Родился в Филадельфии в семье офицера (позднее отец Коула был завербован ЦРУ). В 1950 году вместе с родителями покинул США и жил за границей По его собственным словам, уже в пять лет понял, что хочет стать писателем. Окончил кулинарный колледж в Калифорнии, работал шеф-поваром в ресторанах Лос-Анджелеса, затем четырнадцать лет проработал журналистом – и был первым, кто написал о знаменитом «деле Мэнсона». Наконец, вместе с другом юности Крисом Банчем, решил заняться литературой и в 1979 году опубликовал роман «Стэн». С 1979 года – профессиональный писатель. Поначалу романы были для Коула своего рода хобби; на жизнь он зарабатывал тем, что писал сценарии для Голливуда. Выход в 1987 году романа «Летосчисление» позволил ему уйти из Голливуда и целиком посвятить себя творчеству.