Нейтон Патчер
Некро-Инженер: Биомеханика Смерти

НЕЙТОН ПАТЧЕР

НЕКРО-ИНЖЕНЕР:

БИОМЕХАНИКА СМЕРТИ

Серия «Некро-Инженер» • Книга 1

Глава 01. Сломанный позвоночник и пустой склеп

Сенсорная депривация пахнет озоном, дешевым антисептиком и безысходностью.

Каждые сорок секунд поршневой дозатор медицинской капсулы «Гипнос-IV» впрыскивал в катетер подключичной вены очередную микродозу синтетического нейролептического коктейля. Холодная струйка растекалась под ключицей, оставляя на языке металлический привкус жженой меди, но так и не доходила до нижней половины тела. Там, ниже двенадцатого грудного позвонка, начиналась абсолютная, глухая пустота — темный ледяной провал, где нервные окончания умерли полтора года назад при катастрофе на испытательном стенде.

Денис Корнев лежал с открытыми глазами, глядя в мутный плексигласовый купол. На внутреннюю поверхность колпака, исцарапанную грубыми салфетками санитарных дронов, непрерывно проецировались бледно-зеленые строчки системной телеметрии:

[Мониторинг витальных функций: Корнев Д. А., 29 лет] [Неврологический статус: полная параплегия Th12-L5, компрессионно-размозжающий перелом позвоночника, тракционный разрыв спинномозгового ствола] [Ресурс биополимерного матрикса жизнеобеспечения: 720 часов (30 суток)] [Финансовый статус пациента: КРИТИЧЕСКИЙ] [Текущая задолженность перед клиникой корпорации «Протез-Тек»: 4 812 450 кредитов] [Обязательный ежемесячный платеж за пролонгацию: 300 000 кредитов] [Срок погашения транша: 30 календарных дней] [ВНИМАНИЕ! В случае просрочки платежа активируется протокол терминальной паллиации]

Терминальная паллиация. На циничном корпоративном новоязе нижних ярусов мегаполиса этот элегантный термин означал предельно простую и дешевую процедуру: плавную подачу пятикратной дозы фентанила через венозный порт, отключение компрессора и последующую утилизацию органического осадка в высокотемпературной печи цокольного блока. Корпорация «Протез-Тек» никогда не держала на балансе безнадежных должников дольше положенного гарантийного срока.

Шипение пневмопривода раздалось прямо над головой. Крышка капсулы с влажным, липким чавканьем изношенного резинового уплотнителя приоткрылась на пару сантиметров. В образовавшуюся щель пахнуло тяжелым запахом сырого подвального бетона, машинного масла, горелой изоляции и дешевого синтетического стимулятора — неизменной атмосферой распределительного терминала третьего подуровня.

Над Денисом склонилось одутловатое, небритое лицо с блеклыми водянистыми глазами. Правый глаз мужчины был заменен дешевой оптической линзой в латунном ободке, которая непрерывно щелкала диафрагмой, наводя резкость на зрачок парализованного инженера. Это был Курт, кредитный куратор медико-судебного департамента клиники.

— Слышишь меня, Корнев? — Курт небрежно постучал костяшками пальцев по плексигласовому куполу, словно проверял прочность дешевого аквариума с полудохлой рыбой. — Твой страховой депозит за прошлый квартал обнулился ровно четырнадцать минут назад. Компания «Цитадель-Тех», на испытательном полигоне которой ты разворотил себе позвоночный столб, официально аннулировала расширенный полис. Их юридический отдел признал катастрофу грубым нарушением техники безопасности со стороны ведущего испытателя. Ты лично подписал акт допуска к пусконаладке боевого шагохода «Титан-4». Так что никакой пожизненной корпоративной ренты. Ноль целых и ноль десятых.

Денис с трудом сглотнул горькую, вязкую слюну. Голосовые связки, отвыкшие от живого разговора за долгие месяцы изоляции, выдали сухой, каркающий хрип:

— Разрыв гидравлической магистрали высокого давления произошел из-за каверны в литье распределительного клапана... Заводской брак титанового сплава, а не моя ошибка при сборке. Восемьсот атмосфер гидроудара вырвали сорокатонную раму из монтажных упоров за доли секунды. Я спас оператора поста управления.

— Да хоть самого господа бога ты там спас, инженер, плевать всем, — лениво отмахнулся Курт, скользя пальцем по тусклому экрану наручного планшета. — На судебные иски против концерна «Цитадель-Тех» у тебя нет ни единого кредита, ни одного приличного адвоката. А вот финансовые претензии клиники «Протез-Тек» за сложную биосинтетическую регенерацию твоих внутренних органов и бесперебойную аренду модуля глубокого жизнеобеспечения вполне реальны. Четыре миллиона восемьсот тысяч основного долга. Если ровно через тридцать суток на транзитный счет клиники не упадет три сотни тысяч на продление аренды капсулы и замену фильтров биоматрикса, автоматика просто перекроет клапан подачи кислородной смеси. Доступно излагаю?

— Откуда у прикованного к капсуле калеки триста тысяч? — процедил Денис, глядя в мутную линзу импланта Курта. — Вы продали мою квартиру, конфисковали личные счета и расчетные патенты на сочленения экзоскелетов. У меня осталась только эта пластиковая ванна.

Курт осклабился, обнажив потемневшие металлокерамические коронки.

— Ты недооцениваешь рыночную экономику, парень. Ты у нас конструктор первой категории по боевой шагающей робототехнике, пространственной кинематике и гидромеханике. В физическом мире ты бесполезный кусок мяса без подвижности тазового пояса и ног. Но твой мозговой ствол цел, а аппаратная диагностика показывает аномальный индекс нейросинхронизации — девяносто четыре целых и две десятых процента. Руководство клиники решило дать тебе шанс отработать долг. Твоя капсула подключена к прямому выделенному оптоволоконному шлюзу корпорации «Вирту-Спейс». Полное погружение в проект «Мортис Онлайн».

Денис нахмурился, чувствуя, как холодная игла нейролептического инжектора в плече снова щелкнула.

— Игра? Вы хотите, чтобы я фармил золотые монетки в виртуальной песочнице для подростков?

— «Мортис Онлайн» — давно уже не песочница, Корнев, — понизив голос, произнес Курт. — Это закрытая глобальная квази-экономическая система, построенная на базе суперкомпьютерного кластера с физическим движком «Ньютон-Нексус». Там крутятся колоссальные финансовые потоки реального мира. Золотые монеты из игры официально конвертируются через финансовую биржу «Авалон-Эскроу» в твердые банковские кредиты по стабильному курсу один к десяти. Топовые крафтеры, командиры наемных армий и рейдовые группы зарабатывают сотни тысяч кредитов за одну удачную экспедицию в неисследованные разломы. Разумеется, девяносто девять процентов обычных пользователей — это просто планктон, массовка, которую стригут кланы. Но с твоими мозгами и физиологическим откликом у тебя есть крошечный шанс зацепиться. Либо ты погружаешься прямо сейчас и начинаешь добывать золото, либо через тридцать суток я лично поверну вентиль декомпрессии. Решай.

Курт с глухим стуком захлопнул смотровой люк капсулы. Тяжелые электромагнитные замки защелкнулись с сухим щелчком предохранителей. Окружающий мир погас, оставив лишь ровное, нарастающее гудение охлаждающих турбин.

Зеленая индикация на внутренней стороне колпака стремительно выцвела, уступая место глубокому, пульсирующему фиолетовому сиянию квантового туннеля.

[Обнаружен входящий широкополосный нейро-линк: Протокол прямого доступа «Мортис Онлайн»] [Инициализация нейроинтерфейса «Гипнос-IV» на аппаратном уровне...] [Синхронизация моторной и соматосенсорной коры головного мозга: 94.2%] [Подключение базового физического ядра: Newton-Nexus Engine v.4.12] [Внимание: порог болевой чувствительности зафиксирован на безопасной отметке 25%] [Сенсорная обратная связь по кинестетическим каналам: 100%] [Инициализация виртуализации среды через 3... 2... 1...]

Мир реанимационной палаты схлопнулся в ослепительную беззвучную точку.

Секундный провал в абсолютное небытие сменился ощущением бешеного центробежного вращения, после чего гравитация резко вернулась, прижав ступни к твердой шероховатой поверхности. Денис судорожно вдохнул полной грудью — и закашлялся от резкого запаха.

Воздух был холодным, пронзительно-сырым и пах прелой могильной землей, вековой известковой пылью и застарелым тленом. Но не этот запах заставил его сердце заколотиться с частотой отбойного молотка.

Денис опустил взгляд вниз.

Он стоял.

Он действительно стоял на собственных ногах. На настоящих, твердых, послушных ногах, обутых в грубые сапоги из плотной потертой кожи. Он медленно пошевелил пальцами, почувствовал сопротивление кожаного носка, перенес центр тяжести с пятки на переднюю часть стопы, ощутил напряжение в икроножных мышцах и связках коленного сустава — и чистейший, ошеломляющий электрический импульс восторга прошил его сознание от затылка до пяток.

Никакой давящей фантомной боли. Никакого мертвого паралича ниже пояса. Полный, стопроцентный физиологический отклик опорно-двигательной системы, неотличимый от реальности.

— Работает... — хрипло выдохнул Денис в полумрак. — Нейромост перехватил двигательные паттерны моторной коры и перевел их в виртуальный скелет без единой миллисекунды задержки.

Перед его глазами мягко, без раздражающих вспышек, развернулся полупрозрачный пепельно-серый интерфейс генерации персонажа.

[Добро пожаловать в суровый мир «Мортис Онлайн»!] [Идентификация пользователя подтверждена: Корнев Д. А.] [Определите имя вашего аватара:]

Денис не сомневался ни секунды. Всю сознательную жизнь — от студенческой скамьи на кафедре робототехники до секретных полигонов тяжелого машиностроения — он занимался расчетом кинематических пар, степеней свободы, плеч рычагов, распределения ударных моментов и динамических нагрузок в несущих конструкциях. Механика была его религией, его призванием, единственной абсолютной истиной в мире ненадежных людей и корпоративной лжи.

— Кинематик, — произнес он вслух четким голосом.

[Имя персонажа принято: Кинематик] [Выберите базовый архетип и стартовую специализацию:]

В воздухе перед ним возникли мерцающие ростовые проекции десятков боевых классов, сопровождаемые подробными аналитическими сводками и диаграммами популярности на сервере.

Рыцарь Света — тяжелая латная броня, щиты веры, освященные клинки. Популярность среди активных игроков: 42%, средний винрейт: 78%. Жрец Рассвета — массовое исцеление, ауры защиты от темной магии. Популярность: 28%, средний винрейт: 81%. Боевой Маг Стихий — разрушительные огненные шары, цепные молнии. Популярность: 18%, средний винрейт: 65%.

И в самом низу списка, набранный крошечным блеклым шрифтом цвета холодной золы, висел сиротливый значок, обведенный жирной траурной рамкой:

[Ученик-Некромант (Темный архетип / Магия Смерти и Тлена)] [Популярность на сервере: 0.08%] [Средний винрейт в соло-режиме: 4.1%] [ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ СИСТЕМЫ! Данный класс официально признан сообществом абсолютно бесперспективным и нерентабельным для развития. В центральном континентальном секторе действует эдикт правящей гильдии паладинов «Длань Света» под предводительством Лорда Валора: любые проявления некромантии законодательно приравнены к ереси. Паладины обладают пассивным классовым бонусом +200% к урону по всей нежити. Базовые призванные скелеты обладают ничтожным запасом прочности, экстремально низкой скоростью передвижения (1.0–1.2 м/с) и колоссальным расходом маны на удержание каркаса. Настоятельно рекомендуется выбрать другой класс!]

Денис с легким прищуром вгляделся в мерцающие строчки.

— Низкая скорость? Ничтожный запас прочности? И на этом основании целый класс признали мусором?

Он мысленно коснулся иконки класса, раскрывая подробную инженерную спецификацию базового системного навыка:

[Базовое умение: «Поднятие низшего скелета (Ур. 1)»] [Тип навыка: Конструирование / Анимация нежити] [Затраты ресурса: 50 единиц маны на инициацию призыва, 2 единицы маны в секунду на удержание целостности каркаса] [Описание процесса: Собирает из доступных органических останков одного антропоморфного скелета. Базовые технические характеристики конструкции: Запас прочности костной ткани: 40–50 HP; Сила кинетического удара: 3–5 единиц; Скорость линейного перемещения: 1.1 м/с; Время отклика привода суставов: 1.4 секунды. Внимание: конструкция демонстрирует критическую нестабильность и самопроизвольное разрушение при боковых сдвиговых нагрузках.]

Глаза инженера загорелись холодным профессиональным азартом. Чем дольше он вчитывался в системные формулы, тем отчетливее понимал причину позорного провала всех местных игроков.

Подавляющее большинство пользователей, избалованных стандартными шаблонами типичных фэнтезийных игр, относились к некромантии как к обычной примитивной магии. Они вызывали скелета, закачивали в него сырую ману смерти, словно набивали ватой бесформенную тряпичную куклу, и отдавали мысленный приказ: «Иди и бей!». И движок «Newton-Nexus», честно обсчитывающий физику твердых тел, мгновенно наказывал их за техническую безграмотность. Линейная скорость один метр в секунду — потому что при такой сборке ноги волочатся под собственным весом! Разрушение от легкого тычка мечом — потому что шарниры не имеют ребер жесткости и испытывают чудовищное изгибающее напряжение!

Но в глубине меню параметров Денис обнаружил то, ради чего стоило рискнуть всем:

[Режим свободной архитектуры некротических каналов: АКТИВЕН] [Пользовательская настройка векторов натяжения эфирных связок: ДОСТУПНА] [Ограничение степеней свободы сочленений: ОТСУТСТВУЕТ]

У Дениса перехватило дыхание.

— Да вы шутите... — прошептал он, и на его губах появилась хищная, злая усмешка конструктора, нашедшего грубейшую лазейку в заводской документации. — Они заложили в движок полную свободу кинематического проектирования, а эти дилетанты жалуются на слабые характеристики!

Скелет — это не мерзкий ходячий мертвец из детских сказок. С точки зрения классического машиностроения, скелет — это совершенное двуногое шасси из прочнейшего естественного кальциевого композита! У него нет биологических мышечных волокон, которые утомляются, накапливают молочную кислоту и требуют притока кислорода через кровь. У него нет хрупких внутренних органов, поражение которых ведет к шоку или потере сознания. Нет болевых рецепторов.

Костная ткань взрослого человека — это сложнейший композит из микрокристаллов гидроксиапатита кальция и эластичных коллагеновых нитей. На сжатие свежая кость держит до ста пятидесяти мегапаскалей — она превосходит по прочности тяжелый дуб, прочный гранит и вплотную приближается к конструкционному чугуну! А эфирные нити некро-энергии, которые система позволяет натягивать вручную, — это идеальные безмассовые линейные сервоприводы с мгновенным откликом!

Если конструкция рассыпается от бокового удара — значит, инженер не заложил треугольные распорки жесткости и демпферы колебаний! Если шасси медленно ковыляет — значит, в тазобедренных шарнирах допущен чудовищный люфт, а плечо рычага стопы выставлено с отрицательным эксцентриситетом!

— Подтвердить выбор класса [Ученик-Некромант], — громко скомандовал Денис.

[Системное предупреждение: Вы выбрали класс «Ученик-Некромант». Ваш статус в юрисдикции альянса «Длань Света» изменен на: «Подозрительный субъект / Потенциальный еретик». Вы уверены в своем решении?]

— Подтверждаю. Выполняйте развертывание.

[Выбор зафиксирован: Класс «Ученик-Некромант (Ур. 1)»] [Базовые характеристики персонажа Кинематик:] [Сила: 8] [Ловкость: 9] [Выносливость: 10] [Интеллект: 16] [Мудрость: 12] [Запас маны: 160 / 160 единиц] [Скорость естественной регенерации маны: 1.2 ед/сек] [Свободные очки характеристик: 0] [Специализация: не выбрана]

Пространство вокруг Дениса всколыхнулось, вспыхнуло бледно-пепельным холодным пламенем, и полупрозрачные меню интерфейса растворились в окружающем сумраке.

Он очутился в глубине древней погребальной крипты. Сводчатый каменный потолок из грубо отесанного серого гранита частично обвалился, открывая вид на рваные свинцовые тучи и бледный серп ущербной луны. По каменным плитам пола стелился густой сырой туман, пахнущий известковой крошкой, дождевой влагой и тленом. Повсюду валялись расколотые базальтовые саркофаги, груды черепов, растрескавшиеся берцовые кости, ржавые железные цепи и истлевшие кожаные ремни погребальных саванов.

[Локация: Склепы Могильного Лога (Регион: Окраины Серого Предела)] [Уровень опасности зоны: 1–5] [Статус безопасности: Зона открытого PvP деактивирована для игроков ниже 10 уровня]

Денис сделал глубокий вдох, ощущая, как прохладный сырой воздух холодит бронхи. Он медленно опустился на правое колено прямо в серую пыль и поднял с каменной плиты массивную человеческую бедренную кость.

Она была старой, выбеленной временем, но на удивление тяжелой и плотной. На месте продольного скола в районе диафиза отчетливо просматривалась сложная внутренняя архитектоника: тонкие костные перекладины-трабекулы переплетались под строго выверенными углами, в точности повторяя линии главных механических напряжений — ту самую геометрию, которую инженеры девятнадцатого века открыли при проектировании мостовых ферм и крановых стрел.

— Модуль упругости Юнга — около двадцати гигапаскалей, — пробормотал Денис, постучав по кости костяшкой указательного пальца. Звук получился сухим, чистым, без признаков внутренней гнили. — Плотность великолепная. Настоящий природный композит космического класса. А эти недоумки в сверкающих латах считают, что это просто хлам для погребального костра.

Он поднялся на ноги, отряхнул серое полотно ученической робы и окинул внимательным взглядом завалы костей, лежащие посреди склепа.

Таймер на краю периферийного зрения методично отсчитывал секунды: двадцать девять суток, двадцать три часа и пятьдесят две минуты. Четыре миллиона восемьсот тысяч кредитов долга. Безжалостный кредитор у вентиля жизнеобеспечения.

Но паники больше не было. На смену страху пришел холодный, расчетливый азарт исследователя.

— Что ж, господа святые паладины и доблестные рыцари «Длани Света»... — Денис медленно вытянул руки перед собой, наблюдая, как между его пальцами заструились темно-серые жгуты некротической маны. — Вы думаете, что миром правит ваша слепая вера и покупные артефакты? Вы глубоко заблуждаетесь. Миром правят законы сопромата, кинематики и теоретической механики. И сейчас я вам это наглядно докажу.

Глава 02. Кинематика костей

Пыль в заброшенном склепе оседала медленно, словно нехотя подчиняясь гравитации виртуального мира.

Денис стоял на коленях перед грудой костей, с методичностью опытного сборщика сортируя детали будущего механизма. Для любого другого игрока это было просто скопище полусгнивших человеческих останков — черепа с пустыми глазницами, потемневшие ребра, обломки тазовых костей и трубчатые фрагменты конечностей. Но Денис видел перед собой детали разобранного шасси.

— Две бедренные кости. Длина около сорока четырех сантиметров. Сколов нет, микротрещины по внешней кромке вертлужной головки в пределах пяти процентов, — бормотал он, придирчиво взвешивая в ладони массивный костяной стержень. — Плотность отличная. Две большеберцовые, две малоберцовые. Грудная клетка повреждена, три левых ребра обломаны... Не критично, защита внутренних органов нам все равно не требуется. Главное — целостность позвоночного столба и плечевого пояса.

Он аккуратно разложил кости на гладкой базальтовой плите в анатомическом порядке.

Перед глазами мягко пульсировала базовая иконка классового умения.

[Доступно умение: «Поднятие низшего скелета (Ур. 1)»] [Требуемые материалы: гуманоидный остов (готовность: 100%)] [Расход маны на активацию: 50 единиц] [Текущий резерв маны: 160 / 160 единиц] [Инициировать анимацию?]

— Инициировать стандартный протокол призыва, — скомандовал Денис. — Фиксация базовой телеметрии.

Он вытянул правую руку вперед, сфокусировав мысленный приказ на костяных заготовках.

Из ладони вырвался сноп пепельно-серого тумана. Мана смерти, холодная и вязкая, словно жидкий азот, хлынула в кости. Останки задрожали, на них проступили тусклые сизые рунические символы, и конструкция начала неловко собираться воедино. Суставы соединялись хаотичными сгустками мерцающей эктоплазмы, напоминающими грязную паутину.

С глухим, костяным стуком скелет поднялся на ноги.

Денис скрестил руки на груди и сделал шаг назад, с профессиональной брезгливостью оглядывая полученный результат.

Конструкт представлял собой жалкое, убогое зрелище. Скелет стоял, неестественно сгорбившись, выпятив вперед таз и завалив череп набок. Кости мелко и непрерывно вибрировали, издавая сухой треск, похожий на шелест связки сухих веток на ветру. Каждое сочленение заметно подрагивало, а из суставов во все стороны тонкими струйками утекала в пространство драгоценная мана.

[Конструкт создан: Низший скелет (Пехотинец)] [Уровень конструкции: 1] [Запас прочности костей: 45 / 45 HP] [Урон в ближнем бою: 3–5 единиц] [Скорость линейного перемещения: 1.1 м/с] [Время реакции сочленений: 1.4 секунды] [Расход маны на поддержание: 2.0 ед/сек] [Стабильность кинематической схемы: 34% (КРИТИЧЕСКИЙ ЛЮФТ)]

— Сделай три шага вперед, — скомандовал Денис.

Скелет дернулся. Прошло больше секунды, прежде чем команда обработалась в его примитивном магическом ядре. Затем левая нога с чудовищным скрежетом оторвалась от плиты, описала в воздухе нелепую дугу и с глухим стуком шлепнулась о камень. Конструкцию повело в сторону, таз перекосило, череп запрокинулся назад. Скелет с трудом восстановил равновесие, едва не завалившись набок, после чего с таким же мучением волоком подтянул правую ногу.

Денис приложил ладонь к лицу и тяжело вздохнул.

— Какой кошмар... Это же не боевая единица, это пародия на шагающий экскаватор с пробитым масляным картером.

Он мысленно активировал углубленный инженерный интерфейс, доступный благодаря его классовой особенности и открытому системному ядру:

[Активирован режим: «Кинематический анализ узлов»] [Пространственная сетка нагрузок: РАЗВЕРНУТА]

Мир в глазах Дениса мгновенно изменился. Серая темнота склепа окрасилась в полупрозрачные неоновые цвета. Поверх костей скелета наложилась трехмерная векторная диаграмма. Каждая кость была подсвечена в зависимости от испытываемого напряжения, а в точках сочленений зажглись круговые стрелки крутящих моментов и углов отклонения.

Картина была удручающей, но для профессионального инженера-механика — предельно понятной.

— Так, пункт первый, — Денис подошел к скелету вплотную и постучал пальцем по тазобедренному суставу. Вектор нагрузки вспыхнул тревожным алым цветом. — Вертлужная впадина соединена со связкой кости бесформенным сгустком сырой маны. Осевой люфт — семнадцать миллиметров! При каждом шаге головка бедренной кости болтается в суставной сумке, словно бильярдный шар в ведре. Семьдесят пять процентов кинетической энергии толчка гасится внутри сустава в виде паразитных вибраций! Отсюда и этот омерзительный треск, и потеря скорости.

Он перевел взгляд на позвоночный столб.

— Пункт второй. Центр тяжести смещен назад на девять сантиметров относительно вертикальной оси опоры. Чтобы не упасть на спину, скелет вынужден непрерывно компенсировать опрокидывающий момент, натягивая шейные и поясничные магические жгуты. Отсюда дикий расход маны: две единицы в секунду уходят просто на то, чтобы этот мешок с кальцием не рухнул под собственной тяжестью!

Денис провел рукой по предплечью конструкта.

— Пункт третий. Точки крепления тяг. Магическая система крепит силовые жгуты прямо в геометрическом центре сустава. Плечо рычага равно нулю! Чтобы согнуть руку в локте, требуется чудовищное усилие, а результирующий крутящий момент на кисти — копейки. Никакой резкости, никакого ускорения. Удар силой три единицы — это просто шлепок вялой костяшкой.

Инженер потер подбородок. В его глазах разгоралось холодное пламя конструктора, получившего в руки сырой, бракованный заводской прототип и карт-бланш на полную модернизацию.

— Ладно. Забудем эту магическую чушь про «оживление духом тлена». Соберем шасси по ГОСТу и законам теоретической механики.

Денис коснулся пальцами грудины скелета.

[Внимание: Вы входите в режим ручной модификации связок. Требуется непрерывная концентрация. Расход маны: 10 единиц.]

Перед ним развернулись тончайшие силовые нити некро-энергии, соединявшие кости. Вместо того чтобы удерживать их бесформенным облаком, Денис начал методично перестраивать узлы.

Первым делом он занялся тазобедренными и коленными шарнирами.

Он ликвидировал рыхлую эктоплазму. Вместо нее Денис сплел из концентрированной маны сверхплотные, туго скрученные жгуты, работающие по принципу торсионных валов. В головках суставов он сформировал прецизионные шарнирные чашки, задав нулевой боковой люфт. Осевое биение снизилось с семнадцати миллиметров до нуля целых трех десятых миллиметра!

Затем он взялся за позвоночник.

Вместо прямой несгибаемой палки Денис выставил анатомический двойной S-образный изгиб с идеальным лордозом и кифозом, превратив позвоночный столб в составную рессору. Межпозвоночные диски были сформированы из многослойных эластичных подушек плотной некро-плазмы, способных гасить ударные нагрузки при прыжках и падениях с высоты.

Центр тяжести всей конструкции сместился вперед ровно на четыре градуса, зависнув точно над передней третью стопы. Скелет автоматически принял позу спринтера на низком старте — идеальное преднапряженное равновесие, готовое в любую миллисекунду сорваться в направленный вектор движения без затрат энергии на преодоление инерции покоя.

Но главным триумфом Дениса стали рычаги конечностей.

Он перенес точки анкерного крепления силовых жгутов с оси суставов на выступающие костные отростки. На локтевом сочленении тяга легла на локтевой бугор (olecranon), образовав классический одноплечий рычаг с колоссальным плечом силы. А на стопе Денис создал аналог пяточного ахиллова сухожилия с предварительным натяжением в сорок килограмм-сил.

Как только последний узел встал на расчетное место, скелет вздрогнул.

Паразитное дребезжание прекратилось в ту же секунду. В тишине склепа воцарилось мертвое, абсолютное молчание.

Кости больше не вибрировали. Сизые руны на белой поверхности гидроксиапатита перестали мигать и слились в тонкие, четкие контуры, напоминающие интегральные дорожки на материнской плате боевого дрона. Скелет выпрямился, и в его осанке появилось нечто звериное, пугающее — хищная, собранная грация гидравлического автомата, готового к мгновенному броску.

Пространство перед глазами Дениса взорвалось чередой золотых системных оповещений:

[ВНИМАНИЕ! Зафиксирована аномальная модификация базового шаблона призыва!] [Устранены паразитные механические колебания: КПД привода увеличен на 340%] [Оптимизирована геометрия сочленений: устранен люфт в критических узлах] [Зафиксирован расчет плеча рычагов первого и второго рода: крутящий момент увеличен в 8.6 раза] [Энергетические потери на компенсацию опрокидывающего момента сведены к нулю]

[Системное оповещение: На основе глубоких фундаментальных знаний прикладной механики создано уникальное персональное умение!] [Получен скрытый навык: «Кинематический Некро-Синтез (Ур. 1)»] [Тип: Пассивный / Модификатор конструирования] [Эффект: Все призванные и созданные вами некро-конструкты получают прибавку к характеристикам на основе расчетной точности кинематических цепей. Текущие бонусы: Скорость перемещения +400%, Время реакции узлов -90%, Расход маны на удержание каркаса снижен на 80%, Сила кинетического импульса при ударе +300%.]

Денис медленно перевел дух. Губы растянулись в торжествующей улыбке.

— Что и требовалось доказать. Законы Ньютона действуют даже в мире магии, если у разработчиков хватило ума привязать движок к честному сопромату.

Он взглянул на обновленные характеристики своего творения:

[Характеристики модифицированной конструкции: «Шасси-01 (Опытный образец)»] [Класс конструкции: Скоростной легкий авангард] [Уровень: 1] [Запас прочности каркаса: 65 / 65 HP (бонус преднапряжения структуры)] [Урон в ближнем бою: 18–26 единиц (кинетический удар рычагом)] [Скорость линейного спринта: 5.8 м/с (~21 км/ч)] [Время реакции сочленений: 0.11 секунды] [Расход маны на поддержание: 0.4 ед/сек (снижение в 5 раз!)] [Стабильность кинематической схемы: 99.4%]

— «Шасси-01», шаг вперед, — скомандовал Денис.

Реакция последовала мгновенно. Без малейшей задержки, без единого скрипа или люфта скелет сделал короткий, упругий шаг. Стопа коснулась каменной плиты мягко, словно лапа гепарда — торсионная связка стопы сработала как идеальный рессорный амортизатор, погасив вертикальное ускорение и тут же перенаправив его в импульс готовности к следующему движению.

— Разворот на сто восемьдесят градусов. Удар правой кистью в воздух на уровне плеча!

Скелет крутанулся на пятке со скоростью промышленного манипулятора. Воздух в крипте с визгом рассекла костяная ладонь. Короткий, хлесткий щелчок преодоления инерции прозвучал сухо, как выстрел из мелкокалиберного пистолета.

— Идеально, — прошептал Денис. — Центробежная сила трансформировалась в поступательную без перекоса тазовой рамы.

В этот момент со стороны дальнего коридора, ведущего в глубь неисследованных ярусов склепа, донеслось тяжелое, влажное шлепанье босых ног по каменной крошке.

Воздух наполнился густой, тошнотворной вонью разлагающегося мяса и тухлой крови.

Из темноты проема, волоча за собой обрывки погребального савана, медленно вывалилась массивная сутулая фигура.

[Бродячий гнилостный мертвец (Элитный падальщик)] [Уровень: 3] [Запас здоровья: 180 / 180 HP] [Класс опасности: Средний (для игроков 1–3 уровней)] [Особенности: Высокая масса тела, сопротивление дробящему урону 25%, нечувствительность к боли, способность «Гнилостный захват»]

Мертвец был огромен — не меньше двух метров ростом, с раздувшимся от трупных газов серо-зеленым торсом и длинными ручищами, заканчивающимися черными загнутыми когтями. Увидев Дениса, тварь издала утробный клокочущий рык, от которого с потолка посыпалась известковая крошка, и, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, двинулась вперед.

Для любого стандартного мага-новичка первого уровня встреча с такой тварью в тесном замкнутом пространстве означала неминуемую смерть. Обычный хлипкий скелет рассыпался бы от первого же удара трехпудовой лапы мертвеца, а сам игрок не успел бы даже добежать до лестницы.

Денис даже не шелохнулся. Его пульс оставался ровным, а взгляд холодно сканировал приближающуюся массу плоти.

— Масса цели около ста двадцати килограммов, — вслух произнес Денис, хладнокровно анализируя траекторию чудовища. — Скорость перемещения — один целых две десятых метра в секунду. Кинетическая энергия разгона минимальна. Уязвимая зона: височно-нижнечелюстной сустав и атланто-окципитальное сочленение черепа с первым шейным позвонком. Прочность костной основы головы снижена за счет трупного гниения.

Мертвец приблизился на дистанцию трех метров, занес правую когтистую лапу для сокрушительного удара сверху вниз и с ревом ринулся вперед.

— «Шасси-01». Протокол перехвата, — сухо скомандовал Денис. — Уклонение влево по вектору сорок пять градусов. Кинетический удар рычагом второго рода в височную кость.

Скелет не стал ждать удара.

Вместо медленного шарканья конструкция Дениса буквально взорвалась движением. Сработали торсионы голеней, пружина стопы распрямилась с сухим щелчком, и скелет серым смазанным росчерком метнулся навстречу чудовищу.

В полуметре от когтей конструкт резко сместил центр тяжести, пропуская многопудовую лапу мертвеца мимо себя. Когти зомби с визгом вспороли воздух, выбив сноп искр из гранитной стены склепа.

В ту же секунду правая рука «Шасси-01» пошла на взмах.

Денис с филигранной точностью рассчитал траекторию. Вся масса скелета, разогнанная до двадцати километров в час, через жесткую кинематическую цепь бедра, позвоночника и плечевого торсиона сконцентрировалась в одной-единственной точке — сжатом костяном кулаке. Плечо рычага сработало безупречно, многократно увеличив линейную скорость на выходе.

Костяной кулак врезался точно в висок мертвеца со звуком разорвавшегося артиллерийского снаряда.

ХРЯСЬ!

Ударная волна спрессованного воздуха сдула пыль с пола склепа. Черепная коробка зомби третьего уровня лопнула, разлетаясь фонтаном черной ослизлой жижи и костных осколков. Шея чудовища вывернулась под неестественным углом в девяносто градусов, не выдержав колоссального сдвигового напряжения.

Многопудовая туша мертвеца потеряла всякий импульс движения, замерла на долю секунды и с глухим, сотрясающим пол стуком рухнула на каменные плиты.

[Критический кинетический урон: 78 единиц!] [Цель «Бродячий гнилостный мертвец (Ур. 3)» уничтожена одним ударом!] [Получено опыта: 140 единиц] [Поздравляем! Ваш уровень повышен: Ученик-Некромант (Ур. 2)!] [Получено 5 свободных очков характеристик] [Получено 1 очко навыков] [Целостность конструкции «Шасси-01»: 100% (деформации и трещины отсутствуют)]

Скелет Дениса плавно вернулся в исходную преднапряженную стойку. Костяные костяшки кулака были покрыты темной жижей, но на поверхности самого гидроксиапатита не возникло даже микроскопической царапины — вектор отдачи через локтевой шарнир и плечевой пояс был полностью рассеян рессорой позвоночника и сброшен в грунт через пяточный амортизатор.

Денис подошел к поверженной туше монстра и присел на корточки.

— Чистая работа, — хмыкнул он, заглядывая в расколотый череп мертвеца. — Никакой магии в точке контакта. Чистейшая механика твердого тела: импульс силы, помноженный на жесткость конструкции и нулевой люфт в шарнирах.

Из останков зомби медленно поднялись три мерцающие световые сферы системного лута:

[Добыча с монстра:] [1. Плотные сухожилия мертвеца (Качество: Обычное) — 4 шт.] [2. Осколок окаменевшей берцовой кости (Качество: Редкое) — 1 шт.] [3. Серебряные монеты: 42 шт.]

Денис сгреб добычу в инвентарь, но его внимание привлекла именно окаменевшая берцовая кость. Она отливала металлическим синеватым блеском и была заметно тяжелее обычных человеческих останков.

— Редкий композит... — Денис взвесил кость на руке, и его глаза блеснули холодным расчетливым огнем. — Предел прочности на изгиб у такого материала должен быть как минимум втрое выше стандарта. Если заменить несущие балки голени на этот сплав и интегрировать сухожилия в качестве гидравлических приводов высокого давления...

Он посмотрел на выход из склепа, за которым простирались темные чащи Черепного леса.

— Пора переходить от базовой калибровки шарниров к установке силовой гидравлики. Первый этап испытаний завершен успешно. Начинаем глубокую модернизацию.

Глава 03. Гидравлический удар

Настоящий инженер никогда не полагается на чудо. Инженер полагается на предел текучести материалов, расчет сечений и коэффициент запаса прочности.

Денис сидел на каменной плите у входа в склеп, разложив перед собой трофеи после схватки с бродячим мертвецом. Влажный ночной ветер шевелил полы его серой ученической робы, донося из глубины Черепного леса глухие рыки ночных хищников и хруст ломаемых сучьев.

Перед глазами мерцало системное меню персонажа:

[Персонаж: Кинематик] [Класс: Ученик-Некромант (Ур. 2)] [Свободные очки характеристик: 5] [Свободные очки навыков: 1] [Текущие параметры:] [Сила: 8] [Ловкость: 9] [Выносливость: 10] [Интеллект: 16 (+5) -> 21] [Мудрость: 12] [Запас маны: 210 / 210 единиц] [Скорость регенерации маны: 1.8 ед/сек]

Денис без малейших колебаний влил все пять свободных очков в Интеллект.

В стандартных классах воинов или паладинов сила напрямую определяла физический урон. Но для некро-инженера интеллект был эквивалентен вычислительной мощности центрального процессора и пропускной способности шины управления. Каждая единица интеллекта увеличивала плотность формируемых нитей маны, точность позиционирования шарниров и общий объем энергосети, питающей конструкты.

Ощущение было таким, словно в его нейрочипе сменили тактовую частоту: зрение стало четче, восприятие пространства обострилось, а трехмерные кинематические схемы в голове начали рассчитываться с микросекундной скоростью.

— Теперь материалы, — Денис взял в руки осколок окаменевшей берцовой кости.

Системный анализатор послушно выдал физико-химический отчет:

[Материал: Окаменевшая кость древнего легионера] [Класс материала: Усиленный минерально-органический композит] [Плотность: 2.8 г/см³ (в 1.5 раза выше стандартной кости)] [Предел прочности на одноосное сжатие: 240 МПа] [Предел прочности на изгиб: 95 МПа] [Проводимость некротической энергии: Высокая]

— Замечательно. Двукратный прирост к сопротивлению динамическим нагрузкам, — констатировал Денис. — Но обычная трубчатая кость все еще имеет слабую зону: при боковом кручении полая трубка склонна к образованию спиральных трещин.

Он достал из инвентаря второй трофей — четыре эластичных сухожилия убитого мертвеца. В его пальцах они ощущались не как склизкая органика, а как плотные полимерные жгуты из высокомолекулярного полиэтилена, гибкие и невероятно прочные на разрыв.

— Если использовать костномозговой канал берцовой кости как рабочий цилиндр гидронасоса, а сухожилия запустить в качестве возвратных и нагнетающих плунжеров... — Денис усмехнулся. В его воображении мгновенно собралась принципиальная гидравлическая схема замкнутого контура высокого давления.

В классической робототехнике гидропривод всегда обладал неоспоримым преимуществом перед электромеханическими сервомоторами: колоссальной удельной мощностью на единицу массы. Маленький гидроцилиндр размером с палец способен развивать усилие в несколько тонн за счет несжимаемости рабочей жидкости и эффекта мультипликатора давления Паскаля.

В мире «Мортис Онлайн» роль несжимаемой рабочей жидкости могла выполнять концентрированная некротическая плазма — густой, тяжелый эфир смерти, циркулирующий по костным каналам.

Денис подозвал к себе «Шасси-01».

Скелет бесшумно шагнул вперед и замер, опустив руки по швам. Его глазницы горели ровным сизым огнем стабильной нейросети.

— Приступить к демонтажу голени и правой верхней конечности, — скомандовал Денис.

[Внимание: Активирован режим глубокого биомеханического реинжиниринга. Затраты маны: 45 единиц.]

Денис осторожно отсоединил стандартные голени скелета. Взяв окаменевшие кости древнего воина, он начал формировать новую структуру.

Обычные кости были сплошными трубками. Денис применил принцип сетчатых конструкций великого инженера Владимира Шухова. С помощью направленных игл некротической энергии он прожег во внешней стенке кости систему ромбических облегчающих перфораций, а внутреннюю полость усилил перекрестными диагональными ребрами жесткости. Вес детали снизился на двадцать пять процентов, а сопротивление скручивающим моментам выросло почти вдвое.

Затем он вскрыл костномозговой канал.

Внутрь полости Денис уложил вымоченные в некро-мане эластичные сухожилия, сформировав миниатюрный плунжерный цилиндр. На концах кости он создал микроскопические клапаны из хрящевой ткани с обратным запиранием: при сгибании ноги в колене некро-плазма затягивалась в камеру сжатия, а при разгибании — клапан захлопывался, превращая узел в жесткую гидравлическую стойку шасси авиалайнера.

Но настоящий шедевр инженерной мысли он сотворил с правой рукой скелета.

Правое плечо и локтевой шарнир получили спаренный гидроаккумулятор.

— Принцип работы гидромолота, — вслух проговаривал Денис, натягивая пучки сухожилий вдоль лучевой и локтевой костей. — При замахе контур аккумулирует давление до ста пятидесяти атмосфер за счет кинетической энергии разворота корпуса. В момент достижения точки невозврата срабатывает клапан мгновенного сброса давления. Вся накопленная энергия расширяющейся некро-плазмы выбрасывает предплечье вперед с линейным ускорением в пятьдесят «же».

Когда Денис защелкнул последние костяные штифты и закрепил узлы прецизионными торсионами, скелет заметно преобразился.

Его правая рука стала массивнее, кости предплечья оплетали темные, пульсирующие жилы гидравлических магистралей, а в локтевом суставе поблескивал аккуратный костяной наплыв компрессионного клапана. Ноги скелета приобрели хищный, пружинящий силуэт боевого дрона.

Системный интерфейс выдал обновленный технический паспорт:

[Конструкция модифицирована: «Шасси-01 (Мод. 2 / Гидравлический Спринтер)»] [Класс: Скоростной ударный авангард] [Уровень: 2] [Запас прочности каркаса: 95 / 95 HP (+46% за счет шуховских ферм)] [Скорость спринтерского разгона: 9.2 м/с (~33 км/ч)] [Установлен узел: «Пневмогидравлический плечевой поршень (Тип 1)»] [Эффект узла: В момент атаки возможен форсированный сброс давления. Бонусный кинетический импульс: до 400% базового урона.] [Время перезарядки гидроаккумулятора: 6 секунд] [Расход маны на цикл высокого давления: 15 единиц]

— Вот это уже серьезный разговор, — удовлетворенно кивнул Денис, вставая на ноги. — Пора проверить работу гидросистемы в реальных полевых условиях с предельной динамической нагрузкой.

Он вышел из полуразрушенной арки склепа и направился по узкой каменистой тропе в глубь Черепного леса.

Эта локация славилась среди новичков дурной славой. В официальных гайдах на форумах «Мортис Онлайн» раздел по Черепному лесу пестрел предупреждениями: «Не суйтесь туда в одиночку до пятого уровня! Там спавнятся бронированные щетинобрюхие вепри. Их лобовая костяная пластина рикошетит стрелы и режет урон от мечей на семьдесят процентов, а чардж сбивает с ног и наносит до ста единиц урона за удар! Маги без группы там просто корм».

Для обычных игроков бронированный вепрь был кошмаром. Но для ведущего инженера по испытанию бронетехники вепрь представлял собой идеальную подвижную мишень массой в четверть тонны с известными баллистическими характеристиками.

Пройдя около двухсот метров вдоль оврага, заваленного замшелыми валунами, Денис остановился.

Впереди, между искривленными стволами мертвых вязов, раздалось хриплое сопение и звук раздираемой земли. Из кустарника на поляну медленно выбрался зверь.

Это был огромный монстр размером с тяжелый мотоцикл. Все его тело покрывала жесткая темная щетина, перемежающаяся пластинами толстой хрящевой брони, а лоб венчал массивный монолитный костяной нарост клиновидной формы, переходящий в два изогнутых клыка длиной по полметра каждый.

Над головой чудовища загорелась угрожающая темно-оранжевая плашка:

[Матриарх бронированных щетинобрюхов (Редкий элитный зверь)] [Уровень: 7] [Запас здоровья: 420 / 420 HP] [Броня лобовой проекции: Тяжелая (снижение физического урона на 65%)] [Особые атаки: «Сокрушительный таранный разгон», «Удар бивнями на разрыв»] [Опасность: Смертельная для одиночных игроков 1–4 уровней!]

Матриарх повела мордой, принюхиваясь, и ее маленькие налитые кровью глазки уставились прямо на Дениса. Зверь издал яростный визг, заскреб передними раздвоенными копытами по каменистой почве, выбивая комья грязи, и наклонил массивную бронированную голову к земле.

Расстояние между ними составляло ровно сорок метров.

Для вепря седьмого уровня это было идеальной дистанцией для разгона.

— Масса цели — около трехсот двадцати килограммов, — сухо, вслух проговорил Денис, не сдвинувшись с места ни на миллиметр. — Начальная скорость разгона три метра в секунду, к точке контакта выйдет на одиннадцать метров в секунду. Кинетическая энергия удара лобовой пластины составит порядка двадцати килоджоулей. Попытка заблокировать удар стандартным щитом приведет к разрушению лучевых костей и мгновенной гибели каркаса.

Визг вепря перерос в глухой рев. Земля под ногами задрожала, когда трехсоткилограммовая туша сорвалась с места.

Серая земля летела во все стороны из-под копыт. Вепрь несся вперед, превращаясь в живой неумолимый таран. Трава под его брюхом сминалась, мелкие кусты разлетались щепками. Тридцать метров. Двадцать метров. Пятнадцать метров.

— «Шасси-01», занять позицию упора, — скомандовал Денис. — Смещение левой стопы на сорок градусов в грунт. Подготовка гидроконтура к предельному циклу сброса.

Скелет сделал один короткий шаг вперед, выставив левую ногу в глубоком выпаде. Костяные пальцы стопы вонзились в каменистую землю, намертво зафиксировав шарнир голени. Центр тяжести опустился на двадцать сантиметров вниз.

Правая рука скелета плавно отвелась назад.

В этот момент внутри плечевого сустава раздался нарастающий свист. Черные жилы на предплечье вздулись, наполнившись густой темной некро-плазмой. Манометр виртуального анализатора в глазах Дениса стремительно пополз в красную зону:

[Давление в гидроаккумуляторе: 80 атм... 120 атм... 160 атм (ПИКОВАЯ НАГРУЗКА)] [Клапан сброса: ГОТОВНОСТЬ 100%]

Десять метров! Вепрь несся прямо на скелета, нацелив полуметровые клыки точно в центр грудной клетки. Любой человек на месте Дениса уже нажал бы кнопку экстренного выхода из игры.

Пять метров!

Два метра!

— Уход с траектории по касательной — ДЕСЯТЬ САНТИМЕТРОВ ВПРАВО! — рявкнул Денис. — СБРОС ДАВЛЕНИЯ В ТОЧКУ СОЧЛЕНЕНИЯ!

Скелет не стал пятиться. Он совершил микродвижение корпусом — ровно настолько, чтобы смертоносный левый клык вепря пролетел в двух сантиметрах от ребер, взрезав воздух с громким шипением.

Вся чудовищная кинетическая энергия разогнавшегося зверя пронеслась мимо.

И в эту долю секунды сработал клапан высокого давления.

БА-А-АМ!

Звук был похож на разрыв артиллерийского фугаса.

Сто шестьдесят атмосфер сжатой некро-плазмы мгновенно расширились внутри локтевого цилиндра. Правый кулак скелета, усиленный окаменевшей костью и выверенным плечом рычага, сорвался с места со скоростью, превышающей скорость звука. Вокруг кулака возник белесый конус ударной волны Прандтля — Глоерта.

Удар пришелся точно в основание черепного гребня Матриарха — в анатомическую щель между затылочной костью и первым шейным позвонком, куда передавался весь крутящий момент от движения шеи.

ХРЯ-Я-АСЬ!

Пространство поляны сотряс оглушительный треск дробимой кости.

Монолитный костяной гребень вепря, способный выдерживать прямые удары стальных секир, раскололся надвое, словно сухой грецкий орех под тяжелым прессом. Ударная волна гидроудара прошла сквозь черепную коробку зверя, превратив мозг и внутренние ткани в однородное желе.

Инерция бега трехсоткилограммовой туши была мгновенно прервана. Задняя часть вепря взмыла в воздух, перевернулась через голову по закону сохранения углового момента, и туша с чудовищным грохотом рухнула на спину, пропахав по земле пятиметровую борозду.

Мертвая тишина опустилась на поляну. Лишь оседала выбитая копытами и взрывом пыль.

Над поверженной элитной тварью вспыхнули огромные пунцовые цифры системного урона:

[КРИТИЧЕСКИЙ ГИДРОКИНЕТИЧЕСКИЙ УДАР: 485 ЕДИНИЦ!] [Превышение предела прочности органической брони: 310%] [Цель «Матриарх бронированных щетинобрюхов (Ур. 7, Элита)» УНИЧТОЖЕНА НА МЕСТЕ!]

[Получено опыта: 520 единиц!] [Поздравляем! Ваш уровень повышен: Ученик-Некромант (Ур. 3)!] [Поздравляем! Ваш уровень повышен: Ученик-Некромант (Ур. 4)!] [Получено 10 свободных очков характеристик] [Получено 2 очка навыков]

Денис стоял неподвижно, медленно переводя дыхание.

Скелет «Шасси-01» плавно разогнулся. Из клапана на локтевом суставе с легким шипением стравливались остатки отработанного пара некротической плазмы. Рука была цела — ни малейшей трещины в шуховской ферме голени, ни малейшего искривления шарниров. Реактивный импульс отдачи был филигранно рассеян через жесткую треугольную опору таза прямо в массив скального грунта.

— Теорема об изменении кинетической энергии системы, — негромко произнес Денис, подходя к поверженному монстру. — Если правильно приложить силу в нужной точке рычага, даже локомотив можно остановить одним пальцем.

Он опустился на колено перед расколотым черепом вепря.

Из туши элитного зверя поднялись сразу пять мерцающих трофейных сфер — две синие и одна редкая фиолетовая:

[Список добычи:] [1. Монолитная лобная пластина щетинобрюха (Качество: Редкое) — 1 шт.] [2. Высокоэластичные связки гиганта (Качество: Редкое) — 6 шт.] [3. Клыки броненосного вепря (Качество: Необычное) — 2 шт.] [4. Сгусток ярости дикого зверя (Магический катализатор) — 1 шт.] [5. Золотые монеты: 18 шт. Серебряные монеты: 65 шт.]

Денис взял в руки монолитную лобную пластину. Она была изогнутой, толщиной почти в три пальца, и состояла из сверхплотного слоистого кератина, пропитанного минеральными солями.

— Природная композитная броня с переменной плотностью слоев, — с восхищением пробормотал конструктор. — Внешний слой твердый для деформации снаряда, внутренний — вязкий для поглощения кинетической энергии. Если распилить эту пластину на щитки и установить на грудные клетки и предплечья следующих моделей...

Он открыл меню навыков.

Благодаря четвертому уровню и полученным очкам умений в дереве некромантии разблокировались новые возможности:

[Доступно улучшение навыка: «Поднятие низшего скелета (Ур. 2)»] [Лимит одновременно контролируемых конструктов увеличен: до 3 единиц!] [Радиус действия телеметрической командной шины: 50 метров]

Денис поднялся во весь рост и оглядел мрачные просторы Черепного леса.

Один скелет-спринтер с гидроударом доказал состоятельность концепции. Но один юнит в поле — это всего лишь опытный прототип. Настоящая мощь военной инженерии всегда заключалась в слаженной работе тактических звеньев, где каждая машина выполняет свою специализированную функцию в едином контуре распределенных нагрузок.

— Три шасси, — произнес Денис, и в его голосе зазвучали металлические нотки профессионального командира испытательного стенда. — Штурмовой таран для удержания фронта, фланговый скоростной перехватчик и дальнобойная баллистическая платформа. Пора строить полноценное боевое звено. И я знаю, где мы проведем войсковые испытания — в глубинных катакомбах Черного Склепа.

Глава 04. Полигон в Катакомбах

Эффективность любой военной системы определяется не мощью одиночного орудия, а слаженностью тактического контура.

Денис стоял в подземной зале заброшенной часовни, служившей преддверием Глубинных Катакомб Черного Склепа. Каменные своды терялись во мраке, откуда тянуло сыростью, затхлостью и ледяным холодом подземных сквозняков. На полу лежали останки дюжины скелетов-воинов, найденных в старых захоронениях, и добытые в лесу трофеи: композитные костяные пластины вепря, жилы, мотки зачарованной проволоки и кованые железные скобы.

Перед инженером выстроились три конструкции. Три специализированных шасси, собранных по всем правилам теории механизмов и машин.

[Тактическое звено некро-шасси: «Триада-1»] [Общее количество активных единиц: 3 / 3] [Уровень командной телеметрии: 100% (нулевая задержка пакетной передачи)]

Первым был «Шасси-01» — тяжелый штурмовой таран. Ростом за два метра, с широким тазовым поясом и усиленной грудной клеткой, на которую Денис намертво приклепал монолитную лобную пластину вепря-матриарха. Плечевые суставы были сдвоенными, усиленными диагональными костяными подкосами, а обе руки оснащались гидравлическими поршнями высокого давления с расчетным усилием удара до трехсот атмосфер.

Вторым стоял «Шасси-02» — легкий скоростной перехватчик. Денис максимально облегчил его остов, высверлив кости по шуховской схеме и убрав реберные дуги. Центр тяжести был занижен, голени удлинены на двадцать сантиметров, а предплечья заменяли полуметровые монолитные лезвия из окаменевших берцовых костей, заточенные до бритвенной остроты. Расчетная скорость спринта этого монстра достигала пятидесяти пяти километров в час.

Третьим в строю замер «Шасси-03» — дальнобойная баллистическая платформа. Вместо привычных рук скелет обладал сложной четырехсуставной системой рычагов, образующей компактный блочный полиспаст. В качестве тетивы Денис натянул сплетенные жилы матриарха с усилием натяжения в сто пятьдесят килограмм-сил. В специальном костяном колчане на спине покоились тяжелые стреловидные болты из окаменевшей кости со стальными коваными наконечниками.

Все три скелета были объединены в единую информационную шину.

[Системное оповещение: Сформирован единый контур управления «Нейро-Шина Триада»] [Эффект: Конструкты обмениваются пространственными координатами, векторами скоростей и углами атаки с частотой 1000 Гц. Паразитная рассинхронизация исключена.]

Денис удовлетворенно кивнул.

— В классическом фэнтези три скелета под управлением новичка — это хаос: они путаются под ногами, блокируют друг другу сектора обзора и по очереди погибают. В боевой механике три синхронизированные единицы — это замкнутая распределенная сеть взаимной огневой и позиционной поддержки.

Он открыл тяжелую чугунную решетку, ведущую вниз, в Глубинные Катакомбы.

Над лестничным пролетом висело кроваво-красное системное предупреждение:

[Локация: Глубинные Катакомбы Черного Склепа (Ярус 2)] [Рекомендуемый уровень группы: 15–18] [ВНИМАНИЕ! Зона повышенной плотности элитных монстров. Для персонажей ниже 10 уровня выживаемость оценивается менее чем в 1.5%!]

Денис лишь хладнокровно проверил манометры гидросистемы «Шасси-01» и запас маны.

— Статистика выживаемости рассчитана на игроков, которые надеются на криты и святую молитву. Мы идем с поверенными приборами и законами сопромата. Вперед.

Триада двинулась во тьму.

«Шасси-02» скользнул первым — бесшумно, прижимаясь к полу, словно гигантский паук. За ним ровным, упругим шагом следовал тяжелый таран «Шасси-01», прикрывая Дениса своим массивным бронированным корпусом. Замыкала строй баллистическая платформа «Шасси-03», держа заряженный блочный метатель на уровне плеча с сектором ведения огня на триста шестьдесят градусов.

Катакомбы представляли собой сеть широких галерей из черного базальта, украшенных барельефами древних войн. Воздух здесь был ледяным, пахнущим остывшей золой и старой кровью.

Через пятьсот метров тоннель расширился, переходя в монументальный колонный зал с полуразрушенным алтарем в центре.

И в этом зале Дениса уже ждали.

В свете фосфоресцирующего зеленого мха, покрывавшего стены, стоял боевой патруль.

Это были не неуклюжие полусгнившие зомби. Перед Денисом выстроились пятеро закованных в тяжелое почерневшее железо рыцарей-мертвецов. Их доспехи были покрыты гравировкой древней гвардии, на головах красовались закрытые шлемы-армэ с узкими смотровыми щелями, из которых полыхало багровое пламя неугасимой злобы. В руках они держали полуторные мечи из темной стали и тяжелые ростовые щиты-павезы.

Над головой командира патруля висела системная плашка, от вида которой у любого нормального игрока пересохло бы в горле:

[Капитан Черного Караула (Элитный босс локации)] [Уровень: 16] [Запас здоровья: 1250 / 1250 HP] [Броня: Полные стальные латы древней ковки (поглощение физического урона 75%)] [Окружение: 4 Рыцаря Караула (Уровень 15, Запас здоровья: 850 HP каждый)] [Особые навыки: «Раскалывающий удар полуторника», «Глухая стена щитов», «Аура несгибаемой смерти»]

Пять элитных монстров пятнадцатого-шестнадцатого уровня против мага шестого уровня с тремя скелетами. Разница в десять уровней! По меркам любой классической MMORPG это была гарантированная, бессмысленная гибель за две секунды.

Капитан Караула медленно поднял сверкающий багровыми рунами клинок. Железные перчатки рыцарей с лязгом сомкнулись на рукоятях.

— Чужак... — раздался из-под глухого забрала утробный металлический голос. — Ты осквернил покой чертогов. Твои кости станут пылью под нашими сапогами.

Рыцари Караула слаженно, шаг в шаг, начали смыкать строй. Два щитоносца выставили ростовые павезы вперед, образуя сплошную стальную стену, из-за которой ощетинились лезвия полуторных мечей.

— Классическое построение фаланги, — вслух проанализировал Денис, не сделав ни шага назад. — Сплошной фронт, перекрытие секторов, векторная защита от фронтального колющего и рубящего оружия. Но у фаланги есть фатальный порок: крайняя инерционность при боковом смещении и высочайшее внутреннее механическое напряжение в точках стыковки щитов.

Капитан Караула рявкнул приказ:

— Натиск! Растоптать еретика!

Пять закованных в тонны железа мертвецов ринулись вперед. Грохот их кованых сапог сотрясал вековые плиты зала. Масса бегущей шеренги составляла более тонны — живой стальной таран, готовый смести любое препятствие.

Денис активировал командный модуль:

— «Триада-1», протокол «Клинообразный разлом». Распределение векторов нагрузки: сорок процентов на увод кинетической энергии, шестьдесят — на разрушение сочленений. «Шасси-03», цель — смотровая щель ведущего щитоносца. Залп!

Скелет-стрелок среагировал за четыре миллисекунды.

Четырехсуставной блочный манипулятор плавно выбрал натяжение жил. Сто пятьдесят килограмм-сил потенциальной энергии спрессовались в дугах полиспаста.

ЩЕЛК!

Звук спуска тетивы походил на выстрел крупнокалиберной винтовки.

Тяжелый костяной болт со стальным сердечником сорвался с направляющей со скоростью двести двадцать метров в секунду. Кинетическая энергия снаряда составила более двух с половиной тысяч джоулей!

Снаряд преодолел пятнадцать метров за доли мгновения.

Лобовой бронированный щит левого рыцаря был толщиной в палец, но болт ударил не в щит. Он влетел точно в горизонтальную смотровую щель шлема шириной всего в полтора сантиметра!

ДЗЫНЬ! ХРУСТ!

Стальной наконечник пробил лицевую пластину, прошил черепную коробку рыцаря насквозь и вышел с затылочной стороны, пригвоздив голову мертвеца к задней стенке шлема. Магическое ядро в голове рыцаря разлетелось в пыль.

[Критическое попадание в уязвимую зону: 640 единиц урона!] [Рыцарь Караула (Ур. 15) деактивирован!]

Строй фаланги мгновенно надломился. В образовавшуюся брешь тут же ворвался скоростной перехватчик «Шасси-02».

На скорости за пятьдесят километров в час скелет Дениса скользнул по каменным плитам в низком бреющем подкате, практически распластавшись по полу под клинками опешивших рыцарей.

В момент прохождения под щитами «Шасси-02» развернул предплечья-клинки.

ВЖУХ!

Окаменевшие лезвия, вибрирующие на высокой частоте некротической маны, сработали как спаренные циркулярные пилы. Они ударили точно в подколенные впадины сразу двух бегущих рыцарей — в единственное место, не защищенное монолитной латной полосой, где проходили железные кольчужные шарниры и силовые сухожилия мертвецов.

Сдвиговое напряжение превысило предел прочности связок.

Оба пятнадцатиуровневых рыцаря с жутким скрежетом подогнули колени и по инерции покатились кубарем по плитам, со всего маха врезавшись в колонны и выронив оружие. Их нижние конечности были полностью выведены из строя.

— Остались двое: Капитан и правый щитоносец, — хладнокровно зафиксировал Денис. — «Шасси-01», прием фронтального удара по касательной!

Сам Капитан Караула шестнадцатого уровня уже вылетел на позицию.

Увидев разгром своего отряда, босс взревел, его глаза налились багровым бешенством. Он перехватил двуручный полуторный меч двумя руками, занес его над головой и обрушил вертикальный рубящий удар со всей сокрушительной мощью своего шестнадцатого уровня:

[Активирован навык босса: «Раскалывающий удар Преисподней»!] [Расчетный физический урон: 450 единиц!]

Обычный некромантский конструкт от такого удара просто испарился бы, превратившись в белое облачко костяной муки.

Но Денис не собирался принимать этот удар в лоб.

— Угол встречи — шестьдесят пять градусов к нормали! — отдал команду инженер. — Увод кинетической энергии в фундамент!

«Шасси-01» шагнул навстречу лезвию, выставив вперед плечевой щит из лобной кости вепря. Но он не подставил плоскость щита перпендикулярно лезвию. Он развернул корпус так, чтобы полуторный меч чиркнул по наклонной поверхности брони под острым углом.

СКРЕЖЕТ! СНОП ИСКР!

Клинок Капитана, обладавший чудовищным импульсом, не смог зацепиться за скользкую слоистую поверхность кератина. Меч соскользнул вниз по диагонали, высекая фонтан ослепительных белых искр, и со страшной силой врубился в гранитный пол, выбив из него полуметровую воронку.

Вся кинетическая энергия атаки босса ушла в землю! Капитан по инерции накренился вперед, его руки распрямились, а плечевой пояс оказался абсолютно открыт для контратаки.

— Рычаг заблокирован, — произнес Денис. — Разрядить гидравлику в шейный узел.

«Шасси-01» зафиксировал острие меча ногой, заблокировав клинок в трещине плиты.

Его правая рука с нарастающим ревом пневмоклапана пошла вперед. Давление в гидроцилиндре достигло рекордных двухсот двадцати атмосфер.

БА-А-АХ!

Кулак тяжелого скелета врезался точно в стык между шлемом и кирасой Капитана Караула.

Удар чудовищной силы, помноженный на жесткость окаменевшей кости и полное отсутствие люфтов в кинематической цепи, сорвал шлем с заклепок. Металлический шлем смяло в лепешку, словно пустую пивную банку под гидравлическим прессом. Шейные позвонки босса шестнадцатого уровня лопнули с сухим звуком переломанных сучьев.

Капитан застыл, покачнулся назад, выронил рукоять полуторника и тяжело рухнул на колени, а затем ничком повалился на плиты. Багровое пламя в его глазницах с шипением угасло.

Последний оставшийся щитоносец, лишенный поддержки командира, попытался закрыться павезой, но было поздно. «Шасси-02» вихрем зашел ему за спину, а «Шасси-03» с пяти метров всадил второй костяной болт точно в сочленение кирасы под левой лопаткой, пробив спинной хребет.

Тишина опустилась на древний зал.

Лишь эхо от прогремевших ударов медленно затихало под сводами катакомб.

Перед глазами Дениса вспыхнул ослепительный каскад золотых и изумрудных строк:

[ВНИМАНИЕ! Уничтожен элитный патруль локации Черного Склепа!] [Уничтожен босс: Капитан Черного Караула (Ур. 16, Элита)!] [Разница в уровнях участников боя: +10 уровней в пользу противника!] [Потери вашего отряда: 0 единиц (целостность шасси 98.6%)] [Зафиксирован уникальный тактический результат: Идеальное распределение кинетических нагрузок!]

[Получено колоссальное количество опыта: 4 200 единиц!] [Поздравляем! Ваш уровень повышен: Ученик-Некромант (Ур. 5)!] [Поздравляем! Ваш уровень повышен: Ученик-Некромант (Ур. 6)!] [Поздравляем! Ваш уровень повышен: Ученик-Некромант (Ур. 7)!] [Поздравляем! Ваш уровень повышен: Ученик-Некромант (Ур. 8)!] [Получено 20 свободных очков характеристик] [Получено 4 очка навыков]

[Получено редкое системное достижение: «Победа над энтропией (Ранг 1)»] [Эффект достижения: Предел прочности всех создаваемых вами конструкций увеличен на 15%. Снижение износа шарниров на 25%.]

Денис глубоко вздохнул, чувствуя, как по телу разливается мощная волна тепла от четырех полученных уровней.

Он подошел к телу поверженного Капитана Караула.

Над поверженным боссом сияли сразу шесть трофейных сфер. Среди них горели две редкие фиолетовые и одна сияющая золотая:

[Список добычи с босса:] [1. Полуторный меч Черного Караула (Качество: Редкое, Темная кованая сталь) — 1 шт.] [2. Слитки черного метеоритного железа (Редкий крафтовый металл) — 8 шт.] [3. Кристалл сгущенной темной сущности (Высокая концентрация душ) — 2 шт.] [4. Полный латный доспех древнего капитана (Тяжелая броня) — 1 комплект] [5. Древний свиток чертежей: «Основы сочленения металла и кости»] [6. Золотые монеты: 145 шт. Серебряные монеты: 320 шт.]

Глаза Дениса вспыхнули, когда он коснулся свитка чертежей.

[Изучен чертеж: «Металло-остеосинтез»] [Позволяет интегрировать кованую сталь, титан и железные балки непосредственно в костные структуры конструктов, создавая армированные остео-металлические скелеты!]

— Армированный железобетон на основе костной матрицы... — прошептал Денис, ощущая священный трепет настоящего инженера перед гениальной технологией. — Теперь мы можем собирать не просто легкие каркасы из костей, а тяжелые штурмовые механизмы с броней танкового класса.

Он открыл инвентарь и пересчитал добытые золотые монеты.

С учетом золота с вепря и монет рыцарей Караула на его игровом балансе накопилось сто шестьдесят три золотые кроны и почти четыре сотни серебряных.

По официальному курсу биржи «Авалон-Эскроу» одна золотая крона стоила ровно тысячу кредитов реального мира.

Сто шестьдесят три тысячи кредитов!

Больше половины обязательного тридцатидневного взноса клинике «Протез-Тек»! И это всего за несколько часов вдумчивой работы на правильных законах физики.

Денис сжал кулак.

— До отключения капсулы еще двадцать девять дней, а первый транш почти закрыт. Но чтобы вывести эти деньги на банковский счет клиники, мне нужен официальный банковский шлюз и торговая гильдейская палата. А ближайший сертифицированный финансовый узел находится только в одном месте — в вольном городе Гранитный Предел.

Он посмотрел на своих бойцов.

«Шасси-01» бережно укладывал трофейные латы и слитки черного железа в самодельные костяные волокуши. «Шасси-02» нес дозор на ступенях, а «Шасси-03» перезаряжал блочный метатель.

— Собираем трофеи, — приказал Денис. — Мы выдвигаемся в Гранитный Предел. Посмотрим, как местная монополия паладинов встретит появление настоящей боевой механики.

Глава 05. Инквизиция Длани Света

Любая монополия неизбежно порождает загнивание, будь то совет директоров транснациональной корпорации реального мира или правящий альянс виртуальной вселенной.

Широкий имперский тракт, вымощенный белыми базальтовыми плитами, плавно поднимался по отрогам к скалистому плато. Впереди, врезаясь в свинцовое предгрозовое небо монументальными зубчатыми стенами, возвышался Гранитный Предел — крупнейший торгово-ремесленный полис западного сектора континента. Высота его внешних бастионов достигала тридцати метров, а толщина кладки у основания внушала неподдельное уважение любому фортификатору.

Денис неторопливо шагал по обочине тракта, оценивающе разглядывая исполинские укрепления. Бывший ведущий конструктор тяжелых военных комплексов машинально отмечал сектора обстрела, слепые зоны у подножия бастионов, углы сопряжения башен и толщину гранитных перемычек ворот. В его глазах город представал не сказочной цитаделью, а гигантским инженерным сооружением: массивные контрфорсы держали миллионы тонн горной породы, а подъемные мосты удерживались массивными чугунными цепями с явными признаками усталости металла на соединительных кольцах.

По гребням стен неспешно прохаживались часовые в сверкающих серебром кирасах, а над главной надвратной башней лениво колыхался гигантский шелковый штандарт: золотая раскрытая ладонь на лазурном поле.

Официальный герб правящего клана «Длань Света».

Сзади Дениса с мерным деревянным поскрипыванием катилась массивная двухколесная повозка.

Чтобы не провоцировать преждевременную панику среди мирных пользователей на оживленном тракте, Денис заранее позаботился о маскировке своего тактического звена. «Шасси-01» и «Шасси-02» были аккуратно запряжены в оглобли самодельной платформы, сколоченной из дубовых брусьев заброшенного сарая. Их тела были с ног до головы укутаны плотным серым просмоленным брезентом, сквозь который не пробивался белесый блеск костной ткани.

Со стороны эта процессия выглядела как типичная упряжка пары неуклюжих двуногих рудокопных големов — привычное зрелище для караванов, доставляющих сырье из предгорных рудников. При этом Денис с профессиональным удовольствием наблюдал за кинематикой движения: шаг обоих конструктов был идеально синхронизирован, вектор тяги направлен строго вдоль оси движения, а амортизаторы стоп полностью гасили толчки от выбоин в брусчатке. Затраты маны на удержание каркасов под полезной нагрузкой в триста килограммов составляли смехотворные ноль целых три десятых единицы в секунду.

«Шасси-03» с временно демонтированным метателем покоился на дне повозки, надежно укрытый грудой железного лома, связками трофейных шкур и тяжелыми слитками черного метеоритного железа.

Чем ближе Денис подходил к внешнему кольцу стен, тем плотнее становился поток путешественников. Но атмосфера на тракте разительно отличалась от праздника жизни, свойственного свободным торговым узлам.

Вдоль обочин ютились убогие палатки независимых игроков — тех, кто не имел клановой принадлежности. Уставшие охотники с перевязанными руками, травники с полупустыми корзинами, шахтеры в закопченных фартуках. Люди сидели прямо на земле, угрюмо переговариваясь вполголоса.

— Опять подняли ставку налога на ввоз руды, — донесся до слуха Дениса хриплый голос коренастого дварфа-рудокопа двадцатого уровня, чинившего кирку у потухшего костра. — Вчера брали тридцать процентов стоимости по системной оценке, а сегодня вывесили новый указ Бранда: сорок пять процентов гильдейской пошлины плюс десять за проверку чистоты ауры. Если так пойдет дальше, нам проще будет бросить шахты и уйти в дикие южные пустоши.

— В пустошах спавнятся твари тридцатого уровня, там без слаженной группы ляжешь в первую же ночь, — возразил ему спутник, худой маг в полинявшей синей мантии. — А здесь хотя бы безопасная зона внутри стен. Вот Валор и пользуется. Монополия на городские аукционы, монополия на банки, монополия на кузнечные горны. Весь крафт подмят «Дланью Света». Хочешь торговать — плати. Хочешь жить спокойно — целуй сапоги их паладинам. А если кто вякнет — сразу вешают статус еретика и сливают под ноль. Вон, вчера парня из гильдии кожевников обнулили только за то, что он отказался уступить редкую шкуру василиска офицеру ордена за бесценок. Говорят, за кланом Валора в реале стоят финансовые шишки из столичных инвестиционных фондов. Они сюда пришли не играть, а выкачивать реальные деньги из каждого квадратного метра карты.

Денис молча слушал эти разговоры, продолжая размеренно шагать вперед. Картина складывалась предельно ясная: типичный феодальный рэкет, помноженный на корпоративную жадность и прикрытый лицемерными лозунгами о служении святому свету. В реальном мире совет директоров клиники «Протез-Тек» проворачивал абсолютно то же самое с медицинскими квотами, капсулами глубокого сна и патентами на биоимпланты.

У массивных ворот Гранитного Предела образовался внушительный затор. Пространство перед широким арочным проездом было наглухо перегорожено дубовыми рогатками, обитыми кованым железом с острыми шипами.

Под роскошным навесом из синего бархата за тремя столами, заваленными гроссбухами, сидели клановые сборщики податей в белоснежных шелковых сутанах. Вокруг помоста несли караул шестеро храмовников в тяжелых зеркальных латах. На их нагрудниках горели золотые солнца, инкрустированные сапфирами, а в руках покоились массивные двуручные мечи и боевые молоты, от которых исходило устойчивое теплое свечение святой магии.

Денис активировал оптический зум интерфейса, тщательно сканируя экипировку карателей. Металлургия доспехов была добротной: кованая среднеуглеродистая сталь толщиной около двух миллиметров, поверх которой лежал тонкий слой серебряного гальванического напыления с гравировкой защитных молитв. Прочность внушительная, но конструкция страдала классическими изъянами исторического доспеха: шарниры налокотников и наколенников крепились тонкими стальными заклепками, а подмышечные впадины и паховая зона прикрывались лишь кольчужным плетением одинарного кольца. Предел прочности таких узлов на сдвиг не превышал пятидесяти мегапаскалей.

Командовал караулом коренастый, широкоплечий воин с надменным холеным лицом и аккуратно подстриженной эспаньолкой. Над его головой висел золотой маркер элитного статуса:

[Центурион Бранд (Карательный корпус Ордена «Длань Света»)] [Уровень: 28] [Класс: Паладин Очищающего Огня] [Статус: Комендант Южных Ворот] [Запас здоровья: 2 450 / 2 450 HP] [Броня: Освященная храмовая сталь (поглощение физического урона 80%, устойчивость к магии тьмы +250%)]

— Следующий! — лениво скомандовал Бранд, ковыряя в зубах полированной костяной зубочисткой и с пренебрежением разглядывая выстроившуюся очередь.

К столу подошел невысокий следопыт четырнадцатого уровня в потертой кожаной куртке и выложил связку шкур пещерных волков и кожаный мешочек с рудой.

Писарь брезгливо кончиком стилуса перевернул шкуры, сверился с реестром цен и скрипучим голосом объявил:

— Базовая оценка партии по реестру: сорок восемь золотых крон. Обязательная пошлина за безопасность торгового тракта — тридцать пять. Санитарный сбор за проверку биоматериалов на скверну — восемь. Страховой взнос в фонд защиты Предела — три золотые кроны. Итого к удержанию: сорок шесть крон. На руки выдается две золотые монеты. Забирай и освободи проход.

У следопыта задрожали губы, а пальцы побелели от бессильной злобы:

— Две монеты?! — сорвался он на отчаянный, сдавленный фальцет. — Вы в своем уме?! Я четыре дня ночевал на голых камнях в расщелине, потерял всю группу на третьем ярусе! Сорок шесть крон налога с сорока восьми?! Да на две монеты я даже стрелы не восполню, мне нечем заплатить кузнецу за починку тетивы! Это же неприкрытый грабеж!

Центурион Бранд медленно повернул голову. Его рука в тяжелой латной перчатке опустилась на массивное яблоко полуторного меча:

— Ты смеешь раскрывать свою пасть на установления Ордена, отребье? — негромко, но с пугающей отчетливостью произнес Бранд. Голос центуриона, усиленный аурой классового авторитета, раскатился над площадью. — Если бы наши карательные экспедиции не выжигали рассадники тварей в округе, ты и дня бы не прожил в этих лесах. Гильдия обеспечивает мир и процветание региона. Лорд Валор лично утвердил налоговую сетку для авантюристов. Тебе что-то не нравится? Никто тебя здесь не держит силой. Разворачивайся и убирайся обратно в канаву. Сдохни там от голода или когтей падальщиков.

Следопыт побледнел как полотно. Он окинул взглядом шеренгу замерших храмовников, бессильно ссутулился, сгреб со стола две монетки и, опустив голову, побрел в тень воротного свода.

И в этот самый момент из центра очереди донесся истошный женский крик и звуки ожесточенной возни:

— Стоять, падаль! Лови его, у него скверна под плащом!

Двое храмовников выволокли из середины людского потока щуплого парня в темном потертом балахоне ученика. Из широкого рукава его мантии с писком вывалился крошечный скелетик лесной полевки — хрупкая, кривая конструкция, собранная новичком, только начавшим изучать азы школы анимации.

Парень рухнул на колени прямо в дорожную пыль, закрывая голову руками:

— Пожалуйста, не убивайте! Я просто взял квест у городского аптекаря на сбор могильного корня! Мне нужны были очки навыка для ветки алхимии ядов!

Лицо центуриона Бранда мгновенно озарилось хищным, маниакальным оскалом фанатика, нашедшего законную добычу для публичной расправы:

— Некромантская мразь, — сладко протянул он, неторопливо спускаясь со ступеней помоста. Шаги его кованых сапог тяжело отдавались по камню. — Сколько раз законники Ордена повторяли для особо непонятливых: на всех землях Серого и Светлого Пределов любые формы некромантии, манипуляций с мертвой тканью и темных культов законодательно приравнены к тягчайшей ереси. Любая нечестивая скверна подлежит немедленному и показательному сожжению.

Бранд извлек из ножен широкий полуторный меч. Лезвие клинка вспыхнуло ослепительным золотисто-белым пламенем:

[Активирован классовый навык: «Священное Очищение (Ур. 4)»] [Эффект: Нанесение 350 единиц святого урона. Наложение статуса «Позор скверны» при гибели цели: штраф -50% ко всем характеристикам на 24 часа после возрождения.]

Паладин даже не стал слушать сбивчивые мольбы. Одним коротким взмахом он рассек костяную полевку — крошечный остов вспыхнул от касания святого огня, обуглился за доли секунды и осыпался серым жирным пеплом.

Затем Бранд с размаху ударил парня тяжелым сапогом в челюсть, опрокинув его на спину, и с хрустом вогнал пылающий меч точно в грудную клетку лежащего.

Ослепительная вспышка озарила площадь. Парень забился в предсмертных судорогах и распался на миллионы светящихся искр.