Пролог

Я перегнулась через спинку дивана, чтобы достать упавший чип и отчаянно тянула руку, чтобы схватить его с пола, когда услышала низкий, пробирающий до нутра голос дракарианца:

— И кто это у нас здесь?

Дёрнулась, чтобы встать, но сильная рука надавила на поясницу, а толстый хвост обвил бедро, кончиком забираясь выше — к самому краю юбки.

Я ахнула и рвано выдохнула, осознавая, что влипла по полной программе.

— Майя? — удивился Тор.

Меня одним мягким движением развернули и усадили на диван. В кулаке я отчаянно сжимала передатчик, который был мне так нужен.

— Ммм… Как сладко ты пахнешь, — протянул Мэй.

Ну вот опять они говорят про запах! А мне бы только сбежать побыстрее, пока меня и саму не заволокло их странным терпким и сладковатым мужским ароматом…

— Майечка, ты где купила дракарианские феромоны? — усмехнулся Мэй, его голос был бархатным, но со скрытой угрозой. — А главное — зачем?

Его хвост задел мою лодыжку, обвивая её легко, но с намёком на силу, которой лучше не сопротивляться.

Я хотела выскользнуть, но попытка не удалась, так что я только помотала головой, не в силах найти слов.

— Вряд ли. Скорее это волновой чип. — Третий дракарианец, Рай, шагнул вперёд, и его высокий силуэт заслонил свет. Именно в его комнате я находилась, и именно его должна была обокрасть. — И очень сильный чип. Отключи его, — потребовал он, становясь прямо передо мной.

Хотела бы я, чтобы всё было так просто…

Он взял меня за подбородок своими сильными и тёплыми пальцами. И его взгляд прожигал насквозь. Холодный, расчётливый, но наливающийся желанием. И почему они всё время на меня так реагируют?

Моя рука всё ещё сжимала передатчик, словно это могло хоть как-то меня защитить.

— Что у тебя там? — низкий голос Тора, грубый и безапелляционный, заставил моё сердце забиться быстрее.

— Н-ничего! — Я попыталась спрятать устройство за спиной, но их внимательные глаза следили за каждым моим движением.

— Ничего? Тогда покажи. — Этот приказ прозвучал так мягко, но мне показалось, что воздух стал тяжёлым.

Хвост третьего скользнул вокруг моего запястья, вынуждая поднять руку.

— Отдай. — Голос Тора стал строже, хотя в его взгляде не было гнева, в нём плясал огонёк интереса.

Я рванулась, пытаясь выпутаться из хватки и из этой истории, но их хвосты крепко и нежно сжали меня. Мэй наклонился ближе, и его дыхание обожгло мою шею.

— Ах, неженка… Реагируешь на любое движение.

И он был прав.

Моё тело словно отказало мне. Передатчик выпал из моих пальцев и с глухим звуком упал на пол.

Мэй поднял устройство, осмотрев его с мрачным выражением лица.

— Ты даже не представляешь, во что влезла, сладкая. Расскажешь сама или тебе помочь?

И кончик его хвоста скользнул выше — под мою юбку!

Глава 1. Как я попала в передрягу

— Придержи лифт! — только и успела крикнуть я, когда моя коллега Мара, мутарка со скверным характером и синей кожей, показала мне неприличный знак, нажимая на кнопку закрывания дверей. — Вот же!..

Я выдохнула раздражение и побежала к лестнице. Следующий лифт придёт через двадцать сотых, а мне опаздывать на работу никак нельзя — начальник устроит выговор или даже выпишет штраф.

Придётся подниматься пешком. Опять. Пятый раз за десять дней.

Свет едва пробивался сквозь низкие серые облака, когда я шагала по разбитым ступенькам заброшенной высотки. Ветер вышибал из меня дух и оставшуюся сонливость. Ещё бы — тридцать пролётов лестницы.

Ноги горели, дыхание сбилось, но впереди ожидало нечто более худшее, чем просто ступеньки, хуже даже чем выговор от моего мерзкого начальника или штраф.

Фила. Он был орком. Не на сто процентов конечно, но достаточно орком, чтобы иметь зелёную кожу, клыки, выпирающие из-под верхней губы и совершенно дикий нрав. Шутить с ним было нельзя, шуток Фила не понимал. Да и кто в здравом уме стал бы с ним шутить? Громила был выше меня на три головы! Злопамятный и умный для орка, а ещё он был правой рукой главы криминального синдиката, которому принадлежала та самая высотка, в которой я работала.

Что он здесь забыл?

Я постаралась сохранять спокойствие, когда поднялась выше и оказалась с ним на одном лестничном пролёте.

Фила выдохнул густой сизый дым и выкинул сигарету. О нет-нет-нет, только не подходи.

— Доброе утро, господин, — буркнула я, стараясь проскользнуть мимо, но огромная зелёная рука перекрыла мне ход.

Я не подняла глаз. Просто замерла, покрываясь потом от страха.

— Есть разговор, — пробасил он.

— Меня ждёт директор Латик, уважаемый господин Фило. Вчера поступила партия микросхем, которые нужно перебрать и обезличить для дальнейшей перепродажи… — постаралась звучать уверенно, тем более всё это правда.

— Мордон ждёт внутри.

Фило кивнул на дверь.

Я сглотнула. Ну а главе синдиката-то я зачем понадобилась?

Как бы сильно мне это не нравилось, пришлось идти перед зелёным громилой.

И о Вселенная! Как же мне не понравилось то, что ждало меня внутри…

Глава 2. Задание

Когда я вошла, Мордон сидел за массивным столом. Худощавый, со впалыми щеками. Он не сразу обратил на меня внимание, занятый разглядыванием голограммы. А я просто стояла, чувствуя, как Фило замер у меня за спиной, его присутствие словно давило на затылок.

— Присаживайся, Майя, — голос Мордона был низким, почти ленивым, но каждая нота в нём скрывала угрозу.

И имя моё помнит. Ой не к добру.

Я робко шагнула вперёд и опустилась на край стула, стараясь держать дистанцию.

— Интересная у тебя жизнь, — протянул Мордон, наконец подняв на меня глаза. Его взгляд изучал меня, словно я была вещью, которую можно оценить и продать. — Говорят, ты закончила школу с высшими баллами. Даже лучше, чем некоторые мои инженеры из центра.

Я почувствовала, как горло сжалось. Кто-то разболтал. Наверняка Мара. Синяя крыса. Знаю я их центр. Изготавливают всякую нелегальную и дорогостоящую чушь.

— У меня были обычные оценки, господин, — выдавила я, стараясь казаться спокойной, хотя руки дрожали.

— Ага, больше чем обычные. Ты гений. А работаешь здесь, в этой дыре. Не странно? — Мордон улыбнулся, но в его улыбке не было ни капли тепла.

Он встал, обойдя стол, и остановился рядом со мной. Его высокая фигура возвышалась надо мной, заставляя чувствовать себя ещё меньше.

Я не ответила, уставившись в пол. С этим типом шутки плохи… Он убивал и за меньшее, чем неосторожный взгляд.

— О, я знаю, что тебя держит, — продолжил он, прислоняясь к столу так, что его рука оказалась слишком близко. — Сестричка Лара. Лекарства, которые тебе не по карману. И, конечно, деньги. Их никогда не хватает, верно?

— Я справляюсь, — буркнула я, стараясь, чтобы голос звучал не слишком вызывающе.

— Справляешься? — он засмеялся, и этот смех был неестественно громким, словно нарочно, чтобы смутить меня. — Ну, знаешь, я могу помочь. Лечение, деньги… даже проезд в Академию Космофлота. Всё, о чём ты мечтаешь.

Моё сердце дрогнуло. Академия. Возможность вырваться отсюда. Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но его взгляд напомнил мне, что за всё приходится платить.

— Зачем? — спросила я осторожно.

Мордон вдруг протянул руку и коснулся моей подбородка, заставив поднять голову. Его пальцы были жёсткими, холодными, как металл.

— Ты умная девочка. Сама догадайся. За услугу. У одного курсанта в Академии есть кое-что. Передатчик. И я хочу, чтобы ты его мне принесла.

Я резко отстранилась, чувствуя, как по коже прошла волна отвращения. Но не успела я ответить, как за спиной раздался низкий смешок Фило. И вдруг его огромная зелёная рука грубо сжала моё плечо, заставляя опуститься на стул.

— Не дергайся, малышка, — пророкотал он, сжимая пальцы так, что боль прострелила всю руку. — Ты слышала, что сказал босс. Делай, что говорят, и будет тебе и сестричке твоей хорошо.

Я сжала зубы, не позволив ни крику, ни слезе сорваться с губ. Моя грудь тяжело вздымалась от смеси страха и ярости.

— Тебе повезло, Майя, — снова заговорил Мордон, возвращая на себя моё внимание. Его голос был мягче, но от этого ещё опаснее. — Я дам тебе всё, что ты хочешь. Деньги. Много денег. И лечение твоей Лары в лучшей капсуле. Ты сможешь начать новую жизнь.

— А если я откажусь? — спросила я, сжимая кулаки.

Его лицо вдруг стало холодным, жестоким.

— Тогда ты потеряешь всё, милая. Сестру. Работу. И даже свою жалкую свободу. Ты думаешь, у тебя есть выбор, Майя? Подумай дважды.

Глава 3. Найти парня. Украсть передатчик. Уйти!

Я стояла в углу главного зала Имперской Академии Космофлота и восхищалась… всем! Архитектурой, запахами, академической формой, лётчиками с прямыми осанками, инженерами, тихой классической музыкой каких-то древних инструментов.

Как было бы здорово по правде здесь учиться!

Но реальность не идеальна.

Дома на Зайтерии Я закончила школу с высшими баллами, в моём дипломе не было ни одного упущения. Но что толку? Даже если бы я поступила в Академию, я не могла позволить себе оплатить проезд до сюда, не говоря уже о том, чтобы оставить сестру одну. Академия казалась мне далёкой мечтой — чем-то из другого мира, который никогда не станет моим.

И вот я здесь. Жаль, ненадолго.

А я хорошо вписалась бы! На моём запястье красовался новенький гим-браслет, волосы расчёсаны, а сама я вымыта до скрипа! Рядом на магнитной платформе парил чемоданчик с необходимыми для обучения вещами. Всё-таки здорово было бы здесь учиться…

Я тяжело вздохнула и обратила внимание на голограмму с расписанием:

4:00 Приветственная речь ректора Имперской Академии КосмоФлота, заслуженного навигатора Империи объединённых галактик, Антейи Стоун Дрейг.

4:15 Завтрак

5:00 Заселение курсантов в жилые блоки

Планы корпусов Академии, схемы движения персонала, расписание маршрутных капсул до города — я всё это проанализировала заранее. Работа в мастерской приучила меня обращать внимание на детали, а страх за Лару заставил быть в тысячу раз ответственнее.

Среди сотни новых лиц мне нужно было найти лишь одного человека — курсанта по имени Кардан Райр. Я ничего больше о нём не знала, но это и не важно. Главное — выполнить задание, забрать из его личных вещей передатчик и исчезнуть до того, как кто-либо что-то поймёт.

Моё сердце сжалось, когда массивные двери в зал внезапно распахнулись, и в помещение вошла делегация преподавателей, тут же приковавшая к себе всеобщее внимание. Их появление было величественным и немного пугающим.

Квадра “А5”. Пятеро легендарных преподавателей Академии Космофлота. Все знали, кто они. Говорили, что это лучшие умы и сильнейшие воины объединённых галактик. Но самое странное — они всегда держались рядом с женщиной, которую, кажется, охраняли.

Антейя Стоун Дрейг.

Она была центром всего — ректор Академии, человек, чьё имя звучало во всех уголках галактики. Высокая, с огненными волосами, она выглядела так, будто управляла не только Академией, но и временем.

Мои заказчики, или лучше сказать шантажисты, сказали, что именно от неё и от четырёх её мужей я должна держаться как можно дальше.

Когда женщина заговорила, её голос звучал спокойно, уверенно, и никто в заполненном курсантами зале не осмеливался шуметь.

Преподаватели остановились за её спиной, словно стена. Хотела бы я когда-то почувствовать такую уверенность… Их фигуры создавали ощущение, что ничего не может проникнуть через этот барьер. Интересно, каково это — иметь родных, кто заботится о тебе вот так?

— Добро пожаловать в Имперскую Академию КосмоФлота, — начала она, и её голос тут же наполнил зал. Он был ровным, мягким и глубоким, будто она объясняла что-то неразумным детям. Хотя… с её высоты, неопытные первокурсники наверняка были именно таковыми.

Я попыталась сосредоточиться на её словах, но вдруг почувствовала что-то странное. В груди будто сжалось, а по затылку пробежал холодок. Я сделала глубокий вдох, снова стараясь сосредоточиться. Вокруг стояли сотни курсантов, все слушали Ректора Стоун Дрейг, впитывая каждое слово.

Но странное ощущение, что за мной наблюдают, не отпускало. Не просто взгляд, а тяжёлое, пристальное, прожигающее внимание.

Я не могла удержаться и оглянулась.

Пробежалась глазами по толпе, пока не увидела незнакомца у противоположной стены зала. Он стоял в тени, словно не желал быть замеченным, но от меня не таился. Взгляд не отвёл.

Он был высоким. Его чёрные волосы, зачесанные назад, едва не касались воротника формы академии. Но больше всего меня поразили его глаза. Тёмные, глубокие, и в них читалась смесь интереса и... чего-то животного.

Мой взгляд скользнул ниже, и я заметила длинный изогнутый хвост, который двигался медленно, почти лениво. Этот хвост, как и его взгляд, притягивал к себе внимание.

Его глаза не отрывались от меня, словно он пытался понять, кто я такая. Я почувствовала, как к лицу приливает жар.

Я замерла. Сглотнула. Сердце бешено колотилось, а руки сжали новенький гим-браслет так сильно, что пальцы побелели.

Я мысленно попыталась себя убедить, что этот взгляд не связан с моим заданием. Может, я просто ему понравилась? Мало ли, старшекурсник заметил новенькую… Ой да кого я обманываю? Кому я могу понравится? Внутри всё кричало, что надо бежать.

Его взгляд был тяжёлым и слишком осознанным. Он будто знал что-то обо мне.

Но я не успела додумать мысль до конца. Его губы едва заметно изогнулись в хищной улыбке. Зал зааплодировал, и я вздрогнула всем телом, а когда снова попыталась найти глазами странного незнакомца — не смогла!

— А теперь, курсанты, — её глаза пробежались по залу, и мне показалось, что они на секунду задержались на мне, хотя это было нелепо. — Вы оставите свои вещи здесь, на своих местах.

Я резко напряглась.

— В Академии Космофлота категорически запрещено воровство, — продолжила она с холодной уверенностью. — Любое правонарушение, даже самое незначительное, немедленно карается исключением. Более того, все случаи воровства или обмана передаются властям Эритреи.

В толпе зашумели. Эритрея была известна своим суровым подходом к соблюдению закона. Говорили, что даже за кражу яблока можно угодить на несколько месяцев в исправительный центр.

— Ваши вещи здесь в полной безопасности. Никто не посмеет их тронуть, а после завтрака вы найдёте из в своих жилых боксах, — добавила Антейя, и в её голосе прозвучал такой холод, что даже самые отчаянные скептики замолчали. — А теперь отправляйтесь в столовую.

Я почувствовала, как комок в горле стал ещё больше. Оставить вещи? Там, в сумке на платформе, был запрещённый аппарат, который мне дали шантажисты. Если его кто-то найдёт, мне конец.

Мои пальцы в последний раз коснулись сумки, прежде чем я неуверенно отошла к общей толпе. Моя магнитная платформа с сумкой зависла на своём месте, окружённая десятками таких же.

Я попыталась мысленно себя успокоить, что я вовсе не выделяюсь. И что никто ничего не узнает, но это слабо помогало.

Меня окружили люди, и я направилась в общем гудящем потоке к столовой. У двери образовался небольшой затор и все встали на месте, дожидаясь, пока остальные пройдут.

Не знаю, как я поняла это, но незнакомец стоял прямо за моей спиной. Сердце моё загрохотало, как ненормальное, и когда поток двинулся вперёд, я споткнулась.

В этот же миг почувствовав, что что-то сильное и упругое обвило мои рёбра, удерживая от падения.

Я опустила взгляд.

Хвост.

Незнакомец поймал меня своим хвостом.

________________________________________

Дорогие читатели, приветствую вас в новой истории!

Будет ну ооооччччччень горячо и нежно-осторожно, а иногда дерзко и весело)

Подписывайтесь на авторскую страничку, чтобы не потеряться! И ставьте книге звёздочку, если понравилось начало.

Полетелиииии!..

Глава 4. Столовая

— Осторожнее, — раздался низкий, но мягкий голос прямо над моим ухом.

Я вздрогнула и обернулась. Другой. Не тот, кого я видела в зале, но не менее высокий и не менее опасный.

Моё сердце продолжало грохотать в груди, будто пытаясь пробить себе путь наружу. Его хвост, гладкий и сильный, уверенно обвивал мои рёбра. Словно железный обруч, не позволяя мне сделать ни шагу.

Толпа студентов вокруг уже двинулась дальше, направляясь в столовую, и все обходили нас, бросая заинтересованные взгляды, которые ещё больше выводили меня из равновесия. Я могла думать только о том, как выбраться из этой странной ситуации.

— Спасибо, — выдавила я наконец, пытаясь звучать спокойно.

Его хвост чуть расслабил хватку, но он не спешил меня отпускать. Я чувствовала тепло его взгляда, который скользил по мне, изучая, словно я была каким-то сложным уравнением, которое ему нужно разгадать.

— Какой факультет? — спросил он, приподняв бровь, а на его губах появилась лёгкая обезоруживающая улыбка.

— Космической инженерии и инновационных технологий, — растерянно ответила я, хотя обычно придерживалась принципа “чем меньше обо мне знают, тем лучше”. — А у тебя?

Его глаза вспыхнули лёгким весельем, и он, наконец, разжал хвост, позволив мне сделать шаг назад.

— Техник, значит? Я навигатор. Мэйвар, но ты можешь звать меня Мэй.

Не Кардан. Мне нужен только Кардан Райр. И я покину это чудесное место.

Его хвост, освободивший меня, лениво двигался позади, как у довольного хищника, который решил оставить добычу на потом.

— А тебя? — спросил он, приподнимая бровь.

Точно, надо представиться!

— Майя, — сказала я, чувствуя, как от его пристального взгляда начинает гореть лицо.

— Майя, — он повторил моё имя так, будто пробовал его на вкус, и его улыбка стала чуть шире.

Моё лицо снова вспыхнуло, я поправила рубашку и постаралась незаметно выдохнуть и принять обычный вид.

— Ладно, Майя, будь осторожнее, — добавил он кажется даже искренним тоном. — Здесь иногда бывает… тесно.

Его взгляд снова задержался на мне, прежде чем он плавно развернулся и пошёл вперёд, как будто эта странная сцена его ничуть не смутила.

Он шёл против толпы и другие курсанты давали ему пройти, расступаясь и смотря на него с уважением. Кажется, он здесь популярен.

Я выдохнула и поспешила в столовую. Мне нельзя забывать про свою миссию. Я здесь не для учёбы, как бы мне этого ни хотелось, и уж точно не для того, чтобы с кем-то знакомиться.

У меня есть цель: найти Кардана Райра, забрать передатчик, отправить информацию Мордану и покинуть Академию как можно скорее. Чем меньше я привлекаю к себе внимания, тем лучше. Надеюсь, Лара в порядке…

Столовая была огромной, светлой и, как всё здесь, безупречно чистой. Линия раздачи тянулась вдоль одной из стен, над которой парили голографические экраны с меню. Запах горячей еды моментально заставил желудок напомнить о себе громким урчанием.

Я взяла поднос, и застыла, рассматривая меню. Горячие блюда, свежие салаты, хрустящий хлеб… Всё выглядело так аппетитно! И бесплатно. Всё это бесплатно. Неужели можно взять сколько угодно?

Я отошла в сторону, делая вид, что просто выбираю, на деле же я пыталась вернуть себе контроль и не набросится на еду.

Несколько глубоких вдохов и выдохов не помогли. Кажется, у меня даже голова закружилась.

Я сжала поднос в руках и осторожно положила на него миску с дымящимся супом. Сразу же стало ясно, что руки мои дрожат. Постаралась сделать вид, что всё в порядке, добавила какое-то запечённое мясо. Мамочки! Мясо, а не его аналог!

Ещё мягкий кусок хлеба, десерт в маленькой стеклянной баночке... и заметила, что на меня опять смотрят. Обернулась, но рядом никого не было. Тогда я не удержалась и взяла себе ещё порцию чего-то вкусного на вид, даже не знаю, что это было.

С таким количеством еды я, наверное, выглядела как ненормальная, но мне было всё равно. Впервые за долгое время я могла позволить себе не думать, хватит ли мне пайка до конца недели.

Я выбрала место в углу, подальше от общей суеты, и села, крепко держа поднос, будто кто-то мог его у меня отнять.

Наконец, я взяла ложку супа и буднично поднесла её ко рту. Вселенная, как это вкусно! Еда была горячей. Не аналогом. Не химией. Она была настоящей. С каждым кусочком мяса я чувствовала, как всё тело постепенно согревается, а усталость начинает отступать.

Если бы дома было так же…

Я сжала ложку в кулак и перестала есть, хотя в меня бы влезло ещё четыре таких подноса.

Это место — не мой дом. И никогда им не станет.

Мой дом — загнивающий район Зайтерии. Бедный, почти заброшенный мир, где жизнь тяжела, а ресурсы ограничены.

Но я не жалуюсь, я привыкла бороться за выживание. Но как было бы здорово просто остаться здесь... Учиться. Жить так, как живут эти курсанты.

Я обвела взглядом помещение.

Но всё это не для меня.

Еда прогнала голод, но оставила тяжесть на душе.

Я отложила ложку, выдохнула и потянулась за подносом, чтобы унести его к утилизационной машине.

В другой ситуации я бы ни за что не выбросила остатки еды, но здесь надо было вести себя, как все.

И только я поднялась со своего стула, как мне на плечо опустилась чья-то тяжёлая ладонь.

— Куда это ты так спешишь, новенькая? — раздался грубый, насмешливый голос у меня над ухом.

Я обернулась. Двое. Оба с кожей бледно-зелёного оттенка и развитой мускулатурой. Типичные креганцы — представители расы, известной своим сомнительным нравом. Они оба скалились, с явным удовольствием наблюдая за моей реакцией.

А я не знала, как лучше отреагировать. Дома, на Зайтерии, я знала, кому лучше дать отпор сразу, а кого стоит опасаться и сразу опускать взгляд.

Здесь — нет.

— Вы меня с кем-то перепутали, — сказала чётко и уверенно, хотя у самой снова загрохотало сердце. — Мне пора.

Я попыталась сбросить чужую ладонь с плеча, но креганец только надавил сильнее, заставив сесть обратно, а второй расположился напротив.

— Какая грубая самочка, мы же только начали знакомиться!

__________________

Эх, проблемы у нашей девочки только начинаются!..

Глава 5. Креганцы

Один креганец держал меня за плечи, чтобы я не встала, а второй, сел напротив и прижал мои ладони к столу. Его вертикальные зрачки сузились, как у змеи перед броском.

— Мы с тобой ещё не договорили, — сказал тот, что держал плечи. Его голос звучал насмешливо, но в нём читалась угроза. — У нас есть вопросы.

— У вас ошибка, — твёрдо сказала я, снова пытаясь встать, но хватка только усилилась.

— Ошибка? — переспросил тот, что сидел напротив, с фальшивым удивлением. — Ну нет, тут всё правильно, прямо как ответы в твоих экзаменах.

Он наклонился ближе, и я почувствовала его горячее дыхание.

— Видишь ли, мы пробили твой номер, новенькая, — прошептал он, и его голос стал мягче, но от этого ещё страшнее. — У тебя очень высокие баллы за вступительные экзамены.

— Нам такие, как ты, нужны, — добавил второй мне на ухо.

Я напряглась, чувствуя, как в груди поднимается волна паники.

— Для чего? — спросила я резко, стараясь не выдать дрожь в голосе.

Первый креганец засмеялся, бросив взгляд на своего напарника.

— Ты ведь умная, догадайся, — сказал он, ухмыльнувшись так, что обнажил острые зубы. — Домашки, расчёты, схемы. Всё, что нужно. Мы же не будем тратить своё драгоценное время на эти глупости, правда?

— А ты будешь, — подхватил второй. — Или…

— Или что? — выпалила я, хотя внутри всё кричало, что лучше не продолжать этот разговор.

Его рука, удерживающая моё плечо, больно сдавила мышцы.

— Или у тебя начнутся проблемы, — ответил первый, его голос стал ниже и тише. — Здесь ведь важно дружить с нужными людьми.

— А вы — нужные люди? — парировала я, пытаясь держаться уверенно.

— Умная девочка, — усмехнулся второй. — Именно так.

— Я подумаю, — произнесла я.

— Мы не спрашиваем. Мы сообщаем, — прошипел первый, снова наклоняясь ближе.

Моё сердце стучало так громко, что казалось, его могли услышать все вокруг. Я попыталась оглянуться, надеясь, что кто-то обратит внимание на происходящее. Но столовая была заполнена студентами, гулом и весельем, и никто даже не посмотрел в нашу сторону.

— Ладно, хватит, — сказал второй креганец, поднявшись с места. — Не будем её сразу пугать. Это умная малышка, она всё поймёт правильно.

Его напарник наконец, убрал руку с моего плеча.

— Мы ещё поговорим, Майя, — бросил он на прощание. — И помни: не нужно делать глупостей.

Я сделала глубокий вдох и потёрла ноющее плечо, стараясь успокоиться. Только этого всего мне не хватало.

В этот момент мой гим-браслет завибрировал, и я машинально посмотрела на голограммор. Сообщение от системы Академии:

"Ваша регистрация завершена. Жилой блок № 142. Добро пожаловать в Имперскую Академию Космофлота!"

Наконец-то! Я поднялась со стула, ноги казались ватными, но я заставила себя сделать первый шаг. Поднос с полупустой посудой отправился в утилизационный отсек. В другой ситуации я бы доела всё до крошки, но сейчас аппетит пропал напрочь.

Я вышла из столовой, пробираясь через толпу курсантов, и направилась к жилым блокам. Коридоры Академии были заполнены шумом и суетой. Но гладкие стены с голографическими указателями и металлический блеск дверей будто бы успокаивали меня.

Добравшись до блока № 142, я остановилась, выдохнула и провела браслетом по сенсору.

— Добро пожаловать, курсант, — раздался мягкий механический голос, и дверь плавно открылась.

Я вошла в комнату и тут же услышала чей-то голос:

— О, привет!

Я подняла глаза и увидела девушку. Она сидела на верхней койке двухъярусной кровати и смотрела на меня с интересом. Её длинные, светло-золотистые волосы были собраны в высокий хвост, а на скулах выделялись тонкие золотистые отметины, словно родовые символы.

— Ты моя соседка? — спросила она, широко улыбаясь.

— Похоже на то, — кивнула я, стараясь выглядеть дружелюбной.

Девушка спрыгнула с койки, и я заметила, что она была невысокого роста, но очень подвижная, как кошка.

— Я Ланайя, — представилась она. — С факультета боевой тактики.

— Майя. Инженерия и инновационные технологии, — ответила я, заметив платформу со своей сумкой над нижней кроватью.

— Инженер, значит, — она прищурилась, словно что-то прикидывая в голове. — Ну что ж, если нам предстоит делить комнату, давай сразу договоримся: я не люблю шум, но люблю порядок.

— Хорошо, — сказала я, улыбнувшись краем губ.

Ланайя, казалось, обрадовалась моему ответу. Её глаза светились золотистым оттенком, словно отражая свет ламп, а в улыбке читалась искренность. Но я всё равно не могла понять, можно ли ей доверять.

— Если что-то понадобится, спрашивай, — добавила Ланайя, указывая на нишевый шкаф в стене. — Это твоя половина.

— Спасибо, — сказала я, и впервые за весь день почувствовала облегчение.

В глубине души я знала, что расслабляться рано. Это место было не таким безопасным, как казалось на первый взгляд.

И очень скоро этому нашлось новое подтверждение…

Глава 6. Зона комфорта

Ланайя залезла на второй этаж нашей кровати, где валялась небольшая подушка и яркое покрывало с узорами. Она активировала наушники и, видимо, вернулась к тому, чем занималась до моего прихода.

Я осмотрелась внимательнее. На матрасе моей койки лежало свежее постельное бельё: чистое, мягкое, идеально белое. В противоположной стороне комнаты находился рабочий стол с двумя голографическими экранами. Под столом виднелись выдвижные ящики, рядом стояли два удобных кресла с мягкими обивками. Всё выглядело новым, как будто в этой комнате до нас никто не жил.

Я зашла в блок дезинфекции, там всё было минималистично: душевая капсула, раковина и унитаз, нишевый шкафчик для полотенец. Удивительно, но в душевой были встроенные кнопки управления водой, температурой и даже функцией автоматической сушки. Это было в разы роскошнее, чем всё, к чему я привыкла на Зайтерии.

— Нравится? — голос Ланайи заставил меня повернуться. Она сидела на верхней койке, болтая ногами, словно наслаждаясь моим ошеломлением.

— Даже слишком, — призналась я, чувствуя, как неловкость постепенно уходит.

Она рассмеялась, её глаза весело блестели.

— Я выросла в космосе, и первое время была в шоке от количества воды, которое здесь используют, — добавила она с загадочной улыбкой.

На полу у окна, которое занимало почти половину стены, лежал небольшой коврик, а подоконник был оборудован как полка. Вид из окна был потрясающим: за стеклом открывался вид на центральный парк Академии, окружённый корпусами с их сверкающими фасадами. Высокие деревья, которые, казалось, никогда не видели ветра, тянулись вверх к низкому серому небу.

Я села на свою койку, проводя рукой по гладкому покрытию постели. Впервые за долгое время мне захотелось просто сесть и ничего не делать.

— Ты привыкнешь, — добавила Ланайя, улыбаясь. — Тут всё так сделано, чтобы студенты чувствовали себя, как дома.

Я кивнула.

— А ты не первокурсница? — спросила я.

— Нет, — засмеялась она. — Третий.

Я кивнула, стараясь не завидовать. Мне не светит закончить здесь и первый семестр. Ну хорошо, хотя бы побывала в этом чудесном месте. Я закрыла глаза и легла на постель. Возможно, если я постараюсь, мне удастся хотя бы ненадолго почувствовать, что я здесь на своём месте.

— Ты уже знаешь про правила Академии? — спросила меня Ланайя.

— Да, я читала инструкции курсантам.

Всё ещё болтая ногами, она скользнула с верхней койки и ловко приземлилась на пол, облокотилась на край стола и посмотрела на меня с лукавой улыбкой.

— Тебе, наверное, интересно, как тут всё устроено? — спросила соседка.

— Очень, — призналась я, садясь на койке и скрещивая ноги. — Всё здесь такое... идеальное.

— Это только начало, — с весёлой ноткой в голосе протянула она. — Распорядок здесь строгий, но продуманный. Первая половина дня — занятия. Лекции, тренировки, практика… В общем, всё, что нужно, чтобы стать профессионалом. После обеда — блок для самостоятельной работы. У каждого свой темп, своё задание.

— Самостоятельная работа? — уточнила я, подперев подбородок рукой. — Значит, можно заниматься в комнате?

Ланайя рассмеялась, покачав головой.

— Нет, голограмморы в комнатах нельзя использовать для учёбы. Антейя Стоун Дрейг специально озаботилась этим вопросом. Считай это её личной заботой о нас.

— Заботой? — я нахмурилась, не понимая. — Запрет на работу?

— Именно, — Ланайя хитро прищурилась. — Антейя уверена, что студенты должны не только хорошо работать, но и хорошо отдыхать. Она даже говорила об этом на одном из собраний. Жилые блоки предназначены только для отдыха. Учёба — в специальных коворкинговых зонах. Там и оборудование лучше, и атмосфера подходит. А здесь — твоя зона комфорта.

— Это… неожиданно, — пробормотала я, пытаясь представить себе такую философию.

— Вот именно, — подмигнула Ланайя. — Не удивляйся, если однажды встретишь её в коридоре и она спросит, как ты спала. Она здесь как мама всем нам. Но строгая мама. Очень строгая.

— Звучит… странно, — честно призналась я, не зная, что думать.

Ланайя засмеялась и махнула рукой.

— Ничего странного. Ты быстро привыкнешь. Главное — не пытайся учиться здесь, в комнате. Если поймают, будет выговор, а то и штраф.

— Спасибо за предупреждение, — я улыбнулась.

— Не за что, — она махнула рукой и вернулась на койку, устраиваясь с ногами на покрывале. — Кстати, завтра у вас первое тестирование. Это серьёзно. По нему распределяют в тройки и квадры с курсантами с других факультетов, так что постарайся не упасть в обморок от волнения, ладно?

Глава 7. Перед испытанием

Я проснулась до сигнала подъёма, хотя всю ночь провела в полудрёме. Постель была мягкой и удобной, но мои нервы не позволяли расслабиться.

Тепло лампы заливало комнату мягким светом. Ланайя всё ещё спала наверху, её длинные волосы шоколадного оттенка выбивались из-под покрывала и свисали с кровати, но объявление, данное по внутренней системе Академии разбудило, думаю, всех:

"Внимание, курсанты! В 5:00 начинается практическое тестирование. Пожалуйста, следуйте указаниям ваших кураторов и не опаздывайте. Результаты тестирования будут использоваться для формирования межфакультетских троек и квадр."

Подойдя ко встроенному шкафу, я на автомате провела пальцем по сенсору, и дверь плавно открылась, обнажив мой новенький комплект формы. Академическая одежда выглядела так аккуратно, что мне даже стало неловко касаться её. Тёмно-синяя ткань с идеально ровными швами, белая рубашка и эмблема факультета на плече — всё было на своих местах.

Я надела форму, застёгивая пуговицы на рубашке. Пальцы слегка дрожали, и я поймала себя на том, что неосознанно кусаю губу.

— Ты уже встала? — раздался голос Ланайи. Она сонно потянулась, спрыгнула с койки и подошла ко мне.

— Да. Нужно быть готовой, — ответила я, поправляя манжет на рукаве. — А где можно найти список всех курсантов? Мне нужно кое-что проверить.

Её глаза хитро блеснули, и она хмыкнула.

— Список? Ты его скоро увидишь. На тестировании. Баллы каждого будут видны на огромной голограмме. Это как публичная доска достижений, чтобы все видели, кто круче.

— Все баллы? — я почувствовала, как сердце сжалось.

— Да. И не удивляйся, если самые лучшие будут с высокомерными физиономиями. Здесь все любят хвастаться своими результатами. Особенно старшекурсники, которые приходят посмотреть на вас, новеньких, и отхватить себе самых умных.

— В квадрах ученики с разных курсов? — спросила я, стараясь унять дрожь в голосе.

— Да. У тебя всё получится, — она подтолкнула меня к зеркалу. — Просто помни, что это только тест. И выложись по максимуму.

Я кивнула, хоть и не была в этом уверена, мне всё время казалось, что вот-вот меня раскроют, всё узнают, и отправят меня не домой, нет, а в тюрьму. Работать на одной из мусорных планет.

Взгляд упал на отражение: строгая форма, волосы, собранные в аккуратный пучок. На вид я могла сойти за идеальную курсантку. Я несколько раз пригладила выбивающиеся пряди и нанесла лёгкий блеск на губы.

Мы вместе с Ланайей отправились на завтрак. И пока шли по длинным коридорам Академии, я постоянно оглядывалась, ожидая увидеть креганцев, но они к моей радости не появлялись. А вот чувство, что за мной кто-то наблюдает, не покидало. Я кожей ощущала чей-то взгляд, будто огонь на своей спине, но всякий раз, когда оборачивалась, ничего подозрительного не замечала.

Завтрак оказался ещё более удивительным, чем ужин. Пышные золотистые булочки, незнакомые фрукты, ароматные напитки… Всё выглядело так аппетитно, что мой желудок снова громко напомнил о себе. Ланайя, не теряя времени, заполнила свой поднос самым разнообразным, а я на этот раз сдержалась и положила совсем немного еды.

— Это же всё бесплатно? — всё же переспросила я, когда мы шли к столу.

— Абсолютно, — усмехнулась она, садясь напротив меня. — Академия щедра к своим курсантам. Хотя если ты не успеешь поесть за время завтрака, то всё — жди обеда.

Ланайя оказалась невероятно общительной. Пока я наслаждалась едой, она болтала без умолку, рассказывая про ветеринарный порт, на котором выросла, про родителей, которые влюблены в своё дело, и про то, как она однажды помогала спасать больного волка-киборга.

— Мои родители всегда мечтали, чтобы я стала ветеринаром, как они, — говорила она, с упоением рассказывая, как проходили её детские годы. — Но я поняла, что хочу большего. Космос, полёты, исследования — вот где моя настоящая страсть. И теперь я здесь.

Её энтузиазм заразил меня, хоть я и пыталась сохранять отстранённость. Ланайя оказалась из тех людей, которых хочется слушать, даже если ты не планировал заводить друзей. Она даже представила меня парочке своих однокурсников, когда мы случайно столкнулись с ними в столовой.

— Это Майя, моя новая соседка, — сказала она с гордостью, словно я была каким-то достижением.

— Привет, Майя, — улыбнулся высокий курсант с чёрными волосами и медными глазами. — Добро пожаловать в Академию. Не бойся, ты привыкнешь быстрее, чем думаешь.

Я кивнула, ответив вежливой улыбкой.

Жаль всё-таки, что я пришла сюда не для того, чтобы учиться или заводить друзей, а для того, чтобы только выполнить своё задание.

— Всё будет хорошо, — вдруг сказала Ланайя, будто почувствовав мои мысли. — Ты только дай себе время привыкнуть. Академия может пугать в первый день, но потом она становится домом.

Домом. Это слово больно ударило меня, напомнив о Зайтерии, о Ларе и о том, что мне нужно сделать, чтобы вытащить сестру из беды. Я отложила вилку и выдохнула.

Ничего. Я справлюсь

— Ну что, идём, провожу тебя на тестирование.

И этот взгляд, прожигающий мне спину.

Глава 8. Баллы Кардана

Мы с Ланайей вышли из столовой, и я почувствовала, как с каждым шагом растёт напряжение. По коридорам уже стекались курсанты, направляясь в сторону главного зала, где должно было проходить тестирование. Кто-то разговаривал, кто-то шутил, но большинство выглядели так же сосредоточенно, как и я.

— Тестирование проходит в три этапа, — пояснила Ланайя, сверяясь с голографической картой, парящей у неё на запястье. — Первый — теоретический блок. Система выкидывает случайные вопросы по базовым знаниям. Второй — моделирование ситуации, в которой тебе нужно быстро принять решение. И третий — практическое испытание. Всё это определяет твои шансы попасть в хорошую квадру. Так что не облажайся.

Я молча кивнула. Как будто у меня был выбор.

— А что будет, если я наберу низкий балл? — спросила я, пытаясь звучать невозмутимо.

— Ну, тебя не выгонят, если ты об этом, — Ланайя пожала плечами. — Но ты окажешься в слабой квадре, а это может сильно испортить жизнь. Сложно быть тем, кто вытягивает всю команду.

Мне нужен Кардан Райр. Мне нужен доступ к его вещам. А для этого я должна быть в его команде. Надо узнать его баллы до того, как пойду на своё тестирование! Если он слабый, то надо провалить тест. А если сильный…

Как же я устала от этого обмана. Единственное, чего хотелось — сесть с вышивкой у нас с Ларой в комнатушке. Болтать и есть печенье, которое приготовила мама.

Жаль, мама давно умерла, а Лара в заложниках у Мордона.

Мы свернули за угол, и перед нами открылось огромное помещение с высоким куполообразным потолком. Это был зал для тестирования. Над головами курсантов парили голографические экраны, проецируя информацию о распределении и инструкциях. Просторный зал напоминал операционный центр на огромном космическом корабле: приглушённое освещение, металлические перегородки, идущие вдоль стен, ряд за рядом стоящие кабинки для индивидуального тестирования.

В центре зала возвышался гигантский экран, где шли результаты уже прошедших курсантов. Имена, баллы, ранги. Чем выше результат, тем ярче подсвечивалась фамилия.

— Вот и твой список курсантов, — хмыкнула Ланайя. — Добро пожаловать в реальность.

Я замерла, вглядываясь в голограмму. Сотни имён, сотни цифр. И где-то среди них…

Нашла.

Кардан Райр – 99,3 из 100.

— Гарр! — неслышно выругалась я.

Я почувствовала, как внутри всё похолодело. Он один из лучших. Один из тех, кто безупречно прошёл тест. Если я хочу попасть в его квадру, мне нужно показать безупречный результат.

— Впечатляет, да? — усмехнулась Ланайя, заметив, куда я смотрю. — Кардан — гений, говорят, у него почти абсолютная память. Самый крутой в Академии. Да и во Вселенной, если честно, тоже.

— Курсант Майя Солаис? — раздался ровный, уверенный голос.

Я вздрогнула и обернулась. Ко мне направлялась высокая женщина в строгой форме Академии. Её пепельные волосы были собраны в безупречный узел, а взгляд холодных серых глаз моментально пронзил меня насквозь.

— За мной, — сказала она, не оставляя места для вопросов. — Тестирование начинается.

Я сглотнула, поспешно поднялась и последовала за ней, стараясь идти ровным шагом, чтобы не выдать своей нервозности. Сердце колотилось, ладони вспотели.

Я сжала кулаки.

Вот он, мой шанс. Или мой провал.

Глава 9. Время показать себя

Я села в кресло, чувствуя, как оно автоматически подстраивается под мой рост и положение спины. Впереди вспыхнул голографический экран с инструкцией:

Первый этап: Теоретический блок.

Вам предстоит ответить на 50 вопросов за 15 сотых. Уровень сложности варьируется. Время пошло.

Я сглотнула. Экран мигнул, и первый вопрос появился передо мной.

1. Какой угол отклонения должен быть у шаттла класса V при входе в атмосферу, чтобы избежать перегрева? 10, 15 или 20 градусов?

Я на автомате выбрала нужный вариант. Вопросы полетели дальше.

2. Назовите уравнение, описывающее закон Всемирного тяготения…

Рука на сенсорной панели двигалась сама по себе. Я знала это. Я учила это ещё в школе.

3. В каком спектре излучает энергию нестабильная звезда класса R?

Чуть сложнее, но я вспомнила. Вопрос за вопросом.

Поначалу всё шло легко, но с каждым следующим заданием сложность возрастала.

16. При активации экстренного прыжка на гипердвигателе типа “Альтаир-7” возможны сбои в системе стабилизации. Как компенсировать перегрузку?

Я задумалась. Такой информации в открытом доступе почти не было. Но я разбирала подобные механизмы на подпольных мастерских Зайтерии. Если стабилизаторы не справляются…

Я набрала ответ и двинулась дальше.

Моё сердце начало колотиться быстрее, когда вопросы перестали быть простыми.

27. Как рассчитать вектор выхода из кротовой дыры при нестабильных координатах входа?

Гарр. Откуда я знаю! Она же на то и кротова дыра, что непредсказуемая! Ладони вспотели. Я вздохнула. Спокойно. Значит, тут нет точного правильного ответа, я просто должна объяснить, что бы я делала…

Я подобрала несколько формул, которые бы помогли снизить уровень нестабильности, и ввела ответ. Времени оставалось всё меньше, но я знала, что если начну паниковать, то потеряю драгоценные сотые.

Надо сосредоточиться.

34. На каком расстоянии должен находиться корабль от аномалии класса "Сингулярная нестабильность", чтобы избежать гравитационного захвата?

Мои пальцы почти не касались экрана — всё двигалось само собой.

С каждым следующим вопросом я понимала, что это уже не просто проверка общей подготовки. Это отбор лучших, а значит, я на правильном пути!

Время таяло.

Я гнала прочь усталость, но ближе к концу голова начала шуметь от напряжения.

49. Какова допустимая погрешность навигационных расчётов при экстренном выходе из гиперпрыжка вблизи крупных масс?

Я застыла.

Мои пальцы замерли над интерфейсом. В голове пустота. Глухая, звенящая пустота. Как будто я на секунду вышла в открытый космос без скафандра.

Я знала, что это важно. Знала, что когда-то видела этот расчёт. Может быть, в одном из старых журналов, которые оставляли в мастерской. Может, слышала, как обсуждали пилоты на Зайтерии.

Но сейчас…

Ничего.

Желудок сжался, сердце заколотилось так быстро, что казалось, ещё немного — и я просто потеряю сознание.

Думай, думай!

Я вцепилась в подлокотники кресла, пытаясь заставить себя вспомнить.

Если погрешность будет слишком высокой, корабль выйдет слишком близко к массивному объекту — звезде, планете, астероидному полю… Что тогда? Гравитационный захват. Разрыв корпуса. Полная потеря управления.

Но если слишком низкой…

Это значило бы, что система навигации перегружена, а это могло привести к сбою работы двигателя, отказу гироскопов или даже — чёрт возьми! — к тому, что корабль просто не выйдет из прыжка, застряв где-то между пространством и ничем.

Я стиснула зубы.

Допустимая погрешность…

Ноль-три? Ноль-пять? Гарр, да хоть бы одна цифра всплыла в памяти!

Время таяло.

10 сотых.

Я сделала глубокий вдох. Нет смысла паниковать. Сейчас, если я начну гадать, то точно ошибусь.

Ладно. Надо исключить лишнее.

Гарр.

Крупные массы… Гравитация… Чёрт, так почему у меня перед глазами не всплывает даже кусок текста?!

5 сотых.

Либо я рискую, либо проваливаю тест.

Ноль-пять? Или ноль-три?

3…

Ноль-три!

Я выбрала ответ.

2… 1…

Экран мигнул. Ответ принят.

Я сделала судорожный вдох и поняла, что до сих пор вцепляюсь в подлокотники так, что побелели костяшки.

Последний вопрос.

50. Протокол действий при поломке системы жизнеобеспечения на малом автономном судне.

Такой лёгкий?

Я ввела последовательность действий, сердце стучало в ушах.

Экран замигал, затем загорелся зелёным.

Первый этап завершён.

Я выдохнула, чувствуя, как дрожат пальцы.

Теперь главное — не дать тревоге взять верх. Впереди было ещё два этапа.

Но если я провалилась здесь — всё остальное уже не имело значения…

____________________________

Как думаете, удалось ли приблизиться к баллам Кардана??

Глава 10. Креганцы

Экран мигнул, голограмма обновилась, и на секунду перед глазами потемнело.

Я прикусила губу и медленно подняла взгляд. Гигантская таблица рангов снова заполнила центральную часть экрана. В колонке результатов начали появляться новые фамилии, баллы высчитывались мгновенно.

Я провела пальцами по ладоням, сжимая их в кулаки. Дыши. Просто смотри.

Кардан Райр — 99,3

Всё ещё первое место…

Чуть ниже экран дрогнул, и к списку добавились новые имена. Я прищурилась, вглядываясь в свежие строки.

Майя Солаис — 99,0

О святые кварки! Я застыла, чувствуя, как горячая волна облегчения и бешеного адреналина накрывает меня одновременно.

Три позиции ниже. Всего три!

Я почти рядом.

Сердце всё ещё стучало в груди, но теперь это был совсем другой ритм. Я выложилась на максимум, и этого оказалось достаточно.

Моё имя не затерялось где-то в середине списка. Оно оказалось там, где мне было нужно!

Я сглотнула, чувствуя, как пальцы всё ещё дрожат. Лара, у нас есть шанс! У нас есть гарров шанс на твоё спасение!

Как только я вышла из зоны тестирования, меня тут же обняла Ланайя, буквально сверкая от восторга.

— Майя, ты видела? Ты вообще осознаёшь, что только что сделала?! — воскликнула она, схватив меня за руки. — Ты вошла в пятёрку лучших!

Я моргнула, всё ещё не веря в собственные результаты.

— Правда? — выдохнула я, хотя сама только что видела результаты на голограмме. Я обратила внимание только на близость своей фамилии и фамилии Кардана…. неужели я действительно в пятёрке лучших курсантов Академии?

— Да! — Ланайя кивнула так энергично, что её светло-золотистые волосы взметнулись вокруг лица. — Это просто нереально для новенькой! Лучшие первокурсники обычно где-то в двадцатке!

Я почувствовала, как что-то внутри меня дрогнуло. Я… молодец?

В этот момент к нам подошли двое курсантов. Оба были явно старше меня, уже не первогодки. Высокий шатен с яркими янтарными глазами улыбнулся мне, оценивающе скользнув взглядом с головы до ног.

— Так-так, кто у нас тут? — с интересом протянул он.

— О, это Майя, моя соседка, — гордо объявила Ланайя, похлопывая меня по плечу.

— Солаис, да? — уточнил второй парень, светловолосый, с серыми глазами и едва заметными шрамами на скулах.

Я кивнула.

— Откуда ты вообще взялась? — продолжил шатен. — Обычно такие баллы набирают только дети высокопоставленных семей.

— Или дети тех, кто просто очень много зарабатывает, кто с детства учился у лучших частных наставников, — подхватил его друг, насмешливо выгнув бровь.

— Я с Зайтерии, — ответила я, сжимая руки в кулаки, ожидая реакции.

Мгновение было тишиной, затем оба парня переглянулись.

— С Зайтерии, откуда можно хакнутые схемы заказать? — удивлённо прошептал шатен.

Я прикусила губу.

— И что? — спросила я ровным голосом.

— Ну… — шатен развёл руками. — Просто странно видеть такую курсантку оттуда. Ты случайно не дочь какого-нибудь губернатора?

— Или не тайная наследница контрабандистской империи? — усмехнулся его друг.

— Нет, к сожалению, — я покачала головой. — Я просто обычный человек.

Мой голос прозвучал как-то глухо.

Ланайя хмыкнула и, сложив руки на груди, заметила:

— Обычный человек, который обошёл по баллам половину академии.

Парни засмеялись.

— Ладно, Майя, — шатен слегка наклонил голову, явно признавая мой успех. — Добро пожаловать в Академию. Посмотрим, как ты покажешь себя дальше.

Они махнули Ланайе на прощание и скрылись в толпе.

Я вздохнула, наконец почувствовав, что могу расслабиться… но тут взгляд зацепил знакомые силуэты.

Креганцы.

Я остановилась, ощущая страх.

Я поймала взгляд одного из них — но увидела в нём не наглость, а осторожность. Он тут же отвёл глаза, словно обжёгся, а затем почти синхронно с напарником посмотрел в угол зала.

Я нахмурилась. Что там?

Медленно повернула голову, следуя за их взглядом.

В том направлении была теневая зона, слегка скрытая перегородками, где могли стоять наблюдатели.

Но там уже никого не было.

Лишь пустое пространство и мягкое мерцание голографических экранов.

Я чуть нахмурилась, пытаясь понять, кого они только что так боялись, но меня отвлекла Ланайя:

— Второй этап — моделирование критической ситуации. Готова потренировать стрессоустойчивость?

____________________________

Как будто до этого был не стресс! :))

Глава 11. Второй этап

Я глубоко вздохнула, стараясь справиться с тревожным ощущением в груди. Второй этап. Симуляция. Это уже не просто тест на знания, а проверка реакции, логики, умения быстро принимать решения.

Женщина с пепельными волосами, та же, что вызвала меня на первый этап, жестом пригласила следовать за ней. Я кивнула Ланайе и пошла за преподавателем.

Шла по коридору, чувствуя, как гул голосов гаснет позади. Каждый шаг отзывался напряжением в плечах, а сердце стучало гулко и тяжело, но я пыталась себя успокоить.

В любом случае всё нормально. Даже если сейчас всё продую… У меня всё равно будет шанс попасть в квадру Кардана.

И даже если я не попаду в его квадру… найду другой способ, как украсть передатчик!

Я на многое готова пойти ради жизни моей сестры!

Когда впереди показались массивные двери с тёмными стеклопанелями, за которыми скрывался зал симуляций, я почти не волновалась. Ну то есть как… Я не падала в обморок — это уже половина успеха.

На панели управления мигал красный индикатор — кто-то другой сейчас проходил испытание.

Когда мы приблизились, дверь разъехалась в стороны, впуская нас внутрь.

Я шагнула в зал и застыла.

Передо мной раскинулось огромное пространство, больше похожее на ангар космического корабля. Высокие стены, гладкие панели пола, яркие источники света, встроенные в потолок. По краям располагались платформы с капсулами симуляции — в них погружались курсанты, чтобы испытания проходили в полностью контролируемой среде.

Рядом со мной стояли ещё несколько человек — вероятно, те, кто ждал своей очереди. Я уловила на себе несколько быстрых взглядов, но никто не заговорил.

— Курсант Солаис, — раздался голос инструктора.

Я резко посмотрела на него.

Передо мной стоял высокий мужчина в форме Академии, с холодными глазами и металлическим браслетом на запястье. Он кивнул в сторону одной из капсул.

— Ваша очередь. Входите в симулятор.

Я сглотнула и сделала шаг вперёд, ощущая, как к горлу подступает волнение.

Сейчас начнётся испытание, которое покажет, насколько хорошо я умею справляться с неожиданными ситуациями.

И я понятия не имела, что меня ждёт внутри.

Когда я вошла в капсулу, голографический интерфейс передо мной изменился.

«Внимание! Запущена симуляция.

Время реакции — критический фактор.

Подготовьтесь к быстрому принятию решений».

Я сжала кулаки. Дыши. Ты справишься.

Экран потемнел, и передо мной возникла реалистичная проекция — кабинет пилота небольшого грузового судна. Вибрация пола передалась через кресло, создавая полное ощущение присутствия. Прямо передо мной замигали аварийные индикаторы, а женский механический голос ровным тоном объявил:

«Неисправность двигателей. Гиперпрыжок прерван. Судно вышло из прыжка в зоне нестабильной гравитации. Обнаружено сильное притяжение. До столкновения с планетоидом: 75 сотых.

— Гарр! — вырвалось у меня.

Попытаться перезапустить двигатели — риск, что не успею до столкновения.

Использовать боковые маневровые двигатели для отклонения — но они слишком слабые, могут не справиться.

Катапультироваться в спасательном капсуле — значит, потерять судно и груз, что в реальной ситуации стоило бы мне огромных денег и репутации. Но не жизни…

70 сотых.

Я открыла экран диагностики, но информации было слишком много. Система разом выдала десятки строчек данных о повреждениях, и читать их просто не было времени.

65 сотых.

Нет, это не сработает. Надо действовать.

Я резко ввела команду на сброс мощности в двигателях — если проблема в перегреве, то перезапуск с нулевой нагрузкой может сработать.

40 сотых.

На экране мигнуло предупреждение:

«Двигатели отключены. Попытка повторного запуска… 5… 4…»

Я вцепилась в подлокотники кресла.

«…3… 2…»

— Давай, давай…

«Перезапуск неудачен».

— Чёрт!

30 сотых.

Судно начало заваливаться, и я почувствовала, как в симуляции кресло вибрирует — ощущение было до ужаса настоящим.

Только один вариант.

Я включила боковые маневровые двигатели на максимальную тягу, одновременно перераспределяя запас энергии с неработающих систем — жизнеобеспечения, щитов, связи.

20 сотых.

Судно начало медленно менять траекторию. Медленно.

— Этого недостаточно…

Я зажмурилась и ввела экстренную команду: форсированный выброс топлива.

Эта штука работает, как взрыв: если повезёт, меня отбросит от планетоида, но если ошибка в расчётах хотя бы на десятую долю процента — я разорву судно к чертям.

— Ставлю всё, — прошептала я и нажала кнопку.

_____________________________

Как думаете, получится? Или придётся использовать альтернативные варианты?)

Майя в капсуле для тестирования

Итак, узнаем, чем закончился второй этап тестирования...

Глава 12. Ставки высоки!

Я задержала дыхание, смотря на то, как истекают мои сотые.

5… 4… 3…

Мощный рывок. Всё вокруг залил яркий свет, а корабль резко сменил вектор.

2… 1…

Судно выбросило из гравитационной ловушки, а на экране появилось заветное:

«Объект избежал столкновения. Симуляция завершена».

Я тяжело выдохнула, не сразу осознавая, что выиграла.

Мир вокруг дрогнул, голограмма рассыпалась, и я снова оказалась в кабинке тестирования.

Второй этап пройден.

Руки тряслись. Гаррский Гарр, я столько не волновалась, даже когда пришлось идти устраиваться на работу к Мордону! Мама тогда стала совсем плоха, и нам очень нужны были деньги на лекарства…

А теперь и Лара в опасности.

Я услышала какой-то шум снаружи.

— Курсант Суорн! Соблюдайте правила! Нельзя прерывать симуляцию, если она не закончена!

И только я повернулась к выходу, как дверь внезапно с шипением отошла в сторону, пропуская внутрь высокую, массивную фигуру.

Передо мной появился Дракарианец. Тот самый, взгляд которого я заметила на себе вчера в зале, когда со сцены говорила ректор!

Я прищурилась, не сразу понимая, что происходит.

У него было напряжённое лицо, чёрные волосы немного растрёпаны, словно он торопился. Его хвост медленно двигался из стороны в сторону, выдавая раздражение, а взгляд хищно блестел в тусклом освещении зала симуляций.

— Торнек Суорн! — послышалось позади.

Так вот, значит, кто он. Торнек.

— Всё в порядке? — его голос прозвучал низко и требовательно, совсем не так, как обычно разговаривают с незнакомцами.

Я всё ещё приходила в себя после симуляции, и мне понадобилось несколько сотых, чтобы сообразить, что вообще он спрашивает.

— Да, — ответила я с запозданием, выпрямляясь в кресле. — А вы кто?

— Курсант Торнек Суорн! Сейчас же покиньте капсулу курсанта Солаис! Это приказ! — звучало звонкое за его широкой спиной.

Торнек приподнял бровь.

— Ты точно в порядке? Сердце у тебя до сих пор стучит слишком быстро.

Я удивлённо посмотрела на мужчину.

Не может эта махина быть курсантом. Ну не может.

— Откуда вы знаете?

Он не ответил сразу, скользя взглядом по мне, будто проверяя, не ранена ли я, а затем нахмурился ещё сильнее.

— Ты сильно взволнована.

Я моргнула.

— Ну да, тестирование же, — ответила я, вставая и выпрямляясь.

Я всё равно оказалась ему по плечо.

Торнек чуть склонил голову, и его зрачки сузились.

— Нет, у тебя была паника. Чего ты так испугалась? — допытывал он, а снаружи тем временем, кажется, собирался народ, потому что становилось более шумно.

Я замерла, понимая, что он, как представитель другой расы, действительно мог почувствовать что-то, что мне недоступно. И мне стало неуютно от осознания, что кто-то считывает моё состояние так явно.

— И это повод врываться в чужую капсулу? — я постаралась говорить ровно, но голос всё ещё дрожал от перенапряжения.

— Когда страх достигает такого уровня — да, — просто ответил он чуть ведя носом, будто принюхиваясь.

Я должно быть покраснела. Почувствовала, как по спине пробежал холодок. Откуда он знает, каким уровнем страха я пахну? Насколько сильно я вообще волновалась, если он смог почувствовать это издалека?

Торнек смотрел на меня, не двигаясь, и я почти ощутила, как его напряжение заполняет пространство.

— Я в порядке, — твёрдо сказала я, пытаясь вернуть контроль над ситуацией.

Он чуть прищурился, словно анализируя мои слова, затем неожиданно фыркнул и шагнул назад.

— И лучше тебе продолжать быть в порядке, Майя, — усмехнулся он, а в глазах всё ещё тлела странная искра.

И прежде чем я успела что-то сказать, он развернулся и ушёл, оставив меня в полном недоумении. Затем в капсулу буквально влетел преподаватель.

— Курсант Солаис! — профессор, невысокий мужчина в форме Академии, быстрым движением активировал голографический интерфейс. Он явно проверял мои показатели. — Вы в порядке? Он что-то сделал?

Я моргнула, окончательно приходя в себя после этой череды событий.

— Нет! — ответила я, ошарашенная этим вопросом. — Он просто спросил, всё ли у меня нормально.

Профессор недоверчиво посмотрел на меня, затем оглядел капсулу, словно ожидая найти улики какого-то преступления.

— Вы что-то замышляете! — он подступил ближе. — Вы с ними заодно?!

Он практически пришпилил меня к приборной панели! А я опешила от такой злости и такого напора.

— Ч-что? — испуганно спросила я.

— Я выясню, что! — сказал он и вышел вон.

Я только устало выдохнула, проводя рукой по лицу. Скорее бы этот день закончился! Но впереди меня ожидал третий этап. И что-то подсказывало мне, что с практическим заданием мне не справится…

Глава 13 Золотая квадра

Я поспешила выбраться из капсулы, на ходу осматриваясь. Толпа курсантов, стоявших у входа, моментально разошлась, когда профессор жестом приказал освободить мне дорогу. Я заметила, как кто-то переговаривался, бросая в мою сторону оценивающие взгляды. Наверное, слух о появлении дракарианца в капсуле уже распространился по залу.

Здорово. Мне не хватало только того, чтобы стать объектом всеобщего внимания. Я закусила губу, чувствуя, как в ногах всё ещё вибрируют остатки напряжения.

Меня спасла обновленная табличка с результатами. Но в отличие от первого этапа, здесь не было цифровых оценок. Только зелёные и красные отметки: "Пройдено" или "Не пройдено".

Я прищурилась, быстро пробежав глазами по списку. Моё имя стояло в ряду с зелёной галочкой.

Пройдено.

Я облегчённо выдохнула.

Но мой взгляд тут же зацепился за девушку чуть дальше по коридору. Она стояла, опершись на стену, и тихо всхлипывала, сжав кулаки.

Она не прошла.

Я отвела глаза, чувствуя неприятный ком в горле.

— Майя! — рядом оказалась Ланайя, как всегда энергичная и оживлённая. — Ну что, как тебе второй этап?

— Жестковато, — призналась я, тряхнув головой, чтобы выкинуть из неё мысли о плачущей девушке и о странном дракарианце.

— Ну ещё бы, — хмыкнула Ланайя, облокотившись на перегородку. — Хоть старшекурсникам не надо с этим возиться.

Я нахмурилась.

— У них нет тестирования?

— Только если они хотят поменять состав квадры, — ответила она.

Я резко повернулась к ней, всматриваясь в её лицо.

— Значит, Кардан сам захотел обновить свою группу?

Ланайя фыркнула.

— А, нет, не сам. Им пришлось. Ректор настояла.

— Почему?

— Они раньше были вчетвером, с Рафаэлем. Но он поехал на практику в Дракар, — пояснила она, пожав плечами. — Как и все, кто был с дракарианцами до сих пор.

Я замерла.

Много ли в Академии дракарианцев?

Тот, кто поймал меня хвостом перед столовой…

Вдруг это был Кардан?

Меня передёрнуло от этой мысли. У такого будет сложно что-либо украсть, такому скорее сама отдашь всё, что лежит у тебя в карманах.

— А ты что, тоже хочешь к ним в "золотую квадру"? — усмехнулась Ланайя, покосившись на меня.

Я растерянно моргнула, но ничего не успела сказать.

— Да не стесняйся ты так, — рассмеялась она. — Туда все хотят.

Я перевела дыхание, стараясь не выдать, что эта тема зацепила меня куда сильнее, чем я того желала.

— Пошли, проведу тебе экскурсию по Академии, пока не начался третий этап, — предложила Ланайя, чуть наклонив голову.

— Я не могу уйти, вдруг третий этап начнётся, — я оглянулась в поисках куратора, но преподавательницы нигде не было.

— Ты, кстати, как с боёвкой? — Ланайя подозрительно меня оглядела.

Я молча покачала головой.

— Понятно, жаль, — хмыкнула она. — Ну, с другой стороны, у тебя всё равно не было шансов. Дракарианцы выбирают только парней. Причём очень сильных.

Гарр…

Значит, мой план с самого начала был провальным?

Я уже собиралась ответить, но тут мой гим завибрировал на запястье, вызвав мгновенный прилив адреналина. Не привыкла, что у меня вообще есть гим, да тем более такой навороченный.

Передо мной всплыло сообщение:

"Курсант Солаис, практическое испытание начнётся через 45 сотых в блоке №3."

Ланайя весело хмыкнула:

— Я же говорила, у нас есть время! Целых 45 сотых, чтобы увидеть Академию, прежде чем тебя отправят в бой. Ладно, пошли, покажу тебе, куда ты попала.

Мы вышли из зоны тестирования в главный коридор Академии. Высокие своды и гладкие металлические стены с вкраплениями голографических панелей создавали ощущение, будто я оказалась внутри космического корабля. Люди сновали туда-сюда, одни торопились по делам, другие спокойно беседовали.

— Здесь у нас административный сектор, — начала Ланайя, делая широкий жест рукой. — И именно там живут наши горячие профессоры!

Она подмигнула и потянула меня дальше.

— А вот это центральная галерея, — продолжила она, когда мы вышли в длинный коридор с гигантскими окнами, через которые открывался потрясающий вид на город.

За стеклом раскинулись футуристические здания, сверкающие огнями даже при дневном свете. Между ними плавно двигались транспортные платформы, а внизу, по зелёным дорожкам между клумбами, прогуливались люди.

— Неплохо, да? — заметила Ланайя, заметив, как я замерла.

— Здесь… слишком красиво, — призналась я, не отрывая взгляда от панорамы.

— Ну да, Академия — гордость Эритреи. Здесь всё сделано так, чтобы будущие офицеры чувствовали себя… элитой, — протянула она, пожав плечами.

Мы пошли дальше.

Я оглядывала эту красоту, эту зелень в сочетании с футуризмом, и чуть не плакала.

Никогда я не видела такого количества деревьев. Такой роскошной обстановки. И ведь я поступила сюда сама! Сама! Почему жизнь такая несправедливая штука?

— Эй, ты чего? — спросила Ланайя, видимо, уловив, что я слишком сильно закусываю губу слишком сильно.

— Ничего, — я натянула улыбку. — До сих пор отхожу от второго этапа, такой стресс.

Ланайя пожала моё плечо.

— Я и забыла, как это бывает, — сказала она с сочувствием. — Моя квадра собрана ещё на первом курсе, больше я через этот кошмар не проходила.

Я почувствовала, что на меня смотрят.

Резко обернулась и безошибочно нашла глазами дракарианца. Тор.

Он кивнул мне.

Всего лишь кивок, а я… Мои щёки вспыхнули, как два сигнала “опасно” на голограмморе.

Ланайя присвистнула.

— Торнек Суорн уставился на тебя, соседка! — восхищённо сказала она, а Торнек, словно услышав её, усмехнулся.

Я демонстративно повернулась к нему спиной.

А вдруг он уже знает, зачем я здесь? Вдруг он в курсе, что я хочу обворовать его друга? Иначе откуда столько внимания простой первокурснице?

— Идём дальше, — попросила я Ланайю. — Пожалуйста.

Она загодочно улыбнулась и повела меня к столовой.

— Ты уже знаешь, что тут кормят, как в лучших ресторанах, — напомнила она, указывая на массивные двери.

Изнутри доносился гул голосов — курсанты продолжали завтракать или обсуждать результаты тестирования.

— Главное правило столовой — не тормози на раздаче, а то сзади тебя затопчут, — добавила Ланайя с ухмылкой.

Я улыбнулась и кивнула.

— А теперь пойдём к общежитиям, хотя тут ты уже была.

Мы двинулись по другому коридору, и я заметила, что он выглядел иначе — стены были отделаны тёмным металлом, а на каждом шагу попадались сенсорные панели.

— Тут жилые блоки. Каждый сектор — это отдельное общежитие. У нас тут всё распределено по факультетам, но иногда делают исключения, — пояснила она.

— Например, когда формируют квадры? — догадалась я.

— Именно, — кивнула она. — Если попадёшь в сильную квадру, возможно, переселят в их блок, но это редко.

Я кивнула, запоминая.

— А это спортзалы и тренировочные арены, — продолжила Ланайя, ведя меня к огромному залу с прозрачными стенами.

Внутри курсанты отрабатывали удары, кто-то боролся в центре, а в другом углу кто-то сражался на лазерных клинках.

— Гарр… — выдохнула я, глядя на всё это.

— Ага, выглядит жёстко, — ухмыльнулась Ланайя. — Но это ещё цветочки. Боевые тренировки — одно из главных испытаний Академии. Если ты не умеешь драться — тебе крышка.

Я молча сглотнула.

— И если ты надеялась, что дракарианцы возьмут тебя в квадру только за мозги, забудь, — добавила она. — Они берут только самых сильных.

— Ты уже говорила, — пробормотала я, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Расслабься, для совсем нулей есть спец программа адаптации, — пожала плечами Ланайя.

Я попыталась улыбнуться, но получилось криво.

— Ладно, время на экскурсию закончилось. Блок №3 ждёт тебя, — сказала она, заглянув в свой голограммор, — а мне пора на занятия.

Мы тепло попрощались, и я осталась одна.

Сделала глубокий вдох.

Третий этап. Практика.

И почему мне кажется, что это будет худшая часть испытания?

Астерон

Эритрея сама по себе очень зелёная планета.

А это — Астерон - город будущего с высотными башнями, утопающими в зелени, мостами, соединяющими научные комплексы, и парящими над землёй платформами.

Здесь нет привычного Майе смога, плотных, нависших над улицами промышленных труб. Воздух свежий, наполненный ароматами растений, и даже сам свет будто бы мягче, чем на Зайтерии.

Недалеко от Астерона расположена Имперская Академия Космофлота. Не удивительно, что Майя хотела бы жить в таком красивом месте.

Но реальность — другая. Майя не принадлежит этому месту, этому городу и даже этой планете. Она здесь чужая, обманщица, воровка.

Но, может, если бы всё было иначе…

Готовность №1

Как только я добралась до жилого бокса, дверь плавно отъехала в сторону, впуская меня внутрь. Я сразу же выдохнула — даже на несколько сотых оказаться в тишине после шума академии было облегчением.

Не теряя времени, я подошла к встроенному шкафу. Провела ладонью по сенсору — дверца плавно скользнула в сторону, открывая идеально сложенные вещи.

На самом верху лежал белоснежный спортивный костюм. Форма для практических занятий. Я осторожно провела по нему рукой — мягкая, эластичная ткань, лёгкая, но прочная. Такой точно не порвётся от первого же падения. Не то, что моя старая одежда…

Сдёрнув рубашку, я почувствовала облегчение. Казалось, вместе с ней спадало напряжение, которое накапливалось с самого утра. Юбка последовала за ней, аккуратно отправляясь в отделение для грязного белья.

Я натянула спортивные штаны и застегнула куртку на молнию. Всё сидело идеально. Слишком идеально. Как будто Академия пыталась внушить мне, что я здесь своя. Но я помнила, кто купил эти вещи. Мордон. И он словно бы насмехался надо мной прямо сейчас.

Подойдя к зеркалу, я критично осмотрела себя. Голова побаливала, поэтому я дёрнула резинку, и тяжёлые пряди рассыпались по плечам. Так лучше. Голова хоть немного расслабилась.

Резинку я сунула в карман — пригодится позже.

Голограммор на запястье снова завибрировал, напоминая, что скоро начнётся третий этап.

Я в последний раз посмотрела на своё отражение и глубоко вдохнула.

Пора идти.

Глава 14. Боёвка

Я торопилась к блоку №3 и никак не могла перестать нервничать.

Я прекрасно понимала, что симуляции — это одно, а реальные испытания — совсем другое. У меня не было тренировок на специальных платформах, я не проходила курсов выживания, как дети из богатых семей, не училась с детства в элитных школах с расширенной физической подготовкой.

Но я… я выжила на Зайтерии. Это что-то да должно значить!

Я сжала пальцы в кулаки, стараясь сосредоточиться на дыхании.

Справлюсь. Надо просто сосредоточиться.

Но вот что отвлекало меня больше всего, так это воспоминание о Торнеке Суорне.

Его высокий, мощный силуэт. Его голос, низкий и чуть хриплый, в котором звучало что-то... странное. Не угроза, не насмешка, а скорее… беспокойство?

Его глаза.

Чёрные, глубокие, проницательные.

Хвост, который плавно двигался из стороны в сторону, пока его хозяин смотрел на меня.

Я резко покачала головой, отгоняя странные мысли.

Какого Гарра я вообще думаю о нём? Тем более в таком ключе. Если и думать о дракарианцах, так только о том, что они могут откуда-то знать, зачем я здесь. Иначе, почему они обратили на меня внимание.

Мне нужно сконцентрироваться на испытании.

Я ускорила шаг, догоняя остальных курсантов.

Блок №3 оказался ещё больше, чем я ожидала.

Высокий куполообразный зал, освещённый встроенными в стены световыми панелями, напоминал настоящий тренировочный центр. Огромная полоса препятствий растянулась от одной стены до другой: металлические платформы, вертикальные стенки с выступами, тоннели с изменяющейся гравитацией, сетки, которые нужно было преодолеть без помощи рук. Вдалеке я видела финальную часть испытания — длинную беговую дорожку с двигающимися платформами.

Курсанты собирались у стартовой линии, переговариваясь между собой. Некоторые выглядели уверенными, другие — нервничали так же, как и я.

Где-то в стороне я заметила Ланайю, болтающую с кем-то из старших курсантов. Она встретилась со мной взглядом и одобрительно кивнула, поднимая вверх большой палец.

— Внимание, курсанты! — раздался голос инструктора, и это оказался тот самый преподаватель, который наорал на меня в капсуле для тестирования. — Практическое испытание на скорость, ловкость и выносливость начинается через три сотых! Ваша задача — преодолеть полосу препятствий за минимальное время. Нарушение правил ведёт к снятию баллов. Удачи!

Я глубоко вдохнула.

Просто двигайся. Просто не сдавайся.

Когда стартовая панель вспыхнула зелёным, я рванула вперёд, а вместе со мной и другие первокурсники! И это была ошибка. Надо было рассчитать свои силы и двигаться в своём темпе!..

Но испытание началось, и курсанты стали толкать друг друга, желая быть первыми. Я постаралась никого не задевать, но одна девчонка всё-таки ткнула меня локтем в живот!.. Белые волосы только и мелькнули впереди, когда я смогла разогнуться и продолжить свой путь уже в отстающих.

Меня ожидало множество низких барьеров, через которые нужно было перепрыгивать, а также тоннели, через которые приходилось проползать. Ничего сложного. В какой-то момент я даже почувствовала азарт. Кажется, у меня получалось!

Затем начались подъёмы.

Я схватилась за край гладкой стены и, немного подтянувшись, перекинула ногу наверх. Движения были быстрыми, чёткими — тело само знало, что делать. Я не раз убегала от хулиганов, перемахивая через заборы, мне не привыкать!

Я прыгнула вниз, перекатилась, чтобы смягчить удар, и тут же снова рванула вперёд, и сейчас дыхалка у меня уже сдавала.

Следующий этап: тоннель с изменяющейся гравитацией.

Как только я шагнула внутрь, ноги моментально стали легче. Гравитация снизилась, но не исчезла полностью. Нужно было передвигаться быстрыми, точными рывками, иначе можно зависнуть в воздухе и потерять время.

Рядом со мной курсант потерял контроль и завис, отчаянно пытаясь ухватиться за стену. Мне же удалось пройти тоннель достаточно быстро.

Выход.

Я выпрыгнула из тоннеля и снова оказалась в обычной гравитации.

Осталось совсем немного. Осталось совсем немного!

Я ловила дыхание ртом, но я уже видела последнюю секцию испытания — движущиеся платформы. Это был бег по узким дорожкам, которые двигались в хаотичном порядке, иногда меняя направление. Бег… Я точно не смогу.

Спокойно. Рассчитывай движения.

Я прыгнула на первую платформу, затем на следующую, держась в равновесии. А вот на третью…

Удар!

Я не сразу поняла, что произошло. Меня задело сбоку, и я потеряла равновесие.

Моё тело дёрнулось, я попыталась ухватиться за край платформы, но пальцы сорвались.

Я упала.

Удар о мягкое покрытие амортизировал падение, но удар пришёлся на бок, и из лёгких выбило воздух.

Я закашлялась, перекатываясь на спину.

Рядом со мной, на краю платформы, стояла девушка. Та, с белыми волосами. Худощавая и высокая. Она стояла, скрестив руки, с самодовольной ухмылкой.

— Ой, прости, не заметила, — протянула она, даже не скрывая насмешки.

Я стиснула зубы.

Пока я приходила в себя, она перепрыгнула на следующую платформу и скрылась из виду.

Я сжала кулаки.

Гарр.

Гаррский Гарр!

С трудом поднявшись, я встряхнула голову и снова рванула вперёд.

Финишная черта

Боль отдавалась в боку, дыхание сбилось, но я продолжала двигаться.

Прыжок.

Платформа.

Рывок.

Последний барьер.

Я пересекла финишную черту и тут же наклонилась, упираясь руками в колени, пытаясь отдышаться.

Вокруг слышались голоса. Кто-то обсуждал своё время, кто-то ругался, а кто-то радовался, что хорошо справился.

Ланайя подошла ко мне.

— Эй, ты в порядке? Я видела, как эта белобрысая тебя столкнула!

— В норме… — сказала я, восстанавливая дыхание, — а что ты здесь делаешь? Я думала, ты пошла на занятие.

— Это и есть задание. Адмирал Шарх привёл нас рассмотреть ошибки новичков, — весело усмехнулась она.

— Ммм, — уныло протянула я. — По моим ошибкам, должно быть, можно целую диссертацию написать.

Ланайя засмеялась.

— Нет, что ты. Ты нормально справилась. Не так круто, как с первым этапом, но и не провально. Тебя поднатаскать, и будешь отличным курсантом. А вот белобрысая точно получит штрафные за нарушение правил.

— Это радует, — пожала плечами я.

И тут к нам подошёл недовольный профессор.

Я всё ещё пыталась отдышаться, когда к нам решительно направился тот самый преподаватель, который уже успел накричать на меня во время тестирования.

— Курсант Солаис! — его голос прозвучал резко, громко, и заставил меня моментально выпрямиться.

Ланайя тоже напряглась.

— Вы нарушили правила! — продолжил он, сверля меня пристальным взглядом.

Я моргнула, пытаясь понять, о чём он говорит. Неужели он знает, что я задумала воровство? Неужели узнал, что это не я оплатила проезд и одежду? Неужели…

— Какие правила? — осторожно спросила я.

— Вы сорвались с платформы и не завершили испытание корректно. Согласно регламенту, это расценивается как неудачная попытка.

— Что? — я даже шагнула ближе, не веря своим ушам. — Я же дошла до финиша! Разве это не главное?

Преподаватель прищурился.

— Вы допустили падение. Это ошибка. А ошибки в реальных условиях могут стоить жизни.

Майя в душе

Чуть не забыла показать вам картинку)

Глава 15. Опасный план!

Я стиснула зубы, чувствуя, как внутри всё закипает.

— Но меня толкнули! — повторила я, чуть громче, чем собиралась.

Преподаватель не моргнул.

— Где доказательства? — его голос был безразличным, словно всё уже решено.

Я резко обернулась к Ланайе.

— Курсант Ланайя Верн, готова подтвердить факт нарушения правил тестирования курсантом первого курса с пепельно-белыми волосами.

Но этот ужасный препод только покачал головой.

— Без видеозаписи или официального рапорта подтверждение не принимается.

Я вцепилась пальцами в край спортивной куртки. Значит, белобрысой это так просто сойдёт с рук?

— Но тут целая толпа людей, многие видели, что она меня толкнула! — запротестовала я.

— Ещё одно слово без разрешения старшего по званию и вы вообще лишитесь права участвовать в распределении в квадры, — выдавил он.

Я сжала зубы.

— Вы всё равно прошли испытание, — добавил преподаватель, не обращая внимания на моё напряжение. — Но оценка будет соответствующей, приготовьтесь к этому. Ожидайте результатов по трём этапам. Итоговые списки будут объявлены в главном зале.

Я стараясь не показать разочарование.

— Можете идти.

Я ещё раз посмотрела на него, затем развернулась и, с трудом сдержав злость, направилась к выходу.

Ланайя догнала меня через несколько шагов.

— Не злись, Майя. Белобрысая сама себя подставила. Её уже обсуждают. Если ещё раз так сделает — её выкинут.

— Это мне не поможет, — процедила я, чувствуя, как внутри разгорается огонь.

Ланайя засмеялась.

— Ты мне всё больше нравишься. Но пока забудь про неё. Пошли скорее, снимем с тебя спортивную форму. Сейчас все соберутся в общем зале, будем обсуждать новые составы квадр!

— А часто все курсанты собираются в общем зале?

— Только в начале и в конце учебных семестров.

Мне в голову пришла ужасная мысль. Если все будут в зале, я могу уже сейчас попытаться пробраться в комнату Кардана и украсть передатчик…

— Не парься, Майя, — усмехнулась Ланайя, идя рядом. — Этот Шоррен вечно находит, к чему придраться. В прошлом году он снял баллы у парня только потому, что тот неудачно приземлился после прыжка.

Я только покачала головой, всё ещё ощущая лёгкую дрожь в ногах после испытания.

— Ну, отлично, — буркнула я. — Ещё один человек, который меня недолюбливает.

— А ещё один дракарианец, который тобой интересуется, — ухмыльнулась она.

Я резко повернула голову к ней:

— О чём ты?

— Да ну, не прикидывайся! — хихикнула она. — Торнек Суорн, тот самый хвостатый, ворвался к тебе в симуляцию, а теперь следил за испытаниями. Причём очень внимательно.

— Нет… — неуверенно возразила я. — Ты всё придумываешь.

— Ага, конечно, — протянула Ланайя с усмешкой. — Уверена, что если ты попросишь у него частные тренировки, он не откажет.

Она мне хитро улыбнулась.

— Хватит, — отмахнулась я. — Давай лучше доберёмся до комнаты, я хочу смыть с себя пот и переодеться.

Ланайя весело фыркнула, но ничего не ответила.

Мы добрались до жилого блока через несколько сотых. Когда дверь плавно отъехала в сторону, я сразу ощутила уже знакомый уют нашей комнаты. Она всё ещё казалась слишком чистой, слишком просторной по сравнению с тем, к чему я привыкла на Зайтерии, но постепенно это место начинало ощущаться… чем-то близким.

А зря. Больно будет сбегать.

А мне придётся.

Придётся сбежать уже сегодня, если всё сложится удачно.

С этими мыслями я первым делом отправилась в душ. И о Гарр как приятно было расслабится в тёплой воде! Вышла только когда Ланайя позвала в третий раз.

— Лана, иди вперёд, я тебя догоню! — сказала я, и соседка, кажется, согласилась.

Да, так хорошо… Не придётся ничего ей объяснять, когда я исчезну, чтобы попытаться взломать замок жилого блока Кардана…

Глава 16. Страшно!

Белоснежная рубашка, тёмно-синяя юбка — аккуратные, как будто я никогда их не надевала, ожидали меня на полке. Вот это ткань конечно! Технологичная и приятная на ощупь.

Я одевалась нервно. Конечно, не каждый же день идёшь на воровство.

Мышцы протестующе ныли. После тёплого душа хотелось есть и спать. Я потянулась, разминая плечи, и всё-таки постаралась взять себя в руки.

Первым делом я по спец каналу связалась с Мордоном.

— Мне нужен адрес его жилого блока. И как хотя бы примерно выглядит передатчик?

Ответа не пришлось ждать долго. И я разочарованно получила и изображение маленького устройства и этаж и номер комнаты Кардана. А ведь, если бы люди Мордона не прислали это мне, можно было бы сделать вид, что я не виновата, они сами плохо подготовились… Но нет. информация уже у меня, а значит, пора за работу.

Я побросала самые необходимые вещи в сумку, легко превращающуюся в рюкзак. То, что надо, если придётся сбежать. И вышла из комнаты.

В коридорах царило всеобщее оживление, студенты стекались к главному залу. И хорошо. Мне бы главное не попасться на глаза дракарианцам… Этот Тор же явно что-то обо мне знает, раз ходит за мной по пятам.

Что же. Пришло время оправдать его опасения.

Я вздохнула и перешла в нужное крыло корпуса. К местным интерьерам я привыкла, а карты изучила заранее, так что добраться до необходимого блока не составило мне большого труда. На этаже уже никого не было, так что я принялась за работу над замком.

Ух пришлось попотеть. Академия была слишком хорошо защищена, слишком продумана. Любое несанкционированное проникновение сразу фиксировалось системой безопасности. Но мне нужно было это сделать. Ради сестры.

Я глубоко вздохнула и вытащила из кармана миниатюрное устройство — небольшой импульсный разрядник, который я собрала ещё на Зайтерии. Он был рассчитан на короткое подавление сигналов, а если ввести правильный алгоритм — можно было на секунду отключить защитный протокол.

Я подцепила разрядник к нижнему краю панели и активировала подачу энергии. Голографический экран мигнул, но не отключился.

— Чёрт…

Тогда я сделала вторую попытку — вручную набрала серию команд, которые могли бы обойти систему, и ввела базовую комбинацию сброса, которую использовали на Зайтерии для дешёвых систем охраны.

Голограмма замерла.

"Ошибка протокола. Повторите попытку."

Гарр!

Ладно, нужно быстрее.

Я вытащила второй инструмент — тонкую нано-проволоку, которая при правильном введении могла заставить систему подумать, что я уже внутри, а значит, блокировка снимется сама.

Осторожно вставила её в боковой разъём сенсора, надавила чуть сильнее…

Щелчок.

Дверь мигнула зелёным.

"Доступ подтверждён. Открытие."

Я сжала губы в довольной усмешке.

Курсант Майя Солаис, ты всё ещё умеешь делать невозможное!

Я не знала, сколько у меня времени, но точно понимала — каждое лишнее мгновение увеличивает риск быть пойманной. Поэтому я быстро оглянулась, чтобы убедиться, что за мной никто не следит, затем глубоко вдохнула и вошла внутрь.

Помещение оказалось больше, чем мой собственный жилой блок. Внутри царил полумрак — свет включался автоматически, но здесь явно кто-то отключил датчики. Лишь тусклый отблеск из-за плотных, тёмных занавесок освещал комнату.

Воздух был другим. В нём витал слабый, но отчётливый терпкий аромат, напоминающий смесь металла, камня и чего-то тёплого. Я застыла, какой же приятный запах… Так, Майя соберись!

Вдоль стены располагался широкий стол, на котором лежало несколько металлических предметов — явно запчасти или оружейные компоненты. Я подошла ближе, бегло осматривая вещи. Металлические детали, инструменты, какие-то электронные платы… Всё, что угодно, но не передатчик.

Чуть дальше я заметила стену с голографическими экранами — кто-то часто просматривал отчёты, возможно, боевые записи или технические данные.

Осмотр блока занял у меня меньше одной сотой, но и этого было слишком много! Передатчик! Где он может быть?

Я старалась двигаться быстро, но осторожно. Любое неверное движение, неосторожный шум — и моя миссия провалена.

Осторожно открыла один из контейнеров на полке. Внутри — сложенные флеш-процессоры, какие-то личные записи. Не то.

Я потянулась к тумбе у кровати, открыла первый ящик и увидела его! Зарядное устройство для такого типа чипов, как передатчик, который я ищу! Это воодушевило меня, значит, передатчик где-то рядом! Я стала судорожно осматривать тумбочку, но больше ничего не находила.

Метнулась к спальному месту, наверняка передатчик могли забыть где-то здесь, и тут я увидела его! На полу за спинкой дивана!

Вот это удача!

Неужели я смогу выполнить задание Мордона?!

Я перегнулась через спинку дивана, чтобы достать упавший чип и отчаянно тянула руку, чтобы схватить его с пола, когда услышала низкий, пробирающий до нутра голос дракарианца: — И кто это у нас здесь?

______________________

Уррра! Мы добрались до наших великолепных мужчин!

Как символично, что в день всех влюблённых Майя настолько близко подобралась к своим дракарианцам! В следующей главе начинается самое интересное!

Глава 17. Нет!

Попалась.

Это конец.

Сердце будто захлебнулось, а во рту пересохло. В висках стучало, мысли хаотично метались, пытаясь найти выход, но выхода не было.

Я дёрнулась, но сильная рука надавила на поясницу, заставляя прогнуться вперёд, и в ту же сотую толстый хвост обвил бедро, скользнув кончиком выше, туда, где заканчивалась юбка.

Я вздрогнула, рвано втянула воздух, судорожно пытаясь понять, насколько всё плохо.

Очень плохо.

Сейчас меня отправят в изолятор. А когда разберутся, зачем я здесь… Я даже не спросила у Мордона, зачем ему этот передатчик. А если вдруг эта кража классифицируется как измена Империи? Гарр, тогда мне останется только молиться, чтобы смерть была быстрой.

— Майя… — низкий, пробирающий голос Тора прозвучал слишком близко.

Меня одним плавным, контролируемым движением развернули, усаживая на диван, будто я ничего не весила.

Какой же он привлекательный, этот дракарианец. Воинственный, сильный, красивый… Повезло наверное его избраннице, с таким ничего не страшно.

А я вот тряслась от страха. В руках я до последнего сжимала передатчик, как свою последнюю надежду, но пальцы вспотели, предательски скользя по гладкому корпусу устройства.

Пора врать. Пора спасать свою жизнь и жизнь моей сестры. Мордон же убьёт её, ему это ничего не стоит!

Но язык будто не слушался.

Тор был не один. Сзади него было ещё двое. Тот самый дракарианец, который поймал меня у столовой своим хвостом, и ещё один, хмурый и недовольный, он сложил руки на груди и пристально меня разглядывал.

Всё казалось неправильным — начиная с их напряжённых взглядов, заканчивая воздухом, который стал тяжёлым, терпким… слишком дракарианским.

— Ммм… Как сладко ты пахнешь, — лениво протянул тот самый, который поймал меня у столовой. Его голос был мягким, почти ласковым, но от этого мне стало только страшнее. — Ты был прав, Тор. действительно не оторваться. Где купила дракарианские феромоны, Майечка?

Майечка? Феромоны? Я моргнула. Что?

— А главное — зачем? — он приблизился, и его хвост, который до этого спокойно лежал на полу, легко коснулся моей лодыжки, обвивая её небрежно, но с чётким намёком: я могу крепче.

Меня бросило в жар.

— Я не Майечка, Майя, — испуганно пропищала я.

— А я Мэй, Мэйвар, милая, будем знакомы.

Нет. Нет! Не будем!..

— Вряд ли это феромоны, — раздался третий голос, резкий, авторитетный.

Я почувствовала, как воздух в комнате стал ещё плотнее, напряжённость сгущалась, словно перед грозой.

Я знала, кто это.

Кардан Райр.

Великий и ужасный. Тот, в чью квадру мечтают попасть лучшие курсанты Имперской Академии.

И теперь он стоял прямо передо мной.

— Скорее, это волновой чип, — заключил он. — И очень мощный. Меня тоже кроет от неё.

Что?! Что значит “кроет”??

Я вскинула голову, глядя на него в полном недоумении. Он думает, что я… каким-то образом влияю на них?

Он шагнул ближе.

— Отключи его, — приказал глухо.

Отключить что?

Я судорожно сглотнула. Он серьёзно? Он… Он думает, что я каким-то образом управляю их реакциями?

Кардан взял меня за подбородок.

Его пальцы были сильными, горячими, и от этого прикосновения у меня резко закружилась голова. Захтелось податься вперёд и… Гарр!.. Кажется, я поняла, что значит “кроет”!

Он изучал меня, словно разбирал по частям, высчитывал каждую эмоцию, каждый вдох, каждый удар сердца, а я таяла…

И мне становилось ещё страшнее.

Я до боли сжала передатчик, будто он мог меня защитить.

— Что у тебя там? — голос Тора был низким, бескомпромиссным.

— Н-ничего!

Отлично, Солаис. Просто браво! Надо было учиться врать лучше!

Но кто же знал, что врать придётся в условиях, когда меня будут окружать такие мужчины!? Я сглотнула и рвано выдохнула. Кардан прищурился.

— Ничего, значит? Тогда покажи.

Его хвост скользнул по моему запястью, вынуждая меня разжать кулак и поднять руку.

Гарр.

Спасибо, Вселенная. Это была интересная жизнь! Тяжёлая, несправедливая, но интересная!

— Отдай. — Тор говорил спокойно, но в его тоне слышалась сталь.

Я рванулась, попыталась встать, но их хвосты ловко, уверенно поймали меня, сжимая так, что я застыла.

Кожа к коже.

Тепло.

По позвоночнику пробежал холодный разряд, который через сотую сменился обжигающим жаром.

Ноги ослабли.

Гарр…

Я никогда не чувствовала ничего подобного.

Меня удерживали нежно, но так крепко, что в какой-то момент стало казаться: не физическая сила заставляет меня замереть, а что-то другое.

Я задыхалась.

Голова кружилась.

Мир вокруг сузился до их рук, хвостов и тяжёлого воздуха, в котором теперь не осталось кислорода.

— Ах, неженка… — прошептал Мэй, касаясь дыханием моего уха.

Я вздрогнула.

Моё тело отреагировало.

Передатчик выпал из ослабевших пальцев, глухо стукнувшись о пол.

— Ты даже не представляешь, во что влезла, сладкая, — тихо проговорил Мэй, поднимая устройство.

В его голосе не было злости.

Только опасность и… желание? Они тоже чувствовали это?!

И его хвост, тёплый, сильный, скользнул выше — под мою юбку, заставляя меня громко ахнуть.

— Расскажешь всё сама или тебе помочь?

Глава 18. Учебные материалы

Я судорожно сглотнула, не смея пошевелиться.

Хвосты дракарианцев ощущались каждой клеточкой моего тела. Всё оно горело от их прикосновений, воздух не хотел протискиваться в лёгкие, и мне казалось, что я вся пропиталась терпким, обволакивающим ароматом дракарианцев.

Мозг всё ещё работал где-то на фоне этого безумия. Если они сейчас вызовут службу безопасности, то всё — дело закрыто. Мне конец.

Я