Крост

Глава

Сергей Андреев

Крост

Книга первая

Сергей Андреев

Крост

Серия «Крост» · Книга первая

Роман

Содержание

Глава 1 1

Глава 2 10

Глава 3 17

Глава 4 29

Глава 5 40

Глава 6 55

Глава 7 73

Глава 8 92

Глава 9 101

Глава 10 120

Глава 11 129

Глава 12 134

Глава 13 138

Глава 14 152

Глава 15 163

Глава 16 171

Глава 17 178

Глава 18 184

Глава 1

Редкие облака не спасали от полуденного зноя. Путника укрывали от солнца густая листва Лотердэйла и лёгкая тёмно-коричневая накидка с капюшоном, сшитая лучшими мастерами Фростмида. Единственная дорога к Далниру петляла среди деревьев. За придорожными кустами лес почти не просматривался: удобное место для засады.

В листве что-то едва слышно шелестнуло. Не птица и не зверь — стрела. Она летела прямо в голову путнику. Тот поймал её левой рукой и переломил надвое.

— Ловкач, — раздался грубый мужской голос с той стороны дороги, откуда прилетела стрела. Из кустов вышли пятеро мужчин. Не торопясь, они обнажали мечи.

— Предлагаю тебе добровольно отдать нам все деньги и снаряжение, — сказал рыжебородый. В его ухмылке виднелись прорехи выбитых зубов. — Иначе перережем тебе глотку или вздёрнем вон на том дереве.

Он указал на дерево клинком и уставился путнику в серые глаза. Остальные осторожно заходили с боков.

— Ты что, оглох? — повысил голос рыжебородый. — Смотрите-ка, ребята, у нас тут глухонемой.

Путник не двигался. Рыжебородый подал своим людям знак.

Двое напали со спины. Подпустив их на шаг, путник развернулся и выхватил меч. Клинок описал короткую дугу; обе головы упали на дорогу.

Оставшиеся замерли. Путник повернулся к ним, держа окровавленный меч в правой руке. Рыжебородый выкрикнул приказ. Двое его людей нехотя двинулись вперёд, стараясь обойти незнакомца с разных сторон. Переглянулись, кивнули друг другу и бросились на него. Они успели сделать лишь шаг. Два быстрых удара вспороли им животы. Бандиты рухнули на колени, затем повалились на землю.

Рыжебородый остался один. Путник вытер меч об одежду убитого и вложил в ножны. Когда он поднял голову, его глаза были уже чёрными.

Предводитель не успел отступить: незнакомец стоял рядом, плечом к плечу. Рыжебородый всё ещё смотрел на тела своих людей, когда чужая ладонь легла ему на плечо. Вспыхнуло чёрное пламя. Крик оборвался; на дороге осталась горстка пепла, которую тут же подхватил ветер.

Между деревьями промелькнула чья-то тень. Путник задержал на ней взгляд, но тень исчезла. Он продолжил путь.

К вечеру путник добрался до Далнира. Небольшой порт лежал на пересечении морских торговых путей. Каждый день сюда прибывали суда с диковинными товарами, а улицы полнились приезжими. Таможня усиливала досмотры, но чёрный рынок продолжал процветать.

В одной из таверн странник заказал эль и разговорился с хозяином. Его потёртая одежда никого не смутила: в Далнире привыкли к путешественникам. Узнав, что торговому каравану нужен охранник, он запомнил адрес.

Сначала, однако, следовало привести себя в порядок. В цирюльне он расстался с бородой и длинными волосами, а на постоялом дворе почистил сапоги и одежду. Лишь после этого отправился наниматься. Караван оказался небольшим; в повозки уже грузили купленные товары.

— Кто тут главный? — спросил он у парня возле повозки.

Тот указал на девушку с длинными светлыми волосами. Ветер трепал их, пока она, склонившись над тетрадью, проверяла записи. Незнакомец подошёл к ней.

— Мне сказали, что вы тут всем заправляете?

Девушка смерила его взглядом и вернулась к потрёпанной тетради.

— Да. Знаю, что выгляжу слишком юной, но выбирать не пришлось. Вы по объявлению? — Она взглянула на его меч. — Плачу в конце каждого дня. Едой обеспечиваете себя сами. Охранять будете товар и всех, кто его сопровождает. Нас одиннадцать человек.

— Я согласен, — ответил незнакомец, удивлённый её деловой хваткой.

— Как мне вас называть? — Девушка закрыла тетрадь.

Он снял капюшон. Из-под коротких чёрных волос виднелся край ожога на шее; ниже рубец скрывала одежда.

— Мое имя Конрад.

— А я — Люси, — ответила девушка.

— Ну что же, Конрад. Пока можете отдыхать, завтра, как только взойдет солнце, мы отправляемся в путь. Дорога до Фонрира займет около шести дней.

Караван выступил на рассвете. На траве блестела роса, над дорогой перекликались птицы. Решили переправиться на пароме в Дурван, а оттуда двигаться к Фонриру, делая остановки в придорожных городках.

Переправа прошла спокойно. Люси ехала в головной повозке, Конрад держался рядом на коне. Верховую езду он не любил, но пешком за караваном было не угнаться.

— Конрад, можно вас спросить? — Она немного подвинулась ближе к нему.

— Да, конечно.

— Вы выглядите бывалым воином. Вы были солдатом?

— Не совсем. Я был королевским стражником, на службе у короля Фростмида Родерика Второго.

— А почему ушли?

Лицо Конрада вмиг помрачнело, и наступила неловкая пауза.

— Ладно, неважно. Главное, теперь вы с нами. Под вашей защитой нам спокойнее. — Люси виновато улыбнулась.

Конрад взглянул на Люси и тоже улыбнулся.

Первую остановку намечали в Римсторе, за лесом, примерно в дне пути. Но у опушки колесо одной из повозок налетело на камень и сломалось. Повозка опрокинулась набок, из сундуков на дорогу высыпался товар. Караван остановился. Конрад, Люси и её помощник Мёрд подошли к сломанному колесу.

— Сколько уйдет на починку? — спросил Конрад у Мёрда.

— К вечеру, думаю, управимся, — ответил ему пожилой человек с глубокими морщинами на лице.

— Позовите Ренли, — крикнул Мёрд в сторону основной части каравана.

— Но мы должны пересечь Чёрный лес до заката, — сказала Люси.

— Что ещё за название такое, «Чёрный лес»? — поинтересовался Конрад.

— Это всё байки. Поговаривают, там обитает монстр, похожий на огромного волка, — с насмешкой ответил Мёрд.

— Это не байки. Это — правда, там обитает оборотень, — начала спорить Люси.

— Его же никто никогда не видел. Как можно утверждать, что он существует, без доказательств?

— Мне об этом рассказывал один из купцов, который видел его своими глазами.

— Байки это или нет, но нам потребуется время на починку. Остановимся на ночлег у окраины леса, возле ручья, — перебил их Конрад.

Люси отправилась в свою повозку, а Мёрд остался дожидаться Ренли. Остальные же начали устанавливать палатки и собирать хворост. Но никто не осмеливался приближаться к лесу в одиночку.

К сумеркам в лагере разожгли костры. Люси приготовила ужин, и Конрад с Мёрдом присоединились к ней у огня.

— Как обстоят дела с повозкой? — интересовался Конрад у Мёрда.

— Всё уже готово. Ренли починил её. У него золотые руки.

Мёрд наполнил тарелку едой, налил себе грог и продолжил беседу.

— Конрад, Люси мне сказала, что вы служили у короля Родерика. Это правда?

— Да, это правда.

— А ещё я слышал, что король… покончил с собой.

— Этого я не знаю.

— Поговаривают, что он не пережил потерю дочери…

— Несчастный случай. Погибла на охоте, — резко перебил Конрад Мёрда.

Глаза собеседников встретились. По взгляду Конрада Мёрд понял, что не стоит продолжать этот разговор.

— Как вам моя стряпня? — прервала неловкое молчание Люси.

— О, как всегда очень вкусно, госпожа Люси, — с неестественным смехом ответил ей Мёрд.

— А вам, Конрад?

— Да, очень вкусно. — Конрад опустил голову и продолжил есть.

После ужина все разошлись по палаткам. Конрад устроился рядом с Мёрдом и Люси. Над лесом стояла полная луна. Стрекотали сверчки, потрескивали догорающие костры.

«Вроде всё спокойно», — подумал он и откинул полог. Внутри уже лежали тёплая шкура, подушка и одеяло. Он снял накидку, положил меч рядом и лёг. Несколько минут смотрел в темноту, стараясь расслабиться. Кошмары преследовали его каждую ночь; он уже не помнил, когда просыпался отдохнувшим.

Конрад проснулся от женского крика. Крик повторился.

— Помогите…

— Это Люси, — шепотом проговорил Конрад.

Он схватил меч и метнулся наружу. К нему тут же подбежал Мёрд.

— Что-то схватило госпожу Люси, — с ужасом в голосе прокричал Мёрд.

— Ты видел, что это было?

— Нет, слишком темно. Я не разглядел. Но оно было огромным.

Из леса донёсся ещё один крик. Конрад бросился на звук. Между деревьями мелькала тёмная фигура; он ускорился и настиг её на поляне.

В лунном свете перед ним стоял двухметровый волк на задних лапах. Густая чёрная шерсть, тяжёлые челюсти, длинные когти. На плече у чудовища безвольно лежала Люси.

«Значит, не байки». Конрад потянулся к мечу. Оборотень смотрел ему прямо в глаза.

— Зря ты погнался за мной, человек, — прорычал оборотень и положил Люси на траву.

— Сначала я убью тебя, а затем её.

Волк ринулся вперёд. Конрад выхватил меч и отбил удар когтистой лапы. Зверь навалился снова, метя зубами в горло. Конрад подставил клинок. Челюсти сомкнулись на стали, и через миг меч переломился. Воин оттолкнулся обеими ногами от груди оборотня и кувырком ушёл назад.

— Обычные мечи мне не навредят, а серебра я поблизости не чую. — Оборотень оскалился. — Ты готов к смерти, человек?

Конрад закрыл глаза и замер. Оборотень насторожился: с человеком происходило что-то странное. Но зверь поколебался лишь секунду. Он взмахнул левой лапой, целясь в голову; Конрад перехватил её. Правая лапа ударила в бок воина.

Конрад открыл глаза и швырнул оборотня в чащу. Под тяжестью тела затрещали деревья. Зверь вскочил и медленно пополз обратно на четырёх лапах. Теперь он видел: глаза противника стали чёрными, из-под разорванной одежды выступала чешуя. На пальцах выросли когти.

В лагере Мёрд велел разжечь костры и выставить часовых. Сам он метался от повозок к опушке. Пойти за Конрадом? Но кто тогда защитит остальных? Из леса ничего не было слышно.

— Ты… — Оборотень завыл, да так, что аж в ушах звенело. Когда он прекратил выть, по сторонам вдалеке послышалось рычание.

— Твои сородичи тебе не помогут. — Конрад ухмыльнулся.

Конрад сорвался с места. Оборотень не успел отшатнуться: одна рука сжала ему горло, другая пробила грудь. Вырванное сердце ещё билось, когда Конрад раздавил его.

Из темноты вышли сородичи зверя. Конрад бросил тело им под ноги. Оборотни замерли, переводя взгляд с мёртвого собрата на его убийцу.

— Бегите прочь, или закончите так же, как он, — с жаждой крови в голосе проговорил Конрад.

Оборотни попятились. Один глухо зарычал, но остальные уже отступали к деревьям. Через мгновение поляна опустела.

Чешуя и когти исчезли, глаза Конрада вновь стали серыми. Он поднял Люси и осторожно понёс в лагерь.

В лагере его уже встречал встревоженный Мёрд.

— Как госпожа Люси? Она не ранена?

— С ней все хорошо, просто спит. Я отнесу её в палатку.

— Хорошо. — Мёрд вздохнул с облегчением. — А я пока сообщу остальным, что с госпожой Люси все хорошо.

Конрад уложил Люси в её постель и накрыл одеялом. Её лицо выглядело таким спокойным, словно ничего и не было. «Она так похожа на Диану», — пронеслось в голове Конрада. Но он сразу же отбросил эти мысли. У выхода из палатки его уже ждал Мёрд.

— А ты, Конрад? Не ранен? — Мёрд разглядывал разрывы на его рубахе и окровавленную руку.

— Я в порядке, просто царапина, ничего серьезного. Успел отскочить в последний момент. Ещё бы чуть-чуть, и мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

— Это и вправду был оборотень? Это был он?

— Да, это был оборотень.

— Ты его убил? Как тебе удалось?

— Я его не убивал. Хоть я и догнал его, но в бою он сломал мой меч. И меня спасло только то, что появился ещё один. Между ними завязалась драка, наверное, не поделили добычу. Тот, что похитил Люси, был убит, а второй убежал, истекая кровью. В этот момент я взял Люси на руки и поспешил в лагерь, пока не пришли другие.

— Другие? Думаешь, их тут много?

— Думаю, что да. До рассвета осталась пара часов. Ты иди спать, а я подежурю. На всякий случай.

Конрад смотрел в огонь. Вспоминались вечера с наставником — и тот вечер, когда он встретил Диану.

Она тайком ушла из замка, ускользнув от приставленной отцом охраны. Хотела хоть раз погулять по городу без «нянек», как сама их называла. Прогулка затянулась. Стемнело, и Диана заблудилась: башни замка виднелись над крышами, но знакомой дороги к ним она найти не могла.

Свет горел лишь в таверне «Белый клык». Спрятав лицо под капюшоном, Диана вошла. За столами сидели завсегдатаи и двое стражников не при исполнении. В дальнем углу темнела ещё одна фигура. Диана остановила служанку и спросила дорогу в замок.

Девушка усмехнулась: нечего бродяжкам делать в королевском замке. А если денег нет, пусть не мешает работать.

Диана вышла. За ней увязался один из стражников. Она заметила его лишь через несколько улиц и прибавила шаг. Мужчина догнал её, втолкнул в переулок и прижал к стене. Диана закричала. Он ударил её, сбил с ног и навалился сверху — но чьи-то руки стащили его.

Прикрыв лицо ладонями, она слышала ругань и удары. Потом всё стихло. К ней приблизились шаги, и Диана сжалась, ожидая худшего. Однако голос, который она услышала, был незнакомым и спокойным.

Это был Конрад. Он возвращался в казармы и услышал крик.

— Вы в порядке? Молодая девушка не должна гулять одна в такое время.

Диана открыла свое лицо и взглянула на своего спасителя.

— Леди Диана? Как? Почему вы здесь?

— Вы знаете меня? — вытирая слёзы, произнесла Диана.

— Конечно, меня зовут Конрад. Я из королевской стражи, служу под началом капитана Валмира.

— Спасибо вам за помощь, Конрад.

— Почему вы здесь одна? Где ваша охрана?

— Я сбежала от них и решила прогуляться по городу. Но потом заблудилась.

— В это время в городе гулять одной небезопасно. Я провожу вас в замок.

Прежде Конрад видел Диану лишь мельком. Его отряд патрулировал окрестности замка, и с королевской семьёй он почти не сталкивался. Теперь принцесса шла рядом. Лунный свет серебрил её лицо; Конрад то и дело ловил себя на том, что смотрит на неё слишком долго.

Она рассказывала о жизни в замке, он — о службе. Постепенно дрожь в её голосе исчезла. У ворот оба замедлили шаг: разговор не хотелось заканчивать.

Диана ещё раз поблагодарила его. Он попросил её больше не гулять одной по ночам, и она обещала. Робко поцеловав его в щёку, принцесса накинула капюшон и направилась к страже.

Конрад смотрел ей вслед. Она — наследница Фростмида, он — рядовой стражник. Родерик не допустит такой близости. И всё же сейчас Конрад думал только о том, как увидеть её снова.

Глава 2

— Я нашёл его.

Голос отозвался эхом под сводами тронного зала.

Из-за колонны вышел мужчина в маске льва. Пепельные волосы касались металлических наплечников его кожаного доспеха. Подойдя к трону, он преклонил колено.

— Ты уверен, что это он? — донесся голос с трона.

Кинерик Четвёртый, король Мординга, сидел, подперев голову рукой, и ждал ответа.

— Да, мой король. Я видел, как он воспользовался силой.

— Значит, он направляется сюда? — Король закашлялся, прикрыв рот платком.

— Да, мой король. Он нанялся сопровождать караван, который прибудет в Фонрир через шесть дней.

— Наблюдай за ним. — Король опустил голову и взглянул на платок, на нём была кровь.

— Как прикажете, мой король.

После этих слов мужчина в маске исчез. Двери зала открылись. Через них вошла молодая девушка в сопровождении воина, закованного в тяжёлые доспехи.

— Отец! Мне нужно с тобой поговорить, немедленно! — раздраженным голосом крикнула девушка.

— Простите, ваше величество, я не смог остановить её. Я пытался объяснить ей, что вы заняты, но она не желала меня слушать, — произнёс рыцарь, сопровождающий девушку.

— Все хорошо, Лотерил, — ответил ему король, быстрым движением убирая платок обратно в карман.

— Элиза! Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не врывалась в тронный зал, когда пожелаешь.

Золотые нити на синем платье Элизы блестели на солнце. Рыжие волосы рассыпались по плечам, светлое лицо раскраснелось от гнева.

— А разве ты занят? — перебила его Элиза. — Я здесь никого не вижу. А вы, сэр Лотерил?

— Леди Элиза, ваш отец желает вам только лучшего, — сказал Лотерил, поравнявшись с Элизой и закрыв её от лучей солнца своим массивным телом.

— Тогда почему о собственной свадьбе я узнаю от служанки? Кто такой этот лорд Гринвир? Я его никогда не видела! — Элиза перевела взгляд на отца.

— Этот брак нужен королевству. Ты знаешь, что после смерти Родерика во Фростмиде не осталось наследника. Теперь страной правит совет лордов. Они намерены силой вернуть земли, отошедшие нам по мирному договору десять лет назад. Нам нужна поддержка Гринвиров. Брак её обеспечит.

Король говорил ровно, словно речь шла об очередном государственном поручении.

— Но я хочу сама выбрать себе мужа.

— Ты принцесса и будущая королева. Ты должна действовать лишь в интересах королевства. И это не обсуждается.

— Но, отец! — попыталась возразить Элиза.

— Это мое последнее слово. Лотерил, проводи принцессу в её покои.

Элиза нахмурилась. Она попыталась продолжить разговор, но, уловив суровый взгляд отца, развернулась и направилась к себе.

— Не нужно меня сопровождать, — напоследок промолвила она.

Элиза вышла из зала, не сдерживая слёз. Спустилась во двор и направилась в часовню. В детстве здесь можно было укрыться от учителей; теперь она пыталась спрятаться от решения отца.

Утренние молитвы давно закончились. Часовня была пуста. Элиза села в углу и закрыла лицо ладонями.

«Почему я должна выйти за человека, которого даже не знаю? Я хочу любить. Гулять с ним в саду, получать цветы, ждать встречи… А если он мне не понравится? Всю жизнь прожить с чужим человеком? Мне только месяц назад исполнилось девятнадцать».

Она заплакала ещё сильнее.

— Почему вы плачете? — прервал её раздумья монах в тёмно-серой рясе.

— Я думала, здесь никого нет. Не обращайте внимания, Бернар. Я просто посижу тут немного, — всхлипывая, произнесла Элиза.

— Но как мне не обращать внимания на слёзы юной девушки в моей часовне? Что вас так расстроило, леди Элиза? — монах присел рядом, сложив руки в замок у себя на коленях.

— Мой отец хочет выдать меня замуж за человека, которого я никогда не видела. Без моего согласия. А я хочу сама выбрать себе мужа.

— Все не так уж и страшно. Возможно, вы полюбите его. И у вас будет долгая и счастливая жизнь, — поглаживая свою длинную седую бороду, успокаивал её монах.

— А что, если нет? Что, если я не полюблю его? И это будет тяготить меня всю жизнь. Как я смогу жить с нелюбимым человеком?

— Я не вправе давать вам совет не слушать своего отца. Но вот что я могу вам сказать. Каждому из нас уготовано встретить свою любовь. И ни один человек на земле не может противиться своей судьбе. Вытри слёзы, дитя мое, и не хмурься. Ты же не хочешь, чтобы у тебя появились морщины раньше времени.

Элиза улыбнулась, Бернар всегда знал, как заставить её смеяться.

— Ну вот. Улыбка — это хорошо.

— Спасибо тебе, Бернар. Ты всегда помогаешь мне мудрыми советами.

— Я для того здесь и нахожусь, чтобы помогать тебе. И всем, кто приходит.

Он обнял её, и она почувствовала облегчение.

Тем временем, не спеша прогуливаясь по тронному залу, король продолжил беседу с Лотерилом.

— Как обстоят дела на границе? — спросил король Лотерила.

— Пока спокойно. Но разведчики докладывают, что Фростмид собирает войска. Похоже, готовятся к новой войне. Совет лордов всегда был против мирного договора.

Лотерил шагал рядом; доспехи звенели при каждом движении.

— А теперь, когда Родерик мёртв, никто им не помешает, — добавил король. — Сколько у нас времени?

— Я думаю, около месяца. Мы тоже начали сбор войск. Наша основная армия насчитывает две тысячи солдат. С людьми Гринвиров у нас будет пять тысяч. Остальные лорды смогут предоставить нам в общей сложности три с половиной тысячи воинов. Итого наша армия составит восемь с половиной тысяч солдат. В прошлой войне у нас было двенадцать тысяч против десятитысячной армии Фростмида.

— Думаю, и в этот раз преимущество останется за нами. Особенно после их прошлых потерь, — усмехнулся король.

— На этот раз мы завоюем весь Фростмид. — Левой рукой Лотерил с силой сжал эфес своего меча.

Король остановился и, нахмурившись, посмотрел на Лотерила:

— Не перегибай палку!

Тот склонил голову в знак своей покорности, но это была лишь видимость.

— Для начала мы должны заручиться поддержкой Гринвиров. Отправь к ним гонца с посланием о том, что приготовления к свадьбе будут закончены в срок. И мы ждем лорда Тибора Гринвира и его сына Ренольда Гринвира ровно через две недели.

Грудь пронзила боль. Кинерик сдержался и неторопливо вернулся к трону.

— Оповести коллегию колдунов о предстоящей войне. И прикажи принести лекарство.

— Слушаюсь, мой король. — Лотерил поклонился и направился к выходу из тронного зала.

Проводив Лотерила, Кинерик посмотрел на горы за окнами.

— Надеюсь, ты не подведёшь меня, Мариан.

Кашель заставил его снова прижать платок ко рту.

Болезнь медленно убивала его, а известные лекарям средства лишь ненадолго облегчали боль. Мариан давал надежду. Небольшую, но единственную. Если он выполнит свою задачу, король решит, как поступить с ним дальше.

Под полом пищали крысы, от камина тянуло остывшей золой. В комнате стояла непроглядная тьма, но Мариану она не мешала. Он распахнул ставни, впуская закатный свет.

Деревянное кресло, столик с вином, кровать и небольшой шкаф — вот и вся обстановка. Мариан щёлкнул пальцами. В камине вспыхнул огонь. Он сел и положил маску льва на столик.

Пламя осветило изуродованное лицо. Один глубокий шрам ветвился, словно след молнии. В других местах кожа была выжжена до кости. Мариан налил вино, но едва успел сделать глоток, как голову пронзила боль. Бокал выскользнул и разбился. Он схватился за виски и застонал.

— Скоро мы будем править, — раздался голос у него в голове.

— Ты должен избавиться от юного лорда Гринвира, чтобы заполучить принцессу. Королю осталось недолго, и когда его воля будет сломлена, ты захватишь власть. Тогда весь мир склонится перед тобой.

— Разве места первого советника недостаточно?

— Глупец! Советник не имеет никакого влияния, а король всемогущ.

Боль отпустила. Мариан схватил бутылку, сделал три больших глотка и откинулся в кресле. Несколько минут сидел неподвижно, закрыв глаза. Затем надел маску, погасил камин, затворил ставни и исчез.

Он появился на опушке за спинами четырёх наёмников, наблюдавших за укреплённым поместьем. Над лесом поднималась почти полная луна. Ухала сова, вдали шумел водопад. Мариан прервал негромкий разговор:

— Вы готовы?

От неожиданности все сразу же обернулись и обнажили клинки.

— Я тебе говорил, чтобы ты никогда так не делал! — со злостью произнёс их лидер. — Мы чуть не порубили тебя на куски.

— Не время нам спорить. Так вы готовы? — с раздражением вновь спросил Мариан.

— Где обещанное золото?

Мариан бросил предводителю мешочек с золотом. Тот поймал его и взвесил на ладони.

— Здесь не всё.

— Остальное получите после. Итак, — Мариан ещё раз осмотрел всех присутствующих, — часовых я беру на себя. Вам остается лишь проникнуть в дом и убить сына лорда Гринвира. Его комната находится на втором этаже с восточной стороны.

— А если кто-то нас заметит?

— Убивайте всех свидетелей, но старший лорд Гринвир не должен пострадать.

Предводитель повёл людей к воротам. Створка оказалась открыта. Во дворе лежали часовые.

— За мной, — приказал он остальным.

У одного из часовых была разодрана глотка. Наёмник отвёл взгляд и последовал за главарём. Дверь поместья тоже не была заперта.

Одного оставили следить за двором. Двоих предводитель послал обыскать первый этаж, а сам поднялся в спальню молодого Гринвира. Неслышно подойдя к кровати, он зажал спящему рот и вонзил кинжал в грудь. Юноша дёрнулся, открыл глаза, но вырваться не смог. Через несколько мгновений он затих.

Наёмник вытер клинок о простыню. Снизу донёсся шум. Он сбежал по лестнице и увидел одного из своих людей мёртвым. Второй ещё сражался с лордом Гринвиром. Лорд нанёс последний удар и, тяжело дыша, опустил меч. Тогда главарь подкрался сзади и вонзил ему в спину кинжал.

Гринвир рухнул. Рядом возник Мариан. Он оглядел тела и уставился на убийцу.

— Я же сказал не убивать лорда Гринвира, — в бешенстве произнёс Мариан, указывая на бездыханное тело.

— Этот сукин сын убил двух моих людей.

Мариан схватил наёмника за горло и приподнял над полом. Тот замахнулся кинжалом. Мариан перехватил запястье и рванул — оторванная рука ударилась о стену.

На крик вбежал дозорный. Вскинув меч, он бросился к Мариану, но застыл под его взглядом. Глаза колдуна стали тёмно-жёлтыми, звериными.

Мариан сдавил горло главаря и отпустил обмякшее тело. Затем подошёл к неподвижному дозорному, вынул кинжал из его пояса и медленно вогнал ему в грудь. Снаружи уже кричала стража. Мариан исчез.

Глава 3

На рассвете караван был готов к дороге. Люси вышла из палатки и глубоко вдохнула прохладный воздух. Ветер тронул её волосы.

— Как вы себя чувствуете? — спросил её Конрад.

Немного вздрогнув от неожиданности, Люси обернулась.

— А… Хорошо.

— Вы помните, что случилось прошлой ночью?

Люси задумалась. Она с трудом вспоминала события прошедшей ночи.

— Я… я помню, что что-то схватило меня, когда я спала. Я начала кричать. Затем я потеряла сознание.

— Вы помните, что вас схватило?

— Это был огромный волк… Это был оборотень, ведь так?

— Да.

— Я знала, что они существуют, — с ноткой энтузиазма воскликнула Люси.

— А вы помните ещё что-нибудь?

— Кажется, да. Я помню вас, но вы выглядели как-то иначе. Вы стояли напротив оборотня. И о чем-то с ним разговаривали. Я не могла разобрать слова, шум в ушах заглушал звук. Потом я снова потеряла сознание.

— Скорее всего, это ваш разум сыграл с вами злую шутку. Я действительно был там, но со зверем я не разговаривал.

— Но я видела, как ваши губы шевелились.

— Видимо, вы перепутали меня с другим оборотнем. Их там было двое. Тот второй убил того, что вас похитил. И весь израненный убежал в лес. А я вас принес в лагерь.

— И вам не было страшно? Вы бы могли просто бросить меня.

— Вы же сами говорили, что я должен охранять всех в караване.

Люси улыбнулась. Рядом с ним было спокойно. Прежде никто не рисковал ради неё жизнью.

— Госпожа Люси, — прервал её мысли голос Мёрда, — мы готовы отправляться.

— Хорошо. Тогда в путь.

— Разве вы не позавтракаете перед дорогой? — спросил Мёрд.

— Я поем чуть позже. Мы и так потеряли много времени из-за сломанной повозки.

При дневном свете лес казался безобидным. Пели птицы, над травой гудели насекомые. На полпути караван остановился у реки: мост был сломан. Мёрд отправил людей искать брод.

Люси ждала в повозке, вспоминая ночную схватку. «Я видела Конрада. Да, было темно, но оборотень был гораздо крупнее. А у того, второго, не было шерсти… Только и человеком он не был».

Раздались крики — люди возвращались.

— Мы нашли место, где можно перейти реку. Тут недалеко, повозки смогут проехать.

— Выдвигаемся, — скомандовал Мёрд.

Перейдя реку вброд, караван вернулся на дорогу. Вскоре впереди показался Римстор.

— Мы остановимся на постоялом дворе. У нашего знакомого Вацлава, — обратился Мёрд к Конраду.

— Надолго мы здесь задержимся?

— Нет. Вечером у нас встреча с одним местным купцом. А завтра отправимся дальше.

При въезде в город караван остановили стражники.

— Что везёте? — спросил стражник Мёрда.

— Ткани, одежду и ещё много всего.

— Осмотреть всё, — приказал стражник двум другим.

— Мы не контрабандисты, — твёрдым голосом сказал Конрад.

— Мне плевать, кто вы. У меня приказ досматривать всех прибывших.

— Всё в порядке, — крикнул один из досматривающих.

— У меня тоже, — крикнул второй.

— Можете проезжать.

Римстор мало отличался от других городков в этих краях. Узкие улицы, двухэтажные дома: каменный низ, бревенчатый верх. На стенах ещё угадывались резные узоры, большей частью закрашенные или скрытые вывесками. Стражники пристально разглядывали прохожих. У постоялого двора Конрад поднял голову к вывеске.

— «Бессмертный козёл»?

— С фантазией у него, конечно, есть небольшие проблемы, но человек он хороший. Я, он и отец Люси — мы вместе начинали. Вацлав всегда мечтал открыть свой постоялый двор. Ну, а мы с Робертом продолжили заниматься торговлей. Перед его смертью я пообещал, что присмотрю за его дочерью. Поэтому я очень беспокоюсь за Люси, она мне как родная.

— Ты вроде неплохо справляешься.

— Спасибо тебе.

— За что?

— За то, что спас Люси.

— Я просто сделал то, за что мне платят.

— Все равно спасибо.

— Наконец-то я смогу принять ванну, — выходя из повозки, радостно воскликнула Люси.

— Разгружаемся, — крикнул Мёрд. — Лошадей в стойло. Товар в подвал.

Конрад и Мёрд спешились. Мёрд потянулся к двери, но Люси проскользнула у него под рукой и вошла первой.

Зал гудел. За столами сидели постояльцы и местные любители выпить. Между ними сновала служанка, ловко удерживая поднос; длинное платье ничуть ей не мешало.

— Где Вацлав? — спросил её Мёрд.

— О… здравствуйте, господин Мёрд, госпожа Люси. — Девушка посмотрела на Конрада и на секунду задумалась. — И вы, прекрасный незнакомец, — улыбаясь, произнесла она.

Конрад кивнул ей в ответ и улыбнулся, а она продолжала разглядывать его.

— Кора! Где Вацлав? — снова спросил её Мёрд.

— Он у себя, — ответила Кора, не сводя с Конрада голубых глаз.

— Ну, так может, ты его позовёшь? — раздраженно продолжил Мёрд.

— А… Ну да. Сейчас позову.

Девушка повернулась и направилась к двери под лестницей.

— А вы ей понравились, Конрад, — с ухмылкой сказала Люси.

— Да ей нравятся все, у кого есть мускулы. И вообще, она слишком легкомысленная. Ей бы уже пора выйти замуж и завести детей, а она всё витает в облаках, ждёт своего принца на белом коне.

— А… Моя маленькая Люси, — прервал Мёрда Вацлав.

— Я уже не маленькая, дядя Вацлав.

— Для меня ты всегда останешься той маленькой девочкой, которая таскала конфеты из моего шкафа. — Он обнял её, и она почувствовала, как колется его борода.

— Ты вновь начал отращивать бороду? — с недоумением спросила его Люси.

— Да, нравится?

— Нет, она ужасна, — скорчив лицо, ответила Люси.

— А мне нравится. С ней я выгляжу солиднее и старше своих тридцати. — Вацлав левой рукой поглаживал свою бороду.

— И твой пивной живот тоже помогает тебе в этом, — добавил Мёрд.

Они оба рассмеялись. Мёрд никогда не упускал возможность подшутить над своим другом.

— У нас много вещей. Мы бы хотели воспользоваться твоим подвалом, — сказал Мёрд.

— Конечно, Мёрд, дружище, никаких проблем. Кора! Дай Мёрду запасной ключ от подвала.

— Отлично, спасибо, я пока пойду, прослежу за разгрузкой.

— Мой дом — ваш дом. Комнаты для вас уже готовы.

— Я так устала. Пойду приму ванну. У нас вечером ещё встреча. А вы, Конрад, свободны до завтрашнего утра. — После этих слов Люси направилась по лестнице вверх на второй этаж, где располагалась её комната.

— Значит, вас зовут Конрад. — Вацлав пристально осматривал Конрада с головы до ног.

— Да, я сопровождаю караван.

— Приятно познакомиться. — Вацлав протянул руку.

Пожатие было мягким. Борода и чёрные волосы, собранные в хвост, придавали хозяину мужественный вид, но военной выправки у него не было.

— Не подскажете хорошую оружейную лавку? И чтобы цены не кусались. Мой меч сломался.

— На вас что, напали разбойники? — с предвкушением выслушать захватывающую историю спросил Вацлав.

— Можно и так сказать…

— Надеюсь, никто не пострадал?

— Нет, к счастью, всё обошлось.

— Рад это слышать.

— Так что насчет оружейной лавки?

— Направо через четыре дома есть неплохая оружейная лавка. Владельца зовут Густав, скажите, что вы от меня. И он сделает вам скидку.

— Спасибо.

У дверей оружейной лавки Конрад почувствовал на себе чужой взгляд. Обернулся — горожане шли по своим делам, никто не смотрел в его сторону.

Он вошёл. На стенах висели мечи, кинжалы, секиры и булавы; в углу стояли копья. Хозяин поспешил ему навстречу.

— Здравствуйте! Я от Вацлава.

— Добрый день, господин! Я Густав. Друг Вацлава — мой друг. Что вас интересует?

Худой, сутулый торговец с длинным носом и торчащими передними зубами напоминал крысу. Не хватало только хвоста. «Может, в штанах прячет», — подумал Конрад.

— У вас есть мечи из редикта?

— Конечно. Римстор славится своим оружием из редикта.

— Мне нужен двуручный меч.

— Двуручные мечи из редикта — это большая редкость. Они получаются очень тяжелыми. И использовать их могут только синты.

— Я знаю. У вас такой есть или нет?

— Вам повезло. У меня есть один такой, пойдемте.

Густав провёл его в соседнюю комнату. Здесь висели двуручные мечи, по большей части железные. Торговец указал на один, заметно отличавшийся от остальных.

— Чтобы занести его сюда и повесить, пришлось нанять двоих здоровяков. Полгода висит, я уже пожалел, что купил. Уверены, что вам нужен именно этот?

— Сейчас узнаем.

Конрад взялся за искусно сделанный эфес. У навершия вместо клейма кузнеца были выгравированы буквы «Н» и «К». Тёмный редикт не отражал света.

Он снял меч одной рукой и осмотрел клинок. Густав разинул рот.

— Не думал, что кто-то, кроме синтов, сможет снять его одной рукой. Вы обладаете поистине нечеловеческой силой, Конрад.

— Суровые тренировки дают о себе знать, — усмехнулся Конрад. — Назовите цену.

— Учитывая, что вы друг Вацлава, я сделаю вам скидку.

— Не томи, говори цену.

— Двадцать золотых монет.

Конрад посмотрел на Густава тяжелым взглядом, тот вздрогнул.

— Даю десять.

— Нет, нет, нет. Это слишком мало. Я вам и так делаю скидку.

— Послушай, меч такого веса у тебя никто не купит, к тому же синтов в этих краях давно уже никто не видел. Я не понимаю, как тебя угораздило купить его. Что за кузнец продал его тебе?!

— Хорошо, отдам за пятнадцать. Вы такого меча нигде не найдете.

— Двенадцать, моё последнее предложение.

Густав немного помялся, но всё-таки уступил.

— Ладно, твоя взяла.

Конрад расплатился и с мечом на плече вышел из лавки. Пока он шёл по улице, все смотрели на него и о чём-то перешептывались. Дойдя до постоялого двора, Конрад обратился к Коре.

— Кора, вы не подскажете, где моя комната?

— Второй этаж, третья слева. — Кора улыбнулась и намотала на палец прядь русых волос.

— Спасибо.

— Ого. У вас такой огромный меч. Вы такой сильный. — Кора начала сверлить Конрада взглядом. — Вы, наверное, очень устали после такой длинной дороги. Может, приготовить вам ванну?

— Нет, спасибо. Мне нужно хорошо выспаться, дорога была долгой.

— Может, мне кто-нибудь принесет ещё грога? — раздался крик одного из посетителей.

— Ну, как хотите. Если вы всё-таки пожелаете принять ванну, скажите мне, я все приготовлю.

— Ещё раз спасибо.

Конрад поднялся к себе, поставил меч у двери и лёг. Кровать, шкаф, стол и стул — большего ему сейчас не требовалось. Всё тело ныло: превращение отняло много сил.

Он закрыл глаза. На грани сна послышался знакомый голос.

Конрад проснулся от того, что кто-то с силой колотил в дверь.

— Конрад, открывай! Я знаю, что ты там. Открой дверь или я вышибу её, — кричал Мёрд.

— Успокойся, Мёрд, давай не будем прибегать к насилию, — доносился голос Вацлава.

Едва Конрад приоткрыл дверь, Мёрд ворвался и схватил его за грудки. Вацлав остановился на пороге. Оттолкнуть старика было нетрудно, но Конрад удержался: за гневом Мёрда чувствовался страх.

— Это ты виноват! — воскликнул Мёрд.

«С Люси что-то случилось». У Конрада похолодело внутри.

— Что случилось? Я не понимаю, о чем ты говоришь?

— Ах, ты не понимаешь? Ну, так я тебе сейчас объясню. Твой дружок похитил Люси.

— Какой ещё дружок? — недоумённо спросил Конрад.

— В маске. То ли льва, то ли тигра, неважно.

— Объясни мне все по порядку, — твёрдым голосом сказал Конрад.

Мёрд встретил его взгляд и разжал пальцы. Сел на кровать, обхватив голову руками. Вацлав молча остался у двери.

— Я не уберёг Люси. А теперь она в руках какого-то сумасшедшего.

— Ты не виноват, Мёрд, — успокаивал его Вацлав.

— Расскажи мне все, как было, — жестко потребовал Конрад.

Мёрд поднял голову, посмотрел в окно и начал рассказывать.

— Мы, как и планировали, отправились на встречу с Гаясом, но он нас встретил не один. С ним был этот человек в маске. Гаяс сказал, что планы изменились и что он не будет иметь с нами дело. Я не успел и глазом моргнуть, как Люси оказалась в руках человека в маске. Он сказал, что его зовут Мариан, и он берёт Люси в заложники. Сказал, чтобы ты пришёл один к заброшенной мельнице на севере города завтра на восходе солнца, или он убьет Люси, потом он исчез. Я пытался всё выяснить у Гаяса, но его охрана выставила меня. Я не знал, что делать, и направился сюда.

— Что мне делать, Конрад? Я должен спасти Люси.

— Завтра я пойду туда один и спасу её. Не волнуйся, с ней всё будет в порядке.

— Я пойду с тобой, — твёрдо произнёс Мёрд.

— А если он убьет Люси, когда увидит, что Конрад пришёл не один? — спросил Вацлав Мёрда.

— Я пойду один. С Люси все будет хорошо, я обещаю.

— А мы пока выпьем по стаканчику, чтобы успокоить нервы, пойдём, Мёрд.

Вацлав увёл Мёрда. Конрад запер дверь и лёг, уставившись в потолок. «Маска, исчезновение… Колдун? Чего ему от меня нужно?»

В окно светила почти полная луна. Ответа не было.

На рассвете Конрад спустился в зал. Мёрд и Вацлав спали за столом, привалившись друг к другу. Он тихо прошёл мимо, взвалил меч на плечо и вышел.

Город только просыпался. По дороге к мельнице Конрад перебирал возможные причины встречи. Если похититель — тоже владелец печати, одним редиктом не обойтись. Но сейчас важнее было вытащить Люси.

У мельницы никого не оказалось. Конрад остановился и прислушался.

— А вот и ты, — послышался голос за спиной.

Конрад обернулся, в нескольких метрах от него стоял человек в маске, а рядом с ним на коленях и с опущенной головой находилась Люси.

— Так это ты, Мариан. Я пришёл один, как ты сказал, отпусти Люси.

— Передай мне свою печать.

— Понятно… так ты пришёл за моей печатью. Значит, ты тоже страж.

— Передай мне свою печать! Или я убью её. — Мариан поднял голову Люси за волосы и приставил к её горлу кинжал.

Конрад воткнул меч в землю и рванулся к нему. Движение было таким быстрым, что для обычного человека он словно исчез бы.

— Я тебя вижу, — произнёс Мариан.

Пальцы Конрада почти сомкнулись на шее Мариана, но тот исчез. Кинжал успел полоснуть Люси по горлу.

Она упала. Конрад подхватил её, зажал рану ладонью. Кровь текла между пальцами. Люси не приходила в сознание. Он слышал, как слабеет её сердце. Ещё два удара — и тишина.

— Прости меня, Люси. Я не смог тебя спасти, — крепко прижимая к себе её бездыханное тело, произнёс Конрад.

— А я предупреждал тебя, — злорадствовал Мариан. — Нужно было просто отдать мне печать.

Конрад закричал, и крик перешёл в звериный рёв. Тело покрылось чёрной чешуёй. Бережно опустив Люси на землю, он бросился на Мариана.

Тот уклонился от удара в грудь и возник у него за спиной. Когти скользнули по чешуе, не оставив следа. Конрад развернулся, полоснул противника по левой руке и сбил с ног. Пальцы сомкнулись на горле.

Перед лицом Конрада взметнулась змея. Из раскрытой пасти брызнула жидкость. Он успел зажмуриться, но кожу уже жгло — кислота разъедала чешую. Мариан упёрся ногами ему в грудь, оттолкнул и ударил в живот. Конрад отлетел на несколько десятков метров, проломив ограду мельницы.

— Вот и всё. А теперь я заберу твою печать!

Мариан заговорил на незнакомом языке. Конрад поднялся, но боль в груди согнула его пополам. Он рухнул на колени.

С каждым словом лицо Мариана менялось. Чтобы извлечь печать, ему требовалось почти полностью выпустить заключённого внутри зверя. Конрад, напротив, терял чешую и когти. На левой щеке остался ожог.

Сквозь боль он узнал чудовище: химера.

Новая судорога заставила его закричать. Вокруг вспыхнуло чёрное пламя. Огненная сфера раздулась и взорвалась, отбросив Мариана. Заклинание оборвалось.

— Невозможно! — закричал Мариан.

Конрад вскочил. Чешуя вернулась, и он бросился на Мариана, но тот исчез. Тяжело дыша, Конрад огляделся. Чужого присутствия больше не ощущалось.

За мельницей кричали люди, звали стражу. Конрад выдернул меч из земли и скрылся в роще. Сражаться с городскими стражниками сил уже не оставалось.

Прибежавшие нашли Люси мёртвой и принялись обыскивать округу. Конрад уходил всё глубже в лес. Вернуться на постоялый двор он не мог. Как посмотреть в глаза Мёрду после того, что обещал?

Снова кто-то погиб рядом с ним. Снова он не сумел защитить.

В чаще нашлась заброшенная хижина. Конрад толкнул дверь. Пыль, ветки, прелые листья на полу. У стены — доски на пнях, прикрытые сухими остатками соломенной подстилки.

Он поставил меч у стены и опустился на этот жалкий лежак. Боль от заклинания ещё не прошла. Стоило закрыть глаза, как в голове прозвучал знакомый голос.

— Он ещё вернётся. Ты должен быть готов. Ты должен заполучить Единый камень, отправляйся в Милваларт.