Макс Вальвор
Облик твой

Глава I. Совет при бледном свете

Столица государства Аэлирис тонула в вечных сумерках. Не в ночи, но и не в дне. Сводчатый купол из сплетённых раковин и перламутра, защищающий город, пропускал лишь рассеянный, мерцающий свет с поверхности, лежавшей где-то высоко-высоко. В этом свете серебрились башни из полированного коралла, вились улицы-улитки, и тихо шумели сады люминесцирующих водорослей. Аэлирианцы называли это «Покойной Славой» — временем для размышлений и тихих дел.

Но сегодня покой был взорван.

В Зале Приливов, где круглый стол из цельного янтаря отражал тревожные блики светящихся губок, собрался Совет Десяти. Несмотря на малые размеры собравшихся — каждый не больше человеческой ладони — их осанка, тщательно скроенные плащи из паутины моллюсков и суровые лица придавали собранию грандиозность, достойную империи.

— Данные неопровержимы, — голос канцлера Ормина, старого и покрытого шрамами, как потрёпанная раковина, звучал глухо, но чётко. Его щупальца-пальцы легли на лежавшую в центре стола раковину-экран. На её перламутровом внутреннем слое проступили тревожные, пульсирующие красным пятна. — Со стороны Великой Пустоши — а точнее, от границ нашего проклятого соседа, Империи Гигантов — идёт волна. Волна Смерти.

Он щёлкнул пальцем. Изображение сменилось. Теперь это были не абстрактные пятна, а чёткие, ужасающие картины: чёрные, маслянистые потоки, оседающие на дно и убивающие всё живое; странные, неразлагающиеся обломки, падающие с небесной тверди; вибрации, разрывающие на части тонкий слух молоди. В Зале повисло тяжёлое молчание.

— Источник, — продолжил Ормин, — находится глубоко в их территории. Наша разведка не может подобраться близко. Эфир там отравлен. Звуки сбивают с толку, свет режет. Но ясно одно: если этот чёрный источник не будет уничтожен в течение одного цикла приливов, токсичный поток достигнет наших окраин. А затем — и сердца Аэлириса.

— Война? — прошипел военный министр, его хитиновый панцирь грозно поскрипывал.

— Самоубийство, — отрезал Ормин. — Их один шаг для нас — расстояние жизни и смерти. Их не заметят наши самые мощные левиафаны-камнемёты. Нет. Нужен точный удар. Разведка и, если повезёт, диверсия. Один лучший. Один, кто сможет пройти через Пустоту, принять их облик, найти ядро и нейтрализовать его.