# Лабиринты забытых дорог

Евгений Владимирович Щепетнов

У вчерашнего найденыша, а ныне мага-демонолога Неда Черного серьезные проблемы. Его бывшая супруга Санда стала королевой, но была отравлена врагами и уснула вековым сном. Чтобы пробудить ее, требуется добыть вещество, содержащееся в яде дракона.

Но даже успешное пробуждение королевы не избавит Неда от других проблем. Одной из них, по имени Амела, нет и восемнадцати лет, но она влюблена в бывшего найденыша и готова на все, чтобы стать его женой, женой могущественного мага, которому явно пока не до того.

Враги из тайного братства Ширдуан не дремлют, снова строят свои интриги, а Нед с отрядом сподвижников отправляется в путь, на поиски противоядия. И ждут Неда и его спутников древние знания, таинственные артефакты исчезнувшей цивилизации, скрытые в заброшенных городах Создателей.

В формате a4.pdf сохранен издательский макет.

> © Щепетнов Е., 2014

> © Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2014

## Глава 1

– Ну почему мы тащимся на этих демонских лошадях, вместо того чтобы с удовольствием плыть на большом корабле, наслаждаясь волнами, ветром и солнечными лучами? Почему я должен отбивать зад на твердом седле, как простой охранник? Вам-то не привыкать, у вас зады небось стальные, вы низкородные, а я, человек королевских кровей, должен мучиться, страдать и проклинать тот день, когда появился на свет. Бедная моя мамочка, если бы ты знала, как страдает твой сын, принц крови, рядом с этими жестокосердными мужланами!

– Командир, можно тебя на минутку? – Харалд и Амела улыбались, но, когда Нед подъехал, Амела, не меняя выражения лица, сказала одними губами, почти бесшумно: – Нас преследуют. Кто-то движется за нами, и давно.

– Знаю, – улыбнулся Нед, поглядывая на принца, будто они обсуждали не возможные неприятности, а этого нытика, замучившего за день своими причитаниями, – от самого города нас ведут. Двое.

– Откуда знаешь? – подняла брови Амела и на насмешливый взгляд двоюродного брата скривила губы: – Ну да, да, знаю, он – самый, самый, самый! И если уж мы заметили преследование, то он заметил точно!

– Ну, вроде того, – улыбнулся Нед и, протянув руку, убрал с кончика слегка курносого носа девушки паутинку, прилетевшую откуда-то из леса. Амела смутилась, будто он не паутинку снял, а прилюдно облапил и поцеловал ее в полные красные губы.

«Вот ведь что делает любовь с людьми. Вероятно, и я выгляжу таким же болваном, когда дело касается моей жены, моей любимой, моей спящей королевы Санды», – вздохнул Нед, и молчащий все последние дни Юрагор вдруг ответил ему, как обычно, так, что другим его ответ не был слышен:

– А то не выглядишь! Само собой, выглядишь. Полным идиотом. Любовь – штука иллюзорная и очень вредящая делу. Хотя… что подразумевать под этой самой любовью. Иногда это – любовь к власти, к деньгам, и тогда все нормально. А женщины – это приятно, иногда смешно, иногда раздражающе, но всегда хлопотно и неразумно. Увы, без них тоже никак…

– Так что будем делать? – нетерпеливо переспросил Харалд. – Ловить?

– Есть у меня кое-какие подозрения. Ничего не делайте. Скоро встанем на ночлег, там и посмотрим, кто нас преследует.

– Темнишь, командир? – улыбнулся парень. – Ты ведь знаешь, кто это?

– Догадываюсь. Но не уверен. Потому будьте осторожнее. А я поехал слушать нытье.

– Ох… не завидую, – искренне пожалела Амела, – он меня за час достал нытьем так, что я сбежала! А ты целый день рядом с ним! Так бы и отлупила гада!

– Да ладно… парень и правда не привык к путешествиям, ему трудно, он не уделял должного внимания физическим упражнениям. Ну чего вы так на него насели?

– А где будем ночевать? – перебила Амела. – Надеюсь, не в лесу?

– Букаха, ты чего командира перебиваешь? – возмутился Харалд. – Нед, врежь ей! А не врежешь, я сам врежу! Говорил я – нечего ее брать с собой! Она недисциплинированная, невоспитанная букашка семнадцати лет от роду! Дай ей волю – она на шею сядет!

– На твою, что ли? – уничижительно сказала Амела и, тронув коня пятками, отъехала вперед шагов на пять, опасливо поглядывая на могучие руки Харалда. – Мне твоя немытая шея вообще не нужна! Хей, хей! – Конь дернулся вперед, за ним двинулась подменная лошадь с переметными сумами.

Скоро Амела поравнялась с остальными спутниками и тут же завязала с ними разговор.

Арнот и Итрок смотрели на нее во все глаза, и девушка таяла, как снег на горных вершинах, под мужскими взглядами. Даже Герлат, маг, видавший виды, и тот поглядывал на Амелу как-то оценивающе, и Нед побился бы об заклад, что если бы не грозная репутация девушки, а пуще – ее деда, бывшего Великого Атрока, а ныне охранника короля и королевы, демонолога со стажем, то не избежать бы ей ухаживаний белого мага.

Нед вздохнул – ехать еще долго, очень долго, и, если бы можно было не ехать, он бы никогда и никуда не поехал. Особенно – к ардам.

Кто такие арды? Мореплаватели и… разбойники. И его, Неда, племя.

Да, Нед чистокровный ард – по крайней мере, так утверждали те, кто нашел его на берегу моря примерно восемнадцать лет назад. Ребенка, лежащего в маленькой деревянной колыбели рядом с мертвой женщиной.

Кто она была, эта женщина? Его мать? Кормилица? Просто случайная женщина? Никто не знает. И он не знает. Видимо, никогда не узнает. Семнадцать лет его жизни были нелегкими: тяжкий труд, издевательства односельчан и приемного отца – и ни малейшего просвета в жизни. Пока Нед не нашел золотой шлем, оказавшийся амулетом огромной силы, перенесшим в него демона высшего круга, обладавшего отпечатком души Юрагора – величайшего из Великих Атроков этого мира, главы Северного испаса секты Ширдуан, главы демонологов, бойцов и… наемных убийц, поклоняющихся богине Смерть.

Нед, борясь за свое тело, поглотил душу и знания Юрагора. Так юноша получил память и умения жестокого, беспринципного, умного человека, одного из лучших бойцов своего времени. И теперь тот находился в Неде. Как и демон – то ли заснувший, то ли просто притихший в глубине мозга.

У Неда нет магических способностей, он не может вызывать демонов: в попытке воспользоваться заклинанием высшего уровня юноша «выжег» у себя способности к магии. Но сейчас усиленно восстанавливает их: оказалось, это возможно. Пока получается не очень, но главное – теперь уже не тошнит, когда он пытается воспользоваться каким-то из магических заклинаний.

А он знает их сотни и сотни… Они хранятся в памяти Юрагора, памяти великого демонолога… и отвратительного человека, убийцы, почти маньяка.

Отряд, по официальной версии, едет налаживать контакты с ардами – во главе принц Замара как посол, а Нед и его бойцы – отряд охраны.

Боец Арнот – капрал Корпуса Морской Пехоты. Итрок – молодой парнишка шестнадцати лет, лучник. Бесстрашный, умный парень-сирота, прибившийся к Корпусу во время Замаро-Исфирской войны. Харалд – дворянин рода Шороканов, атрок. Его воспитал дед – бывший Великий Атрок Имар. Он воспитал и обучил и Исадора с Амелой – своих младших внуков. Имар до последнего времени подавлял магические способности внуков, не желая, чтобы распространялись слухи о семейных занятиях запрещенной магией – магией демонологов. Постепенно магические силы к ребятам возвращаются, хотя произвести что-то сложнее проклятия, насылающего на человека понос, они пока не могут. Увы. В поездке очень бы пригодились полноценные демонологи…

Однако неискушенные демонологи знали, как просто и быстро убить любого человека. Или пятерых. Иди десятерых. Или… как сил хватит! Вот этому дед успел обучить их перед опасной экспедицией.

Так что эта троица была очень, очень опасна для противника, если бы такой нашелся.

Амела, при своей кажущейся хрупкости, великолепно владела единоборствами и могла легко убить подготовленного взрослого воина даже голыми руками.

Харалд казался неуклюжим, однако при его высоченном, как у Неда, росте и широченных плечах был быстр, как кошка, и опасен, как лесной куар.

Исадор, он же Иса, потоньше в кости, чем Харалд, послабее в плечах, но его скорости реакции и умениям могли бы позавидовать лучшие бойцы страны. Немудрено – не прошли даром годы и годы жесточайших тренировок, а также специальные снадобья, принимаемые ребятами по настоянию деда.

Герлат… белый маг, лекарь, способный залечить почти любую рану магией и специальными снадобьями. Эксперт по лекарскому делу и… по обольщению женщин.

После того как его семья – жена и дети, сын и дочь, – пропала в просторах моря, он пустился во все тяжкие: вино, женщины… И не просыхал несколько лет. Пока боль немного не утихла и жизнь не вошла в свое русло.

Ему нечего было терять в этой стране, так почему бы не повидать мир? Кроме того, Нед подозревал, что в глубине души маг надеялся найти следы исчезнувшей семьи. Конечно, это было наивно – вода следов не хранит…

Так что отряд у них был небольшой, чудной и… веселый.

Принц! Вот это заноза в заднице! Вот это муха в стакане вина! Вот это…

В общем, как только путешественники отъехали от города, он начал жаловаться. На все – на негодяев, которые его похитили и лишили трона, на погоду (солнце печет!), на лошадь (воняет, пускает газы – ффу-у!), на отряд (недостаточно почтительно на него смотрят!), на… на все, что привлекло его внимание.

Уж на что Нед спокойный человек, и то ему время от времени хотелось треснуть нытика по башке. А ведь умный парень этот принц и смелый, иногда до безумия смелый – проверено! Образованный – пишет трактат по истории магии. И что? И ничего. Смелый, образованный, умный… и, как оказалось, – нудный парень, просто до тошноты. Неду как-то даже подумалось: надо было узнать, какое снотворное Сенерад мог дать этому поганцу, чтобы тот спал сутки напролет. Погрузить на лошадь, и пусть себе едет в виде замечательно безмолвного мешка с навозом!

Увы, это лишь мечты.

Путешественники изображали из себя отряд охранников, сопровождающих сына крупного дворянина, отправляющегося для проверки в свои северные владения. И этот сынок, этот важный отпрыск ужас какой дерьмец! Заносчивый болван!

И Неда не оставляло чувство, что поганец все прекрасно понимает и таким вот способом развлекается. Мол, продержали меня больше суток в подвале, чтобы я мочился под себя во сне, – вот теперь и я вам кровь-то попью! И пьет, гад эдакий. И поглядывает на Неда хитренько, искоса – понял, не понял?

«Понял я все, мерзавец, понял, – думал Нед, глядя на усмехающееся лицо королевского отпрыска, – скажи спасибо, ребятам не сказал, что ты нарочно издеваешься, и запретил им тебя трогать. Побить бы не побили, но какую-нибудь пакость точно бы учинили. Амела вообще мастер пакости. Она – «Великий Атрок Братства Пакостников»! Неистощима на выдумки и шалости. И надо заметить, безнаказанные. С ее сноровкой только я, похоже, могу ее достать, да и то если поддастся. Поддастся – потому что влюблена в меня по уши…

Грустная история, да. Я влюблен в свою жену, не собираюсь ей изменять, но… я тоже не железный, и в моих снах иногда появляется не только Санда.

Тьфу! И какие мысли в голову лезут, упасите боги от соблазнов! Или это вы, боги, посылаете этот соблазн в виде худенькой «молнии» с курносым носиком? Тогда с вашей стороны, уважаемые боги, просто бессовестно подвергать меня такому испытанию, а девушку – такому разочарованию. Я верен своей жене, как река, верно впадающая в море. И по-другому не будет.

Ночевать… ночевать… Заночуем! Через десять ли будет трактир… Насколько я помню, он изображен на карте. Вот там и заночуем.

Почему не отправились на корабле? Так все и ждали, что мы отправимся на корабле. Уверен, в порту нас уже поджидали шатрии или даже атроки Ширдуан. А что? Дело мы сделали, конкурента убрали, Южному испасу теперь ничего не грозит, а вот Великому Атроку, ей может и грозить. А вдруг я решу, что она зажилась на этом свете? Что хватит ей бесчинствовать и заниматься грязными делишками, убивать людей? Ведь когда-нибудь ко мне вернется магия, а значит, я стану равным ей и, скорее всего, даже сильнее ее. Зачем ей это? Еле-еле от одного врага избавилась, а тут новый на подходе! И повод есть – заказ на мое убийство никто не отменял. Деньги получены, соглашение достигнуто, а значит – Нед Черный должен умереть».

– Ну чего ты все молчишь? – Голос принца стал почти жалобным. Несмотря на свою внешнюю вальяжность и даже наглость, он, по сути, мальчишка, который никогда не удалялся от дома больше чем на два квартала. Ему было страшновато, особенно в обществе людей, откровенно его недолюбливающих.

– Я не молчу. Я с тобой хочу поговорить… пока рядом никого нет.

– Будешь меня учить жить? Рассказывать, что я, несмотря на мое королевское происхождение, суть бестолковый мальчишка и не должен так себя вести?

– Хм… иногда ты бываешь очень проницателен. Вот только почему проницательность не помогает тебе понять очевидное и делать так, как нужно?

– Интересный вопрос, – весело ухмыльнулся Бордонар, – а может, это моя месть вам? Зачем вы так со мной поступили? Почему обращаетесь как с глупой куклой? Кто-нибудь спросил, чего я на самом деле хочу? Нет! Вы схватили меня, заточили в подвале, а теперь я еду туда, откуда могу и не вернуться, в смертельно опасную поездку, и ради чего? Ради того, чтобы найти противоядие и пробудить спящую девицу, злодейски занявшую мой трон! Трон, который принадлежит мне на законных основаниях и который, возможно, я бы использовал гораздо лучшим способом, чем вы! И теперь – давай свои поучения, как я должен себя вести с похитителями, бла-бла-бла и все такое прочее. Начинай, я слушаю!

Нед молчит. Вот что называется «убил». Получается, он, Нед, негодяйский негодяй и скотина. Хуже Юрагора. Впрочем, а кто он? Юрагор и есть. И хочется сейчас ответить: «Да пошел ты! Как мне надо, так и сделаю! А будешь вякать – башку расшибу!» Но Нед – не Юрагор. Он – Нед. А Нед, найденыш, который до семнадцати лет был на положении раба, никогда так не скажет. Или скажет? Тьфу! Совсем запутался.

Отмолчаться? Он ведь не отстанет… и будет прав. Нужно объясниться, в конце-то концов… Им еще ехать и ехать, через море, бок о бок, преодолевать трудности и опасности – как мы можем рассчитывать друг на друга, если не доверяем друг другу?

– Командир, ребята говорят – через десять ли гостиница! Там заночуем? – В мысли врывался голос Харалда, но Нед взглянул на него холодно, выжидающе, и тот отъехал в сторону со словами:

– Ладно, ладно, понял! Не буду мешать! И необязательно так зыркать на меня!

– Что ты хочешь услышать, парень? – Нед говорил с трудом, слова будто камни вываливались из его пересохшей глотки. Достал флягу, сделанную из сухой тыквы и обшитую тканью, сделал глоток, роняя изо рта капли – они стекли по куртке, и продолжил: – Что ты хочешь услышать? Что мне жаль, что мы с тобой так поступили? Жаль. Очень жаль. Но если бы пришлось все пройти заново – поступил бы точно так же. Ты ведешь себя и в самом деле очень нехорошо. Представь себе – с этими людьми тебе плыть через море, к тем, кто изначально был врагом Замара – тысячи лет был. И неважно, что я сам ард, – для них я изгой, человек без роду, без племени. Ничтожное существо. Даже ты для них почти никто – все, кто не арды, суть добыча. Все, что может их остановить, – эти дурацкие грамоты Замара. Страх, что если они нас грохнут, то следом приплывет Корпус Морской Пехоты и вытопчет их острова, убьет их жен и детей – как и было когда-то сделано. Но ведь не приплывет! И упаси боги, чтобы они узнали об этом. Вот в такую кашу мы лезем, и ты так себя ведешь? Так можно себя вести, даже нужно – на людях. Когда нас видят. Но когда мы движемся без посторонних, ты продолжаешь играть роль высокомерного придурка! Это очень плохо! Есть некое боевое товарищество, братство. Товарищи выручают друг друга в беде, помогают, заслоняют собой от опасности. Если они хоть на секунду задумаются, надо ли тебе помогать, – вот в эту секунду тебя и убьют. Тебе ясно? Даже ради того, чтобы просто выжить, ты должен подружиться с этими людьми. Искренне подружиться – фальшь они распознают сразу, и получится еще хуже. Я не смогу каждую секунду прикрывать тебя. Мы твой щит, твоя броня, каждый – пластина в этой броне. И если пластина вовремя тебя не закроет – ты погибнешь.

– Но тогда погибнет и ваше дело? – криво ухмыльнулся принц и смахнул с волос паутинку.

– А с чего ты взял? Затруднится, это да. И то – вряд ли. Придумаю что-нибудь этакое и без тебя. Например, накуплю товаров, куплю корабль, погружусь на него и поплыву к ардам – налаживать торговые пути. Я же ард – со мной они будут разговаривать, несмотря на то что я изгой. Не я первый, не я последний. А тебе уже будет все равно. И вообще – мы спорим ни о чем, ты это осознаешь? Ты же совсем не дурак, должен понимать.

– Понимаю… я все понимаю, – печально улыбнулся принц, – если бы ты знал, какая тоска охватывает меня иногда! Такая, что мне не хочется жить! Такая, что я готов… не знаю, что готов сделать, лишь бы прервать эту тоску! Напиться, подраться, прыгнуть со скалы в море! Вы все вместе, а я… я один! Всегда один! Вот появилась девушка, которая меня полюбила. Я так думал, что полюбила. И что? Чем закончилось? От вас чего мне ждать? Сейчас я тебе нужен, а завтра? Завтра ты решишь, что пора от меня избавиться. И что я могу тебе противопоставить? Стукнуть тебя чернильницей по голове? Ткнуть в глаз пером? Ты себе представить не можешь, как это – когда от тебя ничего не зависит, когда ты щепка, которую несет бурный поток, и можешь только бессильно смотреть, как мимо пролетают берега, спасение, жизнь! Вот выполню я твои условия, и что? Я все равно буду представлять опасность для тебя и твоей жены. Я камешек в вашем сапоге, я заноза у вас в заднице! Выдернуть меня – и живи спокойно. Зачем мне вам помогать, кто вы для меня? Лучше убей сразу и пробивайся к ардам так, как ты сейчас описал! Нелогично тащиться со мной через треть континента, тебе не кажется?

– А ведь правду говорит парень. Срубить башку – и ему легче, и тебе. На кой демон он нам сдался?

– Заткнись. Я – не ты.

– И потому совершаешь дурацкие поступки? Он ведь тормозит нас, а может и предать. Разве не логично уничтожить то, что может быть опасно?

– Это по-твоему логично. А по-моему – скотство. Не по-человечески.

– И ты подвергнешь опасности всех остальных из-за этого истеричного олуха?

– Заткнись!

– Я-то заткнусь… но разве от этого что-то изменится?

Нед подавил в себе «голос Юрагора», глубоко вздохнул, прогоняя кровь, ударившую в голову, и решил, что следует вообще-то поспокойнее относиться к разговорам со своим вторым «я». Раз уж Юрагор сидит в нем – значит, это зачем-то да нужно? Частенько он подает дельные советы, надо только правильно отделить его мысли от собственных. И если он предлагает кому-нибудь отрезать голову – это наверняка самое удачное и простое решение, но, несомненно, имеется и другое, более сложное, в котором эту голову не надо отрезать.

Юрагор идет по пути наименьшего сопротивления, принимая наиболее эффективные решения. Но частенько они идут вразрез с моралью. Например, самый легкий способ получить бриллиантовое колье – войти в ювелирную лавку, отрубить голову хозяину и уйти. Нед же будет действовать по-другому – изыщет способ, чтобы добыть денег и купить это колье. Или же найдет клад, в котором имеется колье.

– Ну вот, опять ты молчишь, – грустно бросил принц, поднимая голову и рассматривая, щурясь, голубой небесный свод, – я распинался, распинался… а ты просто молчишь, и все тут. Тебе даже поговорить со мной не о чем. Или ты просто не можешь меня понять? Я тут тебе о морали, о тонких чувствах, а тебе подавай драку, кровь, смерть? Все вы, солдафоны, одинаковы. Хоть простые солдаты, хоть демонологи…

– Ты глупый мальчишка. И жив только потому, что я так захотел. Не надо морщиться, не надо. Да, наиболее эффективно было бы отрубить тебе голову и дальше действовать самому. Но я не могу так поступить. Хотя надо было бы…

Командир отряда вздохнул и оглянулся на посмеивающихся ребят – они ехали беззаботно, как на прогулке, однако он видел, что, несмотря на кажущуюся беспечность, бойцы настороже и внимательно осматривают лес по сторонам дороги. «Молодцы. Дедова школа. Старый атрок знает свое дело», – признал Нед.

Впереди ехали Арнот с Итроком – тоже внимательно смотрели по сторонам, позади них качался в седле грузный Герлат, попивая из фляжки что-то подозрительное.

«Надо предупредить его, что в походе – никакого спиртного. Встали на ночлег – пей. А пока никакого вина. Впрочем, может, мне кажется? Но больно уж у него блестят глаза и физиономия покраснела. Он способен выпить много, и при этом никогда не поймешь, сколько он выпил. То ли кружку, то ли весь кувшин. Или два».

Принц начал что-то говорить, но Нед его не слушал. Он принюхался – показалось, что пахнуло дымом. Потянул поводья, и лошадь послушно остановилась, сделав пару шагов. Поднял руку вверх, все замолчали, а Харалд и Амела подъехали поближе.

– Что, командир? – Рука Харалда уже лежала на рукояти здоровенного меча, которым он мог без труда развалить пополам латника в боевом одеянии. Умели делать вещи тысячу лет назад! А именно столько было этому мечу, передававшемуся по наследству в семействе Шороканов.

– Дым, – коротко сказал Нед.

Вглядевшись в горизонт, он увидел тонкую черную струйку, поднимающуюся над лесом там, куда они должны были приехать через пару часов или даже пораньше.

– Костры? Лесорубы? – предположил Харалд, глядя в ту же сторону.

– Нет. Дым черный. Горящий лес не дает черного дыма, только сизый. Едем осторожно, смотрим по сторонам. Вьючных лошадей перевяжите к лошади Бордонара и к лошади Герлата. У вас должны быть свободны руки. Арнот… он тоже берет лошадь и едет рядом с принцем. Итрок – тоже. Иса с ними.

– Что, думаешь, кто-то напал на трактир? – возбужденно спросил принц. Его глаза блестели, он зарозовелся – видимо, в предвкушении приключений.

«Мальчишка! Хм… а я-то кто? Он мне чуть ли не ровесник… – размышлял Нед. – Иногда мне кажется, что я прожил долгую, очень долгую жизнь, что я древний, как эта гора, заросшая кедрами… Вероятно, память Юрагора дает о себе знать».

Отряд быстро перестроился, и через десять минут небольшой караван распределился так: впереди Нед, за ним Харалд и Амела, следом Иса с принцем, а замыкающими – Герлат, Арнот и Итрок. Все наготове. У Неда возникли очень нехорошие предчувствия: как бы им не пришлось ночевать в лесу, вместо того чтобы спокойно растянуться на чистых простынях!

В переметных сумах лежали деньги, крупная сумма, – на дорогу, на покупку корабля или его наем. Без денег за море не сплаваешь, так что никак нельзя было их потерять.

Час ехали в почти полной тишине – лишь лошадиные копыта постукивали по утоптанной дороге, необычайно пустынной для этого времени года и этого времени дня. Видимо, купцы опасались приезжать в город из-за оставшихся где-то в глубине лесов разбойников – бойцов, отколовшихся от войск, шедших на помощь мятежному Гирсосу Амунскому, который едва взобрался на трон Замара.

Если бы не маги, а их Неду пришлось «уговорить», снеся пару голов, исход гражданской войны мог оказаться непредсказуемым. А так – дворец ушел под землю, а вместе с ним и Амунский с его далеко идущими планами. А также – Великий Атрок вновь созданного общества убийц – Жордар, помощник Амунского.

Дорога чуть склонилась с горки в сторону речки, прорезающей горный хребет, будто кто-то огромный взял кухонный нож и рассек заросшие густым лесом холмы и горы. Отсюда были видны скалы, нависшие над руслом речки, способные устроить вместо прозрачной бурной речушки большое озеро – на время, пока вода снова не найдет себе дорогу и не помчится к морю.

Теперь явственно ощущался запах дыма, издалека слышались крики, шум, раздавался стук, будто кто-то бил в стену крепости огромным тараном.

Нед остановился, и вслед за ним встал весь отряд. Ситуация была ясна и в высшей степени неприятна: теперь нужно было проехать мимо толпы мародеров, и в каком количестве они там – неизвестно.

А еще – нужно же где-то заночевать!

Геройствовать у Неда не было совершенно никакого желания. В любом случае они в проигрыше: порубят негодяев – пойдет слух, что какой-то отряд раздолбал мародеров. Может дойти до ушей Великого Атрока, и она, не будь дурой, сопоставит этот факт с имеющимися сведениями, и… жди неприятностей! Скрытно путешествовать уже не получится.

– В лес! – жестко сказал Нед, пристально следя за тянущимся в сторону моря черным шлейфом дыма. – Останавливайтесь и ждите. Иса, Герлат, Итрок и Арнот, ну и Бордонар, само собой, – остаетесь здесь. Харалд и Амела – за мной.

– Я с вами… – попытался протестовать принц, но Арнот молча взял его лошадь за поводья и повел в лес. Бордонар сразу стих и угрюмо нахохлился, как птица на дереве под проливным дождем. Нед досадливо махнул рукой, решив позже разобраться с тонкой душевной организацией принца, сейчас не до того. Бордонар должен научиться неукоснительно исполнять приказы.

Нед пришпорил коня, затем вдруг остановился, повернул назад и подъехал к Исе. Парнишка серьезно посмотрел на него и по знаку командира наклонился поближе, подставив ухо:

– Оставь коня и осмотрись вокруг. Те двое… посмотри, кто они, а по возможности – спеленай. Только не убивай, хорошо? Ни в коем случае не убивай.

– Понял, – ухмыльнувшись, кивнул парень и хитро спросил: – Все-таки знакомые? Чего ждать от них?

– Не будут они нападать. Впрочем, от них всего можно ожидать, – загадочно добавил Нед и тоже ухмыльнулся, а через секунду, сбросив веселость, поскакал к поджидавшим его Амеле и Харалду.

Дождавшись, когда командир их минует, Харалд с Амелой последовали за ним, пустив коней крупной рысью. Через минуту они уже скрылись за изгибом дороги, спускающейся к трактиру в половине ли от них.

Бордонар обернулся к Исе и, сгорая от любопытства, спросил:

– Что он тебе сказал? О чем вы с ним говорили, чему улыбались?

– Сейчас будем зайцев ловить, – ухмыльнулся парень. – Вы стойте тут, а я сейчас отойду – вроде как по нужде… не беспокойся, нам ничего не грозит. Нед бы сказал, если б было что-то опасное.

– Я и не беспокоюсь, – насупился принц, – только хотел узнать.

– Узнаешь. Жди тут. Ребята, я сейчас отойду! – И крикнул громче, посмеиваясь: – По нужде пойду!

– Ты еще расскажи – по какой нужде, – проворчал раздраженный принц.

– А надо? – делано удивился Иса и вдруг завопил: – По большой нужде пойду!

– Тьфу на вас обоих! – рассердился Герлат. – И в первую очередь на тебя, Иса! Чего так вопишь? Я аж захлебнулся! Принц, ты чего заставляешь этого малолетнего поганца так вопить?

– Я заставляю? – искренне удивился Бордонар. – Это я заставляю?! Да тьфу на вас обоих тогда! Раскричались, как идиоты! Я вообще сейчас спать буду! Нечего тут вопить!

Бордонар слез с лошади, как попало бросив поводья, улегся под кедр и демонстративно закрыл глаза. Герлат тяжело вздохнул, завинтил крышечку фляги и буркнул себе под нос:

– А что – дельное решение. Я тоже слегка прилягу. Что-то меня укачало на этой коняге…

– А меньше вина пить надо! – мстительно сказал принц, открыв один глаз. – Я слежу за тобой! Ты уже третью флягу добиваешь! И куда в тебя столько влезает?!

– Тебе рассказать – куда? – усмехнулся маг. – Вначале живительная кровь земли попадает в ротовую полость… там мой язык определяет, достойна ли эта жидкость того, чтобы провалиться в мой пищевод. Затем…

Иса тихо скользнул за дерево и исчез, будто его и не было. Болтуны даже не заметили его исчезновения, и лишь Итрок ухмыльнулся, глядя, как парнишка бросается в заросли.

Молодой атрок скользил между деревьями, огибая кусты, просачиваясь сквозь валежник так, что под его мягкими сапогами не хрустнула ни одна веточка. Он забрал по широкой дуге, заходя туда, откуда пришел отряд, и через десять минут был в двухстах шагах от стоянки каравана, рядом с лесной опушкой. Здесь он опустился на траву и стал тихо-тихо ползти туда, где ему послышался тихий человеческий голос.

Через минут пять он приблизился настолько, что стал разбирать слова:

– А все ты! Надо было давно к ним подойти! Я уже устал тащиться пешком!

– Я тоже устал! И что? Объявишься раньше – отправят назад! Ты же хотел попутешествовать, мир посмотреть? Какого демона сейчас рожи строишь? Как трудности начались – тут же нытье началось!

– Я вообще с тобой не хочу разговаривать! Из нас ты самый глупый! Я весь ум себе забрал, тебе остались одни крошки! Поэтому нечего умничать – сиди и жри!

– Ах ты гад! Я, значит, дурак?! Да я тебя сейчас…

– Оба дураки. – Иса встал прямо перед парнями и похлопал по перевязи с метательными ножами. – Попробуйте только дернуться, я не посмотрю, что вы маги, – быстро получите в задницы по ножу!

– Это почему мы дураки-то? – презрительно хмыкнул Магар. – Сам ты дурак! Мы маги, а ты…

– Он тоже маг. И был бы ты поумнее, заметил бы это с первого раза, – хихикнул Игар. – Видишь, это доказывает, что я умнее!

– Ты?! Ах ты гадина! – Парень в темном набросился на своего близнеца и начал душить. Тот отбивался, пыхтел и пинал брата, исторгая стоны и матерные словечки.

Иса подошел ближе, упер руки в бока и, сплюнув, презрительно сказал:

– Если вы сейчас не прекратите, я обоих отлуплю так, что… ай!

Договорить он не успел. Тот, что душил, отпустил шею брата и вцепился в ноги Исы, опрокидывая его на спину, а «задушенный» бросился сверху, приговаривая:

– А вот кто кого отлупит?! Болван! Пожрать как следует на дадут, лезут! Сейчас я тебе морду-то набью, чтобы не нападал на беззащитных магов!

Набить физиономию Исе им не удалось: тот хитрым приемом вывернулся, зашвырнул в кусты Магара, отвесил пинка Игару, от которого тот врезался в дерево, получив отличный синяк под глаз, так что хитрая операция по нейтрализации атрока у них не вышла.

– М-да… – протянул Иса, ощупывая щеку, пострадавшую от удара о твердый кедровый корень – ну и злые же вы!

– А ты? Не злой? Чего грозился-то? Прекрасно знаешь, что резать нас не будешь, – покрасоваться захотелось? – резонно ответил Игар, трогая заплывающий глаз. – Пойдем в лагерь, чего теперь. Пусть дядька меня лечит! Вот ты гадина, а?! Такую красоту испортил! Ну как меня девушки теперь полюбят с такой мордой!

– Какие девушки? – оторопело спросил Иса, оглядываясь по сторонам.

– Красивые! Вон у вас какая девушка бегает, с Недом поехала! Я бы все на свете отдал, лишь бы…

– А еще в глаз хочешь? Во второй! Для красоты! – мрачно предложил Иса. – Увижу, что пристаешь к моей сестре, пусть и двоюродной, – башку оторву! Все, хватит болтать! Встали и вперед! Кстати, какой такой дядька вас лечить будет? – спохватился он, с интересом разглядывая близнецов – они были похожи как две капли воды, и лишь при очень внимательном рассмотрении можно было заметить разницу: у одного волосы чуть темнее и он чуть погрубее, жестче чертами лица. Или у него такое выражение лица? Жесткое, серьезное…

– Такой дядька, – ехидно буркнул Магар. – Герлат, конечно! Наш дядя!

– М-да… как все запутано, – вздохнул Иса и, секунду подумав, махнул рукой, – пусть Нед разбирается. Ему виднее, что вы за фрукты. Он меня и послал вас отловить. Говорит, знакомые.

– Я тебе говорил, Нед нас сразу заметит, – вздохнул Игар, – а ты твердил: «Я лучше всех! Я по лесам могу, как зверь!»

– И могу! А Нед – это Нед. Чего ты? Если бы не он – эти бы никогда нас не заметили. А он как-то чует, что ли. Пойдем, мы собрались.

Близнецы стряхнули с себя кедровые иголки, траву, кусочки земли и поплелись впереди Исы, будто под конвоем. Они попытались протестовать против такого поведения атрока, но он молча показал им кулак, и бунт был подавлен в зародыше. Близнецы всегда чуяли – когда надо бунтовать, а когда нужно притихнуть и залечь на дно, подобно прудовым рыбам.

* * *

Дым ударял в ноздри, щекотал их, и Неду хотелось чихнуть. От лошади, на которой он ехал, пахло потом, ее подстриженная грива шевелилась на ветру, раздувавшем жадный огонь, лижущий большое строение рядом с трактиром – видимо, конюшню либо сеновал.

Скорее всего, там был еще и склад, так как клубы черного дыма, вырывавшиеся из окон, наводили на мысль о запасах масла для светильников. Трактиры всегда тратят на освещение много светильного масла – постояльцы приезжают днем и ночью, двери гостиницы никогда не запираются наглухо. Впрочем, кроме подобных этому случаев.

А случай был редкостный.

У закрытых дверей трактира столпились десятка два разношерстно одетых людей, увешанных оружием. Еще с десяток пытались забраться по навесу на верхний этаж, но люди, запершиеся в трактире, активно отбивались, и вокруг здания лежало несколько трупов – пять или шесть. Еще двое мертвецов распростерлись около горящего амбара, и, похоже, до них никому не было дела. Как и до трупов двух парней, по виду рабочих или конюхов, – тела их, согнутые в пояснице, лежали возле двери в амбар рядом с выпущенными из рук вилами. Видимо, парни пытались защитить хозяйское добро. Их тела были сильно изуродованы, будто и после смерти рабочих их убийцы, словно маньяки, продолжали кромсать трупы.

– Глупцы! Надо было отдать хозяйское добро и спрятаться в кустах! Вот болваны! Теперь и валяются!

– Они умерли с честью. Тебе это слово, Юрагор, конечно, незнакомо.

– Глупец! Для Ширдуан главное – не честь, главное – победа! Запомни навсегда, Нед! Их задача была засесть в кустах, запомнить количество нападавших, запомнить, кто что делал, и передать это власти! А не тупо кидаться на шайку солдат с вилами! Идиоты…

Всадники остановились метров за пятьдесят от трактира и замерли, словно конные статуи, наблюдая происходящее. Нападавшие были настолько увлечены своим занятием, что не заметили подъехавших и продолжали весело, с гиканьем, долбить бревном в дверь трактира.

На счастье осажденных, дверь была надежной – из прочного старого дуба, окована по краям стальными полосами – и успешно сопротивлялась ударам, хотя местами уже начала поддаваться. Но, похоже, ее заложили изнутри. Видимо, трактирщику не первый раз приходилось выдерживать осаду превосходящих сил противника, подготовился он на славу. Однако и крепости сдаются, что уж говорить о каком-то трактире?!

– Сдавайся! Мы заберем деньги, продукты и уйдем! Будешь жить! Мы не тронем тебя и твоих людей! – сорванным хриплым голосом прокричал высокий человек в кожаной куртке, видневшейся из-под безрукавной кольчуги с нашитыми на нее стальными пластинами. Потом он оглянулся, видимо почувствовав на себе взгляд, и в первую секунду не поверил своим глазам: откуда ни возьмись появились трое – два парня спокойно наблюдают за происходящим и молоденькая девица злобно таращится на разбойников.

Милая девица, надо сказать. Прямо-таки в его вкусе. Бывший капрал любил таких худеньких, шустрых – они хороши в постели, горячие девушки! Особенно если хорошенько отходить их плетью… чтобы не дергались и делали то, что им говорят. – Эй, парни, к нам гости! – Капрал радостно улыбнулся, надеясь, что непрошеные визитеры не ускачут на своих лошадях – кстати, довольно приличного качества, хорошие лошади. Пригодятся.

– Эй, вы! Идемте к нам! У нас весело! – принимая радушный вид, предложил предводитель, подмигивая своим «коллегам по ремеслу» и тихо командуя: – Валите парней. Девку не моги трогать! Если поскачут – бейте по лошадям. С девкой – я первый. Потом что хотите делайте.

– Ага… после тебя потом делай! – проворчал один из парней, лохматый деревенщина с выбитым передним зубом. – Изуродуешь – и на получи! Кусок мяса!

– Чем недоволен-то? – ощерился Капрал. – Не хочешь, вообще не получишь! Эй, парни, Сурида к девке не подпускайте, чтобы в следующий раз пасть не разевал!

– Да ладно… чего ты? – залепетал парень. – Это я так… Глянь, они не убегают! Коней привязывают. Слышь, командир, у меня отчего-то нехорошее предчувствие…

– Пошел ты со своим предчувствием! Не подпускайте его к девке! – каркнул Капрал и пошел навстречу «гостям», прихватив с собой десяток парней. Остальные бросили бить в дверь, отложив бревно, и уселись, полные предвкушения, – интересно же, когда кого-то убивают. Это щекочет нервы, бодрит – ведь не тебя убивают!

– Привет! – осклабился Капрал, и его спутники как бы невзначай подняли заряженные армейские арбалеты, направив их на Неда и Харалда. – Ну что, пора умирать? А тебе, девочка, предстоит веселое развлече…

Он не успел договорить. Пущенный Амелой метательный нож перебил ему гортань, показав блестящий острый кончик из грязной шеи со стороны спины. Тренькнули тетивы арбалетов, но болты были отбиты молниеносными движениями клинков.

И началась бойня.

Разбойники не успевали ответить – они были настолько медлительны, настолько банальны в своих попытках защититься от смерти, воплощенной в трех молодых существах человеческого рода, что движения Неда, Харалда и Амелы казались сравнимы с движениями умелого косаря, который срезает с луга напоенную утренними росами траву.

Через три секунды все было закончено. Десять человек вместе со своим предводителем лежали на утоптанной сотнями ног и копыт земле, выгибаясь в бесполезных судорожных попытках удержать ускользающую из тела жизнь. Их глаза тускнели, дыхание прерывалось, и, возможно, в этот момент они поняли, каково было тем, кого они лишали жизни. А может, и не поняли – просто наделали в штаны в свою последнюю смертную секунду. Это – скорее всего, потому что вонь стояла ужасная.

Последний из поверженных еще не успел стукнуться о землю, как троица подбежала к разбойникам, стоявшим в стороне, – ошеломленным, застывшим, будто от столбнякового заклинания. Только когда смерть была уже рядом, те закричали, завизжали – кто-то пытался достать убийц мечом и копьем, кто-то упал на колени, прося пощады, а кто-то бросился бежать, потеряв разум от страха. Одно дело – вырезать крестьян и трактирщиков, и другое – встретиться лицом к лицу с теми, для кого убить тебя все равно что раздавить жука на тропинке. Щелк! И нет его.

Никто не уцелел. Последнего, бежавшего вприпрыжку и чуть не улизнувшего, настигла Амела. Только тот собрался нырнуть в речку, как она пустила ему под левую лопатку метательный нож – с таким же спокойствием, с каким она метала его в обычную мишень, на которой Харалд нарисовал портрет вредного соседа, правда, дед тут же запретил детям делать портреты знакомых им людей на мишенях.

Острый клинок рассек сердце, и убегавший будто споткнулся. Упав, он съехал вниз по крутому берегу реки и повис на обрывчике, роняя в кристально-прозрачную воду густые капли красной, пахнущей железом жидкости.

Амела невозмутимо выдернула из тела клинок, вытерла его об одежду убитого и, задумавшись, пошла к своим, засовывая нож в перевязь.

Когда-то она спрашивала себя: что будет после того, как умрет ее первый враг? Говорят, люди падали в обморок, когда видели дело своих рук – труп убитого ими человека. Почему же она ничего не чувствует, кроме удовлетворения от хорошо выполненной работы?

Не придя ни к какому выводу, решила спросить у Неда. Может, он объяснит – почему она не стала заливаться слезами, убив больше десятка человек. Может, она ненормальна? Это мысль ее возмутила, и Амела фыркнула, как кошка, – чего только не придет в голову!

## Глава 2

– Эй, открывайте! – крикнул Нед, постучав в дверь. – Вы там живы?! Эй, есть кто-нибудь?! Может, они все скончались там от страха? – спросил он вполголоса у своих спутников, недоуменно пожимая плечами.

– Да вроде кто-то шевелился. Даже отстреливались, – хмыкнул Харалд и взревел дурным голосом: – Да вы откроете, что ли, болваны! Не от кого уже прятаться! Путники желают есть-пить и получить комнату с чистыми простынями!

Дверь загромыхала, лязгнули запоры, и на пороге показалась… женщина! Лет пятидесяти, в шлеме, в слишком длинной для нее кольчуге, свисающей до колен, в руках армейский арбалет с наложенным болтом.

Она подозрительно осмотрелась по сторонам, сверкая глазами из-под надвинутого шлема, и, направив арбалет на Харалда, низким голосом спокойно спросила:

– Ну чего орешь-то? – Потом помолчала и добавила: – Всех побили?

Опустила арбалет и, пройдя на крыльцо, устало села на верхнюю ступеньку, положив арбалет рядом – так, на всякий случай. Сняла шлем, обнажив полуседую голову, и внимательно осмотрела трех молодых людей пристальным взглядом ярко-синих, каких-то просто сияющих «небесных» глаз.

– Путники? Комнату? Будет вам комната, – вздохнула она. – Комнат много, постояльцев мало. Из-за этих уродов тут все движение прекратилось. Боятся купцы. Хорошо, что вы их побили. Эй, вы, чего там попрятались? Выходите! Надо уборку делать, мусор прибрать… а то люди шарахаться будут!

Посмотрела на нерешительно выползающих из трактира помощников и с сожалением вздохнула:

– А вот лошадей теперь некуда поставить – кроме загона, конечно. Сожгли конюшню, твари. Мои парни пытались помешать… дурачки. Вот и получили. Ну вот скажите, какого хрена надо было жечь? Какая в этом выгода? Трактир взять – да, выгода. Деньги отобрать, продукты. А жечь зачем?

– Запугать, – вмешался в монолог Нед. – Чтобы вы видели, что с вами будет, если не вылезете наружу.

– Вот так он и сказал, – опять вздохнула женщина. Потом поглядела на Неда и с удовольствием сказала: – А ты молодец, красавчик! Видела я, как ты их косил. И ты, девочка, просто воплощенная смерть! А ты, парень, – настоящий лесоруб с твоей железякой, видела, как ты одного на две части развалил, и кольчуга не помогла. Вообще-то вовремя вы подъехали, как боги вас послали… ну что сказать – пожалуйста, комнаты вам, сколько надо. Поесть – горячего нет пока, но что-нибудь придумаем. Лошадям корма. Должна же я отплатить спасителям! Вот еще что – вы трупы обирать будете?

– Трупы? – не понял Нед. – А! Ясно. Нет. Пусть пойдут вам в компенсацию за ущерб. Оружие и все, что на трупах найдете, – все ваше. Только… они пешком пришли? Нам бы пара лошадей не помешала. Да, и вот еще что: нас больше, чем трое. Мы оставили спутников в половине ли отсюда. Дым увидели и решили не рисковать.

– А много вас? – подняла брови трактирщица.

– Ну… тут трое. Там… пятеро. Или семеро.

– Так пятеро или семеро? – усмехнулась трактирщица.

– Дело в том, что к нам должны были присоединиться еще двое, нагнать по дороге, так что я не знаю – нагнали или нет. Если нагнали, то семеро.

– Вот оно как, – кивнула трактирщица. – Найдем комнаты, не беспокойся. Тебе с женой и остальным.

– Какой женой?.. – не понял Нед. – Ясно! Она не жена. Боевой друг, – усмехнулся он, глядя на порозовевшую Амелу.

– А я думала – молодожены, – ухмыльнулась женщина. – Она так на тебя смотрит, как будто… да ладно – не мое дело. Как захотите, так и поселитесь. Зовите своих. А мы пока уборкой займемся. Надо стащить трупы на задний двор, потом их закопаем. Ведь надо же – до столицы сорок ли, а у нас такое безобразие происходит! Ну куда они там в городе смотрят?! – с досадой произнесла трактирщица, глядя на скорчившиеся трупы своих работников. – Ну что я вот их матерям скажу? Парни приличные были, честные, пришли заработать, и что?

– А разве Корпус не выбил всех разбойников? – поинтересовался Нед. – Ведь вроде всех уничтожили.

– Да прям! Уничтожили, но не всех. – Женщина ловко сплюнула сквозь зубы, попав точно в макушку одного из разбойников, лежавших на крыльце. – Основную массу побили, да. Но они разбежались и бродят по окрестностям, беспокоят фермеров и трактирщиков. А это самая крупная банда была. Черный Капрал главный. Девчонка его зарезала, молодец!

– А чего он девушке хамит? – сердито фыркнула Амела. – Начал мне гадости всякие расписывать, что и как со мной сделают. Вот и получил.

– И заслужил, – серьезно кивнула женщина. – Знали бы вы, чего он творил по деревням! Я даже пересказывать не хочу! Противно! А сколько трупов девчонок нашли со следами истязаний! В лес боялись ходить – ни грибов тебе, ни ягод, ни шишек кедровых набить! Дошло до того, что охотники отказались на охоту ходить – пойдешь, так ограбят, хорошо, если не убьют. Где-то в горах у них логово, никто не знает где. Пробовали искать, так и не нашли. Впрочем, не очень-то хорошо искали. Страшно ведь. Ну да ладно… пора.

Женщина вздохнула, взяла в руки арбалет, вынула болт, спустила тетиву, глухо тренькнувшую в вечернем воздухе, и, не оглядываясь, пошла к группе своих людей, потерянно стоявших у входа и оглядывающихся по сторонам. Тут были две женщины лет по сорок и трое мужчин этого же возраста. Двое молодых парней лет пятнадцати с грозным видом сжимали мечи – скорее наточенные железяки, ничего общего не имеющие с произведениями искусства вроде мечей Неда или Харалда. Парнишки были похожи на хозяйку – видимо, ее сыновья.

Нед внимательно рассмотрел ее, когда она рассказывала о происходящем в окрестностях трактира, и сделал вывод, что ей не за пятьдесят, а скорее слегка за сорок – жизнь, волнения, проблемы отложили свой отпечаток.

– Амела, слетай за нашими, – приказал Нед. – Хара, давай поможем им навести порядок. Их мало, сами они до ночи не управятся.

– Да конечно! – легко согласился Харалд. – Лошадей там оставим или сюда, к коновязи?

– Там пусть стоят. Они и так огня пугаются. Пойдемте…

Женщина благодарно кивнула, увидев, как парни подошли и стали таскать трупы на задний двор. Она заметно устала, под глазами залегли темные круги. Как оказалось, не спала самое меньшее сутки, держала оборону.

Пока таскали, Нед поинтересовался: как она обходилась без вышибалы? Ведь разные люди здесь бывают, мало ли что. И получил ответ:

– Сама справлялась. И за вышибалу, и за хозяйку гостиницы, и… за всех, в общем. Муж у меня был старый вояка, учил драться. А кроме того, сыновья помогали. Вон они какие молодцы у меня! – Она с гордостью посмотрела на парнишек, с пыхтением тащивших трупы недругов, оставляющие за собой кровавые следы. – Даже не пискнули, когда враги напали! Воевали, как взрослые мужчины. Они в отца, он был настоящий вояка.

– А где он сейчас? – спросил Нед, задумчиво провожая парнишек долгим взглядом.

– Погиб, – коротко ответила женщина, не вдаваясь в подробности, и снова поволокла тело разбойника.

Неожиданно он застонал и открыл глаза. Женщина вздрогнула, отпустила руку парня и, сделав оберегающий от демонов жест, растерянно сказала:

– Живой. И что же с ним теперь делать?

– Добить – чего еще-то? – пожал плечами Харалд и потянул из ножен свой двуручник.

– Погоди, – остановил Нед, – помнишь, что было сказано об их базе? Может, посмотреть, где они прятались?

– Хе-хе… хочешь награбленное найти? – ухмыльнулся Харалд. – Да вряд ли что у них осталось. Зачем тогда им сюда тащиться, рисковать?

– Есть… есть награбленное! – вдруг вмешался раненый, кривясь от боли и задыхаясь. – Если отпустите, покажу пещеру, где все лежало. Капрал говорил, что сегодня – последний выход на грабеж. Потом поделим все на всех поровну и разбежимся. Где он в пещере сокровище прятал, не знаю. Но то, что сокровище есть, это точно.

Парни переглянулись, посмотрели на прислушивающуюся к разговору трактирщицу, и Нед с сомнением спросил:

– Точно есть? Не зря время потратим? Далеко отсюда ваша берлога?

– Пятнадцать ли в горы, по реке. Вы не найдете без меня. Капрал как-то случайно нашел – там пещера, и хитрая такая. Ее еще открыть надо. Так что, отпустите? Пощадите! Я случайно к банде прибился, они насильно меня взяли…

– Насильно, – буркнула трактирщица, – врет, скотина! Я его запомнила, этого гада! Это он убил одного из моих парней! Смерть ему!

– Я защищался, – поморщился парень, – он на меня с вилами набросился! Я что, должен был свой зад подставить, что ли? Пришлось убить…

– А рубил зачем? Зачем пинал труп?! – ощерилась женщина. – Я бы тебе сама горло перерезала, тварь! Вот увидите – заведет вас в лес и сбежит!

– От нас не сбежит, – угрожающе процедил Харалд и, легко приподняв парня за шкирку, поднял его на ноги. – Куда ранен? Почему остался жив?

– Бок, видать, разрублен, – простонал тот. – Поосторожнее, что ли! Если не хочешь, чтобы я истек кровью. Кольчуга спасла. Кстати, там, в пещере, ее нашел.

– Ну-ка покажи! – заинтересовался Нед и сдернул с раненого куртку.

Парень остался в кольчуге – странной, серебристой, будто и в самом деле сделанной из чистого серебра.

– И он говорит, что оказался в ватаге случайно! – фыркнула трактирщица. – Ты погляди! Да за эту кольчугу отвалят столько, сколько она весит, в золоте! Брешешь, скот! Никакой ты не случайный! Первый помощник Капрала, да?

– Я украл кольчугу… и никому не показывал, – вяло сопротивлялся парень, – возьмите ее, мне не надо… я больше не буду воевать. Отпусти́те, пойду в свою деревню, к отцу-матери, буду работать на земле… В пещере ее нашел, в углу была закопана, в песке. Капрал бы сразу отобрал, я ему и не показал.

– Сними кольчугу, – приказал Нед. – Харалд, помоги ему. Кстати, по всему – это твой удар.

– Мой, – хмуро кивнул парень. – Только вот не понимаю, как я не развалил его пополам… Глянь, у него, похоже, ребра сломаны. А на кольчуге ни зазубринки. Что за ерунда?

– Тамил это. Древняя и дорогая штука. Очень дорогая. Сто́ит как корабль! А может, и больше. Повезло тебе. Одна эта штука оправдывает путешествие. Редкость! Делали в древние, доисторические времена. И говорят – не без помощи богов…

– Это тамил, ребята, – буркнул Нед, прочитав всплывшие воспоминания. – Древняя кольчуга. Интересно, откуда она взялась… ее не пробить ничем из существующего оружия.

– Однако от переломов и синяков она не уберегает, – усмехнулся Харалд. – Весь бок у него вспух. Лечить надо… Кстати, вон наши тащатся. И с ними… ага, вижу. Двое парнишек рядом с Герлатом. Это ты про них говорил?

– Про них, – усмехнулся Нед и добавил: – Эта кольчуга еще и от магии защищает. Заклинания рассеивает. Ценная штука. Хозяйка, мы ее у тебя забираем, уж не обессудь. Нам нужнее.

– Да забирайте, – с легкой досадой махнула рукой женщина. – А сокровищами из пещеры поде́литесь? Амбар-то надо восстанавливать, плотников везти из столицы, лес закупать…

– Поделимся, – рассмеялся Нед, глядя в хитрые глаза трактирщицы. – Теперь я понимаю, почему ваш трактир процветал. Вы своего не упустите.

– Не упущу, – тоже рассмеялась трактирщица, – мне надо о детях думать. И о работниках тоже – чтобы жалованье получили. – Посерьезнела: – И родителям парней нужно что-то выдать – хоть что-нибудь да денег дать, чтоб на погребение хватило. Они умерли, защищая мое имущество, они сражались честно, как подобает бойцам. Честь им и хвала!

– Честь и хвала! – эхом откликнулся Харалд.

Караван медленно приблизился к трактиру, и Нед разглядел новых членов группы. У одного глаз почти совсем закрылся под здоровенной опухолью, второй только сильно исцарапан, будто продирался сквозь колючие заросли.

Иса ехал довольный, будто получил подарок, Арнот и Итрок иронически усмехались, а Герлат был темнее грозовой тучи и через слово матерился, не обращая внимания на морщившуюся Амелу.

Подъехав к Неду, они спешились, и Герлат тут же подошел к командиру, гневно ткнув толстым пальцев в сторону непрошеных гостей:

– Ты видел?! Нет, ты видел?! Поганые дезертиры! Ах… твари! Ах… гады!

– Ну хватит материться! – буркнула, видимо в очередной раз, Амела. – Что вышло, то вышло. Даже веселее будет. Правда, ребята? Как на этого, с перекошенной мордой, гляну – меня смех разбирает! Веселье, да и только! – Амела закатилась в смехе, глядя на грустного парня, пытающегося улыбнуться распухшими губами.

– Герлат, ты его не подлечишь? – скрывая улыбку, спросил Нед. – Не жалко племянника?

– И ничуточки! – воинственно заявил маг, доставая из-за пазухи фляжку. – Негодникам строго-настрого было запрещено идти за нами! Мать с ума сойдет, когда узнает, что они исчезли!

– На войну можно, а в путешествие нельзя? – возмутился Игар. – Тебе не кажется, что это совсем глупо? Мы взрослые люди, сами определяем, что нам надо делать, а что нельзя! Ты нас совсем уж за детей держишь!

– Взрослые люди обладают чувством ответственности. Вы подписали контракт, и что теперь? Дезертирство?

– А зачем ты пошел и нарочно сказал, чтобы нас не отпускали?! Если бы не ты – нас бы точно отпустили! И мы не вернемся! Будем тащиться следом. Голодные, усталые, и у тебя, дядя, совесть взыграет, и ты поймешь, как был неправ.

– Видали, какие мерзавцы?! – заревел Герлат. – Да я вас сейчас…

– Хватит, – тихо сказал Нед. – Не привлекайте внимания. Нам лишний шум ни к чему. Нашумели уже… Раз так вышло – пусть едут с нами. Ты бы полечил его – рожа уж больно страшна. Кстати – молодцы, долго прятались. Не забыли мою школу, да?

– Не забыли, – ухмыльнулся Игар, – только ты и смог нас распознать. А эти…

– Что эти, что эти?! – взвилась Амела. – Я вас с полудня веду! Смотрю, как вы рожи из-за кустов высовываете! Придурки! И этому глаз подбить, что ли? Чтобы больше были похожи друг на друга. Вы же братья!

– А чего ты их не полечил? – хмыкнул Нед. – Это что-то вроде наказания?

– Ага. Пусть походит с фингалом. А если этот его вылечит – я и ему фингал поставлю. Правильно Иса их приласкал! Мало еще!

– Чего приласкал! – гордо подбоченился Магар. – Между прочим, ваш Иса настоящий увалень! Я его на землю свалил, и, если бы все это было на самом деле, у него в животе уже торчал бы нож!

– Что, правда? – укоризненно спросил Нед, поглядывая на смущенного Ису. – Неужто так и было? Я же сказал тебе – будь осторожнее. И что? Как ты мог допустить такое? Дед был бы тобой недоволен. Я ведь знал, к кому тебя посылаю. Предупредил!

– Да они такой спектакль разыграли! Один вроде как душил другого, а когда я подошел, чтобы разнять, они вместе набросились на меня. Это же коварные твари, как крысы! Мало я им наподдал за коварство!