Джулия Ромар
Край легенд. Дорога в Талмир

Глава 1. Торговый караван

Что-то было не так.

Недовольный резкой остановкой конь тяжело фыркнул, переступая с ноги на ногу. Вик осмотрелся. Степная дорога тянулась ровной лентой между Дорнхальдом и Талмиром - известный, проверенный маршрут, по которому караваны ходили десятилетиями. Ничего необычного: пыль, редкие колючие кусты по обочинам. Слишком открыто, слишком спокойно. Разве что ветер был немного сильнее обычного.

И всё же внутри тянулось противное, липкое ощущение, мешающее думать. Вик заставил себя отвернуться, пришпорил коня и догнал караван.

Сейчас не время для сомнений. Он со злостью напомнил себе об этом. Отец не любил, когда он колебался. Вообще не любил - ни его нерешительность, ни мягкость, как и все другое, чем он не походил на старшего брата, с удивительной легкостью получавшего отцовскую похвалу. Отец был холоден, отстранён, и Вик привык к тому, что на него смотрят с разочарованием. Поэтому сейчас, когда отец неожиданно доверил ему участие в этой миссии, он старался быть очень внимательным и не обращать внимание на страх. Вик не знал, как с ним быть - он не имел права ошибиться.

В Дорнхальде давно не было времени для слабости. Вялотекущая война тянулась годами, не взрываясь, но и не затихая. Людей хватало, армия держалась, но торговля буксовала, а это сильно било по казне.

Он шёл замыкающим и ещё раз окинул караван взглядом. С виду - абсолютно обычный: возы с тканями, купцы, охрана. Идеальное прикрытие. Никто бы не догадался, что торговец на самом деле посол, а товар лишь повод пересечь границу.

Талмир был городом-государством, где сходились деньги, товары и люди со всех сторон. Зона свободной торговли, куда стекались все ресурсы. Союз с ним мог не мог дать Дорнхальду победу, но гарантировал приток денег. А иногда деньги решают всё.

Отец Вика, главнокомандующий армии, действовав от имени короля, отправил посла тайно. И именно поэтому присутствие Вика здесь было не просто обучением. Это был экзамен, что он может быть полезен.

Он снова попытался убедить себя, что тревога - это всего лишь страх подвести отца. Что дорога безопасна, маршрут известен, а караван под надёжной охраной. Все внутри будто сопротивлялось этим мыслям.

Пронзительный свист разрезал воздух.

Потом второй. А следом тяжёлый, нарастающий топот множества копыт.

Слева на караван неслись всадники. Штук двадцать, не меньше. Они приближались быстро. Слишком быстро. Пару мгновений назад там было пусто. Вик был в этом уверен. Теперь же казалось, что сама степь двигалась на них.

- Врассыпную! - раздался крик.

Вик дёрнулся с опозданием. Всего на секунду - но этой секунды хватило, чтобы сердце ухнуло вниз. Он уже знал, что отец бы не простил даже такого промедления.

Возы с тканями бросили сразу. Те, кто должен был принять бой, развернули коней и помчались навстречу нападавшим. В их действиях не было суеты и паники. Другая половина, как и было предусмотрено планом, рванула в противоположную сторону. Вик последовал за ними, заставляя себя не оглядываться.

Ветер усиливался. Пыль поднималась плотной стеной, забивалась в глаза и под одежду. Видимость падала. Сквозь вой ветра Вик уловил новый звук - ещё один отряд заходил с фланга.

Значит, их ждали. Шли по следу. Возможно, это не просто разбойники.

Вик не любил оружие. Отец считал это ещё одним доказательством его слабости. Но выбора не было - сын генерала должен уметь держать меч. Вик вытащил его заранее. Рукоять показалась чужой, слишком тяжёлой, ладонь вспотела, хватка вышла слишком жёсткой. Он подумал, что поддался страху и выбрал неправильный момент — слишком рано, слишком нервно. Ещё одна ошибка.

Вик продолжал скакать, готовясь к нападению, но ветер опередил всех.

Он стал настолько сильным, что Вик едва различал голову собственного коня. Мир сузился до песка и свиста. Звуки боя исчезли, направление стёрлось. Вик больше не понимал, куда скачет, казалось, что еще немного и его вместо с конем поднимет в воздух. Началась настоящая песчаная буря.

В следующее мгновение что-то с силой врезалось в коня. Вик полетел вниз, так и не успев понять, что происходит.

***

Вик с трудом прокашлялся. Он попытался оттолкнуться руками от земли, но тело его не слушалось, обмякло и снова оказалось в песке. Голова раскалывалась. Наверное, именно так чувствует себя человек, по которому только что проскакал табун лошадей. Он сделал несколько глубоких вдохов и перекатился на спину.

Он жив. Это должно было радовать.

Мысли путались, но цеплялись за обрывки последних воспоминаний: разбойники, свист ветра, погоня... и буря, которая обрушилась на степь так быстро и внезапно, словно неба никогда и не было видно.

Вик с трудом поднял руки и протёр лицо. Песок был везде. Он забился в волосы, в глаза, в рот. С усилием очистив веки, Вик всё— таки заставил себя открыть глаза. Чистое голубое небо.

Сделав ещё несколько глубоких вдохов, Вик медленно сел. Тело предательски начало завалиться на бок. Пришлось отклониться назад и упереться локтями в песок. Тот мягко просел под его весом.

Он медленно огляделся.

Ничего... Вокруг не было абсолютно ничего. Чистейшее голубое небо без намёка на облака, огромное, беспощадно светившее солнце и земля, усыпанная песком. Откуда в степи вообще столько песка? - мелькнула мысль.

Так. Надо встать.

С горем пополам, помогая себе руками, Вик поднялся на ноги. Мир качнулся. Тело хотело снова рухнуть в песок, но все же старалось удержать вертикальное положение.

Теперь можно было снять куртку. Похоже, именно она и спасла его: каким-то чудом накрыла лицо во время бури, не дав наглотаться песка. Вик сделал шаг назад, отряхиваясь, и вдруг наступил на что-то твердое. Меч. Он был почти полностью укрыт песком, но все-таки не потерян.

Тело внезапно пробрала дрожь. Где все?

Где весь отряд? Неужели все погибли? Или их схватили? Он ведь не мог один выжить или просто потеряться? А где его конь?

Мысль о коне оказалось болезненной. Вик невольно начал крутить головой, ища знакомый силуэт, но конечно же никого не увидел.

Вик стряхнул куртку и накинул её на плечи. Показалось, что песок въелся в ткань навсегда.

Он схватился за флягу, что все еще висела на ремне, и сделал несколько жадных глотков, но почти сразу заставил себя остановиться. Он неизвестно где. И неизвестно, сколько ещё придётся идти. Сколько он пробыл без сознания?

Надо определить направление. Надо идти. Придерживаться плана.

Иначе всё зря.

Иначе зря погибли все. Или были схвачены в плен. А тут непонятно, что хуже.

А как же план отца? Он возненавидит его за провал.

Чёрт. Нужно сделать хоть что-то. Для начала надо попытаться успокоиться и подумать.

Вторая сторона переговоров не знает, что произошло. Наверняка они всё ещё ждут их прибытия. Если он доберётся до города и объяснит всё, то возможно, тогда ещё не всё потеряно.

Вик снова огляделся.

Он не мог пролежать здесь несколько дней, по крайней мере, он очень надеялся на это. Нападение произошло во второй половине вчерашнего дня. Скорее всего сейчас ещё утро. Полдень еще не наступил. Если ориентироваться по солнцу и продолжать надеяться, что он не слишком далеко ушёл от дороги во время бури, то... идти нужно чуть левее.

Он сделал первый шаг, потом второй. Ноги опять провалились в песок. Вик выдохнул, еще раз собираясь с силами. Попытался усмехнуться сам себе и пошёл.

Глава 2. Талмир

Казалось, он шёл целую вечность.

Пот застилал глаза. Одежда полностью промокла, а песок, застрявший в ткани, перемешался с потом и тёр кожу при каждом движении. Вик вспомнил кузнеца, медленно ведущего точильный камень по лезвию меча. Казалось, пустыня с тем же терпением стачивала слой за слоем его самого и остатки решимости.

Каждый шаг давался всё тяжелее. Ноги продолжали тонуть в песке. Совсем немного, но этого хватало, чтобы любое движение забирало всё больше сил.

Вик безумно хотел пить. Голос разума, напоминающий о полной неизвестности впереди, становился всё тише. Солнце обжигало сильнее, чем когда-либо. Казалось, не будь он таким мокрым, уже давно сгорел бы заживо. Куртка, намотанная на голову, почти не спасала от убийственной жары.

Он упрямо продолжал твердить себе, что должен идти дальше. Что прошёл совсем немного. Что однообразный пейзаж, жара и одиночество искажают ощущение времени.

Вик не хотел признавать, что отчаяние уже поселилось внутри.

И тогда он увидел это. Тонкую зелёную полоску на горизонте.

Вик остановился.

Ему показалось, что глаза, уставшие от солнца, просто начали обманывать его. Наверняка мираж.

Но через мгновение он почувствовал другое.

Ветер… Лёгкий и прохладный.

Невозможно, - подумал Вик.

Он досконально изучил карту при подготовке и прекрасно помнил эту местность. Степь должна была тянуться ещё много километров. Потом должно быть крохотное поселение, где путники оставались на ночлег, но где никто в здравом уме не задерживался дольше необходимого. После него дорога расползается в разные стороны, но путь до Талмира даже при желании невозможно перепутать. И только потом степь постепенно переходила в редкий лес.

Но никак не здесь.

Вик устало усмехнулся. Похоже, солнце всё-таки напекло его голову. В любой другой ситуации он бы насторожился. Но сейчас был готов поверить во что угодно. Даже в чудо.

Он пошёл дальше.

Зелёная полоса постепенно увеличивалась. Теперь Вик уже различал деревья. Это действительно был лес.

Чем ближе он подходил, тем прохладнее становился воздух. Прямо из песка прорастали маленькие травинки, которые через несколько шагов превратились в мягкий, густой и яркий зелёный ковёр. Высокие деревья заслоняли солнце, но сквозь листву всё пробивался мягкий свет, уже не обжигающий кожу.

Вик остановился возле первых деревьев. Он вспоминал карту, но прохладный ветер коснулся лица, и сил на размышления не осталось. Вик шагнул в тень.

Он открыл флягу и сделал несколько глотков. Потом снял куртку и просто стоял, делая глубокие, медленные вдохи. Силы будто начали возвращаться, поэтому он снова пошёл вперёд.

Вик решил, что никогда и никому не признается в том, что его посещали мысли о скорой и мучительной смерти.

Лес был удивительно спокойным. Пели птицы, листья тихо шуршали на ветру. Всё казалось таким обычным, что Вик почти забыл о странности этого места.

Сквозь привычные и приятные лесные звуки он услышал ещё один. Тихий, едва уловимый плеск.

Вода!

Где-то совсем рядом был ручей.

Вик даже не заметил, как ускорил шаг.

Ручей оказался совсем близко. Он вытекал из маленького родника и терялся где-то в лесной глубине.

Вик невольно рассмеялся. Похоже, сегодня ему действительно невероятно повезло.

Он быстро умылся. Холодная вода словно вернула ясность в голову. Вот почему воду называют живительной влагой.

Вик стянул куртку, рубашку и сапоги и принялся вытряхивать из них песок. Тот забился даже в швы, оставив на коже красные следы раздражения.

Оставив бесполезные попытки очистить одежду, Вик сел на траву у родника, вытянув гудящие от усталости ноги.

Прохладный ветер коснулся кожи. Где-то вдалеке пели птицы. Вик аккуратно откинулся назад и коснулся головой земли.

Всего минутку.

Он закрыл глаза. Звуки вокруг казались прекрасной мелодией после пустынной тишины. Вик наслаждался ими, ни о чём не думая.

***

Вик не понимал, сколько времени прошло. Он ненадолго провалился в сон под размеренные звуки природы. Вокруг всё ещё было светло. Но отдых у родника окончательно привёл его в себя. Он снова почувствовал себя человеком, способным думать.

Вот только ответов на произошедшее у него всё ещё не было. На них напали – это было очевидно. Но он понятия не имел, кто это сделал. Почему степь за пару мгновений превратилась в чертову пустыню, Вик тоже не знал. Учитывая уровень его везения, он решил, что просто оказался в эпицентре какого-то катаклизма. Он читал о многих из них и был уверен, что случалось и похуже.

Сейчас главное понять, где он находится.

Вик попытался сопоставить дорогу, карту и то, что он видел вокруг. Похоже, во время бури он ускакал гораздо дальше, чем ему показалось. Каким-то образом обогнул лес и оказался по другую его сторону.

Иначе всё это просто не объяснить.

Вик с наслаждением вдохнул прохладный лесной воздух. Ему нужно добраться до любого поселения. А там уже можно будет узнать дорогу на Талмир. И вполне возможно, кто-то из его спутников тоже выжил.

По крайней мере, Вику очень хотелось в это верить.

***

Вик явно переоценил своё везение. Умереть в лесу оказалось почти так же легко, как и в пустыне, разве что вид вокруг был куда живописнее.

Выбирая направление, Вик руководствовался простым принципом: идти в сторону, противоположную пустыне. Этот путь вёл его в удивительно спокойное и красивое никуда.

Лес был тихим и абсолютно не страшным: высокие деревья, мягкая трава, лёгкий ветер. Всё выглядело так мирно, что Вик начинал чувствовать себя неуютно. Он стал чаще останавливаться, всматривался практически в каждую ветку, прислушивался к любому шороху.

От этого становилось только хуже.

Усталость никуда не исчезла, а постоянное напряжение словно высасывало из него остатки сил. Тревога за будущее и неизвестность изматывали почти так же сильно, как страх неминуемой смерти.

Самое ужасное было в том, что Вик переставал доверять собственным ощущениям. Поэтому, когда ему показалось, что он услышал ржание лошади, он лишь устало усмехнулся. Похоже, он всё-таки начал сходить с ума и даже успел расстроиться, что это произошло настолько быстро.

Но звук повторился.

А потом Вик отчётливо услышал глухой грохот, будто что-то тяжёлое упало, затем шум возни и чей-то голос.

Вик резко повернул голову и поспешил в сторону звуков, стараясь идти как можно быстрее. Через несколько десятков шагов деревья начали редеть, и впереди показалась дорога.

На дороге стояла телега.

Какой-то мужчина с усилием затаскивал на неё бочку. Закончив, он быстро взобрался на сиденье и резко дёрнул поводья.

— Эй! -крикнул Вик, переходя на бег.

Лошадь недовольно фыркнула, но сразу же тронулась с места. Мужчина даже не обернулся.

— Подождите!

Вик замахал руками, но его всё же не услышали. Телега быстро двигалась вперёд и через несколько мгновений скрылась за поворотом. Вик остановился посреди дороги, тяжело дыша.

По крайней мере здесь были люди. И они не были вооружены до зубов, что не могло не радовать.

Он медленно повернул голову сначала в одну сторону дороги, потом в другую. Дорога в любом случае должна привести к поселению.

Вот только усталость снова напомнила о себе.

Вик некоторое время колебался. Телегу уже не догнать. Да и что-то подсказывало ему идти в другую сторону. То, что пустыня оставалась в стороне, всего лишь совпадением.

В конце концов он повернул в сторону, противоположную от той, куда уехала телега. По крайней мере, по дороге может встретиться ещё кто-нибудь. Это был хоть какой-то план. Намного лучше, чем предыдущий - просто идти в никуда. Он шёл уже довольно долго, когда заметил, что свет начал меняться. Солнце всё ещё светило, но уже не так ярко.

Деревья становились ниже, лес постепенно редел. Дорога резко повернула и начала спускаться вниз. Вик подошёл ближе и замер.

Внизу, у подножия холма, раскинулся небольшой городок.

Сердце радостно забилось быстрее.

Продолжая идти, Вик внимательно рассматривал открывающийся пейзаж. Аккуратные домики стояли вдоль дороги. Перед ними тянулись небольшие, скорее декоративные заборчики и клумбы с цветами. Между домами ходили люди: кто-то разговаривал, кто-то нёс корзины, кто-то просто спешил по своим делам.

Чем ближе подходил Вик, тем отчётливее становились звуки жизни: голоса, стук дверей, скрип колёс.

Люди.

Настоящие люди.

Значит, всё-таки повезло.

У самого входа в городок Вик заметил небольшую деревянную табличку Витиеватыми аккуратными буквами на ней было вырезано: «Талмир».

Что?..

Вик остановился.

Он чуть не упал на колени от облегчения. Оно накрыло его так резко и сильно, что он едва не рассмеялся.

Он всё-таки дошёл.

Теперь всё должно было наладиться. Прийти на встречу. Объяснить произошедшее. Разобраться, что случилось с отрядом. Связаться с отцом. А лучше сразу отправиться домой.

Но… Как?

Вик нахмурился. Это невозможно.

Он ясно помнил карты, которые изучал неделями. Талмир должен быть огромным городом, окружённым высокими стенами, с несколькими входами и огромными воротами. Перед ним же стоял небольшой, почти деревенский городок.

Внутри стало неуютно, будто всё, что знал Вик, было подделкой Прищурившись, он снова посмотрел на табличку. Там всё ещё было написано: «Талмир».

По крайней мере он ещё не разучился читать.

Это усталость снова играет с ним злую шутку. И воображение. Наверняка, он что-то напутал. Неудивительно, после такого пешего маршрута.

Вик провёл ладонями по лицу, заставляя себя не обращать внимания на эти мысли.

Сейчас не время сомневаться.

От него зависело слишком многое, а объяснениями он займётся потом.

Так. Нужно следовать плану.

Сначала найти дом купца, который занимается глиняными горшками и растениями.

Вик на мгновение закрыл глаза, пытаясь вспомнить карту города. Память быстро начала подсказывать детали.

Он примерно помнил дорогу к лавке.

Нет.

Он был уверен, что помнит.