Риска Волкова
Ночь ищет невесту

ГЛАВА 1

– Просто кошмар! Это надо было так засидеться на работе! – произнесла я, убирая спешно бумаги и папки в шкаф, а после споласкивая чашку из-под кофе заклинанием очищения.

Темные резные часы на стене с маятником показывали без пяти минут полночь. По спине невольно пробежался холодок. А воображение с радостью нарисовало, как в конторку вламывается зомби с гниловатыми зубами. А ласковый маньяк с тесаком уже притаился за углом на улице. Ждет, когда я выйду.

– На мой взгляд в этом нет ничего плохого, – раздался глубокий бархатный мужской голос у меня над ухом. – Даже есть свое очарование.

Вымытая чашка вылетела у меня из рук, разбившись в дребезги, а сама я, оглянувшись и увидев, кто стоял за моей спиной, пронзительно завизжала.

Ох, лучше бы это был зомби с вывалившимися глазами! Или маньяк с булавой! Или оживший волкодлак сто пятого разряда! Но только не тот, о ком я благополучно забыла на пять лет и предпочитала не вспоминать, считая, что нахожусь в полной безопасности!

Мой визг весьма некрасиво прервали. Заткнули мне рот чуть шершавой прохладной рукой.

– Я вас, несомненно, напугал, но ваш вопль пугает уже меня. Я опасаюсь, как бы не пришлось вызвать вам целителей, леди...

Леди...? Он имеет ввиду, что не знает моего имени?!

Я сориентировалась довольно быстро. Ведь действительно не знает, судя по всему! А значит, нужно делать вид, что и я его не знаю! Может, он сюда случайно забрел? Стакан воды попросить!

– Водички? – я кивнула в сторону столика для гостей, как только ладонь с моих губ убрали.

Там и кувшинчик был, и кружка. Не разбитая, в отличие от моей.

– Нет, спасибо.

– Полагаю, вряд ли что-то другое могло привести посетителя в брачное агентство в такое время?

– Брачное агентство, – хмыкнули в ответ.

Беловолосый высокий мужчина, смахнув длинную прядь со лба, огляделся, кажется, только поняв, где именно оказался.

– Да. Брачное агентство “Всем драконам по фиалке”, – подтвердила я. – Владелицы, леди Лилии эш Шрутц, нет на месте сейчас. Уже поздно.

Мужчина сощурил необычные фиолетового оттенка глаза. А я, как и тогда, пять лет назад, подумала о том, как он все-таки красив! Белоснежная кожа, ровные, чуть угловато-острые черты лица, и властный уверенный в себе взгляд. Если не знать, с кем имею честь разговаривать, можно и влюбиться. Ну, или сосватать какой-нибудь клиентке. У любой бы слюни потекли. Но только не у меня!

– Мы знакомы? – зачем-то уточнил мужчина, а я едва не задохнулась от волнения, чуть не выдав себя.

– Конечно же нет! С чего мне знать странного мужика, неизвестно как попавшего ко мне на работу ночью, когда я все уже почти закрыла. Вы вообще кто? И что вам от меня надо? – честное-пречестное, это ложь во благо.

Ответ на один их этих вопросов я знала. Знала точно, кто передо мной. Сама ночь! Вернее, ее воплощение. А по совместительству – мой жених. И мой кошмар! Потому что я пока еще была в здравом уме, чтобы понимать, насколько опасен тот, кто повелевает не только темнотой, но и всем тем кошмаром, что в ней обитает!

А вот в момент, когда давала согласие на брак, я с головой вообще не дружила. Надо было додуматься провести тогда этот дурацкий обряд! Думала, что зачарованный артефакт скроет меня навсегда от взора того, кому я дала обещание. А вон, нет! Приперся! Вот только, похоже, не знает, что я – это я. Впрочем, мирозданию и на том спасибо.

– Меня зовут лорд Аанде Фьери, – неожиданно представился мой ночной гость, а я удивленно вскинула рыжую бровь, прежде имя моего жениха мне было неизвестно.

Впрочем, я вообще думала, что имени у него нет.

– Очень приятно, – машинально ответила я. – Леди Раси Черешня. Я работаю здесь.

Аанде снова огляделся вокруг, затем, выцепив взглядом плакат с отзывами от наших довольных клиентов, замер, читая некоторые, а затем вдруг усмехнулся.

– Забавно... Богиня вольна шутить!

Какая еще богиня? Чего он там бормочет? Впрочем, какое мне дело! Лишь бы сказал, что ему нужно и убирался как можно скорее восвояси! В свой подземный мрачный замок со рвом, кишащим лавовыми крокодилами и нежитью.

– Так что вам нужно так поздно? Если вам нужны наши услуги, приходите с утра.

– С утра я, к сожалению, очень занят, – и снова взгляд фиалковых глаз метнулся ко мне, заскользив по лицу, словно изучая.

– Но сейчас мы закрыты! – во мне проснулось упрямство.

– Так откройтесь, – ответили мне просто.

Я даже опешила от подобной наглости.

– Боюсь, не получится. Я закрываю контору и иду домой!

Мужчина прищурил взгляд.

– Милая леди, – в его спокойном голосе появились властные нотки. – Просто на всякий случай. Со мной не шутят. И мне не отказывают. Если я пришел к вам, значит у меня есть дело, которое я желаю решить с вашей помощью.

А вот это уже плохо! Очень-очень плохо! Потому что я до жути боюсь!

Словно не замечая моего страха и пытаясь меня еще больше напугать, мужчина вдруг взмахнул рукой и из рукава его длинного одеяния вдруг вылетел с карканьем ворон. Жирный и зловещий!

– Накакает мне на стол – будете сами убирать, – сообщила на это я, понимая, что слабоумие и отвага – это точно про меня.

Ну кто меня тянет за язык снова язвить, а?

– Уголь, покажи, что можешь! А то милая рыжеволосая белочка не понимает, с кем имеет дело, – приказал Аанде ворону.

Птица тем временем вспорхнула на мой рабочий стол и с размаху клюнула. В столе образовалась здоровенная дыра! Если что, у меня стол с гранитной столешницей был...

Под внимательным насмешливым взглядом фиолетовых глаз, я отступила назад, облизывая от волнения губы.

– Прошу прощения! – выдавила из себя я. – Я все поняла...А-а-а-а! Ну не надо царапать, а?! Дома у себя царапай! А не казенное имущество!

Я, наплевав на все, кинулась к ворону и тот, слегка растерявшись от моей реакции, вспорхнул, взмыл в воздух и все же накакал! Мне на слегка потрепанную за тяжелый день рыжеволосую шевелюру.

– Вот зар-р-раза! – заныла я, нащупывая следы преступления на макушке.

– Говорят, это к деньгам, – сообщил рядом насмешливо Аанде. – Впрочем, несомненно примета сулит правду. Ведь я пришел, чтобы попросить вас об услуге.

– Услуге, – процедила я, понимая, что внутри меня уже просто клокочет бешенство.

– Мне нужна невеста. Найдите ее.

Я закашлялась, подавившись собственным “очень богатым” мнением на этот счет. Невесту ему? Так вот же я! Чего искать? Глаза разуваем и...

– Невесту? – все же сумела ответить я, справившись с собственными мыслями.

– Да. Я хочу жениться. Но, увы, я мало выхожу в свет. Никого не знаю. К тому же, я весьма занятой человек и у меня есть время только ночью, – бархатный голос был пропитан ложью.

Уж я-то знала, что ничего он не занят! Просто Ночь почти никогда не выходит днем! Надо от него быстрее отделаться, раз уж меня не узнал.

– Да? Ой, как здорово, что вы решили воспользоваться нашими услугами! Я передам леди Шрутц, что вы заходили!

Я метнулась к столу, выдвигая один из ящиков и передавая в руки Аанде формальный листок.

– Это что? – приподнял белоснежную бровь Ночь.

– Анкета клиента! Опишите себя и свои ожидания от подходящей девицы. Уверяю вас, лучшие агенты займутся вашим делом! А мне уже пора домой! До свидания! Вы сами уйдете же так же, как появились? Ну, чтобы я дверь на ключ закрыла?

Я метнулась к дверям, но выйти не успела. Какая-то сила, сгустившаяся черным туманом у моих ног, заставила меня замереть на месте. А я едва не заплакала.

– Видя ваше рвение к работе, я бы хотел поощрить такую креативную и деятельную натуру и выбрать вас в качестве своего брачного агента, леди Риса.

– Раси, – поправила я.

– Раси, – хмыкнул в ответ Аанде, прожигая меня фиалковым взглядом. – Я заполню анкету здесь и сейчас.

Я едва не застонала.

– Вы не понимаете! Я здесь ничего не решаю! – всплеснула я руками.

– А кто решает? – хмыкнул в ответ Ночь.

– Моя начальница! Владелица брачного агентства. Леди Лилия эш Шрутц! Но она будет только с утра и...

– Уголь! – перебил меня властно мужчина. – Урегулируй этот вопрос сейчас.

– Кар-р-р! – ворон вспорхнул хозяину на плечо.

– Да. Отправляйся к леди Лилии.

– Кар-р-р! – ворон с громким хлопком рассыпался пепельным облачком в воздухе, прежде, чем исчезнуть.

У меня заныло под ложечкой. Надо было так снова влипнуть! Меня же уволят, точно уволят за таких вот гостей! А Аанде было на это совершенно плевать – устроился себе спокойно в кресле, чиркал что-то в выданной ему анкете. Разбавляя оглушающую тишину скрипом заточенного пера, пока я в волнении кусала губы.

– Кар-р-р! – ворон появился так же внезапно, как и появился.

Скинул из лап перед своим хозяином перевязанный фиолетовой лентой свиток. Ночь развернул его, быстро пробежался по строчкам взглядом и после протянул мне.

– Ознакомьтесь леди Черешня.

Я подошла ближе, забирая свиток.

“Раси! Возьмись за дело лорда Фьери! Получишь втрое за ночные переработки. И не спорь с ним! Он очень-очень важный господин! Если откажешься, мне придется тебя уволить, уж прости”.

С возмущением уставилась на Аанде.

– Как вы это сделали?!

– Знай слабость своего противника, – процитировал мужчина одного из классиков Шимерии.

– Принудили шантажом или подкупили? – предположила я.

– Для вас никакой разницы не будет, леди Черешня, отвечу я первое, второе или что-то другое. Анкету я заполнил. Посмотрите.

Вздохнула. Похоже, домой я сегодня не попаду. Если Лилия распорядилась работать по ночам, придется впахивать, как ломовая лошадь. А отсыпаться когда? Надеюсь, меня не будут при этом загружать работой днем?

Анкета для Аанде была стандартной. И, согласно протоколу, я была обязана изучить ее досконально, чтобы как можно лучше подобрать кандидаток на роль его супруги.

Невольно глянула на мужчину, который к этому времени расслабленно устроился в кресле, закинув одну ногу на другую и гипнотизируя меня взглядом.

– Хотите кофе? – предложила я, понимая, что раз уж начала работать, нужно делать все так, чтобы клиент остался доволен.

– Не откажусь.

– С ванилью, корицей? Со сливками?

– Просто вкусный кофе. Вы умеете готовить такой?

– Приготовлю как себе, – буркнула я в ответ, понимая, что ответа не дождусь.

У нас была магическая кофеварка. И шкафчик, в котором обычно хранились всякие сладости – печенье, меренги, суфле, пастила, зефир и конфеты. Щелкнула пальцами, чуть-чуть применяя бытовой магии, и перед лордом Фьери появился небольшой чайный столик. Выставила перед ним все сладости, которые были. С некоторой тоской посмотрела на вазочку с конфетами. Посетители за последние дни ее опустошили, съев все марципановые, шоколадные и вафельные. Остались одни леденцы и дубовые ириски, явно придуманные каким-нибудь злодеем, скрывающимся под маской кондитера, для вырывания зубов.

Когда ароматный напиток был готов, поставила чашечку с ним перед Аанде. А сама стала читать заполненную анкету.

ФИО: Аанде Фьери

Возраст: 3576 лет, 2 месяца, 4 дня, 2 часа, 15 секунд

Закашлялась, прочитав, про возраст, но решила, что вопросы задам потом и продолжила.

Семейное положение: вдовец

Приподняла удивленно бровь. А я, оказывается, не первая, кто воспользовался ритуалом? Или, до меня была его создательница? Интересно, что с ней случилось?

Дети: нет

Место проживания: Временно. Империя Шимерия. Город Верхний Батс. Улица Соляный двор, дом 13.

Надо же! Написал адрес, где временно решил разместиться? Насколько мне известно, у Ночи был собственный замок, окруженный тьмой, лавовыми рвами и в котором бродили всякие чудища. Значит, решил на время поиска невесты прикинуться обычным человеком? Или его привело в Батс что-то другое?

Невольно прикусила губу. Было над чем подумать.

Образование: домашнее

Род занятий: хранитель темноты

Нахмурилась. По мне, так он хранитель жути и кошмара! Писал бы прямо: управление ночными тварями, тенями, лунным светом, ужасами снов и прочее, и прочее...

Увлечения: игра на арфе, прогулки, чтение книг

– Вы не заполнили графы про свою внешность, – обратилась я к Аанде, обнаружив, что в анкете есть пустое место.

– Заполните сами, – сказал Ночь, а я заметила, что конфетница перед ним пуста.

Мой непрошенный клиент съел все невкусные ириски! А вот печенье и остальные сладости остались нетронутыми. Точно ненормальный! Только такой нечисти могло понравиться столь изысканное угощение!

– Почему сама? Вдруг я не напишу чего-нибудь важного. Эту анкету будут показывать потенциальным вашим же... – хотела сказать жертвам, но вовремя осеклась. – Женам! То есть, невестам.

– Мужчине не к лицу живописать собственную натуру. Заполните самостоятельно, очень вас прошу.

Вздохнула. Ну ладно. Вес, рост и прочее напишу на глазок.

– Отлично. Можно указать, что вы сто килограммов весите? – все же съязвила я, на что получила легкий смешок.

– В ваших интересах же, чтобы я побыстрее отсюда убрался. Не считал лишний вес никогда проблемой, но людей часто это заботит. С подбором невесты могут в таком случае возникнуть трудности.

Стиснула зубы. Л-ладно!

Записав все про внешность предельно честно, я продолжила чтение анкеты.

Тип характера: интроверт

Располагающие к себе качества: любовь к чтению, наличие чувства юмора

– Где?! – не удержалась я.

Аанде удивленно посмотрел на меня.

– Что именно вы ищите? Все остальное я заполнил.

– Чувство юмора.

Он усмехнулся.

– Юмор – весьма философская вещь. У него, как и у любви, есть множество граней и качеств. Он не чужд мне, поверьте. Но мне ближе сатира, тонкая ирония и гротеск.

– Прошу прощения... – процедила я.

Юмор-р-р-рист! Приперся на мою голову!

Любимая музыка: арфа, орган, панфлейта

Любимые книги: Жекард Моно “Вечность”, Альер Катради “Ночные сказки и мифы”

Кто бы сомневался! Та-а-а-а-ак, а тут у нас графы про партнера пошли. Интересно, чего он там понаписал?

Идеальная внешность партнера: любая

Желаемый возраст партнера: двадцать три года

Вдохнула побольше воздуха в грудь. Двадцать три! Мне тоже было двадцать три! Он ищет меня? Меня. Я не идиотка. Ему важен только возраст, но все равно на внешность, ведь он не видел меня тогда, во время ритуала.

Не смог найти обычным способом, артефакт работал исправно, так решил прибегнуть к услугам свах?

Характер партнера: вздорный, сумасбродный, решительный, наивный

Едва не заскрипела зубами! Это я-то вздорная, сумасбродная и наивная? Да! Я, конечно же, умом не блистала, когда проводила тогда тот ритуал! Но, если честно, за пять лет многое, что поменялось! Я уже не та восемнадцатилетняя дурочка, которая решила призвать Ночь и попросить ее, вернее его, об услуге в обмен на то, что станет женой!

Какими особыми качествами должен обладать партнер: магия

Пф-ф-ф-ф. Не удивлена.

Особенности, которые вас привлекают в женщинах: кротость, послушание мужчине, умение петь

Мрачно усмехнулась. Прямо бальзам на сердце! Какое разочарование! Я не обладаю ни одним из них!

Планируете ли вы создание семьи в ближайшее время: да

Планирует он! Я тебе такую невесту найду... Такую! Ух!

– Лорд Фьери, – обратилась я к мужчине вновь встречаясь с гипнотическим фиалковым взглядом. – Судя по вашим ответам, вы ищите кого-то конкретного?

Правильно, Раси! Лучшая защита – это нападение.

– Отчего же... – мужчина отвел взгляд. – Я лишь написал те пожелания, которые считал главными.

Врет! Точно врет! У него описан в анкете только характер восемнадцатилетней девчонки, с которой ему не посчастливилось встретиться, меня, и мой возраст! Все остальное он не заполнил, вернее, написал, что ему все равно.

– И все же, ваши описания довольно скудные... Вы не могли бы их дополнить?

– Нет. Не хочу конкретики, – ответил Аанде. – Брюнетки, блондинки, или, как вы, рыжие... Я с удовольствием встречусь с каждой из тех, кого вы подберете. Но вы верно поняли условие. Это должна быть девица двадцати трех лет.

– Ясно.

– Есть еще кое-что...

– Что именно?

– Пальцы. У нее длинные изящные пальцы и белая кожа. Это мои... М-м-м... Предпочтения.

Вот же ж! Невольно скосила глаза на свою ладонь.

– Да. Такие как у вас, – заметил мой взгляд мужчина. – Справитесь?

Вздохнула.

– Я предоставлю вам список кандидаток завтра.

– Завтра ночью, – поправил меня мужчина.

– Хорошо, – кисло отозвалась я.

– Что ж, полагаю, на этом все, – Аанде поднялся с кресла. – Доброй ночи. Впрочем, уже совсем скоро рассвет.

– Доброй ночи, – сказала я.

Мужчина чуть поклонился и, обратившись в угольно-черный дым, растаял. А я, усевшись за свой пробитый воронским клювом стол, зарылась пальцами в волосы в отчаянии едва не воя. Он ищет меня! Ищет, но не знает, как я выгляжу внешне! Заклинание тогда хорошо сработало, и артефакт надежно меня спрятал! А значит, мне нужно найти ему кого-то очень похожую на меня пятилетней давности. На юную девицу, ученицу училища магии, дочку разорившегося лорда, решившую в отчаянии призвать Ночь себе на помощь.

Глава 2

Когда разлепила глаза, было уже не просто утро! День! Махровый день!

– Два часа уже! – простонала я, глядя на циферблат на стене.

Вскочила, почти сразу же проверяя прикосновением “Речевое кольцо” – особый артефакт, который позволял переговариваться на расстоянии. Достаточно было только прикоснуться к нему и подумать об адресате, после же наговорить свое сообщение. Когда же человек получал сообщение, то рубин чуть нагревался и начинал светиться.

Я думала, что меня уже разыскивает леди Шрутц, но на удивление, кольцо было тусклым и прохладным. А значит, все произошедшее ночью мне не приснилось, и мне действительно дали отдых днем.

– Вот же ж! – фыркнула я.

Прошлепала в ванную, где достаточно долго плескалась под теплыми струями воды. Все же, собственная ванная – это отдельное наслаждение! Как и собственный, пусть довольно небольшой, но все-таки дом. Когда мать с отцом выгнали меня за мой отказ выходить замуж за лорда Эшвуда, мне довольно долго пришлось скитаться по ночлежкам Верхнего Батса, лишь бы только выжить. И если бы не мое поступление тогда в училище магии, я бы, наверное, очень плохо бы кончила после всей этой неприятной истории.

Закончив с водными процедурами, отправилась на кухню, где щелкнула пальцами, призывая небольшого комнатного помощника, слабого духа.

– Леди Черешня! – поклонился призрак. – Чем могу помочь?

– Все как всегда, кофе, завтрак, помочь с уборкой... – зевнув, произнесла я.

– Будет исполнено!

Дух закружил по кухне, и очень скоро в воздухе повис запах ароматного и чуть пряного кофе, ароматный булочек с ванильным кремом и...

– Джус! – завопила я. – Опя-я-я-ять!

Джуса я зачаровала еще на первом курсе в училище магии. И, если честно, так себе получилось творение! Дух с упрямством барана продолжал косячить во всем!

– Леди Черешня, я прошу прощения, но я не понимаю, в чем моя вина снова? – промурлыкал дух.

– Ты пожарил носки! – зарычала я. – Зачем?!

– Носки с джемом! Прекрасный завтрак! Я хотел сделать сюрприз...

– Просто сгинь куда подальше. Потом позову.

Джус расстроенно шмыгнул носом и исчез, а я, избавившись от горелых носков и распахнув форточку, принялась за более съедобный завтрак, который вышел, кстати, очень даже ничего.

Параллельно с этим я раздумывала над тем, что буду делать дальше. Вполне ясно, что Ночь не узнал меня, и это был единственный плюс во всей этой ситуации. Точно так же я понимала, что он ищет меня. Значит, нужно было его обмануть. А что? Влюбится, женится и забудет о том ритуале! Хорошо же?

С таким энтузиазмом я стала собираться на работу. Невольно зарылась в шкафу, выбирая максимально строгое платье – серое в темно-зеленую вертикальную тонкую полоску, с рукавами-фонариками и высокой талией.

Волосы забрала в пучок. На плечи накинула легкое горчичного оттенка пальто и вышла на улицу.

Городок наш, Верхний Батс, был условно разделен на четыре квартала: Центральный, расположенный вокруг главной площади с пожарной каланчой, ярмарочными рядами и розовым двухэтажным зданием губернаторства города. Другой – жилой, занявший большую часть Батса, со множеством одноэтажных красночерепичных домиков, узкими улочками, ушлыми извозчиками, спешащими туда-сюда горожанами. Третий – портовый, там, где у пристани полноводной реки стояли груженые товаром корабли и небольшие яхты, и, самый мрачный и темный – Нижний. Именно здесь мне довелось провести определенную часть своей жизни, пока я скрывалась после своего побега из дома.

Нижний квартал, кишащий преступниками, бедняками, драками, вонью и шумными трактирами. Редко, когда сюда приезжала жандармерия. Никого не интересовало, сколько еще низкопробных людишек погибло за день.

Невольно поежилась, вспоминая те дни. Нет, не буду вспоминать. Моя жизнь теперь совсем другая! Я – другая! А значит, все обязательно будет хорошо!

Брачное агентство Лилии эш Шрутц располагалось в центральном округе. Чем она несказанно гордилась, а потому щедро надбавляла в ценник монет. Впрочем, и аренда помещения стоила совсем недешево.

– Извозчик! – махнула я рукой, заметив свободный экипаж на углу улицы.

– Куда леди изволит? – уточнил мужчина с окладистой рыжей бородкой в темном пальто и фуражке.

– В центральный округ. Улица Пряничная, дом восемь.

– Как будет угодно! Домчу с ветерком!

Я улыбнулась, забираясь в экипаж. Дорога заняла около минут двадцати. А после я уже была на своем рабочем месте.

– Привет, Раси! – кудрявая веснушчатая Ия помахала мне рукой из соседней комнатки. – Наслышана, что ты теперь у нас дежуришь по ночам! Вот бы и мне такое задание, а не эту скукоту с леди Плюшкинс!

Я готова была поменяться даже на склочницу Розу Плюшкинс, которая приходила к нам каждый день и отказывалась от всего, что мы предлагали, скандалила, писала о нас заказные статьи в газетах, но продолжала пользоваться услугами нашего агентства, я, полагаю, что для развлечения.

– А Лилия позволит? – в моем голосе проскользнули нотки надежды.

– Не позволю, Раси, – раздался раздраженный голос за моей спиной. – Этот особый клиент сказал предельно ясно о своих пожеланиях касательно того, кто именно должен заниматься его делом.

Обернулась. Высокая и худая как щепка Лилия эш Шрутц, с пучком седых волос на затылке, поправила очки-лупы на переносице.

– Добрый день, леди Шрутц.

– Принимайся за работу. Твой стол починили.

Невольно скосила глаза на свой рабочий стол, где дырку в граните залатали куском вплавленного хрусталя.

– Хорошо.

– Отчет о проделанной работе вначале предоставишь мне. Я посмотрю, прежде чем ему передашь.

– Хорошо.

– Он обещал, что заглянет в полночь.

– Угу.

Меня оставили в комнате одну, и я лишь слышала, как переговариваются в соседнем кабинете хозяйка и Ия. Мне бы сейчас тоже беззаботно поболтать. А вместо этого я должна подбирать липовых невест для Аанде!

Начала с того, что достала каталоги. Основное условие Ночи было в том, что девушке должно было быть двадцать три года. Что ж, вначале рассортирую по возрасту анкеты девушек.

Это было довольно просто, но все же отняло какое-то время.

Следующее было сложнее. Вторым обязательным условием Ночи было то, что у девушки должна была быть белая кожа и длинные пальцы. Я зарылась в портретах, выискивая там тех дам, у которых был соответствующий признак. Сложность была в том, что не на всех портретах были видны руки, и мне предполагалось самой сделать вывод о пальцах, который был больше предположением, чем фактом. На таких анкетах я ставила небольшую галочку, чтобы обязательно после предупредить об этом Аанде.

Глянула на часы. Уже шесть! От монотонной и долгой работы у меня даже спина затекла. Потянулась, услышав, как что-то хрустнуло в позвоночнике. Так! Надо перекусить!

– Я сбегаю в Мартина и Жожо? – заглянула я в соседнюю комнату.

Лилия, занятая какими-то каталогами тоже, кивнула.

– Давай.

– Передавай привет лорду Уорену! – захихикала Ия.

– Обязательно! – хмыкнула я и, довольная, что меня отпустили пообедать, накинув пальто, вышла из нашей конторы.

На улице было солнечно, но прохладно. Такую погоду обычно называют приятной. Ни теплой, ни жаркой, ни холодной, а именно приятной. На душе неожиданно стало светло. Все обязательно будет хорошо, потому что и быть по-другому не может!

Кафе “Мартин и Жожо” держала семейная пара великанов. Когда-то давным-давно они переехали в Верхний Батс из столицы Риофе. Великаны были довольно редкими гостями вообще в Шимерии. А их появление в нашем маленьком городке вызвало настоящий фурор. Антураж гигантского помещения и столиков на любой вкус и размер, немного чудоковатое оформление и поведение владельцев привлекли горожан. А вкусная кухня и демократичные цены сделали кафе популярным у многих работников центрального округа.

Когда зашла внутрь, кафе уже было забито народом, но у меня была каждодневная бронь на столик, а потому огромная черноволосая и чернобровая Жожо в красном в белый горох платье и таком же чепце, проводила меня за оставленное для меня место.

– Вы сегодня припозднились, леди Черешня! – громыхнула она, выкладывая на стол двумя пальцами миниатюрное в сравнении с ее размерами меню. – Много работы? Не нашли еще жениха для моей Питти?

Я грустно вздохнула, усаживаясь за стол.

– К сожалению, великаны пока в город еще не приезжали больше, – сказала я. – Но я отправила несколько портретов в соседний Нижний Батс к оркам.

– Да? – на лице у Жожо отразились лучики надежды. – Вот было бы здорово, если бы кто-то из них откликнулся!

– Я сделаю все возможное для Питти, не переживайте! – улыбнулась я. – Мы ей самого лучшего жениха найдем!

Жожо улыбнулась в ответ.

– Буду ждать! Я скажу Уолтеру, что вы пришли, леди... Он несколько раз спрашивал про вас. И, вам как обычно?

Я кивнула.

– Да, рагу из дикой куропатки с картофелем и томатно-сметанным соусом. И квас.

– Хорошо, – Жожо степенно удалилась, а я, откинувшись на стуле, прикрыла глаза.

Если Уолтер так беспокоился о том, приду я или нет, значит, у него ко мне дело. Прикусила губу, чувствуя, как к горлу подкатывает ком. Мало мне Ночи, заявившейся прямо ко мне в контору! Еще и это...

– Привет, красотка! – легкий поцелуй коснулся щеки, а воздух вокруг меня наполнился ароматом океана и сочных цитрусов.

Уолтер сегодня был как всегда ухожен и причесан, в синей рубахе, расстегнутой у ворота, которая сочеталась с его глазами цвета морской волны с зеленью. С зачесанными в хвост-мальвинку волнистыми каштановыми волосами, с аккуратной постриженной бородкой.

– Привет, – ответила я, а мужчина уселся напротив меня, прожигая взглядом.

– Сегодня припозднилась.

– Дел много, – отмахнулась я. – Что-то срочное?

Уолтер протянул мне через стол небольшой клочок бумажки.

– Все о нем. Завтра должен прийти к вам. Постарайся заполучить его дело. Любой ценой, Раси. Это приказ сама знаешь кого.

Глава 3

Пока возвращалась на работу, невольно вспоминала о том, как именно стала работать в брачном агентстве. Я никогда не думала, что моя жизнь будет связана с тем, чтобы соединять чужие судьбы. После училища магии я получила диплом “магини третьей степени”, а вместе с ним окончательную свободу от родителей и Эшвуда.

Мои мечты и чаяния были связаны с тем, что я поступлю на службу к какому-нибудь колдуну, или в городской совет, или хотя бы присоединюсь к какому-нибудь частному отряду, уничтожающему нечисть в пригороде. Но все эти надежды разбились о суровые скалы реальности: магичка с училища, без высшего магического образования, была никому не нужна. А магичка с отравленной репутацией в прошлом – вдвойне.

Идея с частным отрядом была близка к исполнению, когда на мое объявление о поиске работы откликнулся отряд “Гроза”. Я о таком никогда не слышала, но на тот момент мне это казалось несущественным. После месяца поиска работы я бежала на встречу с потенциальными нанимателями, как на свидание. Но встретила там лорда Уолтера Уорена.

Для всех он был молодым и привлекательным счетоводом кафе “Мартин и Жожо”, но для меня он был связным, посредником. Между исполнителем и хозяином. Собственно, имя этого хозяина и было “Гроза”. И я никогда его не видела.

По распоряжению Уолтера я устроилась в брачное агентство к Лилии иш Шрутц. И, работая там, передавала некоторую информацию о клиентах, которую не должна была разглашать. Используя магию по своему самому примитивному назначению, если не получалось добыть документы обычным путем.

– Вернулась? – я застала леди эш Шрутц уже на пороге. – Ия ушла сегодня пораньше. Так что все остается на тебя. И не вздумай разочаровывать лорда Фьери!

Я кисло улыбнулась.

– Хорошо.

– Твои изыскания я уже просмотрела. Странные у него, конечно, требования с возрастом. Почему именно эта цифра?

Я пожала плечами. Хотя на самом деле очень даже знала почему.

– Знаете, есть такое редкое психическое расстройство, – поделилась я своими липовыми соображениями. – Арифмомания, кажется... Так что, может, он просто маньяк?

– Маньяки тоже достойны того, чтобы обрести вторую половинку, – со вздохом заметила женщина. – Ну, я пошла.

– Ага. До свидания, – попрощалась я.

Уже сидя за своим рабочим местом, прочитала имя, что было указано на записке. “Его Сиятельство, граф Скай Эшвуд”. И побелела от страха. Скай Эшвуд! Тот самый жених, за которого меня хотели выдать замуж! И я должна взяться за организацию его свадьбы?! Да Уолтер в своем уме?!

– Завтра же откажусь! – прошептала я. – Ни за что! Лучше мне с ним вообще не встречаться!

Прикусила губу. Какая-то засада! Вроде бы меркурий не в ретрограде, чтобы мое прошлое вдруг решило о себе напомнить не один раз, а целых два. Подумать только! Днем – Эшвуд, мой бывший жених, а ночью – Аанде Фьери!

Я едва не заплакала, но все же сумела взять себя в руки. Сейчас нужно было думать о том, каких девиц подобрать для Ночи в первую очередь.

Нельзя сразу же выкладывать всех, похожих на меня соответственного возраста. Нужно, чтобы у него была иллюзия выбора. Я усмехнулась. Что ж. Организуем!

Раскладывая карточки потенциальных невест, я не заметила, как пролетело время, и сумерки вечера уступили место теням ночи. На часах была уже полночь, а меня потянуло в сон.

– Где его носит? – прошипела я, и почти сразу же услышала за своей спиной смешок.

– Доброй ночи, леди Черешня.

Обернулась. Аанде Фьери в темном шелковом одеянии, контрастирующем с его белоснежными волосами, застыл у меня за спиной, скрестив на груди руки. На его плече устроился жирный ворон, косивший на меня темным глазом.

– Карр! – сообщила птица.

– Даже не думай проделать то, что учинил в прошлый раз! – погрозила я ему пальцем.

– Вижу, ваш стол уже починили? – хмыкнул мужчина.

– Я про испорченную прическу! – парировала я. – Может, вы его кормите неправильно, что его слабит?

– Уверяю вас, Уголь получает полноценное питание. Упыри, вурдалаки, салат из мухоморов... Вредные девицы...

Сердце гулко бумкнулось о ребра и провалилось куда-то в район пяток. Он же сейчас шутит, да?

– Присаживайтесь. Чаю? Кофе? – сменила я быстро тему, приглашая мужчину в удобное кресло подальше от меня, где он уже сидел в прошлый раз.

Аанде спокойно прошел, удобно устраиваясь. Ворон с его плеча вспорхнул и исчез неизвестно где.

– Кофе. Такой же как в прошлый раз. И... У вас остались те конфеты еще?

Я усмехнулась. Любитель дубовых ирисок!

– К сожалению, остались только шоколадные мишки.

Ия как раз сегодня принесла с ними целый мешок.

На лице Аанде Фьери отразилось неподдельное разочарование.

– Жаль. Не могли бы в следующий раз включить их в перечень предоставляемых вашим агентством услуг?

– Разумеется, – вежливо сообщила я. – Правда, я все же надеюсь, что вы выберете одну из предложенных мной кандидатур, чтобы сходить с ней на свидание, и будете лакомиться зубовыдирательными конфетками уже там.

Ой! Ну зачем так взглядом сверкать, а?! Я же сказала непреложную истину!

– Я вам неприятен?

– Отнюдь.

– Но вы напряжены, Раси, – Ночь чуть улыбнулся. – И мне, если честно, начинает казаться, что вы хотите побыстрее от меня избавиться.

Хочу! Очень хочу!

– Конечно же нет! – я улыбнулась как можно добродушнее, стараясь, чтобы не выглядело слишком фальшиво. – Просто я жажду быстрее сделать вас счастливым! Поэтому, давайте приступим уже. Посмотрите карточки девушек, что я отобрала для вас.

Пока Аанде знакомился с кандидатками, где-то в середину я специально подкинула трех наиболее подходящих, я варила кофе. Когда поставила ароматный напиток перед мужчиной, тот отложил в сторону стопку с карточками и посмотрел на меня. Снизу вверх. Цепким фиолетовым взглядом.

– Что вы сами о них думаете?

– Достойные леди, – улыбнулась я.

– И все? Кто считаете мне подойдет больше?

– Они все прекрасны... Но, если на мой опытный взгляд, то вам больше подойдут леди Мисси Клэр или же, к примеру, леди Аманда Нивара...

Видя все такой же спокойный взгляд Аанде, без капельки даже интереса, я подошла ближе, после наклонилась, потянувшись к карточкам, что лежали на столе, и случайно коснулась руки Ночи, почти сразу же чуть слышно охнув. Кожу на запястье обожгло словно клеймом! Именно в том месте, где находилась помолвочная татуировка, которую надежно скрывал артефакт! Вот только сейчас...

Я моментально убрала руку с карточками за спину, заметив, как изменился взгляд Аанде Фьери, став куда более напряженным, а сам он отчего-то свою руку тоже убрал и теперь чуть тер то место, которое соприкоснулось со мной.

– Вы испугались чего-то, Раси? – выдал он.

– Я?! – мой голос едва не дал визгливого петуха. – Нет! Просто кажется в руку что-то вступило.

Отвернувшись, я мельком глянула на запястье и тыльную сторону ладони. Артефакт надежно скрывал татуировку, а пульсирующая боль почти утихла. Что ж, если это проявляется лишь неприятными ощущениями, но не заметно для взгляда Аанде, то можно и потерпеть.

– Леди Мисси Клэр – голубоглазая блондинка, знатного и богатого рода, – повернулась, делая вид, что отворачивалась ради того, чтобы разобраться в карточках. – Умна, воспитана, пишет, что обожает арфу и книги. Весьма романтичная и, кстати, довольно решительная девица. Совпадение с вашей анкетой почти идеальное. И да! У нее очень изящное телосложение. И длинные тонкие пальцы.

Я продемонстрировала карточку с портретиком Аанде. Тот поднялся, подошел ко мне и будто бы специально лично забрал ее у меня. Не забыв при этом коснуться моих пальцев.

У меня даже мускул на лице не дрогнул, хотя запястье и кожу на тыльной стороне ладони обожгло огнем. И я видела, как внимательно, как изучающе смотрит на меня в этот момент мужчина.

Вот же ж, зараза! Чуть не попалась!

– Ну как вам? – промурлыкала я. – Устрою для вас свидание?

– Устройте, – он, наконец, отступил в сторону.

А я тихонько выдохнула. Какая же все-таки у него аура. Мрачная, тягучая, властная, обволакивающая. Как собственно и положено Ночи.

– Отлично! Полагаю, свидание должно проходить в темное время суток? У вас есть предпочтения, касаемо места, дня недели? Или чего-то еще? – уточнила я.

– Кроме того, что днем я занят, у меня нет условий, – сказал мужчина.

– Что ж, тогда договорились. Я свяжусь с леди Мисси завтра, а после сообщу все вам.

– Хорошо.

На этот раз наша встреча длилась куда как меньше, чем в прошлый раз. И когда Аанде Фьери исчез, попрощавшись, на часах была половина второго ночи. А за окном мрак. И, как назло, сегодня фонарщик не вышел на работу.

– Я смелая и сумасшедшая. Вурдалаки должны меня бояться, а не я их, – сказала я вслух, подбадривая саму себя, а после, накинув пальто на плечи, вышла на улицу, вдыхая чуть влажный ночной воздух и закрывая двери нашей конторы.

Было поздно, а на остановке с кэбами, как назло, никого не было. А значит, придется тащиться пешком до следующей.

Вздохнув, пошла, слушая как цокают каблуки по брусчатке. Широкая Пряничная улица центрального района вскоре сменилась узкой Речистой, где мне стало совсем не по себе. Темнота была такая, что из каждого угла на меня, казалось, смотрят чьи-то уголья глаз. А когда где-то послышалось чье-то рычание, я невольно остановилась, пытаясь перевести дыхание. Обняла себя за плечи, уговаривая, что никого и ничего не боюсь.

Резкий порыв ветра взметнул рыжие волосы, а улочку вдруг осветил свет выглянувшей из-за облаков луны.

– Кар-р-р-р! – где-то слева от меня прохлопал крыльями ворон.

Ужасно похожий на того, что всегда сопровождал Ночь. Но, конечно же, это был не Уголь. И все же, отчего-то мне стало спокойнее. И я довольно шустро добралась до набережной, где смогла поймать экипаж до дома.

Глава 4

Джус встретил меня у порога. Сообщил, что убрался, поменял белье в спальне и полотенца, а еще приготовил ужин.

- Спасибо, - улыбнулась я устало, вешая на вешалку пальто и надевая пушистые тапочки-зайчики.

- Еще я подумал, что вам захочется искупаться, - жизнерадостно сказал дух. – И набрал вам ароматную ванну!

- О-о! Это очень кстати!

Я, обрадовавшись, бегом побежала туда, но когда зашла, ожидая увидеть полную горячей воды ванну с душистыми маслами и лепестками роз, то застонала, вместо этого лицезрев нечто иное.

- Джу-у-у-у-ус, ошибка ты природы! – взвыла я. – Что это за дрянь?!

Тягучая, болотного оттенка жидкость, зловонная, как горный тролль, наполняла некогда белоснежную ванну. Словно издевка, на поверхности этой жижи плавали розовые кувшинки из мыльных лепестков и жабки.

- Расслабляющий комплект для ванн от “Орк, Блювви и Пяткус”! Заказал на магплейсе для призраков. А что не так? Аромат сильный! Не оставляющий равнодушным!

- Просто вылей это! И почисть ванну! И продезинфицируй чем-нибудь! И заново налей! Просто горячей воды! Не кипятка!

Джус, явно расстроившись, вздохнул, принявшись за работу, а я решила, что пока схожу поем, а ванные процедуры оставлю на потом. Хоть с ужином мой личный дух-помощник нигде не ошибся. А я, пока ела, вспоминала свою жизнь. И тот самый злополучный день в моей жизни, когда я решилась обручиться с Ночью, взамен на то, чтобы тот исполнил мое желание.

В прошлом

- Адептка Черешня. Мне не хочется вам этого говорить, но, к сожалению, я вынужден сообщить, что совет нашего магического училища через неделю будет рассматривать вашу кандидатуру для отчисления, - сказал ректор, а я сглотнула вставший в горле ком.

Нет! Не сейчас, когда мне удалось поступить сюда и продержаться целых три месяца, с учетом того, что мой дар был минимальным! Даже простенькие бытовые заклятия давались мне с трудом. Да, в мире полно было пустышек, тех, кто вообще не владел никаким даром, но у меня он все же был! И я заслужила право учиться здесь!

- У меня хорошие отметки по всем предметам…. – прошептала я, хватаясь за свою успеваемость, как за спасительную соломинку.

- По всем, кроме практических, Раси. Для того, чтобы продолжать обучение, к сожалению, нужно чуть больше магии. А ваш дар слишком слаб. Не знаю, как вам удалось поступить. Это была просто удача, которая сейчас, к сожалению, не на вашей стороне.

Когда ректор ушел, я плакала. Прорыдала дня три, пропустив занятия, пока не решила взять себя в руки. Нужно было действовать, а не сопли на кулак мотать. Если вылечу из училища магии, то мне придется вернуться в Нижний квартал города. Туда, где царят грязь, нищета и насилие.

- Ни за что, - прошептала я, а после начались мои поиски.

Времени до совещания в училище магии, на котором меня должны были отчислить, было немного. Но на моей стороне было высокородное положение, пусть и с изрядно подмоченной репутацией. Именно оно дало мне пропуск в главную королевскую библиотеку, где я смогла не просто найти подходящие мне книги по увеличению магического потенциала, но и, после того, как разуверилась в том, что у меня будет возможность сделать это обычным способом ( для повышения уровня магии требовалось или много времени, или много денег, или редкие артефакты ),шанс воспользоваться “Королевским поисковиком ответов”. Подобная честь для аристократов предоставлялась лишь один раз в пять лет. Так как поисковик был чрезвычайно дорогим и магически затратным артфефактом.

Именно он перенес для меня в библиотеке книгу легенд и сказок, на страницах которой было в подробностях описано, как провести ритуал по призыву Ночи. И как попросить ее исполнить твое желание в обмен на нечто другое. На обещание стать женой.

Решение давалось мне долго и граничило почти с безумием. И все же, выхода у меня не было. Сам ритуал был довольно прост, и, кажется, был единственным способом попытаться заполучить уровень магии выше, чем у меня.

Еще пару дней ушло на подготовку. Проводить подобное следовало в полной темноте, на перекрестке в поле. К тому моменту я выучила слова призыва наизусть. А еще использовала особый артефакт, который надежно скрыл меня призрачной дымкой, лишь оставив заметным силуэт.

Слова заклятия, необходимого для призыва Ночи, были сложными, древними, написанными на старом аорском языке. Мне пришлось прежде раз десять их прочитать вслух в качестве тренировки, чтобы сейчас безошибочно произнести. После чиркнула камнем о лунный кристалл, высекая искру.

- Ночь! Призываю тебя! Я - твоя невеста! - громко сказала я.

А после стала ждать.

Если честно, мне думалось прежде, что стоит мне только провести ритуал, как громыхнет гром, разверзнется земля, утащит меня в темноту и мрак, где владычествует Ночь, но ничего этого не было. Мне уже даже начало казаться, что я что-то напутала, и я стала лихорадочно вспоминать, правильно ли все сделала, как вдруг услышала за спиной голос:

- Неожиданная встреча, - глубокий бархатный баритон пробирал до мурашек. - Моя невеста? Тебя скрывает туман. Вдруг стара и некрасива?

Я облизнула губы и повернулась, забыв как дышать от восхищения, и от страха.

Ночь был нереально красив. Белоснежные, с лунными бликами, длинные волосы, широкий разворот плеч, высокий рост, лицо с ровными, но мужскими, чуть резкими чертами лица. Но красивее всего были его глаза. Аметистовые.

- Нравлюсь? - хмыкнул мужчина, совсем меня смутив.

- Наверное, да, - солгласилась я. - Но больше вы меня пугаете.

Почему-то мне подумалось о том, что этому мужчине лучше не врать. Впрочем, на свою правду я получила в ответ лишь смешок.

- Раз боишься, зачем назвалась невестой?

- Мне нужна услуга! - выдохнула я. - Мне очень нужно повысить уровень моего магического дара. Срочно.

- Колдунья? Не хватает сил на запрещенные заклятия?

Я замотала головой.

- Нет! Мне не много нужно. Пару ступеней. Просто иначе у меня будут большие проблемы. А я не хочу.

- Поразительно, - хмыкнул в ответ мужчина. - Кто-то бы попросил власть над миром, или несметные богатства... Но ты согласна обручиться с Ночью и провести вечность среди снов, кошмаров и тьмы лишь затем, чтобы повысить свой уровень дара.

- Мне больше не нужно.

- Ты понимаешь, что, обручившись со мной, должна будешь вернуться ко мне, чтобы стать законной супругой?

- Да, конечно, - я нервно облизнула губы.

Возвращаться я не собиралась. Благо, у меня были мысли на тему того, как скрыться от Ночи. Мой отец был известным артефактором. И когда я убежала из дома, то прихватила с собой целую сумку с настоящими сокровищами.

- Я не дам тебе больше времени, чем год. Ты понимаешь это? Тебе проще поискать другой способ увеличить свой дар.

Год! Если не получится спрятаться, то мне придется стать женой Ночи! И провести вечность с ним в темноте! Среди ужасов и кошмаров! Но если у меня получится скрыться, то я обрету долгожданную свободу!

- У меня нет особенно выбора.

Мужчина усмехнулся.

- Что ж. Если ты приняла для себя такое решение, то пойдем.

Он протянул мне руку, и я вложила свою трясущуюся от страха ладошку в нее. Уверенные сильные пальцы переплелись с моими.

Туман скрывал меня всю, но только не ладони. Не знаю, была ли это какая-то ошибка в заклинании или что-то еще...

Шаг, еще один, и еще… И вот мы идем уже совсем не здесь, в моем привычном родном городке, а в каком-то совсем другом месте. Я видела темные каменные стены, гобелены на них с изображением всевозможных лунных пейзажей, ступала по мраморному полу, наполированному столь идеально, что казалось, что можно на нем поскользнуться. А в витражных стрельчатых окнах я видела проходивший рядом со стенами, очевидно, замка, ров, наполненный полыхающей огненными всполохами водой. Или лавой? Изредка из этой воды высовывались чьи-то щупальца. Очень жутко!

- Ты еще можешь передумать, - сказал мужчина остановившись. – Не знаю, что или кто надоумило тебя на этот шаг. Ты, в отличие от меня, имеешь право отказаться от брака, пока не совершена помолвка.

- Я не передумаю, - прошептала я, стараясь, чтобы мой голос не особенно дрожал.

- Ты очень юна.

- Мне восемнадцать! – запротестовала я. – Я имею право заключать соглашения!

- И импульсивна, - вздохнул мой потенциальный жених.

- И что?!

- Ничего, - хмыкнул в ответ мужчина. – Я ничего не могу с этим поделать. Нам сюда, - мужчина завернул за угол.

Прямо у него из-под ног выскользнула и тут же растаяла какая-то корявая тень. А я едва удержалась от того, чтобы не вскрикнуть от страха. Ночь – воплощение ужаса и страха! Если у меня не получится скрыться после ритуала, что же я буду делать?!

Скрипнула отворившаяся дверь, и мы оказались в зале, предназначенном, очевидно, для ритуалов. Здесь был высокий каменный алтарь и горели какие-то камни и кристаллы. Ночь подвел меня к алтарю. После коснулся рукой небольшого углубления на алтаре, и из его каменной плиты выдвинулся с легким скрежетом небольшой ящичек, из которого мужчина достал большую шкатулку, обитую темно-синим бархатом и украшенную мелкими сверкающими камнями, образующими сложный узор сплетенных между собой луны и солнца.

- Согласно обету, данному мной, я обручаюсь с девицей, что пришла ко мне по доброй воле. Имя ее… - мужчина сделал паузу, позволяя мне назвать свое настоящее имя.

Я облизнула губы. От своего настоящего имени я уже успела избавиться. Жизнь в самом скверном округе Батса многому учит. И дает хоть и сомнительные, но преимущества. Для всех теперь я была леди Раси Черешня. Мое же настоящее имя было совсем иное:

- Райана Аснайта, - сказала я.

- Я обручаюсь с Райаной Аснайта, - повторил Ночь.

Кристаллы вокруг нас засияли ярче, а шкатулка вдруг вспыхнула ярким светом. Мужчина раскрыл ее доставая сверкающие и переливающиеся серебряные браслеты с такой же сверкающей драгоценной крошкой на них.

После перехватил мое запястье, надевая ритуальное украшение. Второе протянул мне. Дрожащими от волнения руками я не с первого раза, но все же застегнула браслет на мужском запястье.

В этот же миг кожу на руке обожгло огнем. Браслет исчез, оставляя удивительный красивый узор, который вспыхнул и тут же стал чуть тусклее.

Мужчина притянул меня к себе.

- Ритуал скрепляют поцелуем, - сказал он, вглядываясь в дымку, которая меня скрывала, своим удивительным фиолетовым взглядом. – Но я желаю знать, кого целую.

- О том, что вы должны меня видеть, ничего не было сказано в договоре, что я заключала с вами, проводя ритуал, - сказала я, зная, что Ночь ничего не сможет сделать. – Так что можем обойтись без поцелуя!

- Зря, Райана. Со мной не шутят. Я все равно узнаю. Это довольно простая задача для того, кто является воплощенной ночью.

А после я даже опомниться не успела, как оказалась прижата к нему. И как скользнула легонько его ладонь по моей щеке.

- Невысокая.

А после… Он все же поцеловал меня.

Глава 5

Впервые за все время я не выполнила то, о чем попросил меня Уолтер Уорен. Я не собиралась встречаться со своим бывшим женихом. Как минимум это грозило скандалом. Как максимум... Арестом. И браком. Если жених решит заявить на меня свои права.

Решила, что поговорю завтра обо все с Уолти, сейчас же сообщила по переговорному кольцу Лилии эш Шрутц, что сегодня приду уже к ночи, так как еду на встречу к леди Мисси Клэр.

Конечно же, проще было бы пригласить ее к нам в контору, но... Но я должна была быть сегодня не там.

Леди Мисси Клэр жила за городом. Коттедж ее дядюшки находился в дубовой роще. Тот занимался разведением породистых лошадей, и для него подобное место проживание было удобным. Впрочем, это не мешало ему обустроить здесь все с подобающим положению и средствам размахом.

- Леди Черешня, вас уже ждут,- встретил меня на входе лакей, как только я выбралась из нанятого экипажа.

- Благодарю! - улыбнулась я и почти взлетела по ступенькам парадного крыльца, как вдруг ужасно оступилась и упала на коленки.

А от боли в лодыжке едва не полетели искры из глаз. Ну вот! Как всегда!

Некстати на глаза попался цветок с ярко-синими лепестками и красной сердцевиной. О-о-о, нет! Только не это!

Гадское магическое растение, заметив жертву, выстрелило бурой пыльцой. А я почувствовала, как мой самый кошмарный сон сбывается наяву! Потому что у меня на голове медленно отрастала вторая пара ушей! Меховых!

- Ох, леди Черешня, как же так! Наша Мисси совсем недавно высадила эти чудесные цветочки у порога, уж очень ей нравится цвет! - лакей, с переигранной горечью в голосе, подал мне руку.

Ага! Недавно... Цвет нравится! Скорее нравится подшучивать над гостями! И как я не заметила, что ступенька зачарована?!

Теперь это было очевидным. Возможно, маг с более низкой ступенью магии не разобрался бы, но только не я.

- Что там? - застонала я, поднявшись и ощупывая приобретение на голове. - Лиса? Мышь?

Лакей кашлянул, едва сдерживая улыбку.

- Коала, - признался он. - Розовая.

Вот же ж! Зара-а-а-аза! Ну, держись, Мисси! Я тебе такое свидание устрою! Нечего было устраивать подобные шоу! Впрочем, господину Ночи тоже будет весьма полезно немного сбить собственную спесь!

Расправив плечи и отряхнув испачкавшуюся юбку, я прошествовала внутрь коттеджа.

У входа меня уже ждали. Все семейство Клэр. Отец, мать и дочь... Все как один голубоглазые и светловолосые.

– Доброго дня, – улыбнулась я как ни в чем не бывало.

– Ох, леди Черешня, неужели вы случайно вдохнули пыльцу плюшецвета? – притворно проворковала леди Клэр старшая.

– Оступилась у вас на крыльце, – хмыкнула я, заметив, как тщательно скрывает усмешку Мисси. – С кем не бывает?

– Да-да... Вы же приехали к нам с хорошими новостями? Нашелся жених для нашей доченьки?

Я улыбнулась, очень надеясь, что улыбка моя вышла не слишком хищной.

– О, да! Еще какой жених!

Спустя несколько минут мы уже сидели в гостиной и пили из пиалок зеленый чай, закусывая розовым кусковым сахаром, очень модным в последнее время угощением, и обсуждали предложение Аанде Фьери.

– Лорд красив, богат, воспитан, – перечисляла я его достоинства. – И, к тому же, Мисси полностью соответствует его представлениям об идеале леди.

Леди Клэр старшая недовольно поджала губы.

– Вдовец.

– Но он молод, – заметила я.

– Молод? Разве? Тут написано три тысячи с лишним лет! Он должен уже разваливаться или, скорее, рассыпаться! Где вы его выкопали, дорогуша? Надеюсь, не из могилы? Это не какой-нибудь оживший монстр?

Вы даже не знаете, леди Клэр, насколько близки к правде. Набрала в грудь побольше воздуха, стараясь успокоиться.

– Лорд пошутил, – соврала я. – Тут написано, что он любит юмор. Лорду тридцать пять лет. И выглядит он ровно на этот возраст.

– Допустим, – согласилась со мной леди. – Но что до того, что мы о нем прежде ничего не слышали?

– Он недавно переехал.

– И сразу жениться решил? Даже в свет не выходя!

– Веление сердца! – развела я руками. – И все же я настоятельно рекомендую вашей дочери с ним встретиться.

– Мама, дай на него посмотреть! – Мисси требовательно протянула руку.

Магический портрет лорда Аанде Фьери был готов еще вчера. Леди Клэр протянула дочери карточку.

– Ого! – выдохнула она. – Какой красавчик! Мама! Я хочу! Хочу этого жениха!

Я усмехнулась. Молодость, к сожалению, не часто сопутствует разуму. И я очень надеялась, что более щепетильная в вопросе выбора жениха для Мисси леди Клэр все же уступит дочери.

Однако, она молчала, раздумывая. А я все больше начинала опасаться, что сегодняшнее свидание не выгорит, и мне придется объясняться с лордом Фьери.

– Не съест он вашу дочь, – сказала я, понимая, что молчание слишком затянулось.

– Ладно, – наконец, согласилась женщина. – Когда и где?

Я приехала в агентство, когда уже все остальные сотрудники разошлись по домам. Был вечер. Прежде всего посмотрела с тоской в зеркало. Действие плюшецвета еще не закончилось и обещало быть еще пару дней как минимум. Поэтому розовые уши коалы все еще были со мной. И если на улице их отлично скрыл капюшон пальто, то как быть, чтобы их не заметил Ночь, я понятия не имела.

Вздохнув и решив, что подумаю об этом несколько позже, я сварила себе кофе и, высыпав в конфетницу заранее купленных ирисок, принялась раздумывать о том, правильно ли я поступила, предложив Мисси Клэр для свидания ресторанчик “Шляпс романтик”.

Вообще-то, изначально я выбирала из нескольких работающих по ночам заведений. В приличных районах Батса их было совсем немного, так как ночной жизнью люди здесь не жили, чего не скажешь о тех, кто проживал в неблагополучных районах. Но заведения, что там были открыты, рестораном или кафе было можно назвать только с большой натяжкой, если разрекламировать их какому-нибудь любителю экстремальных ощущений.

Поэтому мой выбор состоял из “Розы у Роззи”, “Полуночного вампира” и “Шляпса”. И если бы Мисси Клэр не одарила бы меня сегодня дополнительной парой розовых пушистых ушей, я бы, конечно же, устроила бы ей и Аанде свидание у Роззи. Все-таки обстановка там была поистине невероятной. Вместо потолка – иллюзия звездного неба, а еще розы, они были повсюду. Очень романтично! Но Мисси действительно удалось меня разозлить. Теперь осталось только думать, как скормить это свидание лорду Фьери.

За этими размышлениями я едва не забыла, что собиралась спрятать свои уши. А ведь была уже почти полночь! Спохватившись, я не придумала ничего лучшего, чем накинуть на голову и плечи вязанную из овечьей шерсти темную шаль.

Посмотрелась на себя в зеркало и едва не заплакала. Ну как есть сиротка! На паперти я бы смотрелась хорошо! И все же… Лучше уж это, чем демонстрировать мохнатое дополнение к моему образу на голове.

Аанде Фьери появился спустя пятнадцать минут. Возник прямо рядом со мной, когда я опрыскивала поникший отчего-то фикус на подоконнике.

- Доброй ночи, леди Черешня, - бархатным голосом произнес он. – Вы замерзли?

Судя по всему, мой платок не остался незамеченным.

- Да, ужасные сквозняки… Ириски я купила! Кофе сейчас будет! Присаживайтесь, я все вам расскажу!

Я попыталась ловко увести тему, но Ночь был не из тех, кого можно было так легко запутать или сбить с мысли. Потому что он, прищурив взгляд, снова внимательно меня осмотрел. С макушки до пят.

- Но здесь не холодно.

- А мне вот зябко. Может, простыла?

Я надеялась, что мужчина все же успокоится и займет свое место в кресле рядом с зубовыдирательными ирисками, но вместо этого он сделал шаг, сокращая между нами дистанцию, а после его горячая ладонь опустилась мне на лоб.

Сердце тревожно затрепыхалось в груди еще когда он только подошел ближе, а когда прикоснулся, запястье обожгло каленым железом. Гадский узор!

- Лорд! – я отступила, всем своим видом намекая на то, что так поступать не следует, не положено по этикету.

Но Аанде Фьери о чем-то задумался, а после удивленно пробормотал:

- Невысокая… И вы тоже. Как я раньше этого не заметил?

- А почему вас интересует мой рост? – тут же всполошилась я.

- Мне нравятся подобные девушки, - ответил тут же насмешливо мужчина, а после все же уселся в кресло, вольготно облокотившись на спинку и закинув одну ногу на другую. – Жара нет.

- Угу. Начнем, может?

– Начнем. Так что девица? Как там ее... Мусси, Пусси?

– Мисси! – поправила я. – Леди Мисси Клэр. Она и ее мать согласились на свидание завтра ночью в ресторанчике “Шляпс романтик”.

Аанде прищурился, делая глоток кофе из своей чашки.

– Ее мать? Она идет в комплекте с девушкой? – хмыкнул мужчина.

– Вы же выбираете в жены приличную леди, – пояснила я. – Конечно же, согласие нужно было получить и у ее родителей тоже.

– Она мне не подходит, – вдруг выпалил Ночь, а я вся замерла, словно громом пораженная.

Столько усилий, чтобы уговорить Мисси и ее мать, и вот на тебе! Не подходит! А как же мои коварные планы по поводу Шляпса? Ведь именно в этом ресторане был причудливый обычай ужинать в предлагаемых шляпах. Причем шляпы выдавались совершенно случайным образом. И уж я-то обязательно бы позаботилась о том, чтобы для Мисси была самая... Удивительная. Ассоциирующаяся с чем-нибудь милым и пушистым. Например, с коалами!

А теперь все коту под хвост!

– Могу я узнать, почему? – спросила я, понимая, что вот здесь совершенно просчиталась, и не понимаю, почему вдруг Аанде Фьери дал заднюю.

– Мне бы хотелось, чтобы эта леди жила отдельно от родителей. С дядей, с тетей, с опекуном, или же училась, или, может, работала... Но ее родителей рядом быть не должно.

Я вся похолодела. Он был у меня дома! Совершенно точно был! Ведь он именно с этого должен был начать поиски, зная мои настоящие имя и фамилию! И там ему должны были ответить, что я сбежала уже несколько лет назад, и что не знают, где я. Вот же глупая! Как я могла упустить это из виду?

Что ж, ничего! Найду ему какую-нибудь сироту или независимую с котами леди!

– Весьма странный выбор, – все же поддела я. – Родственники – это не плохо.

– Я и не говорю, что это плохо, – подтвердил Аанде. – Но все же, мне бы хотелось встретиться с леди, которая с родителями живет отдельно.

Ну вот. Придется отменять шляпкинса! От разочарования я невольно взмахнула рукой и случайно зацепилась колечком на пальце за шаль! И надо такому случиться, что она вдруг съехала с плеч, свалившись на пол!

– Ой! – вырвалось у меня, а руки сами скользнули к розовым пушистым доп. ушам, а не к шали.

А Аанде... Несколько секунд не мигая смотрел на меня, а потом до обидного громко захохотал!

Глава 6

– Мне пора домой, – я зазвенела ключами, запирая офис, а Ночь вместо того, чтобы привычно исчезнуть, вдруг вышел за мной.

И чего, спрашивается?

– Я провожу вас.

– Не стоит.

– Я сказал, что провожу, – ответил он не терпящим возражений тоном. – Ночью может быть опасно.

Я лишь приподняла бровь. Кто бы говорил, называется? И с чего он вообще вдруг вызвался меня провожать?

Я надеялась отвязаться от мужчины, поймав кэб, но, как назло, как и вчера, никого уже не было рядом. А это значило, что предстояло идти до дома пешком.

Мы направились в сторону набережной, по одной из темных улиц. Я старалась не смотреть на Аанде. Если честно, до сих пор в ушах стоял его унизительный смех. Подумаешь, уши?! Что такого?! С кем не бывает?!

– Все еще злитесь, Раси? – вдруг заговорил мужчина, а я, резко остановившись, все же взглянула на него.

– А не должна? Я сутки потратила на то, чтобы уговорить эту семейку Клэр на свидание с вами!

– Я про уши, – хмыкнул Аанде, а я лишь отвернулась.

– Все в порядке.

– Нет, не в порядке, – он неожиданно перехватил мою руку, разворачивая к себе и заглядывая в глаза своим невозможно красивым фиолетовым взглядом. – Простите за мой смех. Просто вы с ними... М-м-м... Очень хорошенькая.

Щеки вспыхнули. Он сейчас мне комплимент сделал что ли? Но разве Ночь вообще на них способен?

Если честно, я не знала, как реагировать на подобное. А неловкая минутка затягивалась. Как и тот факт, что он все еще держал мою руку. А на второй горел огнем невидимый помолвочный узор.

– Благодарю, они завтра должны уже к вечеру исчезнуть, – буркнула я, отступая в сторону.

Аанде на это ничего не ответил, лишь как-то странно улыбнулся. Мы пошли дальше. Молча.

Ночное небо было затянуто облаками, а вокруг нас темень словно была осязаемой, густой, но не зловещей, а какой-то естественной. Дурацкое чувство.

Услышав какой-то шорох рядом с собой, невольно бросила взгляд себе под ноги.

– А-а-а-а-а-а! – взвизгнула я, шарахнувшись влево и едва не сбивая Аанде с ног.

Но мужчина ловко поймал меня, и я отчего-то оказалась в кольце его рук, прижимаясь куда как ближе, чем в прошлый раз.

– Что такое? – шепнули на ухо.

– Крыса, – пропищала я, замерев от страха и неловкости ситуации. – Ужасный голый длинный хвост!

– Крыс много в городе ночью, – подтвердил мужчина. – Но сейчас уже никого нет, Раси. Она убежала.

– Да?

Я осторожно глянула в сторону. И правда никого не было. Фу-у-ух! Ох, как же неудобно!

И снова я отступила в сторону, а Аанде, мне конечно же показалось, будто с неохотой меня отпустил.

– Как же вы прежде ходили так поздно одна домой? – спросил он.

А я лишь дернула плечом.

– Иногда удавалось поймать экипаж.

– Я буду провожать вас, – сказал Ночь.

– Что? Нет... Нет, не нужно совсем, правда! – запротестовала я, но мужчина лишь покачал головой.

– Вы безрассудны, Раси. Я заставил вас работать по ночам, а, значит, буду отвечать за ваш безопасный маршрут до дома. Куда здесь поворачивать?

Я кивнула в сторону.

– Сюда.

После мы пошли вдоль набережной. А спустя какое-то время уже подходили к моему дому. Это было очень странно. Прежде никто и никогда не провожал меня до дома. И теперь невольно я думала о том, что мы со стороны наверняка выглядели с Аанде как парочка. Какое-то дурацкое ощущение!

– Благодарю. Мы пришли, – сказала я, чувствуя, как портится настроение.

Аанде сказал, что собирается провожать меня каждый день. Еще чего не хватало! Нужно быстрее отделаться от него! Мало ли! Та фраза, что врага нужно держать при себе, была явно не про меня.

Мужчина же не спешил уходить и прощаться, вместо этого с интересом рассматривая мой дом. Это было одноэтажное строение, с белокаменными стенами и красной черепичной крышей. Скромное, но вполне милое и уютное, а, самое главное, не слишком дорогое в аренде.

– Вы здесь живете? – зачем-то спросил мужчина.

– Да. Здесь. А что?

Аанде промолчал, размышляя о чем-то своем, и не слишком желая посвящать меня в свои мысли.

– Давно? – последовал следом вопрос, который и вовсе заставил меня занервничать.

– А какая разница? Живу там, где хочу, и сколько хочу, – резонно заметила я.

А мужчина на это лишь усмехнулся.

– Ну, разумеется.

– Мне пора. Благодарю за то, что проводили. Хотя и не стоило...

– Я спас вас от крысы. Забыли? – хмыкнул Аанде, заставив меня покраснеть. – До завтра, Раси. Жду от вас новую кандидатуру.

Улыбнулась. Сахарно и вежливо.

– Конечно же.

Утро началось со стука в дверь в жуткую рань. Разлепила глаза после бессонной ночи и, заметив, что на часах шесть утра, застонала, не понимая, кому могло потребоваться будить меня.

– Джу-у-у-ус! – простонала я. – Джус!

– Я здесь, хозяйка! – призрак вытянулся из пола, тоже не слишком довольный ранним подъемом.

Зевающее приведение, это, я вас скажу, то еще зрелище! Не для слабонервных!

– Посмотри, кого там принесло...

Джус пропал на несколько минут, а я натянула до лба одеяло в сине-белую клеточку. Теплое, пушистое, родное!

– Это лорд Уорен.

– М-м-м-м.... – застонала я. – Отправь его куда-нибудь прочь... Я зайду сегодня в таверну...

Джус снова пропал. И снова появился.

– Он не уходит. Требует встречи с вами.

– Жаворонок кцерштов! – рыкнула я, поднимаясь, и понимая, что все же придется вставать. – Впусти его! И сделай кофе. Просто кофе, без этих твоих экспромтов с жаренными носками и прочим... Скажи, я выйду к нему через десять минут.

Джус понятливо поклонился, отправившись выполнять мою просьбу, а я кинулась умываться и приводить себя в порядок. Пока чистила зубы, на меня из зеркала смотрело натуральное рыжеволосое зомби с синяками под глазами и бледной кожей и лохматой гривой.

После умывания стало хоть немного, но легче. Подумала вначале о платье, но решила, что обойдусь и домашним длинным халатом. А волосы, расчесав, забрала в хвост. Так и выползла, позевывая, на кухню, где, помешивая сахар в чашечке с кофе уже сидел идеальный и бодрый Уолти.

– Доброе утро, Раси.

– Привет, – махнула я рукой. – Джус! Мне тоже кофе! Капучино! С ванильной пенкой!

– Как будет угодно... – пробурчал призрак, и, спустя пару минут, ароматный напиток появился и передо мной.

А после и замечательные пышные оладьи, на которые мы с Уолтером тут же накинулись.

– Так фто тефя прифело в такую фань? – произнесла я с набитым ртом.

– Прожуй сначала, – хмыкнул мужчина. – Гроза ревет и мечет. Ты вчера даже не явилась на работу. Хотя он настоятельно просил...

– Послушай, – я сделала большой глоток кофе. – Во-первых, я теперь по ночам работаю. Но, конечно же, ничего страшного, что ты пришел в такую рань. Я совсем не хочу спать...

– Извиняться не буду, – усмехнулся Уолти. – Что второе?

– Во-вторых, я не могу взяться за это дело!

Уолтер нахмурился.

– Почему?

- Это связано с моим прошлым! Я знаю этого господина. Более того, Уолти, это мой жених! - прошипела я, а мужчина удивленно несколько раз моргнул.

- У тебя был жених?

- Представь себе! И именно из-за него я тогда сбежала из дома!

Уолтер нахмурился. Забарабанил пальцами по столу. Он всегда так делал, когда о чем-то думал.

- Это плохо. Очень плохо, потому информация на него нужна Грозе сегодня. Если не сделаешь, он будет в бешенстве. А ты знаешь, чем на всем это грозит.

- Гроза грозит! - фыркнула я. - Ты же знаешь, мне не обязательно вести его дело для того, чтобы найти информацию.

- Она уже вечером должна быть у меня. Зайдешь в кафе?

Кивнула.

- Да. Я все принесу, не переживай.

- Хорошо.

Уолтер допил свой кофе, мы поговорили с ним о погоде, а после он ушел. А я побежала собираться на работу. Если информация нужна к вечеру, мне придется как следует постараться, чтобы не попасться на глаза тому, кому не следует, и при этом стащить папку с его личным делом.

Не стоило забывать и о том, что мне нужно было найти новую жертву, то есть, невесту для Ночи. А еще обьясниться с ледм Клэр.

- Сегодня будет непростой день? - замаячил рядом Джус, пока я подбирала строгое платье.

- Похоже, что так, - вздохнула я.

Глава 7

Перед выходом долго и придирчиво наносила косметику. Задачка была не из легких - сделать так, чтобы мой жених меня не узнал!

Если так подумать, то одни проблемы от этих женихов! А у меня целых два! Могу поделиться!

Слоев десять пудры сделали свое черное дело, а очки-лупы и ярко-красная помада дополнили образ. Я постарела лет на десять и теперь напоминала вульгарную молодящуюся курицу, совершенно не имеющую никакого вкуса. И все же я была узнаваема. Пусть отдаленно, но... На глаза "обьекту икс" лучше не попадаться.

Сложив в сумочку все необходимое, я еще раз посмотрелась в зеркало. Ну хоть уши пропали. И то радость!

У входа в контору нерешительно потопталась, настраиваясь морально, и лишь после этого зашла. И произвела фурор. Ия даже утренним кофе подавилась.

- Ты... Ты спятила, да? Может, стоило еще поспать, а не тащиться сюда после бессонной ночи? - уточнила коллега.

- У меня прыщ! - приглушив голос, пробасила я.

- На все лицо? - удивленно охнула девушка.

- Да, думаю, какая-то дурацкая аллергия.

- А с глазами что? - продолжила допытываться коллега.

- Из-за аллепгии опухли, - сказала я. - Очки немного закрывают.

Видимо, этой информации оказалось достаточно, и подруга пропустила меня к моему столу. Первым делом я тоже заварила себе бодрящего утреннего кофе, а после написала письмо с извинениями отвергнутой Аанде невесте.

"Прошу простить, потенциальный жених отказался по причине выдвинутых дополнительных требований к кандидатке".

Отправила чарпочтой. После зарылась с головой в папки с анкетами отобранных прежде для Ночи невест. И поняла, что попала в очередную засаду. Требований у него не так много, говорил он в начале. Ага! Где я ему сиротку отыщу? Без родителей! Слышал бы он себя со стороны! Это я знаю, почему он именно такие запросы выдвигает... А попадись ему Ия? Точно бы потом бегала и по всему агентству орала, что ей подсунули в клиенты озабоченного маньяка!

- Раси, - рядом со мной оказалась начальница. - У тебя что-то не получается с лордом Фьери?

Ну вот! Еще одна неприятность! Теперь Лилия решила заинтересоваться тем, почему Ночь до сих пор не сходил на свидание.

- Он изменил требования. Я уже почти согласовала его свидание, как вдруг оказалось, что ему нужна невеста без родителей, - пояснила я, но начальница понимать меня не собиралась, а еще явно была не в духе.

- Ты должна была сразу узнать о его предпочтениях, Раси! Выяснить досконально все!

- Но я выясняла! – всплеснула я руками. – И леди Клэр ему вначале подошла!

- Значит, ты должна была уговорить его все же сходить с ней на свидание, - категорически отрезала женщина. – Сейчас мне пришел гневный ответ на твое письмо от ее семьи. Они обвиняют нас в некомпетентности. Говорят, что мы унизили их дочь! И они требуют, чтобы свидание все же состоялось!

От удивления я даже опешила.

- Что? Но ведь жених не хочет…

- Сделай так, чтобы захотел! Ты не понимаешь, глупая девчонка, насколько влиятельные люди Клэры? Нас просто прикроют!

Ага. А Ночь не прикроет. Его ворон просто склюет и весь наш офис, и нас, и леди Клэр.

- Я не уверена, что он…

- Молчать! Иначе уволю, Раси! Поняла меня?! Сделай так, как я сказала. А если не можешь, то прошу на выход! И что это у тебя с лицом?!

- Аллергия, - буркнула я. – Я все поняла. Я попробую.

- Попробуй. Иначе поедешь к Клэрам с цветами и извинениями. И лично будешь просить прощения!

Лилия ушла, а я поняла, что день задался. Особенно, когда зазвенел колокольчик, радостно возвещая о том, что кто-то пришел. И мне, глянувшей из-под очков-луп, стало ясно кто именно.

Что ж… Он совсем не изменился. Такой же высокий и худой молодой человек, внешне отчего-то больше напоминающий упыря. Бледного, с синюшным отливом и мутновато-красными глазами. Еще упырь, ну, то есть, мой бывший жених, сильно сутулился. Настолько, что при желании с его спины могли бы кататься маленькие эльфы как с горки.

- Добрый день. Я к Ие.

- К леди Ие Монпури? - я поправила очки на переносице, нарочно занизив голос. - Я сейчас ей скажу!

Я сходила к коллеге и та пригласила лорда Ская Эшвуда в свой кабинет. Он прошел, даже не удостоив меня лишним взглядом. Что ж, маскировка была успешной. Могу поставить себе отлично. Осталось теперь выманить Ию и ее клиента из кабинета, чтобы добраться до личного дела Эшвуда.

Куда проще было бы дождаться, когда настанет вечер, и все разойдутся по домам, но Уолти сказал, что Грозе личное дело Ская нужно срочно. А значит, придется что-то придумать.

Пока я сидела и грызла кончик карандаша, обдумывая свой план, время неумолимо бежало вперед, а Скай о чем-то спорил с моей коллегой, явно не собираясь никуда уходить и это жутко раздражало. Более того, когда он проторчал там целых три часа, я поняла, что пора брать себя в руки и действовать.

Набравшись смелости, я предприняла первую попытку. Заглянула в кабинет коллеги, который та делила с Лилией. Скай развалился в кресле, изучая какие-то бумаги. А Ия, заметно уставшая, вымученно посмотрела на меня.

- Я принесла пирожных из дома, Ия, леди Шрутц, лорд Эшвуд... В зоне для посетителей можно попить с ними кофе и...

- Вы отвлекаете нас, уважаемая! - фыркнул Скай, бросив на меня полный неприязни взгляд.

А Ия махнула мне рукой, выпроваживая.

Мне ничего не осталось, кроме как уйти. Во второй раз я заглянула спустя еще сорок минут, попытавшись хотя бы заглянуть в дело Ская, попросив у Ии помощи в выборе элитного ресторана, но на этот раз нарвалась на Лилию эш Шрутц, и вынуждена была уйти.

- Да что ж такое-то, придется колдовать! - прошептала я тихонько.

А вот это уже было плохо. Потому что магия имела свойство оставлять след. И меня по нему могли легко поймать. Если, конечно, догадались бы, что с ними в бюро работает магичка с сильным даром.

Для всех дар у меня был, но весьма посредственный. Я намеренно скрывала, что обладаю куда большей силой. Во-первых, это могло вызвать вопросы, во-вторых, магия нужна была мне, чтобы добывать необходимую Грозе информацию.

Вздохнула. Ия, пора тебе уже отдохнуть! Воровато огляделась по сторонам, а после начертила в воздухе несколько сложных рун. Одна вспыхнула красным, а еще две синим цветом. После я на цыпочках подошла к приоткрытой в кабинет Ии и Лилии двери и запустила небольшой магический огонек, похожий на солнечный зайчик.

– Ох, как спать хочется... – услышала я от начальницы. – Я ужасно устала. Пора идти домой.

– А мне есть! – пожаловалась Ия. – Простите, лорд Эшвуд, но не могли бы мы с вами закончить пораньше сегодня?

– Да, конечно же... Ой! А где у вас здесь уборная?

Я скрипнула зубами. Заклинание было направлено на то, чтобы заставить всех покинуть кабинет, а желательно и агентство, но, как оказалось, вышло не совсем совершенным.

– Дверь рядом с входом, – напутствовала Ия своего клиента, уже собираясь. – Желаю крепкого здоровья, лорд!

Ия ушла. Лилия эш Шрутц тоже. А гадский Скай остался, оккупировав туалет! И, судя по всему, совершенно не собирался оттуда выходить! Ну что за невезение? А что, если он зайдет в кабинет Лилии в самый неподходящий момент, и застанет меня с папкой, посвященной ему?

Прикусила губу. Щелкнула пальцами, применяя магию. Защелка на уборной чуть засветилась и потухла. Надеюсь, Скай ничего не заметил!

После этого я рванула в соседний кабинет, с радостью выдыхая – папка с делом Эшвуда была оставлена прямо на столе моей коллеги. Какой подарок! Уверена Уорен еще ночью мне все вернет, или рано с утра, и я сумею вернуть все на место.

А сейчас нужно как можно скорее оказаться в кафе и передать папку Уолтеру! Я вышла из кабинета Ии и с легкой ухмылкой заметила, как дергается дверь в уборную. Все же, хорошо, что я перестраховалась!

– Эй! Кто-нибудь здесь есть? – крикнули с той стороны. – Дверь заклинило!

Я быстро спрятала папку в ящик своего стола, а после щелкнула пальцами, отправляя открывающее заклятие к двери. Но... Ничего не произошло!

– Лорд! Попробуйте еще раз открыть! – попросила я. – Нажмите чуть посильнее и...

– Я не могу! – взвыл Скай и задергал дверь. – Хоть с петель ее сноси!

Неужели я что-то напутала с заклятием? Я нахмурила лоб, вспоминая, какие руны использовала. И с ужасом осознала, что перепутала! Вместо руны “сайф” использовала “тайтро”, усиливающую! Как я могла так ошибиться?!

От ужаса я едва не сошла с ума.

– Может, просто выбить дверь? – предложила я, на что получила с другой стороны ответ, выбивший не дверь, а меня. Из колеи.

– Ваш голос, леди, кажется мне знакомым!

Вот же ж!

– Подождите лорд, я сбегаю за подмогой!

Больше я ничего пояснять не стала, схватила из ящика стола папку и помчалась в кафе, где встретилась с Уолти.

– Вот! – выдохнула я. – Но у меня есть проблема!

– Проблема? Какая? – удивился мужчина. – Что произошло, он тебя узнал?

– Нет! Но он заперт у меня в конторе в уборной! – призналась я, а Уолтер, выслушав мой рассказ, расхохотался.

– Ну ты даешь! Насколько я знаю, подобное заклятие может снять только маг. Причем достаточно сильный. И, как ты понимаешь, как только он это сделает, он не станет молчать о том, по какой именно причине дверь оказалась заперта, – сказал Уолти.

– И что делать? – мне пришлось повысить голос, в таверне было ужасно шумно.

– Обратиться к магу, который тебя не сдаст.

– Ты можешь помочь? – прошептала я с надеждой.

Мужчина с насмешливой улыбкой потер подбородок рукой. А после чуть подался вперед, пристально вглядываясь мне в глаза.

– Я, может, и смогу, но... Что мне за это будет, Раси?

Поджала губы. Вот же хитрый жук!

- А как же взаимопомощь, братство, в конце концов? – спросила я. – Мы же вроде коллеги…

- Мы, конечно же, коллеги, но я не прочь воспользоваться ситуацией. Тем более, что мне действительно от тебя нужна услуга. На которую ты вряд ли согласишься без определенных обстоятельств.

Взгляд Уолти стал еще более хитрым, а я со вздохом спросила:

- Чего ты хочешь?

- Помнишь, я тебе как-то рассказывал о своих взаимоотношениях с бабулей?

Я в ужасе округлила глаза.

- И?!

Бабушка Уолти была тем еще фруктом. Сухофруктом, если быть точной. Строгая, дерзкая, яркая, обладающая настырным, эксцентричным и слегка безумным характером.

- Она сказала мне, что лишит меня наследства, если не увидит мою невесту воочию.

- Я подберу тебе невесту, не переживай! – думала я было отмахнуться, но дело оказалось куда серьезней.

- Я уже показал ей твой портрет.

Я закашлялась.

- Что?! Ты с ума сошел?!

- Прости, Раси. Просто… М-м-м… Как бы тебе сказать, в одном из наших с ней споров, мне очень хотелось отвязаться от ее расспросов. Она пыталась навязать мне какую-то курицу, страшную и прыщавую, дочку ее подруги. Я не знал, что мне делать. Пришлось соврать, что у меня есть невеста. А так как с собой у меня был твой портрет тогда…. Когда еще ты устраивалась к нам… Я соврал, что встречаюсь с тобой. И теперь спустя время она жаждет тебя лицезреть.

- Ну ты и гад! – выдохнула я. – Как мог позволить себе подобную ложь?!

Если честно, то уже как-то многовато женихов было на одну бедную меня. И надо же было им всем объявиться в одно время, а?!

Мужчина развел руками.

- Такой уж я. Так что? Интересует вскрытие двери от нужника, или сама разберешься?

Я поджала губы. Посмотрела на Уолти так, что он бы точно бы провалился сквозь дощатый пол таверны, если бы не какое-то чудо, его спасающее.

- Хорошо, - процедила я. – Пошли. Скай, наверное, там уже воет от ужаса.

Глава 8

Когда мы с Уолтером вошли в контору, на улице уже смеркалось. Сумрачные тени расползлись по улочкам. И, войдя в агентство, я сразу же зажгла при помощи особого кристалла свет.

За дверью уборной было подозрительно тихо.

- Лорд Эшвуд, вы там? – спросила я.

- А-а-а…. – раздался полный страданий голос. – Здесь… Уже успел уснуть. Все затекло! Неужели так сложно было найти подмогу?

- Я хотела найти крепкого и здорового мужчину, чтобы он точно справился с этой упрямой дверью! – сообщила я.

Невольно посмотрела на Уолтера. Я бы не сказала, что он прямо шкафовидный, но вполне себе крепкий. И потом, я до сих пор не сняла очки и не смыла свой грим, над которым Уолти посмеивался всю дорогу от таверны. Могу сослаться, что сослепу не сильно разглядела героя-спасателя.

- Давайте уже скорее! Вышибите ее! А то я себе все плечо отбил!

Мы с Уолтером переглянулись.

Мужчина навалился на дверь, толкая, а сам сложил пальцы определенным образом и прочертил отпирающую руну. Замок чуть засветился и…

- Бух! Бах! Тыщ!

Я озадаченно посмотрела на Уолти.

- Не открывается, да? – страдальчески провыл с той стороны Скай.

- Что-то заклинило, - кашлянул Уолтер, а сам мне прошептал другое. – Ты что вообще наплела вместо заклятия?!

- Не знаю! – обиженно прошептала я. – Изменила одну руну всего и…

- Может, у вас где-то здесь есть лом? – донеслось с другой стороны.

– Лома нет! – тут же ответила я. – Но есть оптимизм и вера в лучшее!

– И все-таки ваш голос мне кажется знакомым... – донеслось с той стороны, а Уолтер покачал головой.

– Мы попали, – шепнул снова мужчина.

– Похоже, завтра мне придется уволиться и сбежать, – процедила я. – Все из-за этих дурацких документов!

Ситуация была на гране фола, мы с Уолти пробовали самые разные заклинания, но дурацкая дверь никак не желала открываться. В итоге мы с ним сели прямо на пол, прислонившись спиной к проклятой двери, а я от усталости положила голову мужчине на плечо.

– Мы найдем тебе новую работу, не переживай... – пробормотал Уолтер, и именно в этот момент недалеко от нас раздалось сухое покашливание.

– Я не помешал? Вижу, вы отлично проводите время в ожидании своих клиентов, леди Черешня, – произнес глубокий бархатный голос.