Елена Косс
Виртуальное общение

Глава 1

Иллюзия безопасности

Экран смартфона в темной комнате светился холодным, синеватым светом. Лика сидела на подоконнике, поджав колени к груди, и смотрела на мигающий курсор в поле ввода. За окном шумел ночной осенний дождь, разбиваясь о стекло миллионами мелких капель. В этой тишине и изоляции было что-то гипнотическое.

На экране приложения «Incognito» светился аватар ее собеседника — глухая серая маска без прорезей для глаз. Ее собственный профиль выглядел точно так же. Здесь не было имен, возрастов, фотографий и геолокаций. Только строчки текста, летящие сквозь километры неизвестности.

Mask_99:Ты когда-нибудь думала о том, насколько фальшиво всё, что нас окружает в реальном мире? Люди улыбаются, потому что так надо. Говорят «привет», надеясь, что разговор не затянется.

Лика быстро застучала пальцами по виртуальной клавиатуре.

Mask_01:Каждый день. Поэтому я здесь. В маске проще говорить правду. Парадокс: чтобы стать искренней, мне нужно полностью спрятать свое лицо.

Ответ пришел мгновенно. Он всегда отвечал быстро, будто не думал над словами, а просто транслировал свои мысли напрямую в сеть.

Mask_99:Это не парадокс. Это свобода. В реальном мире ты принадлежишь своим обязательствам, своей работе, чужим ожиданиям. Здесь ты принадлежишь только моим словам. А я — твоим.

Лика сглотнула. От этих строк по коже пробежали едва заметные мурашки. Они общались всего неделю, но у нее уже сформировалась стойкая, почти физическая зависимость от этого серого значка в сети. Она ничего не знала о нем: ни как звучит его голос, ни сколько ему лет, ни в каком городе он находится. Но его тексты обладали странной, магнетической силой. Он казался невероятно умным, проницательным и… властным. Даже в текстовом формате он умудрялся мягко, но уверенно вести их диалоги туда, куда хотелось ему.

Mask_01:Тебе не кажется, что это опасная игра? Мы создаем иллюзию близости с призраками.

Mask_99:Я не призрак, Лика.

Девушка замерла. Сердце пропустило удар, а затем бешено заколотилось в грудной клетке. Она перечитала сообщение три раза. Ей показалось, что в комнате резко стало нечем дышать.

Mask_01:Откуда ты знаешь мое имя? Я не называла его.

Пауза затянулась на минуту. Для Лики эта минута показалась вечностью. Дождь за окном стал сильнее, барабаня по отливу.

Mask_99:Ты сама написала его три дня назад, когда рассказывала историю из детства. Забыла? Ты назвала себя Ликой.

Лика нахмурилась, лихорадочно вспоминая их прошлые диалоги. Действительно ли она это писала? Вроде бы она использовала местоимения и общие фразы. Но, возможно, в потоке откровений она действительно случайно упомянула свое имя. Атмосфера анонимного чата слишком расслабляла, стирая бдительность.

Mask_01:* Наверное… Я не помню. Ты меня напугал.*

Mask_99:Не бойся меня. Никогда. Я могу быть кем угодно в твоей жизни, но только не угрозой. Спокойной ночи, Лика. До завтра.

Статус «В сети» под его маской сменился на «Был недавно».

Лика отложила телефон на подоконник и потерла виски. Ей следовало бы насторожиться, но странное чувство защищенности и интриги перевешивало страх. Она посмотрела на свое отражение в темном стекле окна. Обычная девушка, скрывающаяся от одиночества большого города в виртуальном пространстве.

Она еще не знала, что на другом конце провода, в комнате, уставленной несколькими мониторами с бегущими строками кодов, за ней наблюдали. Мужчина с идеальными, жесткими чертами лица и холодным, расчетливым взглядом смотрел на экран, где в режиме реального времени отображалась геолокация ее телефона. Он провел пальцем по экрану, очерчивая контур ее серой маски.

— До завтра, моя Лика, — тихо произнес он в пустоту комнаты, и на его губах появилась едва заметная, собственническая улыбка.

Глава 2

Слишком близко к огню

Три месяца пролетели как один затяжной, полусонный день. Осень окончательно уступила место сырой, промозглой зиме, покрывшей город грязным снегом и ранними сумерками. Но для Лики внешние изменения погоды почти не существовали. Вся ее настоящая жизнь теперь концентрировалась в пятидюймовом экране смартфона.

Она ловила себя на мысли, что стала жить от одного сообщения до другого. В метро, на скучных рабочих совещаниях по маркетингу, за приготовлением ужина — ее мысли неизменно возвращались к Mask_99.

Их диалоги давно вышли за рамки обычного сетевого флирта. Он знал о ней всё: её детские страхи, её любимые книги, её разочарования в людях и то, как сильно она страдает от внутренней изоляции. При этом он сам оставался безупречным, загадочным монолитом. Он никогда не говорил о своей работе, друзьях или месте жительства, но его интеллект сквозил в каждой строчке. Он цитировал редких философов, с лёгкостью анализировал сложные психологические паттерны её поведения и, что пугало Лику сильнее всего, читал её как открытую книгу. Он знал, когда она расстроена, даже если она писала сухое «всё нормально».

Сегодняшний вечер не был исключением. Лика сидела на диване, укутавшись в плед, и наблюдала, как в чате появляется заветная надпись: «Mask_99 печатает...»

Mask_99:Ты сегодня плохо спала. Опять пила кофе после полуночи?

Лика вздрогнула и невольно оглядела пустую комнату.

Mask_01:Откуда такие выводы? Мы не общались со вчерашнего вечера.

Mask_99:Твой первый утренний ответ был отправлен в 8:12, хотя обычно ты просыпаешься в 7:30. И в твоих фразах появилась лёгкая медлительность, ты дольше подбираешь слова. Я чувствую твой ритм, Лика. Ты не можешь его скрыть.

Девушка нервно улыбнулась, списывая это на его феноменальную наблюдательность и знание человеческой психологии. Ей льстило такое внимание, но глубоко внутри, на самой границе сознания, зашевелилось смутное беспокойство. Это внимание становилось удушающим.

Mask_01:Ты пугаешь меня своей проницательностью. Иногда мне кажется, что ты знаешь меня лучше, чем я сама.

Mask_99:Так и есть. Потому что я смотрю на тебя без искажений. Люди в твоей реальной жизни слепы, они видят лишь внешнюю оболочку. А я вижу твою суть. И знаешь что? Ты полностью принадлежишь этому чату. Ты принадлежишь мне, пусть пока и виртуально.

Лика замерла, перечитывая слово «принадлежишь». В этом заявлении не было шутки или легкого заигрывания. От букв на экране веяло тяжелой, осязаемой властностью. Этот мужчина, кем бы он ни был, не просто общался с ней — он мысленно очерчивал вокруг неё границы, за которые никому не было дозволено заходить.

Она поймала себя на том, что её сердце бьётся в бешеном, нездоровом ритме. И это был не просто страх. Это было зарождающееся, глубокое чувство, которое пугало её до чёртиков. Она влюблялась. Влюблялась в строчки на экране, в холодный и одновременно притягательный ум, в иллюзию, скрытую за серой маской.

«Это безумие, — подумала Лика, прижимая ладони к горящим щекам. — Я теряю контроль. Я не знаю его лица, его имени. Если это зайдет дальше, я окончательно разрушу свою реальную жизнь ради призрака».

Она поняла, что нужно бежать. Спасаться, пока эта зависимость не выжгла её дотла. Ей не хватало смелости объясняться, потому что она знала: его интеллект и властный тон легко переубедят её, найдут нужные слова, и она снова останется. Действовать нужно было резко.

Пальцы Лики дрожали. Она зашла в настройки профиля. Кнопка «Удалить аккаунт навсегда»светилась предупреждающим красным цветом. Система переспросила: «Вы уверены? Все данные и диалоги будут безвозвратно стёрты».

— Уверена, — прошептала она вслух, словно пытаясь убедить саму себя.

Один клик. Экран на секунду погас, а затем приложение выбросило её на стартовую страницу регистрации. Всё было кончено. Три месяца её жизни просто испарились в цифровом небытии. Лика отбросила телефон на диван, закрыла лицо руками и глубоко вздохнула. Ей казалось, что она совершила правильный, взрослый поступок. Она защитила себя.

В этот же самый момент на окраине города, в полумраке просторной квартиры в стиле лофт, раздался резкий, противный писк системы.

Мужчина, сидевший в кожаном кресле перед тремя огромными мониторами, замер. Его идеальный силуэт в полумраке казался высеченным из камня. На центральном дисплее, где секунду назад было открыто диалоговое окно, теперь горела системная ошибка: «Пользователь Mask_01 не существует».

Его глаза, холодного серого оттенка, опасно сузились. Спокойное, красивое лицо исказила тень жесткого разочарования и глухого раздражения. Он медленно откинулся на спинку кресла, переплетя пальцы рук.

— Решила сбежать, девочка моя? — его голос прозвучал тихо, но в нём отчетливо слышался металл. — Ты думаешь, что если удалила приложение, то удалила и меня из своей жизни?

Он коротко усмехнулся, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего. Его пальцы взлетели над клавиатурой, с невероятной скоростью вбивая строки команд. Через несколько секунд экран сменился: на нём появилась карта города с мигающей зелёной точкой, трансляция с камеры уличного наблюдения, направленной на её подъезд, и полные паспортные данные Лики.

— Игра началась, Лика, — негромко произнес он, глядя на её настоящую фотографию на мониторе. — Но правила в ней устанавливаю я.

Гл