Пролог

АННОТАЦИЯ

Когда-то, доверившись магу, я чуть не потеряла свой дар и твёрдо решила – никогда больше с ними не работать!

И всё было замечательно! До тех пор, пока один из них не заявился ко мне в фирму с предложением, от которого я не смогла отказаться. А как тут откажешься, если маг решил использовать шантаж, мотивируя меня на согласие?!

Вот только подписывая с ним магический договор, я и представить не могла, во что всё это выльется в итоге.

#тайны прошлого и скелеты в шкафу

#любовь

#отбор невест (весьма странный и изначально обречённый)

#адекватная героиня и недоверчивый герой

#немного юмора

#настырные родственники

#вредное магическое существо со специфичным чувством юмора

#ХЭ (по-другому у меня не бывает!)

Приятного Вам чтения! =)

ПРОЛОГ

- Леди Зангард, - худощавый мужчина небрежно поклонился, не делая попыток срыть своё истинное отношение к происходящему, - у нас всё готово.

- Выродок?

- Да, - кивнув, он прищурился, - наследник Райсов на ближайшие шесть часов изолирован от семьи.

- Прекрасно, - женщина в предвкушении улыбнулась, - начинайте!

Ещё раз изобразив подобие поклона, палач дошёл до двери и только взявшись за ручку, злобно произнёс, смотря себе под ноги:

- Леди, девочка может не выдержать пыток…

- А ты сделай так, чтобы выдержала! – женщина встала со своего кресла и стремительно подошла к мужчине, изящными пальцами впившись в его подбородок, вынуждая смотреть ей в глаза. – Я хочу, чтобы она выдержала шесть часов, перед тем как ты вгонишь кинжал ей в сердце, ясно?

- Я не могу дать гарантий, что после этого сумею её спасти!

Его часто нанимали для пыток, в некоторых кругах ему просто цены не было из-за слабого целительского дара, унаследованного от деда. Это ведь так удобно – даже если немного не рассчитать и переборщить с увечьями, то всегда можно быстро подлечить и продолжать. Но обычно жертвами палача были взрослые мужчины, чуть реже – женщины. А тут - совсем ещё малышка!

Как же он ненавидел в этот миг себя, проклятую нанимательницу и законы теневого мира! Подписывая контракт на работу, палач не знает, ни кто его жертва, и ни что конкретно необходимо сделать!

Пытать ребёнка!

Шесть часов!

Да мог ли он разве предположить, что целью контракта этой с виду благородной женщины будет её родная дочь?!

- Мне не нужны твои гарантии! – убрав руку от его лица, леди не спеша прошлась по комнате. – Твоя задача состоит лишь в том, чтобы она выдержала шесть часов. Остальное – не твоя забота. Иди!

Больше перечить и взывать к её разуму ради успокоения собственной совести он не стал, быстро выйдя из комнаты, громко хлопнув напоследок дверью. Впервые в жизни мужчина пожалел о выбранной им же самим профессии, пообещав самому себе, что девчушка выживет. А заглянув в лицо заплаканной и прикованной к стене малышке, лишь утвердился в своём решении.

Сплюнув на пол с досады, поймав себя на мысли, что как бы он не относился к своим родителям – девочке не повезло в разы больше. Его мать, хоть и била его нещадно с перепоя, но никогда не желала своему ребёнку смерти.

Через несколько минут слух леди Зангард уловил первый исполненный боли и ужаса крик дочери.

- Шесть часов, - задумчиво взглянув на часы, женщина отстранённо засекла время, достав из кармана платья заранее подготовленный кинжал.

Хищная улыбка появилась на её лице. Если этот трус не сможет довести дело до конца – она сама это сделает.

1

Четырнадцать лет спустя…

- Амалия, ты сейчас упадёшь!

Лана без стука влетела в мой кабинет, заставив от неожиданности подскочить на хлипком стуле, отчего я действительно чуть не упала.

- Серьёзно?! – схватившись за край стола, и радуясь вновь обретённому равновесию, я с осуждением уставилась на свою помощницу.

- Ты даже представить себе не можешь! – девушка попыталась пригладить рукой непослушную копну рыжих волос, что только добавило её причёске ещё больше беспорядка. – Мы сегодня решим все наши финансовые проблемы!

Оптимизм я не разделяла. Проблем у нас хватало, и будет очень обидно, если несмотря на все мои старания, всё пойдёт прахом!

Пять лет я работала хамелеоном, чтобы заработать себе безупречную репутацию настоящего профессионала в этом городе. Хваталась за любые заказы, не брезгуя почти ничем.

Прикинуться добродетельной женой и матерью семейства, пока она сама проводит выходные с любовником? Легко! Изобразить благопристойную дочь графа, чтобы девица понравилась на смотринах выгодному жениху? Да раз плюнуть! Много личин пришлось на себя примерить, запихнув собственные моральные принципы в самый дальний угол. И всё же, некоторых правил я придерживалась неукоснительно: ничего незаконного или того, за что меня потом могут привлечь как соучастника преступления, и никакого интима. Заранее составленные договоры значительно облегчали мне жизнь в этом плане, избавляя от незапланированных сюрпризов со стороны заказчиков.

И вот, спустя столько времени исполнения заказов клиентов для разных организаций, я наконец-то смогла открыть свою. Правда, денег хватило лишь на покупку небольшого двухэтажного здания на окраине города и на юридическое оформление фирмы по оказанию личных услуг, которую я гордо назвала «Цитаделью». Но, несмотря на то что как хамелеон я проявила себя в лучшем свете и имела небольшую наработанною клиентскую базу - денег нам с Ланой категорически не хватало.

Если закрыть глаза на полуразрушенное состояние самого здания, сделав вид, что это новое веяние в дизайне интерьера, и вообще, дыра в крыше и не дыра вовсе, а так изначально и было задумано для лучшей циркуляции воздуха внутри здания, то нам с помощницей едва хватало денег на еду. А ведь и артефакты заряжать нужно, и одеваться, да и зарплату неплохо было бы платить Лане, а то работает она со мной просто за «спасибо», получается. Ну, или, если верить самой девушке – за идею.

Её карьера хамелеона закончилась, так и не успев начаться, когда она на первом своём задании, находясь под личиной замужней светской дамы, начала флиртовать с каким-то пришлым магов, совершенно забыв про свои обязанности и образ. Скандал замять не получилось, Лану из всех фирм гнали поганой метлой, а я как раз подыскивала подходящее здание для своей «Цитадели». Рыженькую мне просто стало жалко, вначале, а потом пришло осознание, что помощник мне бы не помешал. А готовый работать за еду (на первых порах) – просто то, что нужно!

- Амалия? – помахав рукой перед моим носом, Лана нетерпеливо притопнула ножкой. – Ты здесь?

- Подсчитываю сколько денег нам нужно, чтобы избавиться от всех наших финансовых проблем, - суммы складывались нерадостные, поэтому озвучить их вслух я не решилась. – Так что у тебя за решение?

- В приёмной клиент!

- И?

- Лорд Максимильян Райс…

- Я не работаю с магами!

В том, что мужчина именно маг – сомнений не было. Он уже две недели как приехал и непонятно что вынюхивал в нашем городе.

- Знаю, тебе и не придётся! – отмахнулась Лана, не обращая внимания на моё недовольство. – Он готов заплатить десять тысяч золотых просто за разговор с тобой! Разговор, Амалия!

2

- Шутишь? – сумма меня ошарашила, а после пришло чёткое осознание, что за простые разговоры никто столько платить не будет.

- Вот! - Лана положила передо мной на стол лист с разовым соглашением на «консультацию по личному вопросу».

Сумма и подпись мага здесь уже стояли, а также был дополнительный пункт, в котором были прописаны ограничения, из которых становилось ясно, что кроме разговора действительно происходить ничего не будет. Сразу видно, что соглашение сама Лана и составляла – размер неустойки, в случае если лорд Райс нарушит соглашение, был в два раза больше прописанной стоимости оплаты.

- Десять тысяч за разговор, Ами! Десять тысяч! – продолжала восторгаться Лана, когда я закончила читать.

Сумма действительно впечатляла. На эти деньги можно сделать косметический ремонт на первом этаже, да и мебель заменить. Не всю, конечно, но большую часть точно.

Давно я не сталкивалась с таким сложным выбором! Лёгкие деньги, очень лёгкие… но иметь дело с магом? Один раз заказ от них вышел мне боком. Как мама на меня тогда орала – даже вспоминать страшно! А папа лишь молча смотрел. Так, как умеет лишь он один. Так, что, поймав один такой взгляд сто раз подумаешь, что лучше бы орал, как мама…

Проклятье! Ничему меня жизнь не учит.

- Зови! – приняв решение, кивнула Лане, ставя свою подпись в соглашении, и чуть не оглохла от её радостного визга.

Хорошо, что денег на звукоизоляцию кабинета хватило после покупки здания, иначе боюсь даже предположить, что мог подумать ожидающий за дверью моей аудиенции маг.

Бросив быстрый взгляд в зеркало, висевшее на стене напротив моего стола, и убедившись, что из причёски не выбились пряди и макияж в порядке, я сконцентрировала всё своё внимание на двери.

- Лорд Райс, - Лана оставила её приоткрытой, давая мне возможность слышать приближение клиента. – Госпожа Амалия готова вас принять.

- Кто бы сомневался, - буркнул в ответ маг, и я едва сдержала скептичную улыбку.

Слишком самодовольно прозвучало. С другой стороны, мужчина такие деньги предложил, отказ в его планы не входил однозначно.

- Лорд Райс, присаживайтесь, - стоило мужчине войти в кабинет, как я придала лицу самое вежливое выражение и указала рукой на стул.

В отличие от моего, стул для клиентов был новым. А что делать? Падающие клиенты – это не то, что способствует плодотворным отношениям.

- Госпожа Амалия, - приветственно кивнув мне, маг сел, недовольно оглядывая кабинет.

Трудно держать на лице вежливую улыбку, когда твоё честно заработанное детище осматривают с такой брезгливостью, но я справилась. За что пообещала себе вечером пирожок. Нет, ну а что он хотел? Дорогих ковров, камина и деревянных панелей? Не накопила ещё. Так что, лорд маг, терпите обшарпанные стены, старые занавески и почерневший от времени потолок. Не я к вам пришла, и не я просила о встрече.

Пользуясь моментом, я бегло оглядела мужчину, привычно кратко давая ему характеристику, как и любому своему клиенту. Высокий, широкоплечий, в возрасте. Некогда чёрные густые волосы почти полностью покрыла седина. А вот на фигуре возраст почти не отразился. Спина прямая, сам подтянутый, не исключаю, что и физические тренировки присутствуют в его распорядке дня, хоть и зашёл он в кабинет с тростью. Но я и сама принимала разные личины, в силу профессии, поэтому считаю трость блефом. Ну, в крайнем случае – аксессуаром. Он не опирался на неё при ходьбе, да и сел совершенно спокойно, без сморщивания от боли в колене, и, не придерживаясь за поясницу.

Лицо у мага, как ни странно, доброе, располагающее. Проницательные серые глаза, покрытые паутиной глубоких морщин, прямой нос, аккуратные ухоженные усы и борода. Ухо с таким нужно держать в остро! Слишком располагающая внешность.

Переключившись на одежду клиента ни капли не удивилась даже на вид безумно дорогому костюму чёрного цвета и золотому зажиму для галстука в виде дракона, с внушительным сапфиром вместо головы. А чему удивляться, если он за простой разговор платит больше, чем потратила я, покупая это здание?

На мне же было простое деловое платье с высоким воротником под горло и не слишком пышной юбкой. В брюках было бы гораздо удобнее, но поскольку клиенты из низших слоёв аристократии у меня имелись, то приходилось соответствовать их заморочкам. Женщины из благородных штаны не носят — это удел безродных, по их мнению.

- О чём вы хотели со мной поговорить? – насмотревшись на недовольного интерьером мужчину, решила перейти ближе к делу.

- Амалия, я могу вас называть просто по имени? – сначала назвал, а потом спросил разрешения. И улыбается в точности как я ему сейчас – вежливо и открыто.

Что же тебя от меня нужно, маг?

3

- Да, конечно, лорд Райс.

- Зовите меня просто Максимильян, - мужчина дружески улыбнулся, отбрасывая прочь условности.

- Лорд Райс, - проигнорировав его предложение, я убрала с лица вежливую улыбку. Понятия не имею, зачем маг его уровня пытается меня к себе расположить, но подпускать его близко в мои планы не входит. В них кроме короткого, я надеюсь, разговора, вообще ничего не входит! – Я внимательно слушаю вас.

Маг понимающе усмехнулся и достал из внутреннего кармана своего пиджака трубку. Не спрашивая у меня разрешения, он медленно забил её табаком и занялся раскуриванием. Типичный аристократ, ничего не скажешь. Возмущаться вслух не имело смысла, оставалось лишь надеяться, что вежливое выражение с моего лица никуда не делось.

- У вас безупречная репутация, Амалия, - когда моё терпение было почти на исходе, маг нарушил молчание. – За пять лет вашего пребывания здесь, у вас не было ни одного сорванного заказа или недовольного клиента.

Молчу. Информация о клиентах строго конфиденциальна. Похвалу на личный счёт тоже не принимаю – у любого работающего хамелеона и не будет недовольных заказчиков. Если такие есть, то хамелеон уже безработный. Лана отличное тому подтверждение.

- Могу я полюбопытствовать, почему вы не работаете на магов? – лорд Райс не сводил с меня пристального внимательного взгляда, который никак не сочетался с его расслабленной позой и доброжелательным тоном голоса. – С вашими способностями вы упускаете хорошую возможность заработать, не говоря уже о расширении связей и базы клиентов.

Угу, как будто я сама об этом не знаю! Последние полгода я часто просматривала заказы от магов, просто, ради интереса. Они обычно лёгкие, но взяться за них могут немногие, так как эти заказы с завышенными требованиями к хамелеонам. Например, стаж работы от четырёх лет и рекомендательные письма от аристократии. И то, и то у меня есть, но рискнуть и принять хоть один до сегодняшнего дня я так и не решилась. Впрочем, я и лорду Райсу спокойно отказала, если бы не щедрая сумма оплаты.

- Лорд Райс, я не в праве запрещать вам любопытствовать, но отвечать на вопросы, касающиеся меня лично так же не обязана. Давайте перейдём ближе к сути. Вы ведь не о моих принципах при выборе клиентов пришли поговорить?

- Я хочу предложить вам работу.

- Благодарю, но – нет.

- Может, для начала выслушаете суть задания? – проигнорировав мой отказ, маг не дал вставить и слова. – Амалия, вы умная женщина. Возможно, у вас действительно имеются причины избегать прямого общения с магами, но позвольте мне объяснить вам более подробно, что мне от вас необходимо и озвучить гарантированную стоимость оплаты в случае вашего согласия.

Моего согласия ты не дождёшься в любом случае. Но, вспомнив, что клиент всегда прав, и то, что за этот разговор он щедро мне заплатит, вежливо ему кивнула. Пусть сотрясает воздух, мне не жалко.

- Я хочу, чтобы вы провели один месяц в поместье Лонс-Крик.

Мои брови удивлённо поползли вверх. Название поместья мне ни о чём не говорило совершенно, что означало, что оно точно не в нашем городе. Да даже если бы и было рядом – это ничего не меняет. Ехать я никуда не собираюсь.

- И, зачем? – лорд молчал, пришлось спросить. Только для того, чтобы побыстрее выслушать всё и вновь вежливо отказаться.

Сегодня дел ещё много. Закупить материалы для ремонта, обсудить с Ланой, что приведём в порядок в первую очередь. В мебельный зайти, присмотреть стеллажи новые и стул для меня, в конце концов! А маг сидит, молчит, время тянет. Бессердечный какой! Не понимает, что ли, что я весь гонорар уже распланировала?

- Здесь прописаны все условия, - в его руках появился исписанный лист, который он положил передо мной. – Ознакомьтесь, после продолжим.

Хмыкнув, я принялась читать. На листе оказался контракт с условиями месячного проживания. Первым шоком для меня стала сумма оплаты, стоявшая снизу. В десять раз больше, чем маг заплатит за разговор с ним.

- Интимные услуги я не оказываю, - не в силах оторвать взгляд от цифр, нервно высказалась магу. А за что ещё хамелеону могут столько предложить?!

4

- Знаю. Пункт о нравственном поведении прописан отдельно. Если оторвётесь от суммы оплаты по исполнении договора, сможете лично в этом убедиться.

Бросив нервный взгляд на лорда, совету я всё же последовала и принялась читать. На первый взгляд всё было невинней невинного! Мне предлагалось месяц жить в поместье, с бесплатным питанием, отдельной комнатой, предоставлением гардероба и вещей первой необходимости. Отдельными пунктами были выделены запреты на любую интимную жизнь, правда, с пометкой, гласящей, что данный пункт зависит напрямую от моих желаний. Ясно, то есть склонять ни к чему меня не будут, но, если вдруг сама чего захочу – милости просим. Так же здесь значились обязательства нанимателя по моей сохранности;отсутствие на территории поместья любых противозаконных действий; запрет на любые магические действия в отношении меня; гарантированное возвращение меня обратно, по истечении срока контракта.

Самыми странными пунктами договора были два последних. Один гласил, что всё время, что я там буду находиться, я должна быть в своём истинном облике, без каких-либо хамелеоновских приспособлений. Ага, уже бегу! Последний же пункт просто добил: «Быть самой собой на протяжении всего времени пребывания».

По всему выходило, что я просто приеду в это поместье, месяц там буду спать и кушать, при этом буду собой, ни в кого не играя и не изображая, а по истечении срока мне заплатят нереальную сумму денег.

Этот маг меня совсем за дуру принимает?!

- Лорд Райс, - мурлыкнула я магу, отложив договор в сторону, - я благодарна за столь щедрое предложение, но, как я уже сказала в начале нашей беседы, вынуждена отказаться.

- Вас что-то не устроило в договоре?

- Всё, - честно ответила я, - особенно то, о чём там не написано.

- Условия контракта будут выполняться неукоснительно, но вы правы, кое-что там не указано.

Маг положил на стол маленький портрет светловолосой улыбающейся девочки. На вскидку ей было лет семь, точнее понять было невозможно.

- Это леди Милинда Зангард, - поймав мой вопросительный взгляд, пояснил маг. – Она была с рождения обручена с моим сыном, но, к сожалению, четырнадцать лет назад погибла в возрасте девяти лет.

- Да примет Богиня её душу, - прижав правую руку к сердцу, я склонила голову в знак сочувствия его утрате.

Аристократы часто заключают помолвки своих детей едва ли не с их рождения, и будущих родственников воспринимают иногда лучше, чем настоящих по крови. А спустя время свадьбы могут и не состояться, если подросшие детки против - принуждать их никто не будет. А вот дружба между семействами тем не менее остаётся, что делает аристократию сплочённым и нерушимым слоем нашего общества.

- Да, - выдохнул маг, - моему сыну тогда было тринадцать. Потеря для него до сих пор невосполнима.

- Спустя столько лет? – вопрос вырвался помимо моей воли.

Ну не мог же ещё совсем мальчишка искренне любить девятилетнюю девочку? Брак договорной, так почему до сих пор горюет? Может он сам её убил?

- Понимаю ваше недоумение, - впервые, за всё время нашего разговора, маг искренне улыбнулся. Вот только улыбка вышла очень горькой. – За два месяца до смерти Милинды, у них на руках проявились брачные метки.

5

Не удержавшись, я присвистнула. Ещё бы! Брачные метки являются прямым благословением Богов, одобривших этот союз. Это фактически состоявшаяся свадьба, только в магическом плане. Правда, не совсем понимаю, с какого перепуга детишки вдруг решили принести друг другу клятвы вечной верности. Кошмар какой! У взрослых после таких клятв метки на руках редко появлялись, а тут совсем ещё дети!

Стало вдруг нестерпимо жалко сына мага. Влюбиться толком не успел в свою невесту, как та погибла. А услышанную клятву верности смерть не отменяет. Теперь он до конца своих дней будет жить с тоской по этой девочке, не обращая внимания на всех представительниц женского пола. Всю жизнь один. Без семьи, без детей. Нет, женщины в его жизни присутствовать могут, но только ради удовлетворения потребностей, не более. А без эмоциональной привязки от мага забеременеть невозможно. Жаль парня.

- Вижу, вы прекрасно знаете, что это означает. Странно, учитывая тот факт, что с магами вы не общаетесь.

- То, что я не общаюсь с магами, не означает, что я не умею читать и не могу интересоваться магическими обрядами для общего развития, - автоматически отмахнулась я, смотря на портрет умершей девочки. – История вашего сына безумно печальна, и я искренне ему сочувствую. Но не совсем понимаю, при чём здесь я?

- Вы похожи на неё, - переведя взгляд с меня на портрет, маг поспешно добавил, - в вашем истинном облике, разумеется.

- А с чего вы взяли, что я сейчас под личиной?

- Ну, черты лица у вас сейчас почти настоящие. Скулы, лоб, подбородок – вы не меняли. А вот нос должен быть прямым, а не курносым. Глаза чуть больше, и не карие, а голубые. В своём истинном облике вы блондинка, а не шатенка, - прищурившись, маг добил меня окончательно, - губы сейчас у вас тоже не свои, настоящие должны быть пухлей.

- Поразительная осведомлённость, - отрицать очевидное, я не стала. Мою настоящую внешность он описал очень точно. – Допустим, похожа. И что? Я могу найти много похожих девушек. Это детский портрет ещё не до конца сформировавшейся физиологически девушки. Вариаций, какой она могла бы быть – множество.

- Не спорю, - лорд пожал плечами, - но если отсечь неподходящих по возрасту и замужних, то остаётся не так уж и много.

Последняя его фраза мне не слишком понравилась, наталкивая на определённые мысли.

- Я стар, Амалия, - устало выдохнул маг, - я бы всё отдал, чтобы мой сын был счастлив, но этому уже не бывать. Я принял это. Мой род закончится на нём, но, если будет хоть один шанс этого избежать, поверьте, я им воспользуюсь.

Я еле сдержалась, чтобы не заорать на мага. По всему выходило, что он хочет подложить меня под своего сына, в прямом смысле, чтобы обеспечить себе наследника! Но строчка об отсутствии интима в договоре немного отрезвила. Да даже если бы её не было, и маг хотел сделать именно это – ничего не выйдет. Брачная метка на то и существует. Плевать ей на внешнее сходство, тут главное слияние душ. А душа его сына безвозвратно отдана этой самой Милинде.

- Я прошу вас месяц побыть в поместье, - лорд Райс наконец-то решил сказать всё. – Кроме вас там будут другие внешне похожие на Милинду девушки и мой сын. От вас ничего не требуется, кроме условий, прописанных в договоре.

- И много девушек там будет? – спросила чисто из любопытства.

- В этот раз не очень много. Если вы согласитесь - двадцать четыре.

- В этот? – маг не перестаёт меня удивлять. – И много раз уже было?

- Этот последний, - немного помолчав, мужчина добавил, - двадцатый.

Не удержавшись, я выругалась.

- Лорд Райс, при всём моём уважении, вы же понимаете, что всё это бессмысленно?

Я даже забыла, что напротив меня сидит маг, с которым общаться мне не следовало. Передо мной сейчас был обычный пожилой мужчина с застарелой болью в глазах и отчаянным желанием попытаться изменить то, что изменить уже ничто, и никто не сможет.

- Понимаю. Но если есть крохотный шанс, что одна из девушек заинтересует моего сына, - лорд пожал плечами, - глупо было бы не попробовать.

- А сам ваш сын что думает по этому поводу?

Не то, чтобы мне было так интересно узнать, просто парня стало жаль ещё сильнее.

- Он в ярости! – маг рассмеялся, что меня немного озадачило. Лорду пришлось объяснять причины своего внезапного веселья. – После смерти невесты он редко проявляет эмоции. Нарден полностью сосредоточен на работе, поэтому любое его состояние, кроме обычно отстранённого, для меня в радость.

- Как он вообще согласился на это безумие? – комментировать странности в общении мага с сыном я не стала.

- У меня свои рычаги давления, - задумчиво ушёл от ответа мужчина, вновь переходя на деловое общение. – Ну, так что, вы согласны?

- Нет.

Мой ответ лорда Райса явно озадачил.

- Почему?

- Я не работаю с магами.

Мы оба замолчали. Затея мага была очень глупой, но я по-человечески понимала его отчаяние. Вот только помочь ничем не могла. Способ резко увеличить количество денег на моём банковском счёте был отличный, но оно того не стоило.

- Амалия, я понимаю ваш отказ, но подумайте, эти деньги пришлись бы сейчас очень кстати, - он кивнул на лежащий в стороне контракт, - учитывая сложившуюся у вас ситуацию. Тем более, что ради получения этой суммы вам и делать ничего не придётся.

- Много вы знаете о моих ситуациях? – его слова мне не понравились, но доля правды в них всё же была.

Деньги были нужны. Но ведь десять тысяч у меня уже почти есть, на ремонт и мебель точно хватит. Остальное сама заработаю. Если всё пойдёт хорошо, то года через два можно будет расширить штат и нанять ещё одного хамелеона.

- Много, - серьёзно кивнул маг. – Вас зовут Амалия, но в подлинности этого имени я не уверен. Имя вашего рода неизвестно. На данный момент вам двадцать три года. Мужа, или постоянного партнёра, не имеете. В общении с мужчинами, помимо делового, замечены не были. Единственный близкий вам человек – ваша помощница Лана, с ней вы и проживаете. Здесь вы осели пять лет назад. Где вы были до этого момента неизвестно, но, учитывая вашу категорическую позицию в отношении магов, смею предположить, что вы в бегах. Выбранный вами род деятельности подтверждает мою версию. Мне продолжать?

6

- Продолжайте, - милостиво кивнула я, тайно радуясь, что ошибся он почти во всём.

Амалия – он прав, не моё настоящее имя. Вернее, это второе моё имя, данное мне гораздо позже рождения. Парадокс, но с его давно почившей несостоявшейся невесткой мы тезки. Но эту информацию он у меня не получит даже под пытками!

Имя рода у меня есть, но оно слишком известно, чтобы я им пользовалась. Мама смотрит на это довольно скептично, впрочем, как и дед, зато папа поддерживает моё желание самой всего добиться, а не именем рода! Всем кажется, что это хорошо, когда перед тобой открываются все двери, стоит лишь представиться – но это не так. Никто не задумывается, что как на человека на тебя уже не смотрят! Смотрят, как на деньги, как на возможность, как на способ чего-то добиться, но всем становится глубоко наплевать, а какой же ты при этом человек. Никому не интересно, на что способен ты сам, а не связи твоей семьи. Поэтому мне проще быть безродной госпожой Амалией, чем леди.

Насчёт бегства от магов лорд Райс тоже промахнулся. Никто ни от кого не бегает. Я просто не хочу с ними работать. Лживые они. Все.

Прав лорд Райс оказался лишь в отношении Ланы. Она у меня за еду работает, конечно, и жильё снимать ей не на что. Вот и приходится нам с ней ютиться на разваливающемся втором этаже «Цитадели». Но это временно. Десять тысяч очень нам помогут улучшить условия проживания.

- Два месяца назад вы открыли свою фирму по оказанию личных услуг «Цитадель», - продолжил рассуждать маг о моей жизни. – Тех денег, что я заплачу за наш разговор, хватит на скромный ремонт и обновление мебели, но неужели вы думаете, что после этого сможете нормально работать?

- Это угроза?

А маг хорош… ничего не скажешь! Либо соглашайся, либо развалю я твою фирму! Зачем я вообще согласилась с ним говорить?!

- Амалия, - протянул лорд, - мне, по-вашему, делать больше нечего, как разрушать жизни одиноких девушек? В этом городе, не считая вашу, работают три компании с хамелеонами. Работают они давно, и весь город между собой негласно разделили. Вас пока не трогают лишь потому, что не воспринимают всерьёз. Здание на отшибе, к тому же не в лучшем состоянии. Плюс артефакты у вас не ровня тем, что используют они. Но что будет, как только вы приведёте здесь всё в порядок?

Маг был прав, но я надеялась на солидарность и понимание коллег. Новые конторы периодически открывались, но спустя неделю закрывались, стараниями собратьев. Я надеялась, что моя «Цитадель» выживет, ведь я пять лет нарабатывала связи и репутацию, почти всех знаю, но… Лорд Райс заставил сомнениям проснуться во мне.

- Чтобы этого не произошло, - видя, что его слова находят во мне отклик, маг приободрился, - вам нужно заключить контракты с хорошей охранной организацией, это касается не только охраны здания, но и магической защиты для всей документации. Будет крайне неприятно, если конфиденциальные данные с заказов клиентов попадут в общий доступ. Но это всё вы и сами знаете.

Знала. Так обычно фирмы и закрывались. После того как о заказах клиентов узнавал весь город – смысла работать больше не было. Быстро просчитав в уме, сколько денег придётся выложить охранным конторам и на заключение годовых договоров с мастерами-артефактниками, я злобно посмотрела на мага.

- Вы всё просчитали! – сумма выходила приблизительно та же, что и стояла в договоре лорда Райса. – Одного только понять не могу.

- Что именно?

- Зачем вам там нужна именно я? Судя по вашему рассказу, там уже больше сотни голубоглазых блондинок побывало! Одной больше, одной меньше – какая разница?

- Я хочу быть уверен, что сделал всё, что мог, - в голосе мага на мгновение послышалось отчаяние. – Не хочу, умирая, думать, что возможно та девушка, которую я не смог уговорить приехать, и была той самой.

- И многие отказались?

- Кроме вас? Никто.

- Вы ещё скажите, что все с радостью сразу соглашались, - фыркнула я, нервно теребя пальцами подол платья под столом.

- Так и есть, - серьёзно произнёс мужчина, - многие слышали про мой род, да и про меня лично, а кто не слышал, те просто решили не упускать возможность очень выгодно выйти замуж. Пусть и номинально, но на привилегии нашего рода это никак не повлияет. Вы же не думаете, что, если всё получится, я просто избавлюсь от девушки?

Гадко всё это. Использовать внешнее сходство девушек и надеяться, что одна из них сможет запасть в душу его сыну и забеременеть от него – просто глупо. А ещё бесчеловечно. Это касается не только девушек, но и самого Райса-младшего. Согласившихся на этот фарс я понять ещё могу – кто же не хочет занять своё место под солнцем? Но вот на что надеется сам маг, устраивая всё это?

- Желаю вам удачи, лорд Райс, - отодвинув от себя договор, я вежливо улыбнулась, - я в этом учувствовать не буду, как и отнимать ваше время.

Мой весьма непрозрачный намёк на конец аудиенции маг проигнорировал.

- Почему?

- Не работаю с магами, - привычно отмахнулась, пожав плечами, - да даже если бы и работала – на такое я не соглашусь. Вы же и сами всё прекрасно понимаете. Брачная метка – союз душ. И даже если на секунду представить, что ваш сын клюнет на внешнее сходство и решит провести ночь с девушкой – это не сделает вас дедом. Для этого нужно намного больше, чем внешняя составляющая.

Маг из воздуха достал увесистую папку, спокойно положив её на стол передо мной, отбросив всю показную доброжелательность:

- Что сделает меня дедом, а что нет – решать не вам. Не спорю, у вас есть поверхностная информация о брачных метках, но она ничтожно мала в сравнении с моими познаниями. Возможность, как вы выразились, стать дедом – у меня есть. А вот у вас отказаться – увы, нет.

С этими словами он милостиво придвинул ко мне папку, разрешая ознакомиться с содержимым.

- Откуда?! – пролистав исписанные листы, я едва сдержалась, чтобы не завыть в голос.

Здесь были все мои заказы! Все, за пять лет жизни в Эдервиле! Имена клиентов, места явок, чем занимались сами наниматели в то время, когда я заменяла их…

- Вы задаёте не те вопросы, Амалия. Вы должны были спросить, а что вам нужно сделать, чтобы эти бумаги завтра не стали достоянием Эдервильской общественности.

- Это шантаж! – поняв, куда он клонит, я постаралась взять себя в руки. Паника и истерика в таких вещах плохие помощницы. – А как же ваши слова о том, что делать вам больше нечего, как разрушать жизни одиноких девушек? Или сейчас наступило это самое безделье?!

- Подпишите договор и проведите месяц в Лонс-Крике. Тогда ничего разрушено не будет, даже наоборот.

Этот гад… то есть, маг, не оставил мне выбора! Почему-то в том, что он действительно обнародует мои заказы – я не сомневалась. Кто я для него? Просто внешне похожая на его покойную девятилетнюю несостоявшуюся невестку девушка. Безродная девушка.

Мысль связаться с дедом и родителями и нажаловаться на нехорошего мага я спешно отбросила. Нельзя сдаваться! Я должна сама справиться со всем этим… этим…

Тяжело вздохнув, прекрасно понимая, что сейчас сама ничем противостоять магу не смогу, я поставила свою подпись в договоре. Мотнув головой, отгоняя лишние мысли, с упрямой решимостью посмотрела на него:

- Когда выезжать?

- Сейчас.

Довольный тон мужчины мне не понравился совершенно.

7

Сборы вышли стремительными. Не желая терять времени зря, лорд Райс требовал отправиться немедленно, и даже портал открыл к месту назначения прямо у меня в кабинете, чем вызвал настоящий шок. Магию такого уровня в близи мне видеть прежде не доводилось. Ладно бы, что-то мелкое, или бытовое, но – портал! Без подготовки и почти не глядя, лениво взмахнув рукой?! Без артефакта?! Да, впечатлило меня это сильно.

Но мне всё же удалось достучаться до здравого смысла мага и оставить его одного ждать меня в кабинете. Переговорив с Ланой, и, на всякий случай, дав ей указания не говорить ни единой живой душе, чьё задание я выполняю и куда направляюсь, проверила поступление денег от мага на счёт. Десять тысяч были уже там, и, выслушав торжественные обещания помощницы о том, что к моему возвращению я не узнаю «Цитадель», я пошла переодеваться.

Брючный костюм чёрного цвета, состоящий из облегающих штанов и приталенного пиджака с поднятым воротником, магу не понравился. Мужчина поспешил напомнить мне, что одежда включена в условия моего проживания, и переодеваться смысла не имело. Я лишь пожала плечами. Ну, не объяснять же ему, что только этот костюм у меня перешит для боевых заданий, и что сейчас при мне незаметно находятся три кинжала, два ножа и десять метательных звёздочек? И это, не считая ещё двух ножей, припрятанных в голенищах высоких сапог. По привычке захватила, вместе с набором отмычек. Не то, чтобы я планировала всё это использовать, но вдруг пригодится? И так против воли еду, пусть хоть что-то меня в Лонс-Крике радует.

Выйдя из портала, я на мгновение потеряла дар речи. Причин было несколько. Во-первых, созданными вручную порталами я до этого дня никогда не пользовалась, обычно перемещалась станционными, либо связанными с амулетами, либо артефактами, поэтому состояние свободного полёта в кромешной темноте произвело на меня неизгладимое впечатление.

Во-вторых, меня до глубины души поразил открывшийся перед глазами пейзаж, на который я обратила внимание, когда перестала кричать и убрала руки от лица.

- Бог Отец! Зачем же так визжать?! – лорда Райса, по всей видимости, поразили мои вокальные данные, но на реплику я не отреагировала, жадно оглядывая округу.

А посмотреть былона что! Я даже перестала злиться на мага и на его шантаж! Не знаю, кто назвал Лонс-Крик «поместьем», но в срочном порядке захотелось подарить ему толковый словарь! Передо мной открывался вид на настоящий замок! Огромное строение в пять этажей с башнями и балконами вырастало, казалось, из ниоткуда, на краю горного обрыва, и практически парило само по себе над океаном! Белоснежные каменные блоки, из которых он когда-то был построен, внизу немного почернели от времени, но это общее впечатление не портило, наоборот, добавляло замку налёт древности и величия.

Вдохнув полной грудью солоноватый морской воздух, я поймала себя на мысли, что как хорошо, наверное, здесь жить. Нет, не в этом замке, само собой, а с таким видом на горы и океан. Правда, немного ветрено, на мой вкус, но к этому можно привыкнуть! Зато какие пейзажи! С одной стороны, бушующая стихия в виде вздымающихся на ветру волн, с другой – вид на живописные горы, от одного взгляда на которые дух захватывает! Поддавшись моменту, вытащила из причёски заколку, удерживающую волосы, запрокинула голову к солнцу, наслаждаясь, чувствуя, как ветер играет волосами. Красота!

Всё портил что-то бубнивший рядом мужчина, про которого я уже и думать забыла! Как и про то, зачем я здесь нахожусь.

Настроение резко ухудшилось.

- Вы что-то сказали?

- Нет, что ты! Я молчал! – огрызнулся на меня маг, и быстрым шагом направился к замку-поместью.

Пожав плечами, пришлось идти следом за ним. Оглядываясь по сторонам, подметила странность. Никаких дорог, ведущих к поместью, здесь не наблюдалось. Главный вход я так же не видела, как не приглядывалась к стенам замка. Только огромное поле с сочной травой отделяло горы от обрыва. Неужели сюда можно добраться только порталом? Зная повадки аристократов – всё может быть. Угу, они даже замок, судя по всему – родовой, умудрились поместьем обозвать.

Ломать голову над загадкой входа в здание пришлось не долго – стоило нам приблизиться, как по велению лорда Райса открылся ещё один портал, пройдя через который (на этот раз без крика), мы оказались в просторном холле с колоннами, множеством дверей по периметру и широкой парадной лестницей, ведущей наверх.

- Эта последняя? – циничный женский голос мне не понравился, а обернувшись и увидев в нескольких шагах от нас его обладательницу, я впала в лёгкий ступор.

Девушка была явно леди, то есть принадлежала к аристократии. Чёрные волосы уложены в высокую причёску, несколько прядей были завиты и выпущены, обрамляя миловидное лицо с синими выразительными глазами, подчёркивая её красоту. Платье было подобрано блестяще – нежно бежевая основа из корсета с кружевной отделкой, переходящей в рукава, кокетливо опущенные с плеч, от талии плавно переходило в пышную юбку с вставками белого и розового цвета подчёркивали юность и стройность леди. Вот только циничный тон этому созданию явно не подходил. В таком образе она должна порхать по округе и звонко смеяться, а не строго осматривать меня. Да и взгляд её был далёк от доброжелательного.

- Да.

- Отлично! – без энтузиазма воскликнула девушка, с укором глядя на мага. – В зале, если тебе интересно, уже больше часа ждут.

- Где он?

- У себя.

Получив ответ, лорд Райс кивнул девушке и зашагал в сторону лестницы.

- Тогда не стоит заставлять девушек ждать и дальше, - и даже не повернувшись ко мне, взбегая вверх по ступенькам, почти выкрикнул, - в зал отведи последнюю!

Проследив, как маг скрывается из поля моего зрения, я, мягко говоря, была в шоке. Какое поразительное пренебрежение мной!

- Иди за мной, - не обращая внимания, что я на неё даже не смотрю, девушка пошла в сторону одной из дверей.

Выбора у меня не было, пришлось идти следом. Шли мы минут десять, выходя из одной комнаты в другую, петляя коридорами и закутками. По ходу движения леди бросала мне интересные и очень ёмкие характеристики:

- Большая гостиная.

- Малая гостиная.

- Синяя гостиная.

- Зелёная гостиная.

- Столовая.

- Малая столовая.

Ещё было несколько видов столовых, разделяющихся по цветам, а также всевозможные цветовые вариаций комнат отдыха, комнат приёма гостей, комнат личной аудиенции…

Мне, наверное, никогда не понять, зачем нужно столько комнат одинакового назначения в разных цветах. Когда-то я и у мамы спрашивала, интересуясь этим вопросом, но в ответ получила лишь «статус обязывает». Папа всегда посмеивался надо мной, когда мы гостили у дедушки, а я искренне радовалась, что в родовом замке мы проводили от силы пару недель в год.

- Мы пришли! – остановившись у очередной двери, девушка подождала, пока я подойду ближе. – Идёшь, садишься, ждёшь. Мы с лордом Райсом скоро придём и расскажем всё подробно о пребывании здесь.

В тысячный раз жалею, что подписала договор.

- Я, кстати, Амалия, - взявшись за ручку, запоздало представилась девушке.

- Да не важно.

Сказав это, она ушла. Вот вам и настоящие аристократические манеры. Отлично. Даже представить трудно, а что же ждёт меня по ту сторону двери.

В комнату я заходила с опаской, по привычке рукой нащупав рукоять одного из припрятанных кинжалов.

Комната оказалась большой гостиной, исполненной в жёлто-белых тонах с множеством диванчиков и кресел, расставленных в виде нескольких полукругов, направленных в сторону стены с большим камином. Все места были заняты блондинистыми голубоглазками, которые при моём появлении дружно повернули головы в мою сторону. Стало жутко! Я как будто оказалась в комнате с кучей собственных отражений, или сестёр… только сестрички были из разных слоёв общества.

Представительницы аристократии отличались платьями и украшениями, занимали места в первом, так сказать, ряду, поближе к камину. Далее сидели представительницы либо низшей аристократии, либо разорившейся. Иначе объяснить простые платья и гордость в глазах в сочетании с правильными осанками я не могу. На самых крайних местах сидели безродные девушки, или не имеющие к знати никакого отношения. Почти все были в штанах, за спинами не следили, жадно осматривая не только обстановку комнаты, но и других девушек.

Мне сесть было просто некуда, и, переведя взгляд на окна, сделала два приятных открытия.

Первое – здесь достаточно широкие подоконники, для того чтобы на них присесть.

Второе – на одном подоконнике уже вполне удобно расположилась рыжая девушка, на которую среагировал мой хамелеонский дар. А ещё один хамелеон в этом поместье – это друг, который скрасит долгий месяц моего пребывания здесь.

Рыжая подумала в том же направлении, что и я, дружелюбно улыбнулась, подвинулась и мотнула головой, мол, присаживайся. Жаль, что поговорить нам не дали. Не успела я сесть, как прямо рядом с камином открылся портал, из которого вышли: уже известный мне лорд Райс, циничная леди и двое молодых мужчин, ранее которых видеть мне не доводилось. Судя по восторженным вздохам в комнате – одним из них и был лорд Нарден - Райс-младший.

- Дорогие девушки, - обратился с самой благодушной улыбкой ко всем собравшимся маг, - огромное вам спасибо, за то, что приняли моё приглашение провести месяц в этом поместье.

Тебе спасибо, что шантажом заставил прибыть сюда на месяц. Надеюсь, оплата по договору будет выплачена мне в полном объёме!

Никак не отреагировали на его слова только три девушки, кроме меня и второго хамелеона, все трое из безродных. Постаралась их запомнить. Скорее всего, их наследник Райса не интересует так же, как и меня.

- Для меня большая честь принимать здесь такое количество юных дам, надеюсь, и вам понравится в Лонс-Крике.

Аристократическая часть присутствующих скромно улыбнулась и почтительно кивнула лорду. Большинство остальных девушек просто переводили взгляд с одного молодого мужчины на второго, стоящих рядом с магом, пытаясь понять, а кто, собственно, цель приезда?

- Тебе тоже заплатили за приезд сюда? – шепнула мне рыжая.

- Угу, - кивнула я, не вдаваясь в подробности, - а тебе?

- Ага, - девушка хмыкнула, - только посмотри на них. Они серьёзно думают обойти брачную метку! – окинув взглядом сидящих, она повернулась ко мне. – Тая.

- Амалия, - пожав протянутую руку, я окончательно убедилась, что с хамелеоном мы точно поладим.

Маг продолжал вещать о том, как нам здесь всем понравится, а я внимательно оглядывала мужчин, присоединившись к негласным поискам сына лорда. Оба молодых человека были черноволосыми, не короткострижеными, со средней длины волосами. Но, у того, что стоял ближе к циничной леди (как я мысленно окрестила встретившую нас с лордом особу), волосы были с небольшим рыжеватым отливом. Если судить по Райсу-старшему, у которого волосы оттенков никаких не имеют (не считая той части, что уже покрыта сединой), то больше на роль сына подходит второй мужчина.

По цвету глаз определить тоже не вышло – далеко они слишком стояли, разглядеть не получалось. Но у обоих точно не серые, как у лорда, да и вообще не светлые, а тёмные, скорее всего карие. Лица так же у обоих благородные, ну донельзя просто! Породистые, как и полагается.

Но одно отличие всё же обнаружилось, и, на мой взгляд, стопроцентно указывало на обладателя брачной метки. Мужчина с рыжеватым отливом с интересом оглядывал собравшихся в помещении девушек, в то время как второй стоял с выражением «когда же это всё закончится?» на красивом лице и смотрел исключительно на выход из комнаты.

Ставлю на второго.

8

- … каждой из вас будут выделены личные покои на втором этаже, - лорд Райс тем временем перешёл к более насущным вопросам, - состоящие из небольшой гостиной, объединённой со спальней, ванной комнаты и гардеробной.

Реакции девушек разделились. Аристократки едва удержались от сморщивания носиков (не слишком роскошные покои для их благородных персон), в то время как безродные не могли поверить своему счастью (по их меркам лучше и быть ничего не могло). Мы же с Таей просто переглянулись.

- В гардеробной уже ждут вас заранее подготовленные наряды. И, чтобы избежать дальнейших неурядиц, сразу хочу отметить – ни одна из вас не должна иметь явственных преимуществ перед другими девушками. Поэтому платья по цвету и фасону у всех вас одинаковы! – по залу разнеслись недовольства леди и смешки безродных, но все замолчали, стоило магу повысить голос. - Это не обсуждается!

Мы с рыженькой снова понимающе переглянулись. Ровнять под одну гребёнку родовитых девиц и простых – это сильно! Жду не дождусь первого скандала в этом серпентарии.

- Украшения я попрошу вас тоже не носить, исключением являются лишь родовые перстни! – не услышав возражений, маг медленно осмотрел зал, и более спокойно продолжил. – К вашим услугам будет в круглосуточном доступе штат слуг, прошу не стесняться и обращаться к ним по мере необходимости. Так же, чтобы каждая из вас не была обделена вниманием, в ваших комнатах вы сможете найти специально составленные расписания, из которых вы сможете понять в какой день и время вы имеете возможность пообщаться с моим сыном наедине.

Я не ослышалась? Он сейчас сказал «наедине»? Незамужняя аристократка наедине с мужчиной?! А почему леди это так спокойно воспринимают?! Это же… это же… ну не принято это у нас! Любая компрометирующая девушку ситуация заканчивается браком со скомпрометировавшим её мужчиной! С другой стороны, они за этим сюда и приехали, если я правильно всё понимаю.

- Кроме расписаний вы обнаружите подробный план поместья, с указанием местонахождения комнат моего сына. Если кто-то из вас ночью случайно перепутает свою комнату с его… - маг задумался, а я, кажется, отчётливо услышала, как скрипнули зубы этого самого сына. Всё же им оказался тот, на которого я и поставила. – Поместье большое, всякое может случиться. Я с пониманием отношусь к особенностям девичей памяти.

После этой его реплики мы с Таей засмеялись в голос. Не знаю, над чем потешалась рыжая, мне же явственно представилось ночное столпотворение у покоев Райса-младшего девиц, страдающих провалами в памяти.

- Рад, что вы находитесь в хорошем настроении, девушки, - слишком доброжелательный тон лорда Райса моментально стёр улыбки с наших лиц. – Попрошу присутствующих здесь хамелеонов сбросить личины и принять истинный облик. В ваших контрактах этот пункт прописан. Госпожа Таисия?

Тая пожала плечами и закрыла глаза, начиная меняться. Во время изменений в её лице и цвете волос, я по привычке считала. Минута тридцать две. По лицу девушки было видно, что собой она горда, а выступившая на лбу испарина указывала, что она очень старалась во время смены личины. Но для меня это было слишком медленно.

- Спасибо. Госпожа Амалия, вам необходимо отдельное… - только он назвал моё имя, как едва мотнув головой я сбросила личину. Маг не смог сдержать удивление, а среди девушек послышались перешёптывания. Даже Тая посмотрела на меня немного обижено. – В таком случае, предлагаю вам разойтись по своим комнатам. Как я уже говорил, они находятся на втором этаже. Чтобы вам легче было запомнить расположение – на каждой двери висит табличка с вашими именами. На сегодня мероприятий не запланировано, можете идти отдыхать и обживаться на новом месте. Ужин вам подадут в покои.

Речь свою он закончил кивком головы и девушки стали чинно подниматься и идти на выход, не забывая при этом бросать многообещающие взгляды сразу обоим молодым лордам. Пристраиваясь с Таей в конце процессии, я заметила, что циничную леди жутко раздражает интерес девиц, направленный в сторону лорда с рыжим отблеском в волосах. И самое интересное - увидев её реакцию, мужчина, до этого момента просто спокойно наблюдавший за девушками, начал им улыбаться, а некоторым даже подмигивать.

- Госпожа Амалия, задержитесь, пожалуйста.

Чуть не споткнувшись от неожиданности, я развернулась, вопросительно смотря на мага. Говорить он ничего не стал, дожидаясь пока остальные девушки покинут комнату. Стало немного не по себе, ведь теперь на меня пристально смотрели четыре пары глаз, и, если отбросить самого мага и циничную, то напрягали лишь два – заинтересованный от рыжеватого лорда и холодный безразличный от Райса-младшего. Лучше бы он продолжал смотреть на дверь, спокойнее было. А глаза у него всё же не карие, а синие…

- Должен признать, что, собирая на вас данные, - заговорил Райс-старший, едва за последней девушкой закрылась дверь, вынуждая меня повернуть голову в его сторону. Страшно подумать, что всё это время я откровенно пялилась на его сына! Медленно выдохнув, полностью сосредоточилась на своём нанимателе. – Я не учёл вашу специализацию, просмотрев лишь заказы за последние пять лет.

Сомневаюсь, что он бы нашёл хоть что-то по боевым заказам. Не брала я их. Да и про само обучение, даже сейчас, поняв, что я – боевой хамелеон, ничего он не найдёт.

- Вижу ваше удивление, - продолжил маг, - но я умею признавать свои недочёты, - на этом месте трое его сопровождающих хмыкнули, синхронно так, - я правильно понимаю, что вы – боевой хамелеон?

- Именно так, - не стала отрицать очевидное я.

Только боевые меняют личины в пределах одной секунды. Обычные, как Тая – могут и час перевоплощаться, всё зависит от уровня квалификации и опыта. Ну и от обучения. Моим обучением занимались лучшие. При воспоминании об этом захотелось выпить.

- Возможно, вы и обучении проходили в одной из Альтер?

- Возможно? Всем известно, что Альтер – это миф.

Как спросил – так и ответила. Альтер в нашей империи всего одна, и имена своих учеников, как и своё местонахождение, не выдаёт. За теми, кто нужен Альтер – боевые хамелеоны всегда приходят сами. Вот так и за мной однажды пришли и забрали на три года.

Но вопросы лорда я понимала. Боевые хамелеоны Альтер – лучшие во всей империи. Это признают все. Как и тот факт, что самой Альтер не существует. Все её выпускники именно эти слухи и распространяют. Конспирация!

- Может вы и в братстве состоите?

- Может и состою. Вы ведь сестренство Богини Матери имеете в виду?

А он не плохо осведомлён, для человека, не имеющего к хамелеонам никакого отношения. Но братство, как и всё остальное – не обсуждается даже с членами братства. У него немного другой смысл.

- А звание имеется?

- А звания разве есть у женщин? Мне казалось, что звания получают лишь мужчины, служащие в гвардии императора.

У всех после первого года обучения есть звания.

- Сколько времени вы там провели? Полное обучение, сроком в два года, или меньше?

- Лорд Райс, - устав мило ему улыбаться, слушая вопросы, отвечать на которые не собиралась, я поправила и без того идеально сидящий пиджак. – Вы меня для этого попросили остаться? Задавать странные вопросы?

Даже радостно стало от того, что срок обучения ему не известен. Два года – не полный. Полный – пять лет. После третьего в Альтер остаются лишь те, кто не планирует её больше покидать. Они становятся служителями Альтер и занимаются поиском новых учеников и их обучением.

Я там оставаться не захотела. А ведь предлагали. Даже возможность вернуться оставили, на тот случай, если передумаю.

- Я хотел, чтобы вы сдали мне всё оружие! – высказал маг, и даже моё удивлённое лицо не сумело его переубедить. – Амалия, ради Богов, я в жизни не поверю, что боевой хамелеон не взял с собой ничего острого. Здесь вам всё равно не пригодится оружие. Ваша безопасность прописана в договоре, я лично за неё отвечаю. Как и за безопасность других девушек. Не упрямьтесь, пожалуйста.

Ну, если бы он не сказал «пожалуйста», я бы может ещё немного поизображала бы удивление и непонимание, а так… Медленно и спокойно, отточенными движениями, я стала выкладывать на ближайшее кресло весь свой арсенал. Два кинжала из рукавов, один из потайного кармана со спины пиджака, пущенного вдоль позвоночника. Россыпь метательных звёздочек из-под внутренней стороны края брюк отправились к кинжалам.

- Это всё? – уточнил маг, когда я закончила, и был прав – из сапог ножи я достать совершенно забыла. Выложив их, я наткнулась на недовольное лицо его сына.

- Теперь всё? – влезла циничная леди, отрывая меня от глаз Райса-младшего.

К ножам полетел набор отмычек.

Это просто наваждение какое-то! Что у него с глазами такое, что я теряюсь в пространстве каждый раз, когда смотрю в них?! Переведя взгляд на рыжеватого лорда, отстранённо заметила, что глаза у него карие, но не зависла, как с Райсом-младшим.

- Так всё, или нет? Я ответ жду, а не твои попытки заполучить себе мужа, - заметив мои с рыжеватым гляделки, циничная поджала губы, что ещё больше вывело меня из себя.

Злобно швырнув в кресло к оружию свою заколку, которую сняла ещё на улице, почти выплюнула:

- Всё!

- Можете идти? – подозрительно косясь на заколку, то ли попросил, то ли приказал, то ли спросил Райс-старший.

Мага так озадачил вид оружия, к которому я из вредности отнесла заколку, что, почти выйдя за дверь, я, не удержавшись, обернулась:

- Да, кстати, с заколкой аккуратнее!

Тянувшийся к ней в это время лорд Райс резко отдёрнул руку.

- А что с ней не так? – тщательно скрывая страх за безразличным тоном обратилась ко мне леди.

- Да не важно! – немного подумав, вернула ей её же пренебрежительную реплику, и осторожно прикрыла за собой дверь, оставляя мага со свитой одних.

Настроение стремительно поднималось, особенно после подкинутых воображением картинок, как они вчетвером сейчас склонились над заколочкой, пытаясь разгадать её смертоносную суть.

Ну, пусть попробуют. Может и найдут? Красота вообще страшная сила, может и у заколки есть какие-нибудь свойства, о которых я и не подозревала раньше. Ранить, да и убить, человека можно и ложкой, будь на то желание.

Немного поплутав по коридорам, у меня всё же получилось найти главную лестницу и подняться на второй этаж. Побродив по нему, дверь с табличкой и моим именем также обнаружилась. Крайняя в правом крыле.

Надеясь, что на сегодня сюрпризов и неприятностей больше не будет, неторопливо вошла в свои покои.

9

Проснулась я как обычно на рассвете. Бросив взгляд на часы, стоявшие на каминной полке, поняла, что сегодня встала даже намного раньше обычного – сейчас было без пятнадцати четыре утра. Вставать вместе с первыми лучами солнца я привыкла, но это редко было раньше пяти, и сегодня чувствовала себя совершенно разбитой. А учитывая, что именно с сегодняшнего дня начнутся обещанные магом «увеселения» по расположению его сына к девицам, то поводов для радости оставалось всё меньше и меньше.

Вчерашний осмотр покоев добил меня окончательно. Мало того, что я и так немного на нервах, что работаю на мага-шантажиста, так он ещё и откровенно издевался надо мной! По-другому объяснить оформленную в розовых тонах спальню с медвежатами и зайчатами на стенах я не могу.

Зайдя сюда, я, первым делом, вышла обратно, чтобы удостовериться, а не ошиблась ли дверью. Нет - табличка упорно демонстрировала моё имя. Не желая принимать этот факт, пришлось обойти оба крыла второго этажа, ища «Амалия» на ещё какой-нибудь двери. Не такое и редкое у меня второе имя, вполне возможно, что среди девушек имеется моя тёска! Но, как оказалось, Амалией я здесь была единственной. Более того, имена девушек на табличках вообще не повторялись. Выругавшись сквозь зубы, поняв, что розовое безумие предназначено именно мне, я постаралась взять себя в руки и спокойно вернулась в покои. А то, что в коридоре, после моего шествия разбились две декоративные вазы и слетели со стен несколько картин – так это не я, оно так изначально было! В конце концов, маг сам в контракте прописал «быть самой собой». Может, в свободное от работы время меня хлебом не корми – дай погром устроить!

Детальный осмотр покоев настроения не улучшил. Гостиная, она же по совместительству и спальня, была обставлена довольно просто. Камин, с парой кресел и диваном напротив; письменный стол, с удобным на вид стулом, расположившимся спинкой к большому панорамному окну с безумно красивым видом на океан; в небольшом отдалении двуспальная кровать, слева от неё две двери – за одной ванная комната, со всеми удобствами. За другой – гардеробная, соединённая дополнительной дверью с ванной. И всё бы вроде ничего, если бы не отделка всего этого в розовых тонах! Всё, начиная от цвета стен, до занавесок на окнах, обивки мебели и даже постельного белья – было гадкого розового цвета. Меня поселили в детскую гостевую комнату.

Напоминая себе, что я – боевой хамелеон, и что должна приспосабливаться к любым условиям, я даже сумела поужинать, и поблагодарить за еду слуг, принёсших мне всё в гостиную, а после забравших посуду. Вот только вкуса еды не чувствовала совершенно. Да и с точной уверенность сказать, что же, собственно, было мне подано – не смогу.

Предоставленная магом одежда тоже не радовала. Бесы с тем, что все вещи были чёрного цвета – это не так страшно. Гораздо больше меня смущали фасоны платьев, показавшиеся чересчур откровенными даже при беглом осмотре. Но, найдя себе более-менее приличную ночную рубашку, я решила отложить все эти вопросы на завтра и завалилась спать. И вот оно наступило.

Умывшись и закончив с остальными утренними водными процедурами, пришлось искать себе подходящую одежду. Выбор был, прямо скажем, не очень. В основном платья делились на три типа – повседневные, вечерние и бальные. Почти все с корсетами, все безбожно откровенные. Одни имели сумасшедшие вырезы спереди (даже на вешалке смотрелось вульгарно, мыслей надеть такое лично у меня не возникало!), другие открытой оставляли спину (по моим прикидкам почти оголяя верхнюю часть того, что оголять вообще ни перед кем за пределами спальни не нужно!), третьи должны были держаться на каких-то странных завязочках, почти ничего не оставляя на теле закрытым… просто были мной отодвинуты в сторону. Приличных платьев с минимальными вырезами и полностью закрытой спиной, у меня получилось найти лишь восемь. Отвесив их отдельно, чтобы не перерывать гардеробную каждое утро, я начала искать то, в чём можно бегать по утрам и носить в свободное от программы лорда Райса время. Остановилась я на единственном, что было здесь с брюками – костюмы для верховой езды. К счастью, их было много, вероятно из расчёта по одному на день. Пришлось, конечно, немного изменить их, чтобы подходили для повседневной носки, а не только для катания на лошадях.

Старания мои увенчались успехом - на пробежку я отправилась в рубашке свободного покроя на выпуск и облегающих брюках. Мягкие белые полусапожки довершали образ. Сапоги для верховой езды на вид были не очень удобными даже для ходьбы, а мои ежедневные тренировки ещё никто не отменял. С причёской решила и вовсе не заморачиваться – собрав волосы в высокий хвост.

Посмотрев в оставленный магом план поместья и наметив маршрут для пробежки, я покинула свои покои. С расписанием на день, лежащим рядом с планом, решила ознакомиться позже. Сомневаюсь, что какие-либо увеселения начнутся раньше девяти утра, так что, время у меня есть.

Когда мы с Райсом-старшим переместились сюда, он, по неведомой для меня причине, точкой выхода из портала сделал заднюю часть поместья, поэтому главный вход и дороги были мной не найдены. Они просто находились с другой стороны.

Спустившись на первый этаж и немного поблуждав по залам и гостиным, восстанавливая в памяти план Лонс-Крика, я всё же нашла парадный вход и вышла на улицу, вдохнув полной грудью прохладный морской воздух.

Пространство у входа в поместье делилось зрительно на три части. Небольшая площадь у главных дверей заканчивалась кованными перилами, тянущимися вдоль обрыва, была верхнем уровнем, как я мысленно окрестила её. Отсюда можно было спуститься к побережью внизу, по ступеням, вырубленным прямо среди скал (нижний уровень).

Идя вдоль перил, я также заметила вымощенные дорожки к пристройкам в небольшом отдалении и чуть ниже, от уровня здания поместья, безошибочно определила в одной из них конюшню, по доносившемуся оттуда ржанию. За строениями наблюдалось что-то вроде парка, или перелеска, для верховых прогулок. Без магии тут явно не обошлось – какой лес посреди горного хребта? Либо прививали деревья магией, либо вся растительность одна сплошная иллюзия. Дав лесу название – средний уровень, я перешла на быстрый шаг и отправилась покорять извилистую лестницу.

Береговая линия для пробежек меня полностью устроила. Песок здесь был с примесью крупных камней, что позволяло ногам не вязнуть. С другой стороны, иногда попадались довольно крупные валуны, поэтому приходилось внимательно смотреть себе под ноги, чтобы не упасть.

Я так сосредоточилась на скорости и перепрыгивании особенно крупных камней, что на раздающийся от куда-то звук металлического лязганья, по началу просто не обращала внимания. А когда обратила – остановилась как вкопанная. Метров в пятнадцати от меня, под укрытием небольшого каменного завала, двое мужчин дрались на мечах.

Дрались, конечно, громко сказано, присмотревшись, стало понятно, что это больше тренировка, чем реальное сражение. Но какая! Два крепко сложенных молодых человека наносили друг другу удары и уходили от новых с таким мастерством и грацией, что я невольно засмотрелась, подмечая уже знакомые мне приемы, и пытаясь запомнить неизвестные. Пикантности моему зрелищу добавляло отсутствие на мужчинах рубашек. Мышцы переливались от каждого движения и изгиба, переключая моё внимание с боя на самих бойцов. У одного из них была чёрная татуировка на правой руке от самого запястья до плеча, оплетая руку неясными символами и линиями. Пытаясь рассмотреть, что же там изображено, я даже забыла, как дышать.

Прекратилось всё слишком внезапно. До меня вдруг дошло, что эти двое – никто иные, как Райс-младший, с брачной меткой на руке, и второй мужчина из их компании. Интерес продолжать наблюдать за ними исчез. В этот же миг и они меня заметили, опустив мечи и тяжело дыша.

- Проклятие, Нард! – воткнув меч в песок, брюнет указал рукой в мою сторону. – Они и здесь тебя нашли! Максимильян постарался?

Посмотрев назад, я там никого не обнаружила. Это он меня так завуалированно приплюсовал к ищущим общества сына мага девицам?

- Отец обещал не указывать места возможных тренировок, - ответил ему Райс-младший, не сводя с меня презрительного взгляда, - видимо девушки в этот заход совсем беспринципные собрались.

Стало обидно. Да кем он себя возомнил?! Чтобы я специально выслеживала его?! Сказать хотелось слишком много, но оправдываться и объяснять этим двоим, что я случайно на них наткнулась – было бы пустым сотрясанием воздуха. Глубоко вздохнув, я просто решила продолжить тренировку. Быстрым шагом пройдя мимо лордов, едва заметно кивнула им головой в знак приветствия, и, получив на это издевательский поклон от приятеля Райса-младшего и полный ненависти взгляд от самого татуированного, перешла на бег. Злобный взгляд синих глаз долго прожигал мне вслед спину.

Остановилась я лишь тогда, когда сил бежать уже не осталось. Очень непродуманно с моей стороны. И что, спрашивается, так разозлилась? Ну, подумаешь, сыночек мага считает, что мир крутится вокруг него, и что? И не такие клиенты попадались – не срывалась же так!

Возвращаясь в сторону поместья, я всё прокручивала в голове нашу встречу и никак не могла разобраться в причине своего гнева. Может вся ситуация в целом виновата? Я в истинном облике (чего за всю мою жизнь почти и не бывало – с десяти лет под личинами), работаю на мага, поступившись всеми принципами… Да, скорее всего так оно и есть. Меня злят все эти обстоятельства в купе, а не только Райс-младший. Кстати, нужно будет выяснить по возможности, а кем является его спутник. Сделав себе несколько мысленных пометок на день, я вновь перешла на бег. Обычным шагом до поместья я буду вечность добираться!

10

Когда я всё же добралась до своей комнаты, часы показывали ровно шесть утра. Радовало одно – по пути обратно я больше никого не встретила. Приняв душ, и переодевшись в одно из приличных платьев (с рукавами и вырезом под самым горлом), я захватила со стола составленное магом расписание и отправилась на поиски завтрака.

Благодаря плану замка, кухню я отыскала быстро, на первом этаже. А вот вид завтракающих слуг, которые при моём появление в прямом смысле зависли, замерев с недонесёнными ложками с кашей ко ртам – изрядно поднял настроение.

- Доброго утра! – ослепительно улыбнувшись, я поправила собранные в хвост волосы. – И приятного аппетита!

Крайне удивлённые кивки слуг были мной восприняты как слова благодарности и ответные пожелания доброго утра.

- Вы что-то хотели, леди? – со стороны печки из дальней части кухни вышла пожилая статная женщина, вытирая руки о передник.

- Только позавтракать, - улыбнулась я, - Амалия. И не леди, можно просто по имени.

- Герда, - представилась она, указываю мне рукой за один из столов. – Садитесь, пожалуйста. Мы не рассчитывали, что кто-то из девушек решит позавтракать раньше назначенного в расписании времени. Если вы подождёте, я подготовлю для вас фруктовые закуски.

- Не стоит утруждаться! Если вы не возражаете, меня вполне устроит каша, – с завистью посмотрев на тарелки слуг, попросила её.

Завтракать, как леди – половинкой какого-нибудь фрукта, мне не хотелось. Да и не наемся я этим. Особенно после затянувшейся пробежки.

- Конечно, - во взгляде Герды промелькнуло одобрение, а уже через минуту она поставила передо мной поднос с ароматной кашей, горбушкой свежего хлеба и стаканом молока.

- Спасибо!

Наслаждаясь вкусным завтраком, я читала сегодняшнее расписание на день и размышляла над его не состыковками. Удивление слуг в связи с моим появлением было ожидаемо – в расписании лорда Райса первый приём пищи стоял в двенадцать часов! Нет, я понимаю изнеженных благородных девушек – они раньше и не встают, некуда им торопиться, но маг мог и об остальных подумать, когда составлял. Вот лично я планирую в полдень пообедать. О чём тут же сообщила Герде, попросив её подать мне что-то посущественней фруктовых закусок. К счастью, женщина мне попалась понимающая, так что с голода не умру, лишь попросила назвать цвет столовой. Что я и сделала, сверившись с расписанием мага – «завтрак» у меня по графику должен был проходить в малой бордовой столовой.

Но это не единственное, что меня напрягло в расписании. Райс-старший разделил девушек на три группы по восемь человек, каждой из которой полагалось проводить общее время с его сыном. Например, сегодня, как и всю эту неделю, моя группа с ним завтракала, следующая обедала, а третья – ужинала. В перерывах между приёмами пищи, подстраиваясь под личное расписание Райса-младшего, девушки могли провести с ним время наедине. Моя группа всю эту неделю – по очереди, в библиотеке, с четырёх часов дня до восьми вечера. Быстро посчитав в уме, стало понятно, что каждой девушке даётся полчаса наедине с ним. До и после этого времени – свободное время, в которое мы можем заниматься чем хотим, за исключением времени приёма пищи. На них приход обязателен, вне зависимости от того, с кем мы едим – с сыном мага, или без него. Нахождение столовых для каждого дня недели и приема пищи были отдельно расписаны не только в самом расписании, но и продублированы в плане поместья вместе с указанием времени: завтрак в двенадцать, обед в три, ужин в девять. Учитывая, что вставать я привыкла рано, и спать ложиться соответственно – расписание трапез мне не понравилось.

Как и всё остальное, что здесь происходит. Ну, или будет происходить.

Больше в расписании интересного ничего не было. План замка также не содержал ничего примечательного, кроме отмеченных на эту неделю мест приёма пищи, свиданий с Райсом-младшим, и выделенных красным цветом его покоев на третьем этаже. Даже стрелочка была нарисована, с жизнеутверждающей надписью «сюда». Мысленно добавив, что, как раз-таки «сюда» мне точно не надо, я поблагодарила Герду за вкусный завтрак и пошла на разведку.

Помещения выше третьего этажа на плане мага были никак не прокомментированы, что заставило проснуться моё любопытство. Последний этаж – это понятно. У благородных там всегда находятся комнаты для слуг и бытовые помещения, на подобии подсобок, склада инвентаря и прочего.

Аристократия во все времена отличалась чёткими правилами по строению своих жилищ. На первом этаже у них были гостиные, столовые и залы для проведения бальных и прочих мероприятий. Количество комнат могло отличаться (это поместье наглядное тому доказательство) в зависимости от состояния рода. Чем богаче – тем больше и разнообразней. Второй этаж – жилые комнаты для гостей. Если род не слишком зажиточный, то здесь же и покои хозяев. Если деньги позволяли отстроить дом побольше – владельцы селились на третьем. Рядом с жилыми комнатами хозяев – кабинеты для мужчин, библиотеки, курительные и прочие развлекательные комнаты узкого назначения. Слуги – последний этаж. Ну, или чердак, тут, опять же, смотря на что денег хватит. А данный замок располагал наличием пяти этажей, то никак не прокомментированный четвёртый, так и просил разузнать его предназначение.

На этот раз главную лестницу нашла почти сразу, начав более сносно ориентироваться в поместье. А вот поднявшись на четвёртый этаж была немного разочарована – путь в оба крыла закрывали массивные железные двери. И, как назло, набор своих отмычек пришлось отдать старому магу! Выругавшись сквозь зубы, присела на колени перед одной из дверей, вглядываясь в замок. Механизм на вид был не слишком сложным, с отмычками справилась бы за минуту. Интересно, есть здесь у кого-нибудь набор для шитья? Пара тонких спиц должны подойди, или шпильки на худой конец. Райс-старший обещал снабдить нас всем необходимым, и в комнате я видела несколько шкатулок…

11

Не став оттягивать, быстро спустилась на два этажа и вбежала в отведённую для меня комнату. Привычный азарт разгонял кровь, заставляя то и дело расплываться губам в предвкушающей улыбке. Давно у меня не было интересных заданий! Обычно просто требовалось кого-то подменить дома, или на скучном светском рауте. Редко выпадало по-настоящему интересное задание, с поиском и трудностями на пути к цели. И хоть сейчас у меня было совсем не задание, более того, скорее всего сейчас я планирую нарушить границы дозволенного, но сдержать свою радость при обнаружении целой шкатулки с всевозможными заколочками у меня не вышло. Прихватив с собой сразу всю коробочку, я вернулась к закрытым дверям.

Не знаю, сколько времени я провозилась, но замок оказался не так прост, как мне показалось в начале. Я сломала больше половины заколок, но дверь открыть так и не удалось. Бонусом ко всему была небольшая магическая защита, которую я почувствовала своим хамелеоновским даром. Прямой угрозы я не ощущала, скорее это было что-нибудь из серии допуска в помещение без ключа, либо простая звукоизоляция.

Я так увлеклась вскрытием замка, что на тихий скрип со стороны противоположной двери сначала просто не обратила внимания. Но раздавшийся после щелчок ручки быстро вернул меня в чувство. Жаль, что я успела лишь вытащить шпильку из замочной скважины и перекатиться чуть в сторону от двери и мне не хватило времени подняться на ноги. Сейчас, с высоты своего роста на меня смотрели две пары очень недружелюбно настроенных глаз. Райс-младший с другом вышли в коридор из второй заинтриговавшей меня двери и с нескрываемой злостью смотрели на меня.

- Интересно у нас утро начинается, ничего не скажешь! – протянул друг сына мага, осматривая меня.

- Продолжается, - холодно произнёс в ответ Нарден.

- Лорды, вы меня преследуете? – поняв, что они сейчас снова всё перевернут так, будто я ищу встречи с наследником и преследую его, мне в голову пришла шальная мысль сыграть на опережение.

И судя по их вытянувшимся лицам – мне это вполне удалось. Приняв лицу выражение оскорблённой невинности, я медленно поднялась с пола, поправила юбку и попыталась уйти вниз. Манёвр не удался – рыжеватый преградил мне дорогу.

- Леди, позвольте полюбопытствовать, чем вы занимались здесь в столь ранний час? – указав рукой на разбросанные по полу заколки и шпильки, мужчина иронично улыбнулся.

Можно было бы прикинуться дурочкой, похлопать ресничками и заявить, например, что хотела подняться на крышу, дабы посмотреть какая из заколочек ярче играет гранями в лучах солнца, но… идею быстро отмела в сторону. Не поверят. Или поверят, но так и продолжат считать меня охотницей за наследником, что тоже мне не очень нравится.

- Пыталась открыть дверь, - я махнула рукой в её сторону, довольно смотря на взлетевшие вверх брови собеседника. – После завтрака решила изучить невероятно подробный план поместья, старательно составленный лордом Райсом. И только этот этаж никак не был им прокомментирован, в отличие от третьего, - не удержавшись, я хмыкнула, вспомнив весёлую стрелочку и надпись. – Я удовлетворила ваше любопытство, лорд?

Лорд был в ступоре. Правильно говорят, если хочешь ошарашить – скажи правду там, где её никто не ожидает от тебя услышать. Утверждение сомнительное, всё же не везде эта пресловутая правда применима, иногда и вовсе крайне нежелательна – и по голове получить можно. Но сейчас полностью себя оправдала. Они ждали от меня отговорок, чтобы убедиться в том, как же я настойчиво преследую Нардена, а получили информацию, с которой теперь не знали, что и делать.

- Этот этаж не предназначен для гостей, - неожиданно произнёс Райс-младший, заставив меня резко обернуться в его сторону. – Настоятельно рекомендую вам не подниматься выше третьего в поисках развлечений, леди.

Последнее слово он практически выплюнул, что меня разозлило. Я всё могу понять – и брачную метку, и настойчивость девиц в купе с отцом, но нельзя же всех под одну гребёнку!

- Что вы, - протянула, смотря в синие глаза мага, - если бы я хотела развлечений, то выше второго этажа точно подниматься бы не стала.

- Да? – в тон мне ответил Нарден. – Значит, вы не так внимательно изучили карту поместья, раз третий этаж вас не интересует.

- Да-а? – передразнила его. – Лорд Райс, мне, конечно, очень льстит, что из всех девушек, находящихся в поместье, вы так сильно жаждите увидеть меня на этаже, где находятся ваши покои, но, как я уже заметила ранее – мне это не интересно.

- В таком случае, я очень надеюсь не натыкаться на вас повсюду в течение этого месяца.

- О, лорд Райс, вы не поверите, но наши желания в этом полностью совпадают! Предлагаю начать их исполнение!

Обойдя тщетно пытающегося замаскировать смех кашлем рыжеватого, я быстро спустилась по лестнице и вскоре оказалась в своей комнате. И никак не могла отделаться от мыслей, что прописанный в договоре месяц для меня покажется целым годом.

12

До завтрака оставалось ещё полчаса, но войдя в столовую, я с удивлением обнаружила, что все девушки из моей группы были уже здесь. Интересно… неужели они всерьёз надеются на что-то с Райсом-младшим? Судя по всему – да. Печально! Для них, конечно, в первую очередь. Ну, и для самого Нардена. Отбиваться от них, я думаю, удовольствие сомнительное. Но его я жалеть не собиралась. До сих пор не могу отделаться от видения его презрительно смотрящих на меня синих глаз. Наваждение какое-то!

- Доброе утро! – поздоровалась я с присутствующими, отгоняя от себя не нужные мысли.

Ответом мне был нестройный хор приветствия от трёх девушек и снисходительные взгляды от остальных четырёх. Ясно. В моей группе поровну поделили знать и простых смертных. Логично, о моём происхождении Райс-старший ведь ничего не знает.

Присаживаясь на одно из свободных мест, исключая стулья во главе стола – это явно для Райсов и их сопровождения, я мельком оглядела девушек. Аристократки предпочли надеть откровенные платья, из тех, что я сразу отмела в сторону, как непригодные. Мотивы мне их понятны – девушки стараются привлечь к себе внимание наследничка. Глупые, зря время тратят только. Хотя меня это не сильно касается, лишь бы в грызню всё не переросло. А ведь перерастёт… и благородные леди начнут исподтишка устраивать конкуренткам пакости. Например, добавят в шампунь средство для удаления волос, или в мыло капнут какой-нибудь пахучей не смываемой дрянью… Вариантов масса. Тут даже обещания Райса-старшего, гарантирующего безопасность пребывания здесь, не кажутся надёжными. В облысении, ведь, угрозы для жизни нет.

Остаётся надеяться, что меня, именно как конкурентку, никто воспринимать не будет.

Остальные девушки за столом оделись просто и ожидаемо – в единственное, что в шкафу было для них привычным - брюки. Все трое сидели в костюмах для верховой езды и с опаской поглядывали друг на друга и окружающих. Думаю, можно будет попробовать пообщаться с ними и узнать, с какой целью они здесь находятся. Если просто за деньги – можно будет продолжить общение. А если они преследуют такие же цели, как и оголённые блондинки – мне с ними не по пути. Жаль, что Тая оказалась не в моей группе. Вот с кем мы сразу нашли общий язык!

- Доброе утро, девушки! – пока я размышляла, осматривая присутствующих, в столовую неспешно вошли Райс-старший с сыном и рыжеватый друг последнего.

- Доброе утро! – тут же хором откликнулись члены моей группы, нацепив на лица слащавые улыбки.

Кажется, я что-то думала про подружиться с девушками из простых? Плохая идея. Судя по их алчным взглядам, бросаемым в сторону Нардена – провальная идея.

- Надеюсь, что вы все хорошо устроились на новом месте? – присаживаясь за стол, лорд Максимильян, кажется, задался целью обеспечить во время завтрака непринуждённую беседу. – Леди Кирьяна?

- Всё замечательно, лорд Райс, - ослепительно улыбнулась блондинка, сидящая напротив через девушку от меня. – Лонс-Крик прекрасен, и для меня честь быть вашей гостьей.

- Ну что вы, - мягко улыбнулся в ответ маг. – Это для меня огромная радость принимать здесь столько прекрасных юных созданий.

Следом Райс-старший обратился ещё к двум девушкам с ничего не значащими общими вопросами, отдавая дань вежливости. Я же наблюдала, как слуги шустро накрывают на стол, ставя перед девушками фруктовые нарезки и предлагая на выбор напитки – вода, сок, чай… Сами мужчины завтракать, кажется, не собирались – перед ними ничего из еды поставлено на стол не был. Ну, вполне логично! Нарден с рыжеватым, как и я, давно не спят – явно позавтракали уже, а возможно, даже пообедать успели.

- Лорд Райс, - наблюдая, как передо мной, вместо фруктов, поставили ароматное прожаренное мясо с овощным гарниром и хлебную тарелку, подала голос одна из благородных леди, сидевшая ближе всех к Нардену. – Мне немного некомфортно находится в одном месте с девушками, у которых… несколько облегчённые моральные принципы.

- Ты на что намекаешь? – вскинулась на неё одна из простых девушек.

- Ни в коем случае не хочу никого обидеть, - мягко продолжила аристократка. – Но мне не комфортно находиться в одной группе с хамелеоном, предоставляющим интимные услуги.

Я медленно отложила вилку, откинувшись на стуле и повернулась корпусом в её сторону.

- А кто из нас хамелеон? – прошептала одна из девушек, и все они начали коситься друг на друга.

- Я, - чётко произнесла, не сводя взгляда с наглой девицы.

Не спорю, если сильно постараться, то хамелеона можно найти в доме утех. Ещё бы! Такие девушки очень ценятся, по вполне объяснимым причинам. Ведь могут принять облик совершенно любого человека… будь то первая любовь заказчика или сама императрица!

Вот только не совсем понимаю несколько вещей. Первая – причём здесь я? Вторая – каким образом она безошибочно угадала во мне хамелеона? Мой дар на неё молчит, значит, почувствовать силу она не могла. И, наконец, третья – она бессмертная, или просто нервы себе пощекотать решила, в открытую оскорбляя боевого хамелеона?!

13

- Леди Катисса, - прочистив горло, привлекая к себе внимание, обратился к ней Райс-старший. – Ваши представления об Амалии ошибочны. Поверьте, я лично проверял её прошлое и ничего порочившего честь и достоинство не заметил.

- Лорд Райс, - с уверенной улыбкой протянула девушка, демонстрируя свой родовой перстень. – Видите ли, моё родовое кольцо прекрасно запоминает ауры, и, данную девицу я лично наблюдала ночью в покоях одного знатного лорда. Может быть, я немного предвзята, - она прислонила указательный палец к губам, изображая усиленную работу мысли. – Но, данная особа лежала на кровати лорда практически обнажённая! И…

- Вспомнила! – вырвалось из меня вместе со смешком. – Леди Анфиса…

- Катисса! – перебила меня леди, когда я специально исковеркала её имя.

- Ага, - кивнула, убирая с лица улыбку. – Леди Катафиса, а вы не можете объяснить, зачем посреди ночи ломились в спальню к данному лорду?

- Катисса! – снова поправила она, недовольно поджав губы. – На то были веские причины!

- Даже и не сомневаюсь! – серьёзно кивнула ей, доверительно обратившись к девушке, сидевшей по левую руку от меня. – Ведь какими ещё должны быть причины, если не вескими, чтобы побудить благородную леди надеть полупрозрачный пеньюар и посетить в нём спальню неженатого мужчины? Мой дедуля бы на это сказал, что у леди зачеса…

- Да как ты смеешь?! – взревела Катисса, вскакивая со своего места.

- Девушки! – поднялся на ноги лорд Максимильян, призывая нас к порядку.

- Она меня оскорбила! – заверещала она на мага, обвинительно указав на меня рукой. – Я требую, чтобы вы немедленно поставили эту распутницу на место!

- Ой, ты ведь и Натану тоже самое тогда кричала! – смеясь, заметила я, поймав на себе любопытные взгляды остальных девушек.

- Да как ты смеешь? – зашипела в мою сторону Катисса. – Я не позволю, чтобы какая-то дешёвка… - подавившись следующим словом, леди ошарашено смотрела на воткнувшийся в спинку её стула нож.

- А я не позволю, чтобы какая-то не обременённая интеллектом выскочка полоскала моё имя, - демонстративно потянувшись за другим ножом, я продолжила обед.

- Ты… - выдохнула Катисса, поджав губы, но сказать ничего больше не решилась, развернувшись и быстро покинув столовую.

- Я, - кивнула ей в спину, наслаждаясь идеально прожаренным мясом.

Девушки за столом переглядывались между собой, но сказать что-то никто из них не решился. Райсы и рыжий тоже молчали. Правда, лорд Максимильян весь остаток трапезы не сводил с меня пристального взгляда.

- Госпожа Амалия? – позвал меня Райс-старший, как только с едой было покончено, и девушки направились на выход, поблагодарив хозяина за завтрак и уделённое им время. – Вы не могли бы задержаться?

Ожидаемая просьба. Я даже со стула ещё встать не успела. Пришлось кивнуть, провожая взглядом покидающих столовую блондинок.

- Данная ситуация произошла около года назад, – как только дверь закрылась, оставляя нас четверых за столом, обратилась я к магу, не дожидаясь его вопроса. – Если не вдаваться в имена, титулы и подробности, то в одном именитом замке собралось много представителей разных родов и династий. Ночью, я стала случайной свидетельницей несостоявшегося свидания между леди Катиссой и заинтересовавшего её лорда.

- Какая интересная трактовка, - хмыкнул рыжеватый. – Учитывая, что ты была практически раздета, а Катисса в полупрозрачном пеньюаре.

- Лорд… - протянула я, намекая на то, что мы с ним так и не были друг другу представлены.

- Энтони Хоуп, - кивнул мне мужчина. – Можно просто по имени.

- Лорд Хоуп, - не приняла его предложения, предпочитая сохранить дистанцию. – Если вам так интересно, то из одежды на мне было лишь полотенце. Хотите знать подробности того, чем я занималась с лордом до прихода леди?

- Натан, - вдруг влез в нашу беседу Райс-старший. – Это, случайно, не Натан Скирс?

- Внук главного имперского карателя? – подал голос Нарден, окинув меня задумчивым взглядом. – Не могу себе представить, чтобы он решил воспользоваться услугами… хамелеона.

Фраза неприятно резанула слух. И смутила меня совсем не возможность знакомства Натана с Нарденом.

- Нарден, - устало выдохнул маг, - все девушки невинны, я лично это проверял.

Физически ощутила, как щёки полыхнули румянцем.

Нет, это всё уже никуда не годится!

- Лорд Райс, - старательно сдерживая клокотавшую в душе злость, позвала старшего мага. – Не припомню, чтобы в моём договоре были прописаны проверки на непорочность! Считаю это нарушением с вашей стороны и требую признания всех наших соглашений не действительными. С выплатой компенсации мне, естественно. За её размер не переживайте – сумма, прописанная в контракте, плюс, надбавка за перенесённые оскорбления меня вполне устроит…

- Госпожа Амалия, - в шоке выдохнул лорд Максимильян, - а вы не обнаглели?

- Нет, - совершенно серьёзно ответила, пожав плечами. – Просто попыталась. А вдруг бы вы согласились и отправили меня домой?

- Вы здесь всего один день, Амалия, - Райс-старший как-то странно на меня посмотрел. – А уже практически сорвали завтрак и устроили конфликт с другой девушкой.

- А я вам про что? – вкрадчиво произнесла, игнорируя скептичные смешки Хоупа. – Если бы не ваш шантаж, меня бы здесь и не было!

- Мы это всё уже обсуждали! – повысил голос лорд Максимильян.

- Оказывается, было много не учтённых моментов…

- Госпожа Амалия…

- У меня нет желания участвовать в вашем балагане! – я очень старалась не повышать голос. – Один ваш план поместья чего стоит! Вы действительно считаете, что это поможет? Внешняя схожесть никогда не обманет брачную метку! Как и обычное физическое влечение! Ладно эти дурочки слюни пускают, не совсем понятно, на что надеясь, но вы должны понимать…

- Не вам меня учить, что может сработать, а что нет! Госпожа Амалия, вы можете сколько угодно сотрясать своим недовольством воздух, но договор подписан, так что будьте любезны…

- Хватит! – рявкнул Нарден, смерив нас убийственным взглядом, мужчина вышел из столовой, громко хлопнув дверью.

- Нарден! – следом за ним направился лорд Максимильян.

- А он чего бесится? – спросила у Хоупа, имея в виду Райса-младшего.

Ладно, я – мне месяц здесь находиться, участвуя в сомнительных увеселениях.

- Спектакль ваш ему не по душе, - просто ответил мужчина. – Или ты действительно думаешь, что мы поверили, что одна из девушек откажется от такого предложения? И будет рваться отсюда домой? Не смеши, - он прошёл в сторону выхода, бросив мне напоследок через плечо. – Хотя играешь ты великолепно. Сразу видно – отличный хамелеон!

14

Время до обеда я провела в своей комнате, тщательно изучая план замка. А что делать? Раз вразумить Райса-старшего не получилось, надо же было чем-то себя занять. Жаль, что три часа до предстоящего обеда пролетели слишком быстро, не дав мне нормально подготовиться к предстоящему действу. Нет, я, конечно, понимала, что в отсутствии за столом Райсов никто за словом в карман не полезет, но, чтобы так…

Если леди Катисса вела себя именно так, как я и представляла – морщила свой нос и всем своим видом демонстрировала брезгливое отношение ко мне (впрочем, как и остальные благородные девушки из моей группы), то вот от безродных я такого не ожидала. То ли претендентки решили не отбиваться от власть имущих, то ли просто не хотели выделяться – не знаю. Но удивилась я сильно. Хотя, чего с них взять? Судя по их одухотворённым лицам за завтраком при виде Райса-младшего – чего-то разумного в поведении от них было ждать бессмысленно.

Единственной из девушек, кто никаким образом не пытался меня задеть, была, если мне не изменяет память, леди Кирьяна. Первая девушка, с кем лорд Максимильян завёл светскую беседу за завтраком. Но, вступаться за меня и осаживать остальных она так же не торопилась. Да и вообще вела себя так, будто вся эта суета происходит не рядом с ней. А что? Нейтралитет – хорошая позиция. Я тоже изначально планировала его придерживаться, если бы не откровенные провокации.

По большему счёту мне было всё равно на девушек и Катиссу с ними, вот только смущал один момент. А не захотят ли остальные выслужиться перед ней, устроив мне пару-тройку пакостей? И, самое интересное – чем мне можно будет на это ответить?

Мыслей в голове было множество (как и планов мести – спасибо Альтер!), вот только что именно из моего арсенала будет приемлемо… здесь? Метаю ножи я, безусловно, хорошо, но… одно дело припугнуть, проткнув спинку стула, и совсем другое – ранить человека. С этим у меня были проблемы ещё с начала поступления в Альтер. Впрочем, поэтому я никогда и не брала боевые заказы. За навыки и знания, полученные при обучении я очень благодарна, но предпочитаю использовать всё это лишь для защиты, ну, или на непредвиденный случай.

После обеда времени до встречи с наследничком Райса оставалось всего ничего, поэтому я решила пройти сразу к библиотеке. А что? Переодеваться и прихорашиваться? Упаси Богиня! Сидеть в комнате в ожидании назначенного времени показалось пустой тратой этого самого времени. В конце концов: раньше ляжем - раньше встанем, как говорится…

Если эту поговорку приемлемо упоминать в одном предложении с лордом Нарденом.

Вот только чего я немного не учла, так это того факта, что ни у дверей библиотеки, ни даже внутри неё не будет абсолютно никого. Библиотека встретила меня тишиной, изредка нарушаемой потрескиванием дров в камине. Всё-таки, пришла я слишком рано. И вот когда я уже собиралась вернуться обратно к себе в комнату и дождаться назначенного времени там, дверь открылась, впуская ко мне Нардена.

- Интересно, - переведя взгляд с меня на часы и обратно, холодно озвучил своё мнение Райс, проходя в сторону письменного стола у окна. – Так не терпелось быть первой?

- Скорее, так хотелось побыстрее с этим закончить, - поправила его, но наткнулась лишь на безразличный взгляд устроившегося в кресле за столом мужчины. – Могу выйти за дверь и зайти через, - бросив взгляд на часы, не сдержала ухмылку, - пятнадцать минут.

Судя по шебаршению за дверью – там уже начали собираться остальные девушки.

- Сядь, - едва заметно мотнув головой в сторону кресла напротив его стола, Нарден решил меня оставить здесь. – Только имей в виду – все твои фокусы бесполезны.

- Я похожа на циркача, чтобы тебя фокусами развлекать? – уточнила, присаживаясь и засекая время.

- Послушай…

- Нет, серьёзно, - перебила мужчину. А что? Если он перешёл на «ты», не спросив моего на то разрешения и ведёт себя, как неотёсанный мужлан, то и я могу проявить немного вольности в общении с ним. – Я здесь нахожусь лишь по одной причине, и, поверь, это не ты. Мне ничего от тебя не нужно. Да и потом, я прекрасно понимаю, что брачная метка не позволит тебе ничего. Ни влюблённости, ни нормального брака. Здесь вообще девушкам ничего не светит больше, чем интрижка на пару ночей, да и то – это максимум. Скорее будет всего одна ночь, если не пара часов… Далее к девушке интерес ты потеряешь, а я слишком себя уважаю, чтобы…

- Такие познания в столь узкой области, - перебил он меня, прищурив глаза, при этом полностью проигнорировав мой посыл. – И тебе совершенно ничего не нужно. Поразительно.

- Никогда не думала, что меня попытаются устыдить моими знаниями.

- Удиви меня, - Нарден не сводил с меня пристального взгляда. – И зачем же девушке изучать информацию о брачных метках? К слову, закрытую информацию, которой в открытом доступе нигде и нет? Или это входит в обязательную программу Альтер?

- Альтер не существует, - привычно отмахнулась.

В чём-то он прав. Про брачные метки так просто информацию не найти, кроме общедоступной. Но в ней содержатся лишь сухие факты про благословение Богов и невозможность быть с кем-то, кроме выбранного, без уточнения множества других немаловажных деталей. Мне про метки дед книги подсовывал, для общего развития. Правда, брал он их в личной библиотеке самого императора… Вот только озвучивать этот факт я не собиралась.

Итак, и где же простая госпожа Амалия могла ознакомиться с такого рода литературой?

- Всё? – уточнил Нарден, раскладывая перед собой на столе какие-то документы. – Или всё ещё будешь пытаться убедить меня в своей незаинтересованности?

15

- Это бесполезно, - устало выдохнула в ответ.

Внятного объяснения, где я могла узнать подробности про метки у меня не было, да даже если бы оно и нашлось – Нарден всё равно бы не поверил.

Переведя взгляд на часы, отметила, что всего десять минут прошло с начала нашей занимательной встречи, а по ощущениям, как полноценный светский обед отсидела.

- Тебе не стоило соглашаться приезжать сюда, - холодно произнёс Нарден.

- Так я отказывалась, - перевела взгляд на мужчину. – Пока твой отец не пригрозил в случае отказа уничтожить меня, как хамелеона. А вот почему ты позволяешь это… - взмахнув рукой, не найдя определение, я замолчала, вновь вернувшись к изучению часов.

Одиннадцать минут. Одно радует – время всё-таки не стоит на месте.

- Лучше пережить несколько таких смотрин, чем постоянно натыкаться на подосланных отцом девушек, - вдруг снизошёл Райс-младший до ответа.

- Несколько? – переспросила, припоминая первую встречу с лордом Максимильяном и наш разговор. – Это двадцатая попытка, если я не ошибаюсь.

- Ты даже это знаешь, но при этом продолжаешь убеждать меня, что тебе ничего не нужно? – Нарден криво улыбнулся. – Думаешь, ты первая, кого отец снабжает информацией, дабы приблизиться ко мне? У меня уже навык выработался, на взгляд определять его сообщниц.

- Бесполезно, - снова повторила, мотнув головой.

- Хорошо, что ты хотя бы это понимаешь, - кивнул он.

- Вообще-то я имела ввиду мои попытки объяснить тебе, что… - оборвав себя на полуслове, чуть не рассмеялась.

Зачем зря сотрясать воздух? Это всё равно бес-по-лез-но!

Еле дождавшись, когда минутная стрелка вновь переместится, показывая, что моё личное время наедине с Нарденом истекло, я поднялась, не скрывая вздоха облегчения.

- И, на всякий случай повторю, - дойдя до двери, решила сделать последнюю попытку, обернувшись через плечо. – Мне действительно ничего от тебя не нужно. У меня есть своя жизнь, и поверь, лучше бы я сейчас занималась ей, а не участвовала в этом абсурде!

- Именно по этой причине я постоянно натыкаюсь на тебя в поместье, - безразлично констатировал Нарден.

- Ты ведь понимаешь, что это случайность? – возмущение в голосе мне скрыть не удалось. – За исключением завтраков и милых бесед в библиотеке. Они, уж извини, прописаны в контракте.

- Случайность, - медленно повторил Райс-младший. – То есть, ты случайно караулила нас с Хоупом на хозяйском этаже и совершенно случайно нашла утром на тренировке.

- Бегать по утрам я планирую каждый день, тем же маршрутом, на котором сегодня встретила вас с лордом Хоупом, - холодно отчеканила, подавляя в себе желание схватить любую книгу с полки и запустить ею в Нардена. - Перенесите место своих тренировок, не знаю… на другую сторону от лестницы в скале, и мы не пересечёмся!

Ответа дожидаться не стала, выйдя из библиотеки, запуская внутрь следующую девушку. На взгляды собравшихся в коридоре претенденток внимания не обращала, злясь на непроходимое нежелание мужчины услышать меня.

Кем он себя возомнил? Неужели так трудно представить, что не всем присутствующим девушкам он интересен?! Или это Райс-старший настолько достал сына, что Нардену теперь везде мерещатся охотницы за его тушкой и кошельком? Всё может быть. Да и я, если честно, на данный момент заметила лишь двух девушек, находящихся в поместье против воли и за деньги. Одна из них – Тая, вторая – я. Не густо…

Ужин от обеда мало чем отличался, поэтому, из-за стола я постаралась уйти как можно быстрее, больше уделяя внимания еде, чем сидящим рядом девушкам.

Даже не засмеялась, когда Катисса заявила, что у них с Нарденом уже установилась связь и все присутствующие могут не тратить зря своё время. Мило. Очень самоуверенно, глупо, конечно, но очень мило.

Из-за дурацкого распорядка дня, прописанного лордом Максимильяном, в комнату свою я пришла отчаянно зевая. Потратив минимальное количество времени на переодевание и посещение ванной (тщательно осматривая мыло и бутылочки на предмет подлянок от конкуренток – пока всё было в порядке), я забралась в кровать и уснула, едва голова коснулась подушки.

Вот только вместо долгожданного отдыха и приятных снов, со мной начало твориться что-то непонятное.

16

Странный сон… я снова была маленькой, с опаской озираясь в поисках нежданных свидетелей, прижимая к груди резную шкатулку. Пока удача мне сопутствовала и в коридорах было пусто.

Накопителями мне, видите ли, пользоваться нельзя! Пусть сначала найдут их, раз такие умные… Подумаешь, занавеску случайно подожгла! Я ведь потушила! Почти сразу… да и выгорело там не очень много… если кресло передвинуть, то и не заметно совсем…

Почему мама так против того, чтобы меня учили пользоваться даром? Всех ведь учат…

Обиженно поджав губы, вытерла рукавом проступившие на глазах слёзы. Сама научусь! Просто подальше от дома… и от занавесок.

Выйдя из поместья через ход для слуг, практически бегом направилась в сторону конюшен.

Если мама увидит, что я опять надела брюки, вместо одного из новых платьев, то мне точно влетит! А как только поймёт, что у меня в руках… Снова запретит выходить из комнаты… но в платье мне туда не пролезть. Или пролезу, но платье придётся выкинуть…

Так странно…

Я прекрасно осознавала себя, но и эмоции своей маленькой копии чувствовала очень хорошо. И никак не могла вспомнить, а когда это мама запрещала мне носить брюки?! Разве что, когда мы приезжали к деду, но и то – я даже ребёнком понимала, что при грозном карателе лучше носить платья, чтобы потом не выслушивать нотации на тему правильного поведения юных леди… А магия? Да меня наоборот круглосуточно заставляли менять личины, оттачивая хамелеоновский дар…

- Мили! – рядом со мной, пристроившись к скорости моего забега, появился большой чёрный пёс.

- Не начинай даже! – пригрозила защитнику, боясь, что он не даст мне спрятать шкатулку.

Защитник… не помню, чтобы за всю мою жизнь хоть раз общалась с защитником своего рода, но в этом сне это было так… обыденно.

- Ребёнок! – фыркнул пёс, прищурив глаза с вертикальным зрачком, загородив мне дорогу, вынуждая остановиться. – На спину запрыгивай, пока я добрый. Быстрее будет.

Радостно взвизгнув, напрочь забыв о конспирации, тут же воспользовалась предложением, осторожно прижимая к груди шкатулку, боясь выронить её, если защитник побежит слишком быстро.

- Мили… - повернув мохнатую голову в мою сторону, защитник вдруг заговорил смутно знакомым женским голосом. – Милия…

- Что? – переспросила, перестав понимать что-либо.

- Амалия! – вновь обратился защитник, начиная подрагивать, заставляя меня трястись. – Амалия!

- Амалия! – открыв глаза, увидела склонившуюся надо мной Таю. – Всех боевых хамелеонов так трудно разбудить?

- Что? – немного хрипло спросонья уточнила у девушки, принимая сидячее положение.

- Доброе утро, говорю, - улыбнулась Тая. – Хотела поговорить с тобой до завтрака, но не думала, что ты ещё спишь!

Бросив взгляд на часы, не сдержала удивлённого вскрика – почти одиннадцать часов! Вот это я поспала… даже на вскидку не могу вспомнить, когда в последний раз вставала не на рассвете! Неужели вчерашний день настолько меня вымотал?! Ещё и сон этот странный…

- Что? – ещё раз переспросила у явно что-то говорившей мне девушки, поднимаясь с кровати и шустро направляясь в сторону гардеробной.

- Богиня! - развела руками Тая, смотря мне в спину. – Чем ты ночью занималась, что я еле тебя разбудила? У спальни наследничка тебя точно не было!

- Спальни Нардена? – надевая одно из более-менее приличных платьев, высунула голову в комнату. – Ночью?

- О, там такое столпотворение было, - хихикнула Тая, тут же поспешно добавив. – Я просто на шум туда пришла! Жаль, что Силеста слишком быстро девушек разогнала. Чуть-чуть до драки не дошло!

- Драки? – буркнула себе под нос, откидывая в сторону туфли на убийственных каблуках, пытаясь найти свою вчерашнюю обувь. – И кто такая Силеста?

- Ну да, - откликнулась Тая, вставая в проёме гардеробной. – Силеста – младшая сестра Нардена, та девушка, что стояла рядом с ними во время приветствия.

- Циничная леди? – хмыкнула я, запоздало подметив, что с братом они действительно внешне похожи, как и с Райсом-старшим.

- Да, характер у девушки явно подкачал, - улыбнулась Тая моей характеристике дочки лорда Максимильяна, наблюдая, как я направляюсь в ванную, на ходу заплетая волосы в косу.

Пока я умывалась, девушка поведала мне о ночных гуляниях. Именно гуляниях – а как по-другому назвать бродивших на третьем этаже девушек в откровенных ночных сорочках?

17

В общем, девушки «гуляли», периодически останавливаясь у двери в спальню Нардена. Кто-то стучал в неё, кто-то прямым текстом просил Райса-младшего выйти, раз впускать не хочет. Некоторые выдумщицы даже пытались выманить его, крича «пожар», «потоп» и «на помощь».

Но, по всей видимости, воды Нарден не боялся, как и огня, да и благородством тоже был не обременён. Иначе бы вышел «помочь» дамам, попавшим в беду. Угу. Затушил бы их «огонь», так сказать.

А вот сестра наследника не выдержала и вышла. Её комната располагалась неподалёку, а душа была наполнена благородными порывами «потушить» гуляющих дам. Сделала она это буквально, призвав магию и окатив девушек водой, после чего молча отправилась обратно к себе. Не думала, что Силеста – маг воды, но Тая пояснила, что все Райсы – водники. Интересно…

Затем в коридоре, озлобленные и мокрые девушки не придумали ничего умнее, чем сорвать своё плохое настроение друг на друге. Упражнялись в острословии они не долго, так как буквально минут через десять нервы Силесты вновь не выдержали, и она снова вышла в коридор, пообещав девушкам, что если они сейчас же не разбегутся по своим комнатам…

Что произойдёт в том случае, если они останутся – так и осталось загадкой. Девушкам хватило ума не злить магиню дальше и очень дружно, сплочённо, а главное, быстро, разойтись.

- А Хоуп – он просто друг семьи, или тоже какой-то родственник? – вдоволь насмеявшись, решила уточнить у Таи.

- И то, и то, - ответила девушка. – Насколько я знаю, они с Силестой с детства обручены, но вот будет ли свадьба – вопрос.

- Невеста показывает характер? – хмыкнула я. – Или жених не уверен, нужно ли ему такое счастье?

- В их отношениях вообще бесы ноги переломают, - начала просвещать меня девушка. – Они свадьбу уже раз пять назначали, потом отменяли и снова объявляли. Если честно, не помню в каком состоянии они сейчас находятся. Вроде, после последнего объявления об отмене, новых заявлений не делали.

- Ты так много знаешь про эту семью, - подметила я, полностью заканчивая сборы. – Откуда?

- У Райсов родовой замок в моём родном городе, - Тая пожала плечами. – Можно сказать, я выросла вместе с Силестой. Образно говоря, конечно.

Само собой, образно. Хотя ситуация, когда всё, что происходит в семьях аристократов становится достоянием общественности и, обрастая подробностями, передаётся из уст в уста, мне была более чем знакома. Никогда не перестану мысленно благодарить деда, за то, что избавил меня от всего этого!

- Подожди, - не сразу среагировав на фразу, поспешила уточнить. – Родовой замок? А как же Лонс-Крик? Его хоть и называют поместьем, но видно же, что это - родовое гнездо.

- Да, ты права, - кивнула девушка. – Но не их. Это родовой замок Зангардов.

- Зангарды? – медленно повторила за ней, вспоминая, где уже слышала имя этого рода. – Милинда Зангард? С которой был обручён Нарден?

- Да, именно их.

- А их не смущает, что здесь устаивает Райс-старший? – в шоке выдохнула, представляя, какой должна быть реакция у нормальных родителей на всё это.

Это ведь, практически, издевательство над памятью их дочери!

Ладно, сам Нарден соглашается на это издевательство, но… устраивать смотрины, с целью обмануть брачную метку в месте, где жила сама девочка…

- Так нет никого, - просто ответила Тая. – Милинда была единственным ребёнком. После её смерти, буквально через пару месяцев, умер и сам лорд Зангард. Жена до сих пор жива, но, по завещанию лорда, Лонс-Крик перешёл в пользу Райсов. Вернее, их общим наследникам, которых, сама знаешь, нет. Леди Зангард здесь находиться не смогла и переехала в резиденцию в столице, а за самим Лонс-Криком решил приглядывать лорд Максимильян. Как она реагирует на его махинации – не знаю. Может она и не в курсе?

Бедная женщина. Даже подумать страшно, что ей пришлось пережить! Сначала потеряла дочь, затем мужа… Да и сам лорд явно не собирался уходить из жизни – даже завещание не переписал после смерти дочери. Иначе не было бы там строчки об общих наследниках этих двух семей.

- Слушай, Тая, - передёрнув плечами, позвала я задумавшуюся девушку. – А от чего умерла Милинда?

- Никто не знает, - тихо ответила девушка. – Там какая-то странная история. Просто однажды объявили о смерти девочки. Даже про похороны её никаких разговоров не велось, представляешь?

- Странно, - тоже шёпотом произнесла я.

Не представляла я такого совершенно! Обычно на похороны представителей знати собирались не только члены семьи, друзья и родственники – как это бывает у обычных людей, но и приезжали другие семьи аристократов, император (со свитой, и не малой!), толпы зевак, из простых слоёв общества… а тут, если верить Тае – тишина…

Интересно, а Райс-старший разрешает пользоваться на территории поместья артефактами связи? Хорошо было бы связаться с мамой и спросить, что же случилось в этой семье. Мамочка, хоть и живёт обособленно, но всегда в курсе того, что творится при дворе и в семьях знати.

- Бесы! Мы на завтрак опаздываем! – воскликнула Тая, рванув в сторону двери.

На часах уже было пять минут первого, так что, я побежала следом. Всё-таки в договоре прописано обязательное присутствие во время приёмов пищи, а получить вычет из суммы, прописанной в нём, мне не хотелось совершенно! И так само нахождение здесь удовольствия не приносит, проверять, чем лорд Максимильян будет исполнение подписанных мной обязанностей мотивировать как-то не очень хотелось.

- Тая! – как только мы с девушкой спустились на первый этаж и направились в разные стороны, запоздало решила уточнить. – А ты зачем вообще приходила? Просто поболтать?

- Нет, - остановившись, она сложила ладони в просящем жесте. – Хотела попросить тебя поднатаскать меня, как хамелеона, пока мы здесь! – договорив, она шустро продолжила движение, бросив мне через плечо. – Не отказывай сразу! Поговорим позже!

Я лишь выдохнула сквозь зубы, наблюдая за её стремительным бегством. Именно бегством – боевые хамелеоны себе учеников не берут. Никогда и ни за что – об этом все знают! Иначе из Альтер кто-нибудь придёт и по голове стукнет. Тихонечко. Чем-нибудь тяжёленьким. Пару раз, чтобы наверняка.

Мотнув головой, направилась в сторону нужной мне столовой, надеясь, что за опоздание мне ничего не будет.

18

- Госпожа Амалия, - стоило мне войти в столовую, как реакция Райса-старшего не заставила себя ждать. – Рад, что вы всё-таки решили почтить нас своим присутствием.

- А я как рада, - протянула, подходя к столу и присаживаясь на стул.

Компания за завтраком собралась та же, что и вчера. Оба Райса, Хоуп, девушки с недовольными лицами.

Интересно, а почему сестра наследничка не участвует на таких увлекательных совместных приёмах пищи? Или она кушает по нормальному графику? Скорее всего, так оно и есть. Да и сами мужчины, судя по вновь пустым тарелкам перед ними, трапезничают тоже отдельно.

- Могу я полюбопытствовать причиной вашего опоздания? – не оставил меня в покое лорд Максимильян, пока я с тоской осматривала фруктовые нарезки.

- Конечно же можете, - отстранённо кивнула, прикидывая, что нужно договориться с кухней, чтобы мне всегда подавали нормальную еду на завтрак.

Вернее, завтрак у меня обычно раньше… Так что мне нужно обед подавать во время завтрака, а ужин во время обеда… Хотя обед по расписанию в три, как-то слишком рано для ужина…

- Госпожа Амалия! – практически рыкнул на меня лорд Максимильян.

Ой, кажется, я немного забылась…

- Лорд Райс, - мило улыбнулась мужчине, перекладывая на свою тарелку нарезанные тонкими ломтиками апельсины. – Простите, я проспала. Надеюсь, впредь такого не повторится.

- Надеетесь? – вкрадчиво переспросил маг.

- Именно, - уверенно кивнула, прекрасно понимая, что произнесла фразу, которую, по идее, он должен был мне озвучить, услышав причину опоздания. – Если каждую ночь в коридорах будет стоять такой шум, я не могу гарантировать, что в дальнейшем буду высыпаться и вставать вовремя. То пожар, то потоп…

- Тебя там не было! – тут же вскинулась в мою сторону Катисса.

- У меня очень чуткий слух, леди Фатима, - серьёзно кивнула девушке, отправляя в рот ломтик апельсина.

Нет, с завтраками однозначно нужно что-то делать.

- Я – Катисса! – прорычала в мою сторону оскорблённая леди, под тихие смешки остальных девушек. – А ты…

- Тис, прекрати, - осадила её леди Кирьяна, покосившись в сторону яростно сжимающей салфетку Катиссы. – Надоела уже. Ешь.

- Девушки, - запоздало призвал нас к порядку Райс-старший.

Запоздало и напрасно. Как ни странно, Катисса послушалась Кирьяну и не произнесла до конца завтрака больше ни слова. В отличие от лорда Максимильяна – он мельком напомнил мне о недопустимости опозданий, после чего начал вещать и остальным девушкам о важности соблюдения правил…

Я же, лениво жуя фрукты, вспоминала прерванный Таей сон.

Так странно, никогда прежде с защитниками не сталкивалась, хотя в замке деда такой точно присутствовал, иногда общаясь с Натаном, но, оно и понятно…

А ещё странно, что во сне я была ребёнком. Забавно, своё детство практически не помню, зато в сновидении мало того, что свободно общаюсь с защитником, так и разгуливаю по территории Лонс-Крика!

А ведь ещё только вторые сутки моего пребывания здесь… что дальше будет – даже подумать страшно!

- Бал! – восторженные возгласы девушек вперемешку с негодованием об отведённом малом количестве времени оторвали меня от размышлений.

Так, и что я пропустила в монотонной болтовне лорда Максимильяна?

- Леди, леди, - смеясь, решил угомонить восторженные перешёптывания за столом Райс-старший. – До завтрашнего вечера у вас ещё много времени. Я уверен, что каждой из вас его хватит.

- Завтра будет бал? – шёпотом уточнила я у сидящей слева от меня девушки, без особой надежды на ответ.

- Да, совмещённый со смотром талантов, - немного нервно ответила мне блондиночка.

Отлично. Мало мне здесь «развлечений», так на одно стало больше.

- Ты не рада? – снова обратилась к девушке.

Я, конечно, могу списать её волнение при ответе мне на не слишком сильное желание общаться с боевым хамелеоном, но кажется, её смущало что-то другое. И это странно, учитывая маниакальное желание всех здесь присутствующих заполучить себе Нардена…

- Очень рада, - грустно протянула она, не отрывая свой взгляд от тарелки.

- Девушки, - тем временем Райс-старший поднялся со своего места, - желаю вам всем приятного дня!

Мужчины так стремительно вышли из столовой, что я не успела сориентироваться и окликнуть лорда Максимильяна. Жаль. Придётся позже его как-то найти, чтобы узнать про связь с внешним миром. Идея выяснить, что произошло с маленькой Милиндой прочно засела в моей голове.

Покосившись в сторону обсуждающих свои таланты девушек, покачала головой, медленно поднимаясь со своего места. Что ж, до обеда нужно успеть сделать несколько вещей, и начать я решила с еды. С этим расписанием приёмов пищи однозначно нужно что-то делать!

К счастью, Герду я легко нашла на кухне и у неё мои пожелания по поводу еды никаких нареканий не вызвали. Больше скажу, в её ответах я чётко слышала одобрение, когда мы решали, как и что лучше мне подавать. В итоге решили, что завтракать я буду на общей кухне, вместе с обитателями замка, а на официальный завтрак мне будут приносить обед. Остальные трапезы мы решили не менять, так как Герда здраво рассудила, что во время планового «обеда» я могу устроить себе перекус и обойтись закусками, а на «ужине» - подкрепиться чем-нибудь лёгким перед сном.

Когда с обсуждением было закончено, Герда, посмеиваясь над тем, что сегодня я проспала всё на свете, предложила мне составить ей компанию за чаем, на что я с радостью согласилась. Ещё бы! Пирожки как раз поспели…

- Вы давно работаете в Лонс-Крике? – наслаждаясь тающей во рту выпечкой, решила поинтересоваться у женщины.

- Сколько себя помню, - мягко улыбнулась она в ответ. – Мой отец был старшим конюхом, поэтому, когда я подросла, устроил меня горничной, ну, а дальше, - Герда обвела рукой помещение, - как-то меня потянуло на кухню, помогать поварам. Здесь и осталась.

Интересно получается… скорее всего, она работала здесь ещё тогда, когда замок принадлежал Зангардам. Возможно, застала и Милинду, и всё то, что случилось с девочкой… вот только спрашивать сейчас мне показалось не совсем уместным. Если она предана своим бывшим хозяевам – всё равно ничего мне не расскажет, а я своими расспросами только испорчу отношения с кухней. А оно мне надо? Не думаю.

Но и продолжая разговоры «ни о чём» мне удалось разузнать много интересного. Например, что недалеко от замка расположился небольшой портовый город, где и проживает большинство слуг замка или их семьи. Оттуда же, из города, поставляется всё необходимое для поддержания самого Лонс-Крика – от продуктов питания до бытовых мелочей.

Так же, мельком уточнив у Герды про четвёртый этаж, я узнала, что там ранее находились личные комнаты хозяев. Мужское и женское крыло. Развивать эту тему женщина не стала, впрочем, как и я настаивать.

Разошлись мы вполне довольные друг другом – она пошла контролировать работу кухни и планировать меню, а я на поиски лорда Максимильяна. Как подсказала Герда, после моих пояснений про артефакты связи, которые я хочу у него попросить, Райс-старший большую часть свободного времени проводил в кабинете на третьем этаже. Вообще, как я поняла, Райсы оккупировали весь третий этаж под свои нужды, не трогая четвёртый из уважения к бывшим хозяевам. На мой скромный взгляд так себе проявление уважительных чувств – лучше бы смотрины эти нелепые не устраивали!

19

У кабинета лорда Максимильяна меня чуть не сшибла с ног выбежавшая из-за двери одна из участвующих в этом безумии девушек.

- Грубиян неотёсанный, а не лорд! – рявкнула она, злобно сверкая голубыми глазами.

Явно, что сказать ей хотелось в разы больше, но не позволяло воспитание. Аристократка.

Мысленно ухмыльнувшись, не представляя, чем Райс-старший мог так довести девушку, постучалась и решительно вошла внутрь, тут же увидев нахмурившегося мужчину сидящим за массивным столом.

- Лорд Максимильян, я бы хотела у вас уточнить…

- О, а вот и ещё одна пришла за информацией! – перебил меня пропитанный иронией голос Нардена. – В этот раз ты превзошёл сам себя! Пятерых сумел уговорить… поразительно. С последней явно прогадал – слишком активно на глаза попадается. Про конспирацию тебе следовало объяснять им лучше, отец.

Обернувшись через плечо, увидела Райса-младшего. Мужчина стоял, скрестив руки на груди, расслабленно навалившись спиной на стену и не скрывая ярости смотрел на меня.

- Те четыре – да, даже отпираться не стану, и так всё очевидно, - устало выдохнул Райс-старший, откидываясь в своём кресле, - но с ней договорённостей у меня не было… Госпожа Амалия, что вы хотели?

Что я хотела?! Даже не знаю… может быть, чтобы меня одна язвительная синеглазая личность перестала подозревать в Боги пойми чём!

- Я? – похлопав ресничками на мага, не в силах скрыть нарастающее раздражение, с сарказмом произнесла. – Узнать цвет любимого исподнего Нардена, чего же ещё я могу хотеть? Ведь, по мнению вашего сына, другими вещами, кроме как связанными с ним, тут никто интересоваться не может…

- Госпожа Амалия! – пропустив мой сарказм мимо ушей, чуть повысил голос Райс-старший. – Я вас внимательно слушаю.

- Я хотела узнать, если у вас артефакты связи и где ими можно воспользоваться, - озвучила ему, передёрнув плечами, ощущая буравящий спину взгляд Нардена.

- К сожалению, не могу вам помочь, - безразлично произнёс лорд Максимильян.

- Хотите сказать, что у вас нет ни одного данного артефакта? – не скрывая скепсис ответила мужчине.

В жизни не поверю! Не спорю, артефакты были не дешёвые, более того – требующаяся им раз в месяц подзарядка тоже прилично била по карману, как и привязка к месту вызова. Но что-то не заметно, что Райсы на грани разорения. Взять хотя бы сумму, прописанную в заключённом нами договоре.

- Нет, конечно, - не стал отпираться маг. – Амалия, не сочтите за грубость, но пока вы здесь, прошу воздержаться от любого внешнего общения.

- Могу я узнать причины? – холодно отчеканила. – Мне казалось, что я – гостья, а не пленница, с ограничением свободы…

- Конечно же не пленница, - поспешно заверил меня маг. – Но, смею напомнить, в подписанном вами договоре присутствует строчка о неразглашении…

- Вы серьёзно сейчас? – перебила его, не сдержав нервную усмешку. – По-вашему я хочу что-то рассказать про… - взмахнув рукой даже не смогла подобрать слово, характеризующее происходящее в поместье. И ведь не в первый раз не могу дать определение творящемуся в поместье. На досуге, что ли, заняться подбором эпитетов? – Лорд Райс, да даже если бы этого пункта не было, я бы не стала никому рассказывать об участии в подобном… балагане! – всё же сумела подобрать название смотринам.

Правда, плотно сжатые губы лорда Максимильяна очень наглядно демонстрировали, что оно ему не понравилось.

- И с кем же ты хочешь связаться? – неожиданно решил уточнить Нарден, заставив меня обернуться в его сторону.

- Со своей помощницей, - быстро сориентировалась с ответом. – У меня за пределами Лонс-Крика есть жизнь и дела, которые неплохо было бы проконтролировать.

Ну не говорить же им, что хочу связаться я с мамой, чтобы выведать подробности смерти бедной девочки, в самом деле!

- Госпожа Амалия, - вновь взял слово лорд Максимильян. – Уверен, вам не о чем беспокоиться, и ваша помощница прекрасно справится и без вашего постоянного надзора.

- Да, но…

- На этом всё, - перебил меня Райс-старший тоном, не терпящим возражений.

- Лорд Райс, - стараясь говорить спокойно, решила использовать единственный пришедший на ум аргумент. – Раз вы так рьяно следите за исполнением всех пунктов нашего договора, то смею вам напомнить – в одном из последних прописано, что в течении этого месяца я должна быть самой собой. А я ни дня в повседневной жизни не проводила, не связываясь с кем-либо, поэтому…

- Госпожа Амалия, - лорд Максимильян даже на ноги поднялся, смотря на меня теперь сверху вниз. – Я очень ценю ваше желание соблюдать все пункты нашего соглашения, но, как я уже сказал ранее – артефакт вы не получите. Тема закрыта.

Минуту просверлив его глазами, но так ничего и не добившись, практически спокойно покинула кабинет. Возможно, немного резко развернулась в сторону выхода, сквозь зубы проклиная мага и его договор, но в целом вышла в коридор вполне тихо. А то что дверь хлопнула – честное слово, я этого не планировала. Сквозняки, вероятно, всему виной. Замок ведь…

20

Даже отрицать не буду, что маг меня разозлил! И вроде понимаю, что толика смысла в его запрете есть, учитывая бесы знает какой по счету отбор невест для его сына, но чувство незаслуженного ущемления в правах меня лично, упорно не желало проходить.

Незаметно для себя я оказалась на конюшне. Ноги сами принесли, пока я, уподобившись встреченной на пути в кабинет Райса-старшего взбешённой аристократке, подбирала характеризующие эпитеты Райсам, не стесняясь в выражениях. Мысленно, само собой.

Наблюдая за жующими в своих стойлах лошадьми смогла немного успокоиться. Правда, сами лошади немного нервно косились в мою сторону. Вероятно, не могли понять, зачем эта девушка быстрым шагом бродит туда-сюда перед ними… Пусть потерпят. Когда двигаешься думается легче. Наверное, за это я и люблю бегать по утрам – мысли в порядок приходят, а с ними и планы на день. Даже немного забавно теперь вспоминать, как я в начале обучения ненавидела эти пробежки в Альтер!

Альтер… а ведь это идея! Я даже перестала мельтешить по периметру конюшни, подмигнув недоверчиво поглядывающей на меня кобыле. Не одна же мама может быть в курсе истории смерти девочки. Осталось мелочь – перечитать договор и проверить запреты на магию. Какие-то пункты там точно были, нужно проверить, на что именно и попадёт ли запрос в братство под категорию запрещённого. Очень надеюсь, что – нет. В противном случае придётся что-то придумывать…

Боковым зрением заметила движение у входа, а повернувшись, не сразу поверила в увиденное.

- А… - выдохнула, рассмотрев в проёме открытых ворот большого чёрного пса. – Да нет, - нервно улыбнулась, отбрасывая в сторону мысли о том, что псинка очень похожа на приснившуюся мне. На мгновение даже показалось, что зрачок у пса вертикальный, хоть с расстояния было и не видно. Да и сидел пёс спиной к солнечному свету с улицы, скрывая свою морду в тени – так что это просто моя разыгравшаяся фантазия.

- Это просто собака, - тихо произнесла, глубоко вздохнув и тряхнув головой.

Что-то Лонс-Крик мне нравится всё меньше и меньше. Уже и мысли какие-то в голову совсем абсурдные лезут! Богиня! Да я на секунду решила, что передо мной защитник! Невозможно…

Не то, чтобы эти создания были редкостью… хотя – да. Были. Не каждый род мог похвастаться привязанным к ним магическим защитником. И на это был ряд причин.

Во-первых, изначально защитник должен быть сильным магом, умершим не своей смертью. Во-вторых, после смерти он должен рьяно хотеть остаться в мире живых и обладать хоть крошкой своей остаточной магии, что само по себе уже редкость. В-третьих, в течении суток после смерти он должен заключить договор с представителем рода, который будет защищать в дальнейшем, навсегда привязывая себя к миру живых и к прямым потомкам этого самого человека. И вот здесь кроется огромный подвох, из-за которого защитников не так уж и много – после привязки защитника этот человек умирает, обменяв свою жизнь на защиту потомков. А сам защитник перестаёт быть обычным призраком, переходя в новый статус и черпая силу напрямую из всей родовой ветки.

Они редко вмешиваются в обычную жизнь, предпочитая оставаться в тени, лишь изредка появляясь и предупреждая о действительно масштабных неприятностях – заговор, готовящееся покушение. Всё-таки, незримо находясь с наследниками рода, защитники многое слышат, ещё больше видят, да и просто непредвзято анализируют.

Ну, и само собой, защитники появляются при прямой угрозе жизни своих подопечных. И не важно, что это будет – случайный рикошет от заклинания или банальное «оступился на лестнице». Ну, или купался и ногу свело – защитник вытащит.

А ещё они очень занудные, если верить Натану. По крайней мере раньше он часто злился, что защитник как будто сговорился с дедом читая ему одни и те же нотации… Мне же он никогда не показывался, даже когда Нат его об этом просил. Ну, что тут скажешь? Мне было очень любопытно посмотреть на настоящего защитника. И очень обидно, что древняя магическая сущность не посчитала нужным считаться с чувствами ребёнка.

Кстати про ребёнка… нужно прекратить рассуждать о собаке и приписывать ей роль защитника и идти изучать договор. Если всё получится, то уже сегодня я получу интересующую меня информацию. Главное, чтобы пёс на охрану не оказался натаскан! А то примет меня сейчас за конокрада… и чем защищаться от псинки? Здоровый ведь… Вряд ли моё умение быстро менять облик поможет, если собака решит показать зубы!

- Ты ведь выпустишь меня? – медленно направившись в сторону пса, поймала себя на попытке рассмотреть его зрачки. Пока было не видно… – Амалия, это просто собака! – тут же одёрнула себя.

Пёс же моих мысленных терзаний не замечал, чуть склонив голову набок наблюдая за приближением. Правда, после моей последней реплики он как-то совсем не по-собачьи громко вздохнул, заставив меня сбиться с шага от неожиданности.

- Это просто собака, - медленно повторила я себе, завороженно смотря на пса.

- Гав, - очень чётко произнёс он, после чего спокойно пошёл в сторону, исчезая из моего поля зрения.

Он ушёл, а я осталась стоять, совсем не аристократично выпучив глаза и приоткрыв рот. Возможно (возможно!) эта собака просто так странно лает… словом «гав»… новая охотничья порода, например… гавкающая охотничья… Или акустика конюшни звук исказила… или ещё миллион логичных «или»…

Вот только явный сарказм в его «гав» я объяснить ничем сейчас не смогла.

21

С опаской выйдя из конюшни, начала оглядываться по сторонам, ища глазами большого чёрного пса. И нашла. Псинка виляла мощным пушистым хвостом, подставляя голову гладившему её мужчине.

- Леди? – заметив меня, обратился ко мне он, пока я всматривалась в глаза пса. Зрачки были совершенно обычными. – Я могу вам помочь?

- Добрый день, - улыбнулась ему. – А вы…

- Гарсон, леди, - тут же представился мужчина, - главный конюх.

- Очень приятно! Амалия. И можно просто по имени, - мой взгляд вновь вернулся к собаке.

Лонс-Крик явно на меня плохо влияет. Уже и обычный пёс кажется не пойми чем!

- Распорядиться запрячь для вас лошадь? – привлёк моё внимание Гарсон, осматривая моё платье. – С женским седлом?

- Нет, спасибо, - отказалась от предложения. – Я просто прогуливаюсь. Не буду вас отвлекать.

Кивнув на пожелание мне всего хорошего, бросила ещё один взгляд на совершенно обычную собаку и поспешила вернуться в отведённые мне покои. Что-то разыгралось моё воображение сегодня! Ещё и сон этот… Но тут всё проще – скорее всего я вчера мельком видела эту собаку, просто не заострила на этом внимание. А остальное сделало подсознание, соединив во сне поместье, пса и что-то из детства. Ничего удивительного, особенно если вспомнить, что именно детские гостевые покои мне и выделили!

Единственное, чего я не учла, зайдя в свою комнату, это то, что времени прошло гораздо больше, чем я предполагала. На разговор с Гердой, перепалку с Райсами и посещение конюшни я потратила чуть больше двух часов. До «обеда» оставалось всего десять минут. Я снова опаздываю… Какую-то неправильную привычку прививает мне Лонс-Крик. А ведь мне здесь находится ещё больше двадцати дней. Страшно даже подумать, что будет дальше.

Зайдя в столовую не удивилась тому, что девушки уже все были в сборе. Удивительным было то, что они все эмоционально друг с другом спорили.

- Нет! – громко возмущалась одна из аристократок, чьё имя я не вспомнила. – Петь буду я! И точка!

- У тебя слуха нет! – Катисса в представлении не нуждалась, отстаивая своё мнение. – И я первая сказала, что исполню для Нардена одну из его любимых арий!

- Между прочим, леди Катисса, - в перепалку вступила девушка из простых. – Я тоже хочу петь! И вы не в праве указывать остальным, какие таланты они могут демонстрировать, а какие нет!

- Согласна! – поддержала девушку соседка. – И вообще, откуда тебе знать, какую арию Нарден сочтёт любимой?!

- Оттуда! – рявкнула на неё Катисса.

Понятно. Девушки делят таланты.

Не учувствовали в обсуждении лишь леди Кирьяна (что не мешало ей периодически прикрывать глаза, явно стараясь взять себя в руки и не сорваться на спорящих) и моя соседка слева. Последняя лениво ковырялась вилкой в салате, явно глубоко уйдя в свои мысли.

- Госпожа Амалия, если я не ошибаюсь? – неожиданно обратилась ко мне Кирьяна, заставив присутствующих замолчать.

- Не ошибаетесь, леди Кирьяна, - мне даже интересно стало, что она хочет.

Впрочем, тишина за столом показывала, что любопытно было не только мне.

- Вы уже решили, что будете демонстрировать лордам на завтрашнем вечере?

Если честно, даже и не задумывалась над этим.

- Думала метать кинжалы, но это моё отточенное умение лорды уже имели честь наблюдать, - косой взгляд на Катиссу вызвал тихие смешки у девушек и нервное шипение у самой леди.

- Я неплохо владею мечом, - чуть повысив голос, Кирьяна перебила явно что-то желающую мне высказать Катиссу. – Если вы не против, мы могли бы объединиться и устроить что-то вроде небольшого сражения. Дружеского, естественно, - поведя плечом, девушка с улыбкой добавила. – Боевые хамелеоны ведь умеют не доводить сражение до логического завершения?

- Умеют, - кивнула ей, задумавшись над предложением. – Ваша идея мне нравится, но, вам не кажется, что это не совсем тот талант, которого ждут на подобных… мероприятиях?

- А что делать? – грустно вздохнув, Кирьяна обвела взглядом девушек. – Пением в наше время мужчину не удивишь.

- Действительно, - с трудом сдержав смешок, наблюдая, как фраза медленно доходит до девушек, уверенно кивнула Кирьяне. – В таком случае – я согласна. Единственное, нам с вами желательно немного потренироваться перед самим… хм… выступлением?

- Согласна. Может сегодня после ужина?

- Хорошо, - кивнула, не видя причин для отказа.

Полностью довольные своей договорённостью, мы продолжили обед. Правда, тишина и умиротворение за столом длились от силы пару минут, после чего обсуждение кто и кому будет петь продолжилось с новыми силами. Но, в отличие от леди Кирьяны, я глаза не прикрывала. Я их периодически закатывала.

22

По большей части внезапное предложение леди Кирьяны мне нравилось. Не нужно ломать голову и что-то придумывать (уверена, заявить, что талантов у меня нет и уйти спать с гордо поднятой головой лорд Максимильян просто не позволит). Да и тренировочный поединок – это намного веселей и интересней, чем петь, или играть на чём-нибудь, под презрительным взглядом синеглазого. Сомневаюсь, что Нардена вообще чем-то можно впечатлить. И здесь дело не в том, что я хочу его сразить, само собой, а в ситуации в целом. Кому нужен этот смотр талантов? Ещё и с балом… А вот интересно – Райс-старший заставит сына танцевать с каждой девушкой, или название смотра талантов «балом» можно считать просто номинальным? Ну не пригонит же лорд Максимильян кавалеров сюда на вечер! Хотя, от этого мага всего можно ожидать…

Закончив с едой, я поспешила в свою комнату, чтобы перечитать договор. Времени до свидания в библиотеке осталось немного, но, здраво прикинув, что сидеть под дверью в ожидании своей очереди мне не хочется, решила идти туда под конец, последней из своей группы.

Вот только договор меня совсем не порадовал – строчка о магии здесь была, и в довольно категоричной форме.

«…Строжайше запрещено использование магии в любых целях, кроме ситуаций, угрожающих жизни и здоровью…»

Обойти её, конечно, можно, но выглядеть это будет…

Предположим, что я настолько озадачилась причиной гибели девочки, что эта мысль не даёт мне покоя ни днём, ни ночью. Я начинаю плохо спать, прокручивая в голове варианты произошедшего, теряю аппетит… состояние моего здоровья при этом ухудшается? Ухудшается. Вот только Райс-старший далеко не дурак, чтобы согласиться с таким оправданием, если уличит меня в использовании магии.

С другой же стороны, «если» уличит. Ведь может и не заметить… Связь с братством – не рядовое магическое проявление, в привычном понимание.

Взвесив все «за» и «против», всё же решила рискнуть. Найдя в столе чистые листы и письменные принадлежности, уверено вывела имя и род девочки. Немного подумав, добавила туда же и самого Нардена. Информация про Райса-младшего тоже не помешает. Мало ли… никогда не знаешь, где и что может пригодиться в будущем.

Нарисовала снизу символ братства, руны каждого из членов, сложила лист, запечатала сургучом. Медленно выдохнув, зажгла одну из свечей на столе, поднесла конверт к пламени, полностью активизировав дар хамелеона, циркулируя энергию по телу, но не давая ему меняться.

Моё послание вспыхнуло моментально с тихим хлопком исчезая, не оставляя после себя ни пепла, ни даже лёгкого запаха гари. Всё. Каждый из членов братства получил мой вопрос. Теперь остаётся лишь ждать от них ответа.

Затушив свечу, решила направиться в библиотеку, по пути придумывая, что скажу Райсу-старшему, если он вдруг засёк мою магию. Пришла я чуть раньше своей очереди, застав, как выходит из библиотеки Кирьяна, запуская туда расстроенную известием о бале мою соседку слева по трапезам. Нужно будет имя её узнать, что ли.

- Госпожа Амалия, - остановившись рядом со мной, мягко улыбнулась Кирьяна, - я сейчас направляюсь к лорду Максимильяну, попросить допуск в оружейную. У вас есть предпочтения по виду оружия? Я бы хотела «бастарда».

- «Бастарда»? – на автомате повторила название клинка с удлинённой рукоятью, позволяющей держать его как одной рукой, так и двумя, за что он получил прозвище полутораручного. – Леди Кирьяна, а…

- Удивлены? – понимающе улыбнулась девушка. – Мой отец является главой императорской армии, а так как я – единственный ребёнок, то всё то, чему он хотел научить сына, с детства учу я.

- Вы дочь Андерса Таурона?! – не смогла я скрыть своё удивление.

Лорд Андерс был частым гостем деда, да и к нам домой вместе с ним не редко захаживал. Больше скажу – лорд Таурон был одним из немногих, знающих кто я! Ещё бы, не знал! Печати на память и магию он лично мне и ставил...

- Что вас так удивило? Статус моего отца? – с хитрой улыбкой спросила Кирьяна. – Поверьте, имя главного карателя императора звучит гораздо устрашающе.

- Леди…

- Не стоит, - перебила меня девушка, покосившись на дверь в библиотеку и продолжила, максимально понизив голос. – Леди Скирс, я вас не выдам.

Ответить ей я не смогла по двум причинам – подмигнув мне, Кирьяна шустро развернулась и пошла в сторону лестницы, а за моей спиной хлопнула дверь в библиотеку, намекая на мою очередь идти к Нардену.

Проклятие!

23

Войдя в библиотеку и присев в кресло напротив стола, за которым сидел недовольный Нарден, я крутила в голове лишь один вопрос.

Как она поняла кто я?!

На ум шли только печати. Кирьяна могла легко почувствовать магию своего рода, но вот как она сложила их и род Скирсов? Не мне же одной, в самом деле, её отец печати ставил! Правда, обычно он свой дар использовал, чтобы просто лишить кого-либо магии, а не как у меня – перенаправляя данный мне дар при рождении в хамелеоновский… Да и на памяти вряд ли много у кого печати стоят… С другой стороны, даже если сами печати она увидела, то могла ли понять их предназначение?

- Игнорировать меня - это новая тактика? – рык Нардена вывел меня из задумчивости, заставив повернуть голову в его сторону.

- Что, простите? – переспросила, немного стушевавшись под его взглядом.

Вероятно, он несколько раз пытался мне что-то сказать, пока я гипнотизировала огонь в камине.

- Артефакт, - мужчина подвинул в мою сторону небольшую коробочку.

- Спасибо, - искренне поблагодарила, открыв и увидев содержимое – полностью заряженный артефакт связи.

Не ожидала, что получу его, особенно после разговора с непреклонным в этом вопросе Райсом-старшим. Может его сын не так уж и плох, как мне казалось вначале. Вот – даже помочь решил! Одной головной болью у меня станет меньше – расспрошу перед сном маму о Зангардах и Райсах. Да и про Кирьяну будет неплохо узнать. Сомневаюсь, что дочь Андерса может доставить мне проблем, но посоветоваться с мамой на этот счёт нужно. По крайней мере ради того, чтобы узнать, что она вообще обо мне знает – только официальную версию, или несколько больше. Хотя, если учитывать, что она не сильно была удивлена тому, что Амалия Скирс ходит, говорит, да ещё и боевым хамелеоном является – знала Кирьяна не мало.

Вот только как всё выведать у мамы, не выдавая где я сейчас нахожусь? А главное, с кем… кажется, про Кирьяну напрямую спрашивать нельзя…

- И чего вы ждёте, позвольте спросить? – с милейшей улыбкой обратился ко мне Нарден.

- Чего я жду? – не совсем поняла посыл мужчины.

- Артефакт, Амалия, - коротко пояснил он. – Вы будете связываться со своей помощницей, или нет?

- Здесь? – опешила я. – Сейчас?

- Да.

- Я бы хотела поговорить с ней наедине…

- Нет, - Нарден не дал мне закончить. – Либо сейчас при мне, либо…

Он пожал плечами, явно имея в виду, что просто заберёт артефакт обратно.

Это я про него недавно подумала, что он не так плох? Признаю – я ошиблась. От осинки не рождаются апельсинки, и эта семейка магов явное тому подтверждение.

Достав артефакт из коробки с шумом опустила его на стол, быстро настроив на мой в «Цитадели». Что мне оставалось? Хоть узнаю у Ланы, как дела с мебелью. Должна же она была её заказать!

- Агентство оказания личных услуг «Цитадель», - над столом появилось изображение немного нервной Ланы, старающейся держать на лице доброжелательное выражение. – Чем мы можем вам помочь?

- Лана… - начала я говорить и вспомнила, что без личины она меня никогда не видела прежде. Пришлось принять привычный облик и продолжить. – Это я…

- Амалия, слава Богине! – тут же заверещала моя помощница. – Ты в порядке?! Что у тебя там вообще происходит?!

- Лана, подожди, что…

- Подождать?! – вновь вскрикнула девушка, вызывая удивление не только у меня, но и у слушающего нас Нардена. – Сначала этот пришлый маг платит баснословную сумму за один лишь разговор с тобой, затем уводит тебя порталом, хотя я прекрасно видела, как тебе этого не хотелось! А сегодня приходит каратель и выспрашивает про тебя и этих Райсов! – шумно выдохнув, Лана продолжила немного спокойней. – Во что ты вляпалась, Ами?!

- Каратель? – апатично уточнила, прикидывая, зачем Натану потребовалось приходить ко мне? Что это был именно он – я не сомневалась. – Можешь спокойно рассказать?

- Не могу, - Лана практически всхлипнула. – Он был так зол, Ами! Я думала, что он меч достанет. И всё…

- Успокойся, - мягко попросила её. – Что ты ему сказала? Как вообще всё происходило?

- Как, как, - передразнила меня девушка. – Сначала он был в хорошем настроении, спросил, как может с тобой поговорить. Я сказала, что ты на задании и вернёшься не скоро, но каратель решил подождать. В твоём кабинете, к слову.

Последняя реплика Ланы вышла особенно печальной.

- И? – поторопила свою помощницу, когда её молчание затянулось.

- И мебель новую ещё не привезли, - трагически произнесла Лана.

- Он сел на мой…

- Да, - Лана прикрыла лицо ладонями, а я с трудом сдерживала смех.

Сейчас я жалела лишь о том, что не стала тратить деньги на записывающие происходящее в помещениях артефакты! Зрелище, как внук главного карателя империи падает на пол вместе со стулом – дорогого стоит!

- Он был так зол! – трагическим шёпотом продолжила Лана. – Орал, что если твоё задание связано с Райсами и с какими-то смотринами, то он непременно узнает об этом и...

Я всё же не выдержала и засмеялась в голос. И в этом весь Натан – упал сам, а виновата я! Хотя то, что он может легко просчитать где я сейчас нахожусь и чем занимаюсь, не очень хорошо в целом. Сомневаюсь, что побежит ябедничать родителям или деду, конечно, но он и сам в состоянии устроить мне разнос.

- У тебя нервный срыв, да? – наблюдая за моими попытками перестать смеяться, сделала вывод Лана.

- Да, - не стала с ней спорить, мгновенно успокоившись, едва вспомнила про наблюдающего за нашим диалогом Нардена. – Лана, не переживай. Лучше займись мебелью. Когда её должны привезти? И что именно ты заказала?

- Не переживать? – вскрикнула девушка. – А если он снова придёт, что мне говорить?!

- Правду, - пожала я плечами. – Это ведь каратель, Лана. Им нужно говорить только правду, сама же знаешь…

- Так я ничего не знаю! – выпучила она на меня глаза. – Ни где ты, ни чем занимаешься! Да я даже не знаю – на лорда Райса ты работаешь, или он выступал просто посредником!

- Вот это и говори! – уверенно кивнула ей, разрывая связь.

- Не слишком ли много карателей в вашем окружении, госпожа Амалия? - как только изображение Ланы исчезло, спросил Нарден, не сводя с меня пристального взгляда.

- Много? – убрав артефакт обратно в коробку, подвинула её в сторону Райса-младшего.

- Один точно есть, - что-то явно обдумывая, ответил мне мужчина. – Сначала леди Катисса рассказывает о вашем общении с Натаном Скирсом, которое вы и не отрицаете. Затем он ищет вас, почему-то не одобряя общение с моим родом. Не подскажете, почему?

- А с чего вы взяли, что именно лорд Скирс приходил к моей помощнице?

- Предположил, – скептично заломил бровь Нарден. – Можете опровергнуть, если хотите.

Нет, не хочу. И отвечать на предыдущий вопрос тоже не собираюсь, как и пояснять что-либо.

- Я опаздываю на ужин, - бросив взгляд на часы, как можно спокойней произнесла, поднимаясь и идя в сторону выхода, на ходу сбрасывая личину.

Нарден не стал меня останавливать, как и что-то говорить, лишь молча направился следом.

Оно и понятно – ужин уже полчаса как начался. Опаздывали мы оба.

24

Лишь дойдя до главной лестницы, я смогла спокойно выдохнуть – Нарден свернул в левое крыло, мне же необходимо было спуститься. Чувствовать спиной его пронизывающий взгляд – очень сомнительное удовольствие. Как будто у меня других забот не было, кроме как внушать Райсу-младшему, что не из-за него я здесь нахожусь!

Хотя, если судить по произошедшему в библиотеке, в это он, возможно, поверил. Иначе с чего вдруг дал возможность связаться с помощницей? Жаль, что с мамой не вышло… Да и зря вообще воспользовалась предложенным - теперь Нардена явно заинтересовало моё общение с Натаном и разозлил отказ пояснять что-либо.

А что я должна была сказать? Что напрямую связана с семьёй главного имперского карателя, а Натан мне лучший друг и старший брат? Вот ещё! Боюсь, в таком случае Райс-старший не упустит шанса связаться с дедом, так сказать, чтобы наладить общение. Какой дурак упустить такую возможность? Вот только боюсь, что, если дедуля узнает где я, камня на камне от Лонс-Крика не оставит. По крайней мере, прошлое моё близкое общение с одной семейкой магов закончилось их полным истреблением. Прямо мне об этом никто не говорил, само собой, но то, что род лишили всех титулов и имена их больше нигде не всплывали – наталкивало на определённые мысли. Жаль мне их? Нет. Разве что немного, ведь попалась я лишь по своей наивности, так что и моя вина здесь есть…

- Госпожа Амалия, – у самого входа в столовую стояла Герда, с сочувствием смотря на меня. – Я понимаю, что распорядок трапез вам не очень привычен, но лорд Максимильян очень категоричен в этом вопросе.

- Простите, - поравнявшись с ней, честно призналась. – Я не собиралась пропускать ужин, просто мы с лордом Нарденом провели в библиотеке несколько больше времени, чем было запланировано.

- Вот как, - с какой-то странной интонацией протянула Герда, окинув меня внимательным взглядом с головы до ног.

- Нет! – поняв, что она могла подумать, и почувствовав на щеках не пойми с чего вдруг взявшийся румянец, категорично заявила женщине.

- Жаль, - хмыкнула она, едва заметно улыбнувшись, оставляя меня у двери в столовую в одиночестве.

Пока я возмущённо смотрела ей в спину, понимая, что кричать оправдания Герде вслед, как минимум глупо, остальные девушки из моей группы закончили ужинать и начали выходить из столовой.

Что ж, попробую разобраться с другой проблемой, раз она так удачно сама идёт в мою сторону.

- Леди Кирьяна, - кивнула я девушке, когда она остановилась напротив меня. – Кажется, нам нужно поговорить, - бросив косой взгляд на не собирающихся расходиться по комнатам девушек, добавила, - наедине.

- Госпожа Амалия, вы абсолютно правы, - тут же согласилась со мной Кирьяна. – Сама хотела вас искать! Вы можете себе представить – лорд Максимильян отказал мне в допуске в оружейную! Мне! – возмущение девушки было вполне искреннем. – Если честно, я думала, что упоминание вас, как моего партнёра по поединку, сыграет в сторону безоговорочного согласия, но вышло совсем наоборот! Он считает это опасным, представляете? Для меня опасным! – на последней реплике девушка откровенно фыркнула.

Меня в этой ситуации огорчил лишь факт того, что завтра вечером придётся либо петь, либо придумывать себе другой талант. Но об этом можно подумать и позже, сейчас меня больше волновала сама Кирьяна, чем игры Райса-старшего и его категоричные запреты на любые просьбы.

- Вообще-то, я имела в виду другую тему для беседы, - намекнула ей, никак не прокомментировав отказ лорда Максимильяна.

- Другого от вас я и не ожидала, - улыбнулась Кирьяна, как и я, окинув взглядом подслушивающих нас девушек. – Ко мне, или к вам?

- На улицу? – внесла я встречное предложение. – В парк за конюшней?

- Ничего не имею против небольшой прогулки перед сном, - приняла она предложение.

Шли мы в молчании. Я не торопилась начинать разговор, внимательно наблюдая за поведением Кирьяны. Она не выглядела нервной или напряжённой, немного озадаченной, но это скорее из-за завтрашнего вечера, а не от предстоящего разговора.

- Печати, - неожиданно произнесла девушка, когда мы прошли вглубь парка. – Свою родовую магию я почувствовала сразу, ещё когда нас всех собрали в гостиной, в первый день, но значение этому не придала – мало ли, кому отец печати ставит, сами понимаете.

- Понимаю, - кивнула, осматривая деверья. Неожиданно, но они были настоящими. Значит, моя теория на счёт прививания их здесь магией была верной. – И когда решили придать этому значение?

- После упоминания Натана, - мило улыбнулась девушка. – Ну, и мне следует добавить, что после той истории с вашим заключением и повторной установкой печатей, про «легенду» мне известно. Не всё, но то что вы не лежачая чахоточная немощь – знаю.

Да… оградить меня от суеты высшей аристократии родители с дедом решили кардинально. Слабая, больная с рождения девочка, почти не поднимающаяся с постели… В детстве меня это немного обижало, ведь казалось, что лишают всех благ в виде кучи слуг и толпы народа, ловящих и повторяющих каждое слово, как это было у Натана. Намного позже пришло осознание, что мне подарили настоящее счастливое детство, оградив от этого парада лицемерия. Ну, и возможность выйти в свет оставили – я ведь могу и выздороветь. Только не хочу.

- Мне остаётся лишь надеяться, что вы сохраните моё инкогнито, - попросила я Кирьяну.

- На этот счёт можете не переживать, - совершенно серьёзно ответила девушка. – Могу я задать личный вопрос? – дождавшись моего кивка, Кирьяна нерешительно продолжила. – Боевой хамелеон – как? То есть, я сомневаюсь, что ваша семья допустит работу в этой стезе, в полном её проявлении…

Вопрос был действительно личным и довольно неожиданным, хоть и логичным. Про то, что обычные хамелеоны занимаются лёгкими подменами – это всем известно, а вот боевые… тут идёт негласное деление на два лагеря. Законники, преданные империи и работающие на её благо, в основном в разведке. И те, кто были вне закона. Против последних не редко выступала и сама Альтер. Ну а кому понравится, когда тщательно отобранные кадры вдруг начинают работать на заказ, убивая неугодных, принимая самые неожиданные облики? Подставить в убийстве одного, избавиться от другого… И это хорошо, что каратели чувствуют любые проявления лжи, иначе столько невинных были бы осуждены.

- Если честно, так себе из меня боевой хамелеон, - призналась я, улыбнувшись вытянувшемуся лицу Кирьяны. – Не работаю по этому профилю, да и не работала.

- После того случая?

- Это свою роль тоже сыграло, - отмахнувшись от воспоминаний, решила перевести тему. – Леди Кирьяна, а я могу задать встречный личный вопрос?

- Это будет справедливо, - кивнула девушка.

- Что вы здесь делаете? Уверена, про метки и их особенности вы знаете достаточно, чтобы не тешить себя ложными надеждами в отношении Нардена.

- О, - нервно усмехнулась Кирьяна, - скажу вам больше – Нарден меня в принципе не интересует. Меня здесь просто спрятали.

Оказалось, что на эти смотрины она действительно попала почти случайно. Когда лорд Максимильян пытался заманить её на один из первых отборов – был отправлен далеко и надолго лордом Андерсом лично. И, даже смирился, вроде как, с отказом. А потом что-то произошло, что отец просто заявил Кирьяне, что ей будет безопасней побыть месяц в Лонс-Крике, благо Райс продолжал свои смотрины.

- Я привыкла, - подвела итог своему рассказу девушка, - папа часто меня отправляет где-нибудь переждать очередную опасную ситуацию. А здесь находиться даже забавно, если не брать в расчёт чувства самого Нардена и безнадёжность затеи. А как сюда попали вы, госпожа Амалия?

- О, - повторила я её смешок, - меня вынудили. Лорд Максимильян провёл со мной беседу, плавно переходящую от уговоров к шантажу, просто не оставив мне выбора. Правда, ещё и приплатить обещал, по истечению срока…

- Знал бы кому платить собирается, - рассмеялась Кирьяна. – А ещё смешней, узнай он, кого шантажировал!

Здесь я была с ней полностью согласна, поддержав веселье, представив лицо Райса-старшего, если бы он действительно узнал, что угрожал внучке главного карателя империи!

В какой-то момент мы перешли на «ты», обсуждая забавные привычки наших родственников, внимательно оглядываясь по сторонам – свидетелей не хотелось ни Кирьяне, ни мне. Особенно, когда мы начали откровенно осуждать Райса-старшего с его глупой идеей со смотринами для сына, не понимая, как сам Нарден всё это терпит.

Жаль, что, когда я решила расспросить девушку о Милинде, и о том, что же всё-таки произошло, ответить она мне не смогла.

- Я была маленькой, - пожала плечами Кирьяна, - при мне эти темы не обсуждались толком. А дальше… не знаю. Известно только то, что Милинда умерла и захоронена в семейном склепе Зангардов.

- Без подобающих пышных похорон и огласки? – повторила я то, что узнала от Таи. – Странно всё это.

- Никогда об этом не задумывалась раньше, но ты права. Это действительно странно.

Ещё немного побродив по парку, мы вернулись в поместье и разошлись по своим комнатам. День выдался на редкость утомительным, и всё, на что меня хватило, это переодеться и забраться в кровать.

Едва голова коснулась подушки, я моментально погрузилась в сон. Вот только все мои надежды на спокойную ночь себя не оправдали совершенно.

25

Я бежала по коридорам поместья, бережно держа в руках оформленный в рамочку рисунок, очень боясь его уронить. Особенно внимательно спускалась по лестнице, стараясь не запутаться в подоле платья и не полететь вниз.

Смешно, но я вновь ощущала себя ребёнком.

- Дядя Макс! – закричала, едва оказалась на первом этаже, наблюдая, как Райс-Старший заходит в холл через парадный вход.

- Мили, разве леди так должны приветствовать гостей? – рассмеялся мужчина в ответ, опускаясь на одно колено и буквально ловя бегущую на него меня.

Так странно… маг выглядел моложе, чем сейчас, но сомнений, что передо мной именно Райс-старший, у меня не было. По крайней мере, во сне я не сомневалась в этом ни капли.

- Посмотри, что я нарисовала для Нарда! – проигнорировав мягкий намёк на отсутствие у меня манер, обратилась к магу. – Как думаешь, ему понравится?

- Какая милая тучка, - задумчиво протянул мужчина, покрутив рисунок в руках.

- Это не тучка! – обиженно насупившись, я отобрала своё творение из рук Максимильяна. – Это – Нарден!

- Да? – лорд Райс закашлялся, тут же поспешив меня заверить. – Очень похоже, Мили, я сразу его узнал. Думаю, Нардену очень понравится его… хм… портрет!

- Правда? – моментально повеселела я, совершенно не замечая откровенное враньё мага.

- Милинда? – строгий женский голос заставил меня вздрогнуть, и выпрямиться.

Я знала, кого увижу, если обернусь. Знала, и внутри всё сжималось от страха. Эта была мама.

С бешено колотившимся сердцем, не совсем понимая, что делаю, вскочила с кровати, и замерла, не в силах выдавить из себя ни звука.

У окна, спиной ко мне, стояла светловолосая девочка. Немного светившаяся в лунном свете девочка.

В голове наступил вакуум, заполняя собой все знания, которые ранее в ней присутствовали на тему призраков и того, как нужно вести себя при встрече с ними. А стоило девочке медленно начать разворачиваться в мою сторону, как я и вовсе поступила так, как ни одному боевому хамелеону и не снилось.

Больше скажу – если бы кто-то из моих наставников увидел меня сейчас, то загнал бы обратно в Альтер, вызывая духов ко мне до тех пор, пока заученный (казалось бы!) алгоритм действий не будет мной усвоен и доведён до автоматизма.

Да… боевой хамелеон Альтер сейчас визжала, как никогда в жизни, несясь в сторону кабинета Райса-старшего. Кричала я, вероятно, очень впечатляюще, так как, если судить по хлопкам дверей за моей спиной, многие проснулись посмотреть, в чём дело.

- Амалия? – растеряно посмотрел на меня лорд Райс, как только я, не стучась, вбежала в его кабинет. – Даже представить боюсь, что вам потребовалось на этот раз…

- Мне нужен экзорцист! – перебила его, буквально накричав на мага.

- Кто? – позади меня раздался голос Нардена.

Обернувшись, заметила его и лорда Хоупа рядом с книжным шкафом. Вероятно, искали что-то, или убирали, а тут я.

- Экзорцист, - стараясь взять себя в руки, немного нервно ответила. – Это специально обученный человек, наделённый магическим даром и специализирующийся на изгнании призраков и духов…

- Я прекрасно осведомлён, кто такие экзорцисты! – перебил меня Нарден, явно порываясь сказать что-то ещё, но ему помешал отец.

- Амалия, - Райс-старший поднялся из-за своего стола, подходя ко мне и протягивая свой камзол.

Вспомнив, что прибежала в одной ночной рубашке, быстро надела предложенное, дрожащими руками неловко застёгивая пуговицы.

- Я понимаю, - мягко продолжал говорить лорд Максимильян, пока я боролась с его камзолом. – Поместье старое, но, уверяю вас, здесь нет призраков и…

- Есть! - перебила мага, уверено смотря ему в глаза. – Я видела…

- Амалия, - обратился ко мне Хоуп. – Вы создаёте впечатление умной девушки, подумайте сами – если бы здесь появился хоть один дух, то его бы давно уже заметили. Как минимум, любой из нас, - он обвёл рукой помещение, подразумевая себя и Райсов, - почувствовал бы изменение магического фона. Возможно, вам просто показалось, поместье действительно старое и может навеять…

- Я. Видела. Её! – практически выкрикнула, встряхнув головой, обернулась на Райса-старшего. – Согласно договору, вы обязаны обеспечивать мою безопасность во время моего нахождения здесь.

- Амалия…

- Лорд Райс, - не дала ему вставить и слова, почти успокоившись. – Будьте добры, вызовите экзорциста.

- В этом нет смысла, - холодно произнёс Нарден. – Он ничего здесь не найдёт.

- Но я…

- Давайте я провожу вас в комнату, - Энтони подошёл ко мне, осторожно подталкивая в сторону выхода.

- Но…

Меня не слушали. Хоуп вывел меня в коридор и буквально через пару шагов открыл портал в мою спальню.

- Зажгите свет, - тихо попросила мужчину, оглядывая полумрак комнаты.

К счастью, нигде духа видно не было. Хотя, лучше бы девочка была сейчас здесь – тогда эти упёртые мужчины точно бы вызвали экзорциста! А не считали бы меня впечатлительной особой.

- Вот видите, - развёл руки в стороны Энтони, как только помещение заполнилось светом. – Никого нет. И фон, к слову, чистый.

- Он не может быть чистым, - передёрнув плечами, я указала ему в сторону окна. – Тут посмотрите. Она здесь стояла.

- Она? – хмыкнул мужчина, но просьбу мою выполнил, пройдя к окну. – И кто вам померещился? Злобная старуха в балахоне или невеста в свадебном платье?

- Милинда, - тихо ответила, наблюдая, как замерли его руки, которыми он обводил пространство у окна, пытаясь нащупать изменения в магическом фоне после явления сущности.

- Что? – переспросил он, отбросив в сторону всю весёлость.

- Что слышали, - твёрдо ответила. – Я уверена, что