Ирина Романова, Нинель Верон
Шибанут (ая) Алиса и ее Шляпник

Пролог

Мы сидели в саду и пили чай. Обычный день, обычный полдень. Точнее, еще один скучный день.

— Тихо? — спросил Шляпник, хотя я могла позволить себе называть его Кириллом. Больше это никому не разрешалось.

— Тихо, — вздохнула я, отпивая ароматный чай.

— Странно, да? — продолжил он.

— Да. Как правило, монстры лезут раз в три дня… — согласилась я. — Антон, а ты что скажешь?

Кролик усиленно тер монокль, словно там скопилась вековая пыль, не иначе. Услышав свое имя, он вздрогнул и быстро надел его, будто без него совершенно ничего не видел.

— Слухи ходят нехорошие… — испуганно оглянулся Кролик и прижал к голове длинные уши. — Как Гусеница пропал, так и начали болтать языками!

— Что именно? Я давно ничего не слышала, — заинтересовалась я. — А Гусеница не пропал, а стал красивой бабочкой и живет припеваючи в саду Белой королевы!

Это была не совсем правда. Лично я не видела Гусеницу, но мне о нем говорила Белая королева. А я привыкла верить ей на слово.

— Ну, это видела только ты… И никто больше! — Кролик заерзал на стуле, словно хотел сбежать.

На всякий случай мысленно призвала Чеширского Пса, чтобы он не дал этому случиться. Мой верный друг показался из тени и материализовался, как обычно, из одной только улыбки. А вернее, оскала. Сел рядом с Кроликом и демонстративно его обнюхал.

— Давай выкладывай, что знаешь, — уже не выдержал Кирилл и стукнул чашкой о блюдце.

Кролик вжался в стул, а я удивленно посмотрела на любимого. Что с ним? Обычно нервная и истеричная особа здесь я.

Кирилл же настолько непоколебим, что даже тогда, когда на нас шла стая монстров из двадцати особей, он крошил их на мясо, спокойно размахивая мачете.

— Говорят, мир людей растерял веру в сказочных героев и больше не боится монстров! Ведь все знают, что те чудовища, которые приходят из тьмы, — это плоды воображения людей! — Антон скосил на меня глаза, словно сомневаясь, стоит ли говорить это при мне.

— Да брось, я давно не человек, — театрально пожала плечами, делая вид, что меня ничего не задело. — Меня это не касается!

— Это касается всего Зазеркалья, — со всей серьезностью заявил Шляпник. — Это многое меняет!

— Что меняет? — удивилась я. — Монстров, что ли, больше не будет? Ерунда, мы и без них прекрасно живем!

— Ты не понимаешь, — Кирилл посмотрел на меня как на глупую девчонку. — Нет монстров — не станет и нас! Мы все, кроме тебя, когда-то были выдумкой одного человека. И однажды его богатая фантазия стала реальностью.

— Но мы уже есть! — окончательно обиделась на него. — Куда мы исчезнем?

— Часы при тебе? — обратился Кирилл к Кролику, не обращая на меня внимания.

Тот выдал их нахождение, машинально сунув лапку в кармашек жилета.

Кирилл вдруг подошел к Антону, схватил его за уши, одной рукой поднял на уровень глаз, а другой — вытащил часы из его кармана. Затем вернул Кролика на место, взял шляпу, висящую на ветке яблони над столом, надел ее и исчез, ничего не объяснив…

Даже не поцеловал на прощание!

Глава 1

Я прождала целых два дня. Зная, что любимому не нравится, когда его беспокоят, терпела. Прошло слишком мало времени, чтобы я позволила себе отправиться на его поиски…

Но он не вернулся. Ни в этот день, ни на следующий. Да, Кирилл уходил, но это происходило нечасто. Он просто заигрывался с Красной королевой в карты. Мужчинам иногда нужно расслабиться.

Чеширский Пес, посланный сначала к одной, а затем и второй Королеве, выяснил, что его нигде нет. Точнее, Кирилл навещал обеих, но достаточно быстро ушел — об этом Псу нашептали забытые в тени мебели клубки пыли. Они давно стали псевдоживыми благодаря магии Страны Чудес и иногда служили нам глазами во дворцах Красной и Белой королев.

Зачем конкретно приходил Шляпник — они не знали. Клубки были слишком далеко, чтобы что-то расслышать. Шляпник что-то спросил у Красной королевы, та нехотя ответила, они перекинулись парой фраз, и все.

Похоже, придется наведаться к леди на чашку чая. Обе Королевы здесь с самого начала… пускай и выдуманной кем-то сказки! Они точно знают много всего!

Я решительно собрала походный рюкзак и облачилась в боевой наряд: платье с пышной юбкой, разноцветные чулки и высокие ботинки. А-ля безумная кукла. В качестве оружия прихватила дубинку, с которой не расставалась за пределами нашего сада.

Закрыла дверь дома и, спрятав ключ под коврик, свистнула Псу. Не спеша зашагала по тропинке ко дворцам Королев. Они, конечно, находились далеко от нас, но, если знать, от какого гриба отщипнуть кусочек, можно сократить путь. После такого перекуса я начинала видеть тайные тропы, которые помогали добраться до места назначения гораздо быстрее! Правда, один вид грибов вел в противоположную от дома сторону, а другой — наоборот, к нему. Не перепутать бы…

Отломила по два больших куска от разных по цвету и виду грибов и сложила их в специальные мешки. Там они смогут долго храниться. У меня появилось предчувствие, что они мне еще пригодятся.

Отщипнула еще один кусочек от синего и положила в рот. Вкус, конечно, был так себе — это не конфеты, которые я обожаю. Надо выпросить их у Белой королевы — они растут именно у нее в саду.

Тропа нарисовалась сразу, едва я проглотила гадкий комок. Сначала она мигнула справа и пропала, а потом появилась слева от основной дорожки.

— Бежим! — скомандовала я Псу, и он вырвался вперед, проверяя, все ли чисто.

Я припустила за ним, чтобы не отстать. Пришлось бежать — переход был нестабилен, и тропинка могла в любой момент оборваться. Еще выбросит где-нибудь на окраине леса, а потом добирайся, как хочешь! Чудный лес, но что поделать — сейчас меня интересовало лишь то, куда пропал мой любимый.

Нам повезло: тропа привела к воротам дворца Красной королевы и с шипением забытого на плите чайника исчезла. Стража пропустила нас, даже не задумываясь. Пробегавший мимо слуга сказал, что ее величество в саду, изволит пить чай. Ведь уже полдень!

В белой ротонде, увитой, конечно же, красными розами, собрались дамы. Вокруг Королевы с заискивающими улыбками вились камеристки и компаньонки. Слуга успел шепнуть хозяйке о прибывшей гостье, и, как только я ступила им навстречу, все замерли и посмотрели на меня как на нечто из ряда вон выходящее.

А я что? Улыбнулась, как могла! Люблю шокировать!

— Брысь! — окинула презрительным взглядом пеструю толпу подлиз.

Дождавшись кивка Королевы, женщины разошлись. Некоторые пренебрежительно скривились, но я не придала этому значения.

— Пес… проводи дам! Не налегай на них — они сладкие, у тебя будет несварение!

Чешир, обрадовавшись, с рыком поскакал догонять придворных дам. Послышались испуганные визги. Не съест он их, но напугает хорошенько!

Я плюхнулась на стул, положила дубинку на стол, заглянула в вазочки с угощением и придвинула к себе конфеты. Следом — пудинг и вишневое варенье. Сладости высыпала в кармашек рюкзака и, взяв ложку, приступила к поеданию варенья.

Красная королева изогнула тонкие брови. Она сидела, выпрямившись так, словно палку проглотила, и молча сверлила меня взглядом.

— Зачем приходил Шляпник? О чем вы говорили в последний его визит?

— Это личное… — Она резко поджала губы.

— Меня «личное» не интересует до тех пор, пока это не касается моего мужа и меня, — демонстративно погладила дубинку.

— Ты не посмеешь! — побледнела Королева и отстранилась от стола.

— Да? — пришла моя очередь удивляться. — А вот и посмею!

Продолжила есть как ни в чем не бывало, зная, что своего все равно добьюсь. Прислушалась к шуму в саду. Пес по-прежнему веселился, охотясь на дам, а заодно не подпуская их к нам. Чтобы не подслушивали!

— Шляпник приходил узнать, где Рафаэль и что случилось с Оракулом, — призналась Королева и посмотрела на меня с вызовом.

Что она хотела этим показать?

Впрочем, любопытно было другое: что их может связывать с Гусеницей? Странно…

Глава 2

Она немного помолчала, а потом с грустью добавила:

— Я не знаю, но он… пропал. Ходят слухи, что сбежал к людям. Книга Оракула подчиняется только ему! Ты ведь знаешь, что вся история Страны Чудес пишется только в ней?

— Он тоже пропал?

Я даже есть перестала. Теперь я поняла обеспокоенность Шляпника.

— Да! — вздохнула Королева.

Не знаю, притворялась она или нет, но ее разочарование показалось мне искренним.

— Белая королева говорила, что Гусеница живет у нее в саду, — вдруг засомневалась в ее словах.

— Жил, — поправила она меня, — но после окукливания Рафаэль не стал бабочкой, как все ожидали, потому что он так захотел. Рафаэль считал, что Гусеница должен остаться для всех сказочным существом. Например, бабочкой, живущей в саду с гигантскими цветами, что вырастила для него сестренка…

— А кем он стал? Не человеком же? — хмыкнула я, пытаясь представить, как он мог выглядеть.

Толстяк? Коротыш? Или, наоборот, длинный и нескладный?

Реакция Красной королевы снова меня поразила. Она внезапно сняла с шеи медальон и, раскрыв его, протянула мне.

— Это Рафаэль?! — Я бросила ложку и, взяв украшение, стала рассматривать портрет весьма привлекательного мужчины с синими волосами. — Вот это, действительно, чудо…

Холеный, во фраке, с горделивой осанкой, точно аристократ. И это — бывший Гусеница? Рафаэль?

Я вернула ей медальон и доела пудинг. Думаю, задерживаться здесь не стоит. Мой путь лежит ко дворцу Белой королевы. Может, она знает больше и поможет понять, куда делся Шляпник.

Кто-кто, а Белая королева не будет ничего от меня скрывать!

— Ты найдешь его? — тихо спросила Красная королева.

— Найду, — кивнула я, прекрасно понимая, что она имеет в виду не Шляпника.

Между ней и Рафаэлем что-то было… Но меня интересовала лишь пропажа Гусеницы, а не их амурные дела. Возможно, исчезновение монстров из леса также было связано с ним.

Встав из-за стола, взяла дубинку, рюкзак и посмотрела на Королеву, все еще рассматривающую портрет.

— Спасибо за прием, было вкусно! — сказала на прощание и сделала книксен.

Она только кивнула, не поднимая головы и продолжая поглаживать пальцем портрет. Вот это новость…

Красная королева влюбилась!

Свистнув Псу, я поспешила покинуть ее сад. Ворота были открыты, и я, миновав стражу, повернула к реке. Там был радужный мост, отныне соединяющий королевства. Сестры, Красная и Белая королевы, перестали воевать друг с другом, разделив Страну Чудес на две части.

Нужно спешить…

Меня накрыло чувство, что я опаздываю! Вот только куда?

Я пошла своим ходом — это Королевы могли позволить себе карету с лошадьми. Мы же передвигались по старинке, пешком, но я не была этим огорчена. А что? Вполне надежный способ передвижения!

Шла достаточно быстро, терзаемая воспоминаниями минувших дней. Монстры, которых мы уничтожили последними, были не такими уж страшными. Они напоминали тех, что изображали дети на своих рисунках. Эти существа не имели разума. У них был только один инстинкт — чувство голода. Они пихали в рот камни, грибы, листья, мелкую живность…

Росли монстры в зависимости от скорости поглощения пищи. Они пришли из ниоткуда и, после того как мы рассекли их на части, исчезли — рассыпались кучей мусора и животными, которых успели поглотить.

Для нас с Кириллом это было развлечение, не более…

К слову, Шляпник странно отнесся к последним монстрам — ему отчего-то стало их жалко. Он назвал их глупыми порождениями тьмы. Добивать пришлось мне.

Он стал слишком мягким…

Погрузившись в мысли, я не заметила, как добралась до ворот парка при дворце Белой королевы. Стражи не было, да и она в ней не нуждалась — кто в здравом уме захочет причинить ей вред? Она же сама доброта! Ее сестрица Красная королева — исключение из правил.

Вырвавшийся вперед Пес нашел хозяйку дворца в библиотеке. Я знала, где располагается читальный зал, а потому с легкостью попала в нужное помещение.

— Я немного занята… — натянуто улыбнулась мне она.

Белая королева испытывала ко мне двоякие чувства: сначала она видела во мне лишь забавную девочку, а потом, узнав и даже увидев, кем я на самом деле являюсь и как легко очищаю Страну Чудес от монстров, стала меня избегать. Нежная натура!

Но, несмотря на это, она была единственной, кто не боялся меня, да и я бы никогда не стала ей угрожать.

— Мы можем сократить визит до минимума! — сказала я и села на край стола перед ней. — Зачем тебя навещал Шляпник? Куда он ушел? Куда исчез из твоего сада Гусеница?

— Коротко и по делу, да? — Теперь на ее прекрасном лице появилась грустная улыбка. — Рафаэль пропал, а с ним — и Оракул. Шляпник отправился их искать… Куда — не отвечу, не проследила. Ты уже знаешь, что Страна Чудес стала меньше? Бескрайние поля и горы тают, словно лед…

Королева указала на карту, висящую на стене. Это был не обычный бездушный рисунок: я могла рассмотреть все в мельчайших деталях, за исключением живых существ. Даже мой домик был как на ладони!

Границы карты сдвинулись, и теперь пустовало около десяти дюймов полотна. Мир становился меньше на глазах, словно собирался стереть Страну Чудес.

Значит, дела у нас и правда плохи. И что же делать?

Глава 3

Я задумчиво бродила взглядом по карте, мысленно отмечая места, которые знала.

— Почему? — снова удивленно посмотрела на Белую королеву.

— Наш мир больше не пишет новую историю… Его скоро не станет! — с горечью ответила та.

— А если написать самим?

— Это могут сделать только Оракул и Рафаэль… Они созданы друг для друга! Мир рос до недавнего времени, понимаешь? — покачала головой Королева. — Но ему не хватает новых героев для развития.

— Так куда ушел Шляпник? — повторила вопрос я.

— Карта отказалась мне это показывать, извини. В общем-то, я ничего не знаю. Рафаэль просто исчез, без объяснений, — она выразительно подняла брови, видимо, намекая, что мне пора уходить. — Но, найдя Гусеницу, ты найдешь и Шляпника!

Поняв, что больше ничего не узнаю, огорчилась. Попрощавшись с Белой королевой, я вышла на крыльцо дворца. Поймала слугу с корзинкой свежесобранных конфет, насыпала сладости в кармашки и поспешила покинуть это место.

Пришла пора возвращаться домой…

Внезапно Пес залаял, зовя меня. Я вернулась в сад, и Чешир, увидев меня, опустил морду в траву под деревом. Наклонившись, я нашла там любимую курительную трубку Рафаэля…

Гусеница никогда с ней не расставался! Если это случилось, значит, произошло что-то из ряда вон выходящее.

— Ищи! — приказала Чеширу.

Пес, опустив морду, принюхался и, протиснувшись между кустов, рванул вперед. Когда он остановился, я обнаружила в траве пуговицу со шляпы Кирилла…

Подняв ее, нахмурилась. Эти пуговицы невозможно оторвать! Он пришивает их сам, а на свете нет ничего надежнее стежков Шляпника!

Перевернув пуговицу, я поняла, что была права: ее вырвали вместе с тканью.

— Это знак для меня, — сказала Псу, замершему в ожидании приказа. — Ищи!

Тот снова принюхался и сорвался с места. Я побежала за ним, перескакивая кусты, и оказалась у забора, которым заканчивался сад Белой королевы. Раздвинув плющ, я увидела дыру…

Пролезла через нее. Чешир последовал за мной и поднял на меня свои внимательные глаза, словно спрашивая: «Идем дальше?»

— Ищи! — вновь приказала я и побежала за Псом, нетерпеливо рванувшим вперед.

Темп пришлось держать достаточно долго, я уже начала выдыхаться. Мы миновали радужный мост, дворец Красной королевы и вбежали в лес. Направились не в сторону дома. Я догадывалась куда…

К кроличьей норе, где жил Антон. Но что такого знал он, чего не знала я?

Я замедлила шаг, хотя внутри бушевала буря. Почему вся эта история началась со слов Кролика, а завершалась поисками в его логове?

Что скрывал этот ушастый гад?

Достигнув нужного дерева, мы остановились. Я уперла ладони в колени, восстанавливая дыхание. Как бы выманить его? Мне в дом не пролезть…

— Кролик, выходи добровольно! — грозно крикнула я, пнув для пущей убедительности дверь.

Внутри домика что-то загремело, упало. Раздался приглушенный крик, но никто не вышел.

— Пеняй на себя! — кивнула я, посчитав это сопротивлением. — Пес, вытащи его! Только аккуратно, а то еще говорить не сможет!

Открыла дверцу и запустила его внутрь. В следующую секунду раздался грохот ломающейся мебели, и Антон испуганно вскрикнул. Затем показался хвост Пса, вытаскивающего Кролика из землянки.

Я перехватила гада за уши, но поднять не смогла — он был тяжеловат для меня.

— Выкладывай! — уставилась на эту хитрую морду.

— Я все сказал Шляпнику! — Кролик попытался высвободиться из захвата.

— Повтори! — разозлилась я и тряхнула его.

— Гусеница сбежал в мир людей! Страна Чудес скоро исчезнет!

— Где Шляпник? Не ушел же он за ним? — зачем-то спросила я, уже зная ответ.

— Ушел! И украл у меня часы! — возмутился Кролик. — Как я теперь без них буду?!

— Не ной, Шляпник их вернет! — фыркнула я и отпустила его.

— Оттуда еще никто не возвращался! — Антон свесил уши и посмотрел на меня с отчаянием. — Понимаешь? Никто!

— Туда? — указала на нору, обычно увешанную цепями с замком.

Ту самую, из которой я когда-то пришла. С того момента я ни разу не пожелала вернуться.

Здесь, в Стране Чудес, прошло всего семь лет, но там…

Там время текло иначе, и я не знала, куда попаду: в прошлое или будущее.

— Туда, — поежился Кролик.

— Значит, и я пойду, — с этими словами я решительно подняла крышку, сломав крепления, и откинула ее подальше. — Только попробуй ее запереть!

— Даже не собирался! — соврал ушастый гад и глазом не моргнув.

— Конечно-конечно, — сделала вид, что поверила.

Подошла и, сев на землю, свесила ноги в нору. Пса прижала к себе, крепко держа за ошейник. Он будет моей путеводной нитью в кромешной тьме.

— Чешир, ищи Шляпника! — велела я и…

С уханьем скатилась вниз.

Задрав голову, я смотрела, как уменьшается в размере дыра. Некоторое время мы парили в воздухе, а затем… Под ногами появилось другое пятно света.

Оно росло с каждой секундой.

Пес замахал лапами, словно ведя нас по следу Шляпника.

Глава 4

Внезапно в моей голове прозвучал тихий голос Белой королевы:

«Помни, ты не только часть мира людей, но и часть Страны Чудес! Ты — ключ, соединяющий оба мира, в твоих руках наша судьба. В тебе есть сила, которая работает только на той стороне… Ты — часть Тьмы, как и Пес. Слушай его, он направит тебя!»

Плюх — и я еле удержалась на ногах. Чешир, дернувшись, выпал у меня из рук, да и я, в общем-то, не смогла бы его удержать.

Он внезапно изменился: стал выше, массивнее.

— Да ты красавчик! — потрепала его за ухом. — И где мы?

Мы стояли на дорожке посреди ухоженного парка, освещенного фонарями. Рядом было дерево — именно в его корнях пряталась нора, из которой мы появились.

— Отметь ее, чтобы помнить, куда вернуться, — сказала я Псу.

Он рыкнул и умчался к дереву. Я медленно пошла вперед, любуясь открывшимся видом.

Все изменилось до неузнаваемости. Прежде я не видела таких высоких зданий, пронзающих небо, на котором чертили линии какие-то суда.

Дошла до ограждения — впереди виднелась река, а вдоль нее по дорожкам ходили люди… И как в этом хаосе найти двух сказочных существ?!

— Эй, красотка, не меня ли ждешь? — раздался за спиной грубый мужской голос.

Вроде бы никого не было рядом...

— Развлечемся? Я добрый!

Инстинкт самосохранения сработал моментально. Положенная на мое плечо рука вызвала внутренний взрыв. Я и так была напряжена до предела!

Развернувшись, оттолкнула чужака и головой ударила в переносицу. Один удар ногой в промежность — и бугай с воем рухнул на дорожку.

— Ты чего… Больно же! — завыл он, катаясь по ней.

— А ты чего? — фыркнула я, со всей силы пнув его в ребра, отчего он заскулил еще громче. — Пес, ты где шляешься? Почему не охраняешь хозяйку?

Чешир выскочил из кустов и радостно вцепился в руку мужчины.

— Я все отдам, не трогайте меня! — завыл мужик, вытряхивая что-то из карманов и кидая мне под ноги. — Я просто хотел немного любви!

— Вот я и отлюбила, как смогла! — равнодушно пожала плечами.

Наклонившись, я заметила знакомую тьму, которая буквально окутывала мужчину и покрывала его кожу тонким слоем, жившим своей жизнью.

— Ты это видишь, Пес? — Я присела и даже потрогала ее.

Мне ли не знать о тьме больше, чем все жители Страны Чудес?

Королева верно сказала: я — часть тьмы, Шляпник же часть света. Мы идеально друг другу подходим.

Чешир наконец-то отстал от руки человека и принюхался к нему. До меня долетели его смутные мыслеобразы. Пес показывал кончик нити…

— Точно! — догадалась, что он думает о знаниях, которые может дать тьма. — Но я никогда это не делала.

В голове закружили сомнения.

— Эй, ты с кем говоришь? — насторожился мужчина и предпринял попытку сбежать. — Сумасшедшая, да?

Пес тихо зарычал, приблизившись к его лицу. Я же, прислушавшись к внутреннему голосу, который, в общем-то, всегда давал дельные советы, ущипнула мужчину за открытый участок кожи. Смогла подцепить тьму и потянула ее на себя. Получилась нить!

То, что я разглядела, заставило меня удивиться. Передо мной лежал не просто человек — монстр, убивающий людей. Он делал это потому, что считал себя «чистильщиком». Но у отвратительного существа было другое имя.

Он гордо называл себя «маньяк».

— Фу…

Чуть было не бросила нить, увидев мерзкие сцены с этим уродцем. Он так красочно описывал их в своем воображении, что даже мне, пережившей многое, стало неприятно.

Да, я убивала монстров, но не издевалась над ними — старалась как можно быстрее оборвать их жизнь. А тут «маньяк» показывал мне, как наслаждался мучениями жертв…

Откинув всю эту грязь, я начала искать сведения о месте, в которое попала. Сумбурно, мало, невнятно… Тем временем монстр в человеческом обличье отчаянно пытался придумать, как меня убить, и мешал искать в его памяти что-то полезное, может, даже сведения о Шляпнике или Рафаэле.

Он хотел отомстить мне за унижение.

Человек вдруг высвободился из захвата, и в одно мгновение оказался на ногах. Как он смог это сделать, я пропустила — потеряла бдительность, задумавшись. Он кинулся на меня с кулаками.

Вскочив, я замахнулась дубинкой и нанесла четкий удар в висок, который заставил обмякнуть огромного мужика.

Мне даже не пришлось его убивать… Тьма, которая так долго ждала выхода, поглотила его. Такое я видела впервые! Пес, кажется, тоже — удивление было написано на его морде.

Я осталась посмотреть, что будет дальше. Некоторое время тьма, принявшая очертания человека, копошилась в нем, а затем она стала растворяться в одежде. Наконец она собралась в лужицу рядом. Лужица дернулась, словно живая, впиталась в асфальт и… исчезла.

На дорожке, там, где еще несколько минут назад лежал маньяк, осталась только одежда и обувь.

Я громко рассмеялась. На душе сразу полегчало — напряжение последних дней разом ушло.

— Славная будет охота! Жаль, Шляпника рядом нет! — улыбнулась я, глядя на огни большого города и предвкушая приключения.

Теперь нам точно не будет скучно!

Глава 5

Я перевела взгляд на Пса. В таком месте, где столько людей, зданий и запахов, придется поднапрячься. Нам нужны кров, еда… Понять бы, как вообще искать Шляпника.

— Ну что, Чешир? — вздохнула я и погладила Пса по большой голове. — Есть варианты, с чего начать?

Он фыркнул в ответ. Здесь была тьма запахов... Как в них разобраться — я и сама не знала, а Пес тем более к ним не привык. Воспользоваться грибами я побоялась. Тут тебе не заповедный лес — какие-то высокие неуютные дома, пыльные дороги и самоходные коляски, рассекающие по ним...

— Пошли, прогуляемся.

Сделав шаг, пнула что-то ботинком. Вспомнила, что это выкинул мужчина, когда пытался спастись от меня. Нагнулась и подняла вещицу. В ней оказалось много карманов, в которых лежали какие-то разноцветные твердые штуки прямоугольной формы и цветные бумажки с цифрами. Кажется, это были платежные векселя…

Интуиция подсказывала, что надо забрать все. Там же нашлись монеты. В том, что это были деньги, я не сомневалась. Думаю, они мне пригодятся. Остальное я без угрызений совести отправила в реку. Разбираться с приобретением будем по ходу, а вот от того, что осталось лежать на земле, нужно было избавиться. Что я и сделала.

Ни к чему не прикасаясь, подвинула дубинкой одежду и обувь к дыре в ограждении моста. Когда вещи плюхнулись в воду, как ни в чем не бывало пошла по парку, рассматривая все вокруг. Чем светлее становилась аллея, тем больше людей мне встречалось. На меня смотрели с нескрываемым любопытством, но благодаря Псу никто не подходил.

Вскоре мы вышли на улицу с разноцветными вывесками. Несмотря на то, что уже светало, она была хорошо освещена. Я стала читать названия, пытаясь найти хоть какие-то знакомые слова и не обращая внимания на глазеющих на нас людей. Меня слишком долго не было в их мире.

Бар, кафе, шоурум, какие-то чудные обозначения, малопонятные мне… Решила ориентироваться по тем, кто входил в эти заведения и выходил из них. Да и запахи могли рассказать о многом.

Конечно, я знала, что такое алкоголь. В такие заведения наверняка захаживали те, кто мог подсказать, куда нам двигаться дальше. Миновав все кафе, я завернула в ближайший переулок. Подошла к двери, над которой висела символичная вывеска «Бар Бродяга». Чем не бродяги мы с Чеширом?

Толкнув дверь, спустилась по лестнице и переступила порог странного заведения. Слишком много тьмы…

И это в прямом смысле — все посетители были порождением зла. Возможно, это неверная формулировка, ведь я уже давно мыслила как житель Страны Чудес, но вокруг каждого человека клубилась знакомая тьма, которой можно было управлять.

Кажется, я попала в нужное место!

Подошла к прилавку, интуитивно понимая, что за ним стоит тот, кто может предоставить сведения.

— Ты не ошиблась дверью? — нахмурился мужчина, бросив на меня удивленный взгляд.

— Наоборот, пришла туда, куда хотела! — улыбнувшись ему, залезла на высокий стул и положила дубинку на стойку.

Чешир сел на пол. Его уши стояли торчком, не пропуская ни одного звука в баре.

— И что же будет пить такая, — мужчина попытался подобрать слово, — кукла?

— Поверь, я далеко не кукла. Просто Алиса, — склонила голову. — Для начала что-то не очень крепкое.

Не объяснять же ему, что мы со Шляпником много чего пробовали? А все благодаря Кролику и его замашкам контрабандиста. Этот ушастый часто приносил нам разные напитки. Где он их брал — оставалось гадать…

— Просто Эрик! Чувствую, ты доставишь мне и моему заведению неприятности, — усмехнулся мужчина.

— Я буду вести себя прилично, — хмыкнула я, похлопав ресницами. — Обещаю!

— Сегодня здесь нет охраны, я не смогу тебя защитить. Даже твой пес не гарантия спокойствия… — Он кинул лед в стакан и налил янтарную жидкость из бутылки, затем добавил что-то еще. — Виски с содовой… Вина для барышень не держим.

Я принюхалась и осторожно попробовала. Ничего так. Хозяин заведения поставил передо мной блюдце с орешками, и я закинула парочку в рот.

— Для твоего дружка ничего нет… Закуски у нас простые.

Эрик хмуро посмотрел на меня. Кстати, тьмы в нем было мало — так, несколько клочков вокруг головы. Возможно, когда-то давно Эрик совершил нехороший поступок, и воспоминания все еще не давали ему покоя.

— Да не волнуйтесь, он потом кого-нибудь сожрет, — отмахнулась я.

Не привыкла беспокоиться об этом — мой Пес сам себя обеспечивал живностью.

— Даже страшно представить, чем он питается… — невесело буркнул мужчина.

В зале раздались громкие голоса и упало что-то тяжелое. Судя по всему, назревала ссора. Чешир моментально встал в оборонительную позу. Я ограничилась тем, что посмотрела в сторону нарушителей порядка.

— А ну-ка затихли! — рявкнул Эрик. — А то всех выкину из бара и возьму за напитки вдвое больше!

Но его никто не услышал. С перевернутого стола полетели карты, монеты, посуда. Похоже, какой-то бедолага проиграл и решил, что его обманывают.

Хм, мне стоит присмотреться к их играм… В карты я всегда играла охотно!

Глава 6

Я сидела и смотрела, как в драку втягивается больше десятка крепких мужчин.

— Придется закрывать бар… — расстроился Эрик, но в драку не полез — в ход пошло холодное оружие. — Денег не выбить из них без вышибалы… А ему вчера нос сломали и руку!

— Как интересно звучит — вышибала… — протянула я, пытаясь понять, что означает это слово. — А можно я попробую?

— Ты?.. — Эрик недоверчиво свел брови.

— Ну, не получится — тебе какое до этого дело? — фыркнула я и допила напиток. — А если помогу, нальешь еще?

— Ну ладно…

Эрик посмотрел на Пса — тот нетерпеливо пихнул меня лапой, напоминая, что до сих пор не ужинал.

— Есть людей нельзя, — погрозила ему пальцем. — Позже обязательно поохотимся! А ты, — обратилась к мужчине, — не выпускай никого. Сейчас оплату выбивать будем.

Чешир был недоволен, но я разрешила ему разогнать толпу. Обрадовавшись, Пес кинулся кусать людей за ноги… и не только. Я улыбнулась — кажется, у нас намечается небольшое развлечение!

Встала с дубинкой наперевес у дверей, которые успел закрыть Эрик. К слову, он пристроился сбоку. Защищать меня, что ли, собрался?

Ткнула его дубинкой в плечо, отодвигая подальше. Он мешал мне, не давая как следует замахнуться.

Те, кто не желал участвовать в потасовке и испугался Чешира, ринулись к выходу. Пес тем временем лениво кусал дерущихся за ягодицы и руки и отбирал оружие. Ну как, отбирал… Скорее, нарушители порядка сами его бросали, когда им прокусывали конечности.

— Оплату, пожалуйста! — указала я на бар.

Меня захотели сдвинуть, но я никого не подпустила к себе. Легонько ударила по рукам, протянутым ко мне, а потом по спинам, придав скорости полету к барной стойке.

— Тебе надо вернуться — принять оплату, — сказала я Эрику.

И тут же отправила к бару следующего дебошира.

— Не забудьте чаевые! Мне еще оплачивать услуги нового вышибалы! — крикнул им Эрик и мгновенно оказался на месте.

Толпа торопилась покинуть заведение. Я успела заметить в руках мужчин векселя, похожие на те, что достались мне от маньяка. Кто-то расплачивался при помощи прямоугольного приспособления, но, в отличие от векселей, эту штуку Эрик не забирал.

Тех, кто расплатился, я выпускала сразу. Особо непонятливых подгоняла к стойке дубинкой. Таких становилось все больше, и мне пришлось отключать их, сбивая с ног точным движением. Уже вскоре образовалась приличная кучка, и только тогда до некоторых дошла истина: чтобы выйти из бара, надо оплатить счет.

Я управилась с толпой довольно быстро. Бар пустел на глазах — желающих продолжить драку больше не было. Мужчины торопливо расплачивались и уходили под грозный рык Чешира. Осталась лишь небольшая компания, которая ни в чем не участвовала и просто наблюдала за нами.

Собрав долги, Эрик открыл дверь за своей спиной и что-то сказал, а затем направился в зал — собирать оружие в ящик. Я вернулась к стойке и села. За ней что-то зашуршало, и через мгновение к нам выскочил…

Гном.

Маленький человечек нес в руках ведро, метлу и совок. Шустро собрав весь мусор, он подхватил обломки стульев и снова исчез за стойкой. Эрик расставил столы, протер их тряпкой и придвинул уцелевшие стулья.

Когда он вернулся, налил мне еще один стакан. Выложил на тарелку пару бутербродов, которые взял где-то под стойкой. Правда, их слизнул за секунду голодный Чешир.

— Придется идти охотиться… — вздохнула я.

— Здесь нет мест для охоты. Это город! — строго сказал Эрик. — Все нужно покупать.

— Это подойдет? — Вспомнив про добычу, сняла рюкзак и вытащила из кармана прямоугольные штуки.

— М-м-м… Карточки ведь не твои? Боюсь, у бара, да и у тебя, будут проблемы, если ты ими воспользуешься… — Эрик осторожно перебрал их и сложил стопкой.

— Мы можем помочь леди с этим вопросом, — подсел ко мне парень из компании, что осталась в баре. — За небольшой процент обналичим все.

Он взял мою руку, поднес к губам и, легонько поцеловав, слащаво улыбнулся.

— Еще раз так сделаешь — я тебе зубы выбью. И улыбаться будет нечем! — осадила его и выдернула руку.

— Понял, не дурак. Только рабочие вопросы, — тут же принял серьезный вид.

Вокруг него было слишком много тьмы. Попробовать использовать ее в своих интересах?..

— Ага, знаю я ваш процент! — хмыкнул Эрик, вмешиваясь в разговор. — Семьдесят, да?

— Нет! Для леди будет только пятьдесят. А при долгом и плодотворном сотрудничестве — еще меньше.

— Неплохо… А с чего ты решил, что я буду и дальше тебя этим снабжать? — усмехнулась я.

Стало даже интересно. Значит, в моих руках оказалось нечто вроде магического кошелька?

— У меня хорошо работает интуиция… И я готов подсказать, где такого добра навалом! — хитро прищурился парень.

— Отчего же сам не возьмешь? — продолжила я и незаметно опустила руку, чтобы захватить кончик его тьмы.

Он сам метнулся ко мне. Уже не прячась, вернула руку на стойку и намотала невидимую ниточку тьмы на палец. Она начала делиться со мной его тайнами…

— Я не так ловок… Увы! — театрально пожал плечами незнакомец.

Его одолевала жадность…

— Предлагаешь красть? — догадалась, о чем он, хотя этот человек уже был для меня открытой книгой. — А что еще ты можешь мне предложить?

Глава 7

Я почерпнула кое-что интересное из его тьмы.

Этот парень готов был предложить мне какие-то документы, кров. Кажется, у него было нечто под названием «Сеть» — там я могла найти сведения обо всем в мире людей.

Он-то был во мне заинтересован и особо этого не скрывал, но я не должна показывать, что попалась на «крючок». Иначе быстро потеряю ценность в его глазах.

Его банда недавно претерпела изменения — лишилась ценных работников. Тех, кто как раз добывал деньги, карточки, как выразился Эрик, и какие-то ценности.

— Для начала — это… — Я подвинула к нему стопку карт.

— Завтра, в этом же месте, в это же время. Меня зовут Дерек, — он кивнул, спрятав разочарование.

— Хорошо. Я Алиса, — представилась, все еще не отпуская его тьму.

Сделав кольцо из нитей, оставила тот клочок себе. Теперь я не видела саму нить, ее словно оборвали, но на самом деле могла читать все темные мысли Дерека. В том числе те, что будут направлены на меня.

Дерек забрал карточки и, склонив голову, отошел от барной стойки.

— Так легко доверилась? А если обманет? — спросил Эрик, не сводя с меня странного взгляда.

— Это уже мое дело, не так ли? Лучше расскажи, кто это был, — показала на дверь за его спиной, переводя разговор в другое русло.

— Работник мой. Живет в подсобке, моет посуду и полы за еду и крышу, — пожал плечами Эрик.

Он все еще подсчитывал деньги, которые нам удалось выбить из толпы.

Несмотря на приближающееся утро, бар снова заполнялся посетителями…

— Твоя доля. — Эрик положил передо мной часть векселей. — Сходите перекусите с псом. Возможно, вы мне еще пригодитесь.

Я невесело усмехнулась, но, подумав, согласилась. Сама уже хотела есть. Не мешало бы озаботиться ночлегом…

— А для меня место найдется? — решила попытать удачу, но почти сразу почувствовала его отрицательные эмоции.

Ответ был очевиден.

— Нет. Комнат здесь нет, но, когда выйдешь из бара на улицу, через квартал будет вполне приличное место. Там вывеска в виде стопки подушек, не пройдешь мимо. А если скажешь, что ты от Эрика из «Бродяги», документы не спросят, — сказал мужчина, продолжая меня разглядывать, словно пытался понять, что я такое.

О, это еще никому не удавалось! Даже я не знала, чего от себя ожидать!

Забрала векселя, сложила их в карман рюкзака и неторопливо пошла к выходу. Пес обрадовался, что мы покидаем это душное заведение, и сорвался с места.

Выйдя из бара, я свернула на освещенную улицу. Сначала нужно накормить Чешира, а уж потом можно и самой поесть. Наверное, лучше купить мяса, но выбрать его должен Пес. Иначе есть не будет…

Пройдя несколько лавок, мы наткнулись именно на ту, что была нам нужна. Недолго думая я зашла в нее и окинула взглядом мясные товары. Выбор оказался невелик.

— Чем могу помочь, леди? К сожалению, свежее еще не привезли, а вчера все лучшее разобрали. Осталось много кусков с костями. Есть говяжьи ноги с копытами, если вам для собачки, — сказал продавец, надевая на себя фартук и нарукавники.

— Нам нужно все, что с костями, но выбирать будет он сам, — согласилась я.

— Как пожелаете. Сделаю скидку для вас, чтобы не залеживалось! — повеселел мужчина и начал вытаскивать лотки из-под стекла.

— Есть сразу нельзя, — остановила я тянущегося к мясу Пса.

Первые два лотка Чешир не оценил — отвернулся. Возможно, запах был ему неприятен. Но, когда продавец принес целый пакет костей, а следом и несколько ног, Пес завилял хвостом.

— Вот все, что осталось. За это — двадцатка.

— Хорошо, мы берем, — кивнула я и достала из кармана нужный вексель.

Продавец собрал кости в большой бумажный пакет. Мы вышли из лавки, я разорвала упаковку и высыпала содержимое на землю. Чешир принялся перемалывать мясную кучу, не останавливаясь ни на секунду. С таким количеством острых зубов в два ряда это было для него пустяком. Мне показалось, ему даже не хватило лакомства…

— Не расстраивайся, мы что-нибудь придумаем! — подбодрила Пса и, оглядевшись, заметила забегаловку, в которой люди ели сидя за стойкой.

До меня донесся аромат жареного мяса и чего-то еще... Готовили прямо на улице!

Мы с Чеширом, не сговариваясь, пошли на запах. Я сразу заняла освободившееся место.

— Чего желает дама? Сейчас в меню только плотный завтрак! — обратился ко мне мужчина небольшого роста, с желтой кожей и раскосыми глазами.

В детстве я встречала подобных ему в Лондоне. Отец называл их буддийскими монахами, но я уже не помнила, что это значит.

— А что у вас есть?

— Лапша с курицей, омлет с соевым соусом, — стал он перечислять.

— Давайте все, — решила попробовать я.

Не понравится — отдам Чеширу. Человеческую пищу Пес готов лопать без разбора, ведь это деликатес для него.

— Каждое блюдо по три доллара! — улыбнулся мужчина и приступил к готовке.

— И еще чего-нибудь холодного попить…

Достала вексель на сумму десять долларов и положила на стойку. Рюкзак пристроила на коленях, с краю примостился Пес, внимательно следящий за поваром.

Вексель моментально исчез, а на его месте появился высокий стакан с напитком. Мужчина опустил в него трубочку и кинул какую-то зеленую дольку, похожую на лимонную.

Сделав глоток, я удивилась вкусу напитка. Кисло-сладкий, действительно освежающий и без алкоголя. Через несколько минут повар поставил передо мной первую тарелку, а вместо приборов дал две палочки.

— А вилки или ложки нет? — удивилась я, не представляя, как этим можно есть.

Он молча вложил палочки мне в пальцы и показал, как ими пользоваться. Я даже не успела возмутиться. Посмотрела на соседа — тот легко пользовался приборами — и приступила к еде…

Наловчившись, я управилась с первым блюдом и взялась за второе. Было вкусно, хоть я и не привыкла к таким необычным, пикантным ароматам. Пес получил полную миску костей — с моего разрешения, конечно же.

Закончив с завтраком, я забрала стакан с напитком, и мы с Чеширом отправились на поиски гостиницы.

Глава 8

Пришлось задержаться в ближайшем переулке — Пес решил, что там отличное место для прогулки. Постояла у витрины с какими-то картинками и книжками под названием «Аниме». Кстати, девушки там хоть и выглядели как куклы, стиль их одежды напоминал мой.

Внезапно к спине прижался кто-то дурно пахнущий и потный. Он ткнул меня чем-то острым в ребра и прохрипел в ухо:

— Быстро за угол… Мне нужны деньги, и я хочу немного позабавиться со столь милой девушкой.

Он потащил меня туда, где скрылся Чешир. Свет там практически отсутствовал, не считая одного фонаря над дверью. Да и то, освещалось лишь небольшое пространство.

Сопротивляться не стала — к сожалению, пришлось бросить стакан с напитком. Не убивать же этого варвара на глазах у десятков свидетелей?

Как только мы отошли от витрины, резким движением ударила мужчину в живот рукоятью дубинки и, взмахнув ею, нанесла удар по кисти. Он тут же выронил нож и вскрикнул. Кажется, я сломала ему руку…

— Дикий город… — с огорчением вздохнула я, увидев перед собой еще одно порождение тьмы.

Душа мужчины была настолько черна, что я не раздумывая нанесла удар по голове и лишила его сознания. Кажется, я нашла нам со Шляпником развлечение… Пора открывать охоту на таких вот существ! Людьми я их назвать не могла, да и тьма была со мной согласна.

Она с жадностью поглощала тело, и спустя считанные секунды в луже на земле остались лежать одежда и обувь…

Выскочив из тени, Чешир со злобным рыком набросился на ботинок.

— Ты опоздал, но не расстраивайся, — потрепала Пса за ушами, заметив грусть в его глазах. — Теперь мы будем ловить их сами! Я уже поняла, что являюсь отличной приманкой.

Покопавшись в одежде мужчины, Чешир вытащил кошель.

— Точно, деньги! — вспомнила я и, поковырявшись в нем, вытащила купюры и карточки. — Ты, кстати, ничего не нашел? Нет следов Шляпника?

— Баф… — печально гавкнул Пес.

— Не горюй, мы его найдем. Мне кажется, он где-то рядом.

Я прикрыла веки и прислушалась к городу. Пока ничего… Только отголоски инстинктов и зов все еще голодной тьмы.

Выкинув кошель, я спрятала добычу в карман рюкзака и вышла из переулка. Город оживал на наших глазах.

Мы снова пошли по улице. Я с интересом разглядывала витрины, прислушивалась к разговорам прохожих, спешащих по своим делам. По дороге нам встретился какой-то маленький киоск, утыканный газетами. Вернее, их только вытаскивали из пачек и раскладывали. Раньше они были вестниками происшествий, похорон, краж, скандалов…

— Юную леди интересует пресса? — удивился старичок в очках, хозяйничающий в этом сооружении.

— Почему нет? — приветливо улыбнулась ему. — Что интересного за последнее время произошло в городе?

— Ой, как приятно видеть читающую девушку! — Он шустро выдернул несколько газет из «кармашков» на дверцах. — Вот! Тут все за последнюю неделю! Всего семь долларов!

Я отсчитала нужную сумму и, забрав их с прилавка, продолжила путь. По дороге купила попить — после соленой пищи меня мучила жажда. Несколько бутылок из пластика, как это здесь называли, теперь болтались у меня в пакете.

Я не переставала удивляться витринам лавок, где без стеснения продавали белье, как мужское, так и женское. В мое время это было не принято демонстрировать, но я бы приобрела что-то похожее, чтобы порадовать Шляпника. Кажется, он охладел ко мне в последнее время…

Хотя, возможно, я это надумала.

Гостиница нашлась после того, как мы миновали еще один перекресток. Я завернула к нужной двери, увидев вывеску в виде подушек. Едва я вошла в темное помещение, над головой звякнул колокольчик и вспыхнул свет. С одной стороны была лестница наверх, а с другой — каморка с зарешеченным окном, в котором показалось заспанное лицо.

— Че хотела? — буркнула женщина, рассматривая меня через решетку.

— Отдохнуть после дороги… — замялась я и добавила: — Я от Эрика из «Бродяги».

— С тебя двадцать долларов. Чистое белье, душ, дверь крепкая. Но с животными нельзя! — отчеканила консьержка.

— Он порядочный! И спать будет на коврике! — ткнула Чешира коленом в бок.

Знаю, каким он бывает хитрым! Умеет строить жалобную моську, чтобы выпросить вкусняшку!

Пес подошел к окошку, за которым сидела женщина, и, уткнувшись туда мордой, заскулил…

— Ладно, — внезапно растрогалась она, — но за чистку коврика доплата пять баксов. Какой милашка…

Женщина просунула руку через решетку и провела по его мордочке.

Я отпихнула Чешира от окна и протянула ей купюры. Между прочим, мои средства заметно сократились. Наличных в кошельках у маньяков было мало — видимо, все хранилось в карточках.

— Третий этаж, направо, номер двадцать восемь, — сказала женщина и положила на стойку ключ с биркой.

— Благодарю! — Я забрала его и поспешила вверх по лестнице.

Чешир, цокая когтями по каменному полу, последовал за мной.

Мы быстро поднялись на нужный этаж и, миновав несколько дверей, попали в крошечную комнату. Небольшая кровать, стол, стул, закрытое темными шторами окошко — скромно, но для передышки сойдет.

В комнате была еще одна дверь, но я не стала смотреть, что за ней. Сбросила рюкзак, положила стопку газет на стол, сняла обувь и рухнула на кровать.

Немного потоптавшись, Чешир со вздохом лег на прикроватный коврик. Как только наступила относительная тишина и шум за окном стих, я закрыла глаза и провалилась в сон.

Со всем разберемся позже. Пока что приключения меня утомили…

Глава 9

Открыв глаза, я уставилась на серый потолок в разводах. Встала и поняла, что не спросила, где здесь ванная.

Прежде чем выйти из комнаты, решила узнать, что прячется за еще одной дверью. К счастью, там и была душевая. Прихватив рюкзак, я быстро помылась и привела себя в порядок.

— Мне нужен кофе… или чай, — зевнула я, отпив воду прямо из бутылки.

Стакана здесь не нашлось, поэтому Чешира я напоила с ладони.

Вспомнила, что сегодня я видела красочный сон. Шляпник вышел на связь, хотя бы таким способом.

«Вокруг Кирилла сгустился туман. На него была надета странная рубашка: много ремней на спине, руки связаны сзади…

— Берегись Гусеницы… Он опасен! Вытащи меня отсюда! — просил он, глядя на меня с надеждой.

— Я найду тебя! — обещала я любимому».

Все еще удерживая в голове картинки из сна, подхватила стопку газет и поспешила покинуть гостиницу. Кажется, надо поторопиться.

На выходе меня встретила все та же дама.

— Оставить номер за тобой? — уточнила она, с любопытством смотря на меня.

— Думаю, да, задержусь здесь еще на день, — кивнула я.

Она приняла от меня ключ и проводила внимательным взглядом.

Место, где можно было выпить кофе, я нашла неподалеку. Села за столик прямо под тентом на улице. Купила два больших стакана и кучу сэндвичей на остаток денег. Оставила себе два, а остальные скормила Чеширу.

Развернув первую газету, начала внимательно просматривать каждую страницу. И только в четвертой нашлось то, что могло послужить зацепкой. Красивый мужчина обещал удачу, предсказывал будущее и даже… пел. В нем было что-то знакомое. Те же синие волосы, курительная трубка…

Неужели это Гусеница?

Я могла полагаться лишь на изображение в медальоне Красной королевы. Да, он был хорош собой, но на мой вкус выглядел слащаво. Меня даже передернуло.

Рафаэль, ты ли это, дружочек?

На всякий случай вырвала лист с адресом и спрятала в рюкзак.

— Пойдем, Чешир, надо узнать, где это место и как туда добраться, — скомандовала Псу.

Нам бы раздобыть еще немного денег… Я понятия не имела, как пользоваться картами. Об их существовании я узнала только сегодня утром, а, когда покупала кофе, продавец спросил, как я буду платить: картой или наличными. Не получив ответа, он подумал, что я иностранка, и показал карту и бумажные деньги. Эрик сказал, что нельзя расплачиваться чужими картами, поэтому я выгребла все наличные.

Навещать Эрика было еще рано — стоял разгар дня. Задавать вопросы проходящим мимо людям я посчитала неразумным. А вдруг они заподозрят что-то неладное и отправят меня в тюрьму?

Но не успела я встать из-за стола, ко мне подошел тот самый парень из бара.

— Скучаешь? — спросил Дерек как ни в чем не бывало.

— Нет, — отрезала я.

Он показался мне слишком бледным. Под глазами залегли темные круги, словно он не спал. В нашу первую встречу этот парень выглядел лучше. Что же ему не дает покоя?..

Вспомнив про метку тьмы, которую оставила на нем, я покрутила невидимое для него кольцо на пальце. Попыталась прочесть его мысли или хотя бы чувства. В баре я сделала это поверхностно.

— Деньги сейчас отдать или вечером? — Дерек оглянулся, словно боялся, что его кто-то заметит.

— Можно сейчас, — ответила я и наконец-то разглядела, что его мучило.

На картах, что я ему отдала, было очень много денег. Хотя он брал себе достаточно большой процент, его одолевала жадность. Это было сродни болезни. Он собирался отдать то, что мне причиталось, но одновременно с этим хотел обмануть…

— Мне как раз есть, что добавить, — вытащила карточки из кошеля маньяка. — Я готова отказаться от них за информацию… И, возможно, помощь.

— Криминального характера? — напрягся Дерек.

— Надеюсь, что нет, — хмыкнула я и вытащила из рюкзака лист, вырванный из газеты. — Как попасть к нему?

— Ты веришь в чушь, которую он плетет? — недоверчиво протянул парень.

— Я не знаю ничего об этом, мне нужен он сам!

— О, что-то задолжал тебе? К нему сложно попасть… — Дерек уже мысленно подсчитывал прибыль.

— Можно сказать и так, — согласилась я, но не стала говорить, что именно.

Думаю, Гусеница знает многое и подскажет, где искать Шляпника.

— Сегодня сможешь? — спросила я и придвинула к нему стопку карт.

— И все? Только визит к Оракулу? — улыбнулся уголком рта Дерек.

Его даже немного потряхивало от предвкушения и жажды наживы. Похоже, Гусеница и здесь не стал мелочиться и решил назначить себя не просто Хранителем книги, а Оракулом. По сути, он им и был…

— Если он даст мне то, за чем я приду, то да, — пошла я на хитрость. — Мне может понадобиться прикрытие, я не знаю, чего от него ожидать. Он непредсказуем.

— Это мы организуем. Есть у меня кучка должников, им только дай «наехать» на кого-то, — оживился Дерек и потер руки.

Одним движением он сгреб карточки и запихнул себе в карман. Заодно вытащил из своей сумки увесистый сверток, кинул его мне на колени и снова нервно огляделся.

— Спрячь. Там все по-честному! Я сейчас отойду, мне надо кое-кому позвонить…

Он достал из кармана плоский предмет, что-то нажал и, приложив его к уху, отошел от стола. Я убрала деньги в рюкзак и снова взялась за кольцо. Дерек договаривался о том, чтобы «пощипать» строптивого Оракула, а после… зачистить меня.

В смысле — убить?

Меня как будто ледяной водой окатило. Странно… И это только из-за денег? Или дело в другом? Я бы не успела помешать кому-то так быстро. Да и обычно мои враги заканчивали плохо!

Как бы я ни старалась, так и не увидела причину, по которой Дерек решил от меня избавиться. Он не хотел думать об этом сейчас.

Придется разобраться и с этим. Жаль, Шляпника рядом нет… Все-таки я не всесильна!