Writingman
Dream Garden

Вступление

Удивительная штука время. Каждый раз в него всё упирается. Мы его не замечаем, и при этом ничто, как оно, не оказывает на нас такого влияния. Угнаться за ним невозможно. Оно либо идёт слишком медленно, либо несётся с такой скоростью, что догнать его при всём желании не получается. Оно постоянно заканчивается, его слишком мало, а когда его слишком много, ты совершенно не обращаешь на него внимания. Как с ним совладать? Ума не приложу.

Когда ты молод, у тебя просто уйма времени, отчего оно практически ничего не стоит. Ты его не ценишь, и, кажется, что всё ещё впереди – ты сможешь сделать всё, что захочешь. Но чем ты старше, тем дороже становится твое время, и относиться к нему ты начинаешь совсем иначе.

С каждым пролетевшим годом, ты постепенно осознаешь, что времени осталось совсем немного, но уже слишком поздно, ведь оно прошло. Твое время почти закончилось, хотя ты гораздо яснее понимаешь, чего ты хочешь на самом деле. При этом возможности и силы будут уже не те, что прежде. У тебя больше нет времени разбрасываться на всякую ерунду. Главное в этой гонке не потерять веру в то, что пока ты есть, всё ещё можно что-то успеть.

Глава 1. Арбузный дом

«Куда вы все так торопитесь, вперёд светофора?» Лора перебежала через пешеходный переход прямиком на мост. «М-да, Погодная ведьма сегодня разбушевалась не на шутку». Моросил мелкий и неприятный дождь. Огибая лужи, она протискивалась между сонными людьми с зонтами. Внизу, на железнодорожных путях, поезда ждали своих отправлений. Раздавались свистки, из паровозов валил дым, в воздухе чувствовался запах угля.

В какие края они направлялись Лоре было неизвестно, но она каждый раз, как завороженная останавливалась и смотрела на них, представляя себе те места, в которые они могли бы отвезти её по заросшим травой рельсам, проложенным под мостом.

Внезапно её мечты о неизвестных ей городах и странах прервал крик чайки, пролетавшей над придорожной часовней. Она будто вспомнила о чём-то, и тут же забыла. Только тоска по каким-то далёким берегам эхом раздалась внутри и сразу угасла. Очнувшись от мимолётного наваждения, она посмотрела на небо, провожая вольную птицу взглядом, и подумала: «Откуда ей тут взяться? Поблизости ведь ни одного водоёма, тем более моря. С другой стороны, все же поезда идут к морю», – Лора была в этом убеждена и в своей правоте нисколько не сомневалась.

Послышался бой курантов на башне, отбивающих 9 часов утра. Рабочий день уже начался. «Опять опаздываю!» – Лора быстро пришла в себя, и, откинув все мысли прочь, понеслась дальше. Она бежала, стараясь не задевать идущих навстречу прохожих, к Соборной площади, где часы и не думали кого-то ждать, и хоть сколько-то замедлять свой ход.

Небо выжимало. На мостовую будто падали слёзы, превращая её в зеркало, в котором отражались бирюзовые фасады домов, глазированные лепниной. Лора торопилась, как могла, но разве можно отвратить неизбежное? Она уже опоздала, и теперь оставалось только задаваться вопросом насколько сильно.

Она нырнула в переулок между домами, и краем глаза заметила, что в город приехала ярмарка. Повсюду были разноцветные флажки. За ночь из неоткуда на площади появился целый фанерный город с башенками, флюгерами и арками. «И правда, скоро ведь должны начаться гулянья по случаю Весенних праздников. А я и забыла… Значит, и до моего дня рождения совсем недалеко».

Так и есть, где-то в конце апреля, аккурат перед Весенними праздниками, Флора Гарден из города Басман должна была отметить свой, совершенно неважно какой по счету, день рождения. Она, как и во все предыдущие разы до этого, была в предвкушении, хотя никаких особенных празднеств по этому поводу не намечалось. Её не очень волновало, сколько ей должно было исполниться лет, время для неё будто остановилось. Она не то, чтобы не старела, но особо ни в какую сторону и не двигалась. Будто её часы куда-то запаздывали, или потерялись вовсе. Она плохо помнила, что было до, и совершенно не имела представление о том, что будет после. Да и это было совершенно, как ей казалось, не важно.

Сейчас Лору гораздо больше заботило, успеет ли она попасть в Арбузный дом до того, как её опоздание заметит мистер Харли. В его контору она устроилась совсем недавно, точнее мисс Бэт пожалела её и подобрала, решив, что у них невероятно много общего. Она увидела в Лоре что-то отдаленно напоминающее её саму лет десять, а то и все пятнадцать тому назад. Разубеждать её в этом Лора не стала, как-никак ей очень нужно было где-то работать. И контора мистера Харли стала отличным местом, где можно было укрыться от бурь посреди бескрайнего моря сожалений, по которому последние годы Лора дрейфовала по воле судьбы.

Она завернула за угол и оказалась в переулке очаровательных кирпичных домиков с шиферными крышами, от которых вверх, уходило множество печных труб, похожих на длинные хвосты. «Ещё немного, и буду на месте», – спешила она как могла, и вот уже из-за деревьев показался трёхэтажный особняк.

Как-то раз один из служащих строительного бюро мистера Харли в шутку обозвал это неказистое красное здание с покатыми оранжерейными окнами под зелёной крышей «Арбузным домом» – так за ним и повелось. Оно принадлежало старому другу мистера Харли – Гансу Мартину, который любезно согласился отдать верхний этаж под нужды его конторы. К тому же остальные два этажа занимали точно такие же клерки, служащие при Министерстве имперского хозяйства, которое располагалось там же неподалеку, всего в получасе ходьбы вверх по Новой улице.

Не дождавшись зелёного огонька, Лора перебежала через дорогу, взлетела по ступенькам в парадный подъезд и, помахав двум сторожевым командорам в стеклянной будке на входе, пробежала прямиком в холл и нажала на кнопку вызова лифта.

Двери лифта открылись, и она вошла в обитую янтарным лакированным деревом кабину с огромными зеркалами, которые создавали ощущение зеркального лабиринта. Немного погодя двери со скрипом закрылись, и кабина начала медленно подниматься наверх.

«Первый этаж», – произнес женский голос в динамике. «Разумеется, у тебя всегда первый этаж. Когда же тебя, наконец, починят?» – только успел подумать Лора, как двери открылись, и прямо перед ней возникло вечно недовольное лицо мистера Харли.

– Доброе утро, мистер Харли! – поздоровалась Лора.

– Доброе… – не обращая на неё никакого внимания, ответил мистер Харли.

– Как ваши дела? – вежливо улыбнувшись, поинтересовалась Лора, стараясь как-нибудь незаметно его обойти.

– А вам это зачем знать? – неожиданно спросил мистер Харли и с подозрением посмотрел на Лору.

Лора растерялась, не зная, что ответить. И, снова улыбнувшись, сказала:

– Не знаю... Просто так, из любопытства.

– Понятно… – он сцепил за спиной руки в замок и, высоко задрав свой нос, чем-то отдаленно напоминающий птичий клюв, направился в сторону своего кабинета.

Лора с облегчением выдохнула и прошла по блестящему мраморному полу вглубь этажа, мимо буфета, в небольшую угловую комнатку напротив кофейного аппарата, возле которого каждое утро выстраивалась целая очередь из обитателей «Арбузного дома».

Там Лору уже ждала мисс Бэт, которая стояла напротив стола её постоянно дрожащей от холода соседки Натали и что-то оживленно рассказывала.

– Какое у вас сегодня чудесное полосатое платье, мисс Бэт!

– О, Лорочка! Благодарю, моя дорогая… Ты даже не представляешь, как давно я его купила.

На мисс Бэт было удивительно интересное зелёно-сливовое платье в широкую продольную полоску. Оно очень подходило к её блестящим орехово-рыжим волосам.

– Доброе утро, Натали!

Натали приветственно кивнула, и взглядом показала Лоре на тарелку, которая стояла на столе позади мисс Бэт. Заметив это, мисс Бэт резко взмахнула руками и громко воскликнула:

– Лорочка! Я принесла тебе попробовать мою запеканку!

– Большое спасибо мисс Бэт, но, пожалуй, я откажусь. Я сегодня довольно плотно позавтракала.

Это была неправда. Лора с утра не брала в рот ни крошки. Мисс Бэт же постоянно пыталась накормить Лору какой-то полезной дрянью собственного приготовления. Выглядели её творения не очень привлекательно, да и на вкус они каждый раз оставляли желать лучшего. Лора и до этого была убеждена в том, что в здоровой пище нет ничего хорошего, но, понаблюдав некоторое время за мисс Бэт, которая вечно экспериментировала со всякого рода оздоровительными практиками и настойчиво следила за своим питанием, Лора убедилась в этом окончательно.

– Ну, тогда попозже… Только обязательно всё съешь!

– Хорошо, мисс Бэт, – они переглянулись с Натали и непроизвольно улыбнулись. – Лучше расскажите, как прошел ваш спектакль?

Мисс Бэт была рьяной театралкой. Она относилась к той редкой разновидности людей, которые могли посещать одни и те же спектакли множество раз ради того, чтобы увидеть постановку популярного режиссёра или игру любимых актёров.

– О, Лора! Позин был в этот раз просто великолепен! Ты не представляешь, как он хорош… – она закатила глаза и мечтательно откинула голову. – Ты обязана сходить на этот спектакль, о котором я тебе говорила! Натали, между прочим, там уже была… Правда, Натали?

Натали утвердительно кивнула. Тем самым как бы подтверждая, что на этом её долг перед мисс Бэт выполнен и теперь была очередь Лоры.

Дело в том, что мисс Бэт хоть и любила все театры без исключения, больше всего выделяла из них один-единственный – театр Маэстро Провокации. Он прославился скандальными постановками, в которых актёры, преимущественно мужчины, выходили на сцену полуобнажёнными, с ярким, вызывающим гримом. Один спектакль, о господских слугах, особенно сильно выделялся в репертуаре, и мисс Бэт упорно просила каждого встречного сходить именно на него. Лоре совсем не хотелось туда идти, но мисс Бэт порой умела быть крайне настойчивой.

– Ну и отчего же вы, многоуважаемая Натали, не хотите пойти в театр? – Стоило мисс Бэт выйти, как Лора и Натали с облегчением выдохнули и приступили к обычной рутине.

– Ах, увольте меня от необходимости ещё раз оказываться в этом месте… Нет, нам с маменькой в целом понравилось, но второй раз я бы не пошла точно!

Натали была несколько старше Лоры, но эта разница в возрасте нисколько не сказывалась на их общении. Выглядела она замечательно – гораздо моложе своих лет. Её платиновые волосы, ярко-голубые глаза и смуглая кожа делали её чем-то похожей на редкую белую змейку, которой всегда отчего-то было очень холодно, из-за чего она немного дрожала и прижималась к батарее.

Работа их в основном была связана со всякого рода бумажками. По десяти раз на дню Лоре приходилось набирать письма по просьбе мистера Харли или других важных птиц на утвержденном по форме бланке с гербом их бюро. Проштамповывать, ставить на них оттиски и печати, а затем отправлять в нужное место. Если письмо составлялось на особой бумаге при помощи специальных чернил, его копия тут же оказывалась на столе у адресата, стоило указать его вверху бланка. Для этого получателю всего лишь требовалось всегда иметь у себя на столе про запас стопку такой же пустой бумаги. В противном случае оно не отправлялось и терялось где-то на полпути, повисая в воздухе, словно маленькая птичка, которая потом ещё долго кружила над столом и надоедала всем окружающим. Если само письмо требовалось увидеть вживую, Лоре приходилось ходить на почту и собственноручно отправлять их или ловить скоростных посыльных, носящихся из стороны в сторону по улицам, на которых мистер Харли старался всегда экономить.

Мистеру Харли вообще не нравилось тратить лишние деньги. Он старался найти выгоду и сэкономить на всём, кроме своего собственного комфорта, разумеется. Так, например, он отказался платить мастерам, чтобы повесить занавески на покатые оранжерейные окна в Арбузном доме, и поэтому всем приходилось мучиться, когда выходило уже начинающее светить по-весеннему солнце.

К счастью, хотя бы кофе он любил, поэтому в конторе одним из первых появился аппарат для приготовления кофе. Бывало, некоторые служащие подходили к нему по несколько раз на дню. Они готовили себе бодрящий напиток, и по всему зданию сразу разносился тёплый и ароматный запах. Так проходил день за днём, дни сменяли недели, недели – месяцы. Письма писались, штамповались и отправлялись. Казалось, так было и так будет всегда… По кругу, изо дня в день, снова и снова.

Стоило кому-нибудь где-нибудь чихнуть, это тут же должно было быть прописано на официальном бланке и отнесено на рассмотрение мистеру Харли. Буквально каждый документ или договорная ведомость должны были пройти через беспрекословный цикл утверждений практически каждым работником Арбузного дома, включая убирающую их небольшую оранжерею по вечерам пожилую женщину Лилию и двух охраняющих вход командоров.

Лоре это чем-то напоминало игру, особенно когда требовалось очень срочно утвердить какую-то важную договорённость, и все начинали носиться из кабинета в кабинет, чтобы подтвердить согласие друг у друга.

– Вы точно согласны?

– А вы? Без вашего согласия я не могу согласиться!

– Я уже согласился… Вы разве не видели?

– Правда? Надо будет проверить…

– Да-да, ещё до того, как вы согласились, что я согласился…

Иногда этот круговорот повторялся, и кому-то даже приходилось соглашаться с одними и теми же документами по несколько раз – наверное, уж чтобы наверняка согласиться, если у кого-то до этого ещё оставались сомнения.

Главное, как объяснила это Лоре Натали, когда та только появилась в Арбузном доме, перестать удивляться абсурдности этих действий, не обращать на них внимания и не пытаться что-либо изменить – все тут так делают и с этим нужно просто смириться.

– Мисс Флора! – в комнату, где сидела Лора и Натали, внезапно вошёл Мистер Харли. – Нам нужно срочно подготовить письмо для Министерства.

– Конечно, господин Харли! Сейчас сделаю, – откликнулась Лора и принялась готовить очередной бланк.

– Мистер Пэррот сообщит тебе всю нужную информацию... Стефан! Будьте так любезны передать необходимые для отправки контакты нашему конторселю.

– Разумеется, мистер Харли! – в дверях показалась взъерошенная голова мистера Пэррота. – Сейчас всё будет сделано. Значит-с так… мисс Лора… Нам необходимо написать исполняющему обязанности главы Конюшенного департамента письмо о том, что мы не будем выполнять их условия, прописанные в договорённости, которую мы с ними заключили в начале заключения всех договорённостей! Вам всё понятно?

Лора растерянно на него посмотрела и робко уточнила:

– Дату необходимо поставить сегодняшнюю?

– Разумеется, мисс Гарден! – возмутился мистер Харли. – Это же основы делового письмотворения между уважаемыми лицами! Как вы можете не знать таких элементарных правил?

– Конечно, я это знаю, мистер Харли… Просто…

– И тогда уж, мисс Гарден, имя многоуважаемого исполняющего обязанности главы Конюшенного департамента указать не забудьте, – рассмеялся мистер Пэррот, чем искренне задел Лору.

– Что писать-то? – буркнула себе под нос Лора, когда мистер Харли уже вышел из комнаты. – Господин Пэррот, вы дадите мне какой-нибудь текст?

– Разве это не твоя работа? – с надменной ухмылкой заметил Стефан.

– Не уверена… Я ведь обычный конторсель. Моя задача – оформлять на бланках то, что вы заранее подготовите…

– Хм… Ну, это уже какая-то наглость! Получается, считай, ты тут вообще ничем не занимаешься? Сама подготовь письмо… И не спорь! Я старше тебя по должности, а следовательно, лучше знаю, что к чему! Ах, да… И не забудь потом отнести его в Министерство после того, как подпишешь у мистера Харли.

– Но я хотела зайти сегодня на почту! Нам нужно срочно отправить письма, а она в шесть закрывается…

– Оно тут недалеко – всего в получасе ходьбы отсюда. Ничего, прогуляешься… Зато потом, как освободишься, сразу сможешь пойти домой!

– Но мне же потом на почту… Это совершенно в другую сторону, – пыталась возразить Лора, но мистер Пэррот уже испарился.

Делать было нечего, поэтому Лоре ничего не оставалось, кроме как придумать какой-то текст и написать письмо – не без помощи Натали, ра