Ominayashi
Это важнее любой баллады

В королевстве Лирмонт осень всегда приходила не с дождями, а с тишиной. Казалось, даже ветер боялся шуметь возле замка Чёрного Льва — там, где правил суровый, но справедливый лорд Арден, и где жила его дочь, леди Элиана.

О ней слагали баллады не за красоту, хотя она была прекрасна: волосы цвета спелой ржи, глаза, в которых можно было прочесть и грусть, и отвагу. Но баллады слагали за другое: Элиана знала травы и камни, умела читать по звёздам и говорила с соколами так, будто они были её братьями. В замке шептались, что она не от мира сего. А лорд Арден лишь хмурился и твердил: «Пусть лучше знает травы, чем интриги».

В тот год осень принесла не только тишину, но и беду. На восточных границах зашевелились горные кланы, а в лесах стали пропадать путники. Лорд Арден собрал совет, и на нём прозвучало имя, которое в Лирмонте произносили шёпотом: рыцарь Каэл из дома Вороньего Крыла. Говорили, что он не ищет славы, не любит турниров и не кланяется королям. Но там, где другие видели только врага, Каэл видел причину. Там, где другие хватались за мечи, он сперва слушал.

Элиана

Каэл приехал в замок на рассвете, когда туман ещё цеплялся за зубцы стен. Его конь был усталым, доспехи — потёртыми, а взгляд — таким спокойным, будто он уже видел все битвы мира и ни одна из них его не испугала. Он не просил аудиенции. Он просто вошёл во двор, снял шлем и сказал стражнику:

— Передай лорду Ардену: я здесь не за почестями. Я здесь, чтобы закрыть прорехи в его обороне, пока они не стали ранами.

Лорд Арден принял его не в тронном зале, а в оружейной, среди запаха масла и железа. И когда Каэл расстелил на столе карту и ткнул пальцем в узкое ущелье, о котором все забыли, лорд кивнул:

— Ты говоришь как человек, который не хочет войны. А я хочу её избежать.

Так Каэл остался в замке. Не как гость, не как герой баллад, а как тот, кто знает, как держать оборону.

Элиана увидела его впервые у колодца, когда он поил коня и смотрел на небо так, будто читал там не звёзды, а приказы судьбы. Она остановилась, не решаясь подойти, но Каэл сам повернулся к ней:

— Утро доброе, леди. Говорят, вы знаете, какие травы лечат усталость. У моего коня тяжёлые ноги.