Анна Рогова
Белый жемчуг для черной дыры

Пролог

Тяжело вздохнув и выпустив остатки углекислого газа в атмосферу, королевский космический корабль «Сияющий Камелот» оторвался от поверхности космопорта планеты Дюран и плавно последовал в арку между двух близко расположенных лун. Ему предстоял долгий, ответственный путь: доставить принцессу Дюрана, окраинной планеты небольшой солнечной системы, никогда не участвовавшей в галактической политике, к принцу Миэрина – столице Межгалактической империи, покорившей большую часть известного космоса в пределах скорости света.

Зачем принцу Миэрина Ахаю, знавшему 1287 языков и наречий галактики, умевшему играть на 245 музыкальных инструментах и победившему дважды в перекрестном межгалактическом многоборье, дикая необузданная погонщица единорогов с планеты водопадов, корабль не знал – он плохо понимал людей. Еще 2000 лет назад Имперский Дом Закона издал строгий указ о недопустимости оснащать космические корабли искусственным интеллектом, поэтому разум роскошного королевского лайнера «Сияющий Камелот» равнялся всего лишь 3,5 баллам по шкале Гиперберга. Но даже примитивный разум Камелота, лишенный эмоций и чувств, ощущал, что тусклый отблеск двух лун, проникающий сквозь прозрачную обшивку корабля, освещал в изысканной каюте жемчуг слез на щеках молодой дюранки – принцессы Эоа.

О чем думала она, трогая складки полупрозрачного наряда, одергивая в живой диадеме сонных светлячков и сверкая фиолетовыми глазами? О стадах единорогов, пасущихся ночью на равнине, о сестрах, чья первая лунная охота еще не началась, о надменном беловолосом принце Ахае, который зачем-то выбрал ее из миллиардов душ этой галактики и теперь забирает к себе из привычного ласкового мира?

Эти вопросы пучками вспышек пронеслись в тонких нейронных связях бортового компьютера и угасли, так как система полностью переключилась на управление судном в открытом космосе. Принцесса погрузилась в гиберсон, и корабль всего на несколько галактических дней взял под контроль ее дыхание, ее покой и ее жизнь. Миэрин ждал новую королеву.

Часть 1. Прикосновение лотоса

Не в дворцах, не в палатах и не в галаполисах –

В диких джунглях тот лотос растет.

Раз в году он цветет

Если свет попадет

От восьми разных Лун на него.

Подойди и раскрой белый нежный цветок

Там увидишь жемчужину.

Своей суженой

Подари только дюжину.

Заплети вокруг ног ей венок.

Станешь мужем ей.

Старинная аравийская песня. Неточный перевод.

1

Фиолетово-желтый закат густыми тенями лег на широкий балкон белого замка, вырезанного из верхушки горы. Уступами, на которых мостились сады, беседки с фонтанами, лужайки и оранжереи, он спускался в ущелье, по другую сторону от которого эффектно падали вниз три водопада, соединяясь в один бурлящий поток. Розовая вода уносила запахи и падающие лепестки цветов вниз, в долину, где сеткой огней разлегся на многие километры метрополис – город на 25 млн жителей. С другой стороны от замка, в горах и расположенных между ними долинах, бродили единороги, летали рептилии – в общем, там происходило то, что двух мужчин, стоящих на балконе, совершенно не вдохновляло. Они зябко поеживались и предпочитали смотреть на знакомые городские огни, словно и не замечая угрожающе сладкого, жирного вечернего воздуха, шедшего с гор.

Один из них был высоким широкоплечим стариком, статным, дородным, с седыми бакенбардами и местами черной еще бородой, большими зелеными глазами. Синий плащ с подбитым мехом выдавал в нем лицо знатного происхождения – мех был явно редкий, нездешний. Все в его позе, манере держаться, говорить и смотреть на собеседника, показывало мудрость, спокойствие и непоколебимую уверенность в том, что все в мире случается так, как должно случиться. Старик сидел на резном стульчике, пил горячий чай, лакомился рахат-лукумом и курил длинную-длинную прямую трубку в таком же длинном мундштуке. Кольца фиолетового дыма, не успев доплыть до края балкона, таяли в прохладном воздухе, чтобы дать дорогу пришедшим им на смену таким же фиолетовым клубам.

Его собеседник – тонкий, крепкий и очень высокий юноша с длинными белыми волосами, заплетенными в множество косичек, был полной его противоположностью. Все в нем выдавало миэринца, жителя имперского галаполиса – обтягивающий серебристый костюм с множеством отделений для оружия, короткий городской плащ, только и годившийся для неспешных прогулок по ночным барам, но никак не для долгих военных походов, тонкий серебряный обруч на голове. Юноша ходил взад-вперед вдоль балкона, сложив руки на груди, кусал ногти и чесал голову под косичками.

- Сядь и выпей чаю, Кай, - предложил старик, - хватит сновать туда-сюда, как бурвункл при случке.

- Не могу больше ждать, Ши-Башу. Это место сводит меня с ума. Надо что-то делать, мы уже неделю прозябаем здесь.

- Ну а что ты прикажешь делать? Наша миссия не выполнена. Выполнить ее пока невозможно, по разным обстоятельствам.

- Одно, одно обстоятельство тому виной! – заорал Кай, - и это обстоятельство – вздорная, дурная девка, которая предпочитает нормальной цивилизованной жизни лазание по горам в этой забытой всеми известными богами глуши. Кстати, кому поклоняются на Дюране?

Старик пожал плечами.

- Да неважно. Хоть однорогой лошади, хоть однокрылому дракону, хоть одноногому бурвунклу. Наверняка что-нибудь в этом роде, такое же тупое. Ши-Башу, напомни мне, дорогой, а то я начинаю забывать, зачем принцу понадобилось жениться именно на этой дюранке, на принцессе планеты, где нет ни одного (ни одного, Ши-Башу!!) галаполиса, а метрополисов всего-то три! Где большинство жителей гуляет по горам и ездит на единорогах. Я был вчера в городе, самое высокое здание там составляет 67 этажей! Это же смешно! Там всего два уровня дорог, представляешь? И далеко не все говорят на галактическом языке! Почему, почему именно она, Ши-Башу???? Как ты думаешь, не стоит ли принцу передумать и жениться на цивилизованной красавице-миэринке для разнообразия??? С длинными ногами, бритыми бровями и нормальной татуировкой на лбу! И чтобы платье у нее не прикрывало все тело с ног до головы!

-Тише, Кай, тише, и у стен есть уши, - прошипел старик, вскочил с кресла, закрыл широкие резные двери, ведущие из балкона в апартаменты, - держи себя в руках, Кай! Ты знаешь сам, что нужно принцу, - старик многозначительно и проницательно посмотрел на юношу, - и ты прекрасно знаешь, что именно она – единственное сочетание крови, так нужное сейчас империи. Не напомнить ли тебе, что принц – это будущий король? И, хоть сейчас он предпочитает больше времени проводить в дурном настроении, нетерпении и пустом времяпрепровождении для своих забав, он – правитель, который заботится о добрых 153 триллионах разумных особей в 23 солнечных системах, которыми управляет. Может быть, мне напомнить тебе, что наступление Теней (это слово старик произнес очень тихо, практически одними губами) наступит в самый неожиданный момент, и нам нужна именно она, принцесса с чудесной розовой кровью с планеты Дюран, умеющая читать мысли многих существ! Именно она, и только она, вступив в брак с принцем, сможет узнать то, что мы так давно скрываем от всей галактики, и вступить в переговоры с теми, кто грозит нам смертью. Что-то еще повторить вам, мой нетерпеливый начальник гвардейцев Кай, или этого достаточно? – глаза старика грозно смотрели на юношу. Резко повернувшись и задев ноги Кая полами тяжелого плаща, Ши-Башу невозмутимо сел на стульчик и снова закурил. Юноша продолжил грызть ногти, но уже не с таким упорством.

- Ты прав, Ши-Башу, ох как прав. Но что же нам делать? Мы достали эти треклятые жемчужины с этого треклятого острова лотосов, приперлись в эту глушь, чтобы повязать ей ноги, чтобы она уж точно не смогла отказаться от замужества, и что же? Она сбежала в свои горы и вот уже две недели мы сидим тут, пьем чай, едим рахат-лукум и ожидаем ее возвращения! А если она вернется через год? А если она вообще не вернется? А если она вернется без ног? – принц засмеялся, но, увидев строгий взгляд Ши-Башу, поперхнулся и замолчал.

- Что ты предлагаешь, Кай? Мы же не можем вернуться в Миэрин и сообщить принцу, что ничего не вышло? Или, может, ты хочешь отправиться за ней в горы? Навстречу единорогам и драконам? – старик посмеивался, но сам с опаской посматривал на подернутые синей дымкой шапки гор. Потом содрогнулся и залпом выпил всю чашку с ароматным напитком.

Юноша помолчал. Юноша сел рядом на стул. Юноша задумчиво выпил чаю.

- А чего, собственно, все так боятся? – спросил он, и откусил от ногтя солидный кусок, - ну взять пару дюжин дронов. Ну сесть на коптоциклы. Ну исколесить эти горы. Найти девчонку и бежать уже с этой планеты. Если я не ошибаюсь, девушку, которая откажется от брака с тем, кто окольцевал ее жемчугом лотоса, больше никто в жены не возьмет? А весь ее дом ждет несмываемый позор? Ну и прекрасно! Значит, она будет послушной. Хватит цацкаться с этими дикарями!

- Кай, ты не понимаешь, о чем говоришь! Какие дроны? Там драконы! – пытался урезонить его старик, но быстро понял, что это бесполезно. Юноша уже начал сборы.

2

Рано утром из замка выдвинулся отряд – шесть гвардейцев во главе с Каем верхом на коптоциклах, 15 дронов и одна малогабаритная военная установка типа «Убежище-1»: разворачиваемая самообогревающаяся палатка с кухней, спальными местами и даже удобствами. Отряд сопровождал даже один Барельеф – военный робот в три человеческих роста, немного неповоротливый, но вездепроходный и аммунированный до кончиков антенн, включая даже паралитический газ и огнемет. Вся эта процессия с шумом и гулом двигателей направилась прямиком в горы. Ши-Башу остался наблюдать за ними с балкона, покачивая головой и тяжко вздыхая.

Первые сутки Кай чувствовал себя довольно уверенно. В наручах работали 3д-карты, получая развертку местности со спутников. Их беспокоили разве что насекомые и жара, да пару раз попались некрупные трехрогие львы, равнодушно проводившие отряд стеклянными голубыми глазами. Ночь, правда, выдалась беспокойная – даже окруженные дронами и охраняемые Барельефом, гвардейцы спали плохо, а под утро всю палатку снесло стадо диких хмулей. Двух гвардейцев спросонья задело ядовитыми хмульими жалами, пришлось дать им подручный антидот и отправить в замок вместе с четырьмя дронами для охраны.

Настроение отряда было хмурым, люди устали и заметно нервничали. К полудню стало твориться неладное – 3Д карты барахлили и выдавали то перевернутое, то зеркальное изображение, внутренняя связь давала помехи, а дроны вели себя странно: по несколько раз повторяли одну и ту же команду или движение, время от времени ходили кругами. Кай чертыхался промеж себя, но виду не подавал и подбадривал команду.

К концу второго дня воздух стал таким густым, что люди с трудом дышали. Карты барахлили, туман накрыл местность и решено было хоть как-то залатать палатку, сломанную хмулями, и стать на ночлег.

Прихлебывая жидкий походный суп, Кай нервно прислушивался к незнакомым ночным звукам и ругал себя за безрассудность. Засыпая, он дал себе слово, что наутро повернет обратно, тем более что он совершенно не знал, куда идти.

Проснувшись на рассвете, отряд обнаружил, что остановился на самом краю огромного горного уступа. Буквально несколько шагов отделяли их от верной смерти – внизу, насколько хватало глаз, скала была усыпана острыми наростами и каменными уступами. Еще ниже клубился темно-пурпурный туман. А впереди, утопая в розовой дымке, до самого горизонта тянулись причудливо изрезанные, будто кружевная салфетка, горные хребты, поросшие густой растительностью, испускающие брызги розовых водопадов, повязанные друг с другом крепкими лианами. В долинах гор, на зеленой сочной траве паслись стада единорогов, в небе летали крупные птицы в ярком оперении, и солнце высвечивало в небе тени двух лун планеты Дюран. Зрелище было фантастическим. Решимость вернулась к Каю – здесь он решил основать временный лагерь.

План был прост: с уступа скалы хорошо просматривались три горных хребта. Нужно было разделиться на три отряда и поставить датчики на каждом. Снять показания, проанализировать и понять, опасная ли здесь водится живность. Неопасными тропами двинуться дальше и снова установить датчики, и так далее. Все датчики еще в замке запрограммировали на поиски людей, поэтому принцессу Эоа, если она окажется рядом, засечет любое устройство и передаст сигнал всему отряду. Надежный, практичный план, и Кай был собой очень доволен. Никакого шапкозакидательства и самодурства – спокойно и методично он отыщет девчонку и вернет ее домой. Отличный план, как ни крути.

Все пошло не так сразу. Ну то есть не совсем, конечно, сразу. Когда первый отряд из трех дронов, едва перелетевший на соседнюю гору и еще не успевший установить датчик, буквально смыло в пропасть с уступа огромным спрутоо