Астерия Скай
Остров забытых сердец

Глава 1

Глава 1

Вечер начался с того, что Элизабет Клиффорд уже успела пожалеть о своем согласии приехать.

Не потому, что бал был недостаточно роскошным - напротив, он был выверен до последней детали так тщательно, будто кто-то решил превратить богатство в отдельный вид искусства. Высокие потолки старинного особняка сияли под хрустальными люстрами, на столах мерцали свечи, а гости в масках и костюмах двигались между залами, словно персонажи дорогого сна. Оркестр играл что-то мягкое и томительное, и все вокруг казалось слишком правильным, слишком блестящим, слишком чужим.

Элизабет стояла у мраморной колонны, украшенной живыми розами, наблюдая за парами с бокалом шампанского в руке и чувствовала себя так, будто ее забыли вписать в этот вечер. Она ненавидела эти балы - официальные, пафосные, где каждый час был продиктован этикетом, а каждая улыбка - расчетом.

На ней было вишневое платье, подчеркивающее стройную фигуру, и маска, скрывающая верхнюю часть лица. Длинные волнистые волосы спадали на плечи. Маленький пирсинг в крыле носа - серебряная звездочка - поблескивал в свете ламп, словно вызов этому безупречному миру. Обычно она любила такие детали в себе - как напоминание, что под фамилией Клиффорд все еще оставалась она сама. Но сегодня даже это казалось чем-то далеким.

Вокруг нее кружились люди, которые знали, как улыбаться на благотворительных вечерах, как говорить правильные вещи, как держать бокал так, будто это часть их родословной. Кто-то обсуждал фонд ее отца, кто-то - инвестиции, кто-то - чьи-то браки, уже распавшиеся или только ожидающие этого. Элизабет умела читать людей, но здесь все были написаны слишком красивым почерком, чтобы доверять первому впечатлению.

Отец, сэр Ричард Клиффорд, владелец сети отелей и один из влиятельных людей города, уже час стоял у главного входа, приветствуя гостей. Его голос гремел над толпой, когда он представлял свою “очаровательную дочь” то одному, то другому партнеру по бизнесу. Элизабет сделала глоток. Ей хотелось сбежать в сад, подальше от этих масок, которые, как ни странно, ничего не скрывали.

-Выглядишь так, будто собираешься сбежать, - раздался рядом мужской голос.

Элизабет повернула голову. Перед ней стоял высокий парень в безупречно сидящем черном костюме и маске, закрывающая верх лица. Его темные волосы были слегка растрепаны, будто он не слишком старался выглядеть идеальным, хотя у него это все равно получалось. Широкие плечи, уверенная осанка, сдержанная сила в каждом движении. И взгляд - слишком внимательный для случайного знакомого.

На брови у него блеснул пирсинг.

-А вы, видимо, из тех, кто замечает чужие намерения с первого взгляда, - ответила Элизабет, прищурившись.

-Только если они достаточно очевидны.

-Тогда вам повезло. Я пока не сбегаю. Я просто размышляю, стоит ли это делать.

Он слегка склонил головы, будто оценил ее ответ.

-Леви, - представился он. - И, если вам интересно, я тоже здесь не по своей любви к светским мероприятиям.

Элизабет едва заметно улыбнулась.

-Элизабет.

-Я знаю, - сказал он спокойно, и в этой спокойной уверенности было то-то опасное.

Она напряглась лишь на мгновение.

-Конечно, знаете. Здесь все знают, кто я.

-Не все, - возразил Леви. - Но многие делают вид, что знают.

Эта фраза зацепила ее сильнее, чем следовало бы. Элизабет привыкла к людям, которые видели в ней только фамилию, деньги и фамильный особняк на холме. Но в его голосе не было ни подобострастия, ни расчета. Только интерес. Настоящий, живой, почти дерзкий.

-И что же вы знаете обо мне? - спросила она.

-Что вы скуете. Что вы умнее большинства людей в этом зале. И что у вас острый язык, который вы используете как защиту.

Элизабет усмехнулась.

-А вы, похоже, любите делать выводы о незнакомках.

-Только о тех, кто смотрит на меня так, будто готов спорить.

Она собиралась ответить колкостью, но оркестр вдруг сменил мелодию, и несколько пар вышли на танцпол. Леви протянул ей руку.

-Потанцуете со мной, Элизабет Клиффорд?

Она посмотрела на его ладонь, потом на него самого. Что-то в этом жесте было одновременно вежливым и безоговорочным. Будто он не спросил, а предлагал ей редкую возможность - и знал, что она согласится.

-Вы уверены, что справитесь? - спросила она.

-С вами? - в его голосе мелькнула тень улыбки. - Попробую.

Элизабет вложила руку в его ладонь.

Его пальцы оказались теплыми и уверенными. На мгновение ей показалось, что зал вокруг исчез, растворился в музыке

и свете. Леви повел ее в танце так легко, словно они уже делали это раньше. Он был не из тех, кто слишком давит или слишком отстраняется. Он держал нужную дистанцию, но в каждом движении чувствовалась скрытая напряженность, как будто он с трудом сохранял контроль.

-Вы танцуете так, будто привыкли командовать, - заметила Элизабет.

-А вы так, будто не любите, когда это делают другие.

-Я не люблю, когда мне указывают, что делать.

-Это заметно.

Она подняла подбородок.

-И все же вы ведете.

-Пока вы не решите иначе.

Это было сказано тихо, почти на ухо, и от этого по ее коже прошел едва ощутимый холодок. Элизабет поймала себя на том, что улыбается - впервые за весь вечер по-настоящему.

-Вы всегда такой самоуверенный?

-Только когда мне есть на что опереться.

-И что же это?

Леви посмотрел на нее так, будто ответ был куда глубже, чем следовало в рамках светского разговора.

-Интуиция.

Элизабет фыркнула.

-Очень удобная вещь.

-Особенно когда она подсказывает, что вы не должны быть здесь одна.

Элизабет на секунду сбилась с шага.

-Вы умеете говорить комплименты так, будто это угроза.

-А вы умеете делать вид, что не впечатлены.

-Я и правда не впечатлена.

-Лжете.

Она прищурилась, но в его глазах уже плясало что-то почти веселое. Он был не просто красив - слишком многие были красивы. В нем была сложность. Как закрытая книга, которую хочется открыть, даже понимая, что некоторые страницы могут обжечь.

Они танцевали еще несколько минут, и с каждым поворотом Элизабет все сильнее чувствовала, что этот незнакомец вторгается в ее пространство, куда обычно никого не пускала. Он не пытался ей понравится. Он играл роль. Не льстил. И именно поэтому она не могла отвести от него взгляд.

Когда музыка стихла, Леви не отпустил ее руку сразу.

-Вы исчезнете отсюда через десять минут, - сказал он.

-Простите?

-Через десять минут вы выйдете в боковую галерею. Одна.

-И почему же я должна это сделать?

-Потому что я покажу вам кое-что важное.

Элизабет посмотрела на него с недоверием.

-Вы всегда так загадочно назначаете встречи на балах?

-Только если хочу, чтобы меня запомнили.

-Это у вас уже получилось.

На мгновение он задержал взгляд на ее лице, и в этом взгляде было нечто слишком глубокое для случайного флирта. Что-то тревожное. Осторожное. Будто он стоял на краю чего-то гораздо более серьезного, чем вечер в масках.

-Не опаздывайте, Элизабет, - сказал он тихо.

И ушел.

Просто растворился в толпе гостей, будто его и не было.

Элизабет осталась стоять посреди зала, с ощущением, что ее только что оставили на пороге истории, в которую. она еще не успела согласиться войти.

Она хотела разозлиться. Хотела списать все на скуку, шампанское и странное обаяние незнакомца. Но сердце билось слишком быстро, а мысли уже начали выстраиваться в цепочку: кто он такой, почему знал ее имя, зачем обещал показать что-то важное?

Ровно через десять минут она, вопреки здравому смыслу, вышла в боковую галерею.

Там было тише. Плотные шторы гасили шум бала, и свет свечей ложился на стены мягкими золотыми пятнами. Элизабет медленно шла вдоль портретов, изображавших прежних хозяев дома, пока не заметила приоткрытую дверь в конце коридора.

За ней оказался небольшой кабинет.

И Леви.

Он стоял у стола, сняв маску, и теперь Элизабет увидела его лицо полностью: резкие скулы, внимательные темные глаза, след усталости, который делал его еще живее. Он был именно таким, каким она его и представляла - опасно притягательным и слишком настоящим для этого вечера.

На столе лежала папка.

-Что это? - спросила она, остановившись у порога.

-Документы, которые ваш отец не хотел бы видеть у вас в руках.

Элизабет похолодела.

-Что вы сказали?

Леви не отвел взгляда.

-Ваш фонд - не совсем то, чем кажется. И ваш отец не единственный, кто принимает решения за закрытыми дверями.

Она медленно перевела взгляд на папку, потом обратно на него.

-Зачем вы мне это показываете?

Леви сделал шаг вперед, и в его голосе впервые звучала не игра, а что-то гораздо более тяжелое.

-Потому что я не пришел на этот бал ради танца.

Элизабет молчала, чувствуя, как мир вокруг нее меняется, словно под красивой поверхностью вечера вдруг открылось что-то темное и глубокое.

- Тогда зачем? - спросила она наконец.

Леви посмотрел на нее так, будто ответ был опаснее любого признания.

-Потому что ваш отец и мой - по одну сторону одной очень грязной сделки. И если вы хотите узнать правду, Элизабет, вам придется решить, кому вы готовы доверять.

Она сжала пальцы так сильно, что ногти впились в ладонь.

Снаружи доносилась музыка, смех, звон бокалов. Бал продолжался, словно ничего и не происходило. Но здесь, в маленьком кабинете, между ними, уже ничего не было случайным.

Элизабет подняла подбородок.

-Вы думаете, я просто возьму и поверю вам?

На губах Леви мелькнула едва заметная, почти усталая улыбка.

-Нет. Я думаю, вы начнете задавать правильные вопросы.

И в этот момент Элизабет поняла, что он прав.

Она еще не знала, кто такой Леви Кинг на самом деле. Не знала, почему его голос звучал так, будто он давно живет рядом с опасностью. Не знала, почему ей одновременно хотелось отступить и подойти ближе.

Но она точно знала одно: этот вечер уже изменил ее жизнь.

А незнакомец в черной маске исчез не для того, чтобы закончить историю.

А для того, чтобы только начать ее.