Глава 1

«Свадьба года. Завидный холостяк, декан боевого факультета Академии Семи Содружеств Альер Башиот наконец-то решил остепениться. Несмотря на то, что его невеста и будущая супруга Элла Грозная — иномирянка, свадьба планирует быть…»

Дальше этот бред я читать не стала. Руки и так тряслись от переполнявших меня эмоций, поэтому аккуратно отложила газету и пригубила из блюдца горячий какао.

Значит, Альер решил жениться… Альер?! Жениться?!

Все же не выдержала и запустила в газету маленький огненный смерч, который превратил ее в пепел, а в обеденный зал тут же вбежала Сайна. Единственная служанка, которая после произошедшего скандала и переезда в другую страну решила остаться с нашей семьей.

— Леди Форлай, — запричитала девушка и подбежала к тлеющим страницам, пока я с показным спокойствием продолжала завтракать. — Вы что?! А если бы поранились? У нас же сейчас… у нас же нет пока никакой защиты в доме.

В этом Сайна была права. После того как моя семья попала в немилость к императору, нас лишили не только семейного бизнеса и денег, но и всех артефактов. Средств на покупку новых не было. На последние сбережения мы купили этот маленький домик в захолустье, ибо негоже аристократам ютиться в съемных квартирах. Так что никаких связующих артефактов с жандармией или лекарями у нас пока не было.

— Сайна, шла бы ты подальше. И без твоих советов тошно. Как только будешь нужна — позову.

Служанка поджала губы и поспешила удалиться. Как обычно, она пропустила грубость мимо ушей. Или уже привыкла к такому общению? Работает — и ладно.

Но, как выяснилось, девушка решила выбрать для себя извращенный способ мести. В обеденную залу вбежала взволнованная леди Ладона Форлай. Матушка тяжело дышала и оглядывала помещение в поисках того самого пепла. Ну ничего, Сайна… эту кляузу я тебе еще припомню. Хотя где-то в глубине души выразила служанке восхищение. Неужели у нашей тихой мышки начинают прорезаться зубки?

— Эллеонора! — возмутилась матушка, как только ее взгляд зацепился за стол. — Ты что вытворяешь?! Мы же договаривались!

— Договаривались вы с отцом. А я только слушала и кивала, — безразлично пожала я плечами. — Сила рвалась наружу. Мне нужно было ее на что-то выплеснуть.

— Хватит! Ты уже не маленькая девочка, которая не может контролировать свой дар. Если Бенэтер узнает… он не погладит тебя по головке.

О том, что брат являлся единственным добытчиком в семье, в то время как отец предпочитал топить все возникающие проблемы в стакане с бренди, в нашей семье предпочитали не говорить. Но время от времени подобные высказывания все же прорывались. И мне тонко намекали, что я теперь целиком и полностью зависима от брата и его милости. От человека, с которым я враждовала последние десять лет. А ведь когда-то он был для меня примером…

— Конечно, матушка, — я спрятала свой гнев за показной улыбкой. — Как скажешь. Больше такого не повторится.

Я медленно поднялась с места и направилась в сторону журнального столика с маленьким зеркальцем. Дом у нас был небольшим, поэтому приходилось совмещать несколько помещений, предназначенных для разных нужд, в одной комнате.

— Эллеонора, милая, — продолжала щебетать мать за спиной, пока я присаживалась на пуфик и отодвигала маленькие шкафчики в поисках ножниц. — Скоро этот ад прекратится. Я тебе обещаю. Отец уже договорился с местным производителем артефактов. Тот обещал взять его на работу…

Бред! Я подслушала недавние разговоры родителей. Ни о какой работе там не может быть и речи. Отец не станет на кого-то работать. Это унизительно.

— Так что у тебя вновь появятся карманные деньги, — продолжала вещать леди Форлай. — Сможешь снова посещать со своими друзьями ресторации…

Друзья? От этого слова я только фыркнула. Не было у меня никогда друзей. Все они отвернулись от меня и нашей семьи, как только правда о моей авантюре вскрылась. Как по щелчку пальцев, общение прекратилось. Ташире и Оттаве я еще пыталась писать в магфон, но меня только игнорировали. Ну ничего… рано или поздно на них я тоже найду управу. Благо компромата за все время нашей «дружбы» собрала предостаточно.

— Мы обязательно посетим с тобой самые дорогие бутики! — Матушка не переставала мечтать. — Купим новые наряды… Давно обновок не было… Эллеонора! Что ты делаешь?!

Ножницы все-таки были найдены, поэтому первая прядь, обрезанная чуть ниже плеч, полетела на пол. Женщина тут же ко мне подбежала, но я поставила вокруг себя непроницаемый щит, через который она не могла пробраться. Недаром два года отучилась на боевом факультете.

Я отрезала прядь за прядью. Свое драгоценное сокровище, за которым ухаживала с того самого момента, как мне исполнилось пять лет и я осознала, что девушка обязательно должна быть красивой и ухоженной. А длинные, густые волосы всегда были моей гордостью и отдушиной.

— Эллеонора! Девочка моя, — Ладона Форлай упала на колени и горько заплакала, а я оглядела свое новое отражение потухшим взглядом.

— Я должна быть на нее похожа, матушка… Я должна быть похожа на нее…

Глава 2

— Да как же так, — рядом мельтешила Сайна и собирала остатки моих волос. — Такое богатство и так опрометчиво.

— Элли, дорогая, я закажу необходимый эликсир, — матушка закивала головой, словно болванчик, и вытерла слезы. — Да, он не из дешевых, но мы вернем твою длину, не переживай.

— Нет. Если Альеру так больше нравится, то я ничего менять не буду.

— Но… — леди Ладона Форлай опасливо огляделась, будто нас могли подслушать. — Он же… разорвал помолвку.

— Это ненадолго.

— И у него другая…

— И это тоже.

— Эллеонора! — матушка недовольно поджала губы. — Что ты снова задумала? Может, тебе напомнить, чем обернулся для нас твой прошлый каприз?

От воспоминаний я скривилась, но тут же взяла себя в руки. Нет никакого смысла жалеть о прошлом. Нужно думать, как исправить настоящее.

— Да, это я привела Эллу в этот мир. И благодарю, что вы мне неоднократно об этом все напоминаете, — если бы не череда покушений и попыток убийства, я бы даже не подумала выдернуть эту девку с ее отсталого мира. Тогда эта идея показалась мне забавной, а вот сейчас… — Но это еще не означает, что она имела полное право забирать у меня все. Внешность, имя, деньги, жениха, положение в обществе и даже… брата.

Кстати о нем…

Отделавшись от вечно бубнящей помощницы и причитающей матушки, я поднялась в спальню и взяла в руки магфон, чтобы тут же набрать номер брата.

— Слушаю, — в трубке раздался глухой голос Бенэтера.

— Ты это видел? — начала я без приветствий. Наши отношения теплыми никогда особо и не были, так что распыляться нечего.

— Эллеонора? — в интонации братика проскользнули нотки недовольства.

— Ты что? Даже мой номер у себя не сохранил?

— Больно надо. Так что такого произошло, что ты решила мне позвонить?

— Ты подозрительно спокоен. Неужели новости не читаешь?

— А-а-а. Ты про свадьбу Альера и Эллы?

— Про нее самую. Что делать будем, братик?

— Я? Ничего. И тебе лезть не советую. Оставь уже девушку в покое.

— В покое?! — зашипела я в магфон разъяренной кошкой. — Если бы она сидела на попе ровно, а не лезла в мою жизнь, я, так уж и быть, оставила бы ее в покое. Но дело касается моего жениха!

— Твоего бывшего жениха, — любезно напомнил парень.

— Условности. Я собираюсь разорвать эту помолвку, и ты мне в этом поможешь!

В трубке возникла давящая тишина, которая не предвещала ничего хорошего.

— Бенэтер?

— Эллеонора, — вздохнул брат. — Не лезь. Тебе давно пора смириться с тем, что Альер тебя не любит. И никогда не любил.

— Значит, полюбит! Эллу же полюбил! А она моя точная копия!

— Эллу невозможно было не полюбить, — сдавленно ответил брат.

Демоны. Я уже тысячу раз пожалела о том, что привела эту стерву в наш мир. Даже Бенэтер, холодный некромант, который никогда не проявлял своих чувств, не остался к этой девушке равнодушным.

— Вот именно, — если уж братик не хочет помочь мне, то придется играть на его чувствах. — Ты же ее любишь. Так давай сделаем так, что она ответит тебе взаимностью. Знаю я одно зелье…

— Не нужно, — резко перебил меня он.

— Что?! Бенэтер, я же о тебе беспокоюсь… Подожди, — догадка окатила меня словно ушатом холодной воды. — У тебя кто-то появился?

— Пока, Эллеонора. И передавай отцу привет.

Брат положил трубку, а у меня возникло непреодолимое желание разбить магфон о стену. Только я быстро взяла себя в руки. Вещица дорогая, а денег у моей семьи сейчас нет.

— Хорошо, Эллеонора, — попыталась я себя успокоить, но тщетно. Моего возлюбленного уводили буквально из-под носа. И я не могла позволить себе опустить руки. Иначе я не Эллеонора Форлай! — Если провалился план «А», значит, переходим к плану «Б».

Интуиция подсказала проверить соцсети мужчины. После официального разрыва нашей помолвки Альер добавил меня в черный список, но сейчас я смогла лицезреть всю его «счастливую» жизнь. Доступ к странице был открыт. И теперь передо мной красовались различные фото, где Альер с Эллой путешествовали по миру, посещали Драконий континент, Эльфийские леса, даже вместе побывали на полуострове оборотней… Но самое главное — на всех этих фото Альер улыбался и всем своим видом показывал, что он доволен своей жизнью. Жизнью без меня.

Я невольно открыла свои старые фотографии, где тайком снимала Альера и его вечно смурное лицо. А я-то думала, что он просто не любит фотографироваться.

— Ну нет уж, — прошипела себе под нос. — Альер Башиот. Ты будешь моим. Эллеонора Форлай никогда не сдается.

Я тут же закрыла эти ненавистные соцсети, чтобы набрать в магфоне следующий номер.

Глава 3

Когда всю жизнь находишься в среде аристократов, невольно начинаешь привыкать к тому, что подставы можно ожидать даже от самых близких людей. Да что уж говорить, я и сама любила лишний раз указать нужное место тому, кто пытался прыгнуть выше головы. А вот себя в обиду никогда не давала.

С самого детства я усвоила главное правило: либо ты, либо тебя. А так как я, Эллеонора Форлай, дочь самого знаменитого артефактора и владелица огромного бизнеса, пусть и в прошлом, то держать лицо необходимо было всегда. Поэтому и подготавливалась я, по возможности, заранее. Всю свою жизнь я была окружена различными артефактами, которые были для меня в свободном доступе. Амулеты отвода глаз, подслушивающие устройства и прочие побрякушки всегда помогали мне добывать необходимую информацию.

Информацию, которую я могла в дальнейшем использовать в личных интересах.

Отвечать на звонок Ташира не торопилась, поэтому изрядно понервничала, прежде чем услышала на той стороне знакомый голос бывшей подруги.

— Эллеонора? — притворно удивилась девушка. — Ты чего мне звонишь? Неужто деньги в долг попросить решила?

От нескрываемой усмешки я вся покраснела. Чтобы я… Эллеонора Форлай… просила деньги в долг?!

— Вижу, у тебя хорошее настроение, Ташира? — процедила я сквозь зубы.

— Все верно, — девушка вздохнула и решила похвастаться последними новостями. — Если тебе еще не рассказали, то так уж и быть, поделюсь своей радостью. У меня свадьба на носу. Я бы и тебя пригласила на это торжество, но… сама понимаешь… на моем мероприятии не каждому найдется место, а уж про банкротов я вообще молчу.

Впервые моя маска безразличия дала трещину, и я была уверена, что Ташира по ту сторону трубки прекрасно расслышала скрежет моих зубов. Но я моментально взяла свои эмоции под контроль.

— Поздравляю, дорогая подруга. И кто же этот счастливчик?

— Дрейс Фэйсон, сын управляющего городом, — горделиво произнесла Ташира. — Птица высокого полета. Тебе таких уже не достать.

— Да? — охнула я и покачала головой. — Ташира, а как ты думаешь, Дрейс сильно обрадуется, когда в день свадьбы увидит магснимки, на которых ты лежишь обнаженная в постели Альера Башиота?

На миг воцарилась тишина. Я даже подумала, что девушка сознание потеряла от страха. Его я нагонять умела, но тут же услышала возмущенное:

— ЧТО?! Что за бред! Между мной и Альером ничего не было!

— Конечно же, не было. Если бы было, ты бы сейчас со мной не разговаривала. Но кто тебя заставлял идти на поводу у мужчины и являться к нему в комнату в ночное время, чтобы меня позлить?! Поверь, твой жених будет в восторге от этих снимков! Невеста на них во всей красе. Как раз продемонстрируешь свои умения и навыки до свадьбы.

Когда я следила за Альером под защитой артефакта отвода глаз, то с нескрываемой злостью лицезрела, как мой жених и «лучшая» подруга за моей же спиной строили мне козни. Но выдавать себя я не спешила. Месть — то блюдо, которое необходимо подавать на закуску. И сейчас оно мне как никогда пригодилось.

— Ну ты и… СТЕРВА! — зашипела Ташира. — Сколько ты хочешь за молчание, Эллеонора?!

На это я только хмыкнула. Эллеонора Форлай никогда не опустится так низко, чтобы шантажировать людей на деньги. Это удел нищих и ущербных.

— Мне не нужны твои деньги. А вот помощь твоя, к сожалению, потребуется.

Обрисовав девушке общую картину, я получила в ответ недовольное фырчание и тысячу проклятий, от которых мой защитный кулон буквально засветился и завибрировал. Пусть мою семью и лишили средств и места в обществе, кое-что из артефактов у меня еще оставалось в запасе. Так… припрятанное на черный день.

Со второй бывшей подругой, Оттавой, все обстояло намного проще. Блондинка никогда не блистала умом и сообразительностью, поэтому решила мне помочь по доброте душевной, ну и… потому что Ташира согласилась. А все мои устрашения, что в случае отказа я расскажу ее родителям, как девушка ворует у них деньги, не сработали. В этом поступке Оттава не видела ничего плохого.

— Ну а что? — искренне удивилась девушка, как только я рассказала ей о своем компромате. — Я же единственная наследница. Значит, деньги эти тоже мои. Я их просто беру раньше времени.

— Что же ты тогда это тайно делаешь? — пожурила я ее в ответ.

— Так это чтобы вопросов лишних не было.

Даже не видя девушку, я представила, как она по ту сторону магфона невинно хлопает глазками. Оттава — есть Оттава. Девушку даже замужество не исправит. Даже рада, что на все соблазнения со стороны подруги Бенэтер не обратил на нее никакого внимания. Такую родственницу я не смогла бы стерпеть.

А оттого, как быстро в моей голове фонтанировали идеи о предстоящей вылазке к Альеру, настроение впервые за долгое время поднялось. Сама судьба мне благоволит. Значит, все не зря.

Глава 4

Покинуть дом и вернуться в Мирей казалось невозможным. Тем более если учитывать, что на людском континенте меня никто не ждал и видеть не хотел. Ну, это до поры до времени.

Уверена, папенька найдет выход из сложившейся ситуации и вернет себе расположение императора. Наше имя будет обелено, все завистники вновь с улыбкой будут встречать нас на каждом приеме, а все нажитое имущество, в том числе и бизнес, вернется в семью.

Осталось только… расстроить свадьбу Альера и воссоединиться с любимым.

Ну право слово. Где Элла, а где я? Зачем ему эта неотесанная землячка, которая не знает даже элементарных правил этикета и не может держать лицо в высшем обществе? Да она опозорит его при первом удобном случае. То ли дело я… Я буду для Альера идеальной женой и матерью его будущих дракончиков. А истинность… со временем она придет и в нашу пару. В этом я уверена.

Эллеонора Башиот… Сотни раз примеряла его фамилию к своему имени. Как же красиво звучит. Но хватит мечтать, настала пора действовать. И сейчас я как никогда была рада, что в нашей семье осталась только одна служанка. Из-за этого сбежать рано утром из дома было проще простого.

Так как я затянула с подготовкой ко всему этому процессу, день моего прибытия в Мирей совпадал с днем свадьбы Альера и Эллы. Отличный же я подарок им устрою.

В душе я ликовала, перемещаясь в Мирей порталом. А когда меня встретили девочки, пусть и с недовольными лицами, то и вовсе воодушевилась и уверилась в своей предстоящей победе.

— Насколько мне известно, Элла проживает в этом доме, — Ташира презрительно передернула плечиками, а я внимательно осмотрела двухэтажный особняк.

Красивый.

— Ей его подарил Альер, — вздохнула Оттава. — Это так романтиииично.

— Язык прикуси, — сердито повернулась я к бывшей подруге. — Романтичная наша. Давайте лучше повторим наш план и дальнейшие действия.

Следом мы стали обсуждать будущее проникновение на чужую собственность. Артефакт отвода глаз у меня еще сохранился, но надеяться только на него — глупо. Поэтому девочкам была отведена роль приманки для слуг. Они отвлекут жителей этого дома. Оттава притворится, что ей стало плохо, а Ташира растормошит слуг, чтобы они вызвали целителей, пока я проберусь через окно в спальню Эллы, а дальше…

Нет.Убивать я ее не буду. Эллеонора Форлай не опустится до убийства. А вот на время вывести из строя смогу, не зря же я училась на боевом факультете. И пока Элла несколько часов будет валяться в бессознательном состоянии в своей гардеробной, я займу ее место. Выйду замуж за Альера, а там, когда он догадается о подмене, будет уже поздно. Брак между драконом и его избранницей не расторгнуть, а после он уже ко мне и привыкнет.

Как только девочки скрылись за главными воротами, я прошлась вокруг дома, поцеловала артефакт на удачу и полезла по выступам на стене на второй этаж. Так я проскользнула мимо нескольких окон, и только когда нашла необходимое, перекинулась через раму и оказалась в роскошной комнате с кроватью под балдахином.

Такая спальня уж точно принадлежит хозяйке. Но не успела я подняться с колен, как услышала редкие хлопки у себя за спиной. И стоило мне обернуться, как я увидела его.

— Какие пируэты, — усмехнулся мужчина. — Знал бы о твоих способностях, гонял бы больше по боевке.

Альер в черном свадебном костюме был изумительно прекрасен. Я уже сейчас была готова растечься перед ним сахарной лужицей, но, судя по тому, каким гневом сверкали его глаза, такие подвиги от меня ему были не нужны.

— Ты меня даже не удивила, Эллеонора, — дракон перестал хлопать и сложил руки в карманы. — И хорошо, что я решил перестраховаться. Как чувствовал, что в этот день ты выкинешь очередную глупость.

— Альер, — я нервно облизала пересохшие губы и уже собиралась направиться в его сторону, как меня остановили одним взмахом руки. — Альер, любимый, послушай…

— Я тебе никакой не любимый, Эллеонора! — гаркнул мужчина, отчего я подскочила на месте. — Хватит с меня! Достаточно! С того самого момента, как ты появилась в моей жизни, я словно на пороховой бочке.

Дверь в спальню открылась, и ушлые слуги тут же ввели в комнату моих бывших подруг, которые шмыгали носом и виновато смотрели в сторону Альера. Боги… да они даже с элементарным заданием справиться не смогли.

— Мы не виноваты, — всхлипнула Ташира. — Она нас шантажировала!

На это я только усмехнулась.

— Не удивлен, — припечатал дракон и обратился к слугам: — Проводите девушек на выход и вызовите стражу.

— Стражу? — Тут уже пришло время удивляться мне. — Нет-нет-нет, ты со мной так не поступишь, — с неверием посмотрела на любимого.

— Отчего же, Эллеонора? Своим поступком ты окончательно дала мне понять, что с тобой по-другому нельзя. Если я хочу спокойную жизнь, то ты должна держаться от меня как можно дальше. У меня не было выбора.

— Что?! Альер, но я же люблю тебя! — я все-таки подбежала к мужчине и упала к нему в ноги, но он только с омерзением отшатнулся в сторону.

— Ты любишь не меня. Ты любишь только себя. По доброте душевной я не расскажу императору, что ты нарушила запрет и явилась в Мирей. Но воспитание тебе действительно не помешает подправить. Я договорился со своим старым другом, завтра же тебя направят на обучение в Академию Теней.

— Ты не можешь так со мной поступить, — я отрицательно покачала головой. На глазах застыли слезы и страх одновременно. Знала я это место. И оно было последним, в котором я хотела бы оказаться.

— Могу и сделаю, — Альер направился к выходу, а комнату заполнила стража. — Так будет лучше для нас обоих, Эллеонора. А потом ты мне еще спасибо скажешь.

— Я уже жалею, что вернулась за Эллой тогда… когда нас похитили. Сделай я это на пятнадцать минут позже… — процедила я сквозь зубы. — Тогда бы все между нами было по-другому.

— В этом и есть ваше отличие, — усмехнулся Альер. — Элла бы тебя спасла и никогда бы об этом не пожалела.

— Альер! Альер, прошу, подожди… — но мужчина меня даже не слушал.

Эмоции держать в себе больше не было смысла. В груди появилась нестерпимая боль, которая требовала, чтобы ее выпустили наружу. Поэтому я окончательно упала на пол и разревелась.

Глава 5

Как меня везли в Эвирелл, в город, в котором находилось наше новое имение, помню смутно. Либо на меня так подействовали антимагические браслеты, либо общее эмоциональное выгорание давало о себе знать, но вмиг все стало безразличным и далеким.

Альер совершил непростительную ошибку, отправив меня в Академию Теней, и очень скоро он об этом пожалеет. Уверена, Элла ему в итоге надоест. Она же скучная до невозможности, скромная, тихая… В общем, моя полная противоположность. А вот когда Альер приползет ко мне на коленях, вымаливая прощение, тогда я, так уж и быть, снизойду до того, чтобы простить этого зазнавшегося дракона.

Хотя Эллеонора Форлай промахи прощает редко. На моей памяти я всегда заставляла своих недоброжелателей за эти промахи ответить, но Альер… он другой. И поступать я с ним буду по-другому.

Как я и ожидала, дома меня встретили с почестями. Отец пошатывался на каждом шагу, рычал и даже попытался поднять на меня руку, но вовремя одумался и попросту отключился, упав на пол. А вот маменька закатила очередную показную истерику, со слезами и причитаниями.

Одна только Сайна самодовольно улыбалась, чем неимоверно бесила. Наслать бы на нее какое-нибудь проклятие, от которого она несколько дней с постели встать не сможет. И я бы так обязательно сделала, если бы она не была единственной служанкой в нашем доме. Ибо кто тогда возьмет на себя домашние обязанности?

— Забирайте свое чадо, — едко улыбнулся жандарм и с силой впихнул меня в коридор, отчего я не удержалась и упала на колени перед домочадцами. — Заедем за ней завтра утром. К этому времени все вещи должны быть собраны. Сьер Башиот попросил меня лично проконтролировать ее отбытие в Академию.

Демооооны… Я даже зашипела от негодования. Значит, вариант с побегом придется ненадолго отложить.

— А-а-а, а как же браслеты? — леди Ладона Форлай округлила глаза от удивления, ведь носить на себе такое украшение аристократу было не то чтобы оскорбительно, а даже унизительно.

Только нищие маги, которые не прошли на бюджетное отделение в Академию, удостаивались этой чести. А безвыходность ситуации в очередной раз мне напомнила, в какой заднице я оказалась.

— За дураков нас держите, леди? — оскалился мужчина. — Вы дочь в собственном доме просто так удержать не можете, что уж говорить об отправке в Академию Теней.

— В Академию Теней? — Ладона схватилась за сердце.

Все верно, матушка. Твою единственную дочь отправляют в затхлое место, где обучают преступников и прочих отбросов с целью перевоспитать и привить любовь к нашей империи. Но неужели они думали, что я просто так с этим смирюсь?

— Маменька, — я выдавила из себя слезу и показательно всхлипнула. — Я не понимаю, что происходит. За что со мной так? Вы же с папенькой меня им не отдадите?

— Эллеонора, — женщина побледнела и все-таки оперлась на руку услужливой Сайны, которая продолжала мельтешить поблизости и собирать новую информацию. — Но… но как же… твой отец… — Ладона бросила взгляд на бессознательное тело и пришла к такому же выводу, что и я. Сьер Форлай в данной ситуации помочь не в состоянии. — У меня даже связей никаких не осталось…

Слезы мгновенно высохли. В этом она права. Так называемые друзья отвернулись не только от меня, но и от моих родителей.

— Достаточно, — обрубил общую истерику жандарм. — Антимагические браслеты тебе снимут, как только прибудешь в Академию Теней. И я бы на твоем месте не тратил последние силы на то, чтобы сожалеть о несправедливости этой судьбы. Силы тебе понадобятся для другого.

Последняя фраза прозвучала как угроза, отчего я только недовольно поджала губы и все-таки направилась в свою комнату. Но и десяти минут не прошло, как в спальню явилась Сайна.

— Леди Ладона Форлай попросила помочь вам собрать вещи в Академию, — ехидненько улыбнулась девушка. — Повезло же вам… отправляетесь учиться…

— Помолчала бы, невоспитанная! Тебе даже о такой Академии только мечтать. Магии ноль, только и можешь, что полы драить.

— Эх, — Сайна сделала вид, что мои слова ее ни капли не задели. — Хорошо вам там будет, леди Эллеонора. Брата моей подруги как-то отправляли в Академию Теней за то, что он не мог сдерживать собственную силу. Пресные каши на завтрак, ранний подъем в пять утра на тренировку, — девушка поцокала языком. — Я вам определенно завидую.

Терпение мое лопнуло, поэтому в Сайну полетела подушка. И как только служанка со звонким смехом выбежала из спальни, я присела возле окна и стала наблюдать, как сопровождающий жандарм садится в экипаж и отъезжает от нашего имения. А следом за ним… с опаской оглядываясь по сторонам, выбежала маменька.

Друзья, всем спасибо за вашу поддержку и комментарии! Они греют душу. А я напоминаю, что у книги есть буктрейлер, он первый на моем опыте и безумно соответствует книге, обязательно посмотрите, чтобы погрузиться в атмосферу Академии Теней =)

Глава 6

У меня моментально появилось желание последовать за ней. Проследить и узнать, что задумала маменька. Ведь чем больше у меня информации, тем спокойнее мне живется. Но умом я понимала, что не успею. Пока спущусь и выбегу из дома, леди Форлай уже скроется из виду, и я уже молчу о том, что своим резким поведением могу спровоцировать жандармов, которые с огромной вероятностью продолжали следить за домом.

От негодования я прикусила губу и стала наблюдать из окна за удаляющейся женщиной, которая то и дело продолжала опасливо оглядываться.

— Что же ты задумала, маменька? — пробормотала я себе под нос, но леди Ладона уже скрылась за соседним домом.

Я вглядывалась в назревающие сумерки минут пятнадцать, однако маменька не возвращалась. Чтож, прохлаждаться я больше не могла. Отбытие завтра утром, поэтому необходимо было собрать свои вещи и лечь пораньше спать. Как бы я ни хотела отправляться в Академию Теней, но ничто меня не заставит явиться в это учреждение невыспавшейся и в неподобающем виде.

Сайна хоть и говорила, что поможет мне со сборами, но больше в комнату не являлась, чему я была только рада. Не хватало еще перед отъездом лицезреть ее самодовольное выражение лица.

Когда все вещи были собраны, а дела сделаны, в дверь неуверенно постучали.

— Эллеонора, — в комнату заглянула матушка. Долго же она отсутствовала. — Девочка, а чем это ты здесь занимаешься?

— Маменька, если ты не забыла, то завтра мне предстоит отправиться в Академию Теней, — демонстративно вздохнула я. — Папенька не очнулся? Может, он еще что-нибудь придумает…

— Да ничего он сделать не в состоянии, — леди Ладона раздраженно махнула рукой. — К сожалению, в Академию тебе отправиться придется, но не поедешь же ты со старыми вещами? Что только люди скажут? Несмотря ни на что, мы продолжаем относиться к высшему обществу и выглядеть должны соответственно.

— Идея хорошая, — согласно кивнула я. — Вот только где эти обновки взять? Насколько мне известно, мы деньги с усилием на еду собираем, я уже молчу про что-то стоящее.

Леди Ладона Форлай стыдливо закусила губу и достала из потаенного кармана несколько сотен казаров. Наверное, мое лицо вытянулось от удивления, да и дар речи куда-то пропал, так как матушка тут же спрятала деньги обратно.

— Собирайся скорее, — велела женщина. — Магазины скоро закроются.

Тут я уже не удержалась и внимательно оглядела леди Форлай. Помятое платье, выбившиеся из прически локоны, будто женщина пробежала несколько сотен метров на каблуках, стыдливый румянец на щеках. Да и дом, за который она так резво заворачивала, принадлежал управляющему этого затхлого городишки, а ведь у него жена и маленькие дети.

Пазлик в голове сложился моментально.

— Маменька, — процедила сквозь зубы я, — откуда у тебя эти деньги?

— Что? — женщина недовольно поджала губы. — Какая разница? Есть и есть. Собирайся, Эллеонора, у нас мало времени. Магазины в этом месте круглосуточно не работают, а тебе необходимо обновить хотя бы белье.

Каждое слово резало сердце словно ножом. Глаза увлажнились, а дыхание участилось. Но я Эллеонора Форлай. А Эллеонора Форлай слабости не показывает.

— Нет, — ответила я тихо, но без колебаний. — Спасибо за заманчивое предложение, но я откажусь.

— Эллеонора, — матушка покраснела, видимо, не ожидала от меня категоричного отказа. — Ты что такое говоришь? Хочешь нас еще больше опозорить перед людьми?!

— Так вот в чем дело? Ты еще продолжаешь думать о нашей репутации? Если так, то зачем залезала в постель к первому встречному кошельку, будучи замужней женщиной?

— Ты как со мной разговариваешь?! — всхлипнула леди Ладона. — Да я ради тебя… ради всех вас… а вы…

Говорить женщина больше ничего не стала, только демонстративно психанула и выбежала из комнаты, а меня от таких событий силы покинули окончательно. Все разом. Поэтому я даже не отправилась за Сайной, чтобы она подготовила мне ванну, а просто легла на кровать, обняла себя за колени и прикрыла глаза.

О чем я только думала, когда решила нарушить закон и призвать в Мирей иномирянку? Наверное, о своей безопасности. Только, как оказалось, толку от этого не было никакого. Вычислить злоумышленников девушка не помогла, а похитили тогда нас обеих. Да и проблем теперь из-за этого выше крыши.

У меня и раньше никогда не было друзей — так, сплошные завистники и воздыхатели. Сейчас же не было и их. Как и денег, бизнеса, положения в обществе… как и не было любимого человека. Но хуже всего было оттого, что я втянула в эту историю своих родителей, которые настолько меня любят, что потакали любому моему желанию.

И как теперь выбраться из этой ситуации? Пока не знаю. Но обязательно разберусь, иначе я не Эллеонора Форлай. Я все себе верну. Без сомнений. Мне это причиталось по праву рождения.

Именно с такими мыслями я и засыпала, ведь завтра меня ждет один из самых сложных дней в моей жизни.

Глава 7

Пошатываясь из стороны в сторону, я продолжала идти по тускло освещенному коридору, чтобы добраться до главной гостиной, в которой на данный момент проходил пышный прием.

Голова раскалывалась. Низ живота неприятно ныл, а из губ то и дело срывался болезненный стон, а ведь мне всего четырнадцать. Почему Марэс так поступил со мной? Использовал артефакт, подчиняющий волю, чтобы поразвлечься, а ведь я действительно считала его другом. Наши семьи дружны и были основателями общего бизнеса. Мой старший брат помолвлен с его старшей сестрой Ульцией. Неужели в этом мире я одна такая наивная, что безоговорочно доверяю людям? Ведь я ничего не заподозрила, когда Марэс с легкой улыбкой на губах позвал меня в свою комнату, чтобы показать очередной артефакт, над которым он усердно работал.

Что я теперь скажу отцу? Да и стоит ли говорить… Действие артефакта на сознание никак не доказать: это не зелье, после которого можно найти следы воздействия. А если отец и поверит, то на мне вечно будет клеймо падшей, порченной, использованной… Разве такой жизни достойна Эллеонора Форлай?

Поразмыслив, я пришла к окончательному выводу, что сьеру Форлаю ничего не расскажу. Но и оставить Марэса безнаказанным я не могла. Поэтому приняла решение обо всем рассказать Бенэтеру. Он мой старший брат, он заступится. И сделает это так, чтобы моя честь не была опорочена во всеуслышание. Не поднимая скандала.

— Бенэтер, — я с трудом обратилась к парню, черные волосы которого были собраны в идеальный хвост, а темно-синий костюм подчеркивал безупречный вид начинающего некроманта. Брат пригубил шампанское, даже не бросив взгляд в мою сторону, и поставил бокал на фуршетный столик. — Мы можем с тобой поговорить? Наедине.

Голова продолжала кружиться. Голос дрожал, а все силы уходили на то, чтобы не разреветься перед таким огромным количеством аристократов.

— Не сейчас, Эллеонора, — хмыкнул парень и продолжил внимательно что-то разглядывать. Вернее, кого-то. Ведь когда я проследила за его взглядом, то заметила Ульцию, старшую сестру Марэса. Сегодня, в бежевом платье, она была необычно свежа и красива. — А она ничего такая, да?

— Что? — перевела расфокусированный взгляд на брата. — Да, но… Бенэтер, пожалуйста, давай выйдем, это срочно.

— Опять твои капризы, Эллеонора, — вздохнул будущий некромант. — Позволь этот вечер мне уделить будущей жене?

С этими словами парень направился к сияющей Ульции, чтобы пригласить ее на танец. А я смотрела ему вслед и окончательно понимала, что в этой ситуации мне никто теперь не поможет. Я сама за себя.

Руки дрожали. Казалось, из зала выкачали весь воздух, отчего дыхание участилось, а грудь заходила ходуном.

— Такой красивой девушке непозволительно грустить, — сзади раздался низкий, бархатистый голос, а когда я обернулась, то увидела перед собой мужчину небывалой красоты. Он оглядывал меня смеющимися глазами, сдерживая на губах соблазнительную улыбку. Темные волосы доходили волнами до самых плеч, а черный смокинг был идеально выглажен. И нет, внешний вид этого аристократа не показывал богатства и знати — он показывал совершенно другое. Непоколебимую мужскую уверенность в себе. — Позволите пригласить вас на танец?

Я соглашалась не думая. Доверилась интуиции и собственным ощущениям в надежде, что сейчас эти чувства меня не подведут. А в его руках было так тепло и уютно. Впервые за долгое время я почувствовала себя в безопасности. Почувствовала себя красивой, любимой, легкой и свободной.

— Как вас зовут, прекрасная леди? — прошептал на ушко незнакомец.

— Эллеонора Форлай, — ответила пересохшими губами и гулко сглотнула, следя за реакцией мужчины. Моя фамилия не последняя в этом городе. Мой отец — лучший друг императора, один из самых богатейших людей империи и знаменитый артефактор, владелец огромного бизнеса. Но, на удивление, незнакомец не испугался. Не запаниковал и не расплылся передо мной благоговейной лужицей. Он просто легко улыбнулся и ответил:

— Приятно познакомиться, Эллеонора. Мое имя — Альер Башиот.

***

Сны о прошлом снились мне редко. В связи с этим я приняла данное сновидение за знак. Что бы ни произошло, я ни в коем случае не должна опускать руки. Альер предначертан мне судьбой. Только он этого пока не понял. Но я ему обязательно помогу.

Через пятнадцать минут в комнату с весельем вплыла Сайна. От ее беззаботного вида я заскрежетала зубами, но переводить энергию на очередные пакости не решилась. В Академии она мне еще понадобится. Поэтому сладко потянулась, умылась, сменила ночную сорочку на легкое домашнее платье и поспешила в гостиную на завтрак.

— Надеюсь, стол уже накрыт, — обратилась я к недоумевающей девушке. — Не люблю ждать.

— О, леди Эллеонора, — отчего-то оскалилась Сайна. — Вы поспешите, а то чай остынет.

На этот ответ недовольно сощурила глаза. Уж слишком прислужница в улыбке расплывается, наверняка что-то задумала. Фыркнув, я гордо отвернулась и последовала в гостиную, пока девушка приводила мою комнату в порядок. И какого же было мое удивление, когда я застала за столом весело хохочущую мать вместе с тем самым жандармом, который вчера буквально за шкирку привел меня в отчий дом.

Родительница смеялась от его похабных шуток, закрывая глаза на то, что в этом доме проживает ее законный муж.

— Не отвлекаю? — недовольно обозначила свое присутствие я, отчего мужчина поставил кружечку с чаем и медленно поднялся из-за стола, попутно поправляя на себе форму служащего. У Бенэтера была точно такая. Я ее в соцсетях увидела на фото, только дополнительно к воротничку был пришит отличительный знак некроманта.

— Леди Эллеонора Форлай, — голос жандарма в мгновение стал холодным и строгим. — Вижу, вы уже готовы, нам как раз пора выдвигаться.

— Нет. Я не поела, — передернула плечами я, так как в гостиной стало заметно прохладнее.

— Поедите в карете, я попрошу вашу служанку собрать вам корзинку с продуктами.

— Что? Мы отправляемся не порталом?

— Слишком большая роскошь, — хмыкнул мужчина. — Ваша семья отказалась оплачивать портал.

Я перевела взгляд на маменьку, которая еще вчера предлагала мне пройтись по магазинам. Но та только пригубила чай и безразлично пожала плечами. Все ясно. Значит, она решила пройтись по магазинам самостоятельно.

— Чтож, — вздохнула я и подошла к столу, самостоятельно отодвигая для себя стул и наливая чай. — Тогда вам придется подождать еще минут пятнадцать. В дороге я есть не буду.

Жандарм поначалу заскрежетал зубами от такой грубости, но затем перевел взгляд на маменьку, улыбнулся и вновь вернулся к интересной беседе.

Смотреть на них было противно. Именно поэтому я побыстрее закинула в себя булочку с повидлом, запила ее чаем и уверенно направилась к выходу.

— Сьер, как вас там по имени, если вы сейчас же не последуете за мной, то в Академию я буду добираться самостоятельно. Навряд ли Альер Башиот погладит вас за это по головке.

Мужчина побледнел, но маменьку мою оставил. А когда я быстро переоделась в дорожный костюм и подошла к карете, то увидела, что мои вещи уже полностью загрузили.

Глава 8

Первые двадцать минут мы ехали в гробовом молчании. Кроме меня и сьера Викорта, жандарма, которого мне представили, с нами ехал его младший помощник, сьер Зиморт, молодой юноша с редкими усиками из обнищавшего рода.

Экипаж подпрыгивал на каждой кочке, причиняя дискомфорт. Тогда я решила, что не помешало бы отвлечься, и достала книгу «Тысяча легких проклятий в ежедневных условиях. Как сделать пакость и выйти сухим из воды». Ну это так. Для легкого чтения. Но не успела я открыть первую страницу, как сьер Викорт решил завести непринужденную беседу.

— Леди Эллеонора, — обратился ко мне мужчина. — Расскажите о своем отце.

— Вы его и так увидели, для того чтобы сделать определенные выводы, сьер Викорт, — раздраженно захлопнула книгу я и горделиво выпрямилась. — А вот ваше любопытство, касающееся моей семьи, считаю неуместным.

— Ну отчего же, — усмехнулся мужчина и прошелся по моей фигурке маслянистым взглядом. — Но если вы не хотите говорить о родителях, то давайте поговорим о вас. Вам говорили, что вы необычайно похожи на свою мать? Только ваша кожа… — сьер Викорт облизал пересохшие губы. — Пока еще она нежная и упругая. Вы находитесь в прекрасном возрасте, Эллеонора.

От этих слов я демонстративно поморщилась. После того случая, который произошел со мной семь лет назад, каждое поползновение в мою сторону, пусть и словесное, теперь всегда воспринималось в штыки. А особенно сейчас, когда мы едем одни, а на мне блокирующие браслеты… В общем, в этой ситуации я не видела ничего хорошего.

— Кхм, мне нужно в дамскую комнату. Мы можем остановиться возле какого-нибудь заведения?

— Где же нам его найти? — иронично поинтересовался жандарм и отодвинул оконную шторку, демонстрируя дремучий лес по ту сторону экипажа.

Ох, все-таки я еще плохо знала тот город, в который мы так скоропостижно переехали.

— Но если вам так невмоготу, то кто я такой, чтобы мешать естественному процессу организма, — продолжил мужчина, а сьер Зиморт демонстративно фыркнул. Видимо, пытался выслужиться перед начальством.

Жандарм постучал по крыше экипажа, заставляя кучера остановиться. Тот, в свою очередь, пришпорил коней, из-за чего кэб резко затормозил, и я, не удержавшись на месте, полетела прямо в руки довольного сьера Викорта.

Я несколько раз попыталась вывернуться из объятий, но меня держали крепко. А когда жандарм провел возле моего ушка носом, шумно делая вдох, то и вовсе ощутила тошнотворный запах табачного дыма.

— Будьте аккуратны, леди Эллеонора. Если бы не я, вы могли бы пострадать.

Если бы не вы, я бы чувствовала себя намного комфортнее. Эта фраза так и крутилась на языке, но я вовремя его прикусила. Как бы я ни храбрилась, я прекрасно понимала, когда стоит лезть на рожон, а когда необходимо успокоиться. Сейчас я в очень уязвленном положении.

Наконец-то меня отпустили, и я смогла выбраться наружу. Даже не стала ждать, пока сьер Викорт или Зиморт сделают это первыми, чтобы подставить для меня руку. Но не успела даже выдохнуть, как мужчина вышел за мной.

— Что? — я с удивлением на него посмотрела. — Вы даже в кусты за мной следить пойдете?

— Пусть на вас и надеты браслеты-блокираторы, это еще не означает, что вы не сможете сбежать от нас ножками, — спокойно ответил жандарм. — Не беспокойтесь. Не в моих интересах брать леди силой, и наклонностей наблюдать за девушками в будуарах я за собой не замечал.

Маловато, конечно, для утешения, но выбора другого не было.

Мы прошли вглубь леса, но так, чтобы не отойти далеко от кэба. Сьер Викорт демонстративно отвернулся, всем своим видом показывая, что ему неинтересно. Ну а я приподняла юбки и опустилась на корточки, в очередной раз чувствуя себя униженной и оскорбленной.

Исправив нужду, я отправилась к экипажу. В лесу было тихо и спокойно, только пение птиц и стрекот насекомых давали понять, что в округе есть живность. Хотелось ненадолго задержаться. Насладиться этой своеобразной тишиной и атмосферой, но сьер Викорт не дал мне такой возможности, а сразу подхватил за локоток и помог забраться в экипаж.

Прибыли мы в Академию во второй половине дня. Всю оставшуюся дорогу я провела в каком-то грустном молчании. Так можно было подумать со стороны, на самом же деле я обдумывала ситуацию и свои дальнейшие действия.

Из Академии Теней мне нужно будет выбраться. Это и дураку понятно. Затем каким-то образом избавиться от Эллы и вернуть себе все то, что причиталось мне по праву рождения. Но как это сделать? Дискредитировать девушку в глазах окружающих? Хм… был у меня один приятель, на которого в голове хранится весомый компромат…

Эту мысль явно нужно будет развить, но тут дорога переменилась, и мы остановились возле больших кованых ворот, которые с тягучим скрипом открылись, впуская нас в академический двор.

Пока сьер Зиморт разбирался с моим багажом, я выбралась наружу и огляделась. В целом Академия Теней мало чем отличалась от Академии Семи Содружеств. Здание было практически идентичным: высоким, широким, с множеством ответвлений и корпусов. Только вот сама атмосфера была мрачной и тусклой.

Несмотря на то, как меня пугала Сайна, на территории Академии присутствовал парк. Чуть дальше я заприметила загон для академических животных, а вот площадка для боевой подготовки, скорее всего, находилась по другую сторону Академии.

— Сьер Зиморт отнесет вещи в вашу комнату, а нам необходимо зайти к директрисе.

От упоминания главы Академии сьер Викорт поморщился.

— И без выкрутасов, Эллеонора. С этой женщиной лучше не воевать.

На это я только хмыкнула, расправила плечи, чтобы сделать свою осанку идеально прямой, и в сопровождении жандарма пошла к административному корпусу.

Учитывая то, что занятия должны начаться в Академии через пару дней, во дворе сновало много адептов. Большинство из них двигались с опущенной вниз головой, и только один парень, с небрежно выглаженной формой и залихватским видом, сидел на перилах парковой скамьи и о чем-то весело разговаривал с компанией ребят.

Неожиданно он обернулся, и наши глаза встретились. Мои — темно-карие, и его — черные, как смоль. Точно такие же, как и его волнистые волосы, которые доходили до самых плеч. Парень меня внимательно оглядел, остановил свой взгляд на блокирующих браслетах, и на его губах появилась усмешка.

Вот только он не знал, что Эллеонору Форлай усмешками не смутить. Я всю свою жизнь вертелась в кругу аристократов. Поэтому гордо вздернула носик и последовала дальше.

— Входи, — сьер Викорт галантно открыл передо мной дверь административного корпуса и пропустил вперед. — Директриса уже ждет.

Глава 9

— Переводом, значит, — директриса потушила сигарету, нервно выдохнула оставшийся дым из легких и продолжила внимательно изучать мои документы.

Сьер Викорт испарился тут же, как только открыл дверь ее кабинета и подтолкнул меня в спину. Видимо, решил, что дальше я способна справиться самостоятельно.

— Можно и так сказать, — безразлично пожала плечами я и откинулась на спинку кресла, свободно покачивая правой ногой.

Говорят, о человеке можно многое сказать, взглянув на его кабинет. Просторный, светлый, с высокими потолками. Он характеризовал женщину как мягкого и чуткого человека. Единственное — в нем царил хаос и беспорядок. Книги лежали где ни попадя, на столе образовались кляксы от чернил, но я это пока списывала на творческую натуру главы Академии.

Директрису звали леди Илона Малье — это я прочитала на табличке, которая украшала ее стол. Так как представиться эта леди даже не подумала, сразу перейдя к делу. Ну а я на все обратила внимание. И на небрежную прическу, и на потрепанное платье, и на неподстриженные ноготки. Маменька постоянно говорила, что руки девушки — это второе лицо. Они всегда должны быть ухоженными и изящными, а тут… мрак какой-то.

Одним словом, уважения эта женщина у меня никакого не вызывала. Оттого и вела я себя соответственно, но она как будто не замечала моего скептического настроя, продолжая свои разъяснения.

— Значит так, леди Эллеонора Форлай. Подъем в Академии в пять утра. После водных процедур вы выходите на полигон, где магистр Рольт проводит со всеми ежедневные физические тренировки. Они помогают стабилизировать магию.

— Но у меня все в порядке с магией, — бесцеремонно перебила женщину я. — Так что лучше посплю пару часиков. Полезно для кожи… знаете.

— Так вот, — ухмыльнулась директриса, сощурив свои и без того маленькие глазки. — Леди Эллеонора, подъем в пять утра. Всех, кто опоздает на тренировку, ждет не только экстремальное пробуждение, которое подготовит для вас сьер Рольт, но и прилюдная порка. Надеюсь, я все понятно изъяснила?

— Публичная порка? — в горле появился тугой ком. — Надеюсь, вы шутите?

— Отнюдь, — оскалилась леди Илона. — Вы не на курорт приехали. И поступили не в Академию Семи Содружеств, где вас по головке гладят все кому не попадя. Вы в Академии Теней, дорогуша, и в этом заведении свои правила. Придерживаешься их — доживаешь до выпуска. Не придерживаешься — твоя жизнь превращается в преисподнее пекло, а я совершенно случайно закрываю на это глаза. А теперь мой вопрос. Надеюсь, все понятно?

Какое-то время я сверлила эту женщину глазами, которая оказалась не такой мягкой и покладистой, какой я ее восприняла на первый взгляд, и пыталась понять, говорит ли она серьезно. Получалось, говорила действительно серьезно.

— Вполне, — буркнула себе под нос я и отвела взгляд к окну, которое расположилось за спиной директрисы. Сквозь него я смогла увидеть часть заднего двора Академии, так как занимало оно добрую часть стены.

— Отлично. Продолжим, — леди Илона достала сигарету, подпалила ее с помощью маленького огонька, всколыхнувшегося из пальца, и судорожно затянулась.

Огневичка, значит, — промелькнуло у меня в голове. И сила чистая. Без заклинаний. Сильная. Раньше я таких встречала только среди драконов. Видимо, не зря занимает должность главы Академии. Должность ректора ей никто не даст, так как женщина. А вот директриса — другое дело.

— После физической подготовки — душ и завтрак. Занятия начинаются в девять и идут преимущественно до пяти вечера. После — ужин и свободное время на самоподготовку в библиотеке или в общей гостиной. В девять прозвучит первый сигнал. Он означает, что через полчаса все общежития будут закрыты. Не успели попасть в спальню — ночуете на улице. Если вас кто-то увидит ночующей на улице — дисциплинарное наказание. Оно вам тоже по вкусу не придется. Вопросы?

— Что мне необходимо сделать, чтобы меня исключили? — недовольно поморщилась я от таких тиранических замашек. Не удивлюсь, если покидать территорию Академии тоже возбраняется.

— Как я поняла, в вашем случае, леди Эллеонора, — ничего. Для вас эта Академия — билет в один конец.

На губах директрисы появилась неприятная улыбка, от которой моментально стало холодно. Хорошо. Этот вопрос мы пока оставим на потом. Что-нибудь придумаю.

— На какой факультет меня распределят? До этого я училась на боевом…

— Да мне плевать. Пройдешь распределяющий экзамен по силе. Будет предрасположенность к боевому? Сдашь тестирование, по результатам которого тебя зачислят на необходимый курс. Если в тебе раскроется другая магия, пойдешь на первый курс по ее направлению.

— Что?! Вы сейчас издеваетесь?! Я не собираюсь торчать в этом заведении пять лет!

— Глаза бы мои тоже тебя не видели. Но им приходится. Это не блажь. Ты, кажется, забыла, в каком заведении оказалась. Я не буду потакать твоим прихотям. И развивать ты будешь свою прирожденную магию. Проблемы в Академии из-за неконтролируемых выбросов, потому что ты вдруг захотела стать боевичкой, мне не нужны.

Зла. Сейчас я была очень зла. Словами не передать мое негодование. Моя семейная предрасположенность — целительская магия. Но целители и лекари — это второй сорт. Чтобы аристократ да лечил простолюдина?! Никогда! Но даже если я по специальности работать не буду, это еще не означает, что у меня не будет практики. А места, где она проходит, — это деревни и поселения за городом. В тех районах, где вызвать профессионального целителя — роскошь. Короче, мне необычайно повезло. Настолько, что образовавшаяся злость просила выпустить ее наружу, чтобы разрушить этот дурацкий кабинет с его директрисой, и если бы не блокираторы-браслеты… Кстати, о них…

— Хорошо, — я тут же притворилась паинькой и похлопала пушистыми ресницами. — Распределение так распределение. А что насчет моих браслетов? — я протянула руки вперед и показала блокираторы. — Я не смогу учиться, если меня будут ограничивать в магии.

— Браслеты, — усмехнулась леди Илона и медленно поднялась со своего места, тяжелой походкой прошествовав к окну. Я обратила внимание, что женщина прихрамывала на левую ногу. Казалось, она даже выглядела короче, но я тут же отвела от этой погрешности взгляд.

Мимолетное движение рукой — и на окна спускается темная ткань, делая кабинет жутковатым без естественного освещения.

— Браслеты, браслеты, браслеты… — продолжала бормотать женщина, направляясь к двери. Оглядываться я не стала, но четко услышала, как щелкнул дверной замок. — Браслеты я пока снимать не буду.

— Вы не имеете права! — прошипела я, словно змея, и подскочила на ноги. — У меня стабильная магия! По закону…

— Ты кого пугать решила, девочка? — спокойным тоном поинтересовалась директриса, продолжая свое шествие по кабинету. Вот она остановилась возле книжной полки, потянула на себя муляжную книгу, открывая сейф и доставая из него… заостренную на конце палку. — Ты до сих пор считаешь, что в этом месте у тебя есть права? Нет. Только обязанности.

Как эта хромая женщина в мгновение ока оказалась возле меня — ума не приложу. Но я тут же почувствовала отчетливый удар по рукам.

Еле слышимый стон проскочил сквозь зубы, но я моментально взяла себя в руки, чтобы успокоиться. Слабости я своей не покажу. Эллеонора Форлай не слабая.

— За сорок лет, что я занимаю должность директрисы в этом месте, я отчетливо поняла, что непослушные выскочки воспринимают только силу. А ты непослушная, Эллеонора. Считай эти браслеты своим собственным наказанием. Будешь хорошей девочкой — я их сниму. Все просто. И если сказать тебе больше нечего, то иди в общежитие и заселяйся. Занятия начнутся завтра, распределение пройдешь послезавтра после завтрака. Расписание будет ждать тебя на столе.

Сказать мне было нечего. Пока. Но в одном леди Илона ошибалась: она меня недооценивала. Своих недоброжелателей я обезоруживала и без магии. Достаточно было оказаться в нужное время и в нужном месте. А наличие в голове информации способно открыть перед тобой любые двери.

Не попрощавшись, я поспешила к выходу, тем более дверь уже была открыта. И как только я оказалась за пределами кабинета, смогла вдохнуть полной грудью. Я облокотилась на стену и шумно задышала. Кажется, я теперь поняла, почему сьер Викорт боялся эту женщину.

Как следует отдышавшись, я решила, что пора покинуть административное здание. Но не успела повернуть за угол, как в шею что-то больно укололо, а следом мое сознание уплыло.

Глава 10

Раньше я часто слышала выражение: «Жизнь — штука странная и непредсказуемая». Фырчала насмешливо и все думала, что это сплошные отговорки для тех, кто является, по сути, неудачником и не может держать ситуацию под контролем. Сейчас же, открывая глаза, я в очередной раз проклинала тот день, когда мне в голову пришла такая глупая идея — перетащить свою земную близняшку в этот мир.

Еще полгода назад Эллеонора Форлай была на пьедестале. Ходила на балы, носила шикарные платья в пол, украшенные золотыми и бриллиантовыми украшениями. Да один только поход в ресторацию обходился мне в такую сумму, на которую я сейчас проживала вместе с родителями целый месяц. Я жила сегодняшним днем, не думая о том, что будет завтра. Ведь во мне была непоколебимая уверенность, что завтрашний день у Эллеоноры Форлай будет лучше, чем вчерашний.

А что же происходит сейчас? Сейчас я пытаюсь проморгаться, но зрение возвращается с трудом. Я даже успела испугаться, что меня ослепили. Но нет. Через тоненькие прорези я могла заметить отблески огня, разожженного по периметру свечей. А когда дыхание мое участилось, притягивая при каждом вдохе к лицу грубую ткань, я осознала, что на мою голову надели мешок.

Руки, расположенные за спиной в неудобной позе, нещадно ныли. Их явно связали чем-то плотным, совсем не беспокоясь о моем комфорте. Носа коснулся неприятный запах сырости и морских водорослей, а ушей — чьи-то перешептывания и редкие смешки. И лишь спустя пять минут моего беспокойного ерзанья я расслышала приближающиеся шаги, а следом спертый мешок с моей головы сняли одним резким движением.

В глаза ударил яркий свет, вызвав при этом болезненные ощущения. А когда я все-таки смогла прийти в себя и оглядела помещение, то поняла, что стояла на коленях, с мешком на голове и связанными руками, — не одна.

Таких везунчиков было семеро. С каждого поочередно срывали «головной убор», и я косвенно знакомилась со своими приятелями по несчастью. Ими были молодые, на первый взгляд, первокурсники. Практически мои ровесники. Это я поняла по их ошалелому взгляду, отсутствию академической формы и общему испуганному виду.

Только когда с последнего адепта стащили мешок, я недовольно поморщилась. Перед нами предстал оборотень, застрявший в собственной трансформации. Тело его было человеческим, а вот голова — волчьей. Противное зрелище, но, по крайней мере, понятно, почему его засунули в это убогое место. И я сейчас про Академию, а не про это подобие подвала. К нему у меня были отдельные вопросы.

Оглядев эту везучую семерку, я перевела взгляд на наших мучителей, которые отличались своеобразным чувством юмора. И даже не удивилась, увидев перед собой ту самую компанию с самонадеянным брюнетом во главе, которую я приметила еще в парке, по дороге в административный корпус.

Адепты выглядели довольными и не думали прятать своих лиц, и, хоть мне уже было не привыкать к похищениям, навряд ли эта процедура даже в Академии Теней являлась законной.

Ребята держали те самые свечи, которые являлись единственным источником освещения в помещении и бросали теневые блики на наши лица. Они с каким-то самодовольством нас оглядели, будто мы были призовым трофеем в очередном соревновании, и главный брюнет протяжно произнес:

— Друзья, — обратился он к своей компании с толикой неприязни в голосе, — хочу представить вам новых отбросов, адептов-первокурсников Академии Теней. Вы только посмотрите, какой убогий поток неудачников в этом году к нам прибыл. И где только таких откопали?

Среди товарищей этого черноволосого выскочки послышались смешки и улюлюканье, от чего я передернула плечами.

— По поводу убогих неудачников согласна, — я еще раз оглядела везучую семерку, которая перевела на меня испуганный взгляд, как только я включилась в диалог. — Но что, скажите мне, среди этих отбросов делаю я?

Я смотрела, как меняется лицо местного главаря, и внутренне ликовала. Только что на нем красовались презрение и превосходство. Но стоило мне ответить на его высказывание, как темные брови поползли вверх от удивления, а в глазах заиграл озорной блеск.

— Какая любопытная мартышка, — хмыкнул парень и подошел ко мне вплотную, присаживаясь на корточки, чтобы быть на уровне моего лица. — И почему я не чувствую твоего страха? Да и держишься так, будто это мы перед тобой ползать на коленях обязаны. Дай угадаю, — брюнет отвел взгляд и сделал вид, словно задумался. — Ты аристократка. Голубых кровей, случайно попавшая в это замечательное заведение?

На губах появилась торжествующая улыбка. Я действительно выглядела на фоне этих неудачников величественно. Стояла с гордо выпрямленной осанкой и смелым взглядом так, что ни у кого не повернулся бы язык сказать, что на коленях в данный момент нахожусь я.

— Я не буду разговаривать с тобой в таком положении, — ответила максимально сдержанно я, не отводя при этом взгляд от черных глаз, которые стали затягивать меня, словно в омут. — Развяжи руки, и я обязательно расскажу тебе о своей родословной.

Со стороны товарищей послышались шепотки, а затем из толпы вышла девушка в приталенной красной форме, явно укороченной под собственный манер.

— Маркус, — обратилась она к парню, кладя ухоженную ручку ему на плечо, — что ты возишься с этой ущербной? Давай приступать к делу, пока Эдмонд не заметил пропажу убогих и не организовал поиски.

От одного упоминания имени Эдмонда парень поморщился, но быстро взял себя в руки.

— Ты права, дорогая, — Маркус пружинисто поднялся и вернул в свой взгляд холодное пренебрежение. — А ты, если так сильно хочешь освободиться от магических пут, используй простейшее заклинание развеивания. Иначе принимай участие в намечающемся представлении.

Хотелось хорошенько ударить этого зазнавшегося идиота, который явно недолюбливал аристократов. Сам-то наверняка преступник-рецидивист. И ведь он прекрасно видел на моих запястьях браслеты-блокираторы. С ними магические путы я не развею.

— Ну ты и подонок, — прошипела сквозь зубы я. — Только тронь меня пальцем, и ты об этом пожалеешь.

— А вот это, — парень снова ко мне нагнулся, опаляя кожу горячим дыханием, — мы сейчас и проверим.

Глава 11

Хлопнув в ладоши, Маркус отстранился. Отблеск свечей играл в его волосах и на лице, придавая ему зловещий вид. Так что, когда он снова с нами заговорил, голос брюнета мне показался каким-то потусторонним и неес