Нейтон Патчер
Мастер Иллюзий: Власть Фантомов

НЕЙТОН ПАТЧЕР

МАСТЕР ИЛЛЮЗИЙ:\nВЛАСТЬ ФАНТОМОВ\n\nСерия «Мастер Иллюзий» • Книга 2

Глава 1. Глава 1

Тишина, наступившая после гибели Изначального Стража, была неестественной, словно сам воздух в тронном зале окаменел.

Илья стоял на полуразрушенном парапете из темного базальта, опершись на рукоять эфирного клинка, мерцавшего бледным серебром. С лезвия, растворяясь в воздухе хлопьями пепельного дыма, стекала эктоплазма — все, что осталось от древнего чудовища, охранявшего это место на протяжении десяти эпох. Легкие обжигало фантомной гарью: смесью озона, разряженного маной эфира и сладковатого привкуса пережженной духовной субстанции. Руки едва заметно подрагивали, но не от страха, а от дикого, запредельного напряжения нервной системы, которая только что выдержала прокачку полутора миллионов единиц фантомной магии за какие-то двадцать секунд боя.

В центре исполинской каверны, чей свод терялся во тьме на высоте сотен метров, пульсировало Сердце.

Оно представляло собой гигантский парящий октаэдр из полупрозрачного фиолетово-черного кристалла. Внутри этой геометрии клубились вихри нерожденных иллюзий, обрывки чужих снов и первородные искажения пространственной ткани. Это было Ядро Первого Фантомного Подземелья — нулевая точка, из которой брали начало все аномалии континента.

Перед глазами Ильи, разрывая сумрак пещеры, вспыхнул каскад системных уведомлений. Шрифты сияли не привычным синим цветом рядового интерфейса, а кроваво-золотым багрянцем высшего системного приоритета:

【ВНИМАНИЕ! Ликвидирован Хранитель Нулевого Среза: Древний Ткач Кошмаров (Ранг: Полубог / Мифический Ужас, ур. 520).】

【Условие подчинения выполнено на 100%. Владелец территории уничтожен без права на реинкарнацию в текущем системном цикле.】

【Начата синхронизация духовного каркаса игрока «Илья» (Класс: Истинный Мастер Иллюзий / Владыка Несуществующего) с Сердцем Глубинного Разлома...】

【Прогресс слияния: 12%... 45%... 89%... 100%.】

【Синхронизация завершена успешно!】

【Поздравляем! Вы стали первым игроком в истории текущей Эпохи, подчинившим Подземелье Категории «Фантомный Первоисток».】

【Территория «Обитель Искаженного Эфира» (Площадь: 480 квадратных километров, 12 подземных ярусов, 3 сопряженных карманных измерения) переходит под ваш единоличный и абсолютный контроль.】

Илья выдохнул сквозь стиснутые зубы. По его телу прокатилась ледяная волна. Это не было метафорой — ощущение системной привязки локации напоминало удар молнии, вошедшей через темечко и разветвившейся по каждой капиллярной жилке, по каждому энергетическому меридиану.

Его восприятие мгновенно расширилось. Если секунду назад он ощущал лишь пространство вокруг себя на расстоянии сотни шагов, то теперь его сознание раскинулось на десятки лиг во все стороны. Он почувствовал каждый базальтовый уступ, каждую трещину в сводах, бездонные пропасти шестого яруса, где вечно бушевали бури из ментального яда, и ледяные озера седьмого уровня, отражающие то, чего никогда не существовало.

Вслед за этим хлынули новые системные логи:

【Статус Первоистока активирован:】

— Исходная емкость резервуара Ядра: 50 000 000 / 50 000 000 фантомного эфира.

— Естественная генерация: +250 000 эфира/час (увеличивается при наличии плененных разумов или аномальных узлов).

— Доступен режим «Реструктуризация Пространства».

— Доступен режим «Эфирная Ковка Армии».

— Внимание: статус глобального сокрытия деактивирован. Всплеск пространственной нестабильности зарегистрирован геодезическими станциями всех Великих Кланов.

— Вот оно, — негромко произнес Илья. Его голос отразился от стен гулким, металлическим эхом. — Таймер пошел.

Он знал, что произойдет дальше с математической точностью. В этом мире ничего не оставалось незамеченным, особенно смена хозяина у объекта такого масштаба. Приборы слежения «Железного Титана», обсерватории «Небесного Шпиля» и сеть прорицателей «Кровавого Зенита» уже вопили тревожными колоколами. Для лидеров кланов подчинение Первого Фантомного Подземелья одним-единственным игроком-одиночкой было не просто нарушением баланса сил. Это был смертный приговор их монополии.

Они не придут договариваться. Они придут выжигать эту каверну дотла, сотрут его в порошок тысячекратными заклятиями осады, вскроют ядро и разделят территорию на концессионные зоны.

Илья вызвал окно персональных характеристик. Пятидесятый том его бесконечной борьбы оставил неизгладимый след в его цифровом и ментальном естестве:

【Имя: Илья】

【Титул: Мастер Иллюзий, Попирающий Реальность, Повелитель Фантомного Престола】

【Уровень: 495】

【Основной класс: Архитектор Искажений (Трансцендентный)】

【Вторичный класс: Жнец Заблуждений (Мифический)】

【Сила: 410】

【Ловкость: 580】

【Выносливость: 520】

【Интеллект: 2 450】

【Мудрость: 1 890】

【Воля: 3 100】

【Специальная характеристика: Плотность Иллюзии — 99.8% (Эффект: Иллюзорные конструкты наносят 100% реального физического и магического урона, пока цель верит в их подлинность; 75% урона, если цель осознает иллюзию).】

【Резерв маны: 3 450 000 / 3 450 000】

【Резерв фантомного эфира: 8 900 000 / 8 900 000】

— Девяносто девять и восемь десятых процента... — Илья усмехнулся краешком губ. — Еще чуть-чуть, и сама Система перестанет различать, где заканчивается моя ложь и начинается ее гребаная реальность.

Он взмахнул рукой, деактивируя мерцающую панель, и шагнул к краю площадки. Под ним простиралась центральная шахта подземелья — циклопический колодец, уходящий вниз на три километра.

Тьма внизу зашевелилась. Из клубящегося тумана соткалась высокая тонкая фигура, облаченная в доспехи из пластинчатого зеркального обсидиана. Лицо закрывала безликая маска с узкой прорезью, из которой струился лазурный свет. Это был Каэлис — его старший фантомный голем, проекция души павшего мастера клинка, чью матрицу Илья переписал еще двадцать томов назад и довел до абсолютного совершенства.

Фантом преклонил колено прямо в воздухе, опираясь на невидимую ступень пространственного искажения.

— Повелитель, — раздался шелестящий голос, похожий на шелест книжных страниц в пустом соборе. — Внешний барьер каньона зафиксировал первые колебания. Разведывательные зонды чужих. Они приближаются с верхнего плато.

— Сколько у нас времени до передовых отрядов? — спросил Илья, не оборачиваясь.

— Семнадцать минут до появления гончих «Кровавого Зенита», — бесстрастно доложил Каэлис. — Сорок две минуты до развертывания осадной фаланги «Железного Титана». Магические крейсеры «Небесного Шпиля» вошли в воздушное пространство над долиной. Их сенсоры прощупывают горные породы резонансными импульсами девятого круга. Они ищут прорыв ядра. Они уверены, что вы истощены после дуэли с Хранителем.

— Они правы, — спокойно отозвался Илья, глядя на свои ладони, сквозь которые слабо просвечивали очертания кристалла. — Я действительно истощен. Мой ментальный каркас перегружен на тридцать процентов, а половина высших чар находится на откате в шесть часов.

Каэлис поднял замаскированную голову:

— Прикажете запечатать Врата Бездны и перевести Подземелье в режим глухой обороны? Ресурсов Ядра хватит, чтобы удерживать внешний контур под непрерывным артобстрелом в течение трех недель.

— Глухая оборона? — Илья тихо рассмеялся, и в этом смехе не было ни капли веселья — лишь холодный расчет гроссмейстера, знающего ценность каждой пешки. — Нет, Каэлис. Если мы запремся, они стянут сюда все ресурсы континента. Привезут пространственные буры, установят антимагические купола, пригонят десятки тысяч наемников и просто выморят нас или расколют породу тектоническим заклятием. Мы не станем защищаться.

Илья выпрямился, и его фигура окуталась клубящимся фиолетовым ореолом.

— Мы превратим это подземелье в бойню, о которой они будут слагать легенды следующие сто уровней. Перенастрой узлы ядра на проекцию «Зеркального Мора». Открой внешние врата. Пусть думают, что вход свободен.

— Слушаюсь, Владыка, — в голосе фантома промелькнуло нечто, напоминающее мрачное благоговение. Фигура воина растаяла в воздухе, распавшись на тысячи светящихся мотыльков, которые устремились вниз, в глубины переплетения этажей.

Илья остался один перед парящим октаэдром. Он положил ладонь прямо на вибрирующую грань кристалла. Холод пронзил кожу, сменившись пульсирующим жаром.

【Активирован интерфейс: «Великий Архитектор Фантомных Миров».】

【Доступные ресурсы Ядра: 50 000 000 эфира.】

【Выберите схему модификации подуровней:】

Перед внутренним взором Ильи развернулась трехмерная голографическая проекция всего подземелья. Двенадцать ярусов, похожих на сложную спираль ДНК, испещренную тысячами коридоров, залов, гротов и ловушек. В стандартном состоянии здесь обитали монстры эфирного типа: теневые хищники, пожиратели разума, призрачные стражи. Но для элитных рейдовых групп Великих Кланов, экипированных артефактами Истинного Зрения и рунами заземления, обычные монстры были не более чем мелкой помехой.

Клановые рейдеры привыкли сражаться с правилами Системы. Они знали паттерны атак, тайминги возрождения, радиусы агро и коэффициенты сопротивления стихиям.

«Но они забыли главное правило, — подумал Илья, и его пальцы заплясали по граням пространственной схемы, перекраивая топологию первого и второго уровней. — В моем домене правила Системы становятся декорацией».

【Расход: 8 500 000 фантомного эфира.】

【Модификация Первого Яруса: «Врата Мнимого Триумфа».】

【Параметры: Ложное отображение урона, инверсия сенсорных откликов, искажение пространственной метрики (1 метр визуального коридора = 14 метров фактического пути).】

【Интеграция эффекта: «Эхо Усталости». Все входящие цели получают ложный системный лог об ослаблении защитных полей хозяина подземелья на 80%.】

— Пусть почувствуют запах легкой добычи, — прошептал Илья. — Жадность отключает осторожность быстрее любого ментального проклятия.

Дальше шли более глубокие уровни. Он не собирался встречать врагов на пороге сам. Его задача — перемолоть авангард, заставить кланы запаниковать, стравить их между собой и выиграть время, необходимое для полной интеграции Ядра с его собственным духовным древом.

【Расход: 14 000 000 фантомного эфира.】

【Модификация Второго Яруса: «Зеркальный Колизей Двойников».】

【Параметры: Автоматическое сканирование профилей атакующих ранга «Мастер» и «Гранд-Мастер». Создание фантомных реплик 1-в-1 с зеркальным набором навыков, лишенных страха смерти и болевого шока. Плотность иллюзии реплик: 99.8%.】

【Особенность: При гибели фантомного двойника нападающий получает 25% урона от смертельного удара в виде неблокируемого ментального отката.】

【Расход: 12 000 000 фантомного эфира.】

【Призыв гарнизона: Легион Призрачных Теней (3 000 единиц, ур. 420), Фантомные Ткачи Кошмаров (400 единиц, ур. 460), Исполинские Эфирные Драконы-Миражи (4 единицы, ур. 500).】

Земля под ногами задрожала. В глубинах каверны раздался низкий, вибрирующий гул. Это оживали фабрики иллюзий. Из стен, словно из мутной воды, начали выступать контуры чудовищных созданий. Драконы, сотканные из фиолетового тумана и звездной пыли, расправляли полупрозрачные крылья, размах которых превышал пятьдесят метров. Их пасти беззвучно разверзались, исторгая волны психического давления, от которого крошился вековой гранит.

Илья чувствовал, как утекает энергия Ядра, но взамен подземелье превращалось в идеальный часовой механизм смерти. Каждая ловушка была не просто физическим препятствием — она била по сознанию, по доверию соратников друг к другу, по вере в собственные чувства.

Внезапно в пространстве зала раздался резкий стеклянный звон.

Над головой Ильи вспыхнула красная руна тревоги.

【Зафиксировано пересечение внешнего периметра!】

【Локация: Ущелье Скорби (Входная зона).】

【Идентификация целей:】

— Передовой разведывательный корпус клана «Кровавый Зенит»: 120 бойцов (средний уровень: 440-460).

— Штурмовая колонна Первого Легиона клана «Железный Титан»: 450 тяжелых пехотинцев, 12 осадных големов «Разрушитель Тверди» (ранг: Эпический, ур. 480).

— Верховное звено архимагов «Небесного Шпиля»: 30 боевых магов (ранг: Гранд-Мастер, ур. 470-490) под предводительством Магистра Валериуса (ур. 505).

Илья усмехнулся. Список гостей был внушительным. Валериус... Старый знакомый. Один из тех напыщенных ублюдков, кто три тома назад клялся выжечь фамильный архив Ильи и лично содрать с него шкуру за сорванный ритуал на Кровавых Топях. Что ж, судьба предоставила архимагу шанс поквитаться. Правда, он еще не знал, какую цену придется заплатить за входной билет.

Илья взмахнул рукой, и перед ним возникла проекция входного ущелья.

Сквозь густой туман, стелившийся по дну каньона, двигалась армия. Сверху это выглядело как скоординированное наступление идеально отлаженной военной машины. Впереди, скользя между скалами подобно черным ртутным каплям, шли убийцы и следопыты «Кровавого Зенита». Их клинки были покрыты составами, блокирующими регенерацию, а на глазах горели зачарованные монокли Истинного Видения.

Следом за ними, сотрясая скалы тяжелыми шагами, двигались бронированные исполины «Железного Титана». Десятиметровые големы из зачарованной стали несли на плечах массивные генераторы антимагических полей. Вокруг них мерцали полусферы защитных барьеров, способных выдержать прямое попадание тактического метеорита.

А в небесах, разрезая облака, парили три боевые ладьи «Небесного Шпиля». С их днищ свисали массивные кристаллы накопителей, накачанные чистейшей стихийной маной света и молний. Они готовились нанести упреждающий удар по входу в пещеру, чтобы снести внешние укрепления еще до того, как пехота ступит на лестницу.

Илья наблюдал за ними со спокойным, почти академическим интересом.

— Смотрите, как красиво идут, — негромко произнес он, обращаясь к пустоте. — Плотный строй, перекрывающиеся ауры сопротивления, абсолютная уверенность в собственном превосходстве. Они искренне верят, что пришли на раздел туши мертвого зверя.

Он закрыл глаза и коснулся ментальной паутины подземелья.

Его сознание скользнуло сквозь камень, взлетело по центральной шахте и вынырнуло прямо над ущельем, растворившись в клубах серого пара. Ни один из сенсоров архимагов не зафиксировал его присутствия. Для них он был лишь слабым остаточным фоном, шумом в эфире.

Внизу, во главе колонны «Железного Титана», вышагивал мужчина в массивных латах цвета сырой нефти. На его плечах покоился двуручный молот, от которого во все стороны разбегались золотистые электрические разряды. Командор Бранн. Ветеран семи клановых войн, человек, чья защита считалась абсолютной среди всех танков пятого ранга.

Бранн поднял затянутую в латную рукавицу руку, приказывая авангарду остановиться перед массивной аркой, высеченной прямо в монолитной скале. Вход в подземелье зиял чернотой. Защитные руны на арке были расколоты, каменные барельефы древних богов обуглены и оплавлены — следы недавней битвы Ильи с Хранителем.

— Доложить обстановку! — рявкнул Бранн, его голос благодаря встроенным в шлем акустическим чарам раскатился по каньону.

Рядом с ним словно из воздуха материализовался глава разведчиков «Зенита» — сухощавый эльф в маске из чешуи песчаного василиска.

— Входной барьер уничтожен, — быстро произнес эльф. — Магический фон внутри нестабилен, фиксируются чудовищные всплески энтропии. Источник сигнатуры Ильи находится на самом дне, в Палате Сердца. Его аура колеблется на уровне пятнадцати процентов от нормы. Он еле дышит, Бранн. Бой с Ткачом Кошмаров выпил его досуха. Если мы ударим прямо сейчас, пока он не восстановил контроль над охранными матрицами, мы возьмем его голыми руками.

С небес донесся мелодичный, полный высокомерия голос. Один из магов «Небесного Шпиля», парящий на диске из концентрированного света, опустился чуть ниже:

— Не торопитесь, варвары. Не забывайте, с кем мы имеем дело. Илья — не просто маг. Он Мастер Иллюзий пятисотого уровня. Даже на грани смерти его трюки могут стоить нам половины ударной группы. Архимаг Валериус приказал провести ковровую очистку Первого Яруса заклятиями Света Истины перед тем, как големы переступят порог.

Бранн сплюнул под ноги, глухо звякнув забралом:

— Ваши чистки займут полчаса! За это время этот сукин сын успеет активировать протокол экстренной эвакуации или перегрузить Ядро, и мы останемся с кучей мертвого щебня вместо легендарной локации! Мои парни пойдут первыми. Големы держат антимагический купол девятого ранга. В радиусе ста шагов от «Разрушителей» никакая иллюзия плотнее тумана попросту не сформируется. Вперед!

Илья, наблюдавший за этой сценой из тонкого плана, едва заметно улыбнулся.

«Антимагический купол девятого ранга... Как наивно. Вы до сих пор меряете силу категориями стандартных стихийных школ».

Для обычного мага антимагия была абсолютным тупиком. Она рассеивала плетения, глушила резонанс кристаллов, обрывала потоки маны. Но Илья давным-давно вышел за пределы классической школы магии. Его иллюзии девяносто девятого уровня плотности питались не внешней маной, которую можно было развеять полем подавления. Они опирались на фундаментальные искажения пространства и веру самой жертвы.

Чем сильнее враг верил в надежность своего антимагического купола, тем разрушительнее становилась иллюзия, созданная специально для того, чтобы эту веру использовать.

Колонна «Железного Титана» двинулась внутрь. Массивные латные сапоги закованных в броню бойцов мерно крушили осколки камней. Вслед за ними, не желая уступать право первого удара и законную долю добычи, в зев подземелья ринулись убийцы «Кровавого Зенита». В небесах боевые ладьи магов дали предупредительный залп по склонам ущелья, выжигая любые возможные засады на внешнем периметре, и зависли прямо над зияющим провалом врат, готовясь транслировать триумф своих лидеров на весь континент.

Они вошли.

Первый Ярус встретил их обманчивой тишиной. Широкие залы с колоннами, украшенными резьбой в виде переплетенных щупалец и змей, тонули в полумраке. На полу валялись истерзанные останки теневых хищников — декорация, которую Илья заботливо соткал из остатков эфира всего десять минут назад. Все выглядело именно так, как должно было выглядеть подземелье после яростного штурма великим воином: выжженные плиты, трещины в стенах, затухающие очаги магического огня.

— Чисто! — крикнул один из разведчиков, прощупывая артефактным жезлом пространство впереди. — Следов активных заклинаний нет! Ловушки деактивированы механическим путем!

Бранн довольно осклабился под шлемом:

— Я же говорил. Он бежал вглубь, поджав хвост. Ускорить шаг! Наша цель — шахта лифта на Третий Ярус!

Четыреста пятьдесят тяжелых пехотинцев и двенадцать осадных машин ускорили движение, их строй слегка растянулся по длинному коридору, ширина которого казалась не менее пятидесяти метров.

Но они не заметили, как стены коридора едва заметно дрогнули.

Они не знали, что ширина этого зала на самом деле составляла всего пятнадцать метров. Они не видели, что идут не по ровному граниту, а по тончайшей пленке иллюзорного моста, натянутого над бездонной расщелиной, заполненной фантомными иглами. И главное — они не почувствовали, как воздух вокруг них насытился микроскопическими спорами Искажения, проникавшими сквозь любые фильтры зачарованных шлемов прямо в легкие, в кровь, в нервные узлы.

На самом дне каверны, в Тронном Зале, Илья поднял правую руку. Его пальцы были унизаны кольцами из кости древних химер, но главным его оружием сейчас была воля хозяина подземелья.

— Фаза первая, — тихо произнес он. — «Крушение Веры».

Он сжал пальцы в кулак.

В коридоре Первого Яруса внезапно погасли все кристаллы освещения. Наступила абсолютная, первобытная тьма, в которой даже зрение ранга «Истинный Взор» захлебнулось черной жижей.

— Держать строй! — раздался панический рык Бранна. — Активировать антимагические факелы! Запустить резервные генераторы големов!

С жутким скрежетом двенадцать «Разрушителей Тверди» вонзили свои стабилизаторы в пол, готовясь выдать купол абсолютного подавления. Из их спинных пластин вырвались столбы белого слепящего пламени, разгоняя тьму.

И в этом свете воины «Железного Титана» увидели то, что заставило их сердца пропустить удар.

Вокруг них больше не было коридора. Они стояли посреди циклопического полуразрушенного кладбища, уходящего за горизонт под кроваво-красным небом. А из расколотых склепов во все стороны поднимались тысячи... их собственных точных копий.

Каждый мертвец носил герб «Железного Титана». У каждого были выколоты глаза, а на доспехах запеклась черная кровь. Но самое страшное — интерфейс каждого бойца взорвался системными сообщениями, которые выглядели абсолютно подлинными:

【ВНИМАНИЕ! Ваша фракция потерпела поражение в войне за Подземелье!】

【Статус: Все клановые цитадели на поверхности уничтожены.】

【Ваш статус изменен на: «Мятежник без рода».】

【Штраф характеристик: -50% ко всем показателям.】

【Ваш защитный купол распознан Системой как враждебный и наносит вам 10 000 единиц чистого урона святотатства в секунду!】

— Что за бред?! — взвыл один из офицеров, с ужасом глядя на то, как полоска его здоровья действительно начала стремительно таять. — Это системное сообщение! Это не морок, это сам интерфейс! Нас предали! Нас уничтожили на поверхности!

— Заткнитесь! Это иллюзия! — взревел Бранн, но его собственный голос дрогнул. Его полоска здоровья тоже ползла вниз. Боль от невидимого яда жгла легкие вполне реально.

Плотность иллюзии Ильи — девяносто девять и восемь десятых процента. Если боец верил, что полоска здоровья падает — его мозг отдавал команду телу отключить органы. Кровь закипала в жилах, сердце останавливалось от мнимого инфаркта, а Система покорно регистрировала смерть от «неизвестного критического урона».

И тут мертвецы пошли в атаку.

Они не издавали звуков. Тысячи молчаливых двойников с оскаленными зубами бросились на строй перепуганных пехотинцев. Завязалась чудовищная, безумная рукопашная схватка. Тяжелые мечи рубили зачарованную броню, топоры раскалывали щиты. Воины «Титана» отбивались как безумные, убивая врагов десятками, но каждый раз, когда их клинок пронзал плоть двойника, они сами захлебывались собственной кровью из-за системного отката отражения боли.

Строй смешался за тридцать секунд. Големы, чьи системы управления переклинило от противоречивых команд операторов, начали крушить все вокруг себя, превращая в фарш собственных союзников.

А разведчики «Кровавого Зенита», шедшие следом, увидели лишь то, как передовой отряд «Титана» внезапно обезумел, развернулся и с дикими воплями начал методично и яростно истреблять самого себя прямо в пустом, тихом коридоре.

— Отступаем! — закричал эльф-следопыт, пятясь к выходу. — Назад, к вратам! Здесь проклятие безумия!

Но когда они обернулись, врат уже не было.

Позади них высилась глухая стена из пульсирующей плоти, усеянная миллионами моргающих человеческих глаз. И каждый глаз смотрел прямо в душу, выворачивая наизнанку самые потаенные страхи, самые грязные тайны, смывая остатки разума в бездну первородного ужаса.

Сверху, сквозь колодец шахты, на всю эту бойню смотрел архимаг Валериус с борта флагманской ладьи. Его лицо было белее мела. Артефакты на его пальцах лопались один за другим, не выдерживая запредельного ментального давления, поднимавшегося из глубин горы.

— Он... он не истощен, — прошептал маг, судорожно сжимая инкрустированный посох. — Он перестроил реальность подземелья под свою матрицу. Это не подземелье... Это его разум! Мы вошли прямо в его гребаную голову!

— Приказ к отступлению, господин? — дрожащим голосом спросил рулевой ладьи.

— Нет, — раздался за их спинами спокойный, бархатный голос. — Слишком поздно для отступления. Вы ведь так хотели аудиенции, Валериус?

Архимаг резко развернулся.

На палубе парящего боевого корабля, прямо посреди защитных рунных кругов девятого ранга, сидел Илья. Он непринужденно покачивал ногой, сидя на фальшборте, и держал в руках бокал из черного хрусталя, наполненный искрящейся фиолетовой жидкостью.

Это была всего лишь фантомная проекция, сотканная из одной миллионной доли его резерва. Но от этой проекции исходила такая аура первозданной мощи, что воздух на палубе стал вязким, как смола.

— Илья... — прохрипел Валериус, вскидывая посох, на конце которого начала формироваться звезда Абсолютного Распада — сильнейшего заклятия точечного уничтожения. — Ты посмел явиться лично?! Сдохни!

Звезда сорвалась с древка, прочертив в воздухе черную полосу разорванного пространства, и ударила прямо в грудь иллюзиониста.

Взрыва не последовало.

Луч распада прошел сквозь фигуру Ильи, не причинив ему ни малейшего вреда, и врезался в мачту корабля, мгновенно превратив зачарованное древо в облако атомарного пепла. Ладья накренилась, теряя высоту и устойчивость антигравитационных рун.

Илья сделал глоток из бокала и весело посмотрел на архимага сквозь стекло:

— Знаешь, Валериус, в чем ваша главная ошибка? Вы, главы великих кланов, правили этим миром так долго, что привыкли считать себя архитекторами чужих судеб. Вы думали, что цифры на панелях Системы — это абсолют. Уровень, ранг, экипировка, клановые баффы... Вы построили свою империю на иллюзии стабильности.

Илья легко спрыгнул с фальшборта на накренившуюся палубу. Его шаги не оставляли следов, но звук кованых сапог отдавался в ушах магов ударами погребального колокола.

— А я — мастер иллюзий, — продолжил он, подходя ближе к застывшему от ужаса магу. — Я знаю цену любой лжи. И сейчас я скажу тебе одну простую правду, которую ты унесешь с собой на точку возрождения... если твоя душа вообще сумеет выбраться из этого разлома.

Илья наклонился к самому уху Валериуса и прошептал:

— Эта война началась не сегодня. Она началась в тот момент, когда вы решили, что можете загнать меня в угол. Теперь это не подземелье защищается от вас. Это я выпускаю своих призраков на охоту за вашим миром.

Илья щелкнул пальцами.

Корабль архимага растворился. Иллюзия пространства рухнула окончательно. Валериус с диким криком обнаружил, что падает в бездонную шахту колодца, прямо в пасть приближающегося Эфирного Дракона, чьи глаза горели голодным фиолетовым огнем.

На самом дне Подземелья, в тронном зале, настоящий Илья оторвал руку от кристалла Ядра.

Его губы тронула холодная, беспощадная улыбка.

【Уведомление Системы:】

【Передовой корпус клана «Железный Титан» уничтожен на 94%. Командор Бранн пал.】

【Разведывательный отряд «Кровавого Зенита» рассеян, потери составляют 88%.】

【Флагманский крейсер «Небесного Шпиля» потерпел крушение на третьем ярусе. Архимаг Валериус переведен в статус: «Пленник Кошмара».】

【Получено фантомного эфира за счет гибели высокоуровневых противников: +18 400 000 единиц.】

【Сердце Подземелья переходит в фазу экспансии. Доступно расширение границ домена за пределы горного хребта.】

Илья медленно подошел к высеченному из цельного обсидиана трону, стоящему на возвышении перед Ядром. Ткань его плаща текла, словно жидкая полночь, вбирая в себя отголоски чужих предсмертных воплей, которые Система услужливо конвертировала в чистую духовную мощь.

Он опустился на трон. Рядом из тени соткался верный Каэлис, сжимая в руке окровавленный клинок — фантомная жатва на верхних ярусах подходила к концу.

— Владыка, — склонил голову воин. — Весть о разгроме авангарда уже ушла через аварийные кристаллы связи. Кланы в ярости. Они собирают Великий Поход. Вся мощь Альянса Семи Звезд двинется сюда через сорок восемь часов. Это будут не разведчики. Это будут их Патриархи и Древние Орудия.

Илья откинулся на спинку трона и положил руки на подлокотники. Его взгляд был устремлен ввысь, сквозь толщу камня, прямо в темнеющее небо континента, где зажигались первые холодные звезды.

— Пусть приходят, — тихо произнес Илья. На его ладони закружилась маленькая, размером с яблоко, миниатюрная копия всего этого мира, сотканная из мерцающих серебряных нитей. — Они думают, что идут на осаду крепости. Они еще не поняли, что сами входят в мою величайшую декорацию. Объяви по всем уровням боевую готовность, Каэлис. Начинаем плетение Второго Круга. Мы покажем им, что такое истинная власть фантомов.

Глава 2. Глава 2

...она, чьи глаза горели голодным фиолетовым огнем.

Призрачная дева — высший аватар Бездны Иллюзий, порожденный слиянием девятисот девяноста девяти душ павших архимагов, — медленно растворялась в клубящемся полумраке зала. Ее полупрозрачные, сотканные из концентрированного эфира губы все еще кривились в экстатическом оскале насыщения. Она только что допила последние капли астральной проекции вражеского верховного жреца, чье физическое тело уже превратилось в серый пепел тремя ярусами выше. Фиолетовые всполохи в ее бездонных глазницах мигнули в последний раз, оставив в морозном воздухе подземелья лишь тонкий аромат озона, жженого серебра и застывающего ужаса.

На самом дне Подземелья, в тронном зале, настоящий Илья оторвал руку от кристалла Ядра.

Хрустальный колосс, пульсирующий в центре зала неровным, утробным багрово-черным светом, содрогнулся. По его гладким, идеальным граням, уходящим вершиной в недосягаемую высоту свода, пробежала дрожь разряженного эфира. Тысячи тончайших светящихся капилляров, соединявших плоть владыки с монолитом, разорвались с сухим стеклянным щелчком. Илья не почувствовал боли — за пятьдесят томов бесконечной войны грань между физическим телом и сущностью Первородного Фантома стерлась почти до основания. Его пальцы, окутанные дымчатым саваном, оставили на поверхности древнего камня медленно тающие инеистые следы.

Его губы тронула холодная, беспощадная улыбка.

Перед внутренним взором Ильи, вспарывая полумрак тронного зала мерцающим золотом и багрянцем системных рун, развернулось полотно отчетов. Шрифты текли непрерывной лавиной, накладываясь друг на друга, дрожа от колоссального напряжения метрики пространства:

【Уведомление Системы:】

【Передовой корпус клана «Железный Титан» уничтожен на 94%. Командор Бранн пал.】

【Статус цели: Распад физической оболочки под воздействием фантомного резонанса шестого ранга. Доспех «Гнев Колосса» (Легендарный+, поврежден) поглощен хранилищем трофеев.】

【Разведывательный отряд «Кровавого Зенита» рассеян, потери составляют 88%.】

【Оставшиеся в живых бойцы авангарда (12%) подвергнуты статусу: «Глубокий пространственный делирий». Ментальные ядра выжжены до основания.】

【Флагманский крейсер «Небесного Шпиля» потерпел крушение на третьем ярусе. Архимаг Валериус переведен в статус: «Пленник Кошмара».】

【Зафиксировано схлопывание антигравитационных рунных двигателей флагмана. Инициирована автоконверсия обломков в конструкционную материю Подземелья.】

【Получено фантомного эфира за счет гибели высокоуровневых противников: +18 400 000 единиц.】

【Текущий резервуар Первородного Эфира: 42 915 600 / 50 000 000.】

【Сердце Подземелья переходит в фазу экспансии. Доступно расширение границ домена за пределы горного хребта.】

【Коэффициент ужаса поверженных врагов: 99.7%. Эффективность конверсии предсмертной агонии в чистую ману повышена на 340%.】

Слова Системы не просто звенели колоколами в голове — они отдавались тяжелым низкочастотным гулом во всем его теле. Каждая единица эфира несла в себе память о чьей-то прерванной жизни: хруст раздавленных адамантовых лат Бранна, вопли элитных штурмовиков «Железного Титана», которые в последние мгновения жизни рубили мечами собственных боевых братьев, видя в них выползающих из кошмара многоглазых тварей; бессильный вой магов «Кровавого Зенита», чья кровь закипела прямо в венах под гипнотическим давлением зеркального лабиринта седьмого уровня; и, наконец, ледяной, парализующий шок великого архимага Валериуса, чей хваленый разум расщепило на сотни осколков в тот момент, когда его небесный корабль врезался в иллюзорную скалу, оказавшуюся монолитной твердью.

Илья медленно подошел к высеченному из цельного обсидиана трону, стоящему на возвышении перед Ядром.

Каждый шаг отдавался глухим эхом в гигантском чертоге, чьи стены терялись во тьме. Ткань его плаща текла, словно жидкая полночь, вбирая в себя отголоски чужих предсмертных воплей, которые Система услужливо конвертировала в чистую духовную мощь. Полы плаща не касались пола — они переходили в струящийся дым, в глубине которого вспыхивали и гасли крошечные искаженные лица тех, кто дерзнул бросить вызов Мастеру Иллюзий. Тьма клубилась вокруг его сапог, как преданный зверь, впитывая остаточную ментальную скверну и превращая ее в абсолютный щит.

Пятьдесят томов. Сколько сотен тысяч самоуверенных «героев», поработителей миров, богоподобных патриархов и верховных инквизиторов полегло на ступенях его возвышения? Когда-то он начинал с жалких трюков с преломлением солнечного света и примитивных миражей в грязных переулках начальных локаций, где каждый второсортный мечник с базовым восприятием мог разрушить его чары щелчком пальцев. Тогда над школой Иллюзий смеялись. Ее называли ярмарочной забавой, уделом шутов и трусов, неспособных выдержать прямой удар клинка или ярость стихийного шторма.

Теперь они не смеялись. Теперь само упоминание его имени заставляло величайшие континентальные фракции дрожать от животного ужаса, судорожно стягивая к Пепельному Хребту все наличные армии.

Он опустился на трон. Обсидиан, холодный как пустота между мирами, мгновенно отозвался на прикосновение своего владыки, потеплел и покрылся тонкой сетью пульсирующих фиолетовых вен. Илья положил локти на массивные подлокотники, переплетя длинные пальцы.

Рядом из тени соткался верный Каэлис, сжимая в руке окровавленный клинок — фантомная жатва на верхних ярусах подходила к концу.

Каэлис не был обычным призванным созданием или нежитью. Он был Живым Фантомом девятого порядка — сущностью, которую Илья вырвал из лап забвения на тридцать шестом томе, переписав матрицу его души и наделив плотью из уплотненного первородного мрака. Его доспехи из матовой звездной стали были покрыты глубокими зарубками и брызгами дымящейся лазурной крови магов «Небесного Шпиля». С лезвия его изогнутого клинка «Пожиратель Эха» медленно капала густая черная жижа — концентрированная мана чужих уничтоженных ядер.

— Владыка, — склонил голову воин. Его голос звучал глухо, словно доносился из глубины многовекового склепа, но в каждом слоге звенела непререкаемая верность. — Весть о разгроме авангарда уже ушла через аварийные кристаллы связи. Кланы в ярости. Они собирают Великий Поход. Вся мощь Альянса Семи Звезд двинется сюда через сорок восемь часов. Это будут не разведчики. Это будут их Патриархи и Древние Орудия.

Каэлис замолчал, ожидая реакции повелителя. Тень за его спиной беспокойно вздрагивала, вторя эманациям ярости и тревоги, которые долетали сквозь горные породы с поверхности континента.

— Сорок восемь часов... — протянул Илья. Звук его голоса был тихим, почти ласковым, но само пространство в тронном зале пошло мелкой зыбью, будто водная гладь от брошенного камня. — Как предсказуемо. «Железный Титан» никогда не отличался терпением. Потеря наследника клана и трех сотен тяжелых големов пробила брешь в их спеси. А что «Кровавый Зенит»?

— Их верховный патриарх, Кровавый Владыка Моргрейв, уже объявил Праздник Багровой Луны, — бесстрастно доложил Каэлис, вытирая лезвие ладонью, отчего кровь врагов моментально испарилась в лиловом пламени. — Они поднимают свои родовые гробы. Древние кровопийцы, спавшие в криптах две тысячи лет, пробуждены. Их жажда направлена на ваши владения. Что же до «Небесного Шпиля»... Крушение их флагмана «Аврора-9» они восприняли как личное оскорбление Божественного Престола. На орбиту континента уже выведены Зеркала Солнечного Очищения. Они намерены стереть Пепельный Хребет с лица земли до базальтового основания, выжечь само понятие пространства на тысячу ли вокруг.

Илья чуть заметно усмехнулся. В его темных глазах, где клубились туманности нерожденных иллюзий, не было ни капли беспокойства. Лишь холодный, препарирующий расчет великого гроссмейстера, видящего партию на десятки ходов вперед.

— Зеркала Очищения. Какая архаика. Они до сих пор полагают, что свет способен уничтожить то, чего не существует, и рассеять то, что плотнее алмаза.

Илья откинулся на спинку трона и положил руки на подлокотники. Его взгляд был устремлен ввысь, сквозь толщу камня, прямо в темнеющее небо континента, где зажигались первые холодные звезды.

Его восприятие преодолело тридцать тысяч метров скальных пород, миновало девяносто девять уровней лабиринтов, ловушек, фантомных зон и иллюзорных миров. Он видел, как на поверхности, за пределами защитного барьера горной гряды, собираются тучи. Воздух звенел от концентрации маны. На границах владений Альянса вспыхивали гигантские транспортные массивы телепортации. Земля стонала под тяжестью стометровых механических колоссов «Железного Титана», чьи паровые котлы работали на душах древних чудовищ. Небо багровело от крыльев мириад виверн и летающих кораблей-крепостей, несущих знамена «Кровавого Зенита» и «Небесного Шпиля». С востока приближались золотые колесницы Солнечного Доминиона, а с севера полз абсолютный холод Морозной Бездны.

Семь великих сил. Семь кланов, державших этот мир в железном кулаке на протяжении трех эпох. Они привыкли, что мир подчиняется их воле, их законам физики и магии. Они привыкли к войнам, где побеждает тот, у кого крепче броня, ярче вспышка стихийного заклятия и многочисленнее армия.

Они совершенно забыли, каково это — сражаться с пустотой, обретающей форму их собственных сокровенных кошмаров.

— Пусть приходят, — тихо произнес Илья.

На его ладони закружилась маленькая, размером с яблоко, миниатюрная копия всего этого мира, сотканная из мерцающих серебряных нитей.

Сфера вращалась, повинуясь малейшему движению его пальцев. Внутри нее были с идеальной точностью воспроизведены горные хребты, глубокие ущелья, бушующие реки и само девяностодевятиуровневое Подземелье. Серебряные нити переплетались в сложнейшие трехмерные узлы, пульсируя микроскопическими рунами древнего праязыка. Это была не просто карта — это была проекция Закона Иллюзорной Реальности, высшего концептуального навыка пятидесятого ранга, замкнутого напрямую на Сердце Подземелья.

— Они думают, что идут на осаду крепости. Они еще не поняли, что сами входят в мою величайшую декорацию.

Илья сжал пальцы, и миниатюрная копия вспыхнула ярче. По серебряным нитям пробежала волна густого фиолетового света — свежеполученный эфир хлынул в структуры макета.

— Восемнадцать миллионов четыреста тысяч единиц эфира... — прошептал Илья, и в его голосе зазвучали металлические обертоны верховной власти. — Прекрасный строительный материал. Бранн и Валериус щедро заплатили за право войти в историю как первые жертвы новой эпохи. Каэлис, сколько архимагов высшего круга сейчас удерживается в «Коридоре Зеркальных Слез»?

— Сорок два, владыка, — мгновенно отозвался воин, и в его бесстрастных глазах мелькнула искра хищного восторга. — Их ментальная энергия непрерывно выкачивается руническими плитами шестого яруса. Они уже не понимают, где находятся. Каждый из них переживает собственную победу над вами, растрачивая запасы внутренней маны на сражение с фантомными двойниками. Их истинные тела погружены в летаргический стазис.

— Перенаправь тридцать процентов их совокупного психического потока в систему корневого плетения, — распорядился Илья, не сводя взгляда с вращающейся сферы. — Их вера в собственное могущество послужит идеальным клеем для иллюзий внешнего контура. Чем сильнее они верят, что побеждают, тем прочнее становится паутина, опутывающая их союзников на поверхности.

Илья коснулся пальцем внешнего обода серебряной сферы, там, где высились миниатюрные зубчатые пики Пепельного Хребта.

Перед его глазами вновь развернулось меню управления Подземельем. Интерфейс содрогнулся, предлагая варианты модернизации, доступные только повелителям, преодолевшим рубеж полубожественного владения:

【Активация режима масштабной экспансии домена:】

【Доступные направления развития территориального искажения:】

1. «Зона Сенсорного Преломления» (Радиус: 500 километров. Эффект: искажение расстояний, инверсия сторон света, рассеивание направленных магических лучей). Стоимость: 4 000 000 фантомного эфира.

2. «Эфирная Гниль» (Био-фантомное заражение почвы. Любая магия противника оскверняется, обращаясь против заклинателя). Стоимость: 6 500 000 фантомного эфира.

3. «Проекция Фальшивой Тверди» (Трансформация внешнего рельефа. Горы становятся иллюзией, пустота — монолитным гранитом, ловушки маскируются под пути отступления). Стоимость: 5 000 000 фантомного эфира.

4. «Инициация Второго Круга: Материализация Фантомов» (Стирание барьера между мнимым и сущим. Все порожденные иллюзии получают 100% физический урон и иммунитет к развеиванию заклинаниями ниже ранга «Божественное Откровение»). Стоимость: 15 000 000 фантомного эфира.

Илья даже не колебался. Его палец решительно опустился на четвертый пункт, после чего скользнул к первому и третьему.

【Подтверждено списание 24 000 000 единиц фантомного эфира.】

【Внимание! Инициирована глубинная перестройка пространственно-временного каркаса Подземелья.】

【Процесс интеграции Второго Круга запущен. Время синхронизации: 12 часов.】

Где-то глубоко под основанием тронного зала раздался стон тектонических плит. Это было не землетрясение — это стонала сама реальность, чьи фундаментальные законы выворачивались наизнанку, подчиняясь воле Мастера.

Огромный кристалл Ядра за спиной Ильи взревел. Фиолетовые молнии толщиной с вековые дубы ударили из его вершины в сводчатый потолок, пробивая путь сквозь десятки километров камня. По этим световым каналам хлынула трансформирующая мощь.

На внешних склонах Пепельного Хребта, там, где бушевали ледяные ветры и выли снежные бури, пространство начало дрожать, словно воздух над раскаленной жаровней. Вековые базальтовые утесы на глазах теряли плотность, становясь полупрозрачными, призрачными призмами. В то же время пустота над глубокими пропастями наливалась непроницаемой, обманчивой тьмой, формируя невидимые мосты, ведущие прямиком в пасти затаившихся внизу пространственных карманов.

Илья наблюдал за этим через серебряную сферу, ощущая, как миллионы новых нервных окончаний его сознания прорастают в каждый камень, в каждую снежинку, падающую на скалы в сотнях верст отсюда.

— Они готовят осадные орудия, — тихо проговорил Илья, продолжая переплетать серебряные нити. — Я вижу флагман Патриарха Железного Титана — «Молот Предков». Длина в три километра, обшивка из чистого метеоритного орихалка, двенадцать батарей гравитационного расщепления. Они намерены встать лагерем в долине Белых Костей и методично расстреливать хребет с безопасной дистанции.

Каэлис оскалился в хищной усмешке, обнажив острые зубы, по которым скользнула фиолетовая искра:

— Они не знают, что долина Белых Костей уже не находится на поверхности мира.

— Именно, — кивнул Илья. — С момента активации Первого Круга эта долина стала зеркалом четвертого яруса. Как только их армия ступит туда, они пересекут горизонт событий пространственной ловушки. Для них солнце все еще будет светить в зените, а под ногами будет лежать привычная сухая земля. Но каждый шаг вперед будет уводить их на сотни метров вглубь моего царства. Они поймут, что заперты в клетке, лишь тогда, когда захлопнется последняя дверь.

Илья поднялся с трона.

Его плащ из жидкой полночи взметнулся, словно крылья исполинского ворона, затмевая свет кристалла Ядра. Вокруг его фигуры закружились десятки призрачных символов — древние печати власти, накопленные за долгие тома испытаний, смертей и триумфов. От него исходила такая подавляющая, тираническая аура, что даже Каэлис, сам являвшийся легендарным воплощением кошмара, невольно опустился на одно колено, преклоняясь перед абсолютным владычеством своего создателя.

— Объяви по всем уровням боевую готовность, Каэлис, — голос Ильи наполнился силой, от которой завибрировали колонны зала. — Поднять стражей с первого по пятидесятый ярус. Перевести ловушки в режим «Абсолютный Голод». Пусть фантомные легионы наденут доспехи павших титанов и магов. Я хочу, чтобы пришедшие сюда увидели лица своих отцов, братьев и сыновей, сражающихся против них на передовой.

Каэлис поднял горящие глаза:

— А Патриархи, владыка? Семеро Древних обладают Защитой Души, дарованной их родовыми артефактами. Простые иллюзии не смогут скрыть от них искажение пространства. Их духовное зрение способно прозревать сквозь слои лжи.

Илья усмехнулся. В его руке серебряная сфера внезапно изменила цвет, налившись ослепительным, гипнотическим сиянием аметиста. В самом ее центре забилось крошечное черное сердце — миниатюрная копия Сердца Подземелья.

— Простые иллюзии? — переспросил Илья, и в его смехе послышался шелест осыпающихся звезд. — Каэлис, ты забываешь, на каком этапе пути мы находимся. Мы оставили простые иллюзии далеко позади, в тех временах, когда этот мир еще казался мне реальным. Первый Круг учил нас обманывать чувства: зрение, слух, осязание, ток маны. Но Второй Круг... Второй Круг обманывает само Бытие.

Он подошел к краю возвышения и указал ладонью вверх, сквозь монолит камня, туда, где за хребтом разворачивались грандиозные порядки армий Альянса:

— Если Патриарх верит, что перед ним стена из адаманта, она станет адамантом. Если он поверит, что рассек меня своим священным клинком — он действительно рассечет плоть. Но в тот же миг эта плоть станет ядом, который сожрет его культивацию изнутри. Их духовное зрение станет их величайшим проклятием. Чем острее их взор, тем глубже они погрузятся в паутину. Они увидят именно то, чего боятся больше всего. И этот страх обретет кости, мышцы, клыки и жажду крови.

Илья сжал кулак, и серебряная сфера с тихим звоном втянулась прямо в его ладонь, растворившись в меридианах руки. Вся его фигура окуталась ореолом тончайших фиолетовых нитей, уходящих во тьму тронного зала, связывающих его с каждым квадратным дюймом девяноста девяти уровней бездны.

— Начинаем плетение Второго Круга, — скомандовал Илья. В глубине его зрачков плясали тени грядущего апокалипсиса Семи Звезд. — Мы покажем им, что такое истинная власть фантомов.

Каэлис ударил кулаком в нагрудник, издав глухой металлический звон:

— Да свершится воля Владыки Фантомов!

Тень воина метнулась к выходу из зала, распадаясь на сотни черных воронов, которые с карканьем устремились вверх по пространственным колодцам, разнося приказ повелителя по всем девяноста девяти ярусам цитадели.

Подземелье пробуждалось. В темных коридорах, где веками не ступала нога смертного, зажигались тысячи холодных фиолетовых глаз. Из стен выступали фантомные фаланги в доспехах из застывшего мрака, беззвучно строились легионы бестелесных лучников, чьи стрелы поражали не тело, а саму душу. Чудовищные конструкции из плоти, костей и уплотненного эфира сбрасывали с себя оковы сна в глубинных инкубаторах.

Илья остался один посреди колоссального зала. Он снова повернулся к пылающему Ядру Подземелья, чувствуя, как сорок восемь часов обратного отсчета начинают свой неумолимый бег.

Перед его глазами висело финальное системное сообщение, мерцающее тревожным алым светом:

【Внимание! Инициация Второго Круга привлекла внимание Воли Мира.】

【Сложность предстоящего вторжения повышена до категории: «Катастрофа Континентального Масштаба».】

【До прибытия объединенных сил Альянса Семи Звезд осталось: 47 часов 59 минут 12 секунд.】

Илья лишь шире улыбнулся, глядя на таймер смерти целой эпохи.

— Прекрасно, — тихо прошептал он в тишину Бездны. — Пусть сама Воля Мира тоже придет посмотреть. Для нее в моем театре тоже найдется место в партере.

Глава 3. Глава 3

Пульсация Ядра Подземелья отдавалась в костях Ильи размеренным, низким гулом. Огромный кристалл, парящий в центре тронного зала, больше не походил на безжизненную каменную глыбу — сквозь его полупрозрачные, граненые глубины струились багрово-фиолетовые реки сжатого эфира. Каждая вспышка внутри минерала посылала концентрические волны давления, сминавшие воздух и заставлявшие многовековую базальтовую пыль взмывать в невесомость, кружась в причудливом танце микроскопических галактик.

Илья медленно опустил руку. Кожа на ладони, поглотившей серебряную сферу, еще мерцала остаточным бледным светом. Тонкие, волосовидные нити фантомной маны впивались под ногти, прорастали сквозь поры, прокладывая новые, неестественные маршруты вдоль основных энергетических каналов. Боль была холодной, почти стерильной — словно в вены залили жидкий азот, смешанный с мелко истолченным звездным стеклом.

С легким щелчком перед глазами развернулся системный интерфейс пятидесятого ранга. В отличие от примитивных полупрозрачных плашек начальных уровней, нынешняя панель статуса представляла собой монолитную конструкцию из застывшего черного света, испещренную золотыми рунами Древнего Закона.

【Персональный статус: Илья (Владыка Фантомов)】

【Класс: Архитектор Экзистенциального Морока (Ранг: Божественный / Истинный Предел)】

【Уровень: 450】

【Эссенция Иллюзий: 18 450 000 / 18 450 000】

【Резерв Первородного Хаоса: 9 820 000 / 10 000 000】

【Контроль над Пространством Бездны: 99/99 уровней (Синхронизация — 99.4%)】

【Пассивное влияние: «Абсолютное Небытие», «Венец Искаженного Разума», «Осквернение Законов Материи»】

【Активный статус: Инициация Второго Круга. Прогресс плетения матрицы: 1.2%】

【Текущий статус Цитадели:】

【Тип: Девяносто Девять Ступеней Кошмара】

【Запас душ для переплавки: 4 120 800 единиц】

【Структурная стабильность Ядра: 98.7%】

【Внимание Воли Мира: 89% (Критический порог превышен. Зафиксировано прямое вмешательство Судьбы)】

— Девяносто девять уровней, — негромко произнес Илья, и эхо его голоса тут же исказилось, превратившись в хор сотен шепчущих детских, старческих и нечеловеческих голосов, разнесшихся по залу. — Сорок семь часов с хвостиком. Времени в обрез, но для того, чтобы выстроить идеальную бойню, этого более чем достаточно.

Он шагнул вперед, поднимаясь на каменный помост. Под его сапогами вспыхивали и гасли глифы гравитационной компенсации. Каждый шаг отзывался сотрясением на самых глубоких ярусах цитадели — там, где в тишине и давлении спали титаны из прессованной плоти и фантомного эфира.

Илья взмахнул кистью. Пространство перед ним раскололось десятком вертикальных разрезов, обнажая объемную проекцию всех девяноста девяти этажей. Это выглядело как перевернутая циклопическая пирамида, вонзающаяся острием в расплавленное сердце планеты, а основанием упирающаяся в тектонический разлом на поверхности континента.

Первый Круг плетения был завершен еще неделю назад. Он отвечал за фундаментальное сокрытие: глушил сигналы предсказателей, путал звездные компасы грандмастеров Альянса, создавал иллюзию того, что Бездна истощена после зачистки передовых гарнизонов. Альянс Семи Звезд проглотил наживку целиком. Они собрали армаду, уверенные, что идут добивать раненого зверя, засевшего в полуразрушенном логове.

Они даже не подозревали, что логово давно перестроено в гигантский алхимический автоклав для переплавки их собственных душ.

— Второй Круг, — пальцы Ильи сплелись в сложную мудру, пальцы задрожали от колоссального напряжения, когда мана хлынула из его меридианов напрямую в проекцию. — «Материализация Страха». Если Первый Круг заставлял их видеть ложь, то Второй заставит саму Реальность подчиниться этой лжи.

【Внимание! Активирован режим глубокой перестройки подземелья.】

【Расход Эссенции Иллюзий: 50 000 единиц в секунду.】

【Расход Резерва Первородного Хаоса: 20 000 единиц в секунду.】

【Начато форматирование этажей с 1 по 30: Зона «Долина Обманчивого Триумфа».】

Илья прищурился. Перед его мысленным взором развернулись первые тридцать уровней. Обычная ошибка строителей подземелий заключалась в том, чтобы встречать захватчиков непреодолимой стеной с первых же метров. Это порождало осторожность, заставляло врагов отступать, перегруппировываться, вызывать подкрепления или применять дальнобойные ритуалы разрушения континентального масштаба.

Илья учился на чужих ошибках слишком долго. Пятьдесят томов его бесконечной борьбы научили его главному правилу мастера иллюзий: враг должен умереть счастливым, осознав свой крах лишь тогда, когда лезвие фантомного клинка уже срежет верхушку его духовного корня.

— Первые тридцать этажей должны казаться им легкой прогулкой, — вслух рассуждал Илья, корректируя геометрические параметры коридоров. — Дать им разбить передовые заслоны скелетов. Пусть их мечи рубят кости, пусть их заклинания Света испепеляют плоть низших упырей. Пусть праведные паладины Ордена Сияющего Солнца думают, что их благословения очищают скверну. Каждая их «победа» будет усыплять бдительность их командиров.

Он нажал на проекцию первого яруса. Там, в тусклых залах, где стояли выветренные временем статуи забытых королей, в воздух поднялись миллиарды невидимых спор.

【Создан уникальный модификатор зоны: «Эфирный Дурман Победителя».】

【Эффект: Каждое убийство существа Бездны на этажах 1–30 накладывает на атакующего скрытый стак дебаффа «Эйфория Превосходства».】

【Свойства: Повышает субъективное ощущение собственной силы на 5% за стак (максимум — 100 стаков). Снижает реальную бдительность, сопротивление ментальным атакам и скорость восприятия скрытых угроз на 3% за стак.】

【Маскировка: Эффект регистрируется духовными артефактами как «Божественное Воодушевление».】

— Пусть опьянеют собственной праведностью, — холодно усмехнулся Илья. — Когда дойдут до тридцать первого уровня, их духовные щиты будут тоньше пергамента, а мозги сварятся от гордыни.

Его взгляд переместился глубже. Средний сектор: этажи с тридцать первого по семидесятый. Сердце кошмара.

Здесь ландшафт резко менялся. Больше никаких каменных коридоров и привычной архитектуры подземелий. Илья вложил в эти уровни концепцию бесконечного фрактального лабиринта, основанного на памяти самих вторженцев.

— Активировать «Зеркала Кармического Воздаяния», — приказал он системе.

Ядро отозвалось глухим, утробным рыком. Поток фиолетовой энергии устремился вниз по центральному стволу Бездны. На сороковом этаже огромные залы из черного обсидиана начали покрываться идеально гладкой ртутной пленкой. Стены, потолки, даже полы превращались в зеркала, но отражали они не физические тела тех, кто в них смотрел.

Они отражали скрытые грехи, страхи, преданных друзей, оставленных умирать товарищей и затаенную зависть к собратьям по секте.

【Конфигурация сектора 31–70 завершена.】

【Интегрирован закон иллюзий: «Материализация Внутреннего Демона».】

【Параметры: Любая духовная сущность выше стадии «Зарождения Души», ступившая в сектор, порождает фантомного двойника, обладающего 120% характеристик оригинала и знанием всех его скрытых техник. Двойник материализуется из концентрированного Первородного Хаоса и считается физически осязаемым в пределах сектора.】

— Вот там патриархи Семи Звезд и застрянут, — пробормотал Илья, и в его глазах вспыхнул опасный огонек. — Они привыкли подавлять своих внутренних демонов медитациями и таблетками очищения духа. Посмотрим, как их пилюли девятого ранга помогут, когда их собственные демоны вылезут из зеркал с зачарованными топорами наперевес.

Однако истинным шедевром инженерной мысли Ильи оставались нижние уровни — с семьдесят первого по девяносто восьмой. «Пепельные Чертоги Отречения».

Туда он направил основные запасы накопленной за месяцы осады органики и душ. Если верхние уровни ломали дух и разум, то глубинные этажи предназначались для тотального уничтожения материи.

Илья закрыл глаза, полностью погружаясь в сенсорную сеть Бездны. Он чувствовал каждую комнату, каждый поворот, словно они были продолжением его собственной нервной системы. Вот в инкубаторах на восемьдесят пятом ярусе с чавкающим звуком лопнули гигантские кожистые коконы. Из них на мокрый каменный пол вывалились создания, которых даже в кошмарах безумных демиургов сочли бы противоестественными: фантомные химеры, чьи тела состояли из сплетенных мышц древних драконов, усиленных адамантитовыми костями и окутанных вуалью абсолютного светопоглощения.

Эти твари не просто атаковали физически — каждый их удар разрывал пространственную ткань, оставляя незаживающие раны на астральных телах противников.

【Создано элитное подразделение: «Пожиратели Священного Света» (Количество: 12 000 особей).】

【Ранг: Легендарный / Мутировавший фантом.】

【Особое свойство: «Инверсия Благодати». При контакте с атаками стихии Света или Священной Энергии поглощают 80% урона, конвертируя его в собственный запас здоровья и увеличивая скорость передвижения на 200%.】

— Паладины будут в восторге, — сухо констатировал маг.

В этот момент пространство за его спиной всколыхнулось. Из тени колонны бесшумно соткался сгусток черного дыма. Воздух наполнился запахом озона и свежей крови. Дым закружился спиралью, и на пол опустился Каэлис. Его призрачные доспехи покрылись тонким слоем инея — свидетельство того, на какой запредельной скорости он перемещался сквозь межпространственные разломы верхних ярусов.

Рыцарь преклонил колено, опустив забрало шлема. Из прорезей для глаз струился ровный фиолетовый свет.

— Повелитель. Приказ разослан. Все девяносто девять наместников приняли волю Владыки. Плетение Второго Круга поддержано узловыми обелисками на всех ключевых горизонтах.

— Докладывай о внешнем мире, Каэлис, — не оборачиваясь, произнес Илья. Его руки продолжали двигаться, сплетая невидимые силовые линии над макетом Бездны. — Что видно сквозь пространственные бреши?

— Разведка теней подтверждает худшие и лучшие ожидания, мой лорд, — голос Каэлиса звучал гулко, подобно скрежету могильной плиты. — Альянс Семи Звезд сошел с ума от собственного размаха. Они подняли в воздух «Небесную Твердыню Авроры» — их флагманский летающий город. Вокруг него сосредоточено сорок восемь линейных небесных дредноутов класса «Каратель». На земле собрано три миллиона регулярных войск: элитные полки культиваторов стихийных сект, священные легионы Инквизиции, наемные кланы восточных равнин. Возглавляют поход лично трое Верховных Патриархов: Бессмертный Меч Юнь, Владычица Пламени Сестра Му и сам Верховный Инквизитор Малакай.

Илья хмыкнул, слегка склонив голову набок:

— Малакай? Старый фанатик все-таки вылез из своего подземного склепа под Собором Тысячи Солнц? Значит, они действительно бросили ва-банк. Потеря этого флота оставит восточную половину континента абсолютно беззащитной перед любым внешним вторжением.

— Они не верят, что могут проиграть, — ответил Каэлис. — Воля Мира дала им откровение. По слухам, переданным нашими лазутчиками из эфирной гильдии, оракулы Альянса получили прямой знак с Небес: «Зло на дне расселины будет искоренено, ибо судьба благоволит Праведным».

— Судьба? — Илья тихо, беззвучно рассмеялся. Звук этот был похож на шелест сухих осенних листьев по надгробному камню. — Судьба — это просто ленивая шлюха, которая всегда ложится под того, у кого длиннее меч и толще щит. Воля Мира испугалась, Каэлис. Она чувствует, что я собираюсь сделать с тканью пространства. Девяносто девять уровней — это не просто фортификация. Это якорь. Когда они войдут сюда, я выдерну этот континент из общей системы координат текущего плана бытия.

Каэлис вздрогнул. Даже будучи бессмертным порождением Бездны, закаленным в сотнях битв предыдущих сорока девяти томов этой бесконечной войны, он испытал благоговейный трепет перед замыслом своего создателя.

— Вы хотите... поглотить их мир целиком?

— Зачем поглощать мир, полный грязи, нищих культиваторов и бессмысленных догм? — Илья повернулся к своему рыцарю. В его фиолетовых глазах клубилась первозданная тьма, в которой вспыхивали сверхновые звезды иллюзорных миров. — Я просто заберу их плоть, их души, их летающие корабли и их законы мироздания. Я сделаю их частью постоянной экспозиции моего театра. Они хотели стать героями легенд? Я подарю им вечность. Вечность в качестве экспонатов в Зале Павших Героев на девяносто девятом уровне.

Илья резко взмахнул рукой в сторону алтаря, стоявшего у подножия Ядра.

Там, на черной базальтовой плите, покоился древний артефакт, полученный в финале сорок девятого тома: «Око Первородного Морока». Артефакт напоминал гигантскую многогранную слезу из застывшей пустоты, внутри которой медленно вращался миниатюрный водоворот темного пламени.

— Подойди, Каэлис.

Рыцарь поднялся с колен и тяжелыми, размеренными шагами приблизился к алтарю.

— Ты был моим первым фантомом, — негромко сказал Илья, глядя на темную фигуру воина. — Когда я был никем, беглым культиватором с поврежденными духовными корнями, зажатым в ущелье Черного Ветра тремя паршивыми бандитами первого ранга, ты был единственной иллюзией, на которую мне хватило маны. Тогда ты был просто бесплотной тенью с фальшивым мечом, способным лишь напугать деревенского дурачка.

— Я помню, мой господин, — склонил голову Каэлис. — Тогда у меня даже не было имени. Лишь образ мертвого рыцаря из детской книжки сказок, которую вы читали при свете лучины.

— Посмотри на себя сейчас, — Илья коснулся пальцем нагрудника генерала. Металл отозвался густым резонансом, по нему побежали тончайшие руны класса «Разрушитель Миров». — Теперь ты — Командующий Легионом Погибели. Но для грядущей битвы этого мало. Верховный Инквизитор Малакай несет с собой «Копье Небесного Правосудия». Это артефакт Истинного Класса. Он бьет сквозь иллюзии, прожигая саму концепцию лжи. Если ты сойдешься с ним в нынешней форме, его свет расщепит твою фантомную матрицу за три удара.

Каэлис не шелохнулся. В его позе не было ни страха, ни сомнения:

— Моя жизнь принадлежит вам. Если мне суждено пасть, чтобы затянуть копье Малакая в Бездну — я сделаю это без колебаний.

— Глупости, — оборвал его Илья. — Я не разбрасываюсь фигурами такого ранга ради дешевого размена. Ты не погибнешь. Ты переродишься.

Илья схватил Око Первородного Морока с алтаря. Артефакт взвыл, сопротивляясь чудовищному давлению маны архимага. Пространство вокруг ладони Ильи начало плавиться, с треском выпуская наружу черные молнии пространственной нестабильности. Не обращая внимания на системные предупреждения об уроне от контакта с артефактом сингулярности, Илья с силой вдавил Око прямо в центр нагрудника Каэлиса.

Раздался звук, похожий на взрыв сверхзвукового снаряда внутри замкнутого склепа.

Каэлис запрокинул голову и издал беззвучный крик. Его тело оторвалось от земли, зависнув в метре над помостом. Броня из черного металла начала трескаться, исторгая наружу ослепительные гейзеры фиолетового огня. Око погружалось в его призрачную грудную клетку, сплавляясь с духовным ядром полководца. Нити Второго Круга, тянувшиеся от потолка зала, устремились к рыцарю, обвивая его коконом из миллиардов светящихся микросхем чистой иллюзорной воли.

【Внимание! Проводится принудительная эволюция подчиненной сущности: «Каэлис, Тень Первого Призыва».】

【Интеграция артефакта: Око Первородного Морока (Ранг: Божественный / Реликт Пустоты).】

【Затрачено эссенции: 5 000 000 единиц.】

【Затрачено душ: 500 000 единиц.】

【Трансформация концепта: Сущность переходит из категории «Фантом высокой плотности» в категорию «Живой Парадокс».】

Илья стоял напротив бушующего вихря энергии, и полы его темного плаща яростно хлопали под ударами эфирного шторма. Его лицо оставалось абсолютно спокойным, черты лица казались высеченными из серого гранита. Он направлял потоки маны выверенными, микроскопическими движениями пальцев, зашивая разрывы в духовном теле своего слуги, вплавляя божественный металл в саму структуру его фантомной души.

Спустя пять бесконечно долгих минут сияние начало угасать.

Кокон истончился и распался на миллиарды оседающих искр.

Каэлис тяжело опустился на каменные плиты, встав на одно колено. Глухой металлический стук заставил содрогнуться весь тронный зал.

Его облик изменился до неузнаваемости. Броня больше не выглядела как кованый доспех — теперь она казалась текучей, живой пустотой, сотканной из застывших звездных скоплений и черного стекла. За его спиной тяжело колыхался плащ, края которого непрерывно распадались на стаи призрачных воронов и собирались вновь. На нагруднике, там, куда было вживлено Око, горел вертикальный зрачок багрово-фиолетового цвета, испускавший волны абсолютного подавления.

【Эволюция завершена успешно!】

【Получена новая сущность: «Каэлис, Аватар Парадоксальной Смерти» (Ранг: Псевдо-Божество).】

【Уровень: 420.】

【Уникальная способность: «Отрицание Истины». При контакте с атаками Истинного Класса или Священного Возмездия искажает концепцию попадания, превращая нанесенный урон в иллюзию с вероятностью 75%.】

【Аура: «Территория Утраченного Смысла». В радиусе 500 метров вокруг Каэлиса вражеские заклинания и техники культивации теряют стабильность, получая 50% шанс самопроизвольного взрыва в руках создателя.】

Каэлис медленно поднял голову. Из-под его глухого шлема теперь пылали не просто фиолетовые огни — там бушевал первородный вакуум, готовый пожрать свет целых миров. Он сжал кулак, и воздух вокруг его перчатки сжался с сухим хлопком, превратившись в микроскопическую черную дыру, которая тут же рассеялась под его контролем.

— Мой лорд... — голос рыцаря изменился. Теперь в нем звучал скрежет тектонических плит и шепот угасающих звезд. — Я вижу... Я вижу нити их жизней. Я вижу флот на горизонте. Их корабли парят в небесах, но их днища уже источены червями иллюзий, которые вы посеяли в их умах.

— Отлично, — кивнул Илья, чувствуя, как с завершением трансформации генерала синхронизация цитадели скакнула до 99.8%. — Теперь ты готов встретить Малакая. Твое место — на девяносто восьмом этаже, у самых врат Тронного Зала. Если кто-то из них пройдет сквозь первые девяносто семь кругов ада, ты станешь их последним разочарованием.

— Слушаюсь и повинуюсь, Владыка, — Каэлис поднялся во весь свой исполинский трехметровый рост, прижал кулак к пылающему зрачку на груди и сделал шаг назад, мгновенно растворившись в воздухе, словно его здесь никогда и не было.

Илья остался один.

Он снова повернулся к гигантской голографической проекции перевернутой пирамиды подземелья. Таймер в углу обзора продолжал свой безжалостный отсчет:

【До прибытия объединенных сил Альянса Семи Звезд осталось: 46 часов 14 минут 02 секунды.】

Цифры мерцали ровным, ядовито-красным светом. Но внимание Ильи привлекло другое.

Выше проекции цитадели, в пространстве, обозначавшем поверхность континента, начала собираться странная, аномальная активность. Это не были войска культиваторов. Золотисто-белые вихри неестественной природы формировались прямо в стратосфере, спускаясь спиралями к жерлу разлома Бездны.

Система тут же отозвалась серией тревожных сигналов, окрасивших края интерфейса в багровые тона:

【Внимание! Зафиксировано прямое воздействие внешнего фактора: «Гнев Мирового Древа / Карающая Десница Судьбы».】

【Воля Мира предпринимает попытку наложения абсолютного запрета на использование Пространственных Законов в радиусе цитадели.】

【Идет расчет сопротивления: Архитектор Экзистенциального Морока (Илья) против Воли Мира (План Лазурного Небосвода).】

【Коэффициент давления: 1 к 4.5. Ваша магия подавляется на 25% на поверхности и верхних пяти ярусах.】

— Ах ты лицемерная тварь, — сквозь зубы процедил Илья, глядя на золотые нити, пытавшиеся оплести верхние уровни его творения. — Когда культиваторы вырезали целые расы зверей-мутантов ради духовных камней, ты молчала. Когда клан Небесного Меча сжег дотла южные провинции, обратив в рабство десять миллионов смертных, ты и глазом не моргнула. Но стоило мне создать силу, которую твои любимые праведники не могут подчинить и сожрать, как ты объявляешь меня опухолью на теле мироздания?

Он резко шагнул к краю помоста. Обе его руки взметнулись вверх, пальцы растопырились, словно впиваясь в невидимый купол над головой.

— Ты забыла, с кем имеешь дело! — прорычал он в пустоту зала, обращаясь к самому небу сквозь километры каменной толщи. — Я не паразит, прячущийся в твоих недрах! Я — кошмар, порожденный твоим собственным гниением! Если ты хочешь законов — я дам тебе законы. Но мои собственные!

【Активация ультимативного навыка: «Великое Осквернение Реальности: Инверсия Аксиом».】

【Расход: 10 000 000 Эссенции Иллюзий.】

【Задействован Резерв Первородного Хаоса: 5 000 000 единиц.】

Из груди Ильи вырвался столб абсолютно черного пламени, ударивший прямо в нижний фокус висящего Ядра Подземелья. Минерал взревел, меняя свой цвет с фиолетового на первозданный антрацитовый.

Волны искажения, порожденные этим ударом, ринулись вверх по пространственным шахтам со скоростью света. Достигнув первых пяти этажей, где золотые цепи Воли Мира пытались сковать цитадель, черное пламя не стало вступать в прямое столкновение с небесной энергией.

Вместо этого оно начало делать то, в чем Илья достиг совершенства за пятьдесят томов своего пути: оно начало лгать самой структуре вселенной.

Оно внушило золотым цепям божественного порядка, что их никогда не существовало. Оно переписало воспоминания пространства о том, каким должно быть притяжение, где находится верх, а где низ, и чем отличается священный огонь от ледяного праха могил.

Золотые цепи Воли Мира задрожали. Их идеальная, кристально-чистая структура заколебалась, пошла рябью, как отражение в потревоженной воде, а затем с тихим хрустальным звоном... начала чернеть.

【Системный парадокс успешно навязан!】

【Попытка подавления Воли Мира отражена и обращена вспять.】

【Верхние уровни цитадели получили модификатор: «Зона Искаженного Порядка».】

【Любое заклинание божественного или небесного происхождения, сотворенное врагами на этажах 1–10, с вероятностью 40% инвертирует свой тип урона на урон Бездны и поражает заклинателя.】

【Внимание Воли Мира стабилизировано на отметке 95%. Прямое вмешательство заблокировано протоколом «Автономия Подземелья».】

Илья тяжело опустил руки. Его дыхание было прерывистым, на бледном лбу выступили бисеринки пота, мерцающие серебром. Истощение такого масштаба даже для существа 450-го уровня не проходило бесследно — шкала Эссенции Иллюзий просела почти на две трети, а духовные каналы в предплечьях пульсировали тупой, ноющей болью.

Однако цель была достигнута. Щит держал удар. Ловушка была взведена до упора, и теперь каждый винтик этого колоссального механизма смерти стоял на своем месте.

Илья достал из пространственного кольца фиал из черного нефрита, сорвал печать и залпом выпил густую, пахнущую ладаном и прахом звезд жидкость — «Слезы Угасшей Луны», зелье высшего ранга для мгновенного восстановления ментальной энергии. Холодный огонь растекся по пищеводу, омывая раскаленные меридианы живительной прохладой.

Шкала маны медленно, неумолимо поползла вверх:

【Восстановление Эссенции: +100 000 в секунду... 45%... 60%... 80%...】

Он подошел к краю тронного возвышения и посмотрел вниз, в колодец Бездны, уходящий в бесконечную тьму под его ногами. Оттуда, снизу, доносились звуки, способные свести с ума любого смертного: скрежет миллионов когтей о базальт, низкий утробный гул инкубаторов, в которых дозревали последние легионы плотоядных фантомов, и мерное, размеренное пение сотен жриц Морока, плетущих погребальные саваны для грядущей армии вторжения.

Все было готово.

Илья медленно опустился на свой трон, высеченный из цельного куска метеорита Бездны. Подлокотники, выполненные в виде оскаленных черепов древних драконов, приятно холодили ладони.

Он закрыл глаза, позволяя своему разуму слиться с пульсом девяноста девяти уровней. В его ушах звучал неумолимый тикающий звук системного таймера:

【45 часов 58 минут 11 секунд...】

【45 часов 58 минут 10 секунд...】

— Приходите, праведники, — прошептал Илья во тьму, и на его губах застыла предвкушающая, хищная улыбка истинного демиурга кошмаров. — Принесите мне свои души, свои надежды и свой великий, священный свет. Моему подземелью давно не хватало хорошего топлива для костра.

Тронный зал окончательно погрузился в сумрак, прорезаемый лишь ровным, мерным биением исполинского черного сердца цитадели. Бездна замерла на пороге катастрофы, затаив дыхание в ожидании начала величайшего спектакля эпохи.

Глава 4. Глава 4

Тьма в тронном зале не была просто отсутствием света. В цитадели Девяноста Девяти Уровней мрак являлся живой, осязаемой субстанцией — вязким эфиром первородного Небытия, который послушно ластился к подолу черной мантии Ильи, свиваясь в призрачные кольца у подножия трона.

Системный таймер перед глазами отсчитывал секунды с безжалостной мерностью метронома:

【45 часов 57 минут 42 секунды...】

【45 часов 57 минут 41 секунда...】

Каждое мигание багровых цифр отзывалось глухой вибрацией в спинном мозге. Полтора миллиона праведников. Сорок восемь легионов Света. Семь верховных патриархов, двенадцать аватаров солнечных божеств и неисчислимая орда фанатиков, сжимающих в руках освященные клинки. Все они шли сюда с одной-единственной целью — стереть цитадель в пыль, развеять прах Владыки Иллюзий по ветру и водрузить на руинах Бездны свой ослепительный, выжигающий глаза штандарт очищения.

Илья чуть заметно усмехнулся. В уголке его рта блеснула капля не до конца впитавшихся «Слез Угасшей Луны». Зелье завершало свою работу — по его духовным каналам уже не струилась, а неслась бурлящим потоком очищенная, кристально чистая эссенция Бездны.

【Статус персонажа: Илья (Владыка Фантомов / Демиург Искажения)】

【Уровень: 890 (Мифический ранг — Предел Смертности)】

【Резерв Маны: 48 920 000 / 50 000 000 (Восстановление: 98%)】

【Плотность Фантомной Ткани цитадели: 99.4%】

【Резонанс Сердца Бездны: 100% (Синхронизация полная)】

【Активных ловушек ментального типа: 14 280 / 14 280】

【Готовность иллюзорных каскадов: Абсолютная】

— Сорок пять часов... — негромко произнес Илья, и его голос многократно отразился от сводов колоссального зала, превращаясь в шепот сотен невидимых призраков. — Слишком много времени для ожидания. И слишком мало, чтобы довести этот шедевр до абсолютного безумия.

Он повел пальцем в воздухе, разрывая пространственную ткань перед собой. Воздух с сухим треском разошелся в стороны, открывая проекцию цитадели.

Перед ним зависла исполинская голографическая спираль, состоящая из девяноста девяти ярусов. Она напоминала перевернутую коническую башню, вонзающуюся своим острием в самое сердце планетарного ядра. Каждый ярус светился собственным оттенком серого, багрового и фиолетового. Это была не просто крепость. Это был сложнейший метафизический резонатор — гигантская ловушка душ, где законы физики, магии и даже здравого смысла были вывернуты наизнанку волей ее создателя.

— Доклад по внешнему периметру, — скомандовал Илья в пустоту.

Из тени за спинкой трона бесшумно соткалась фигура. Ни шороха ткани, ни малейшего колебания воздуха — лишь сгущение мрака, принявшее очертания высокой женщины в одеянии из погребального шелка. Ее лицо скрывала гладкая фарфоровая маска без прорезей для глаз и рта, а на груди пульсировал вживленный фиолетовый кристалл — знак Верховной Жрицы Ордена Морока.

— Мой повелитель, — Веспера склонила голову в безупречном, выверенном веками поклоне. Ее голос звучал прямо в разуме Ильи, мягкий, как бархат, и холодный, как могильный лед. — Первые передовые дозоры крестоносцев уже вышли к границам Мертвых Земель. Паладины Седьмого Солнца развернули триста мобильных алтарей очищения. Их святые песнопения рассеивают туман на расстоянии шестидесяти лиг от авангарда.

Она взмахнула тонкой бледной рукой, и на голограмме вспыхнули сотни крошечных золотистых искр, медленно ползущих по черной глади нижних горизонтов.

— Они несут с собой «Копье Рассвета»? — поинтересовался Илья, не отводя взгляда от проекции.

— Разведка фантомов подтверждает: святыня находится в центре построения Двенадцатого Легиона Небесной Кары. Ее охраняют шестнадцать серафимов платинового ранга. Они уверены, что артефакт сможет пробить первый барьер иллюзий одним ударом.

Илья тихо рассмеялся — сухим, шелестящим смехом.

— Они искренне верят, что я собираюсь закрывать ворота. Святая наивность... Веспера, отмени приказ об активации барьеров первого и второго ярусов.

Маска жрицы дрогнула, отражая мерцание магических проекций.

— Мой демиург? Вы желаете впустить их без боя?

— Не просто впустить, моя дорогая жрица. Мы распахнем перед ними врата настежь. Сними руны искажения на внешнем бастионе. Пусть их священники решат, что свет их сияющих алтарей действительно рассеял наш морок. Пусть их генералы поверят в свою непобедимость. Когда армия входит в логово врага и встречает упорное сопротивление — она собирается в кулак, ощетинивается щитами и ждет удара. Но когда она входит и не встречает ничего, кроме испуганного бегства и легких побед... гордыня затмевает даже самый проницательный разум.

Илья встал с трона. Черная мантия, сотканная из концентрированной фантомной материи, волочилась за ним по плитам из полированного обсидиана. Он подошел к парящей проекции и коснулся верхних уровней спирали.

【Запрос на модификацию архитектуры Уровней 1–15...】

【Статус: Одобрено Администратором Цитадели.】

【Режим: «Зеркальная Благодать» активирован.】

— Смотри, Веспера, — Илья провел ладонью по первым пятнадцати кольцам. Светящиеся багровые линии мгновенно сменились на мягкий, ослепительно белый, почти божественный цвет. — Что ищет армия праведников, спускаясь во тьму? Они ищут чудовищ, зловоние разложения и кровавые алтари. Они готовы к боли и страху. Но они абсолютно беззащитны перед святостью.

— «Зеркальная Благодать»... — прошептала жрица, и в ее ментальном голосе впервые за долгое время промелькнула нотка благоговейного ужаса. — Вы хотите скормить им их собственный свет?

— Именно. Первые десять уровней встретят их мраморными залами, поющими херувимами и ароматом цветущих лилий. Каждый шаг их сапог будет рождать эхо древних молитв. Их раненые будут исцеляться за счет скрытых эфирных каналов... но с каждым вздохом этого «благословенного» воздуха фантомные споры будут проникать в их легкие, оплетая духовные ядра тончайшей паутиной иллюзии послушания. К тридцатому уровню они уже не смогут отличить свои мысли от внушенных мной видений. А когда они дойдут до пятидесятого... их вера обратится против них самих.

Илья повернулся к жрице. Его глаза, лишенные зрачков, горели ровным, космическим фиолетовым огнем — знаком Мастера Иллюзий пятидесятого тома эпопеи, существа, шагнувшего далеко за рамки простых фокусов и сокрытия в невидимости. Теперь он манипулировал самой тканью восприятия, создавая фантомы настолько плотные, что они обладали собственной плотью, кровью и способностью убивать на фундаментальном системном уровне.

— Как поживают наши инкубаторы на сороковом ярусе? — спросил он, отводя взгляд от карты.

— «Жнецы Памяти» завершают цикл кристаллизации, — доложила Веспера, вновь обретая ледяное спокойствие. — Семьдесят тысяч особей готовы к первому вдоху. Их когти способны рассекать эфирные тела, игнорируя физическую броню и паладинские ауры. Они ждут лишь сигнала, чтобы наполнить коридоры плотью.

— Отлично. Но они вступят в бой только тогда, когда авангард святош завязнет в «Садах Ложного Прощения». А пока... мне нужно завершить последнюю деталь. Шедевр не может обойтись без финального штриха.

Илья шагнул вперед, прямо в пустоту за краем тронного помоста.

Обычный человек сорвался бы вниз, разбившись о базальтовые пики девяноста девятью этажами ниже. Но под ногами Ильи мгновенно развернулась упругая полупрозрачная платформа из сгущенного мрака. Шаг, еще один — и он начал плавно спускаться по центральной шахте цитадели, окруженный вихрем безмолвных, покорных фантомов.

Мимо него проносились уровни.

На семидесятом ярусе сотни кузнецов-фантомов, лишенных лиц и голосовых связок, непрерывно ковали цепи из «звездного железа Бездны». Каждый удар их молотов высекал снопы багровых искр, которые тут же вплетались в общую защитную сеть подземелья. Эти цепи предназначались не для тел — они должны были сковать саму пространственную мерность, чтобы ни один божественный телепорт, ни один свиток спасения не сработал, когда ловушка захлопнется.

На восьмидесятом ярусе простиралось безмолвное озеро черной ртути. На его зеркальной глади покачивались сотни тысяч коконов. Внутри каждого из них угадывались очертания воинов, крылатых бестий и колоссальных чудовищ. Это был резервный легион — фантомы-перевертыши, готовые принять облик павших крестоносцев и ударить в спину своим недавним братьям по оружию.

Илья опускался все ниже, пока не достиг самого основания цитадели — девяносто девятого яруса, Святилища Забвения.

Здесь не было стен. Не было потолка. Лишь бесконечная платформа из черного полированного камня, парящая посреди пустоты, и колоссальное, размером с трехэтажный особняк, механико-органическое сердце, зависшее в воздухе.

【Сердце Бездны (Ядро Цитадели)】

【Класс: Божественный Реликт Искажения】

【Прочность: 500 000 000 / 500 000 000】

【Энергетический баланс: Стабилен (Приток: +250 000 ед./сек)】

【Интегрированные души: 9 841 020】

【Эффект пассивной ауры: «Коллапс Надежды» — снижение морали и характеристик противников на 35% в радиусе цитадели.】

Оно билось с глухим, низким гулом: ту-дум... ту-дум... ту-дум.

От сердца во все стороны расходились толстые, пульсирующие фиолетовым светом артерии, пронзающие монолит цитадели и уходящие наверх, питая каждый камень, каждую ловушку и каждого фантома на всех девяноста девяти этажах.

Илья приблизился к Ядру. Из его пространственного кольца с мягким звоном вылетел зачарованный футляр из кости древнего титана. Замки щелкнули, крышка откинулась, открывая взгляду предмет невероятной, пугающей красоты — кристалл размером с человеческую голову, переливающийся всеми цветами погибших звезд.

【Слеза Первородного Хаоса】

【Ранг: За пределами Системы】

【Тип: Материал для создания концептуальных сущностей】

【Описание: Осколок реальности, оставшийся после аннигиляции шестого измерения. Обладает свойством стирать границу между правдой и вымыслом. То, во что поверит носитель кристалла, становится непреложной истиной; то, в чем он усомнится, обращается в прах.】

Этот артефакт стоил Илье трех месяцев непрерывных рейдов в Глубинные Разломы, потери двух легендарных фамильяров и половины его запаса очков Божественного Вклада. Но теперь он был здесь.

— Сегодня ты обретешь форму, — прошептал Илья, касаясь холодной поверхности кристалла кончиками пальцев.

Его пальцы засветились тусклым серебром. Навык «Великое Сотворение Фантома», развитый им до десятого, абсолютного ранга, требовал не просто маны — он требовал частицы души создателя, его воображения и абсолютной, несгибаемой концентрации.

【Внимание! Активирован навык «Демиургия: Прототип Кошмара».】

【Расход маны: 30 000 000 единиц!】

【Потребление эссенции Бездны: 100 000 единиц в секунду!】

【Внимание: Процесс необратим. В случае неудачи ваше ментальное тело получит перманентный урон!】

— Начать плетение, — ровным, не дрогнувшим голосом отдал команду Илья.

Пространство вокруг девяносто девятого яруса взвыло.

Бесконечная пустота за пределами платформы озарилась тысячами ослепительных фиолетовых нитей. Они вырывались из груди Ильи, из Сердца Бездны, из самой тьмы, сплетаясь вокруг «Слезы Первородного Хаоса». Воздух наполнился запахом озона, жженой серы и цветущей полыни. Давление ментальной энергии достигло таких величин, что плиты под ногами мага покрылись сетью глубоких трещин.

Шкала маны Ильи, только что восстановившаяся до предела, стремительно рухнула вниз:

【35 000 000... 20 000 000... 10 000 000... 4 500 000...】

Вены на шее мага вздулись, глаза налились багровым пламенем. Он держал концепт. В его разуме выстраивался образ существа, которому суждено было стать генералом грядущей бойни — существа, специально созданного для уничтожения высших сущностей Света.

«Ты не будешь чудовищем с клыками и когтями, — внушал он формирующемуся вихрю энергии. — Ты будешь их величайшим триумфом. Их спасителем. Их ложным пророком».

Нити фантомной ткани стягивались все плотнее, обволакивая кристалл. Из сияющего кокона начали проступать очертания: сначала изящные ноги в сияющих золотом поножах, затем торс, закованный в доспех из платинового света, тонкие руки, сжимающие рукоять двуручного паладинского меча, и, наконец, лицо — неописуемо прекрасное, ангельское, с глазами, полными вселенской скорби и безграничной любви.

За спиной существа раскрылись двенадцать крыльев. Но если спереди перья казались сотканными из чистейшего солнечного света, то с обратной стороны они были чернее самой глубокой бездны, сочась вязкой смолой первородного греха.

Вспышка!

Ударная волна колоссальной силы прокатилась по всему девяносто девятому ярусу, заставив Сердце Бездны забиться вдвое быстрее. Платформа содрогнулась.

Когда пыль и остаточный эфир осели, перед Ильей на одном колене склонилась фигура новорожденного творения. Меч был воткнут в треснувший камень, а золотые волосы рассыпались по плечам.

Раздался торжественный, оглушительный звон системных колоколов, который услышал только Илья:

【Поздравляем! Вы создали уникальную сущность ранга «Истинный Миф»!】

【Имя: Люциэль, Вестник Ложного Рассвета】

【Класс: Верховный Фантомный Архонт (Анти-Божественный тип)】

【Уровень: 850】

【Здоровье: 120 000 000 / 120 000 000】

【Мана: 85 000 000 / 85 000 000】

【Пассивная способность: «Абсолютная Мимикрия Света» — любая божественная сущность, включая богов высшего пантеона, воспринимает Люциэля как первородного серафима чистейшей святости. Атаки Света не наносят ему урона, а поглощаются, исцеляя его.】

【Активная способность: «Поцелуй Иуды» — при контакте с носителем божественной искры обращает веру цели в концентрированный яд, разрушающий духовное ядро изнутри.】

【Лояльность: 100% (Привязано к концепту Создателя).】

Фигура подняла голову. Ее глаза сияли мягким, теплым солнечным светом, но в глубине зрачков беззвучно вращались две черные бездны.

— Я жду твоей воли, Отец, — голос архонта звучал подобно хору ангелов в кафедральном соборе, вызывая непреодолимое желание упасть на колени и каяться во всех грехах.

Илья тяжело оперся на появившийся в его руке трость-посох из кости дракона, восстанавливая сбитое дыхание. Создание сущности такого масштаба выжало его почти досуха, но результат превзошел все ожидания.

— Поднимись, Люциэль, — произнес Илья, любуясь совершенством своего кошмарного шедевра. — Твое место — не во тьме. Твое место — на самых верхних рубежах. Ты выйдешь навстречу крестоносцам, когда они ступят на первый ярус.

Архонт плавно поднялся на ноги. Его рост превышал два метра, а аура света вокруг него была настолько убедительной, что даже камень под его сапогами казался освященным.

— Что я должен сказать им, мой Создатель?

— Скажи им правду, — Илья тонко, зловеще усмехнулся. — Скажи, что ты явился из высших сфер, дабы возглавить их поход. Скажи, что Бог Солнца благословил их на очищение этой скверны. Веди их вперед. Веди их через уровни, указывай им «безопасные» тропы... и лично приведи их генералов в самое сердце ловушки. Пусть их собственная надежда станет палачом их армии.

— Да свершится воля твоя, — склонил голову Люциэль, и за его спиной бесшумно сомкнулись ослепительные крылья.

Взмах — и архонт растворился в пространственном переходе, устремляясь на самый верхний этаж цитадели.

Илья остался один посреди бесконечной тишины нижнего яруса.

Он снова взглянул на системный таймер:

【44 часа 12 минут 05 секунд...】

Время шло. Подготовка вступила в свою завершающую, самую критическую фазу.

Илья достал из инвентаря еще один фиал — на этот раз с прозрачной, как слеза, субстанцией. «Эликсир Абсолютного Прозрения». Осушив его одним глотком, он почувствовал, как его сознание расширяется, охватывая все девяносто девять уровней одновременно.

Теперь он видел все.

Он видел, как на тридцатом ярусе, в залах «Зеркального Морока», тысячи иллюзорных рыцарей строились в ровные ряды, репетируя ложные маневры отступления, призванные заманить тяжелую кавалерию паладинов в зону действия гравитационных разломов.

Он видел, как на пятидесятом ярусе жрицы Морока заканчивали начертание исполинской пентаграммы Жертвоприношения Душ. Диаметр рунического круга составлял более двадцати километров. Когда армия Света ступит на эту плиту, вся пролитая ими кровь, каждая оборванная жизнь будет мгновенно конвертироваться в чистую ману для Сердца Бездны, превращая саму битву в замкнутый цикл самообеспечения подземелья. Чем яростнее будут сражаться праведники — тем сильнее будет становиться цитадель.

Он видел, как на восьмидесятом ярусе просыпались колоссальные фантомные левиафаны — существа, созданные из концентрированного страха утопленников и кошмаров древних богов. Их полупрозрачные туши медленно скользили в пустоте, ожидая, когда рухнут перекрытия и на головы захватчиков обрушатся тонны призрачной плоти.

Вдруг системный интерфейс вспыхнул тревожным алым светом.

【Внимание! Обнаружена попытка внешнего сканирования высшего порядка!】

【Источник: Орбитальная святыня «Око Всевидящего Рассвета».】

【Мощность сканирования: 12-й божественный ранг.】

【Цель: Определение координат Ядра Цитадели и структуры нижних уровней.】

Илья прищурился.

Они пытались заглянуть внутрь. Верховные жрецы Священного Престола не были полными идиотами — они прекрасно понимали, что лезть в логово Мастера Иллюзий вслепую равносильно самоубийству. Их спутниковый артефакт, питаемый верой миллионов прихожан на поверхности, посылал мощнейший луч священной правды, призванный сжечь любые мороки и показать генералам реальную схему обороны.

— Думаете, вы смотрите сквозь иллюзию? — тихо пробормотал Илья, медленно поднимая руки к невидимому небу девяносто девятого яруса. — Что ж... я покажу вам то, что вы так отчаянно хотите увидеть.

【Навык: «Великая Ложь Бытия» (Активация).】

【Инверсия информационного потока: 100%.】

【Подмена данных сканирования... Успешно.】

Илья не стал блокировать божественный луч. Блокировка лишь насторожила бы врага, показав, что цитадель сопротивляется. Вместо этого он позволил лучу проникнуть внутрь, но пропустил его через призму искривленного пространства.

В этот самый момент за тысячи километров отсюда, на парящей золотой платформе инквизиции, тридцать верховных архимагов и двенадцать кардиналов склонились над гигантским хрустальным шаром. Они затаили дыхание, ожидая результатов сканирования.

И то, что они увидели, заставило их сердца трепетать от священного восторга.

Хрустальный шар показал им «правду»: цитадель была истощена. Защитные контуры трещали по швам. Девяносто девять уровней были заполнены слабыми, испуганными монстрами, сбившимися в кучи в углах сырых тоннелей. А в самом низу, на троне из расколотого камня, сидел Владыка Иллюзий — бледный, истекающий кровью, с наполовину разрушенным духовным ядром после недавнего «неудачного» ритуала.

— Свет победил! — воскликнул верховный кардинал, воздевая руки к небесам. — Тьма пожирает сама себя! Он ранен! Барьеры падут от первого же натиска! Вперед, сыны Рассвета, не дайте ему исцелиться!

И по всей равнине Мертвых Земель раздался рев сотен тысяч глоток, зазвучали трубы, возвещающие о начале великого наступления. Армия Света сорвалась с места раньше намеченного срока, подгоняемая жаждой легкой славы и слепой верой в скорую победу.

А на девяносто девятом ярусе Илья опустил руки и холодно улыбнулся.

【Событие: «Спешка Праведников».】

【Противник увеличил скорость марша на 40%.】

【Осторожность командного состава снижена на 65%.】

【Время до первого контакта сокращено до: 28 часов 15 минут!】

— Жадность. Самый предсказуемый из всех смертных грехов, — произнес Илья, возвращаясь к пространственному помосту.

Он медленно поднимался обратно, к своему трону.

Каждый шаг давался с абсолютной уверенностью. Детали гигантской мозаики складывались воедино с математической точностью. Ловушка не просто захлопнется — она перемелет эту армию в пыль, а души полутора миллионов сильнейших воинов мира станут тем самым топливом, которое позволит Илье пробить барьер между смертностью и истинным божеством.

Том 50 подходил к своей кульминации. Эпопея, длившаяся десятилетия реального времени и века виртуальных сражений, требовала финала, достойного легенд. Никаких компромиссов. Никакой пощады. Только абсолютный, безупречный триумф разума над грубой силой веры.

Илья ступил на черные плиты тронного зала.

Веспера уже ждала его, преклонив колено. Рядом с ней в воздухе замерли свитки с приказами для командиров всех уровней, готовые к отправке через ментальную сеть.

— Приказы розданы, мой повелитель. Ловушки переведены в режим ожидания. Люциэль занял позицию у Врат Первого Рассвета.

— Хорошо, — Илья подошел к трону и тяжело опустился на холодное сиденье из метеорита Бездны.

Он положил руки на подлокотники в виде драконьих черепов. Глазницы древних чудовищ слабо вспыхнули фиолетовым светом, признавая абсолютную власть хозяина.

Таймер неумолимо сокращал секунды:

【28 часов 14 минут 59 секунд...】

【28 часов 14 минут 58 секунд...】

Илья прикрыл глаза. В тишине тронного зала мерно, торжественно билось черное сердце подземелья. Колоссальный оркестр смерти замер со смычками наготове, ожидая лишь одного взмаха дирижерской палочки.

— Спешите, праведники, — прошептал Илья во тьму, и тишина зала растворила его слова без остатка. — Спешите навстречу своему великому избавлению от иллюзии жизни. Занавес уже поднят.

Глава 5. Глава 5

Золотая река, струившаяся по дну ущелья Скорби, казалась сверху тонкой светящейся нитью, вспоровшей вечную тьму расколотого материка. Полтора миллиона лат, благословленных в купелях Вечного Пламени, сотни тысяч сияющих стягов, закованные в мифрил осадные бегемоты и парящие над колоннами хрустальные ковчеги верховного клира — Священная Коалиция Праведников шла на убой с поистине божественным великолепием.

Над голографической проекцией фронта мерцали багровые строки общесистемного протокола:

【Глобальный статус кампании: активирован модификатор «Спешка Праведников».】

【Противник увеличил скорость марша на 40%.】

【Осторожность командного состава снижена на 65%.】

【Полевая разведка авангарда: дезорганизована. Потребление маны сигнальными маяками: превышено на 180%.】

【Время до первого контакта сокращено до: 28 часов 15 минут!】

— Жадность. Самый предсказуемый из всех смертных грехов, — произнес Илья, возвращаясь к пространственному помосту.

Его голос не отразился от стен — в пустотной полусфере командного яруса звуковые волны поглощались самой тканью искривленного пространства.

Он медленно поднимался обратно, к своему трону.

Каждый шаг давался с абсолютной уверенностью. Снизу, сквозь прозрачный настил из отвердевшего хроно-эфира, открывалась головокружительная панорама: триста километров выжженных базальтовых пустошей, над которыми в беззвучном танце сплетались триллионы тончайших призрачных нитей. Обычный игрок или даже архимаг высшего круга увидел бы здесь лишь серую пыль и развалины древних крепостей. Но для Ильи, чье восприятие давно перешагнуло рамки человеческой физиологии, весь мир представал колоссальным партитурным листом.

Детали гигантской мозаики складывались воедино с математической точностью.

Праведники поверили. О, как отчаянно и яростно они стремились поверить в то, что «Владыка Фантомов» истощен! Они заглотили наживку вместе с крючком, грузилом и окровавленной рукой рыбака: ложный прорыв внешнего защитного купола, фальшивые логи системных утечек, иллюзорная смерть трех его высших аватаров в ущелье Плачущих Ветров и, главное, сфабрикованный след критического сбоя в ядре цитадели.

Для Верховного Понтифика Августина и двенадцати архиепископов Золотого Круга это выглядело как исторический момент. Как предсказанный в пророчествах триумф Света. Они были уверены, что Илья теряет контроль над пространственными карманами Бездны, что его легендарный класс — Архитектор Иллюзорного Излома — разрушает сам себя под давлением божественной энтропии.

Какая ирония. Армия Света форсировала марш, бросая тяжелые обозы, загоняя до кровавой пены священных грифонов и истощая резервуары маны походных капелланов, лишь бы успеть к моменту, когда «раненого титана» можно будет добить одним сокрушительным ударом. Они боялись опоздать к дележу пирога. Боялись, что лавры избавителей мира достанутся кому-то другому.

Ловушка не просто захлопнется — она перемелет эту армию в пыль, а души полутора миллионов сильнейших воинов мира станут тем самым топливом, которое позволит Илье пробить барьер между смертностью и истинным божеством.

【Текущий статус ранга: Полубог Иллюзий (Ранг 10 — Пик Смертности)】

【Шкала насыщения Божественной Искры: 94.8%】

【Необходимый эквивалент эссенции: 1 500 000 душ класса «Мастер» и выше, очищенных в горниле абсолютного отчаяния.】

【Прогнозируемый исход ритуала «Гекатомба Первозданного Небытия»: 99.74% вероятности успешного вознесения.】

Том 50 подходил к своей кульминации. Эпопея, длившаяся десятилетия реального времени и века виртуальных сражений, требовала финала, достойного легенд.

Сколько лет прошло с тех пор, как он впервые открыл глаза в безымянной грязной казарме на окраине захолустного нубятника? Тогда у него не было ничего, кроме базового навыка «Слабый Мираж» и мутного кристалла маны, стоившего три медных гроша. Десятилетия в медицинских капсулах глубокого погружения. Тысячи бессонных ночей, когда аналитические модули раскаляли нейроинтерфейс до порога болевого шока. Десятки глобальных войн, сотни гильдий, стертых с карты континента, предательства союзников, патчи нерфов от корпоративных разработчиков, пытавшихся обуздать механику иллюзий, пока Илья методично, шаг за шагом, не переписал сам программный код реальности под свои нужды.

И вот он стоял на вершине. Никаких компромиссов. Никакой пощады. Только абсолютный, безупречный триумф разума над грубой силой веры.

Илья ступил на черные плиты тронного зала.

Здесь, в святилище Центрального Шпиля, гравитация имела иной вектор, повинуясь его воле. Воздух пах озоном, пеплом сгоревших звезд и тем особым металлическим привкусом чистой маны, который возникает лишь там, где ткань мироздания истончена до предела. Вдоль стен, теряющихся во мраке циклопического свода, безмолвно застыли статуи Павших Архитекторов — колоссы из обсидиана, держащие на своих плечах кольца пространственных стабилизаторов.

Веспера уже ждала его, преклонив колено.

Первая тень Бездны, его безупречный клинок и правая рука. Ее силуэт, сотканный из полупрозрачной мглы и серебряного света, казался невесомым. Длинные волосы цвета лунного затмения струились по узким плечам, закованным в доспех из чешуи призрачного василиска. Рядом с ней в воздухе замерли свитки с приказами для командиров всех уровней, готовые к отправке через ментальную сеть.

Каждый свиток пульсировал собственным спектром: изумрудные предназначались для алхимических легионов чумы, кроваво-красные — для фантомных берсерков нижних ярусов, ассиметричные темные знаки — для нуль-магов, удерживающих стабилизаторы гравитационных разломов.

— Приказы розданы, мой повелитель. Ловушки переведены в режим ожидания. Люциэль занял позицию у Врат Первого Рассвета.

Веспера не поднимала глаз. В ее почтительном тоне не было раболепия — лишь абсолютная, фанатичная преданность алгоритму, который создал ее создатель. Она знала план от первой до последней запятой. Знала цену каждой секунды.

— Доложи по секторам, — не замедляя шага, бросил Илья.

Веспера грациозно поднялась с одного колена. Одним движением тонких пальцев она развернула в воздухе веер тактических разверток. Символы высшей номенклатуры вспыхнули ровным неоновым сиянием: