Ни'ракс
Багровое Одиночество

Свиток 1.Строки Перемен.

Вдоль скалистого изумрудного берега, сжимая в когтях конверт с посланием, стремительно нёсся ястреб.Изумрудный берег — одно из самых зловещих мест на земле. Те, кому не посчастливилось пройтись вдоль него или окунуться в прибрежные воды, спустя три‑четыре дня обращаются в холодные изумрудные статуи — безмолвные памятники собственной беспечности.Рецепт зелья, способного противостоять этой смертельной напасти, давно утерян, а самые могущественные заклинания рассыпаются прахом перед лицом древней аномалии. Потому всякий зверь и всякий разумный обходят проклятое место стороной.Подобных берегов на планете немного, и распознать их несложно — стоит лишь проявить толику осторожности. В воде и песке мерцает изумрудная пыль и крошка: в свете солнца или луны её зловещие блики пронзают тьму, словно отблески проклятого сокровища.Лишь изредка среди разумных рождаются те, кто наделён иммунитетом к проклятию с самого рождения. Эти счастливчики могут бродить вдоль берега, купаться в отравленных водах — и всё же остаться в живых.Не подвержены проклятию и птицы — все до единой. Великие умы уже не один десяток лет бьются над разгадкой этого феномена, но тайна остаётся непостижимой.Ястреб с письмом начал снижаться и, расправив крылья, скользнул в едва заметную пещеру — почти в самом сердце скалистого изумрудного берега.

Ястреб приземлился на специально подготовленную стойку для почтовых птиц, громко вскрикнул, захлопал крыльями и настороженно уставился вглубь пещеры.Из мрачных недр выступил мужчина. На нём была чёрная накидка с глубоким капюшоном, скрывавшим лицо; лишь глаза тускло мерцали, словно тлеющие бордовые угольки в кромешной тьме.Незнакомец поднёс к ястребу раскрытую ладонь, на которой покоилась небольшая миска с нарезанными кусочками мяса и рыбы. Птица ловко подцепила клювом несколько лакомых кусочков и принялась их поглощать.Мужчина аккуратно установил миску на специальной подставке, бережно извлёк из крепления послание и, не проронив ни слова, молча развернулся и углубился в тёмные коридоры пещеры.Ястреб проводил его взглядом, дождался, пока фигура в плаще растворится во мраке, и лишь тогда с явным аппетитом принялся за заслуженное угощение. Не зря же он несколько дней преодолевал бурные ветры и опасные просторы, прокладывая путь к этому отдалённому и дикому краю — к адресату, скрывавшемуся в сердце проклятого изумрудного берега.

Оставив птицу спокойно утолять голод, мужчина проследовал вглубь пещеры и вскоре достиг первого помещения, освещённого дрожащим светом множества свечей. Пламя колебалось от едва уловимого сквозняка, отбрасывая на каменные стены причудливые тени, похожие на шевелящиеся пальцы.Здесь он остановился и принялся вскрывать конверт. Внутри оказалось несколько листков с текстом, написанным красивым и изящным почерком — без сомнения, его выводила женская рука.Это и неудивительно: человек, торгующий информацией в подпольном мире, может позволить себе нанять в писари самых искусных каллиграфов и растрачивать их талант на записи под диктовку.Раскрыв листы, мужчина углубился в чтение послания, доставленного птицей.Текст письма:Здравствуй, Грэн.Я наконец-то смог напасть на след Галана! Это было крайне непросто, и, к сожалению, я потерял нескольких отличных помощников — по их следу шли очень подозрительные люди.Мне пришлось избавиться от своих людей, чтобы отвести от себя любые подозрения. Но даже сейчас за мной уже две недели наблюдают.Я делаю вид, будто не замечаю слежки, но был вынужден тайно, через десятые руки, нанять высококлассных телохранителей — а это обходится в круглую сумму.Поэтому надеюсь на твоё благоразумие и жду с ответным письмом премиальные — в качестве компенсации за проблемы, возникшие при выполнении твоего заказа.Грэн дочитал до конца, усмехнулся и вслух произнёс:— Вот теперь я в полной мере понимаю смысл поговорки: «Наглость — второе счастье»! И даже не побоялся такое написать… Вот же жадная жаба.Он отстранился от письма и прошёл дальше, решив дочитать его сидя за массивным каменным столом, покрытым сетью древних рун. Кто знает, что ещё потребует компенсировать этот информатор… Вдруг от следующего откровения ноги подкосятся, а сознание погрузится во мрак забвения?