Полина Никитина
Академия Дальстад. Королева боевого факультета

© Никитина П., текст, 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Глава 1

– Предъявите пропуск, госпожа Корра, – сурово произнёс охранник, стоящий перед высокими воротами из красного дерева.

Такие массивные и дорогие ворота могли позволить себе лишь академия Дальстад – главное магическое учебное заведение Сейдании – и, собственно, сам королевский дворец.

Я проверила все карманы – пусто, затем горько вздохнула: значит, надо искать в объёмной заплечной сумке, которую я не разбирала с момента отъезда из Хатрэй. Маленькой южной страны, где круглый год царит жаркое лето.

– Прошу вас, дайте мне минуту. – Я виновато улыбнулась охраннику и, расстегнув молнию на сумке, вытряхнула из неё всё содержимое на нагретый солнцем каменный тротуар.

Мужчина изо всех сил старался держать лицо, но уголки губ приподнялись в усмешке. Мне стало стыдно за то, что я не подготовила пропуск заранее: до того, как подойти к воротам моего нового дома на ближайший учебный год.

Я села на корточки и принялась усердно перебирать содержимое: фантики и отдельно от них – две слипшиеся конфеты… Недорогие браслеты-артефакты, баночка с губной помадой, носовой платок… Ворох различных бумажек и гвоздь программы: яркая, красочная листовка с приглашением посетить местный бордель «Бархатная фантазия». Не знаю, с какой целью мне её всучила густо накрашенная девица, на потенциального клиента этого заведения я вряд ли похожа.

«Где же этот пропуск? – ворчала я про себя, перебирая скомканные, лежащие в беспорядке бумаги, а в другой руке зачем-то сжимала яркую листовку. – Точно, я же положила его в потайное отделение!»

Выдохнув с облегчением, я нашла нужную картонку с гербовой печатью в маленьком кармашке сумки. В это время меня вместе с моим нехитрым скарбом накрыла чья-то большая тень, а за спиной послышался сердитый мужской голос:

– Господин Гардо, вам не раз говорили гнать торговцев и попрошаек как можно дальше от этих стен. Развели тут придорожный базар!

– Вы ошибаетесь! – Я мигом вскочила на ноги, зажав в одной руке заветный пропуск, а в другой – постыдную листовку, и обернулась, чтобы объяснить неловкую ситуацию стоящему позади меня человеку.

Им оказался высокий мускулистый брюнет в тёмно-серой рубашке и чёрных брюках. Длинные волосы были заплетены в косу – весьма необычная причёска для взрослого мужчины, а лет ему, на мой взгляд, было явно больше тридцати. Серо-зелёные глаза смотрели на меня с пренебрежением, а сжатые в тонкую полоску губы выдавали крутой нрав рассерженного господина.

– Ошибаюсь? – криво усмехнулся незнакомец, беззастенчиво осматривая меня с ног до головы.

Окончательно растерявшись, я опустила глаза и запоздало попыталась убрать за спину руку, сжимающую листовку, но было уже поздно. Взгляд серых глаз задержался на ней, а возникший словно из ниоткуда сильный порыв ветра вырвал её из моих пальцев и принёс точно в руки сердитому мужчине.

Он бегло окинул взглядом текст, обещавший более сотни видов различных наслаждений, и издевательски покачал головой:

– Как нагло и бесстыже. Впрочем, Великая Богиня вам судья.

Не дожидаясь ответа, незнакомец обошёл меня, продемонстрировав длинную косу аж до поясницы, украшенную цепочкой из светлого металла, и скрылся за воротами, ведущими в академию Дальстад. Листовку, кстати, забрал с собой.

– В-вот, в-возьм-мите, – заикаясь, произнесла я и всунула стражнику свой пропуск.

Он проверил специальным артефактом подлинность магической печати, вернул мне ценный документ и приветственно кивнул:

– Добро пожаловать в академию Дальстад, госпожа Корра. Сперва пройдите в учительское крыло и найдите ректора Алистера де Форнама. Дальше он сам расскажет, что к чему.

Я поблагодарила стражника, быстро собрала обратно в сумку свои пожитки, а затем вполголоса спросила:

– А кто тот грубиян?

– Да так, декан одного из факультетов, – заговорщицким шёпотом ответил мне мужчина. – Не беспокойтесь, госпожа Корра. Вы с ним, может, всего раз столкнётесь за всё время учёбы. В худшем случае – два.

Улыбнувшись, я миновала ворота и ступила на широкую дорогу, вымощенную белоснежным камнем. Она тянулась до главного корпуса академии – величественного здания с башнями, колоннами и стенами, облицованными белым мрамором.

За всей этой суматохой у ворот я забыла вам представиться: меня зовут Эрика Корра, и мне на днях исполнилось двадцать лет. Выиграв ежегодные соревнования, которые проводит моя альма-матер – Высшая академия магии Хатрэй, я получила шанс закончить обучение в лучшем магическом учреждении материка – академии Дальстад, что располагается на территории дружественной нам страны Сейдании.

Я унаследовала дар боевого мага от моего отца, за время учёбы смогла стать лучшей ученицей в своей академии и мечтала попасть именно сюда.

Факультет боевых заклинаний академии Дальстад стал широко известен после того, как два года назад сумел отразить атаку безумного некроманта. Теперь мечта каждого уважающего себя «боевика», вне зависимости от пола, – проучиться здесь хотя бы семестр. Так что я вытянула счастливый билет.

Разузнав у пробегающего мимо адепта, где находится кабинет ректора Алистера де Форнама, я уверенно прошла в главный холл, щедро отделанный мрамором с красочными витражами на окнах. Затем поднялась по ступенькам широкой лестницы и прошла в учительское крыло. У дверей нужного мне кабинета я одёрнула скромное дорожное платье песочного цвета, убрала за уши выбившиеся из хвоста пряди и уверенно постучала.

– Войдите! – раздался голос из-за двери.

Я приоткрыла дверь, проскользнула в образовавшуюся щель и поклонилась сидящему за столом мужчине. По всей видимости, Алистеру де Форнаму.

– Доброго дня, господин ректор! – Из головы напрочь вылетели прочитанные мной строчки из брошюры «Этикет Сейдании», поэтому я наугад сделала неловкий реверанс и негромко добавила: – Эрика Корра, прибыла из Хатрэй по приглашению.

Мужчина, с удивлением наблюдавший моё неоднозначное представление, нахмурил густые тёмные брови, внимательно разглядывая меня, а затем громко расхохотался:

– Прошу вас, адептка Корра, вы не на приёме у короля! Оставьте поклоны и реверансы для Осеннего академического бала. Как доехали?

– Моя поездка была на удивление легка, – слегка покраснев, ответила я, разглядывая из-под опущенных ресниц ректора де Форнама. Круглое, немного пухлое лицо, большие ладони, синие глаза и тёмно-русые волосы с проседью. Он производил впечатление добродушного человека, но я заранее навела о нём кое-какие справки и знала, что он близок к королю, а с такими людьми надо тщательно подбирать нужные слова.

– Вот и прекрасно! – Ректор хлопнул в ладони. – Сейчас отправляйтесь в ученическое крыло. Спуститесь по главной лестнице на три этажа, поверните направо и назовите своё имя кастелянше, она выдаст вам ключ от комнаты. И договоритесь с ней насчёт прибытия вашего багажа. Когда закончите, возвращайтесь, но не ко мне, а к декану факультета боевых заклинаний господину Альсару. Его кабинет находится через две двери от моего. Он отметит ваше прибытие в документах. Госпожа Корра, насчёт декана… Вы что-то о нём уже знаете?

«Что он грубиян, каких поискать», – подумала я, а вслух произнесла:

– Господин ректор, я не любитель собирать сплетни, поэтому решила составить собственное мнение, лично познакомившись с господином Альсаром.

Впервые за время нашего общения в глазах Алистера де Форнама проснулся живой интерес. Он слегка подался вперёд, сложил на массивной столешнице перед собой руки и интригующе мне прошептал:

– Если возникнут проблемы, то смело идите ко мне. Ваш декан… как бы это сказать… человек с непростым характером. И чтобы найти с ним общий язык, вам понадобится время.

Кивнув ректору, я отправилась на выход, сжимая в руках заплечную сумку, и у самых дверей услышала тихое: «Бедный Аллен». Решив, что мне послышалось, я добралась до нужного этажа, следуя указаниям Алистера де Форнама. Поздоровавшись с пожилой кастеляншей сурового вида, я взяла ключ от комнаты и уточнила по поводу формы и комплекта постельного белья.

– Через полчаса, – недовольно ответила дама, словно я сомневалась в её организаторских способностях. – Где ваш багаж, адептка Корра?

– Остался на центральном вокзале, – пояснила я. – Хотела забрать после того, как обустроюсь в этих стенах.

– Номер камеры хранения?

– Двадцать два, – не понимая, к чему клонит кастелянша, ответила я.

– Давайте ключ, – произнесла дама таким тоном, что я не осмелилась ей возражать.

Покопавшись в сумке, я отдала ей ключ от камеры на вокзале.

– Посыльный вернётся из города в четыре часа, – изобразив подобие улыбки, ответила кастелянша. – После чего я сразу отправлю его забрать ваш багаж.

– Искренне благодарю, – ответила я и направилась по коридору в поисках комнаты под номером четыреста тридцать два.

Глава 2

Дверь была не заперта. Я остановилась на пороге и огляделась по сторонам, с интересом рассматривая свой новый дом. Комната была просторной, стены окрашены в приятный светло-бежевый цвет. Мебель простая, но полностью отвечала потребностям проживающих: три кровати с тумбами, три платяных шкафа, три удобных письменных стола для выполнения домашних заданий. В углу я увидела дверь (наверное, там ванная комната), а на подоконнике огромного окна стояли цветы в горшках и графин с водой.

Пока я изучала интерьер, дверь в углу комнаты приоткрылась и оттуда вышла высокая девушка с молочно-белыми волосами, тонкими чертами лица и ярко-зелёными глазами. Увидев меня, она широко улыбнулась:

– Новенькая, да? Меня зовут Джейда Орзо, факультет бытовой магии.

– Эрика Корра, – улыбнулась я в ответ. Моя новая соседка кажется весьма дружелюбной. – Факультет боевых заклинаний.

Ярко-зелёные глаза Джейды округлились до размеров юбилейной золотой монеты. Всплеснув руками, она ошеломлённо прошептала:

– Ты боевик? Не врёшь?

– Зачем мне врать? – пожала я плечами. – Я выиграла крупное соревнование в Хатрэй и в качестве приза получила приглашение закончить обучение в академии Дальстад. Наш правитель договорился обо всём лично с королём Сейдании и ректором академии.

– Боюсь представить реакцию декана Альсара, – всё ещё недоверчиво протянула Джейда. – Ты не подумай, Эрика, я рада познакомиться с тобой. Но на всякий случай тебе стоит рассмотреть ещё один факультет. Декан факультета боевых заклинаний… Ладно, увидишь сама. Главное, помни, что я предупреждала.

«Почему все так реагируют на этого декана? Как будто он превращается в чудовище, жрущее адептов по ночам? Или они ожидали, что руководить боевым факультетом должен изнеженный слабак?» – Сев на свободную кровать, я погрузилась в раздумья.

– …не знаешь, кто будет третьей? – сквозь поток мыслей прорвался в мою голову голос Джейды.

Я молча покачала головой. Адептка охотно пояснила, что раньше жила со своими сёстрами-выпускницами, которые уже закончили академию, поэтому теперь ожидает новых соседок.

Решив, что более близкое знакомство с Джейдой стоит отложить на вечер, я встала с кровати, чтобы направиться к своему новому декану. Надо доложить о моём прибытии, а ещё попросить у него список нужных книг и пособий, чтобы на обратном пути заглянуть в библиотеку.

Орзо лишь покачала головой и пообещала мне помощь и поддержку, если знакомство с господином Альсаром пойдёт не по плану.

Вернувшись в учительское крыло, я остановилась перед дверью ректора де Форнама, затем отсчитала две двери вперёд по коридору и смело постучала в третью, на которой было написано: «Ален Альсар. Декан факультета боевой магии».

– Открыто.

Мужской голос показался мне смутно знакомым, но я даже не обратила внимания. Кивнув закрытой двери, я собралась с мыслями, толкнула её и прошла в кабинет декана. Сидящий за письменным столом мужчина поднял глаза, мгновенно нахмурился и грозно спросил:

– Ты?

Конечно же, закону подлости надо было сработать именно сейчас! Мой новый декан оказался тем самым хамом, который встретился мне у ворот академии Дальстад.

– Я, – кивнула, а затем поправила себя: – Прошу прощения, меня зовут Эрика Корра. В течение года буду обучаться под вашим руководством.

– Ошиблась, – тут же потерял ко мне интерес надменный мужчина. – Декан факультета бытовой магии находится в кабинете дальше по коридору. Выйди и дверь закрой.

«При чём тут бытовая магия?» – удивилась я про себя. Разве его не предупредили о новой ученице? Вопреки желанию грубияна, я осталась стоять на месте и терпеливо пояснила:

– Господин Альсар, я прибыла из Хатрэй в Сейданию для того, чтобы закончить обучение на факультете боевых заклинаний. Разве ректор не предупредил вас обо мне?

Декан снова поднял глаза, но на сей раз задержал взгляд дольше, тщательно осматривая меня с ног до головы.

– Назови ещё раз своё имя.

– Эрика Корра, – терпеливо повторила я и вопросительно взглянула на господина Альсара.

– Из Хатрэй, говоришь, – задумчиво протянул высокомерный нахал. Он тряхнул головой и пододвинул к себе толстую папку, лежащую на краю стола. Перелистывая в ней записи, продолжил, не отрываясь от своего занятия: – И направил тебя ко мне де Форнам? Что именно он сказал? Расскажи всё с самого начала.

Я кивнула, удивляясь непонятливости декана. Зачем ему нужны подробности нашего разговора с ректором? Но спорить не стала.

– Я искала пропуск перед воротами и попала в неловкую ситуацию с вашим участием, господин Альсар. Затем пошла к ректору. Он велел отнести вещи в комнату, а затем направиться к вам, чтобы вы отметили моё прибытие в личном деле.

– Вот оно что, – одними губами усмехнулся заносчивый грубиян, выдрал листок прямо из папки и встал из-за стола. – Следуй за мной, Эрика Корра.

Я в полной растерянности последовала за странным деканом. Он же, не оборачиваясь, направился прямиком в кабинет ректора и, неожиданно для меня, распахнул дверь мощным ударом ноги, даже не постучав.

– Какого дьявола, Алистер? – рявкнул во всю мощь своих лёгких Альсар, быстрым шагом направляясь к столу совсем не удивлённого его появлением де Форнама.

Вздрогнув всем телом от внезапной перемены в поведении относительно спокойного декана, я вжалась в стену у двери, не понимая, зачем меня вообще сюда позвали.

– Я вижу, ты уже познакомился с новой студенткой, Аллен? – спокойным тоном спросил его ректор академии Дальстад. – Не забудь отметить прибытие в личном деле и отправить письмо ректору её прежнего учебного заведения.

– Издеваешься, значит, – прошипел Альсар. В ту же секунду все бумаги на столе де Форнама поднялись в воздух и закружились вихрем вокруг двух мужчин. Декан яростно ударил по столу ладонью, в которой был зажат лист бумаги. – Что здесь написано, Алистер? Вслух читай!

Ректор пожал плечами, напрочь игнорируя неуважительное поведение своего подчинённого, взял со стола несчастный лист и громко зачитал:

– Зачислить на факультет боевых заклинаний по льготной программе ввиду договорённости с ректором Высшей академии магии, при согласии короля Сейдании и правителя Хатрэй. Особые достижения…

– Имя, Алистер! Почему здесь написано «Эрик Корра»? Её зовут Эрика!

– А-а-а, ты про это, – хмыкнул де Форнам, поглядывая на листок и напрочь игнорируя взбешённого декана, – вероятно, я ошибся. Занят был, заполнял в спешке, вот и букву пропустил. Не держи зла, Аллен, лучше займись прибывшей к нам адепткой. И будь, пожалуйста, повежливее с ней.

Бумаги в воздухе перестали кружиться и в беспорядке упали на стол рядом с ректором де Форнамом. Декан-грубиян, тяжело дыша, упёрся двумя руками в столешницу из красного дерева:

– Никогда, слышишь? Никогда на моём факультете не будет ни одной особи женского пола! Я не дурак, Алистер.

– А я это знаю, – с вызовом ухмыльнулся де Форнам.

– Ошибся? – не унимался Альсар. – Нет, не ошибся! Ты всё продумал заранее! Чёртов прохиндей! Делай что хочешь, переводи эту девицу на любой другой факультет, но не смей оставлять её на факультете боевых заклинаний!

Похоже, они совсем забыли о моём присутствии. Удобный момент, чтобы уйти и не слышать неприятный для меня разговор. Но в то же мгновение, как я задумалась о побеге, ректор пальцем указал на меня и обратился к злющему, словно цепной пёс, декану Альсару:

– Поздно, Аллен. Ты своей рукой подписал согласие о зачислении на твой факультет учащегося под фамилией Корра. Рядом с твоей подписью стоит печать его величества. Пути назад нет, если, конечно, ты не захочешь отвлекать по такой ерунде самого короля.

Декан промолчал. В кабинете на мгновение воцарилась тишина, прерываемая лишь скрипом его зубов.

– Так мне организовать встречу с королём? – с нажимом произнёс Алистер де Форнам. – Кстати, он был доволен твоим решением. Сказал, цитирую: «В кои-то веки Аллен поступил мудро, хвалю».

Скрип зубов стал ещё громче, но Альсар по-прежнему молчал.

– Вспомни, как проявила себя Эннабелла Гаубе в сражении против Ариаса де Волмана два года назад. – Ректор встал из-за стола, обогнул его и остановился прямо перед притихшим деканом. – Пора менять свои взгляды, Аллен. Расширить, так сказать, горизонты. Король, памятуя о твоих выдающихся заслугах перед страной, слишком долго шёл тебе навстречу, хотя и не был обязан. Нравится тебе или нет, но адептка Корра проучится год на факультете боевых заклинаний. Если, конечно, сама не изменит своего решения. А теперь прошу, выдай ей список учебной литературы и покажи, где находится библиотека.

– Энни, – медленно, растягивая каждую гласную букву, произнёс декан. Мне даже показалось, что я слышу оттенок горечи в его тоне. – Надеюсь, ей нравится варить зелья. За мной, адептка Корра. А ты, Алистер… Даю слово, мы ещё вернёмся к этому разговору.

Глава 3

Я с трудом донесла до комнаты тяжеленную стопку книг, которую мне выдал пожилой библиотекарь, сверяясь со списком Альсара. Декану стоило больших трудов пересилить свой гнев: он буквально швырнул мне в ноги перечень учебной литературы, а затем в грубой форме велел убираться из его кабинета.

Джейда помогла затащить книги в комнату, сложила их стопкой на моём столе и познакомила с третьей соседкой – невысокой брюнеткой крепкого телосложения по имени Алисса де Нур, которая училась на факультете зельеварения.

– Когда Джейда сказала мне, что ты будешь учиться под руководством декана Альсара, я сначала не поверила ей, – с хитрым прищуром произнесла Алисса, доставая из дорожного чемодана большую бутылку из тёмного стекла. Затем она вынула из своего шкафа три гранёных стакана и, насладившись нашим недоумённым видом, пояснила: – Да не смотрите вы так! Это сок ягод красники. Мама была в городе проездом и настояла, чтобы я взяла, а мне и неловко было отказаться. Вкусная и безумно полезная штука. Правда, запах на любителя.

Мы согласно закивали, желая отметить знакомство таким нехитрым способом, и придвинули наши стулья к центральному столу. Начать решили с краткого рассказа о себе.

Джейда вызвалась первой:

– Я из Дайяри, второго по величине города Сейдании после столицы, но вся моя семья училась в академии Дальстад: родители, старшие сёстры и брат. Мне магический дар достался от мамы, остальные заполучили дар отца: руническую магию. На факультете бытовых заклинаний я в пятёрке лучших, как говорит госпожа Белла. Как только закончу академию, открою своё агентство в столице и буду помогать хозяйкам в быту.

– Я из Залессы, – приняла эстафету Алисса де Нур, – это небольшой городок на востоке страны. Мои родители – известные в наших краях зельевары. Они вложили в меня немало сил и денег, оплатив частные уроки у лучших столичных мастеров зельеварения. Глядя на то, как они отказывают себе во всём ради меня, я решила, что после выпускного сразу пойду работать и верну им все вложенные в меня средства до копейки.

– Я из Хатрэй, – настала моя очередь рассказать о себе. – Мой папа – Адриан Корра по прозвищу Вихрь, известный боевой маг в стране. Он спас жизнь нашего правителя в год моего рождения, и у него в кабинете вся стена отведена под благодарственные письма и награды. Я хочу стать достойной дочерью своего отца. Выиграв соревнование в нашей академии, получила возможность закончить лучшую на всём материке академию Дальстад. Вот только, судя по первой встрече с деканом, мне здесь явно не рады.

– Да уж, – кивнула Джейда, потягивая густой сок из стакана. – Декан Альсар – известный женоненавистник. Первокурсницы не сводят с него глаз и с придыханием упоминают его имя, но только до тех пор, пока он не откроет свой рот.

Алисса разлила остатки сока по стаканам и вздохнула:

– И ведь никто не выгонит из академии этого нахала, у него слишком большой послужной список. Он бывший сотрудник тайной полиции. Ушёл оттуда после какого-то громкого скандала, а два года назад помог академии одолеть одного спятившего некроманта с отрядами его приспешников. Поэтому ректор и даже его величество закрывают глаза на все выходки Аллена Альсара. Как ни крути, он лучший боевой маг во всей Сейдании. К тому же он воздушник, а их в нашей стране очень мало. В основном либо огневики, либо водники.

Я улыбнулась, щёлкнула пальцами, и на их кончиках показались язычки жёлтого пламени. Ещё одно ловкое движение рукой, и огонь немедленно утих.

– Я тоже огневик.

Джейда и Алисса многозначительно переглянулись. Я вопросительно посмотрела на соседок, и Орзо пояснила:

– Альсар особенно не любит огневиков. Два года назад у него была война с одной из временных преподавательниц спецкурса, госпожой Эннабеллой Гаубе. Она была сильным огненным боевым магом. Аллен даже вызвал её на поле, желая доказать всем, что ни одна женщина не способна с ним сравниться, но соревнование курсов окончилось без результата.

– Это ещё не всё. – Глаза де Нур горели от возбуждения, настолько ей не терпелось пожаловаться на грубияна-декана. – Он нарочно атаковал другую преподавательницу, хотя это было запрещено правилами. Декан спецкурса в тот день чуть не убил его прямо на поле, их еле растащили.

Я зябко поёжилась, хотя в комнате было довольно жарко, и, боясь услышать ответ, спросила:

– Вы говорите, преподавательница боевой магии была сильным магом… А что с ней случилось?

– Так её же убили, – быстро ответила Алисса.

Джейда шикнула на неё, и брюнетка, хлопнув себя по лбу, пояснила:

– Извини, всё забываю, что ты из другой страны. У нас эту историю знает каждый. Госпожа Гаубе погибла во время атаки того некроманта, но её вытащили из-за Грани Жизни, отчего она лишилась своего дара. Зато проснулись способности к зельеварению. Но это всё, что мне известно. Она вышла замуж за бывшего коллегу и наслаждается жизнью в поместье недалеко от столицы.

– Но знаешь что? – не удержалась Джейда. Понизив голос до шёпота, она с загадочной улыбкой произнесла: – Ходят слухи, что Эннабелла единственная, кто смог хоть немного проникнуть в сердце декана. Молодой человек одной из моих сестёр обучался на боевого мага и рассказывал, что при любом упоминании имени госпожи Гаубе Альсар тут же заводится и говорит, что никто из учащихся не стоит даже её мизинца.

«Судя по обилию сплетен, личность декана боевого факультета весьма популярна в академии Дальстад», – думала я, слушая рассказы и байки новых подруг о похождениях господина Альсара. Несмотря на то что знакомство с моим непосредственным руководителем было не из приятных, в глубине души я оправдывала его как могла.

«В конце-концов, моего отца тоже называют бесчувственным и циничным мужланом, однако истинный боевой маг должен иметь холодную голову и расчётливый ум, чтобы добиться успеха. А вот заботливым и любящим человеком мы с мамой видим его дома по вечерам».

Было уже за полночь, когда мы наконец разошлись по своим кроватям. Завтра нас ожидает первый день нового учебного года: ранний подъём, торжественное мероприятие в актовом зале, затем собрание нашего факультета на боевом поле. С Джейдой и Алиссой мы будем пересекаться в учебное время несколько раз в неделю. На общих занятиях по зельеварению, истории магии и предсказаниям.

В предвкушении завтрашнего дня я ворочалась с боку на бок без сна, вслушиваясь в мерное дыхание уснувших соседок. Но в тот момент, когда организм начал сдаваться и погружаться в дремоту, я услышала тихие голоса, доносившиеся из коридора.

Любопытство одолело меня, и я, пробравшись на цыпочках к входной двери, приложила ухо к замочной скважине. Теперь я могла без труда разобрать каждое слово.

– Клянусь, я верну всё до копейки, дай мне неделю, – умолял собеседника испуганный женский голос.

– Ты уже дважды нарушила слово, – донёсся до меня резкий шёпот, принадлежавший мужчине. – Почему я должен поверить тебе ещё раз?

– У меня не было выхода! – Женский голос зазвучал ещё жалобнее, а затем раздался тихий всхлип. – Сгорела лавка родителей, и они лишились дохода.

Раздался громкий шлепок и жалобный вскрик, который тут же заглушили. Неизвестный мужчина угрожающе прошипел:

– Даю тебе ровно три дня.

– Но…

– И ни минутой больше! Раньше надо было думать! Причём головой, а не известным всем местом. А теперь вали с глаз долой. Время пошло.

Послышались лёгкие крадущиеся шаги, а затем скрипнула дверь комнаты напротив. «Значит, несчастная девушка – наша соседка, – подумала я, прислонившись к входной двери. – Можно попробовать вычислить загадочную должницу и предложить ей свою помощь. А можно лечь спать и перестать совать нос не в своё дело».

Погрузившись в раздумья, осторожно ступая по полу босыми ногами и стараясь не разбудить Алиссу с Джейдой, я вернулась в кровать. Подслушанный разговор упорно крутился в голове, словно заезженная пластинка: что-то мне показалось странным в этой ночной приватной беседе. Вот только что именно?

Разгадка была совсем близко, однако накопленная за день усталость сделала своё дело, и на половине мысли я крепко заснула.

Глава 4

Отчаянно зевая, я слушала приветственную речь Алистера де Форнама, стоя в самом центре актового зала академии Дальстад. После бессонной ночи я чувствовала себя разбитой и, если бы не бодрящее зелье, которое одолжила Алисса де Нур, уснула бы ещё до начала важного мероприятия.

Каждый из деканов академии по очереди поднимался на сцену, становился за трибуну и произносил небольшую приветственную речь, рассказывая о достоинствах своего факультета.

Больше всего мне запомнились три выступления. Первым была речь декана бытового факультета – низенькой и пухлой дамы по фамилии Белла, чью макушку мы могли с трудом разглядеть из-за высокой трибуны. Из её речи следовало, что любая уважающая себя девушка, обладающая магическим даром, просто обязана знать назубок все известные бытовые заклинания. Иначе из неё получится бездарная хозяйка и ужасная жена.

Стоявшие рядом со мной адептки с факультета практической некромантии, чей дар был несовместим даже с простейшими бытовыми заклинаниями, гневно зафыркали и демонстративно отвернулись от сцены.

Далее выступал декан Альсар с планшеткой в руке. Он вышел к трибуне под громкие женские вздохи, доносящиеся со стороны группы первокурсниц.

С самодовольной ухмылкой он выдал краткую, но ёмкую речь, которая заключалась в том, что боевые маги – это главная сила Сейдании, и если бы не его мастерство и незаурядный педагогический талант, то вместо короля на троне восседал бы обезумевший некромант.

Завершал выступление декан спецкурса. Высокий красивый мужчина с чёрными волосами, убранными в низкий хвост, по виду ровесник Альсара, уверенно прошёл в сторону трибуны и зачем-то бросил быстрый взгляд на висевший над сценой плакат. Его речь, в отличие от речи декана боевиков, звучала более оптимистично: академия Дальстад даёт шанс всем, кто оказался заложником вышедшего из-под контроля магического дара. Вместе мы главная движущая сила Сейдании и сообща выстоим против любого врага.

Когда с приветствиями было покончено, деканы принялись поочередно выводить в коридор адептов своего факультета. Дождавшись громкого: «Боевики, живо на поле!» – я нарочито бодро улыбнулась Джейде и договорилась встретиться с ней и Алиссой после собрания в общей столовой.

Решив сперва разведать обстановку и понять, чего вообще ждать от моих сокурсников и декана, я пристроилась в хвосте группы из нескольких десятков человек, возглавляемых Алленом Альсаром.

На улице было ветрено и довольно прохладно, несмотря на яркое солнце. В Сейдании начиналась осень. Воздух с каждым днём будет становиться всё холоднее, листва покинет кроны деревьев, а через три месяца придёт настоящая морозная зима.

Я зябко поёжилась. Мне, выросшей в солнечном, южном крае, где лето царит круглый год, было недостаточно студенческой формы, состоящей из простой бежевой рубашки, обтягивающих брюк или юбки-карандаша на выбор, а также пиджака с вышитой на нём эмблемой академии Дальстад.

«Придётся забраться в заначку, которую я прихватила с собой из Хатрэй, и прикупить побольше тёплых вещей в ближайший выходной, – подумала я, направляясь за группой адептов в сторону боевого поля. – Надеюсь, Алисса с Джейдой составят мне компанию. Я всё ещё плохо ориентируюсь на улицах столицы».

– Построиться в линейку! Пять рядов! Первокурсники, шаг вперёд! Выпускной, замыкаете ряды! – скомандовал декан Альсар, когда мы добрались до боевого поля.

Я встала с края самого дальнего ряда, состоящего из девяти здоровых и мускулистых парней. Они косились на меня с нескрываемым удивлением и даже неодобрением, но вслух ничего не сказали.

Декан зачитал краткую приветственную речь для первокурсников, пообещав сделать из них к выпускному курсу настоящих мужчин и лучших боевых магов на всём материке. В приподнятом настроении стайка молодых парней лет шестнадцати разом поклонилась и побежала в сторону главного здания академии.

Затем последовала напутственная речь для второго, третьего и четвёртого курсов, во время которой выпускной курс многозначительно хмыкал и фыркал. Парень, стоявший рядом со мной, прошептал, глядя, как адепты покидают наши ряды: «Наивные дураки».

Я нахмурилась и вопросительно посмотрела на своего соседа, на что тот слегка наклонился к моему уху и тихо спросил:

– Советую драпать отсюда, милашка. Для Альсара девушка на боевом поле – словно красная тряпка для быка.

– Никуда я не собираюсь бежать, – хмуро ответила я и снова перевела взгляд на декана. Тот, к моему удивлению, пристально смотрел на меня.

– Адептка Корра, – зловещим голосом произнёс Альсар, – кто дал вам разрешение открывать рот во время собрания?

Вспомнив занятия по боевой магии в Хатрэй под руководством декана Гленна Ривэ, я мгновенно вытянулась в струнку и воскликнула:

– Виновата, господин декан! Этого больше не повторится!

Сбоку от меня раздались тихие смешки, на которые господин Альсар не обратил никакого внимания. Точнее, всё его внимание было обращено исключительно на меня.

– Адептка Корра, выйти из строя!

Я сделала большой шаг вперёд и выжидающе уставилась на декана. Аллен Альсар, сжав планшетку в руке так сильно, что пальцы его побелели, обжёг меня грозным взглядом.

– Позвольте спросить, адептка Корра, что вы так увлечённо рассказывали адепту Тому? Уверен, нам всем интересно!

«Вдох и выдох, Эри. Уверена, со стороны господина Альсара это всего лишь простая проверка», – подумала я.

Вслух же сказала:

– Я ответила адепту Тому, что не сбегу с боевого поля только потому, что вы не переносите адептов женского пола!

Смешки со стороны адептов стали ещё громче, лицо декана же, наоборот, помрачнело. Взявшийся из ниоткуда ветер грубо взъерошил мои волосы и нахально забрался за воротник, отчего всё тело подёрнулось мелкой дрожью. Я не выдержала и запахнула пиджак поплотнее: простудиться в первый день занятий будет обидно.

– Вернись в строй. Выпускной курс! – Края губ Альсара тронула лёгкая улыбка. – В течение всего учебного года вас ожидает серия показательных поединков на боевом поле. Оценивать будут по балльной системе. Победитель, набравший большее количество баллов, получит должность телохранителя наследного принца Сейдании. Вопросы есть?

Вопросы были. Дождавшись своей очереди, я решительно подняла руку, услышала ехидное «Ну задавай, адептка Корра», и спросила:

– Если я выиграю, могу отказаться от финального приза? После выпускного я планирую уехать домой, в Хатрэй.

Адепты, кроме Тома, заржали как кони, поощряемые холодной ухмылкой декана. Альсар закатил глаза и обмахнул лицо планшеткой, терпеливо ожидая, пока у его подопечных иссякнет запал. Я же была уверена в своих силах, поэтому сделала вид, что ни одна колкость, ни один издевательский взгляд не достигли своей цели.

– Конечно, адептка Корра. – Голос декана сочился ядом. – Я даже сделаю для вас исключение. Если вы каким-то чудом продержитесь и не сбежите хотя бы до Нового года, я лично выполню любое ваше желание.

– По рукам! – тут же воскликнула я и для большей убедительности протянула руку Альсару.

– Как я вижу, понятие дисциплины вам незнакомо. – Он демонстративно проигнорировал мой жест, а затем что-то нацарапал в своей планшетке. – После обеда ступайте в хозяйственное помещение, где хранится учебный инвентарь, и наведите в нём порядок.

– Принято! – воскликнула я, изо всех сил сдерживая разочарованный вздох.

Признаться честно, после обеда я рассчитывала на выход в город в компании Джейды с Алиссой. Теперь же придётся заняться уборкой захламлённого помещения.

Память услужливо подкинула воспоминания о кладовой, где хранился инвентарь для занятий по боевой магии в нашей Высшей академии магии, или коротко ВАМ. Разбросанные по полу магические ловушки, часть из которых не была разряжена до конца, превращали уборку в хождение по минному полю. А ещё связки деревянных, но очень тяжёлых мечей, которые так и норовили упасть на голову с самой высокой полки.

Зачем их туда положили? Сама не знаю. И я ещё не говорю про ловчие сети, кожаные мячи, набитые песком, старые разлохмаченные канаты, а также защитное снаряжение… Должна признать, декан боевого факультета академии Дальстад знает толк в наказаниях.

К счастью, Альсар уже потерял ко мне интерес. Вкратце рассказав о том, что нас ожидает на ближайших занятиях, он объявил об окончании собрания и первым направился в сторону главного здания академии.

– Ох и вляпалась ты, Эрика Корра, – с сожалением покачал головой Том – высокий стройный блондин, чьи голубые глаза буквально искрили водной магией.

Остальные адепты с интересом смотрели на нас, ожидая моего ответа.

– Не в первый раз, – отмахнулась я, глядя вслед удаляющемуся декану.

– У тебя ещё есть время перевестись на более спокойный факультет, – не отставал от меня Том.

– Поверьте, ребята, я невероятно упряма, – с дежурной улыбкой ответила я приставучему адепту. – Вот увидите, в новогоднюю ночь господин Альсар выполнит любое моё желание.

Глава 5

В просторной студенческой столовой негде было и шагу ступить. Мы с Алиссой и Джейдой, отстояв длинную очередь к раздаточному столу, всё же сумели найти свободный столик в самом дальнем углу.

– Для приветственного дня как-то негусто, – проворчала Алисса, подцепив вилкой с тарелки кусок тушёного мяса. – Неужели его величество урезал финансирование нашей академии?

– Брось, Лис. – Джейда с улыбкой посмотрела на подругу. – Первый день занятий будет завтра, а сегодня ничто не помешает нам выйти в город и отпраздновать новый учебный год в уютном кафе.

– Помешает, – мрачно ответила я, отодвигая на край тарелки варёную морковь. – Декан велел мне после обеда привести в порядок хозяйственное помещение, где хранится инвентарь для боевого факультета.

В глазах моих подруг не было даже намёка на удивление. Обхватив пальцами кружку с горячим напитком, Алисса вздохнула:

– Ещё занятия не начались, а он уже срывается на тебе? Типичный Альсар. Объяснил хотя бы причину?

Я кивнула и вкратце рассказала о нашем небольшом споре с деканом на боевом поле. Джейда слушала меня с круглыми от удивления глазами и даже не заметила, как прядь её белоснежных волос попала в кружку с ягодным чаем.

– Послушала бы ты этого Тома. До завтра у тебя ещё есть время перевестись на другой факультет. Думаю, госпожа Белла…

– Перестаньте, – поморщилась я, накалывая на вилку зелёный горошек. – Декан прав: я расслабилась за лето и повела себя излишне своевольно. Строгая дисциплина – ключ к успеху адепта боевого факультета. А я в следующий раз буду умнее.

– Ещё и говорить начни строго по его разрешению, – хмыкнула де Нур. – Боюсь, ты за весь год на его занятиях не проронишь и слова.

– Лисси, ты опять в своём репертуаре? – раздался бархатный мужской голос справа от нас.

Мы как по команде повернулись и увидели симпатичного парня чуть старше нас. В отличие от адептов, он был одет в строгие брюки и белоснежную рубашку без знаков принадлежности к факультету. Чёрная мантия с эмблемой академии Дальстад небрежно свисала с плеча, а длинная чёлка практически полностью закрывала его левый глаз.

– Знакомьтесь, мой кузен Мартин де Нур. Он получил диплом этой весной, – кивнула Алисса в сторону брюнета. – Мартин, это мои соседки по комнате: Джейда Орзо и Эрика Корра. А теперь, когда я представила вас друг другу, скажи-ка мне, дорогой… что ты здесь забыл?

– Полегче, Лисси, – ослепительно улыбнулся её кузен. – Ты разговариваешь с помощником декана факультета артефакторики. Рад знакомству, Эрика, Джейда. Вы, госпожа Корра, если не ошибаюсь, новенькая? Раньше я вас здесь не видел.

– А вы помните всех студенток академии? – искренне удивилась я. Мартин не вызывал во мне неприязни. Скорее производил впечатление отъявленного ловеласа.

– Вас бы я точно запомнил. – Улыбка не сходила с губ кузена Алиссы. – Судя по золотистому загару и двум алым прядям в волосах, вы прибыли к нам из южной страны. Хатрэй, я угадал?

– В точку, – ответила я. – Алые пряди – это дань местной моде. Я огненный маг, зачислена на факультет боевых заклинаний к господину Альсару. И, предупреждая дальнейшие расспросы: я не буду переводиться на другой факультет из-за сложного характера моего декана.

– Смело, – протянул Мартин и медленно захлопал в ладоши. – Бьюсь об заклад, тебе удастся…

– Ты не ответил на мой вопрос, – нахмурилась Алисса. Она отодвинула от себя поднос, медленно встала из-за стола и, сложив руки на груди, вперилась мрачным взглядом в глаза кузена.

Мартина, казалось, не смутил сердитый вид Лисси. Усмехнувшись, он хлопнул её по плечу и, убрав чёлку за ухо, ответил:

– Алистер де Форнам предложил мне подработку. Если в новом учебном году я справлюсь со своими обязанностями без единого нарекания, то на следующий год мне предложат контракт штатного преподавателя академии Дальстад. Буду преподавать основы артефакторики у первого курса. Ладно, прекрасные дамы, был рад знакомству. Теперь мне надо идти. До встречи, Лисси!

Взмахнув рукой, Мартин грациозно развернулся на сто восемьдесят градусов и лёгкой походкой направился в сторону выхода, лавируя между снующими туда-сюда адептами.

– А он милый, – загадочно улыбнулась Джейда, глядя вслед кузену Алиссы. – Совсем не похож на того злостного и самодовольного нарушителя дисциплины, каким был вплоть до выпускного.

– Бабник, повеса и дуралей, – покачала головой Лисси. – Удивляюсь, как ректор согласился взять его на подработку. Впрочем, не моё это дело.

Дело! Мне же надо привести в порядок хозяйственное помещение! И желательно, пока на улице не стемнело!

Извинившись перед соседками, я выбежала из столовой и в растерянности застыла посреди широкого коридора.

«А где, собственно, находится это помещение?» – подумала, оглядываясь по сторонам. Пока я размышляла, в меня врезались несколько адептов, спешивших по делам.

– С дороги! – рявкнул самый нетерпеливый из них, широкоплечий здоровяк с эмблемой факультета зельеварения на груди. Свой гневный возглас он дополнил мощным толчком, и я, всплеснув руками, упала прямо в распахнутые объятия адепта Тома.

– Поймал! – воскликнул Том, схватил меня за плечи и аккуратно прижал к стене. – Не зевай и хорошенько смотри по сторонам. Коридор, где находится студенческая столовая, – самое оживлённое место во всей академии.

– Прощу прощения, – извинилась я, восстанавливая сбитое здоровяком дыхание. С благодарностью взглянув на парня, спасшего меня от стремительного потока адептов, я спросила: – Не мог бы ты рассказать, где находится хозяйственное помещение, про которое говорил на собрании наш декан?

– Наш декан, – медленно протянул Том. – Непривычно слышать от девушки «наш» в отношении Альсара. Ну да ладно. Помнишь дорогу до боевого поля?

Я молча кивнула и навострила уши, стараясь не пропустить ни малейшей детали.

– Иди до второго перекрёстка, затем сверни направо, и метров через сто увидишь длинное одноэтажное строение. Тебе нужна вторая дверь с конца. Не переживай, она будет не заперта. Ночью работники академии займутся подготовкой боевого поля для завтрашних занятий у Альсара.

Поблагодарив Тома, я направилась по коридору в сторону лестницы, ведущей в главный холл, и уже через десять минут была у нужного строения.

«Вторая дверь с конца, – задумалась я, глядя на четыре приветливо распахнутые двери. – Вторая справа или слева? Наверное, та, что находится дальше от главного здания академии».

В центре большого и скудно освещённого помещения стоял один рабочий – пожилой крепкий мужчина лет пятидесяти, с бумагой в руках, куда вносил пометки огрызком карандаша. Его напарник, судя по виду мой ровесник, ловко сновал между длинными высокими стеллажами с инвентарём. Время от времени он выкрикивал названия предметов:

– Разборный турник, три штуки! Мишени, десять целых! Использованные считать?

– Не надо, – громко ответил ему пожилой человек и наконец заметил меня. – Вы что-то хотели?

Я вежливо поздоровалась с работниками и объяснила, что декан Альсар отправил меня привести в порядок это помещение. Мужчины равнодушно пожали плечами, объяснили, где взять ведро, воду и тряпку, а затем вернулись к своему занятию.

Уборка помещения захватила меня, я подошла к делу со всей ответственностью. Сняв пиджак, чтобы не стеснял движения, я освобождала от коробок каждую полку, тщательно вытирала с неё пыль, высушивала поверхность одним простейшим бытовым заклинанием, а другим очищала в ведре грязную воду, затем ставила коробки обратно. И так далее: каждую полку, каждый стеллаж.

Работники уже ушли, когда я приступила к мытью полов. В нашей семье не считалось зазорным работать руками. Заняты руки, зато голова свободна. Я с увлечением думала о завтрашнем занятии у господина Альсара. Прикидывала, чем можно удивить и порадовать сердитого боевика. Уверена, когда он увидит всю глубину и грани моего незаурядного дара, а также оценит моё рвение к учёбе, терпение и старание, он изменит своё отношение к единственной в группе адептке женского пола.

Когда я закончила и наконец разогнулась, растягивая и разминая уставшие мышцы, на улице уже стемнело. Магические светильники, не давали яркого света, а через маленький оконный проём под потолком виднелись краешек взошедшей на небо луны и бледно-жёлтые звёзды.

«Надо доложить декану о том, что я выполнила его поручение. Заодно принесу извинения за своё поведение на собрании. Он прав – даже декан Ривэ из ВАМ отмечал, что моя дисциплина далека от идеала. И всё же, надеюсь, господин Альсар выслушает меня, а не выгонит из кабинета», – подумала я.

Поставила ведро с тряпкой на место и погасила светильники. Накинув на плечи пиджак, я подошла к закрытой двери и услышала тихие голоса.

Глава 6

Не знаю, что на меня нашло, но вместо того, чтобы выйти из помещения и вернуться в академию, я сделала шаг назад, осмотрелась по сторонам и юркнула за один из стеллажей, задержав дыхание.

Дверь отворилась. Затаившись в своём укрытии, я увидела в лунном свете два мужских силуэта. Войдя внутрь и закрыв за собой дверь, один из них недовольно прошептал:

– Неужели ты не мог найти другого места, чтобы выложить мне свой гениальный план?

– Нет, не мог, – огрызнулся второй. – Рабочие вернутся сюда через час, чтобы начать готовить площадку для утреннего занятия у Альсара, а на территории учебных захоронений идёт проверка наглядных пособий для вводного урока у первокурсников-некромантов.

– Хватит оправдываться, – не унимался первый. – Зачем позвал?

Его спутник зажёг на кончиках пальцев маленькие язычки пламени и осветил ими пространство вокруг себя.

«Огневик с боевого», – с ходу определила я, вжимаясь в стену за стеллажом. Внутренний голос велел мне затаиться и не привлекать к себе внимания. Свет был слишком слабым для того, чтобы заметить в помещении спрятавшегося человека, тем не менее это успокоило «огненного» адепта. Лёгким движением руки он погасил маленькое пламя.

– Тёмный припугнул ту дуру с бытового факультета, – громким шёпотом зачастил огневик. – Дал ей три дня, чтобы вернуть деньги. Тем не менее он сомневается в её платежеспособности, поэтому просил передать, чтобы ты подготовил «план Б».

– «План Б»? – фыркнул первый. – И как он это себе представляет? Адептам запрещено выходить за территорию академии в будни, лишь с письменного разрешения их декана. А в выходные они пропадают чёрт знает где с утра и до отбоя! Тем более эти куры всегда ходят как минимум по двое.

– Пригласи её на свидание! – раздражённо ответил огневик. – Подкупи, соблазни, мне ли тебя учить?

– А если она разболтает обо мне подругам? – Судя по голосу, первого одолевали сомнения. – Они же быстро догадаются, что к чему, и заложат меня декану.

– Не веди себя как сопливый мальчишка! – Судя по гневным интонациям и громкому голосу, второй сильно разозлился. – Если бы не Тёмный, ты бы вылетел из академии пинком под зад ещё в прошлом году. Делай то, что он велит, и не пререкайся. В конце концов, он щедро заплатит тебе за выполненную услугу.

– Заплатит? Да он и медяка пожалеет, – саркастически усмехнулся первый, но спорить не стал.

– В пятницу вечером после отбоя жди сигнал, – подытожил огневик и первым покинул хозяйственное помещение.

Дождавшись, пока за первым закроется дверь, я услышала звук плевка и тихое ворчание:

– Пригласи на свидание, соблазни… Да я и часа не выдержу наедине с этой занудой.

Громко и протяжно вздохнув, он выругался вполголоса и вышел вслед за вторым. Я осталась одна в тёмном и холодном помещении.

Медленно досчитала до ста, потом, для надёжности, ещё до пятидесяти и аккуратно выбралась из-за стеллажа. Луна и звезды, что раньше были видны в маленьком окне, спрятались за облаками, и я оказалась в полной темноте.

Лёгкий взмах, и на кончиках пальцев задрожало пламя. Я вытянула перед собой руку и удовлетворённо кивнула: теперь стало светлее, я без проблем выйду отсюда.

Однако моя уверенность сыграла со мной злую шутку.

В свете язычков пламени, прямо перед моими глазами блеснула длинная тонкая нить, свисающая с потолка. Я раздражённо смахнула её в сторону, переступила через лежащую на земле длинную узкую коробку и почувствовала, что я снова не одна.

Бросив взгляд на руку, я остолбенела: на рукаве сидела дикая арахнида размером с куриное яйцо и, глядя на меня шестью глазами, совсем не дружелюбно поигрывала клыками.

– М-ма-ма, – испуганно прошептала я, не спуская глаз с потревоженного восьмилапого создания. Моя рука как будто одеревенела. Пушистому чудовищу, по всей видимости, не понравилось, что я назвала его «мамой», поэтому оно медленно двинулось вверх по рукаву.

– Уйди, прошу.

Арахнида проигнорировала мою просьбу, продолжая путь, который должен был закончиться у моей шеи. Времени на раздумья и мольбы Всевышнему не оставалось. Если это «милое» создание меня укусит, я как минимум неделю не выйду из больничного крыла, страдая от аллергии.

Я мысленно досчитала до трёх, резким движением руки стряхнула арахниду на пол и, молясь, чтобы рассерженное создание не ринулось за мной в погоню, бросилась бежать к двери. Попутно умудрилась зацепить плечом коробки со стеллажа, но собирать их с пола и возвращать на полки не стала. Выбежав на улицу и захлопнув за собой дверь, я осмотрелась по сторонам и вздохнула с облегчением: чувствовала себя так, словно победила сильного и мощного врага.

– Теперь можно идти к Альсару. Доложить о том, что я привела в порядок хозяйственное помещение, – произнесла я вслух, чтобы немного успокоиться и прийти в себя. О том, что несколько коробок упали на пол, я в суматохе уже позабыла.

На двери кабинета декана в учительском крыле висел магический замок, который открывался прикосновением ладони владельца. Я знала, что многие учителя задерживались на своих рабочих местах аж до самого ужина. Особенно те, кто проживал на территории академии.

«И правда, вечер на дворе, – подумала я, успокоившись после встречи с дикой арахнидой и неформальной сдачей норматива на скорость. – Наверное, проще встретить его у дверей преподавательской столовой».

Сказано – сделано. Не успела я пройти мимо зала, где ужинали адепты (я машинально сглотнула слюну и понадеялась вернуться сюда чуть позднее), как из дверей столовой для учителей и руководящего состава вышли навстречу несколько человек. Среди них я разглядела и Аллена Альсара.

– Господин декан! – Я со всех ног бросилась навстречу боевику.

Остальные преподаватели замерли и посмотрели на нас с большим удивлением. Вот только Альсар прошёл мимо с каменным лицом, словно Эрика Корра не числилась в списке учащихся его факультета. Наивный! Он даже не представлял, насколько я могу быть упорна.

Догнав и перегнав ускорившего шаг декана, я вновь оказалась перед его сердитым лицом:

– Господин Альсар!

– Учебный день окончен, – соизволил процедить сквозь зубы декан боевого факультета. – До завтра меня для тебя не существует.

– Но… я… всего лишь, – пробормотала я, растерянно глядя вслед декану.

– У вас что-то случилось?

Я обернулась и увидела перед собой того самого высокого привлекательного мужчину, чьё выступление запомнилось мне вместе с речью госпожи Беллы и нашего Альсара. Декан спецкурса, если я не ошибаюсь?

Он выжидательно смотрел на меня с лёгкой улыбкой на губах и любопытством в глазах.

Я почувствовала, как краснею, и, запинаясь, пробормотала:

– Хотела доложить господину Альсару о том, что прибралась в хозяйственном помещении.

Декан спецкурса нахмурился и удивлённо спросил:

– Не припомню, чтобы в обязанности адептов входила уборка. Аллен не пояснил, почему дал вам такое задание?

Я ощутила, как над головой сгущаются тучи. В воздухе запахло намечающимся скандалом. Неужели я сказала чего лишнего постороннему декану? Насколько я знала, мы со спецкурсом нигде не пересекались. У них свои преподаватели, и обучаются они отдельно от основной массы адептов. А я тут стою, откровенничаю с малознакомым мне человеком и наговариваю на Альсара.

– Всё не так, как вы думаете, господин… – Я замялась, поскольку ещё не знала имени черноволосого декана.

– Кристиан де Ареон.

– Прошу прощения, господин де Ареон. – Я быстро поклонилась декану. – Меня зовут Эрика Корра. Я прибыла из Хатрэй и на данный момент числюсь единственной адепткой женского пола на факультете боевых заклинаний. Боюсь, вы всё не так поняли. Я вела себя излишне своевольно на вводном собрании, поэтому декан Альсар назначил мне отработку в качестве наказания. Вину свою признаю и не имею ничего против, лишь хотела отчитаться ему о проделанной мной работе.

– Вот оно как, – протянул де Ареон, не отводя от меня заинтересованного взгляда. – Не переживай, Эрика Корра, я передам ему твоё послание. Можешь быть свободна.

Я поблагодарила учтивого декана, но, вместо того чтобы развернуться и уйти, замешкалась, что не осталось незамеченным Кристианом.

– Что-то ещё?

И тон и манеры господина де Ареона располагали к тому, чтобы я рассказала ему о подслушанном разговоре и спросила совета, но в самый последний момент я отказалась от этой затеи.

– Нет, всё хорошо, спасибо!

Ещё один короткий поклон, и я устремилась в сторону студенческой столовой, надеясь, что она ещё не закрылась. Первый полноценный день в академии, а уже столько всего случилось!

Глава 7

Утром я решила не терять времени даром и осторожно спросила Джейду о том, кто из девушек, живущих напротив, учится вместе с ней на бытовом факультете.

– Да все три, – «обрадовала» меня Орзо, неторопливо заплетая свои длинные волосы в косу.

За её действиями я наблюдала с любопытством и некой долей зависти: мои жёсткие чёрные волосы длиной до середины лопаток не поддавались укладке. Единственная причёска, которую я могла себе позволить, – конский хвост. Но и из него часто торчали непослушные пряди. Такими генами меня наградил отец, ничего не поделать.

«А кто из них самая большая зануда?» – чуть не сорвалось у меня с языка, когда я вспомнила подслушанный разговор двух парней в хозяйственном помещении.

– С чего это ты вдруг заинтересовалась бытовым факультетом? – удивлённо спросила де Нур, смешивая в высоком стакане сразу три резко пахнущих зелья.

Увидев наши заинтересованные лица, она слегка смутилась и пояснила:

– Погода сейчас непредсказуемая, заболеть можно в два счёта. Вот я и делаю себе полезную микстуру для укрепления иммунитета. Так что, Эри, ты не выдержала гнёта Альсара и задумалась о переводе на факультет госпожи Беллы?

Я многозначительно вздохнула, но промолчала. И чего все привязались ко мне с бытовым факультетом? В магических академиях многопрофильное образование, поскольку в любой момент адепт мог обнаружить у себя развитие дополнительного дара. Вот только из меня бытовик – как из слона балерина. Заклинания срабатывали корректно через раз. Пуговицы намертво приклеивались к иголке, вода мгновенно выкипала из сосуда, а метла со шваброй устраивали показательный сеанс фехтования. Да и будучи воспитанной одним из лучших боевиков Хатрэй, я хотела учиться только на факультете боевых заклинаний.

– В последний раз повторяю. – Я решительно встала с кровати, надела пиджак и накинула сверху утеплённую мантию: на улице с утра похолодало. – Я не уйду из-за того, что не нравлюсь господину Альсару.

К счастью, соседки уже забыли о моём внезапно проснувшемся интересе к адепткам, живущим напротив. Я же решила понаблюдать за ними, чтобы понять, кому именно угрожает опасность в виде загадочного «плана Б». Часть меня хотела уберечь незнакомую адептку от неприятностей, другая же упорно твердила: «Не суй нос в чужие дела».

Первым занятием была пара у декана Альсара, поэтому сразу после завтрака я поспешила на боевое поле. На улице было свежо и прохладно, несмотря на яркий свет осеннего солнца. Я закуталась в мантию и понадеялась, что сегодня нас ждут физические упражнения: тогда я смогу хоть немного согреться.

Наша учебная площадка претерпела изменения. Сегодня она выглядела не как пустырь с утоптанной до состояния камня землёй, на ней была построена хитроумная и на первый взгляд сложная полоса препятствий.

Я затаила дыхание от восхищения и предвкушения отличной тренировки: брёвна, лабиринты-змейки, изгородь, окопы, канатная дорога и многое другое… Очень похожая полоса препятствий была на памятном для меня соревновании, которое я выиграла и получила шанс закончить обучение в академии Дальстад. Держу пари, в этот момент мои глаза буквально горели от предвкушения!

Следом за мной подтянулись остальные адепты нашего факультета. Кто-то, включая Тома, со мной поздоровался, а кто-то предпочёл и вовсе не обращать внимания на единственную адептку женского пола.

Прозвенел колокол, возвестивший о начале занятий. Мы выстроились в один ряд. Не заметив поблизости господина Альсара, я спросила шёпотом у соседа:

– А где же декан?

– Наверх посмотри, – фыркнул низкий коренастый брюнет, чьего имени я пока не знала.

Я подняла голову, стараясь не щуриться от яркого солнца, и увидела над самым высоким столбом замершего в воздухе Аллена Альсара.

Воздушный маг грациозно спустился на землю при помощи лёгкого и неожиданно тёплого потока ветра. Кивнув адептам, он задержал взгляд на моём лице и, скривившись, произнёс:

– Доброго утра, боевики… И Корра.

Пропустив мимо ушей колкость, я вместе со всеми громко поприветствовала господина Альсара. С неизменной планшеткой в руке он с важным видом начал расхаживать перед нами.