Ана Мирра
Адептка для некроманта, или Прикосновение тьмы

Пролог

Музыка органа оборвалась так резко, будто кто-то резко прервал звучанию струну жизни. Тяжелые звуки еще несколько секунд бились о каменные своды башни, вызывая у Наиры дрожь где-то внизу живота.

В огромном кабинете было темно и тихо. Из камина били синие языки холодного пламени, отбрасывая на стены длинные тени. Пахло хвоей, дымом Бездны и старыми книгами. Это был запах лорда Дариана Вальдемара, и Наира узнала бы его где угодно.

Архимаг Смерти поднялся из-за органа. Его высокая, широкая в плечах фигура казалась частью ночи. На нем была не мантия ректора, а простая черная рубашка с расстегнутым воротом и закатанными рукавами, открывающими бледные предплечья.

Дариан сделал шаг вперед. Его живые тени скользнули по полу к подолу ее платья.«Вы пришли, адептка», — его низкий голос заставил Наиру поежиться. В его серых глазах, обычно холодных, теперь клубилась тьма. Архимаг еле сдерживался.

Наира сглотнула, чувствуя себя в ловушке. Ее магия, скрытая сила Пожирательницы Тьмы, заворочалась под ребрами, готовая поглотить его силу. Но Дариан не дал ей шанса.

«Не двигайся, Наира», — тихо, но твердо сказал он.

По его мысленному приказу тело Наиры застыло. Она не могла пошевелиться, но стала чувствовать все гораздо острее. Она стала его пленницей в собственном теле, ожидая его прикосновения.

Дариан подошел вплотную. Его пальцы легли на ее шею, чуть выше чокера. На секунду его лицо исказилось от облегчения: голоса мертвецов в его голове затихли благодаря ее магии.

Она была его спасением и его самым желанным наркотиком.

«Послушная девочка», — выдохнул он ей в губы. Пальцы сжались на ее шее, заставляя Наиру запрокинуть голову. — «А теперь мы начнем наш настоящий урок…»

*За три месяца до этого…*

Глава 1

Профессор Кловер монотонно бубнил, перелистывая старые страницы. Он объяснял, что если вместо сонной лозы в зелье добавить корень бешеного чертополоха, получится яд, который за три вдоха разъест легкие. Наира пыталась не зевать, сильнее кутаясь в свою огромную серую мантию. В душной аудитории третьего курса травяного факультета АМИ Рейнхолд пахло мятой, землей и смертной скукой. Наира рассеянно смотрела в окно, лениво крутя ручку. Её пышные волосы цвета горького шоколада с фиолетовым отливом были небрежно собраны в пучок. Это было единственное, что выдавало её истинную сущность. Она привыкла играть роль «серой мышки», чтобы никто в академии не знал, что внутри нее дремлет первородная Бездна, способная высасывать чужую магию.«Хватит витать в облаках», — раздался в ее голове едкий клекот. На жердочке под потолком сидел черный ворон Корвус и чистил свои иссиня-черные крылья. «Лучше проверь правый карман. Твой фиолетовый клептоман снова что-то утащил».Наира мысленно выругалась и сунула руку в складки мантии. Ладонь нащупала что-то теплое, чешуйчатое и подозрительно активно шуршащее. Дракончик Плинк, маленький аметистовый малыш размером с котенка, победно заурчал и ткнулся носом в ее пальцы. В зубах он держал массивную золотую заколку с крупным рубином.

«Плинк, черт возьми, где ты это взял?» — в отчаянии подумала Наира, пытаясь разжать его крошечные челюсти. Дракончик обиженно зашипел и крепче вцепился в добычу..

— О боги, Наира, это же заколка Лисандры с боевого некромантского! — восторженно прошептала Мила, ее соседка по парте. Эта блондинка всегда пахла бодрящими зельями и кофе. Она без спроса засунула нос в чужой карман. «Если эта стерва узнает, она тебя в порошок сотрет… Дай взглянуть!

— Адептка Мила! Если вам так интересен состав ядов, продолжите изучение на отработке, — сурово сказал профессор Кловер.

Мила тут же вжала голову в плечи, а Наира попыталась засунуть икающего Плинка поглубже в карман. Но не успела. Тяжелые резные двери аудитории распахнулись с таким грохотом, что плющи в кадках испуганно свернули свои бутоны. По залу прокатилась мощная, леденящая волна темной магии, от которой у Наиры перехватило дыхание, а по коже побежали мурашки.

В дверях стоял он. Лорд Дариан Вальдемар. Ректор АМИ Рейнхолд и Архимаг Смерти. Он был пугающе высоким, широкоплечим, в строгом черном камзоле с глухим воротом и серебряной вышивкой. Черные, как вороново крыло, волосы до плеч обрамляли хищное, благородное лицо, а холодные серые глаза медленно осматривали притихший зал. За его спиной, несмотря на дневной свет, клубились живые тени, словно сотканные из первородного мрака.

Профессор Кловер мгновенно побледнел и вытянулся по струнке. В аудитории повисла мертвая, звенящая тишина. Дариан медленно, неторопливо пошел по проходу между рядами. Запах морозной хвои и горького дыма Бездны вытеснил аромат сухих трав.

Наира замерла, боясь даже вздохнуть. Под ее ребрами дико заворочался скрытый исток — Бездна отчаянно рвалась наружу, реагируя на колоссальную, манящую темную мощь Архимага. Ректор остановился прямо напротив её парты. Его ледяной взгляд опустился на Наиру, и на долю секунды его серые глаза потемнели, став абсолютно черными. Он почувствовал. Ощутил её силу.

—Продолжайте лекцию, профессор, — низкий, бархатный голос Дариана заставил Наиру мелко задрожать от запредельного, обжигающего чувства уязвимости. — Я лишь проверяю… дисциплину на вашем факультете.

Архимаг не уходил. Он стоял невыносимо близко, возвышаясь над ней темной скалой, и Наира физически ощущала, как его живая тень собственнически коснулась края её серой мантии, словно пробуя скрытую в ней Тьму на вкус.

Глава 2

Утро в Академии Магических Искусств Рейнхолд всегда было пропитано влажностью воздуха, запахом озона и овсянки с главного стола – эта смесь перемешивалась вместе с холодными потоками воздуха между камнями коридора. А сегодня сюда примешивается еще один аромат – запах грядущей драмы.

Наира пыталась быть неосязаемой. Глубоко заправив в лицо капюшон темно-серой рясы факультета травников, стремглав бежит через Восточную галерею со связкой бумаг под мышками. Горько-шоколадные волосы с пурпурным оттенком (которые Наира так усердно прячет) торчат из хвоста на шее и чешут её кожу.

— Говорю тебе, эта блондинистая гиена не успокоится, — сухой, язвительный клёкот Корвуса раздался прямо в голове Наиры. Ворон лениво переступал лапами по её плечу, скрытый плотной тканью капюшона. — Она уже подняла на ноги половину боевого факультета. И, если я не ошибаюсь, её рубиновая побрякушка прямо сейчас пытается прогрызть дыру в твоей сумке.

Наира судорожно выдохнула и скосила взгляд вниз. Кожаная сумка на её бедре действительно подозрительно шевелилась. Дракончик Плинк, этот фиолетово-аметистовый воришка размером с котёнка, сыто икал внутри, наотрез отказываясь отдавать добычу. Он вылупился всего неделю назад из странного яйца, подброшенного Бездной, и его непреодолимая страсть ко всему блестящему уже грозила Наире смертным приговором.

— Молчи, Корвус — еле слышно пошевелила губами, думая про себя. — Надо только дойти до теплички. А там я припробью Плинка в рассадный ящик и придумаю, как незаметно вернуть эту жопу обратно.

Но до теплицы им так и не удалось доехать.

На стыке двух коридоров, прямо у монументальной лестницы, украшенной статуями горгулий, проход оказался заблокирован. Толпа адептов в чёрных мантиях боевого некромантского факультета окружила двух перепуганных первокурсников-травников. В центре этого круга, яростно размахивая руками, бушевала Лисандра. Её заносчивое, красивое лицо было искажено злобой, а светлые локоны растрепались.

— Да я лично скормлю этого вора своим умертвиям на полигоне, если вещь не вернут до полудня! — визгливый голос Лисандры эхом бился о вековые своды Академии Магических Искусств Рейнхолд. — Это была не просто фамильная заколка, там рубин высшей очистки с накопителем тёмной силы! Позорные, нищие травники, вечно от вас смердит навозом и гнилыми корнями! Вы только и способны, что воровать у высшей знати!

Наира попыталась боком, не привлекая внимания, проскользнуть мимо зевак. Но, как назло, Плинк внутри сумки издал громкий, торжествующий «мяукающий» звук — видимо, рубин Лисандры оказался особенно вкусным.

— Стой! — Лисандра резко обернулась. Её злые, густо подведённые чёрным глаза уставились прямо на Наиру. — Эй, ты, мышь болотная! Твоя подружка-кофеманка крутилась возле моей парты в лекционном зале. А ну-ка показывай, что у тебя в сумке!

Толпа некромантов мгновенно притихла, предвкушая зрелище. Подруга Мила, стоявшая чуть поодаль у колонны, испуганно ахнула и прижала ладони к губам, умоляюще смотря на Наиру.

— У меня ничего нет, адептка Лисандра — шепотом, но с уверенностью сказала Наира, сделала шаг назад, крепче обхватила рукой сумку.

Внутри неё всё заледенело. Если они откроют сумку и увидят Плинка с уликой в зубах, её не просто отчислят — её отдадут под суд Инквизиции. Тайное родовое имя Наиры из рода Эверхарт всплывёт наружу, а это означало мгновенную смерть. Исток Бездны внизу её живота испуганно и яростно запульсировал, готовый выплеснуться лавиной черного пламени, чтобы защитить хозяйку.

— Ложь! – Лисандра выдвинулась вперед, перед ее худыми руками клубился грязно-серый дым некромагии. - Проверьте ее. Разотрите эту шлюху до чиста!.

Она занесла руку – хотела с усилием отрывать ремень сумки Наиры. И тут..

— Хулиганов прекратить.

Низкий, гипнотически мягкий баритон пронёсся через зал – все присутствующие замерли на месте и приросли ко всем ногам в пол. Все некромагии от Лисандры тут же исчезли как бы под воздействием морозного ветра Арктики.

По коридору, неторопливо и пугающе властно, шел лорд Дариан Вальдемар. Окружающие адепты инстинктивно вжимались в стены, едва ли не преклоняя колени перед Архимагом Смерти. Строгий чёрный камзол ректора АМИ Рейнхолд сидел на его высокой, широкоплечей фигуре идеально, а живые тени за его спиной скользили по стенам, уродливо изгибаясь и заставляя факелы тускнеть.

— Лорд Вальдемар! — Лисандра мгновенно сменила гнев на плаксивую маску, преданно заглядывая в хищное, бледное лицо ректора. — У меня украли родовую реликвию! Эти ничтожества из травников…

Дариан даже не посмотрел ей в лицо. Серые глаза холодно смотрели только на Найру. Дарьян стоял очень близко к ней и она почувствовала как температура резко упала и опять ощутила тот запах морозного хвойного леса и горький дым. Ректор медленно склонил голову вниз, на ее правую руку которую она крепко держит трясущейся сумкой. Внутри его глаз мелькнуло что-то вроде презрительной улыбки зверя. Все ясно ему стало. Он знал автора этой кражи ещё в аудитории.

— Академия Магических Искусств Рейнхолд — это высшее государственное заведение, а не базарная площадь для склок, адептка Лисандра, — чеканя каждое слово, произнес Дариан. От его голоса у Наиры по спине побежали мурашки. — Если у вас есть претензии, пишите рапорт коменданту. А сейчас — живо по аудиториям. Все свободны.

Студенты начали испуганно и быстро рассеиваться. Лисандра, злобно зыркнув на Наиру, подхватила дорогие юбки и поспешила уйти, понимая, что спорить с Архимагом смертельно опасно. Наира тоже сделала облегченный шаг назад, надеясь затеряться за спиной Милы, но…

— А вы, кандидат наук Наира, останьтесь здесь, пожалуйста, — спокойный и строгий голос ректора остановил ее на месте как вкопанной.

Как только коридор освободился от людей, Дариан обернулся. Ей показалось, что он вырос где-то на метр — она едва доходила ему до груди и чувствовала себя совсем маленькой перед этой тёмной стеной. Ректор сделал шаг ближе (насколько это вообще возможно было), склонившись над её ухом.

— Твой фиолетовый паразит слишком прожорлив, девочка, - шепнул он и от бархатного тембра голоса у Наиры сладко-испуганно кольнуло под животом. — Сегодня ровно в двенадцать часов ночи. Приду к тебе на башню. А если ты опоздаешь... Я крайне не терплю задержки с тем, что мне принадлежит.

Дариан выпрямился, повернул спиной и ушёл. Наира осталась одна в прохладном коридоре с зашкаливающим пульсом. Возвращения уже не будет.

Глава 3

Полночь в Академии Магии Рейнхолда – именно тогда, что замок снимает свой деньничный костюм школы и становится жутким. Барельефы горгуль на стенах начинают двигаться, углы комнаты наполняются темнотой, от подземелий слышен приглушенный голос умерших людей.

Наира поднималась по спуску винтовой лестницы ректорской башни как на эшафот. Каблучок ее простеньких туфелек звонко стукал о каменный пол, и с каждым шагом она чувствовала, будто кровь изливается ей из висков. Бесконечное серое одеяние факультета травничества было едва ли не единственным прикрытием от леденящего воздуха в жилище Архимага Смерти.

— Прекрати так дышать, адептка, — раздался в её голове ворчливый, сухой голос Корвуса. Ворон сидел у неё на плече, спрятавшись под капюшоном, и его цепкие когти слегка покалывали кожу сквозь ткань. — От твоего страха у меня перья дыбом встают. Ректор — не инквизитор, он не станет сжигать тебя на костре прямо посреди ночи. Ему просто скучно. Или он хочет примерить на твою шею ошейник поводка. Некроманты — они все с прибабахом.

«Замолкни, Корвус» - подумала Наира и остановилась у массивной двери из черного мореного дуба с серебряным гербом АМИ Рейнхолд.

Она сделала глубокий вдох – чтобы остановить тремор рук, и три раза постучала по ледяному дереву. Дверь беззвучно отъехала в сторону сама собой - как бы приглашая зайти внутрь к хищнику.

В кабинете лорда Дариана Вальдемара царил плотный полумрак. Спиральный огонь из большого камина горел холодным голубым огнем - он грею не грел, а длинными тенями срезал по стенам. На заднюю стену смотрели громадные трубы старого органа – как кости чудища.

Ректор сидел за огромным письменным столом из темного дерева. Строгий, застегнутый на все пуговицы черный камзол, безупречная осанка, идеальный порядок в документах. В холодном свете парящей над столом магической сферы его породистое лицо казалось высеченным из мрамора. Никакой дневной двусмысленности, никакой намекающей мягкости. Перед Наирой сидел грозный, циничный Архимаг.

— Опаздываете на полторы минуты, адептка Наира, — его низкий, ровный голос прозвучал в тишине кабинета как удар хлыста. Дариан даже не поднял головы от бумаг, продолжая уверенно выводить что-то пером на пергаменте. — В моем заведении за подобную халатность лишают стипендии и отправляют на полигон к боевикам. В качестве мишени.

— Простите, лорд Вальдемар. Замок большой, а я…

— Мне не нужны ваши объяснения. Он сурово прервал её речь и лишь теперь взглянул ей прямо в лицо своими жёсткими серыми глазами. — За сокрытие похищения семейного сокровища на территории академии вам назначено наказание — три месяца исправительной работы здесь же, в башне. Это мое решение.

Дариан медленно поднялся из-за стола, и его высокая, пугающе широкоплечая фигура мгновенно заслонила свет камина. Живые тени за его спиной зашевелились, поползли по полу, заставляя Корвуса на плече Наиры испуганно замереть и затаить дыхание. Ректор подошел к дальнему стеллажу, достал оттуда огромный, покрытый толстым слоем серой пыли фолиант и с тяжелым стуком опустил его на край стола прямо перед девушкой.

— Это «Архивы усопших родов» времен Первого Разлома, — сказал Дариан с жестким, почти лекторским тоном. — Гримуар под защитой старой теневой некромагии. Вам нужно перебрать лист за листом пергамента, обработать их спец-спиртом из трав от плесени, потом все это заново прокатегоризировать. Никакой своей магии. Руками всё. Поняли задачу?

Наира посмотрела на книгу. От старых страниц веяло такой тяжелой, удушливой темной силой, что обычный студент боевого факультета заработал бы сильнейший магический ожог кожи через пять минут работы. Ректор сознательно давал ей невыполнимое, опасное задание. Он проверял ее. Искал предел ее выносливости.

— Почему я? — не удержалась от дерзости Наира, гордо вскинув голову и встречаясь с ним взглядом. — На факультете некромантии полно адептов, которые спят и видят, как бы прикоснуться к этим архивам. Почему вы заставляете делать это обычную травницу?

Дариан быстро уменьшил дистанцию между ними. Он встал настолько рядом, что Наира ощутимо почувствовала холодный воздух вокруг себя с запахом хвои и дыма.

— Потому что тут правила устанавливаю я, адептка, — шепнул Архимаг с такой ментальной мощью, что у Наиры ноги чуть не подогнулись. — Закон в этой башне всего один — моё слово. Ставь сюда. Ничего не трогай, ничем не отвлекайся до окончания первого блока свитков. Приказ.

От глухого бархатистого голоса у тела Наиры застыла кровь. Магия принуждения ей даже не понадобилась – сам факт его присутствия и власти заглушал всякие мысли о возражениях. А вот когда она подошла к столу, развернула запотевший от времени гримуар и прикоснулась руками к проклятым строкам — в глубине души сладко-голодно затрепетало что-то.

Ее истинная магия Пожирательницы Тьмы с тихим, ментальным урчанием проснулась и начала медленно, незаметно для окружающих впитывать и «переваривать» серый дым некромагии, исходящий от древней книги. Бездна внутри Наиры защищала пальцы своей хозяйки, превращая чужое проклятие в чистую, теплую подзарядку для ее собственного тела.

Лорд Дариан Вальдемар, что сидел уже опять в своем глубоком кресле и тянулся к перу, приостановился.

Наира нащупала взглядом его профиль. Ресницы закрывали глаза Архимага, приплюснутые веки; напряженная до камня челюсть вдруг обмякла – лицо мага осветилось диким, жутким облегчением. Глубоко и срываясь, он выдохнул, сползая со стула.

Голоса мертвецов, которые круглые сутки без умолку кричали в его голове, доводя Архимага до безумия из-за хронического отравления некромагией, прямо сейчас... рядом с этой невзрачной девчонкой начали стремительно затихать. Ее скрытая Бездна, жадно пожирая темный фон кабинета и проклятие книги, дарила его измученному сознанию долгожданную, спасительную тишину.

Дариан медленно открыл глаза. Теперь в его взгляде не было прежнего ледяного безразличия. В нем горел опасный, исследовательский и жутко эгоистичный интерес хищника, который неожиданно для самого себя нашел свое личное, идеальное лекарство. И он не собирался его упускать.

— Работайте, Наира, — уже гораздо тише, с едва ощутимым бархатным оттенком хрипа сказал ректор. И смотрел на неё неотрывно, гипнотизирующе. — Не отходите от дела. Будет длинная ночь у нас.

Глава 4

Рассвет над Академией Магических Искусств Рейнхолд вставал с трудом — серые облака пропускали лишь вялые розовые полоски света. Наира дохнула во общежитие для травников только когда на часах было уже почти шесть часов утра.

Она сняла туфли – ноги ныли от пяти часов работы над проклятыми архивами, - и тяжело рухнула на свою кровать. И только тогда, когда она облегчённо выдохнула — с другой кровати сорвалось одеяло, и оттуда, будто чорт из табакерки, вылезла Мила. Блондинка выглядела растрёпанной, но глаза её горели таким фанатическим светом, что мог бы позавидовать любой инквизиции.

— Ну?! Живая?! — вскрикнула подруга и рухнула коленками на матрас Наиры. — Я всю ночь без сна лежала! Подумала, что лорд Вальдемар отправил тебя готовить ингредиенты для зелий некроманта! Говори же, что он тебе сделал? Кричал? Приказывал мыть пол зубной щёткой??

— Мила, тише, Плинка разбудишь, — Наира устало потерла переносицу.

Из её сумки тут же показался заспанный фиолетовый нос дракончика. Малыш сладко зевнул, выпустив маленькое облачко фиолетового дыма, и снова спрятался в складках кожи, перебирая лапками украденную заколку Лисандры.

— Он просто заставил меня разбирать старые архивы Разлома, — соврала Наира, отводя взгляд. — Рукотворно. Без магических помощников. Очень тоскливо все это.

— Скучно? Ну-ну, — Мила внезапно подалась вперед и шумно втянула носом воздух возле самого плеча Наиры. Её глаза округлились так, что стали похожи на два серебряных талера. — Наира… От тебя пахнет не пылью. И не навозом из наших теплиц. От тебя пахнет морозной хвоей, горьким дымом и… боги, дорогущим мужским парфюмом! Это запах ректора! Я этот шлейф за версту узнаю, когда он по главному холлу шествует!

— Тебе кажется, — Наира вспыхнула до самых волос, быстро снимает мантию и бросает ее на стул.

— Ага, кажется ей! — Мила хитро прищурилась. — Ты хоть знаешь, какие сплетни уже ползут по АМИ Рейнхолд? В столовой только об этом и треплются! Боевики со второго курса ставки ставят, отчислят тебя до конца недели или ты сама сбежишь. Лисандра всем подружкам растрепала, что ректор лично пообещал стереть тебя в порошок на отработках за то, что ты «позоришь академию своим нищенским видом». Все уверены, что он тебя ненавидит!

«Пусть думают по-своему», - подумала Наира, она вспомнила, что Дариан откидывается на спинку кресла и задыхается при каждом подарке ее Бездны. – Чем меньше людей знают о том, как он их ненавидит, тем лучше для всех.

— Радуйся, что скоро зимние каникулы на Йоль, — Мила блаженно зажмурилась, возвращаясь на свою кровать. — Всего две недели до сессии, сдаем этот чертов гербарий Кловеру, а потом — по домам! Моя мама испечет имбирные пряники, я наконец высплюсь… Ты ведь поедешь со мной в столицу, как обещала?

— Надеюсь, — тихо ответила Наира, хотя внутри шевельнулось нехорошее предчувствие. Лорд Вальдемар не выглядел мужчиной, который так просто отпустит свое личное снотворное на каникулы.

Спустя два часа, так и не сумев поспать, Наира уже стояла в Первой экспериментальной теплице АМИ Рейнхолд. Сегодня у их потока был важный практический зачет перед сессией. Профессор Кловер — подтянутый мужчина со строгим лицом и цепким взглядом, который Наире всегда казался подозрительным, — прохаживался между длинными каменными столами.

— Итак, адепты, — сухо произнес Кловер, останавливаясь возле огромного горшка с зубастой плотоядной фиалкой. Растение лениво пощелкивало стеблями, пытаясь поймать пролетавшую мимо магическую искру. — Ваша задача на сегодня — с помощью мягкого импульса магии жизни успокоить исток растения и заставить его распуститься. Если фиалка укусит вас за палец — незачет. Начнем с вас, адептка Наира.

Наира вздохнула и подошла к столу. Она была так измучена ночной отработкой, что её собственный контроль над силами ослаб. В её венах всё еще бурлила чужая, темная некромагия Дариана, которую её Бездна послушно «переварила» за ночь, превратив в чистый концентрированный потенциал.

Наира протягивает руку к плотоядной фиалке и пытается передать слабый импульс травника.

Произошло то, чего никто не ожидал.

Вместо капли магии жизни из её пальцев вырвался невидимый, но колоссальный по мощности поток сытой, первородной Тьмы. Плотоядная фиалка мгновенно замерла. Её стебли налились черным цветом, листья увеличились в три раза, а бутон с острыми шипами раскрылся с хищным, утробным звуком. Растение, словно сойдя со ума от такой подзарядки, резко выбросило длинный шипастый ус вперед и с треском захлопнуло пасть в полусантиметре от носа профессора Кловера.

Профессор с криком отшатнулся, едва не повалив соседний стеллаж с рассадой. Адепты в теплице испуганно закричали и бросились врассып.

— Что... что же это за хрень?! — с трудом выдохнул Кловер, посмотрев на Наиру вцепившимися в неё глазами, словно у него внезапно захватило дыхание. Не столько злость учителя, сколько жадные глаза инквизиции, которая всё-таки поймала рыбу.— Какого черта ты только что сделала? Адептка! Травники такого никогда не делают!

Наира боязливо прижала к спине руки – под рёбрами тихо утихала Бездна.

— Я… я не знаю, профессор, — прошептала она еще раз и включила «серую мышку». — Скорее всего, из-за усталости перепутала полярность импульса. Простите.

Кловер тихо встал, расправил воротник своей мантии и уставился на Наиру.

— Ошиблись, говорите? — тихо, зловеще произнес он, доставая из кармана блокнот. — Экзамен вы не сдали, адептка Наира. И я лично доложу о вашей… необычной усталости лорду Вальдемару. Можете идти.

Наира развернулась и почти выбежала из теплицы, спиной чувствуя, что совершила колоссальную ошибку. Её тайна была на грани раскрытия, и единственным человеком в АМИ Рейнхолд, способным её защитить, как ни странно, был тот самый мрачный Архимаг, который сегодня ночью собирался продолжить её «уроки повиновения».

Глава 5

Утро следующего дня началось для Наиры с жестокой головной боли и скрипучего голоса мадам Брум — бессменной комендантки общежития факультета травничества Академии Магических Искусств Рейнхолд. Эта сухопарая пожилая ведьма обладала нюхом породистой ищейки и люто ненавидела, когда адептки нарушали комендантский час.

— Ещё раз поймаю тебя крадущейся по лестнице в шестом часу утра, Эверхарт, — мадам Брум грозно потрясла связкой тяжелых железных ключей прямо перед носом Наиры, когда та пыталась выскочить из жилого крыла, — и ты у меня будешь до конца семестра драить полы в подвалах без капли магии! И не посмотрю, что ты тихоня! Знаю я таких… в тихом омуте черти некромантские водятся!

Наира просто смиренно опустила голову, наделла капюшон. Но везет же – старая баба ничего и не заподозрила, что с ее тела идет запах морозного хвоя. Приписала утреннюю опаздывание ученицы к обычной бессоннице из-за подготовки к экзамену.

В главной столовой АМИ Рейнхолд было шумно и душно. Сегодня на завтрак давали традиционный деликатес для травников и сущий кошмар для боевиков — суп из прыгающих болотных жаб. Зеленоватое варево в тарелках периодически подозрительно булькало, а иногда оттуда всплывала лапка.

— Ой, смотрите-ка, мышка дожила, — звонко и едко прозвучал шепот Лисандры с соседнего столик боевки (некромантки там с отвращением мочили вилкой их борщ), — Ну конечно же лор Вальдемар не распылил ее трупы на полигоне. То есть уборщица в башне ему по плечу.

Наира промолчала на замечание и упёрлась носом в тарелку - руки ее нервно зажали ложку.

— Опять эта белобрысая змея шипит, — мысленно проворчал Корвус, устроившийся на спинке её стула и косясь на тарелку. — Слышишь, Наира, отдай мне вон ту жабью лапку, а я взамен выклюю ей её накрашенные глаза. Идет?

«Сиди смирно, Корвус, а то ещё больше припалит» – подумала Наира и опять почувствовала движение сумки на своих коленях.

Плинк проснулся и, судя по звукам, теперь пытался грызть серебряную вилку, которую Наира предусмотрительно стащила для него со стола, чтобы занять зубы мелкого вредителя.

— Привет! Можно присесть? — раздался мягкий низкий мужской голос.

Наира вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял Кайан — подтянутый, симпатичный старшекурсник и по совместительству староста их потока травников. Он приветливо улыбался, удерживая в руках поднос, а его каштановые волосы были небрежно растрепаны.

— Да, конечно, Кайан, — улыбаясь ответила Мила, толкнув Наиру коленкой под стол и шепотом подмигнув ей.

— Я слышал, что у тебя возникли проблемы на практике у Кловера, Наира, — Кайан присел рядом, придвигаясь непозволительно близко. От него пахло свежей скошенной травой и корицей. — Он ходит чернее тучи и грозится впаять тебе незачет по плотоядным фиалкам. Если хочешь, мы можем сегодня вечером пойти в теплицы вместе. Я помогу тебе заземлить импульс и подготовиться к экзамену. Что скажешь?

Кайан накрыл ладонь Наиры своей теплой, широкой ладонью. Это был абсолютно невинный, дружеский жест поддержки, но в ту же секунду воздух в столовой резко, до боли в легких, заледенел. Потоки воздуха закружились, а тени на стенах АМИ Рейнхолд уродливо вытянулись, устремляясь к их столу.

Наира застыла – ей было слышно, как под ребрами от страха дернулся истока. Запах холодной сосновой хвои и горького дыма Бездны она запомнит хоть до скончания века.

Лорд Дариан Вальдемар шел через столовую. Адепты за секунду замолкали, вжимая головы в плечи при его приближении. Его серые глаза казались кусками колотого льда Разлома, а жесткий взгляд был намертво прикован к руке Кайана, лежащей на ладони Наиры. Если бы взглядом можно было убивать, от старосты осталась бы горстка пепла.

— Адепт Кайан, — мягкий баритон ректора звучал как выстрел. Старший курсовой дернулся на месте, побледнел до синевы и отпрянул назад. — Я думала, что староста потока будет отвечать за контроль отчетов, а не ухаживать за девушкой за столом для завтраков. Срочно к архиву боевого крыла. Дайте мне ведомость через 3 минуты или я лично приду.

— Да, лорд Вальдемар, — Кайан испуганно схватил поднос и буквально испарился из столовой.

Дариан оглянулся на Наирю. Он высился перед нею тёмной, гордо поставленной стеной. И в глазах его бушевала такая ярость и дикая possessiveness, что кровь закипела у неё в жилах, а низ живота сладко поджался от запрещённого возбуждения[16+].

— А вас, адептка Наира, приглашаю в свой кабинет немедленно. — Сухим голосом произнес Архимаг. — Вас ждет профессор Кловер. Ему очень важно пообщаться с вами.

Спустя десять минут Наира уже стояла посреди ректорской башни. Профессор Кловер, шпион Инквизиции, яростно расхаживал перед столом ректора, размахивая своим блокнотом.

— Лорд Вальдемар, прошу Вас немедленно провести проверку ее происхождения! — кричал Кловер. — Вчера в оранжерее она проявила необычный выброс чистой тьмы! Никакая простая травница так не может! У нее явно скрытый дар Бездны! Или надо отдать Инквизиции или...

— Ладно, Кловер. — Дариан Вальдемар с трудом поднялся со стула. Тени его тела беспокойно шевелились, профессор невольно отступил. — Вы теряете голову. Находиться вам теперь в Рейнхолдской академии магического искусства, а единственным верховным судьей там есть только я. За все свои провинности девица Наира уже получила наказание и будет находиться под моим постоянным надзором. Её магия нестабильная от перенапряжения — лично я буду помогать ей вернуть стабильность. Можете идти.

Кловер скрежетал зубами. Глаза его загорелись фанатичным, зловещим огнем, однако спорить с Архимагом он не решится. Коротко поклонившись, шпион Инквизиции вышел из кабинета и сильно захлопнул дверь.

Наира осталась с Дарианом. В кабинете повисла тишина.

Ректор медленно подошел к ней. На его бледном лице ходили желваки, а серые глаза потемнели до черноты. Он резко схватил её за запястье, притягивая к себе так близко, что Наира почувствовала жесткую пряжку его ремня.

- Слушай внимательно, Наира,- шепнул он. И от бархатного, дрожащего голоса ее кровь застыла, отдаваясь невидимому контролю над собой. - Кловер — агент. Когда поймут кто ты — убьют тебя. Сегодня я спас тебя. Но за все что есть на свете приходится платить.

Дариан достал из-за пояса ритуальный серебряный кинжал и быстрым, точным движением полоснул себя по ладони. Выступила темная, густая кровь некроманта. Он прижал её раненое запястье к своей руке, заставляя их кровь смешаться.

— Повторяй за мной, девочка, — выдохнул он прямо ей в губы, и его пальцы на её затылке заставили её запрокинуть голову назад. — Клянусь кровью и Бездной, что ни одна живая душа в АМИ Рейнхолд не узнает о том, что происходит в этой башне. Ни о голосах в моей голове, ни о наших... уроках. Клянись. добровольно.

Наира глотнула. В жилах закипел вязкий, зловещий огонь древнего кровного колдовства.

— Клянусь... Дариан, - прошептала она. И сразу же на её языке появился сладковатый привкус металла крови – это навсегда закроет ей рот и свяжет ее с этим деспотом до конца жизни.

Глава 6

Центральный зал академии Рейнхольд для магии и волшебства в середине дня был похож на ошарашенный улей. Наступление зимнего семестра сделало из студентов нервных, почти безумных тварей. Одни заучивали мантры на окошках, другие пытались купить у продавцов зелий стимуляторы.

Наира сидела за дальним каменным столом, опустив руки на столешницу и прижав пальцы ко лбу. Болела голова. Во рту остался сладковатый оттенок магической крови — от той проклятой ночи во башне; под горлом мантии чувствовал тепло его рук.

— Смотри, Наира, у меня получилось! — восторженно зашептала Мила, выдергивая её из мыслей. Подруга победно продемонстрировала маленькое заварное пирожное из академической кондитерской. — Я влила в крем ментальный импульс. Съедаешь такую штуку на экзамене у Кловера — и у тебя в голове на полчаса всплывают все формулы противоядий! Настоящая съедобная шпаргалка! Главное, чтобы комендантка Брум не пронюхала.

— Мила, это гениально, но если Кловер заметит магический фон от пирожного, тебя отчислят, — тихо предупредила Наира.

— Ой, и не надо. Кловер в эти минуты будет искать твою "магию аномалии", он про меня забудет.

Мила осеклась на полуслове. Не одна. Во весь огромный вестибюль, в котором мгновение назад гремел адский шум, как по команде наступила оглушительно-благоговейная тишина. У парт затихли адепты и с коридора разнесся общий (почти незаметный) женский выдох.

Лорд Дариан Вальдемар покинул башню.

Архимаг Смерти шествовал через холл в сопровождении двух деканов. Его парадная черная мантия АМИ Рейнхолд с тяжелым серебряным шитьем шлейфом волочилась по полу, а живые тени лениво скользили по стенам, заставляя магические огни в канделябрах испуганно пригибаться. Он выглядел как истинный владыка этого замка — породистый, леденяще красивый и абсолютно недосягаемый.

— Боже мой, как же он хорош, — вздохнула Мила и тут же забыла про шпаргалки в виде пирожных. Зажмурила глаза от восхищения, а рука невольно пошла гладить прядь светлых волос. – Посмотри на плечи у него. Руки? А что будет если он хоть раз на тебя посмотрит не с желанием тебя убить?

Чуть поодаль, у парадной лестницы, стайка старшекурсниц с боевого некромантского факультета во главе с Лисандрой дружно выпрямили спины, кокетливо выпячивая грудь и томно вздыхая. Профессор Элара с кафедры прорицаний, почтенная дама средних лет, проходя мимо ректора, внезапно заговорила со своим спутником преувеличенно звонким, девичьим смехом и кокетливо поправила кружевную шаль на плечах.

Дариан не обратил на них ни малейшего внимания. Лицо его было безэмоционально бледно. Движущийся вперед он остановился лишь когда его холодные серые глаза поймали взгляд девушки в серой мантии у дальнего стола - Наир.

Ворон Корвус под капюшоном Наиры ехидно заворочался.

— О, твой личный повелитель мертвецов запеленговал цель. Сейчас все эти вздыхающие девицы лопнут от зависти, если он к нам подойдет.

«Сиди тихо» — подумала Наира, покраснев до корней волос.

Дариан остановился ровно напротив их стола. Деканы за его спиной удивленно переглянулись. Все некромантки в холле затаили дыхание, завистливо и злобно уставившись на «серую мышку». Ректор окинул Наиру холодным, придирчивым взглядом преподавателя, но в самой глубине его серых глаз, скрытая от всех, полыхнула опасная, темная искра доминанта.

— Адептка Наира, — его низкий, бархатный голос заставил её исток внутри живота сладко сжаться. — Я ознакомился с вашей неудовлетворительной ведомостью по практической ботанике.

Он сделал еле видный шаг вперед — вторгаясь в её поле. Казалось бы, ректор лишь выговаривает провинницу, однако Дариан опустил голову еще немного ниже и сказал эту фразу очень хлестко:.

— Помните о правильной осанке, адептка. И не забывайте тщательно прорабатывать каждую деталь вверенных вам... архивов. До единой страницы. Ошибки на моих уроках недопустимы. Вам ясно?

Мила рядом испуганно кивнула за компанию — решила, что ректор просто очень придирчивый человек. Однако Наира чуть не утонула. "Осанку держать" – сигнал кодовый. На их башенных ночных дежурствах он значил следующее: «Ночь следующую передо мной безропотно стой и всё выполняй». И архивные детали — намёк на то, что вчера ночью его руки огнём горели ей по шее.

У Наиры так сильно вспыхнули щеки и уши, что фиолетовый отлив её шоколадных волос показался еще ярче. Внизу живота разлился жидкий, запретный огонь .

— Да, лорд Вальдемар, — тихо произносит она, с трудом контролируя дрожь в голосе и опустив голову ниже при виде угрозы от господина.

— Вот и хорошо, — холодно ответил Дариан.

Он повернул и направился дальше в направлении выхода из зала. Когда тяжелая мантия пропала за углом, зал вновь наполнился восклицаниями, разговорами и завистью некроманток, обсуждающих Наире. Никто ведь не знал о том, что эта простая травница имеет связь с запретной личностью ректора.