Глава 1

- Эрика Дэйрус! Сколько ещё раз мне нужно тебе зачитывать правила нашего учебного заведения, чтобы ты наконец-то их запомнила и перестала нарушать?!

Сказать, что директор был зол - это ничего не сказать, он был в ярости! А что я? Смотрю в пол, изображаю стыд и раскаяние. Сильное такое раскаяние. Но кажется, мне не верят...

- Господин директор, я...

- Молчать!!! – хлопнув ладонью по поверхности стола, магистр вкрадчиво продолжил. - Мне надоело регулярно слушать твои нелепые оправдания! Нет, я всё понимаю, сдали годовые экзамены, все в предвкушении летней практики, следующий год будет последним годом обучения для твоей группы, и все вчера пошли праздновать! Но почему все отгуляли нормально, а на тебя на моём столе лежит сорок три жалобы?! Сорок три, Эрика!!!

Ну, всё, кажется мне конец. Магистр сам не заметил, как перешёл на крик, а это случалось крайне редко, и не предвещало ничего хорошего.

Я подняла глаза на своего директора. Высокий, немного худощавый мужчина, с седыми короткими волосами смотрел на меня с плохо скрываемым раздражением. На самом деле таким видела его только я, остальным он казался образцом сдержанности, спокойствия и справедливости. Так оно и было, просто именно я обладала уникальным даром доводить его до бешенства, не предпринимая для этого ни каких усилий, просто оно как-то само собой выходило. Гуляем и развлекаемся всей группой, а застукивают почему-то именно меня, поэтому я раз за разом оказываюсь в этом кабинете в ожидании новой порции криков и очередного наказания.

Магистр Логронд нервно махнул рукой и отвернулся к окну, стараясь взять себя в руки.

А за окном был конец весны, моё любимое время года... Да и не только моё, ведь именно весной, около пятидесяти лет назад закончилась столетняя война, почти истребившая магов Верхних Миров.

Насколько я знаю, директор тоже в ней участвовал, потеряв всех близких ему людей и свою родину. Да...

На том месте, где раньше была прекрасная, судя по картинкам в старых книжках, родина магистра - страна Дайренор, теперь была лишь черная, выжженная пустошь, с развалинами и окаменевшими лесами, вместо ранее величественных городов.

Это была страна великих магов, готовых бороться до последнего ради защиты своих владений. И у них это получилось, но какой ценой...

Если верить слухам, директор даже участвовал в решающей битве, наравне с сильнейшими магами Верхних Миров, когда магов-отступников загнали в самое сердце Дайренора - столицу Алханорию, и выжгли там всё дотла. Природа магии такова, что когда носитель умирает - она вырывается наружу взрывной волной, а так как маги боролись матёрые, то разнесло всю страну. Да и не просто разнесло, а полностью уничтожило магический фон. Кто успел телепортироваться - выжил. Магистр, если действительно там был, успел, но таких счастливчиков были единицы.

После войны директор переехал в граничащую с уничтоженным Дайренором страну Силанию и, с разрешения нашего императора Алибиса Третьего (первых двух Алибисов, кстати, и не было, просто императору показалось, что так лучше звучит... он вообще у нас личность неординарная) открыл недалеко от столицы школу магов и прорицателей.

В течение первого года новоиспеченный директор лично исколесил всю страну в поисках магически одарённых детей, коих набралось всего чуть больше сорока человек. Война сильно источила магическое население всех Верхних Миров, ничего не скажешь. Даже сейчас, спустя половину века, численность нашей школы составляла всего сто пятьдесят три человека, включая меня, педагогический состав из десяти магов и самого господина директора.

В нашей школе есть несколько магических направлений - это боевая магия, целительство, стихийная магия, некромантия и прорицательство. Я уже семь лет училась на факультете стихийной магии. Вообще стихийников было мало, всего тринадцать на данный момент. Вся проблема в том, что, если в тебе есть магия - ты можешь стать кем угодно, выбрать любое направление в учебе, но стихийником можно только родиться.

Хочешь сражений, подвигов и вечных разъездов по стране в поисках обнаглевшей нечисти и вечно голодных умертвий, или пойти в элитные войска короны - тебе прямая дорога в боевые маги.

Хочешь помогать людям, стойко переносишь вид крови и любишь ковыряться в травках - становись целителем, при этом, целители могут как вести оседлый образ жизни в городе, или деревне, так и прибиться к отряду боевых магов и колесить вместе с ними.

А хочешь в будущем работать на императорскую стражу и распутывать убийства - тебе прямая дорога в некроманты. Оживляй свежеубитых, вызывай души давно умерших, распутывай загадки... Но, так же пиши отчеты, горы, и горы отчетов. За исключением истинных некромантов. Но, таких даже меньше, чем стихийников. Можно всю жизнь спокойно прожить, не подозревая даже о наличии в тебе магического дара, но, если ты истинный и однажды встретишься с нежитью – сила проснётся. И тогда тебе придётся пройти обряд инициации, чтобы тьма не поглотила тебя. Что там конкретно происходит, знают, наверное, только сами истинные. Знают и молчат! Единственное, что мне известно об этом наверняка, что после обряда у них меняется внешность. Во всяком случае, глаза и волосы точно меняют цвет на чёрный. Да и специфика магии у истинных отличается от обычных некромантов. Они, мало того, что сильнее в разы, так ещё и проклясть могут. При чём так, что снять проклятие сможет только истинный, а они обычно с друг другом очень солидарны. Так что, им дорогу лучше не переходить, здесь и к гадалке ходить не нужно… Кстати, о них.

Факультет прорицательства у нас в школе так же присутствовал, и являлся для всех обязательным, потому что нельзя было определить, у кого есть способности к ментальной магии, а у кого нет. Пятая стихия могла проснуться когда угодно, и у кого угодно в возрасте до двадцати лет, как могла и не проснуться вовсе.

Только вот лично для меня результаты были плачевными - будущее для меня оставалось закрытой книгой. Ни вещих снов, ни мелькающих образов при медитации... да что там говорить - даже карты, кофейная гуща и хрустальный шар оставались для меня лишь простыми предметами интерьера, не показывающими абсолютно ничего из грядущего.

Две вещи радовали - ни одна я такая, и этот предмет не является профилирующим, а значит - экзаменов по нему не было, нет, и не будет! Умеешь видеть за гранью настоящего - молодец, плюс тебе в будущей карьере, ведь навыки в школе разовьют по максимуму, а не умеешь - не беда, не один ты такой!

А вот с факультетом стихийной магии всё обстояло по-другому. Всё дело в том, что все маги зависят от магического резерва - чем больше резерв, тем больше, дольше и сильней ты сможешь колдовать, а далее резерв имеет гадкое свойство заканчиваться, и долго восстанавливаться. Со стихийниками дела обстоят иначе. Резерва, как такового у нас нет, мы управляем стихиями напрямую, беря силу из сил самой природы, не затрагивая при этом себя и выступая больше в роли проводника.

Стихийники бывают пяти категорий. Первая категория означает, что магу подвластна только одна стихия, вторая - две, и так далее. Стихийников пятой категории на данный момент не было вовсе, их забрала война. Но каждый на моём факультете мечтал стать именно таким, даже я! Пятая категория означает, что маг полностью подчинил себе огонь, воду, воздух, землю и ментальную магию.

К сожалению, мне о таком только мечтать и остаётся, так как способностей к пятой стихии у меня нет совсем, и не предвидится, ведь чуть больше, чем через месяц мне исполняется двадцать лет. Но я не жалуюсь, у меня вторая категория - мне подвластны огонь и вода, две взаимоисключающие стихии, что очень удобно, если перехимичишь с заклинаниями призыва, и вместо свечки на столе загорится сам стол! Призвал воду и потушил! Такое случалось уже не раз, и чего я только не поджигала и не топила во время обучения, за что неизменно оказывалась в этом кабинете, выслушивая очередное "Эрика! Колдовать вне школы запрещено!", или "Эрика! Нельзя затапливать подвалы школы!", и много ещё чего, сейчас всего и не припомню!

- Значит так, Эрика. Мы с тобой поступим следующим образом, - голос магистра вывел меня из раздумий, и я с покаянным видом нашкодившего котёнка вся обратилась во внимание. - Сейчас ты заберёшь эти жалобы, разберёшь их, и на каждую напишешь мне объяснительную. Вечером зайдёшь ко мне, всё отдашь, и мы поговорим о дальнейшем наказании.

Что?! О дальнейшем наказании? Да он издевается - здесь сорок три жалобы, я и за сутки не справлюсь, а он хочет объяснительные до вечера? Видимо, мои размышления очень хорошо отразились на лице, потому что директор злорадно оскалился и продолжил.

- Дэйрус, если тебе всё понятно, можешь забрать жалобы и отправиться к себе.

Чего уж тут не понятного. Тяжело вздохнув, я взяла со стола увесистую папку разномастных бумажек. Мда... неплохо погуляли, ничего не скажешь. Перед самой дверью я обернулась.

- Господин директор, а может...

- До вечера, Эрика, поговорим об остальном наказании вечером.

- До свидания.

Ну, как говорится, попытка не пытка. Идя в свою комнату, я размышляла над тем, где же мне теперь выловить моих одногрупничков, праздновавших конец учебного года вместе со мной?

Наша школа представляла собой три двухэтажных здания с внушительной территорией вокруг, огороженной высокой трёхметровой стеной. Центральное здание являлось учебным корпусом, здесь были расположены аудитории, лаборатории, кабинеты преподавателей и библиотека. Два остальных являлись жилыми - одно мужское, второе женское. Первый этаж, и там, и там делился на две части - столовую и общую залу с большим камином и диванами, где молодёжь могла весело проводить время во внеурочные часы. Вторые этажи - личные комнаты, рассчитанные на двух человек, с душевыми и небольшой кладовой.

Войдя в общий зал женского общежития, я поняла, что искать мне никого не придётся - меня ждали. На диване сидели три парня и одна девушка. Увидев меня, первой вскочила Алисия - низенькая, хрупкая блондинка с карими глазами являлась моей близкой подругой и, по совместительству, соседкой. Она училась на факультете целительства, и была одной из лучших. Ещё бы, у неё это было в крови! Ведь если судить по её остреньким ушкам - кто-то из её предков был эльфом! Только было это так давно, что до рождения Лиски этот факт считали семейной байкой. Вспоминали это только по большим праздникам, когда все многочисленные родственники собирались вместе, да и то, только в форме шуток. Но, стоило эльфийским генам проявиться (спустя столько-то лет!), как байка превратилась в неоспоримый факт, а Алисия стала гордостью и любимицей всего семейства.

-Эри, как ты? Сильно буйствовал? - девушка картинно заломила себе ручки, и во все глаза уставилась на меня.

- Ну, как сказать, бывало и хуже! Вот! - я демонстративно потрясла внушительной папкой с кляузами, и кинула её на журнальный столик.

- Что это? - нестройным хором спросили друзья и начали просматривать содержимое папки.

Парни - Алекс, Николас и Грол учились на факультете боевых магов, были сводными братьями и на половину инкубами. Против чар инкуба устоять невозможно, и именно поэтому, когда в городе чуть больше двадцати лет назад неожиданно появился чистокровный представитель данной расы, многие семьи не смогли уберечь своих дочерей от радостей материнства…

К счастью, императору удалось связаться с родом загулявшего инкуба, и они признали всех отпрысков, коих набралось, не много ни мало - одиннадцать, и даже признали их всех потомками своего рода, Лор Комирасте. Папаша их, кстати, исчез так же внезапно, как и появился.

К счастью для нас с Алисией наполовину инкубы не обладали нечеловеческой притягательностью. Да, они конечно были красивы - высокие, слегка загорелые, с кривой обворожительной ухмылкой и хитринкой в глазах, все трое блондины с глазами такими синими, каким может быть только летнее небо… но нас эта красота не цепляла. Наверное, потому что мы подружились ещё в детстве, когда даже сама мысль о том, что можно влюбиться в мальчишку, вызывала только смех.

А случилось это ещё на первом курсе. Я увидела, как три задиры пристают к какой-то девочке, и решила за неё вступиться. В итоге мы все впятером подрались, получили выговор от директора (эх, мой первый выговор!), и познакомились. Девочкой оказалась Лиска, которая нас всех и подлечила в итоге, за что её зауважали парни, ну, а меня они начали уважать за то, что не побоялась вступиться одна против троих в драку. Потом мы с Алисией уговорили её соседку поменяться со мной комнатами, чтоб жить вместе. С тех пор нам не редко приходилось писать объяснительные за те, или иные выходки. Вот и сейчас мы, переглянувшись, приступили к этому знакомому делу.

Спустя час мы, умирая от смеха, дружно писали объяснительные. В чем меня только не обвиняли! От появления плесени в подвале до государственной измены! Да. В городе меня «любили».

На самом деле я никогда и никому ни делала ничего плохого, так, по мелочи - на рынке разругаешься с какой-нибудь сварливой бабкой, из-за слишком завышенных цен, или с матерью какого-то «жутко одарённого магическим даром ребёнка», которого, по её громким заявлениям, в школу не приняли, потому что у нас всё куплено.

Только один раз я действительно сильно всем подпортила нервы, когда во мне открылась вторая стихия - вода. Это было на третьем курсе, я просто проснулась ночью от жажды, а воды в комнате не было. Моя стихия услышала мой неосмысленный зов, и река Миластия, разделяющая земли нашей страны и бывшего Дайренора, ныне именуемого Черной Пустошью, просто слегка изменила направление и скорость течения. Хорошо, что наш город является ближайшим по расположению к ней, иначе, боюсь, обо мне узнали бы не только здесь, а во всей стране. Слухи, конечно, в других городах про потоп ходили, но с юной стихийницей их никто не связывал.

Затопило тогда знатно, почти месяц шла реставрация города, и моё имя произносилось со всех сторон в одинаково злостных интонациях. С тех пор в моей жизни изменилось две вещи. Во-первых, что, где и когда я бы не делала за стенами школы - это всегда доложат господину директору, а во-вторых, теперь в нашей комнате всегда стоит графин с водой, на всякий случай.

- Нет, Эрька, ты только послушай! - вытирая выступившие от смеха слёзы, сказал Грол, - «Многоуважаемый господин директор! Разберитесь с ученицей Вашей, окаянной, загубила ведь жизнь она мне всю! Как есть загубила! Без кормильца меня, мать семерых детей, оставила...».

- Стоп! Это от кого жалоба? - мне стало так интересно, кого это я загубила, а главное, как и когда, что я оторвалась от написания одного и того же текста на чистых листах, содержащего: «Объяснительное письмо от ученицы седьмого курса факультета стихийной магии, школы магов и прорицателей, Эрики Дэйрус, для господина директора, магистра Логронда Кансера».

- От многоуважаемой госпожи Фокс! - с наигранным пафосом осведомил меня Алекс, заглядывая через плечо хохочущего Грола, который был уже просто не в состоянии читать. - Ты дальше слушай, так… о, вот: «… Змеюка проклятущая! Она же ведьма, господин директор, как пить дать ведьма! От неё же житья нет никому! Ведь ни одна я страдаю...», так, ну дальше она тебя проклинает почем зря! Ба! Сколько эпитетов! Ей бы книжки писать - прославилась бы!

Фокс, Фокс? А! Вспомнила такую мадам, да… выдающаяся личность, ничего не скажешь. В конце каждого лета наш директор объявлял набор учеников на новый учебный год. И каждый день набора к нему приходила госпожа Фокс со всеми своими детьми, расхваливая их направо и налево. Дара ни у кого из них не было, что прекрасно понимали все, даже сами дети, кроме самой мамаши. Какие же скандалы она устраивала директору! Мы все заслушивались, когда её сопротивляющуюся тушку выталкивали за ворота! А в начале этого года она слегка поменяла стратегию - предложила директору взятку! Мы от смеха на полу корчились, когда услышали, что она за приём одного её чада предложила господину директору бесплатную аренду торгового места на главной базарной площади столицы…

Интересно, что я ей сделала?

- Алекс, давай ближе к сути, в чем конкретно она Эрику обвиняет? - озвучила мои мысли Лиска.

- Тебе пересказ, или по тексту? Хотя, давайте-ка по тексту, пересказ не такой захватывающий: «…и вот шла она, значится, магией и властью опьяненная, думая какую бы ещё подлость доброму народу сотворить, и тут попался ей на глаза дом мой. Я-то, господин директор, как её увидела, поняла - последний день семья моя счастливо живёт, вот клянусь Богиней Правосудия, так и подумала! И ведь права была! Ой, как права! Она ведь как ближе подошла, муж мой на крылечко-то и вышел, шёл семью спасать, горемычный мой! А тварюга эта на него глянула, зашептала заклинание, змея подколодная! И упал! Упал кормилец! До сих пор дома лежит, в горячке бьётся! Кто же теперь кормить семью то будет...», Эрика, тебе не стыдно?

Алекс, еле сдерживая смех, пытался состроить серьёзно-обвиняющую физиономию. И ведь прав, не капельки мне не стыдно! Ведь из таверны мы шли вместе, и всю эту картину видели. Просто дом этой сварливой тётки находится как раз по дороге от нашей любимой таверны «Рассвет вампира» до не менее любимой школы.

А дело было так - госпожа Фокс орала на своего пьяного мужа стоя на крыльце. Орала она знатно - на полгорода было слышно точно! Вот мы и встали, засмотрелись-заслушались. А мужик стоял, стоял, да и навернулся. Мы сначала испугались - не переломал ли он себе чего, всё-таки лестница на крыльце немного крутовата. Хотели было уже подойти, но тут мужчина захрапел. Мы посмеялись и пошли дальше. А тут, оказывается, вот как оно всё было…

Но самое абсурдное в этом всё то, что единственное, в чем я действительно была виновата за тот вечер - это затопленная таверна. Просто её хозяину стало лень таскать воду, и он решил попросить меня немного помагичить. Я хоть и знаю, что колдовать за пределами школы запрещено, но отказать почему-то не смогла. В итоге я затопила ему подвалы. Сам виноват - нечего просить колдовать пьяную магиню празднующую удачную сдачу годовых экзаменов. И самое интересное - жалобы от него не было.

- Ладно, ребят, хватит смеяться! Скоро ужин, а мне потом ещё к директору идти, может, продолжим писать? - решила я внести конструктивное предложение, и, в конце концов, заняться делом.

Закончили мы на удивление быстро. Не успела я обрадоваться данному факту, как над школой прогремело:

- Эрика Дэйрус, пройдите в кабинет господина директора. Повторяю, Эрика Дэйрус, пройдите в кабинет господина директора.

Мы с друзьями переглянулись, мне пожелали удачи, пока я быстренько собирала скрепленные жалобы вместе с объяснительными обратно в папку, и мы разошлись. Пока я шла к магистру, меня не покидало чувство опасности, будто чужой взгляд жжет спину. Но сколько раз я не оборачивалась, никого так и не увидела.

Зайдя в главный корпус, ненадолго остановилась у зеркала в главном холле, чтоб привести себя в надлежащий вид. Быстро проведя пятерней по вылезшим из высокого хвоста длинным волосам и невольно улыбнулась. Лиска почему-то всегда восхищалась цветом моих волос – пепельно-светло-русым, ну или по-простому – почти седым. Не понимала никогда этого, мне лично этот цвет напоминал шкурки лабораторных мышей, которых регулярно то умертвляют, то оживляют на кафедре некромантии. А особенно плохо этот цвет смотрелся с моими серыми глазами, вот если бы они были зелеными, как у мамы…

Маму я помнила не очень четко, её и папы не стало, когда мне было лет пять. Я очень плохо помню, что конкретно тогда произошло.

Мы жили в небольшом доме на отшибе маленького городка, практически на отшибе страны. Всё было хорошо, пока не пришли пять черных фигур в балахонах, из-под капюшонов которых были видны только горящие красные глаза. Мама, завидев их, сразу же начала призывать стихии, дар я унаследовала от неё, а папа просто телепортировал меня на другой конец города. Это потом, уже учась в школе, я узнала, что это были поглощающие силу, одна из групп немногих выживших после войны отступников. Отвратительные существа, живущие за счет выкачивания магических и жизненных сил из магов. Их тогда победили, но моим родителям было уже не помочь. Их сила вырвалась после смерти, и сожгла дотла место сражения вместе с домом. Я же оказалась в сиротском приюте, где меня потом и нашел господин директор.

Мотнув головой, отгоняя от себя нахлынувшие воспоминания, снова посмотрела на своё отражение. Брюки в обтяжку, тонкий черный свитер с воротничком стоечкой, сапоги по колено со шнуровкой сзади и легкая кожаная куртка в тон с двумя нашивками на правом плече. На первой изображен герб школы - золотой жезл, скрещенный с мечом, и энергетическим шаром между ними, на второй нашивке было изображено обозначение факультета - закрытый глаз, на веке которого начертаны пять рун, обозначающие пять стихий.

Подойдя к двери, по привычке приложила к ней ухо. И ведь знаю, что на кабинет наложено заклинание тишины, и даже если там будет орать хор пьяных гоблинов, услышать ничего не удастся, но привычка есть привычка. Глубоко вздохнув, я постучала, и дверь отворилась, как всегда сама, с разрешения директора.

Зайдя в кабинет, я не сумела сдержать удивлённое восклицание - директор был не один. Оперевшись боком на стол, скрестив на груди руки, стоял высокий красивый мужчина, чьи портреты украшали комнаты каждой уважающей себя девушки. В нашей комнате было шесть его портретов - мы с Алисией себя очень уважали.

- Добрый вечер, господа лорды, - выдавила из себя слова приветствия, жадно поедая глазами главу магической безопасности нашей страны.

Он был действительно великолепен. Черные, как ночь волосы доходили до середины спины, слегка заострённые черты лица, и темные, почти черные глаза. Он походил на хищника - сильного, быстрого, опасного.

- Добрый. Эрика, разреши представить тебе, Дарена Скайруса, думаю, кто он такой можно опустить, ты и так должна быть в курсе, - при этих словах директор встал, сделал небрежный пас рукой, и напротив его стола появилось два кресла. - Дарен, а эта та самая подающая надежды стихийница, о которой мы говорили - Эрика Дэйрус. Прошу, садитесь.

Мы сели. При чем всё это время я безотрывно и откровенно пялилась на Дарена. Нет, я слышала, что говорит директор, и мне даже польстила его фраза про «подающую надежды», но взгляд перевести всё равно не могла.

Глава магической безопасности между тем лишь слегка скользнул по мне взглядом, не обращая на меня далее никакого внимания. Ну конечно, он, наверное, привык к такому отношению со стороны женского пола, так что, думаю, не стоит испытывать его терпение и падать в собственных глазах. Я с трудом перевела взгляд на директора, и приготовилась внимать.

- Эрика, через неделю у всех студентов начинается практика, и вы всей своей неразделимой пятёркой выбрали тему для дипломной «Уклад и жизнь Хранителей Заповедной Рощи. Свойства воды Священного Истока. Отличия эфирных созданий эльфийских лесов, от прочих духов Верхних Миров». Я прав?

- Д-да… - слегка запинаясь и не понимая к чему он клонит, ответила я.

В конце каждого года, ученики, успешно сдавшие годовые экзамены делились по собственному желанию на группы от четырёх до семи человек, выбирали себе тему дипломной работы, из предложенных двадцати, и отправлялись на летнюю практику по выбранной теме. В этот раз мы решили отправиться к эльфам. Алисия всё грезила надеждой найти там родственничков, ведь никто из её семьи так и не смог понять, когда в их роду так отметились ушастые.

Мне же просто хотелось посмотреть на эльфов! Ну, а инкубчикам хотелось пообщаться с эльфийками. Тем более что дипломную мы уже почти написали, чтобы не портить пребывание в Заповедной Роще учебой.

- Отлично! - директор так злорадно ухмыльнулся, что меня от страха в дрожь бросило. Чтобы хоть как-то её унять, я прижала к себе папку с жалобами, которую так и не отдала магистру. - Я думаю, в этом году эльфы как-нибудь без вашей компании обойдутся. У меня другая дипломная работа для вашей группы - «Утерянные артефакты Дайренора». Через неделю вы отправляетесь в Алханорию под предводительством господина Скайруса.

Вот тут даже папка не помогла мне унять дрожь. Он решил отправить нас в Черную Пустошь! На два месяца! Да и какие там артефакты?! Если они там и есть, то глубоко под землёй. И не нашли их только потому, что магией копать нельзя, ведь неизвестно, на что они настроены - вдруг на защиту, тогда любую магию они будут считать нападением, и обороняться, выкидывая из себя смертоносные заклятия.

Два месяца с лопатами?! Ну уж нет, надо что-то срочно придумывать, пока моё молчание не сочли за согласие, и не попросили освободить помещение.

- Господин директор, а вам не кажется, что там слишком опасно, ведь мы ещё не закончили обучение, и тут в Черную Пустошь…

- Опасно? Кому? Трём лучшим боевым магам на факультете с эльфийкой-целительницей и стихийным магом, которая, кстати, может больше суток всё жечь вокруг себя, а если надоест жечь - сносить водой? И это, не говоря о главе магической безопасности, который будет там с вами денно и нощно? - поняв мою задумку, директор разбил её в пух и прах. - Вы свободны, Эрика, введите в курс дела вашу команду, и с завтрашнего дня начинайте сборы. До свидания.

-До свидания, лорды, - промямлила я и поплелась к выходу. Спорить было явно бессмысленно.

- Какая необходимая, наверное, папка у вашей ученицы, магистр. Пришла с ней, уходит с ней. А главное, весь ваш разговор обнимала её как родную!

Хоть голос у Дарена был удивительно глубоким и волнующим, но после того как смысл его слов дошел до меня...

Не спеша развернулась, посмотрев на его злорадную ухмылку, которую сразу же захотелось стереть. Медленно вернулась к столу, чтобы положить эту распроклятую папку. А он всё не унимался!

- Знаете, у моей младшей сестры в детстве тоже был маленький игрушечный мишка, пока она его не потеряла. Так вот, она на столько к нему привыкла, что не могла без него заснуть, и в итоге, взяла у меня в комнате книгу про оборотней, с медведем на обложке, и спала ночью в обнимку с ней. Но ей-то было тогда всего четыре года, а вашей ученице около двадцати… - тут он наиграно зацокал языком, а я заскрипела зубами. - Надо как-то перебарывать себя, Дэйрус.

Вот тут я не выдержала! Не понимаю, что на меня нашло, но во мне загорелось дикое желание отомстить обидчику, несмотря на его статус и положение в обществе!

Бросив папку на стол, развернулась к уже явно бывшему кумиру и быстро прочла заклинание вызова. Стихия ответила мгновенно - над головой Дарена образовалось темное, почти чёрное облако и пять упоительных секунд на него сплошным потоком лил дождь. Когда поток воды закончился, передо мной сидел насквозь мокрый и злой обидчик.

Поняв, что я с горяча натворила, посмотрела на директора. Я думала, что он, как минимум, накричит на меня и выгонит вон, но магистр лишь отчаянно пытался замаскировать смех под кашель. Получалось у него, прямо скажем, не очень, он больше походил на больного в припадке, чем на кашляющего магистра. Ну, раз директор не против, я продолжу.

- Ой! А как это я так неловко! Знаете, мне все говорят: «Эрика, ты воспринимаешь фразу - замочить противника, слишком буквально»! Ай-яй-яй! Так ведь и простудиться не долго! А давайте я вас высушу! Так сказать, в качестве извинения?

- Нет! - это уже директор. - Не надо никого сушить. Иди, Дэйрус.

- Ах ты, маленькая… - надо же, вышел из ступора и разозлился, пора ретироваться. Срочно!

- До свидания, лорды!

Сказала, и пулей вылетела за дверь.

Лето предвещало много проблем.

Глава 2

Вот уже целый месяц мы по самые уши ковырялись в чёрных песках Алханории.

Друзья восприняли новость о смене темы дипломной гораздо лучше, чем я думала. Парни всего лишь носились вокруг друг друга с восклицаниями: «Сам Дарен Скайрус! С нами всё лето будет глава магической безопасности!» - попеременно радуясь и опасаясь этой новости. И опасались они, как это ни странно, не Чёрной Пустоши и всего что с этим связанного, а плохо проявить себя и свои возможности перед Дареном. Всё-таки произвести хорошее впечатление на главу магической безопасности – это вклад в будущую карьеру, при условии, что ты решишь служить короне.

Лиска же сидела восторженно глядя куда-то мимо всех нас, проговаривая, что именно про эту поездку она будет рассказывать своим детям, когда те будут спрашивать: «Мама, а как вы с папой познакомились?», и начинать она будет непременно с фразы: «Ах! Я была тогда ученицей, а он повёз меня на летнюю практику в Черную Пустошь…». Совершенно при этом забыв и про поиски родственников среди эльфов, и про недавние мечты о купании в Священном Источнике.

Потом мы долго сидели за картами Верхних Миров, гадая, каким маршрутом нас поведут до места назначения, и где мы сможем побывать этим летом.

Наша страна граничила на севере с Аллагорским морем, за которым находилась Империя драконов-оборотней. Это была цепочка закрытых островов, куда нельзя было попасть. Нет, рискнуть, конечно, было можно, но драконы топили все идущие без приглашения к ним корабли, хотя сами свободно прилетали к нам, а иногда даже и оставались жить в понравившемся месте. И с таким драконьим гостеприимством никто не спорил - просто к ним не плавали. Ещё бы - дураков нет, с драконами спорить, а то прилетят, сожгут всё, а потом ещё сделают невинные морды, мол, да не мы это, здесь мы были, не летали никуда и не громили ничего. Говорят, в далёком прошлом были инциденты.

Попасть к драконам без осложнений можно было двумя способами. Первый – это телепортом, но если причина, по которой ты отважился переместиться на драконьи острова покажется самим драконам не стоящей их внимания – тебе кранты. Обратно никто уже не отпустит, тебя просто съедят, ну, или сожгут (байки ходят разные, но я, если честно не особо верю в их большую часть). Драконы – они такие, незваных чужаков не терпят.

Второй способ попасть на драконьи острова – это прилететь на одном из них. Вроде всё просто, но драконы кого попало на себе катать не будут и уж тем более не повезут на острова. Директор рассказывал, что семья императора бывшего Дайренора имела свободный допуск к островам, и могли туда как телепортироваться, так и прилетать верхом. Могли они это, потому что однажды в чём-то помогли драконам. В чём конкретно – никто не знал, но факт оставался фактом. А вообще, драконы хоть и не слишком гостеприимны, но когда началась война – искренне хотели помочь. Но там слишком запутанная история. Каждый дракон (неважно в каком обличии – истинном, или человеческом) вступавший в схватку с отступниками тут же лишался всех магических сил, включая способность к смене ипостати. Они становились просто обычными людьми.

Как нам рассказывал лорд Директор – это было единственной причиной, по которой драконы извинились и ретировались подальше от военных действий. Им, конечно, тоже сильно досталось, но если бы они остались здесь, то, скорее всего, были бы полностью истреблены.

Западные и южные границы мы делили с Ронгарном, страной, в которой любая магия была вне закона. При въезде туда на магов надевались браслеты, сковывающие чары. Нарушение закона и использование любой магии без специального разрешения каралось смертью. После войны у правителя страны Корнелиуса не осталось никого из членов семьи. Маги отступники убили всех кто был ему дорог - жену, детей, братьев… Он озлобился, и объявил всех магов персонами нот-грата. Но, не смотря на это, маги стекались в их столицу Танор, сплошным потоком.

Всё дело в том, что когда мать Карнелиуса была им беременна, стала жутко привередливой, и капризы её касались отнюдь не пищевых пристрастий, а погодных - то ей хотелось жары, то снега подавай, то красивой осенней листвы… И вот маги, тогда ещё бывшие там в почёте, разделили город на четыре части, и сделали в каждой не меняющееся время года. Таким образом, в северной части города была всегда зима, в южной - лето, а с западной и восточной - весна и осень, соответственно.

Императрица была в восторге… первое время. Потом оказалось, что заклятие не снять - слишком много эмоций в него вложили маги. Но отец Карнелиуса данному факту обрадовался, сделав неплохую приманку для туристов и подняв втрое въездные пошлины не только в саму столицу, но и в страну.

С восточной стороны мы граничили с бывшим Дайренором и эльфийскими землями - Лесами Хранителей Истока. Вот именно в их Заповедные Рощи я и мечтала попасть, но, не судьба!

От Чёрной Пустоши и эльфов нас отделяла река Миластия, которая брала исток где-то за Ронгарном, то ли в Гномьих Горах, то ли в Орочьих Степях за ними, и впадала в Аллагорское море.

Но все наши рассуждения о маршрутах оказались напрасными - Дарен просто открыл портал.

Алханория встретила нас чёрным песком, руинами и мертвой тишиной. Павший город. Из-за последствий войны здесь ещё долго не будет ничего живого. Магический фон - вещь очень тонкая, а уж здесь его не просто нарушили, его почти уничтожили. А, как известно, где нет магического фона - не будет жить ни одно живое существо, да что говорить про существ, здесь даже травы ещё несколько сотен лет точно не предвидится. Единственный способ восстановить здесь магический фон – это выжечь Дайренор ещё раз пламенем драконов.

Драконы обладают магией, так называемого Живого Огня, и могут с его помощью не только сжигать дотла неразрушимое, но и восстанавливать такие незримые вещи, как магический фон. Только сами драконы что-то не торопятся сюда сломя крылья всё приводить в порядок, а просить об этом их некому. Императорской семьи нет, жители когда-то процветающей страны разбежались по близлежащим государствам (и их там всё вроде как устраивает), а правители оставшихся стран откровенно боятся о чем-либо просить драконов, даже ради присвоения себе такого большого и бесхозного участка земли.

Первым делом мы прослушали инструктаж магистра. Сначала Дарен нам объяснил причину экспедиции. Оказалось, не мы одни будем копошиться в Чёрной пустоши. По приказу императора во все разрушенные города когда-то великой страны так же были направлены группы, на поиски магических артефактов.

Причины столь странного и внезапного интереса нашего правителя к археологии магистр объяснять не стал, вместо этого он нам милостиво разрешил обращаться к нему на «ты», потому что целое лето выкать и вести себя как на светском рауте было бы утомительно. Далее следовал длинный список того, чего нам делать было нельзя. Нельзя было колдовать без разрешения магистра, или жизненной на то необходимости, нельзя разделяться, и отходить от лагеря или места раскопок. Так же нельзя было брать в руки найденные вещи, если таковые вообще будут. Около часа мы в пол-уха слушали чего нам строго-настрого запрещено, и думали, каждый о своём.

Алисия, судя по влюблённым глазам и безумно глупой улыбке, планировала их с Дареном свадьбу, или ещё что-то подобное в этом духе. Мальчики же слушали, открыв рты, с восхищением глядя на мага, и судя по хитрым улыбкам, иногда появлявшимся на их лицах, намеревались нарушить хотя бы половину из этого списка «нельзяк». Я же пыталась понять, какая расправа ждёт меня за купание достопочтенного лорда в кабинете директора, и ждёт ли вообще.

Судя по всему, глава магбеза нашей страны не имел такого качества, как злопамятство. Как иначе объяснить то, что месяц прошел, а месть его меня так и не настигла?

Сейчас был вечер, и мы, отмывшись от чёрной пыли, сидели вокруг костра не далеко от палаток. У каждого была своя, что не могло не радовать. Помнится, прошлым летом, мы писали дипломную работу на тему: «Нравы и обычаи леших. Взаимоотношения кикимор болотных и кикимор речных. Влияние вышеперечисленных на экологию.». Так вот тогда в лесу мы впятером ютились в одной палатке. Ну, что сказать, не продумали поход основательно, торопились! За то теперь мы продумали всё - палатки, переносная душевая (у каждого своя), вещи - тёплые, легкие, непромокаемые, хотя пригодились только летние, жара здесь стояла невыносимая, ну и много всего ещё, по мелочи.

За всё время нашей археологической экспедиции мы не нашли ничего стоящего. Несколько самых обычных ложек, обломки статуй, две разные серёжки - вот все наши находки. Ну, кроме сегодняшней - странной полуразрушенной арки, назначение которой Дарен обещал нам рассказать после ужина.

И ведь что самое обидное - мы действительно старались найти хоть что-нибудь стоящее! Аккуратно раскапывая сантиметр за сантиметром, мы вырыли уже довольно приличную яму. В глубину мы продвинулись где-то на расстояние пяти метров, а по периметру котлован был двенадцать на двадцать. И ни-че-го! Хотя место под раскопки мы выбирали очень тщательно. Почти неделю ползая по развалинам некогда величественного города с древними картами и манускриптами с описаниями столицы Дайренора, ища место, где раньше был дворец.

Было известно, что все мало-мальски стоящие артефакты правящей династии помещались в хранилище, находившееся под дворцом. Вот до него-то мы и пытались дорыться, но пока безрезультатно. Либо оно глубже закопано, либо мы совсем не там роем.

Доев ужин, состоящий из вяленого мяса и запеченной на костре картошки, мы во все глаза уставились на магистра, в ожидании рассказа, про найденную арку. А вдруг мы наконец-то нашли что-то ценное…

- Ребята, а что вы знаете о Нижних Мирах? - облокотившись спиной на одну из найденных частей статуй и вытянув перед собой длинные ноги, спросил Дарен.

Странный вопрос… Мы вообще-то хотели услышать про арку, так с чего это он решил проверить наши знания в области истории?

Я, как и остальные, посмотрела на Николаса. Именно он перерывал все библиотеки, до которых только мог дотянуться. И никто не сомневался, что он знает о Нижних Мирах гораздо больше нашего.

- Нижними Мирами, с начала их образования правил род Айвон Кронгсер Дэ Гортан, - тоном прирождённого преподавателя начал Ник. - Коренным населением являлись демоны, вампиры, тёмные эльфы, оборотни, кроме класса драконов, илании, или как их называют в народе - танцующие в ночи, и валькирии. В отличие от Верхних Миров, где у каждой страны есть свой император, в Нижних Мирах правитель один. Над каждой расовой державой их мира стоял наместник, выбранный повелителем. У вампиров - вампир, у оборотней - оборотень, и так далее. Верхние и Нижние Миры были соединены сетью порталов, которыми могли пользоваться все желающие. Некоторые приближенные, из нашего мира, к высшей аристократии Нижних Миров могли туда телепортироваться самостоятельно. За несколько лет перед началом столетней войны связь с Нижними Мирами была потеряна - порталы перестали работать, и на вызовы по магическим кристаллам никто не откликался. В конце войны Нижние Миры официально признаны уничтоженными магами-отступниками. Хотя, есть магистры, считающие, что Нижние Миры не уничтожены, а просто закрыты. Но это теории, не нашедшие на данный момент никаких доказательств.

- Верно, - Дарен грустно улыбнулся, - вот именно порталом и являлась когда-то найденная нами арка. Сейчас, конечно, это просто обработанный кусок камня, но до войны это был один из путей в Нижние Миры.

Мы расстроено засопели. Ничего ценного арка не представляла, а значит, поиски продолжаются. И знать бы, зачем вообще мы тут сидим.

- Дарен, - решила я всё же озвучить наболевший вопрос, - а зачем нашему императору вообще понадобились артефакты императорского дома Дайренора?

Судя по жаждущим взглядам Лиски и парней, этот вопрос мучил не только меня.

- Тут видите, в чём дело… - магистр говорил медленно, будто решая, что стоит нам сказать, а о чём лучше умолчать. В итоге, немного помолчав, и что-то про себя решив, продолжил. - Николас правильно сказал, попасть в Нижние Миры можно было не только порталами. Существовал круг людей, которые могли телепортироваться туда. Но мало кто знает, что могли они это, благодаря амулетам, полученным в дар от повелителя. Это могло быть кольцо, цепочка, браслет - любое украшение. Именно их мы и ищем. Последний правитель Дайренора был хорошим другом повелителя Нижних Миров, поэтому у всей его семьи были столь ценные для нас артефакты. И если мы сможем найти хоть один, то узнаем, что на самом деле случилось с Нижними Мирами. Наш правитель сейчас просто грезит идеей вернуть Нижние Миры в нашу жизнь.

- Зачем ему это? - Лиске, как и мне, было не понятно, а вот боевые маги посмотрели на неё с таким неодобрением, будто она на вопрос «сколько будет два плюс два» ответила «три».

- Ну, - рассмеялся Дарен, тоже, видимо считая ответ очевидным, - на это есть много причин! Самые главные - экономические. Если теория верна, и с Нижними Мирами всё в порядке, то наш император становится единственным в Верхних Мирах путём к демонам, за что сможет установить баснословно высокие въездные пошлины не то что в столицу, но и в страну. Если ему при этом удастся возобновить торговлю с Нижними Мирами, то деньги просто будет грести лопатой. Я думаю не нужно объяснять, какие наценки можно накрутить на эксклюзивный товар из, казалось бы, из давно затерянных миров? Ну, и плюс ко всему этому, если удастся подписать долгосрочный мирный договор, то нам вообще ни чего не страшно и почти всё можно.

Интересно получается, ничего не скажешь. Это конечно, всё правильно, но меня не покидало чувство, что есть что-то ещё. Но вот что? Допустим, Нижние Миры возвращаются в нашу жизнь, что ещё это может нам дать? Так, надо подумать. Что вообще я знаю про демонов? В учебниках про них написано кратко - быстры, сильны, опасны, во второй ипостати умеют летать. Вот, собственно, и всё. А может здесь дело не в демонах, может ответ нужно искать среди других рас, населяющих Нижние Миры? У меня от напряжения даже голова разболелась, а ответ так и не приходил - слишком мало информации.

- Дарен, а вот предположим, Нижние Миры действительно просто закрыты для доступа. Как этого можно добиться? - Алисия решила реабилитироваться в глазах мужчин и спросила действительно интересную вещь. - Ведь даже если в Нижних Мирах просто разрушили порталы, то по идеи можно поймать стихийный портал и попасть туда. Почему никто так не сделал?

Вопрос, как бы сказал наш любимый директор - на пять баллов. Стихийные порталы действительно уникальная вещь. Они появляются редко, и могут забросить зазевавшегося путника туда, о каком месте он думает в данный момент! Но сами по себе они появляются крайне редко, и в основном в степях. А в степь люди по доброй воле не пойдут - общаться с гоблинами и орками ни у кого желания нет. Но жизнь, как известно, штука непредсказуемая, и иногда некоторых всё-таки туда заносит, поэтому в народе стихийные порталы зовут «последняя надежда страждущего». Существует два способа намеренного вызова стихийного портала - это с помощью мощного выброса ментальной магии, или если пять магистров объединятся, и проведут ритуал. Суть ритуала я не знаю, эта информация числиться в категории «запретно» для учеников.

- Конечно, стихийными порталами туда пытались попасть, но порталы никого не пропускали. Они просто исчезали. А это означает только одно - на Нижние Миры наложена завеса, - увидев наши вытянутые физиономии, Дарен ухмыльнулся, и продолжил. - Завесой называется мощный блок, содержащий в себе силы пяти стихий, и блокирующий любую магию, кроме магии кровных родственников создателя. Снять завесу может только создатель, или его прямой потомок. Мне кажется именно из-за завесы никому так и не удалось попасть туда. Ну и выбраться от туда.

- А почему я никогда не слышал о завесах? - насупился Грол. - И кто их накладывает? Как я понял, судя по привязке к крови, это не совсем обычные чары.

- Вам в школе это не преподавали за ненадобностью. Завесу может наложить только стихийник пятой категории, а их Верхних Мирах сейчас нет. Поэтому и смысла нет включать в учебную программу заклинания, которыми никто воспользоваться всё равно не сможет.

- А в Нижних Мирах стихийники, получается, есть? - приподняла бровь Лиска.

- Не совсем. Предвещая все ваши вопросы, из серии «кто мог наложить завесу на Нижние Миры», поясняю. До войны в Верхних Мирах было тринадцать стихийных магов пятой категории. Из них в Нижние Миры имел прямой доступ только один - дочь императора Карла, кронпринцесса Элизабет. Многим магистрам кажется, что именно она могла наложить завесу. Когда выяснилось, что в Нижние Миры не попасть, вся императорская семья Дайренора вела себя несколько странно. Нет, они, конечно, охали и ахали вместе со всеми, но при этом были абсолютно спокойны, будто ничего страшного не случилось, и скоро доступ снова будет открыт.

- Я всё равно не понимаю! - на пути к новым знаниям Грола было не остановить, вот она - дотошность инкубов. - Допустим, кронпринцесса наложила завесу. Ты сказал, что завеса пропускает только кровную магию, но Элизабет погибла в последней битве в Дайреноре! И детей у неё не было, а значит, через завесу не пройти. Да и весь род их тогда погиб - даже дальних родственников нет. И мне совсем непонятно, зачем мы тогда ищем артефакты? Завеса и с ними не пропустит! Это же магия. Или я что-то не так понял?

- Понял ты всё правильно, просто тебе не хватает информации, - Дарен нахмурился, - нужно будет поговорить с Логрондом о вашей программе обучения, а то ваш директор совсем не учитывает тот факт, что если вы что-то не сможете использовать, это не значит, что знания вам не пригодятся. Тут вот в чем дело. Артефакты - это дар повелителя, дар, означающий наивысшее доверие. При изготовлении таких артефактов, в процессе ковки в них добавляется капля крови будущего владельца. Именно поэтому мы надеемся, что с артефактами сможем пройти через завесу. И потом, на счет погибшей кронпринцессы - несколько участников последней битвы видели её плачущую на пепелище, так что возможно она не умерла, а просто решила для всех «умереть».

- Я бы так не сказал, - вставил Алекс, - директор рассказывал как-то эту историю, но это мог быть её призрак. Всем известно, что сильные сущности могут проявляться на месте гибели большого количества людей.

- Да, ты прав – могут. Но только не там, где полностью уничтожен магический фон, - Дарен немного помолчал, добавив, - хотя верить в то, что она всё-таки выжила, не совсем рационально, ведь видели её издалека всего двое целителей, да и те не были с ней знакомы лично.

Ещё немного посидев у костра, и попереваривая полученную информацию, мы стали расходиться по палаткам. Первыми ушли инкубчики, потом я. А вот Дарен с Алисией в последнее время засиживались до глубокой ночи, и, судя по взглядам, которые они украдкой кидали друг на друга с начала нашей экспедиции - мечты Лиски по поводу детей могут сбыться.

Я была за них очень рада. За этот месяц Дарен для меня стал хорошим другом. Мы периодически друг друга подкалывали, подстрекали, иногда в шутку флиртовали (что жутко бесило Лиску), но не больше. Со мной в этом плане очень туго.

Начитавшись эльфийских романов, я уже лет пять жаждала большой и страстной любви, сметающей на своём пути все преграды, но не преуспела в этом. Вообще-то несколько парней в школе пытались добиться моего расположения, но всё зря. Не знаю, почему так происходило, но стоило мне очередного красавчика узнать поближе, как он застревал в ранге «друг».

Алекс по этому поводу меня подкалывал, мол, Богиня Судьбы уже соединила меня с кем-то, и не даёт встречаться с другими, чтобы, так сказать, не подпортить товарный вид. Шутки шутками, но иногда мне казалось, что он прав. А ведь завтра мне уже исполняется двадцать лет, а я без мужа, без парня… да у меня на данный момент даже ухажера нет! С нашей продолжительностью жизни, это конечно не так страшно, маги живут в среднем примерно лет триста, но обидно.

Хотя, можно прожить и гораздо дольше - если заключаешь брак с представителем другой расы, то автоматически продолжительность твоей жизни увеличивается. Например, эльфы живут около тысячи лет, и если я выйду замуж за одного из них, средний срок моей жизни с трёхсот лет увеличивается до тысячи. Вот такой вот подарок от Богини Любви! Единственное условие - обязательное наличие любви между брачующимися, а то были инциденты фиктивных браков, среди искателей вечной жизни. Но Богиня быстро это просекла, и теперь на каждую свадьбу являлась либо сама, либо подсылала кого-нибудь из своей свиты, дабы удостовериться в искренности претендентов на брак. С этими мыслями я и заснула.

***

Высокая статная женщина стояла у окна и смотрела на меня абсолютно белыми, без зрачков, глазами. Она что-то шептала, но я слышала её лишь обрывками - все звуки перекрывал стук моего испуганного сердца. Мне хотелось убежать, чтобы не видеть и не слышать её больше никогда, но ноги будто налились свинцом. А она всё шептала.

- … Сними завесу, ты сможешь,… попадёшь в… откроется четвёртая стихия… ловушка… не верь…

Потом она резко, в одно неуловимое движение оказалась около меня, с силой сжав мои плечи прямо в лицо прошептала:

- Сними завесу!

Я пыталась кричать, но из горла вырвался только хрип.

***

Проснулась я посреди ночи в холодном поту. Плечи ныли безумно, как будто меня на самом деле до сих пор за них держала странная женщина, лицо которой я видела, стоило лишь закрыть глаза. Меня затрясло. Это был очень страшный сон. Поняв, что точно не смогу уснуть пока не успокоюсь, я решила немного побродить вокруг лагеря. Быстро натянув на себя брюки, свитер и завязав шнуровку на сапогах, взяла куртку и тихо выбралась из палатки.

Несмотря на то, что ночь была тёплой, а на мне был свитер - меня колотило. Факел зажигать не пришлось, в небе сияла Луна, хорошо освещая пространство.

Намотав круга три вокруг лагеря, я услышала тихий плач. Сначала не обратила на него никакого внимания, приняв за крики ночных птиц, но потом остановилась, как громом поражённая - в Черной Пустоши нет птиц, здесь вообще нет животных! Недолго думая я сломя голову бросилась на голос. Мы ведь были не единственной экспедицией, наверно кто-то ушел слишком далеко от лагеря и потерялся, а потом, долго плутая, совсем отчаялся и дал волю слезам.

Пробежав метров пятьсот с такими мыслями, я увидела маленькую девочку, сидевшую на коленях и горько плачущую. Глядя на неё, у меня сердце заныло от жалости, и я сама чуть не расплакалась. Босые ножки выглядывали из-под подола свободного черного платья, многие прядки длинных черных волос выбились из толстой косички, а заплаканные большие глаза смотрели на меня просто с нечеловеческой надеждой. И я - буду не я, если не постараюсь ей помочь.

- Малышка, что случилось? - от забега и страха за ребёнка слова дались мне с трудом.

- У меня браслетик в колодец упа-а-а-ал… - завывая и всхлипывая, ответила малышка, показав рукой вправо, - там, зацепился…. Но мне-е-е… не доста-а-ать…

- Ну-ну, не плачь, пожалуйста, - присев на колени рядом с ней, и вытерев рукой её слёзы, сказала я. - Сейчас я попробую его достать!

Встав и отряхнув колени, я подошла к колодцу, и, перевесившись через его бортик, увидела зацепившийся за небольшой каменный выступ браслет. Конечно, девочка слишком маленькая, чтоб его достать, ей до него просто не дотянуться. Зато я могу легко! Что и сделала.

Как только я коснулась браслета пальцами, меня второй раз за эту ночь поразила громом мысль, а точнее, даже две.

Откуда здесь колодец?!

Мы всё облазили в начале экспедиции, и никаких колодцев не было!

И что здесь делает ребёнок?! Если это вообще ребёнок…

Последнее, что я увидела, перед тем как провалиться в воронку телепорта, обернувшись через плечо, это ехидную улыбку девочки, и её абсолютно сухие, совсем не детские глаза.

Глава 3

Вот бывают в жизни такие минуты, когда хочется кричать, плакать, топать ногами, рвать на себе волосы и биться головой об стену одновременно.

У меня сейчас была именно такая минута!

Это же надо было так сглупить! Как я могла настолько расслабиться, что поверила в плачущую девочку, и это в Чёрной Пустоше! Да ещё ни на секунду не задумавшись, полезла в колодец! Как теперь вернуться обратно к ребятам? При одной мысли о друзьях сердце сжалось, а на глаза навернулись слёзы. Пытаясь хоть как-то бороться с охватывающей меня паникой, я стала осматривать место, куда меня забросил портал.

Это была ванная комната. Хотя назвать это просто ванной язык не поворачивался. Это было огромное помещение, отделанное в тёмно-золотых тонах, имевшее огромную ванну из черного мрамора, из того же материала душевую, и небольшой бассейн со ступеньками. Стена напротив бассейна была полностью зеркальная, на остальных же были изображены черные лилии. Только дверь, ведущая на выход, была бежевой, под цвет пушистого ковра на полу. Красиво, ничего не скажешь. Ещё здесь была перегородка, предназначенная для переодевания, и складывания за ней грязной одежды. На перегородке, в данный момент висели две рубашки и брюки, и, судя по размеру и покрою - мужские. Значит и сама ванная комната принадлежит мужчине. Выяснить бы ещё какому, и где конкретно я нахожусь.

От дальнейшего разглядывания мужской одежды меня оторвал приглушенный хлопок двери за пределами ванной, и громкий женский смех. Замерев, я услышала мужской голос и снова смех. Понятно, в комнате двое - мужчина и женщина, и кажется, очень приятно проводят время. Что же делать? Выйти к ним и объяснить ситуацию? Мол, так и так, обманула девочка, заставила лезть в колодец, вот меня к вам и забросило? Нет, бред какой-то! Сидеть тут? Тоже не выход, рано или поздно меня найдут, и всё равно придётся объясняться.

А если я в Ронгарне? Да тогда меня вообще за телепортацию на костре сожгут, не спрашивая, сама ли я это сделала, или помог кто!

Мысли носились друг за другом в поисках выхода, и не находили его. От отчаяния я накрыла лицо ладонями, и не смогла сдержать испуганный вскрик - на моём правом запястье был этот самый проклятый браслет!

Мои вопли не замеченными не остались, дверь распахнулась, и на пороге ванной появился мужчина. Высокий, с короткими черными волосами, бликующими в магическом освещении темно красными всполохами. Одет он был в лёгкие брюки и расстегнутую рубашку, которая открывала безупречно рельефную фигуру. Я в руках себя ели сдерживала, стараясь подавить в себе дикое желание подойти к нему и провести рукой по его груди и животу. Чтобы хоть как-то отвлечься от столь нового и непонятного для меня желания, я посмотрела ему в лицо. Это было моей фатальной ошибкой. Волевой подбородок, слегка полноватые губы, высокие скулы, приподнятая в удивлении бровь…

У меня даже мурашки по спине побежали! Но самое главное - это глаза. Они были странного оттенка, я такого никогда не встречала - почти выцветшего светло-голубого цвета. Одного взгляда в них мне хватило, чтобы утонуть. Сердце ухнуло куда-то вниз, ноги стали ватными, а время замедлило свой ход. Всё вокруг исчезло, весь мир - остались только мы.

Всю красоту этого мига разбила вдребезги среднего роста брюнетка, появившаяся в дверном проёме за спиной красавчика, и вальяжно повисшая на его плече! Меня даже затрясло от злости! Да кто она такая, чтобы прикасаться к нему? Мне так захотелось отцепить её от него, что даже в жар кинуло! Как оказалось, в жар меня кинуло, потому что я действительно горела. Стихия откликнулась на мою злость, и была готова сорваться по моему приказу, сжигая всё на своём пути.

Та-а-ак, пора брать себя в руки, пока действительно не сожгла что-нибудь, или кого-нибудь. Успокоиться и убрать огонь самостоятельно мне не дали. Мужчина резко махнул рукой, отправляя меня на встречу с зеркалом. Встреча состоялась - приложилась головой я в него знатно, теряя сознание под звук разлетающихся осколков.

* * *

Пробуждение далось мне тяжело. Болело всё, даже волосы. С трудом открыв глаза, я поняла, что лежу на полу в небольшом каменном помещении без окон. Это что же, меня в темницу бросили? Не хорошо так поступать с девушками. Я может в гости зашла, а они сразу швыряются и в камеру. Негостеприимные люди, ну или нелюди. Я так и не поняла, кем была эта парочка. Одно радует - я точно не в Ронгарне. Там бы, увидев магию, стали кричать: «Ведьма! Стража!», а не отбрасывать меня этой же самой магией. Сокрушаясь над несправедливостью бытия, я, пошатываясь, встала.

Шея затекла ужасно, но растереть её у меня не вышло - на ней красовался широкий железный ошейник. Отлично. Такие ошейники имели только одно назначение - лишали доступа к магии. Дело в том, что изготавливались они из красной руды, добываемой гномами в горах. Имела она всего одно свойство, которое я сейчас и испытывала на себе в полной мере – полностью блокировалась любая моя магия. Без магии было плохо. Будто внутри не хватает какой-то очень важной части тебя, и ты - это уже не совсем ты. Пытаясь отстраниться от пустоты внутри, я решила более качественно осмотреться.

Камера у меня была действительно очень маленькая, метра, примерно три на три. Ни кровати тебе, ни столика - здесь вообще не было мебели. Просто каменный мешок, с большой кованой дверью посредине одной из стен. Немного побродив вдоль стен и попинав ногами дверь, я поняла - мне не выбраться. Хоть бы покушать принесли, изверги. Или выпустили, что было бы гораздо лучше. А ведь сегодня у меня день рождения. Ни тебе шариков, ни тебе поздравлений, да что говорить, мне даже воды в камеру не поставили! Ну, ничего, зато, если выберусь отсюда, буду иногда в разговоре вскользь упоминать, мол «Помнится, в день своего двадцатилетия, когда я сбежала из тюрьмы…».

Мои размышления прервал скрип открывающейся двери. В образовавшийся проём вошли два демона. Ну, теперь хоть место пребывания стало очевидным - я в Нижних Мирах. В Верхних Мирах демонов не было. До войны ещё жили, а после не осталось ни одного. Легче от этой информации мне не стало, мне стало хуже. А ещё страшно, очень-очень страшно.

Раньше демонов я видела только на картинках, но в жизни они ни чем от изображений не отличались. Оба представителя данной расы были высокими, широкоплечими рогатыми мужчинами, с покрытыми темной короткой шерстью телами. За спинами у обоих имелись сложенные крылья. Ноги же внизу заканчивались миленькими копытами, вместо привычных ступней. Единственное, что было у них человеческого - это глаза. У одного они были светло-карими, у второго серыми. Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, и угомонить дрожь в коленках, я решила заговорить.

- Заходите, гости дорогие! Не стойте на пороге, устали наверно! Вы садитесь - в ногах правды нет! Ой! Простите, присесть негде - мебели нет! Видать, мыши спёрли… - как всегда, в стрессовой ситуации я начинала тараторить первое, что в голову приходит.

На демонов моя речь не произвела абсолютно никакого эффекта. Они лишь хмыкнули, переглянулись и подошли ко мне. Бесцеремонным образом заломав мне руки за спину, и связав их, не слушая моих возмущенных вскриков, меня заставили двигаться к выходу. Шли мы долго. Меня вели по слабо освещённым каменным коридорам, с множеством ответвлений.

Сначала я пыталась запомнить дорогу, на случай, если получится сбежать, но когда на пятнадцатой развилке мы снова свернули в один из четырёх ходов - я сбилась и совсем запуталась. В конце концов, мы подошли к малоприметной двери посредине очередного туннеля. Открыв её передо мной, демоны запустили меня вперёд. Какие галантные, прям жуть берёт.

Зайдя внутрь, я невольно зажмурилась - здесь было очень светло. Белые стены, белый пол, даже мебель, состоящая из широкого стола и двух стульев - была белой. Не дожидаясь пока я проморгаюсь, мои сопровождающие развязали мне руки и усадили на стул. Сами же они отошли обратно к двери, и встали по разные стороны от неё. Как только мои глаза привыкли к освещению, дверь снова открылась, и к нам зашла высокая эльфийка. Бегло осмотрев помещение, она горделиво прошла к столу и села напротив меня, очень элегантно закинув ногу на ногу.

Я не сдержала вздох восхищения - она была не просто красива, она была почти не реальна! Длинные светлые волосы были уложены в высокую прическу, и только несколько прядок свободно спадали на плечи. Черное платье в пол с небольшим декольте выгодно подчеркивало фигуру, а большие голубые глаза, в сочетании со светлой кожей, делали её и вовсе похожей на фарфоровую куколку. Хрупкую и воздушную…

Эльфы все поголовно своей внешностью и аурой располагали к себе. Даже байки ходили, что все свои секреты, какие бы ты не хранил на протяжении жизни, с лёгкостью выложишь любому встреченному эльфу, стоит тому лишь спросить…

Заметив мою реакцию на её появление, она улыбнулась, склонив при этом голову на бок. Я не смогла не улыбнуться в ответ.

- Здравствуй, меня зовут Лилия. Я старший дознаватель городской стражи Аланара. У меня к тебе есть несколько вопросов. Вопрос первый - кто подослал тебя убить наследного повелителя Нижних Миров?

Не смотря на то, что голос у эльфийки был чарующим, и все её слова я слушала с улыбкой от уха до уха, то с последней её фразой улыбка слетела с моего лица моментально. Это она вообще о чём? То есть мало того, что я в Нижних Мирах, так ещё меня хотят обвинить в покушении, о котором я вообще только сейчас узнаю?!

- Я ни на кого не покушалась!!! - от несправедливости ситуации я даже на ноги вскочила.

- Сидеть! - Лилия сказала это тихо, но настолько властно, что я тут же села обратно, сжимая кулаки так, что ногти больно впивались в ладони.

- Хорошо, если ты ни на кого не покушалась, тогда, как ты объяснишь цель своего пребывания в ванной комнате наследника? И то, что как только его увидела, сразу же начала призывать огонь? Мне даже интересно послушать, что ты придумаешь в своё оправдание. И если ты так хочешь поговорить, то начни с себя. Расскажи мне о себе - как тебя зовут, сколько тебе лет, где родилась и выросла, - при этих словах она щелкнула пальцами, и перед ней, на столе появилась стопка чистых листов и перо с чернилами. - Если тебе, конечно, нечего скрывать.

Отлично. Мало мне было того, что я попала в Нижние Миры, так ещё ни куда-нибудь, а в ванную сына повелителя! Странно, что меня прямо там не убили, а решили ещё подопрашивать, но с другой стороны, что им даст этот допрос? Может всё не так серьёзно, и сейчас эта ушастая просто сгущает краски? Ведь, иначе, почему меня не казнили?

- Зачем? - уже не до конца веря в серьёзность обвинений, и ища ответы на все свои вопросы, промямлила я.

- Зачем? - эльфийка удивленно подняла бровь, и этот жест мне напомнил что- то знакомое, но поймать мысль я не смогла. - Мне для отчета, а для тебя это шанс убедить меня в твоей невиновности. В которой, скажу тебе по секрету, я сильно сомневаюсь. Начинай.

Ну что же, если ей так хочется слушать и записывать историю моей жизни - пожалуйста! Мне ведь от разговоров ничего не будет, а вот у неё, надеюсь, рука от писанины отвалится. И я начала рассказывать.

Рассказала, как мы жили с мамой и папой, как мне нравилось с ними ходить летом на речку, и как замирало сердце, когда папа что-нибудь магичил для меня. Рассказала, как и кто их убил. Как плакала ночами в сиротском приюте, как там же меня месяцами допрашивали стражники, пытаясь узнать мой род, чтобы найти родственников, которые бы согласились меня забрать к себе. Но я ничего почти не помнила! Мне было всего около пяти лет, и к родителям я обращалась «мама» и «папа», а не «господин» и «госпожа» такие-то. Знала только, что папа маму звал Лизи, а она его Грином. В конце концов, стражники от меня отстали, а я получила родовое имя всех сирот, не помнящих, или не знающих своего собственного - Дэйрус.

Сначала слова давались с трудом, я обдумывала, что говорить и как, но потом они понеслись сплошным потоком, унося меня в прошлое и заставляя всё это пережить заново.

Я рассказала эльфийке, что когда мне было тринадцать, меня нашел господин директор, как он удивился, когда обнаружил во мне силу стихийника. Как долго объяснял мне, что это значит, и как хорошо мне будет в школе.

Я говорила ей про первые годы обучения, про то, как нашла верных друзей, и про то, сколько раз стояла, опустив глаза, в кабинете директора слушая очередной выговор, и сколько раз писала объяснительные на те, или иные жалобы. Чем больше я рассказывала, тем выше поднимались брови эльфийки. А в какой-то момент, она даже перестала записывать, и просто сидела и слушала. А я продолжала рассказывать. Вот оно – обаяние эльфов в действии – сама не понимала, как легко делюсь с Лилией абсолютно всем!

Про парней, которые так и не добились от меня взаимности, про романы о любви, и про всё, что было у меня в этой жизни. Иногда Лилия переспрашивала непонятные для неё моменты, и я охотно давала разъяснения. Больше всего её интересовала Столетняя Война, и уничтожение Дайренора. Я честно рассказала всё, что знала на эту тему.

Чуть больше ста пятидесяти лет назад, почти все столицы Верхних Миров одновременно атаковали маги-отступники и, до сих пор не понятно каким образом объединившиеся с ними, поглощающие силу. Дальше были паника и разруха, страны стали объединяться между собой, создавались армии магов.

Подробности самой войны я знала мало, но вот о последней, решающей битве - достаточно.

Правитель Дайренора, Карл, из рода Милоре Терст, потеряв почти всю свою семью, кроме дочери, решил пожертвовать собой ради спасения Верхних Миров. Поэтому он за два дня телепортировал всех оставшихся жителей своей страны на территории Силании и Ронгарна, а сам, отправив всем отрядам выживших магов письма, с планом действий для них, отправился в свою столицу. Никто так и не понял, что же он такого сделал, что на него, как пчелы на мёд, отовсюду стали сползаться отступники и поглощающие. Начался бой. Что конкретно там случилось, я не знаю, но говорят, что Карл пожертвовал собой, ради уничтожения врагов. Его жертва не пропала даром - войну мы выиграли. Но всё равно, даже сейчас, есть несколько групп выживших и жаждущих мести отступников. Их периодически находят и казнят на центральной площади нашей столицы.

Закончив свой рассказ про войну, я посмотрела на эльфийку. Она сидела, глядя куда-то мимо меня, нервно стуча отполированными ноготками по поверхности стола. Потом, чему-то кивнув, встала и быстро вышла из комнаты. И что это значит? Про детство моё она слушала, про учебу и войну тоже, а как же то, как я попала в ванную наследника? Ну вот, а я только нормально сформулировала, как это внятно объяснить…

Спустя минут десять Лилия вернулась, и не одна - с ней был молодой рыжий мужчина среднего роста. Понять кто он такой, не составило для меня никакого труда - абсолютно острые зубы, которые он продемонстрировал при приветственной улыбке, и вертикальные зрачки глаз, могли говорить только об одном - оборотень. Но зачем она его привела? Показав ему рукой на стул, и дождавшись пока он сядет, эльфийка снова посмотрела на меня.

- Эрика, это господин Данте, пожалуйста, повтори для него всё то, что мне рассказала.

Так вот зачем он ей! Оборотней невозможно обмануть! Они чувствуют ложь, фальшь и любые проявления обмана. Лилия просто не поверила не единому моему слову, вот и привела проверяльщика.

- Откуда мне начать? - спросила я, обиженно глядя на эльфийку.

- Сначала, - ушастая так сильно сжала в руках спинку стула, что костяшки её пальцев побелели, а спинка подозрительно скрипнула. Интересно, почему она так нервничает? Только потому, что мне не верит, или на это ещё есть причины? Ну, раз просит рассказать сначала, так расскажу сначала - мне не трудно.

- Родилась я в начале лета…

- Нет! - перебила меня Лилия.- Расскажи, пожалуйста, про войну.

И я рассказала. На этот раз повествование далось мне гораздо легче, всё-таки я на эльфийке потренировалась, и теперь получилось даже чуть подробней и складней. Закончив, я замолчала, и кивнула оборотню, мол, всё, на этом мои знания в этой области закончились. Он грустно улыбнулся и повернулся к Лилии.

- Она ни разу не соврала, Лил, ни разу, - а потом снова обернулся ко мне, - Эрика, расскажи мне, пожалуйста, как ты попала в покои наследника?

О! Ну хоть кому-то интересно, что я там делала, а то всем про войну давай… Я, как смогла, рассказала про нашу экспедицию, про поиски артефактов и про браслетик, последний даже продемонстрировала. Только вот о девочке решила промолчать, не знаю почему, но именно на воспоминаниях о ней моя интуиция проснулась и приказала держать язык за зубами.

- Я тебе верю. Но объясни нам с Лилией, зачем ты призвала огонь?

И вот что я на это могу ответить? Извините, я просто приревновала незнакомого мне красавца-мужчину к какой-то мымре? И ведь самое обидное, оборотню не соврёшь. Умолчать ещё о чем-то незначительном можно, но не всегда срабатывает – Данте может почуять подвох.

- Я случайно… - опустив голову вниз, как не раз делала в кабинете директора, прошептала. - Оно само как-то…

- Ладно, Лил, хватит её мучить. - Данте подошёл ко мне и протянул руку, - прости нас за недоразумение, просто, сама понимаешь, что мы ещё могли про тебя подумать в данной ситуации. Я сейчас провожу тебя в твои комнаты.

- С этого момента ты почетная гостья повелителей Нижних Миров. – Лилия смотрела на меня с нескрываемым недоверием, но на лице её красовалась вежливая улыбка.

- Спасибо… - я настороженно взялась за протянутую руку оборотня, и мы двинулись к отведённым мне покоям.

Эльфийка продолжала сверлить меня взглядом, пока я шла за Данте к выходу, что слегка напрягало. Почему она мне не верит? Оборотень ведь подтвердил, что я говорю правду. Что же ей не даёт покоя? И такой ли уж я почетный гость, как она преподнесла, или всё-таки гость-пленник? Интересно, а кормить гостей у них принято?

* * *

Спустя два часа я, сытая и довольная, расчесывала влажные, после душа, волосы. Данте, сразу как мы пришли в выделенные для меня покои, снял с меня злосчастный ошейник, и удалился, позвав двух молоденьких вампирш – служанок. Как я от них узнала, находилась я в столице Нижних Миров - великом городе Аланаре, в его главной цитадели.

Комнаты мне выделили отменные - спальня, с примыкающей к ней гардеробной (только мне ей даже и не воспользоваться было, я же сюда без багажа попала), небольшая гостиная с двумя креслами, диваном, камином и барным столиком с разнообразными напитками (которые тоже вряд ли мне понадобятся - к алкоголю я пристрастия не имею), ну, и, конечно же, ванная комната. Все эти помещения были смежными, и шли по кругу, и из одного легко было попасть в другое. Мне здесь нравилось! Особенно мне приглянулось огромное зеркало в спальне, напротив которого я сейчас и сидела.

Поскольку вещей на смену у меня не было, после ванной я просто обернулась белым полотенцем, которое доходило мне по длине до середины бедер. Служанки ещё после того как подали мне ужин, пообещали принести мне вещи на смену, но почему-то их до сих пор не было! Отложив в сторону расческу, я решила рассмотреть злополучный браслет, из-за которого я здесь оказалась. С руки он снялся легко, хотя сидел довольно плотно, даже слегка давил. Обычная золотая полосочка, около сантиметра в ширину, без надписей, без завитушек. Невзрачное украшение, ничего не скажешь. Положив его на стол, я прошла в гостиную - ждать обещанную одежду.

Мыслей в голове крутился целый ворох. Нижние Миры не уничтожены… значит, правы были те, кто считал их закрытыми завесой. Вот только, как я попала сюда? И ещё эта девочка… кем она была на самом деле и зачем меня сюда отправила?

Когда волосы почти высохли, а моё желание одеть хоть что-нибудь стало невыносимым - раздался стук в дверь. Наконец-то!

- Войдите!

Дверь открылась, и в мою комнату зашел Он. Тот самый обладатель огромной ванны, в которую меня забросило. Красавчик, оценив мой наряд, криво ухмыльнулся и спросил:

- В Верхних Мирах всегда принято встречать посетителей в таком, кхм, наряде? Или, точней, без него?

- А в Нижних Мирах всегда принято сначала швырять девушек об стены, и только потом спрашивать, чего, собственно, им было нужно? - не удержалась я от ответной шпильки.

В данный момент меня переполняли противоречивые чувства. С одной стороны, мне хотелось сквозь землю провалиться от чувства стыда. Всё-таки не каждый день я полуголая встречаю гостей! Да ещё, и таких именитых. С другой же стороны, мне было интересно, что он хочет.

Мы с минуту стояли и просто смотрели друг на друга. Сейчас он был одет в строгие брюки и рубашку, с воротником-стоечкой темно-синего цвета. Костюм ему шел, но глаза на фоне этого цвета как-то уж совсем блекли. Не понимаю, что я в прошлый раз в них такого увидела, но сейчас совершенно спокойно смотрела. Он тоже меня осматривал, от чего я наверняка стояла красная как рак. Вскоре мне это надоело, и я демонстративно пожав плечами, пошла в сторону ванной, кажется, там должен быть халат…

- Постой… - сократив наше расстояние до минимального одним неуловимым движением и встав почти в плотную к моей спине сказал наследник. - Я не хотел тебя обидеть. Я, вообще-то пришел извиниться, за тот инцидент.

Я развернулась к нему. Мы стояли слишком близко друг другу, а он ещё и взял меня за руку. От этого простого действия меня затрясло. И я даже не могу сказать конкретно от чего именно, от того что мне безумно нравилась его близость, или от того что я злюсь на себя за такую реакцию на незнакомого мне человека, вернее не человека. Но слова возмущения как будто застряли в горле, я ничего не могла с собой сделать. Его губы были так близко, что казалось ещё чуть-чуть, и они соприкоснуться с моими. Весь момент испортил стук в дверь.

- Войдите! - крикнула я, быстро ретируясь на другой конец комнаты, подальше и от гостя, и от соблазна.

Да что со мной творится, в конце-то концов? Никогда не наблюдала за собой такой беспомощности и легко доступности! А тут - на те! Получите, распишитесь! Да кто он такой? Ну и пусть наследник, пусть хоть Глава Богов, больше такое допускать нельзя. Стыдно-то как…

- Снова здравствуй, Эрика! - в комнату вошел Данте. Не спальня, а проходной двор какой-то, честное слово! Окинув взглядом меня, а затем и светлоглазого красавчика, продолжил, - вижу, ты уже познакомилась с Габриэлем? А почему ты не одета? Я пришел проводить тебя на ужин.

- Мне не принесли вещи, - тут же наябедничала я, - а старые забрали служанки, когда я пошла в ванну.

- Странно, но мне доложили, что все вещи уже доставлены тебе. Ты уверена, что их нет?

- Конечно, уверена! - он что, меня совсем за глупую держит? - Я бы услышала, если бы мне их принесли, и не разгуливала бы здесь в полотенце. А то, знаете, мало ли кого ещё может занести в мою скромную обитель!

- А ты не рада гостям? - подал голос Габриэль.

- Смотря кому, - пожала я плечами.

Габриэль развернулся на месте и вышел прочь, громко хлопнув напоследок дверью.

- Эрика, это что было?

Ну и что мне на это ответить? Сама не знаю.

- Данте, а когда мне принесут вещи? – задала встречный вопрос мужчине.

- А ты в гардеробную когда в последний раз заглядывала? - оборотень, не дожидаясь моего ответа, подошел к дверям гардеробной, и распахнул их.

Я еле сдержала радостный вскрик! Гардеробная была полностью заполнена! Чего здесь только не было - платья, накидки, манто, шубки, кофты, юбки, брюки, костюмы! У меня глаза разбегались, не зная на чем остановиться в этом разнообразии! У меня, конечно, не было маниакальной тяги к одежде, как у Лиски, но я всё-таки девушка, и иногда принарядиться мне нравилось! А какая здесь была подобрана обувь! Так и захотелось примерить! И сапожки, и туфли, и ботинки. Я была в восторге, что не осталось не замеченным.

- Все вещи здесь - твоего размера. Пока ты была занята водными процедурами, служанки перенесли всё и разложили.

- Но почему я ничего не слышала?

- Эрика, это же слуги. Поверь, когда надо, они могут быть не только тихими и не заметными, как мышки. Так, за этими разговорами у нас с тобой совсем времени мало остаётся. Я же пришел проводить тебя на ужин в кругу семьи повелителя, так что давай, поторопись. Я подожду тебя за дверью.

С этими словами он вышел, а я занялась более детальным осмотром гардероба, в поисках подходящего наряда. Свой выбор я остановила на длинном черном платье в пол, с серебряными цепочками вместо лямочек на плечах, полностью закрытым спереди, но обнажающим спину до поясницы. Снизу, с обеих сторон, были разрезы по колено. Надев к платью туфли в тон на среднем каблуке и наскоро завязав волосы в низкий хвост, я вышла к спутнику. Данте мой выбор одобрил, не понравилась ему лишь прическа, но кого интересует его мнение? За пререканиями на эту тему мы и пошли на повелительский ужин.

Глава 4

Пришли на место мы на удивление быстро, я даже не успела оценить архитектуру дворца. Столовая была небольшого размера, выдержана в бардовых тонах. Главным украшением здесь был большой камин и средних размеров ажурный обеденный стол, рассчитанный и накрытый на восемь персон. За столом остались только два свободных места, для меня и оборотня.

- Повелители! – Данте склонился в приветственном полупоклоне. - Разрешите вам представить Эрику Дэйрус, уроженку Верхних Миров и мага стихийника второй категории.

Шесть человек, а точнее не совсем человек, скрестили на мне свои взгляды.

Во главе стола сидел грозный мужчина с заметной сединой в черных волосах. На вид ему можно было дать лет пятьдесят, но зная продолжительность жизни демонов – ему легко могло быть и девятьсот пятьдесят.

Так вот ты какой, повелитель Нижних Миров. В том, что это именно повелитель – я не сомневалась. От него так и веяло силой и могуществом. Он медленно меня осмотрел, будто прикидывая все достоинства и недостатки моей внешности, слегка улыбнулся и едва заметно кивнул.

- Рад приветствовать тебя в Нижних Мирах, Эрика. Меня зовут Кринус, – он указал рукой на свободные места за столом. - Прошу тебя, присаживайся, будь гостьей в моём доме.

Я слегка склонила голову, в знак почтения, и прошла к приготовленному для меня месту. Данте галантно отодвинул мне стул, помогая сесть, и разместился рядом, с левой стороны. По правую же сторону от меня сидел сам Кринус.

- С моим сыном Габриэлем и дочерью Лилией ты уже знакома. Позволь тебе представить мою супругу – повелительницу Алларентию.

Алларентия сидела справа от повелителя, прямо напротив меня и приветливо мне улыбалась. Я улыбалась ей в ответ, ведь как можно не улыбнуться светлой эльфийке? Лилия была на неё очень похожа, вот только странно, что дочь правителей Нижних Миров является по совместительству старшим дознавателем. Наверняка не обошлось без скандала. Надо не забыть расспросить у Данте про этот странный выбор профессии юной эльфийки. Хотя, может не такая она и юная.

Лилия сидела рядом с матерью, но в отличие от первой, мне не улыбалась. Она смотрела на меня оценивающим, профессиональным взглядом. Таким же, каким он был на допросе – холодным и безжалостным. Чем я ей не угодила? Или она всегда и на всех так смотрит?

Рядом с дозновательнецей сидел вампир. Короткие белые волосы, красные зрачки глаз, два милых клыка выглядывающих из-под верхней губы – он как будто сошел со страницы нашего учебника по разновидностям рас. Вампир же переводил растерянный взгляд с меня на Лилию, потом на повелителя и Данте, и опять заново по кругу.

- Это мой наместник среди вампиров, и муж Лилии – Влад, - поймав и верно истолковав мой заинтересованный метаниями вампира взгляд, объяснил Кринус. - И наконец, позволь представить тебе твою землячку, тоже жительницу Верхних Миров - Кристианну.

Отделённая от меня оборотнем, за столом сидела та самая брюнетка, из-за которой меня и бросило сначала в «жар», а потом об зеркальную стену... На ней было длинное красное платье с настолько откровенным декольте, что я не переставала удивляться – как оттуда ещё ничего не вывалилось? На каждом пальчике было надето по массивному перстню, делая её похожей на торговку украшениями с нашего центрального рынка.

Никогда не понимала тягу придворных дам к такому обилию украшений. Интересно, а как она сюда попала? Смерив меня взглядом полным превосходства, моя землячка демонстративно отвернулась к Габриэлю.

Наследник сидел во главе стола с противоположной стороны и на меня вообще не смотрел. Поймав взгляд Кристианны, он взял её за руку и стал что-то рассказывать, при этом склонившись к ней неприлично близко. От этого его действия в груди неприятно резануло. Да что это со мной такое? Откуда вдруг взялась ревность?! Незнакомый ведь, по сути, мужик! Пусть и красивый… и что? Дарен тоже очень даже ничего, даже лучше, но таких эмоций не вызывает!

Так, Эрика, успокойся, медленно выдохни, и прекрати пялиться на эту парочку. А то, не приведите Боги, опять огонь призову.

С трудом переведя взгляд на Данте, и увидев его ободряющую улыбку, я слегка расслабилась.

- Эрика, у тебя очень интересное имя, - привлекла к себе моё внимание повелительница. - Это сокращение, или оно полностью так звучит?

- Это моё полное имя, - улыбнулась я, и тоже хотела спросить что-нибудь в ответ у эльфийки, но меня перебил оборотень.

- Ложь, - голос его был непривычно серьёзен и холоден, даже Габриэль с Кристианной перестали шептаться, и повернули головы в нашу сторону.

Вот ведь какой дотошный оборотень! Ведь знает, что меня зовут Э-ри-ка! Знает, что это правда! Зачем им моё полное имя? Может, я его стесняюсь! Мог ведь потом ко мне подойти и спросить, почему соврала, я бы ему честно ответила, а так фигушки им. Пусть, что хотят со мной делают – я буду молчать. И ведь самое обидное, я действительно не знаю, что сказать.

- Эрика, так ты мне скажешь своё полное имя? - Алларентия продолжала быть приветливо-доброжелательной, но мне становилось немного страшно.

- Я так и думала, - подала голос Кристианна, когда моё молчание затянулось. - Эта девчонка не та, за кого себя выдаёт. Иначе, зачем ей скрывать своё имя? Повелитель, при всём моём уважении к вам, я прошу вас быть благоразумным, и избавиться от неё. Ведь одни её слова об уничтожении моего прекрасного Дайренора, и гибели всей моей семьи заслуживают самого сурового наказания. Конечно, она как-то умудрилась солгать незаметно для оборотня, но вы только подумайте – какая-то Чёрная Пустошь, вместо моей страны! Уму непостижимо!

- Отец, я на стороне Кристи, - сказала Лилия. - Через завесу к нам из Верхних Миров не попасть обычному стихийнику. Она скорей всего родилась и выросла в Нижних Мирах. Мне кажется, оптимальным вариантом будет отправить её в темницу, а там мои ребята быстро выяснят кто она, и зачем здесь.

Пока повелитель обдумывал поступающие к нему предложения, а повелительница всё так же внимательно на меня смотрела, в дискуссию решил вступить и вампир.

- Дорогая, твои ребята даже оборотня за час заставят сознаться в том, что он упырь, - повернувшись ко мне, он продолжил, - Эрика, может быть, ты нам сама расскажешь всю правду? Поверь мне, пыточная камера – это не самое подходящее место для юной леди.

Я же не могла вымолвить ни слова. Я просто сидела, открывая и закрывая рот как рыбка, выброшенная волной на берег. Что за бред говорит эта Кристианна? В каком это месте Дайренор всё ещё стоит? И что это она там говорила про семью? Она считает себя кронпринцессой?! И завеса... Значит, это правда. Нижние Миры просто закрылись перед войной, а не уничтожились.

Сумасшедший дом какой-то!

- Данте, а ты что мне скажешь? - решил привлечь и его к интереснейшей беседе Кринус.

- Честно? Понятия не имею, что сказать! - он демонстративно пожал плечами и развёл руки в стороны, указывая одной на меня, а второй на Кристианну. - Если верить моим инстинктам, то они обе говорят правду! Хотя одна утверждает, что она дочка кронпринцессы Элизабет, и попала сюда прямиком из столицы Дайренора, а вторая, что Дайренор уничтожили более пятидесяти лет назад!

- Не забывай, что меня пропустила завеса, Данте, - вновь влезла Кристианна, - а она даже имя своё назвать отказывается! Мне кажется, вывод очевиден.

- Да как ты смеешь?! - резко встав на ноги, от чего стул с жутким грохотом опрокинулся, прокричала я. Всё, моё терпение лопнуло, вместе с моей сдержанностью и здравомыслием. - Как вы все здесь смеете меня в чем-то обвинять?! Дайренора больше нет! Я не знаю, кто ты такая, да мне и плевать на это! Я знаю, кто я! И ещё я знаю, что если бы Нижние Миры не закрылись, мы бы не понесли такие потери в Столетней Войне! Если бы вы не закрылись, возможно, вообще не было бы никакой войны! Но на помощь к нам никто не пришел! Да что там говорить, поглощающие силу до сих пор периодически появляются! И у магов нет сил справляться с ними сейчас, у нас просто нет столько магов! И если бы вы не наложили эту проклятую завесу, то, скорее всего, уничтожили бы всех поглощающих ещё при их первом наступлении! И вот тогда бы, и Дайренор остался бы в сохранности, и маги не были бы почти истреблены, и мои родители были бы живы! И тогда, я бы знала своё полное имя и с радостью бы его назвала! А так я не знаю его! Не знаю!!!

На последних моих словах голос дрогнул, а из глаз потекли горькие слёзы. У меня больше не было сил слушать все эти упрёки. Развернувшись на каблуках, я выбежала из проклятой столовой. Бежала по каким-то коридорам, почти не видя ничего из-за слёз, пока не оказалась на открытом балконе. Упав на колени и закрыв лицо руками, я начала рыдать в голос. Вот за что мне всё это? Я же ничего не сделала! Я говорю правду… Да что вообще здесь творится?!

- Вот ты где! - рядом со мной на пол присел Габриэль. - Эрика, пожалуйста, успокойся!

Не знаю, чего он от меня хотел добиться, но результат от его слов был полностью противоположный – я разрыдалась ещё сильней. Так всегда со мной, стоит кому-нибудь начать успокаивать, или жалеть меня плачущую, как перестать плакать для меня становится почти невозможным.

- Эрика… - демон прижал меня к себе, и стал нежно поглаживать по голове. - Маленькая моя, ну из-за чего так расстраиваться? Хватит плакать, ну же.

Он всё шептал, и шептал что-то мне в затылок, но я уже не прислушивалась. Я прижалась к его груди, слушала размеренный стук его сердца, и потихонечку успокаивалась. Мне вдруг стало так легко и спокойно, будто только его объятий мне не хватало в этой жизни. Будто, я нашла что-то важное, и давно потерянное.

- Успокоилась? - подняв на него голову, я увидела, что он улыбается.

- Немного, - я тоже попыталась улыбнуться, но, кажется, улыбка вышла совсем жалкой. - Спасибо.

- Да пока, собственно, не за что! - он картинно пожал плечами. - А хочешь, мы с тобой немного полетаем?

Хочу ли я полетать? Конечно, хочу! Нашел, что спросить! Вот только мне не даёт покоя вопрос - а зачем ему это? Зачем он пошел за мной и успокаивал, а теперь ещё и предлагает полетать? Габриэль, видя мою задумчивость, не стал дожидаться моего ответа, легко подхватив меня на руки.

- Готова? - спросил он, криво ухмыльнувшись.

- К чему? - вырваться я даже не пыталась - соотношение сил не то. Да и не хотелось, если честно. Мне было хорошо у него на руках.

Довольно улыбнувшись, демон слегка напрягся, и из его спины, разрывая рубашку, выросли два огромных черных крыла. Сам он при этом не изменился.

- Частичная трансформация?! - в учебниках про такую способность демонов не говорилось ни слова.

Я насколько могла крутила головой, чтобы лучше рассмотреть крылья. С множеством перепонок, костяными наростами сверху и снизу на местах сгибов… Они были великолепны. Габриэль, видя мой интерес, лишь рассмеялся, и, сделав пару взмахов для разминки, взлетел.

Это было незабываемо! Мы кружили над ночным городом с такой скоростью, что у меня замирало сердце. Габриэль в полёте сменил моё положение из горизонтального в вертикальное, развернув спиной к себе, и крепко обнял за талию. Так было гораздо удобнее осматривать окрестности.

А посмотреть было на что – ночной Аланар был изумителен! Главная цитадель находилась в центе города, и казалось, пронзала небо множеством шпилей своих башен. Перед ней был огромный парк, пронизанный множеством дорожек, скамеечек, беседок и маленьких площадей со статуями и фонтами. Дорожки были освещены высокими магическими фонарями, стоящими по краям каждой из них. С другой стороны от замка находилась площадь, с большим пьедесталом, который скорей всего использовали какие-нибудь приезжие артисты вместо сцены. Ну, или на нём могли устраивать показательные казни… Кто знает нравы и обычаи жителей Нижних Миров? Я точно не знаю! В остальных же частях города я могла угадывать лишь очертания домов – освещения там почти не было.

- Может, спустимся? Куда ты хочешь? - Габриэль завис в воздухе и прошептал эти слова, почти касаясь губами мочки моего уха, от чего у меня перехватило дыхание.

Я снова оглядела окрестности – куда же я хочу? Вспомнились беседки в парке, и я, найдя одну из них, махнула на неё рукой. Демон одобрил выбранное мной место, и мы начали спускаться.

Беседка вблизи оказалась удивительно красивой. Она была целиком высечена из огромного белого валуна, в причудливом резном узоре. Изображал он то ли цветочки, то ли тоненькие языки пламени, то ли просто какие-то завитушки – я не могла разобрать. Входом в беседку служила высокая арка, которую можно было закрыть изнутри занавесом. Так же внутри оказались двухместные качели с маленькими подушечками, чтобы удобней было сидеть, и небольшой столик, на котором в данный момент стояло несколько толстых свечей.

Зайдя внутрь, я первым делом зажгла их легким пассом руки. Светлее от этого стало не на много, но всё лучше, чем совсем в потёмках сидеть. В отличие от нелюдей, я в темноте видела плохо.

Габриэль же, глядя на мои манипуляции, лишь хмыкнул, и пустил под потолок несколько ярких огненных шаров. Стало гораздо светлей, ничего не скажешь. Пройдя к качелям, я медленно села, придерживая подол платья, и посмотрела на демона. Он стоял, слегка облокотившись на одну из стен беседки, засунув руки в карманы брюк, и внимательно смотрел на меня. Пламя плавающих под потолком шаров бросало на его лицо красноватые блики, что делало его похожим на Бога Войны, которого всегда изображали стоящим в столбе пламени. Он был прекрасен. Я скользила по нему взглядом снова, и снова, и не смогла найти ни одного изъяна! Даже крылья, которые он так и не убрал, а просто сложил за спиной, добавляли ему величественности.

- Я рад, что ты успокоилась, и мы сможем поговорить, - вырвав меня из раздумий о прекрасном, и разрушив этими словами всю красоту момента, Габриэль подошел к качелям, и сел рядом со мной.

Вот ведь демон! Спасибо, что напомнил. Что-то я совсем расслабилась и замечталась. Как можно быть такой легкомысленной? Ведь он, вместе со своей семейкой, совсем недавно решали – в тюрьму меня кинуть, или на месте убить! А я, вместо того, чтобы искать выход из сложившейся, и весьма плачевной, ситуации, сижу и сравниваю его с божествами! Скорей всего он решил сам меня «вывести на чистую воду», поэтому и нянькался, и успокаивал. Вот только рассказывать мне ему нечего.

- И о чем же ты хочешь поговорить? - поняв, что пауза затянулась, а демон ждёт от меня хоть каких-нибудь слов, я решила выслушать его.

- Я верю тебе, - смотря мне прямо в глаза, ответил Габриэль. Он сказал это настолько искренне, что мне сразу же захотелось ему поверить, но…

Что-то мне подсказывало, что полностью доверять здесь нельзя никому.

- Почему? - давай, наследничек, удиви меня.

- Эрика, ну вот что ты за человек такой? - раздался от двери насмешливо весёлый голос, принадлежащий Данте. - Тебе наследный повелитель говорит о том, что верит тебе, а ты? Вместо таких элементарных слов благодарности как «спасибо», или «благодарю», начинаешь выспрашивать «почему»!

Оборотень прошел к столу и, убрав с него свечи, сел сверху. Сидит, ногами дрыгает и улыбается, предатель. Наверно уловив что-то в моём взгляде, он перестал улыбаться, и заговорил абсолютно серьёзно.

- Семья повелителей для меня не только правящая династия. Они для меня – вторая семья. И если меня просят выявить обман – я это делаю. Ты ведь знаешь, что обмануть нас практически невозможно. И если я чувствую хоть малейший намёк на ложь – мой долг предупредить об этом незамедлительно. Когда ты говорила, что тебя зовут Эрика – ты говорила абсолютную правду. Но когда ты заявила, что это твоё полное имя – я почувствовал ложь. И не сказать об этом я не мог.

После этих слов злость на оборотня почти прошла. Я его понимала, ведь если бы у меня был такой дар, и кто-то пытался бы обмануть Лиску, или инкубчиков – я бы тут же вывела обманщика на чистую воду.

Кивнув Данте, и улыбнувшись ему в знак примирения, я обняла себя руками, чтобы согреть замерзшие плечи. Они оказались совсем ледяными! Конечно, летать над ночным городом в вечернем платье безумно красиво, но так и заболеть не долго!

Данте, заметив мои попытки согреться, спрыгнул со стола, и стал снимать пиджак. Одеть мне его на плечи он не сумел, так как одновременно с первым его шагом в мою сторону Габриэль тоже решил помочь мне согреться. Он вплотную придвинулся ко мне, обнял меня за талию, и накрыл крылом плечи. Мне стало сразу намного теплее и уютнее, хоть и немного не по себе было от такой близости Габриэля. Мозг отказывался думать, и всё моё внимание было сконцентрировано на его руке, лежавшей на моей талии и бережно её поглаживающей. Поддавшись моменту, я прикрыла глаза и положила голову на плечо демону. От моего движения Габриэль слегка вздрогнул, и ещё теснее прижался ко мне. Данте же просто уронил пиджак, и так и стоял, протянув вперёд руку открывая и закрывая рот. Что его так удивило – для меня осталось загадкой.

- Данте, не стой столбом, лучше расскажи, что было, когда мы ушли со столь увлекательного ужина? - сказал Габриэль, глядя при этом почему-то не на оборотня, а на валявшийся у его ног пиджак.

Данте ещё немного половил открытым ртом воздух, затем прокашлявшись и подняв свой немного запылившийся предмет гардероба начал рассказывать.

- Твой отец в ярости, Эрика его задела за живое своими упрёками. Мать, согласилась в правильности обвинений Эрики, и тоже высказала ему пару ласковых. На защиту повелителя встали Лилия с Кристианной. Влад же, поняв, что пахнет жаренным, решил ретироваться с места действий, пока его не заставили принять чью-либо сторону.

- Я вижу, Влад не единственный, кто поспешил удалиться оттуда, да? - рассмеялся Габриэль, выразительно глядя на оборотня.

- Беру пример с вас, мой повелитель! - отвесил Данте шуточный поклон наследнику.

- Я ушел не поэтому! - обиделся демон.

- Да я вижу, - сказал оборотень, при этом очень задумчиво глядя на меня.

- Что? - не совсем понимая его внимательный взгляд, решила уточнить.

Ну, пошел Габриэль следом за мной, решил проявить благородство, и успокоить девушку. Что с того? К чему столько иронии во взгляде? В школе, между прочим, когда я, или Лиска убегали куда-нибудь в слезах (что случалось, конечно, редко, но случалось) за нами бежали всегда аж три мужчины! Да, наши инкубчики в беде нас никогда не бросали.

- Да так, просто удивляюсь разительным переменам в некоторых личностях! - оборотень бросил короткий взгляд на демона, а затем вновь обратился ко мне. - Эрика, ты не лгала, когда говорила, что не знаешь своего полного имени, это как?

Вот ведь странная вещь – в последнее время (а точнее всё то время, что я нахожусь в Нижних Мирах), как только я расслабляюсь и начинаю чувствовать себя относительно счастливой, то вдруг либо откуда-нибудь появляется кто-то, кто всё портит, либо приходит кто-то, кто спросит о самом больном и сокровенном. Габриэль тоже повернул ко мне голову в ожидании ответа – видно, его тоже интересовал данный факт.

- Когда моих родителей убили, мне было пять лет. Не знаю, как воспитывались вы, но меня полным именем называли, только если я плохо себя вела, или начинала капризничать, что случалось крайне редко. В остальное же время мама называла меня «Эри», а папа «маленькой принцессой». Жили мы на отшибе города, ни с кем не общались. Поэтому, когда я попала в приют, я не смогла рассказать о себе ничего, кроме того, что меня зовут Эри, и я принцесса. Кроме этого, на тот момент, я знала только то, что вчера у меня был день рождения. Ни друзей, ни родственников – власти города не смогли найти никого, кто бы знал меня, или моих родителей, и меня пришлось оставить в приюте, где я и стала Эрикой.

- А почему ты сразу не рассказала всё повелительнице? - Данте явно не понимал причину моего молчания.

- Данте, ты правда не понимаешь? - сказал демон, чуть крепче при этом сжав меня.

Оборотень лишь развёл руками, мол, давайте, просветите меня, глупого, в столь очевидных вещах!

- Мне было стыдно… - я скорее прошептала это, нежели сказала.

- А нам говорить значит не стыдно? - не унимался оборотень.

Я уже хотела начать объяснять ему, что мне не только там, при толпе венценосных особ было стыдно это рассказывать, но даже и сейчас не очень комфортно обсуждать эту тему, как вдруг раздался оглушительный трубный звук. Жутко захотелось заткнуть уши, лишь бы не слышать его, но ничего сделать я не успела – Габриэль подхватил меня на руки и шагнул в открывшийся перед ним портал. Вышел он уже в моей комнате, где и поставил меня на пол.

- Габриэль, что это было? - едва сдерживая тревогу, спросила я, пытаясь хоть что-то определить по выражению лица демона.

- Ничего особенного, просто сработала тревога, - старательно избегая мой взгляд, демон развернулся и пошел к двери, на ходу продолжая давать мне указания. - Оставайся здесь! А ещё лучше – ложись спать!

- Да что случилось?!

Ответом мне стал хлопок закрывающейся двери и скрип замка. Он что, меня запер?!

Глава 5

Этот проклятый демон меня запер!

Чего я только не делала! Сначала молотила об дверь руками и ногами, затем кричала, и даже угрожала! Но сама дверь к моим крикам и угрозам была равнодушна, а те, кто находились за ней – не спешили меня выпускать.

Потом я пыталась выбить окно в гостиной, что тоже не дало абсолютно никаких результатов, кроме одного – я узнала, что нахожусь примерно на четвёртом этаже. Данный факт слегка остудил моё желание выбираться наружу таким способом, но если выбора не будет, придётся как-то спускаться.

После, немного успокоившись и придя к заключению, что все замки обязательно имеют множество цепочек потайных ходов (иначе, что это за замок такой?) я решила найти хоть один.

Для начала я исследовала камин, понажимав на все кирпичики и подёргав за все выступы, потом передвинула всю имеющуюся в гостиной мебель, чтобы было легче изучить все стены на предмет тайных отверстий и рычагов – коэффициент полезного действия был нулевой! Здесь не было ни тайных ходов, ни просто замаскированных дверей!

Следующими были спальня и гардеробная. Бегая туда-сюда по этим двум комнатам, и простукивая по пути стены, я заметила свою одежду, аккуратно сложенную на прикроватном столике. Отлично! Конечно, гардероб мне приготовили здесь отменный, но носить свои вещи гораздо приятней. Рядом, на полу, стояли мои сапожки – замечательно!

Быстро переодевшись, я продолжила тщательный осмотр комнаты на наличие запасного выхода. Отодвинула все тумбочки и столики, пыталась передвинуть кровать (которую так и не смогла сдвинуть даже на миллиметр), обшарила все стены в поисках рычагов, кнопок, или хоть чего-нибудь, что поможет мне выйти отсюда – и ничего! Абсолютно ничего!

Вымотавшись и физически, и морально, я опустилась на колени. В душе засела такая тревога, что хотелось голыми руками проломить эти стены, и бежать… Зачем? Я не знала. Просто чувствовала, что сейчас должна быть не здесь, что пропускаю что-то важное, очень важное, и мне нужно туда! Куда именно – я тоже не знала. Зато во мне с каждой секундой зрела уверенность – я обязана отсюда выбраться!

Где-то на краю сознания мелькнула шальная мысль всё здесь сжечь, чтобы облегчить поиски выхода, но сразу же была отвергнута. Я ведь и сама могу пострадать, и сильно сомневаюсь, что если всё здесь будет гореть, мне откроют дверь и выпустят отсюда. Огонь, конечно, не сможет причинить мне вреда, пока я его контролирую, но дым никто не отменял! А надышаться угарным газом и потерять сознание посередине горящих комнат, мне что-то не хочется!

Посидев ещё несколько минут, и не придумав ничего существенного, я решила ещё немного подолбиться в дверь, может, у них нервы сдадут, и меня всё-таки выпустят? Встав на ноги, я тут же чуть не свалилась обратно. В глазах потемнело, а комната пошла рябью и начала менять очертания.

Поменялись цвета стен, мебель, и даже время суток! Только что была глубокая ночь, и комната была освещена лишь магическими светильниками, и вдруг наступил день! Все светильники были погашены, а комнату освещал солнечный свет, идущий со стороны окон. Я попыталась пройтись по комнате, чтобы понять, что происходит, и где я нахожусь, но не смогла даже пошевелиться! В душу заполз липкий страх, сжимая всё внутри.

Да что здесь происходит?!

Вдруг дверь в комнату открылась, и в неё вошел… мой отец! Это действительно был он! Папа подошел к кровати и сел на неё, а следом за ним вошла дочь последнего императора бывшего Дайренора - кронпринцесса Элизабет. Её я сразу узнала – длинные тёмно-рыжие волосы, зелёные глаза, точеная фигура – всё как на её изображениях в учебниках! Я глазам своим не верила! Попыталась позвать папу, но из горла не вырвалось ни звука. Они же вообще не замечали меня, и о чём-то разговаривали, судя по активной жестикуляции – на повышенных тонах, но я слышала лишь своё сбивчивое дыхание. Потом папа встал и вышел, а Элизабет подошла к зеркалу, тому самому, которым я так восхищалась по прибытию в комнаты.

Легко отодвинув его в сторону, она зашла в коридор за ним, задвинув его обратно с той стороны. Комната опять поплыла, и я оказалась снова в настоящем. Дрожащими руками стерев непрошенные слёзы, я старалась не думать об отце, и переключилась на новые проблемы.

В том, что у меня только что было видение из прошлого – я не сомневалась ни капли. Поздравляю тебя, Эрика, в тебе открылась ментальная магия, в виде видений. Теперь ты стихийный маг третьей категории. Ну вот, ещё две – и буду всемогущей. Вот только как у меня открылась ментальная магия? Моё двадцатилетие уже прошло, или нет? Так, думай Эрика, думай! Я попала сюда ночью, перед днём рождения. Потом отсыпалась в камере, оттуда меня забрали где-то днём, и отправили на допрос. Далее повелительский ужин, и сейчас уже за полночь! Так не бывает! Это невозможно! Дар не может проснуться у мага после его двадцатилетия, только до!

Тут в голове всплыл образ слепой женщины из сна, из-за которого я и решила прогуляться ночью по Черной Пустоши! Проклятье! Это был не просто сон, это был пророческий сон! Что же говорила мне эта женщина? Кажется, что-то про Нижние Миры… Больше вспомнить ничего не получилось.

Подойдя к зеркалу, я повторила движение кронпринцессы, и оно туго отъехало в сторону – судя по всему, этим ходом давно не пользовались. И почему мне раньше не пришло в голову попытаться отодвинуть эту махину?

Стоило мне ступить в проход, как на потолке загорелись магические светильники. Интересно, они реагируют на чье-либо присутствие, или на движения зеркала? Последнее я решила не задвигать на место – кто знает, может с этой стороны его так просто не открыть, и пошла вперёд по коридору.

Он был очень длинный, постоянно петлял, поворачивал, но слава Богам, хоть развилок не было. Я же непрерывно чихала – пыль здесь тоже давненько никто не убирал. Из головы никак не могли выйти мысли о родителях. Папа был здесь. Но что он тут делал? Что он вообще делал в Нижних Мирах? Просто путешествовал? Вряд ли, ведь Нижние Миры давно закрыты, уже более ста пятидесяти лет. Это же получается, на момент моего рождения ему было не менее двух сотен лет! Даже самые сильные человеческие маги в таком возрасте выглядят лет на сорок как минимум, а папа же выглядел лет на тридцать максимум! Получается, либо он был не человеком, либо мама.

От этих мыслей я даже остановилась посреди коридора. Но я же человек! Значит, кто-то из них всё-таки был человеком, а продолжительность жизни увеличилась за счет брака? Но вот кто из них тогда был другой расы? И какой именно? И почему папа ругался с кронпринцессой? Откуда он вообще её знал? Столько вопросов, ответы на которые узнать, к сожалению, не у кого.

Поняв, что рассуждать лучше на ходу, двинулась дальше. Теперь стало понятно, почему родители жили на отшибе и ни с кем не общались – они просто никого не знали. Или скрывались. Вот только от кого они могли скрываться? Голова разрывалась от количества вопросов, ответы на которые я, скорее всего, найти не смогу. Конечно, можно было бы рассказать тому же Данте, или Габриэлю, о моём видении, и попросить помощи в поиске информации, но… Интуиция мне подсказывала, что об этом мне не стоит распространяться. По крайне мере в Нижних Мирах. При мысли рассказать всё господину директору, интуиция промолчала, что я приняла за одобрение этой идеи.

За всеми этими мыслями, я не заметила, как пришла в небольшую комнатку, с креслом и небольшим столиком посередине. Три стены здесь были идентичны стенам в туннеле, такими же каменными и грязными, а вот четвёртая привела меня в состояние шока! Она была полностью стеклянной и прозрачной. За ней стояла Кристианна, и, глядя прямо на меня, поправляла прическу. Закончив с этим, она ухмыльнулась и отошла в сторону. Она меня не видит? Девушка как будто просто смотрелась в зеркало!

Подойдя к странному стеклу, я осторожно провела по нему ладонью. Да, так и есть! От него едва веет магией, наверно с той стороны – это действительно обычное зеркало, зато с этой – находка для шпиона. Ну, или для одной очень любопытной ученицы школы магии из Верхних Миров!

По ту сторону находился огромный зал круглой формы, с массивными колоннами по периметру. В одном месте колон не было – там стояли два трона из черного золота. Так же, за колоннами имелись небольшие ниши с диванчиками. Как я поняла – это тронный зал. Сейчас в нём находились лишь Кристианна и два неизвестных мне вампира. Они переминались с ноги на ногу, нервно переглядываясь, и периодически покашливая. Видимо, не одна я некомфортно чувствую себя рядом с этой самозванкой. Хорошо, что зеркало пропускает звуки, иначе толку только от просмотра почти и не было бы.

Я осторожно села в кресло, которое оказалось абсолютно чистым, наверно на него наложено заклятье чистоты (или же здесь недавно всё-таки кто-то был), и приготовилась наблюдать. Действо не заставило себя ждать – в зал вбежал повелитель, с двадцатью вооруженными личностями в демонических ипостатях.

- Это не родовой замок! Это проходной двор какой-то! - возмущаясь, Кринус направился к трону, но заметив Кристианну, остановился. - Что ты здесь делаешь?!

- Повелитель, - девушка склонилась в реверансе, - я услышала тревогу и очень испугалась, я….

- ПОШЛА ВОН!!! - глаза повелителя метали такие молнии, что даже я вжалась в кресло, а Кристианне хоть бы хны!

- Я запомню вашу благодарность за мои переживания, повелитель.

Надменно отвернувшись, она медленно прошествовала к выходу. Вампиры поклонились повелителю, и прошли за ней, явно не горя желанием куда-либо идти. Кринус же, спокойно прошел дальше, бурча себе что-то под нос.

- Отец, тебе не кажется, что это уже слишком? - из стройного ряда демонов вышел один, и почти вплотную подошел к сидящему на троне повелителю.

Отец? Так значит это Габриэль в демонической форме… А копыта ему идут! Абсолютно черный демон, с еле заметным красноватым отливом, встал напротив отца и скрестил на груди руки. От прежнего Габриэля у него остались только глаза и голос.

- Что именно тебя возмущает на этот раз? То, что я повысил на неё голос? - Кринус подпёр подбородок кулаком, и устало посмотрел на сына. - Согласен, не прав. Просто Кристианна несколько избалована, часто суётся не в свои дела, дерзит старшим, но это оправдано её происхождением. Конечно, её деду стоило бы меньше её баловать…

- Если он жив, а она действительно кронпринцесса Дайренора! - не совсем вежливо перебил наследник отца. - Я понимаю, что Карл твой друг, но подумай, может Эрика говорит правду, в отличие от кронпринцессы? Ведь с момента появления Кристианны в замке начали твориться вещи, из ряда вон выходящие! А эта череда похищений…

- МОЛЧАТЬ!!! - повелитель вскочил с трона, и гневно уставился на наследника. - Не забывай, сын, что Кристианну провела сюда Вершительница Судеб! Надеюсь, ты ещё помнишь о пророчестве, и о своей роли в нём? И она, так же объяснила, почему Элизабет так и не сняла завесу. То, что её слова правдивы, подтвердили три оборотня и один сварливый демон! А эта Эрика, даже имя своё полное называть отказалась!

- У неё есть на то причины! - после этих слов Габриэля, я захотела броситься ему на шею! Он действительно мне верит, да ещё и заступается за меня перед повелителем!

- А как ты тогда объяснишь её переход через завесу? - не унимался Кринус. - Или ты поверил в эту историю с артефактами? Я лично изучил её браслетик, из-за которого она, якобы, сюда попала – он пустышка! В нём абсолютно нет магии! Она лжет, Габриэль. И когда я пойму, каким образом у неё получается обманывать оборотней – я лично займусь её допросами. И на этом тема закрыта. Вы поймали тех, кто на этот раз пытался проникнуть во дворец?

- Нет. Им удалось уйти, - по наследнику было видно, что он очень расстроен данным фактом.

- Куда именно пытались проникнуть на этот раз?

- В жилые помещения. На этот раз их смогли засечь.

- Сколько? - Кринус заметно напрягся. - Кто?

- Пятеро, все в балахонах. Опознать расу не смогли. По следам тоже ничего не понятно - магический фон там чистый, будто вообще никого не было.

- Все свободны, - сказал повелитель, встал и первым начал выходить из тронного зала. За ним потянулись и остальные.

Значит, и мне пора возвращаться в свои комнаты.

Идя обратно по туннелю, я пыталась понять всё, чему стала свидетельницей. К сожалению новых вопросов появилось ещё больше, а ответов на старые так и не было. Повелитель мне не верил, и, судя по всему, был настроен совсем уж против меня. Самый веский его аргумент – браслет не является артефактом. А чем он тогда является? Ведь как-то же я попала в Нижние Миры? Как же мне всё это не нравится! Добавим ко всему прочему, что Кристианне он верит безоговорочно, так как она сюда попала с помощью Богини Судьбы.

Да, Вершительница Судеб – выдающаяся личность и в Верхних Мирах. Все её изображения всегда безлики – Богиня любила появляться в разных образах. То она высокая, статная женщина, то совсем юная девушка, то и вовсе девочка… Стоп! Девочка! Меня сюда перекинула девочка! Сразу вспомнился взгляд той пигалицы, и сомнений почти не осталось. Но зачем Богине это понадобилось? Зачем забрасывать меня в Нижние Миры? Или у неё хобби такое? Странно, что Данте не заметил, что я не всё рассказала о своём перемещении. Или заметил, но ничего не сказал? Странно. Получается, что Кристианну тоже откуда-то забросили? Или в её появлении здесь Богиня не замешана? Что там ещё говорил Кринус? Кажется, что-то о пророчестве. Проклятье! Самое обидное, мне ведь даже узнать поподробнее об этом не у кого! Ведь, если я вдруг начну спрашивать о вещах, о которых в принципе знать ничего не должна вообще, сразу начнутся вопросы, потом допросы и оборотни.

Так же было бы неплохо узнать о родителях, и почему отец был здесь. Что же делать? Ещё эта ментальная магия, так не вовремя проснувшаяся. И о ней говорить точно никому здесь нельзя. А о чем тогда можно? Что там ещё обсуждалось? Кажется, Габриэль говорил про какие-то похищения, и странные вещи, творящиеся в замке. Ну, допустим про это можно аккуратно узнать и у прислуги, уж они-то должны быть в курсе всего происходящего в замке и за его пределами.

Радует, что я знаю, когда всё это началось - с появлением Кристианны. Мне всё меньше и меньше нравится эта особа. Как же мне доказать, что она не та, за кого себя выдаёт? В одном повелитель был прав – нужно узнать способ, который позволяет обмануть оборотня. Жаль, что он не ту девушку решил вывести на чистую воду.

Войдя в свою спальню, я с трудом вернула зеркало на место. Надо будет его разработать, а то мало ли, вдруг меня опять запрут, а мне приспичит выйти. Как только я отошла от него на несколько шагов назад, чтобы осмотреть всё ли ровно, дверь без стука распахнулась, и на пороге появился Габриэль, в своей человеческой ипостати. Он даже умудрился переодеться по дороге ко мне – на нём теперь были тёмные брюки и белая рубашка навыпуск. Когда только успел? Или это я слишком медленно плелась по коридору?

- Ты почему ещё не спишь? - спросил наследник, приняв свою излюбленную позу – облокотился на дверной косяк, и скрестил руки на груди.

- Интересный вопрос для мужчины, который без стука, посреди ночи врывается в спальню к молодой девушке. И что было бы, если бы я спала? - я выжидательно уставилась на демона.

- И почему у тебя здесь такой беспорядок? - Габриэль слегка смутился от моего вопроса, но комментировать его никак не стал. Зато обратил внимание на обстановку комнаты.

- Мне не спалось. Решила, вот, перестановочкой заняться, как думаешь, кровать, где будет смотреться лучше? Может у окна? - о Боги! Что я несу? Но не могу же я ему сказать, что искала тайный ход!

- А может, ты оставишь её на месте? - наследник смотрел на меня ласково-растерянно, так на умалишённых обычно смотрят.

- Как скажешь, - решила я больше не испытывать нервы и терпение Габриэля, и вывести разговор в нужное русло. - Ты мне ничего не хочешь объяснить?

- Смотря, что конкретно ты имеешь в виду, - демон поднял опрокинутое кресло, и сел в него, устало вытянув ноги.

- Ну, меня интересуют только две вещи – это, что вызвало тот противный звук тревоги, и почему ты меня запер.

Габриэль ощутимо напрягся, но отвечать мне не стал. Он просто встал и вышел. У самой двери он обернулся.

- Добрых снов тебе, Эрика! - не дожидаясь моего ответа, он ушел.

- И тебе… - сказала я скорее хлопнувшей двери, чем Габриэлю.

И зачем, спрашивается, приходил? Явно не просто кресло поднять. Демон – он и есть демон, что с него взять. Подойдя к кровати, я завалилась на неё прямо в одежде, чтобы ещё немного обдумать всё произошедшее, и почти мгновенно заснула.

* * *

На этот раз вещие и пророческие сны меня не тревожили. Снились только оборотни, скачущие на демонах из таверны в школу, чтобы успеть к началу ежегодного экзамена. Но, как они не спешили – всё равно прискакали лишь к самому концу, когда магистры вывешивали результаты в главном холле, чем вызвали неудовольствие директора, и долго писали объяснительные.

Улыбаясь, вспоминая свои ночные фантазии, я сладко потянулась, и решила вставать. За окном уже вовсю светило солнце, и судя по его местоположению – было уже за полдень.

Первым, что меня поразило было то, что в комнате царил идеальный порядок! Все вещи были подняты, разложены – всё стояло на своих местах! Но как? Ладно, когда заполняли гардеробную вещами, я этого не слышала, потому что была в ванной, и там шумела вода. Но как можно было не услышать шум двигающейся мебели? Я хоть и не отличаюсь чутким сном, но и фраза «его и пьяными орками не разбудишь» точно не про меня! Всё-таки прав был Данте, говоря, что слуги бывают и тихи, и незаметны.

Второе же моё открытие поразило меня до глубины души – на мне была ночная сорочка! Это кто же здесь такой смелый, что под покровом ночи двигает мебель и переодевает молодых девиц? При этом, совсем не интересуясь мнением самой девицы? Мои же вещи нашлись аккуратно сложенными на прикроватном столике, сапожки оказались под ним же.

Быстро одевшись, умывшись и приведя себя в порядок, я решила прогуляться по замку. Я же здесь, вроде как, на правах гостьи, а значит, могу гулять, где хочу и сколько хочу. К тому же завтрак мне не принесли, как и никто за мной не зашел, чтобы сопроводить на него. К счастью, на это раз, дверь оказалась не заперта, и я легко покинула свои апартаменты.

Гуляя по коридорам, и дергая за ручки все попадавшиеся мне на пути двери, я поняла, что действительно голодна. К сожалению, пожаловаться мне было некому – за время моего бесцельного гуляния по замку мне так никто и не встретился. Любопытство тоже удовлетворить было не чем – все двери были заперты. К чему такая скрытность? Специально для меня, или у них всегда всё на замок закрыто? Если верно второе, то тогда понятно, зачем Габриэль меня вчера запер – у него просто привычка такая!

Наконец мне повезло – одна дверь легко открылась. После приятного полумрака коридора помещение показалось мне слишком ярким. Пришлось немного постоять в дверях, чтобы проморгаться и привыкнуть к свету. Когда резь в глазах утихла, первое, на что я обратила внимание, было множество высоких стеллажей с книгами. Они тянулись вдоль стен огромного помещения. Как я понимаю, скорее всего, я забрела в библиотеку. Светло же здесь так было из-за большого окна, замещающего одну из стен. Вместо полок с книгами, напротив него были размещены небольшие круглые столики, окруженные с виду мягкими и уютными диванчиками и креслами.

Медленно идя по периметру помещения вдоль стеллажей, рассматривая корешки книг, я услышала деликатное покашливание со стороны окна. Оглянувшись на звук, увидела довольно пожилого мужчину, сидящего за одним из столиков с каким-то фолиантом в руке. Как я сразу его не заметила?

- Добрый день! Надеюсь, я вам не помешала? - подойдя поближе к нему, спросила я.

Он оказался действительно очень стар. Не могу точно сказать про его возраст, расу же я не знаю, но в любом случае – возраст у него почтительный. Абсолютно седые волосы, глубокие морщины, покрывающие лицо и руки. Мужчина смотрел на меня внимательным, слегка мутноватым взглядом.

- Добрый, добрый. Нет, ты мне совсем не мешаешь, - он отложил книгу в сторону, и внимательно на меня посмотрел. - Не припомню тебя, может, составишь старику компанию, и расскажешь, кто ты? А то знаешь, в последнее время ко мне редко заходят гости. Ну, а сюда, вообще кроме меня, да прислуги, и не ходит никто.

Старец, хоть и изображал из себя всеми заброшенного и никому не нужного, но глаза его при этих словах смеялись.

- Меня зовут Эрика Дэйрус, - сев в кресло, я первым делом ответила на его вопрос.

- Я слышал о тебе, - мужчина рассмеялся. - Кринус места себе не находит, пытаясь понять как ты сюда попала! А меня зовут Ричард. И можешь обращаться ко мне на «ты», не люблю, когда мне выкают, это больше подходит для приёмов у повелителя, нежели для обычного общения.

- Хорошо, Ричард. А вы… ты, тоже пытаешься это понять?

Он так легкомысленно говорил о повелителе, что я даже немного опешила. Может, он, таким образом, хочет войти ко мне в доверие? Или это его обычная манера общения?

- Я? Уже нет. Мне хватает уверенности в том, что ты действительно из Верхних Миров. А как именно ты сюда попала не так уж и важно, - говоря всё это, он так душевно улыбался, что я просто не смогла сдержать ответную улыбку.

Вот бы и повелитель, один раз на меня посмотрев, так же сказал!

- Почему?

- Милое дитя, если бы ты была жительницей Нижних Миров, ты бы была осведомлена кто я такой. И прекрасно бы знала, где я провожу всё своё время. И ты бы даже под страхом смертной казни, не то, что ко мне бы не подошла, ты бы библиотеку обходила на расстоянии пушечного выстрела.

- А Кристианна обходит? - вопрос соскочил с языка прежде, чем я успела его обдумать, но Ричард опять лишь рассмеялся.

- Я рад, что ты пользуешься головой не только как украшением. Ты права, она всячески старается встречаться со мной как можно реже, хоть это и не всегда у неё получается. И она, я уверен, прекрасно осведомлена о том кто я.

- И кто же вы?

Заинтриговал, так заинтриговал! Не знаю, почему его надо бояться – мне он всё больше, и больше симпатизировал. А уж после его высказываний об этой самозванке – я и вовсе прониклась к нему доверием.

- Эрика, мы с тобой договорились обращаться на «ты», зачем ты заставляешь меня чувствовать себя старым? - по-доброму улыбнувшись, Ричард достал из кармана пиджака трубку, и стал неспешно забивать её табаком из ящика стола. - А я просто не очень старый и жутко ворчливый демон.

Ну, хоть раса его теперь мне известна. А остальное? Кто же он всё-таки такой, и почему увиливает от ответа? Интересно, это потому что нечего сказать, или просто не хочет пугать?

Наблюдая за его манипуляциями с трубкой, я решила, что мне всё равно, почему он считает себя таким страшным. Главное, что Кристианна обходит его стороной, а это может сыграть мне на руку, если Кринус решит лично упрекнуть меня именем или браслетом.

- Послушай меня, - вывел меня из задумчивости старый демон, медленно выпуская в потолок клубы синего дыма. - Повелитель к тебе предвзято относится не потому, что тебе не верит, и не потому, что Кристианна его в чём-то убедила – нет. Он поддерживает её только из-за того, что слушает своё сердце, а не разум, как бы это банально не звучало. Ему немыслима сама мысль о том, что его лучший друг, и вся его семья мертвы. А как при этих мыслях по нему бьёт чувство вины? Была война, а демоны спрятались за завесой! Абсурд! Он не хочет посмотреть в глаза правде, потому что жутко её боится. Вдобавок ко всему правоту её слов подтвердили оборотни. Поэтому он и ищет способы доказать, что Кристианна – действительно внучка Карла, а ты – самозванка, закинутая во дворец, скажем, для того чтобы внести смуту, и свергнуть правящую династию!

- О, да! Я такая! - смех демона заразил меня, и теперь мы хохотали вместе. - Меня хлебом не корми, дай какого-нибудь зазевавшегося монарха свергнуть!

При мыслях о хлебе, желудок противно заурчал, что не скрылось от внимания Ричарда. Достав колокольчик из очередного ящика в столе, и немного позвонив в него, демон вновь обратил всё внимание на меня.

- Сейчас подадут обед, надеюсь, ты составишь мне компанию?

Мне даже не пришлось ему отвечать – по моему голодному виду и так было всё понятно.

Не прошло и минуты, как три девушки с подносами бесшумно вошли в библиотеку, и накрыли нам на стол. Теперь понятно, почему ночью я ничего не услышала, и не почувствовала – похоже, весь обслуживающий персонал в замке состоит из вампиров. А они как никто другой могут быть незаметными.

Обед нам подали полноценный, и что меня поразило – всего было по две порции. Как они узнали? Здесь были два лёгких супчика, хорошо прожаренные отбивные с грибами, несколько видов салатов и бутылка вина.

- Не беспокойся, оно совсем лёгкое, им не напьёшься! - видя мой сосредоточенный на бутылке взгляд, пояснил Ричард.

Супы мы ели молча, но вот перейдя ко второму, мужчина начал задавать мне вопросы.

- Тебе здесь нравится? Я имею в виду Нижние Миры? - демон так грациозно резал мясо, что я решила не позориться (так как это делал Ричард, у меня повторить всё равно не получится), и перейти сразу к салату.

- Если честно – ещё не знаю, я не видела ничего, кроме замка, - салат был овощной, но из чего конкретно, я понять не смогла. Что-то в нём ощутимо горчило, что-то казалось слишком сладким. В горле неприятно защипало, и я, чтобы избавиться от этого ощущения, залпом осушила бокал. - Можно мне ещё вина?

Ричард как-то странно на меня посмотрел, но к бутылке всё же потянулся.

- Если хочешь, я могу тебе устроить небольшую экскурсию по столице.

Как только бокал был заполнен – я вновь выпила его залпом.

- Спасибо… Это было бы… замечательно… - слова довались мне с трудом, в горле уже не просто щипало – там всё горело!

- Эрика, с тобой всё в порядке? - демон ощутимо напрягся.

Со мной всё было совсем не в порядке – мне стало не хватать воздуха. Пытаясь облегчить себе дыхание, я потянула за ворот свитера, но всё было бесполезно. Меня кидало то в жар, то в холод, перед глазами заплясали противные мушки.

Делая маленькие, судорожные вздохи, я пыталась попросить Ричарда позвать на помощь, но у меня получалось лишь хрипеть. Вскоре и маленькие вдохи делать оказалось невозможным. Резко встав, опрокинув при этом почти всё, что было на столе, я пыталась сделать хоть один скупой вздох, но дышать уже не получалось совсем. В том, что меня отравили – сомнений не было ни капли. Как не было сомнений и в том, что противоядие мне дать никто не успеет – яд слишком быстро действует, слишком мало времени, слишком сильный, и мне слишком плохо, чтобы искать выход.

- Эрика!!!

Ричард оказался около меня в одно движение и успел подхватить. Ноги подкашивались, отказываясь держать ставшим вдруг таким тяжелым тело, а в глазах начало темнеть. Теряя сознание в руках одного демона, последнее, о чем я подумала, были воспоминания о другом демоне, которого я теперь уже никогда не увижу, который больше не покатает, и не обнимет. Смирившись с тем, что я умираю, я провалилась в темноту.

Глава 6

Мне снились очень странные сны. Сначала была только темнота, но периодически она сменялась размытыми образами.

То передо мной появлялся Ричард, и очень много говорил обо всём на свете. Хоть я и слышала всё плохо, как будто находилась под водой, но общий смысл понимала. Он убеждал меня в том, что жизнь прекрасна, и мне нужно обязательно прожить её всю. Для этого мне нужно всего лишь захотеть вернуться. Откуда вернуться, и куда, я не совсем понимала. Мне и здесь хорошо. Но слушать демона было одно удовольствие. Он не только расписывал мне красоту и многогранность жизни, но и восхвалял меня саму. Я и умница, и красавица, и самый отважный и выносливый стихийник из всех, что ему встречались. Слушать всё это было безумно приятно, жаль только, что все его речи всегда обрывались накрывающей меня темнотой.

Ещё мне грезился Данте. Оборотень брал меня за руку, и постоянно извинялся за всё на свете. Начинал всегда с того, что не зашёл за мной утром, и не сопроводил на завтрак. Он не мог и сам понять, почему в то утро не проснулся, как обычно, на рассвете, а продрых до обеда. Извинялся, что его не было со мной рядом, что не сумел помочь. И постоянно просил вернуться. Самое странное, что рядом с оборотнем всегда находился кто-то ещё, он никогда не приходил ко мне в одиночестве, но сопровождение Данте всегда молчало, на моё счастье, не прося меня никуда возвращаться.

Вот далось же им всем моё возвращение! Мне так спокойно ни разу в жизни не было. Я как будто плыла на волнах окружающей меня пустоты. Темнота меня обнимала, позволяла расслабиться полностью, и это чувство мне нравилось всё больше и больше. Лишь эти голоса заставляли ненадолго выныривать из этой безмятежности. И, если честно, удовольствия в этом было мало. Когда же они перестанут ныть, и просто оставят меня в покое?

Мне являлись даже повелитель с супругою, но на меня они обращали мало внимания. Они очень громко ругались, обсуждая какие-то свои проблемы. Вроде что-то на счет безопасности в замке, и каких-то предательствах, но я не уверена. Мне не хотелось их слушать. Их крики меня раздражали, и очень мешали снова провалиться в темноту.

Так же, мне почему-то мерещились мои друзья, оставшиеся в Верхних Мирах.

Дарен ругал меня, и угрожал, что если я не очнусь – он сделает всё, чтобы меня отчислить. Вот только непонятно за что. Алисия просто держала меня за руку, а инкубчики успокаивали, мол, никто меня не отчислит, но проснуться всё равно надо.

Самым странным моим видением был Габриэль. Он ничего не говорил, не извинялся и не просил. Я просто чувствовала, что он рядом. Даже казалось, что я слышу его дыхание, но так ли это на самом деле, или просто игра воображения – не знаю.

* * *

Меня разбудили крики, отдающиеся в голове тупой болью. Сил и так ни на что нет, а мне ещё и спать мешают! Потихоньку вспоминая, кто я, где я, и кто может так орать, я попыталась пошевелиться. Тело меня слушалось с трудом, зато память вежливо подкинула воспоминания об экспедиции, Нижних Мирах и обеде в компании старого демона.

Меня отравили! Но, что-то не похоже, чтобы я умерла – сомневаюсь, что в Мире Мёртвых дозволены такие вопли! Надо срочно прекращать это безобразие!

Глаза открыть у меня получилось попытки примерно с пятой, веки казалось, были налиты свинцом. Но то, что я увидела, стоило всех моих усилий!

Главное действо происходило посреди комнаты. Там, не замечая ничего вокруг, орали друг на друга и яростно жестикулировали Габриэль и… Дарен! В том, что это был именно глава магической безопасности Силании, а не бред моего воспалённого воображения, сомнений у меня не было! Это точно был он! Вот только немного осунулся, да и под глазами залегли тёмные круги.

- Ещё раз тебе повторяю – она здесь находится под политической неприкосновенностью, как полноправная жительница страны Верхних Миров Силании! И ни кому из вашей повелительской семьи не подчиняется! Как и я, и прибывшие со мной люди! - магистр, казалось ещё немного и просто бросится на демона! - Из этого следует, что я имею право забрать её куда угодно! И когда угодно!

- А я тебе в очередной раз говорю! Ты! Никуда! Её! Отсюда! Не! Заберёшь! - Габриэль выглядел не лучше магистра, может даже ещё более усталым. - Все договоры, обеспечивающие неприкосновенность всем иммигрантам, туристам и гостям из Верхних Миров уже более ста лет признаны недействительными! За истечением срока действия! Исходя из этого, вы все попадаете под юрисдикцию городской стражи, как лица без разрешения проникшие на территорию дворца, по непонятным причинам и с очень туманными намерениями!

- Ты ещё нас ворами назови! Или наёмниками! - у Дарена от натуги даже вены на лице выступили. - И за решетку упрячь!

- Если это будет единственный способ заставить тебя оставить Эрику здесь – не сомневайся, именно так и поступлю! Ты хоть подумал, куда ты её хочешь забрать? Вам всем даже идти некуда! У тебя даже денег нет! - смотреть на злого демона, пусть даже и в человеческой ипостати, лично мне было страшно, а Дарену видимо нет.

- Да уж найдём куда идти, не маленькие! Эрике везде будет лучше, чем в замке, где даже есть страшно – а вдруг отравлено!

Дальше беседа угнетала своей однообразностью – магистр, хотел меня куда-то забрать, а Габриэль отказывался меня отдать, и они приводили друг другу всё новые, и новые факты, в пользу своей идеи. Хоть мне и стало немного обидно, что мою судьбу решают без моего ведома, но я была рада видеть Дарена, и с радостью понаблюдала, как он зачитывает демону отрывки из нашего уголовного кодекса, и угрожает ему тюрьмой и денежным штрафом.

Скосив глаза влево, я увидела Алисию, сидящую рядом со мной на кровати, и с интересом наблюдавшую за словесной дуэлью. Как же я по ней соскучилась! Как же много мне надо ей рассказать! Попытка позвать её обернулась провалом – у меня получилось лишь прохрипеть что-то тихое и непонятное даже мне. Значит, разговоры отложим на потом, а сейчас будем осматриваться дальше. От незначительных поворотов головы в глазах начинало рябить, и приходилось долго фокусировать зрение, чтобы понять, что я вижу перед собой.

У окна, на непонятно откуда здесь взявшемся диване, мирно посапывали Алекс, Грол и Николас! Моим милым инкубчикам совсем не мешали ни крики спорящих мужчин, ни яркий свет. Они, повалившись друг на друга спокойно спали! Рядом с ними, в кресле сидел Ричард. Старый демон был единственным из присутствующих, кто смотрел на меня.

- С возвращением, малышка! - он приветливо мне улыбнулся, и помахал трубкой, которую снова курил.

На его слова отреагировала только Лиска, резко повернувшись в мою сторону. Габриэль и Дарен продолжали свою перепалку, даже не заметив этой фразы.

- Эри, если ты ещё раз так сделаешь, клянусь, я убью тебя! - Алисия смотрела на меня так, будто она готова прямо сейчас вцепиться мне в горло.

Не такой реакции я ожидала на своё пробуждение, ничего не скажешь. Я, значит, лежу, не могу нормально пошевелиться и сказать хоть слово, и вместо переживаний обо мне, любимой, наблюдаю хихикающего Ричарда, спящих инкубов, злющую Алисию и не обращающих на меня никакого внимания ругающихся демона и куратора нашей группы по летней практике?! Зря я проснулась, им и без меня кажется, очень даже хорошо.

- Эрика, - Ричард поднялся со своего места, и аккуратно обойдя крикунов, сел на моей кровати, с противоположной от Лиски стороны. - Я понимаю твою растерянность, но в защиту твоих друзей хочу сказать, что они почти два месяца здесь с ума сходят от беспокойства за тебя. И поверь, если бы ты не выкарабкалась, то не сомневаюсь – они бы нашли способ тебя воскресить и ещё раз убили бы. И это не со злости, а чтобы ты без них больше не влезала в передряги такого масштаба.

Два месяца?! Хорошо я поспала, ничего не скажешь. И откуда он узнал, о чем я думаю? И ведь не первый раз он так делает. Кажется тогда, в библиотеке, Ричард тоже отвечал мне на непроизнесённые вслух вопросы. Телепат?

- Почти, - он рассмеялся, а я насупилась.

Мне совсем не нравится, что мои мысли стали не только моими. Мало ли о чем я могу думать! Вдруг о чем-нибудь неприличном!

«Не волнуйся, девочка. Я никогда не смотрю так глубоко в мысли людей, которые мне нравятся. Не сердись на старика, просто ты очень громко думаешь, и я не могу не слышать эти мысли».

Пока я соображала, что это за голос возник в моей голове, Ричард, смеясь, легонько щелкнул меня по носу, и вышел из комнаты. Это его голос я сейчас слышала? Но как? Кто же он такой? Телепаты могут только читать мысли, но не передавать их! Додумать мне не дала Алисия, она протягивала мне стакан с какой-то странной красновато-коричневой жидкостью.

- Это очень горько, но зато сможешь говорить, и нормально шевелиться, - приподняв мою голову, и помогая пить действительно очень горькую густую настойку, улыбнулась Лиска. - Ты действительно нас очень напугала, Эри. Причем не единожды.

Пока я маленькими глоточками, с Лискиной помощью, пила настойку, подруга рассказывала как они «замечательно» провели время с момента моего исчезновения, до сегодняшнего дня.

Началось всё утром в день моего рождения. Они решили встать пораньше, дабы украсить наш лагерь ленточками, воздушными шариками и прочей поздравительной атрибутикой. Всё-таки двадцать лет исполняется не каждый день.

Тихо перешептываясь и хихикая, чтобы не разбудить меня, они накрывали праздничный стол. Дарен специально телепортировался из Чёрной Пустоши в столицу и обратно раз двадцать, чтобы принести все блюда, которые ему называла Алисия. Знали бы они, что в это время я спала не в палатке, а в тюрьме – наверняка занялись бы чем-нибудь другим.

Но они не знали, и даже не догадывались об этом! Когда время уже подходило к обеду, терпение Николаса не выдержало, и он, несмотря на протестующие крики остальных (из серии – «ну у неё же день рождения, пусть спит хоть до ужина!») полез в палатку будить меня. Вот здесь и началось самое интересное - ведь палатка оказалась пуста!

Сначала они старались не думать о плохом, и решили, что я проснулась, увидела их приготовления и пошла немного прогуляться, чтобы им не мешать. Их терпения хватило минут на пятнадцать, после чего с криками и воплями они бегали по округе, зовя меня. Первым начал здраво мыслить Дарен. Приказав всем оставаться на местах, и ни в коем случае не расходиться по одному, а то ещё один пропавший ему не нужен, он переместился в школу.

Рассказав о моей пропажи директору, чем привёл его в неописуемую ярость, он перенёс его и почти всех преподавателей в Чёрную Пустошь, после чего снова исчез в портале. Его не было до самых сумерек. Как оказалось, он собирал всех магов, которые состоят у него на службе, и которых мог найти. Пока его не было, магистры из школы развели бурную деятельность по моим поискам. Они разделили всю бывшую столицу Дайренора по секторам, которые прочесывали кто с воздуха, кто с земли, а кто даже и под землёй. Связь между собой и моими одногруппниками поддерживали через кристаллы связи. Друзей они не взяли с собой, их оставили в лагере, на случай если я вернусь сама. В том, что этого не случится, были уверенны абсолютно все.

Дарен вернулся с подкреплением, когда все магистры уже обыскали город, и вновь собрались в лагере, чтобы обсудить дальнейшие действия. Искать за пределами бывшей столицы казалось бессмысленным – так далеко уйти я бы не смогла. Съесть – меня тоже никто не съел, животных в Черной Пустоши не было вообще, а следов нежити никто из магистров не обнаружил. Предполагая всевозможные теории и предположения по поводу моего места нахождения, они сошлись на одном единственно верном. Что, скорее всего, я каким-то образом нашла один из артефактов, и, непонятно зачем, им воспользовалась. Решив, что никуда больше я деться не могла, они начали поиски переносчиков в Нижние Миры.

Целую неделю магистры перерывали столицу бывшего Дайренора в поисках оставшихся артефактов. Сначала они так же разделились группами, и осторожно рыли лопатами. Потом им это надоело, и в ход пошла магия. Плюнув на то, что это опасно, они взрывали, переносили, вышвыривали пласты земли. Несколько раз, а точнее шесть, они натыкались на разнообразные магические предметы, которые агрессивно реагировали на их магию. К счастью, во время усмирения защищающихся находок, там никто не пострадал.

В конце седьмого дня поисков результат был достигнут. Они нашли золотое кольцо с огромным красным рубином, в котором господин директор опознал кольцо кронпринцессы Элизабет. Так как магия в нём ощутимо чувствовалась, а само оно на неё никак не реагировало, магистры решили, что это и есть артефакт для перемещения в Нижние Миры. Плюс ко всему, только это кольцо кронпринцесса носила не снимая. Оставалась самая малость – понять, как это кольцо работает, и решить, кто именно пойдёт. Проблемы возникли и с первым, и со вторым.

В Нижние Миры хотелось всем, и сразу, но, не зная точное количество человек, которое может перенести кольцо, и может ли вообще перенести более одного человека, магистры решили, что должен пойти кто-то один. Им оказался Дарен, заявив, что это он не смог уследить за своей подопечной, значит, ему её и возвращать. В отличие от магистров, которые не нашли чем на это ему возразить, мои же друзья назвали сто одну причину, почему они должны тоже пойти. Естественно, им отказали, и пригрозили, что если они не прекратят возмущаться – их отправят в школу.

Далее, ещё неделю они все пытались понять – как работает это кольцо! Чего с ним только не делали – кидали, крутили, мочили в воде, поджигали, просто телепортировались вместе с ним, накладывали простейшие заклинания и даже капали кровью… И ни-че-го! Совсем отчаявшись, Дарен, просто сказал, глядя на кольцо, что ему очень нужно в Нижние Миры. Что было дальше – поразило всех!

Рубин в кольце засветился, а под самим магистром начал открываться телепорт. В этот момент мои друзья взялись за руки, и успели схватиться за Дарена, прямо перед переносом! Исчезая из Чёрной Пустоши под директорский крик «КУДА!!!», и появившись прямо посреди тронного зала, в котором на тот момент было собрано экстренное заседание (по поводу моего состояния после отравления, как узналось позже), ошарашив всех присутствующих своим появлением. На этом они не остановились, и нестройным хором выдали «ГДЕ ЭРИКА?!». При всём при этом в руках у инкубчиков уже появились огненные шары, Алисия выставила вокруг них защитный барьер, а Дарен, сотворил несколько молний, готовых в любой момент сорваться с его рук.

Хорошо, что магистр вовремя сориентировался, успокоился, и объяснил уже совершенно спокойным тоном кто они, откуда, зачем здесь и как сюда попали. К сожалению, с последним вышла проблема. Дарен, демонстрируя кольцо-артефакт кронпринцессы, обнаружил его отсутствие. Кольцо исчезло!

Далее они пошли по уже протоптанному мной маршруту. Их быстренько скрутили, и рассадили по разным камерам в темнице. Потом они так же имели сомнительное удовольствие быть допрашиваемыми Лилией, под присмотром Данте, и прочих оборотней. И на ужин к повелительской семье тоже ходили. Отличие было одно – Кристианны с ними не было. Им это на ужине объяснили её плохим самочувствием, мол, у нас в гостях наследница Дайренора, но к ужину не выйдет из-за разыгравшейся мигрени. Естественно эта фраза вызвала шквал эмоций со стороны моих друзей. В итоге их назвали самозванцами, непонятно как пробившими защиту дворца, и порочащих доброе имя Кристианны.

Переругавшись со всеми на ужине, они стали требовать незамедлительно предоставить им меня, или информацию о моём местонахождении. Всё это безобразие прекратил Ричард, зашедший в зал и забрав моих друзей с собой. Самое интересное, что никто из повелительской семьи ему не возразил, и не попытался остановить.

Приведя друзей ко мне в комнаты, он продемонстрировал им моё плачевное состояние. Объяснил он это прямо – меня пытались отравить, и я так лежу уже почти две недели. Выглядела я, оказывается очень плохо – бледная, практически белая как снег, с огромными тёмными кругами под глазами, и синими губами. Дышала я через раз, с хрипом, как будто каждый вздох стоил мне огромных усилий. И это хорошо, что демон успел вовремя позвать на помощь, и меня смогли спасти. Хотя слово «спасти», не совсем подходило. Я находилась уже одной ногой в могиле, и выкарабкаюсь я, или нет, уже ни от кого кроме меня не зависело. Хватит силы воли – выживу, не хватит – тут уж ничего не поделаешь. К счастью, я всё-таки проснулась, что не могло не радовать, хотя бы меня.

Весело, ни чего не скажешь. Мало того, что мой браслет оказался пустышкой, и я не могу доказать, что пришла из Верхних Миров, так ещё и у Дарена кольцо куда-то пропало, что ставит нас всех в какое-то дурацкое положение.

Пока Лиска мне всё это рассказывала, а я делала выводы, моё тело вновь стало меня слушаться, чем я и поспешила воспользоваться, поменяв своё положение из лежачего в почти сидячие. Так же я обрела вновь способность говорить, и во время рассказа подруги даже задала ей пару уточняющих вопросов.

Когда же Алисия попросила меня в свою очередь рассказать о том, как я сюда попала, и что здесь со мной происходило до отравления, я сначала не поняла, что меня смущает.

- Эрика, ты очнулась!

- Эрика, как ты себя чувствуешь?

Почти хором прогремели Дарен и Габриэль, бросившись к моей кровати. Вот, что меня так смутило – тишина в комнате! Во время рассказа Лиски они продолжали свой спор, не обращая на меня никакого внимания, а тут вдруг решили на меня посмотреть. Только инкубчики продолжали мирно спать – и где только могли так вымотаться?

«Они всю ночь лазали по замку, ища потайные ходы, и способы выбраться из Нижних Миров. Вот и умаялись».

Прозвучал в моей голове голос Ричарда. Он что, и на расстоянии так может делать? Или я опять слишком громко думаю? Как бы то ни было – это уже слишком! И мне совершенно не нравится!

«Я многое могу, девочка. И тебе не нужно меня бояться. Поверь, тебе я желаю только добра».

Интересно, и чем же я вызвала такое хорошее отношение? Не то, чтобы я жалуюсь, или чем-то недовольна, но я не понимаю. Почему?

«Обещаю, потом, я тебе всё обязательно расскажу, если сама не поймёшь».

И старый демон снова рассмеялся. Если честно, слышать чужой смех в своей голове – это первые признаки распространённого психического заболевания. Но Ричард меня заинтриговал, ничего не скажешь.

- Эрика, ты меня слышишь? - я так увлеклась внутренним диалогом со старым демоном, что не заметила вопросов Дарена. - Ты себя хорошо чувствуешь?

- Да… - ответила, а сама всё думаю, почему Ричард так ко мне проникся.

- Ты точно хорошо себя чувствуешь? - видимо, глядя на мой отстранённый вид, магистр мне не до конца поверил.

- Да, Дарен. Я точно хорошо себя чувствую, - потом буду думать над странным интересом Ричарда, сейчас надо уделить внимание друзьям.

Габриэль тоже что-то хотел мне сказать, но дверь без стука распахнулась, и к нам зашел Данте.

- О! С возвращением из Мира Мёртвых! - подмигнув мне, оборотень повернулся к наследнику. - Тебе срочно требует повелитель, нужно решить несколько вопросов.

Я видела по взгляду Габриэля, что он не хочет ничего решать, и уходить тоже не хочет.

- Ты не будешь возражать, если позже я навещу тебя? - и взгляд такой усталый.

Я лишь кивнула. Габриэль вышел из комнаты вместе с оборотнем. Стоило нам услышать звук закрывающейся двери в гостиной, как Дарен устроил инкубчикам подъём. Сонные парни сначала понять не могли, что происходит, и зачем их будят. Но увидев машущую им меня, тут же сориентировались, заулыбались, и шустренько перебрались ко мне на кровать.

- Как же хорошо, что ты наконец-то в себя пришла! - Николас потрепал меня по голове.

- Эрика, не смей нас так больше пугать! - Грол взял за руку.

- Расскажи, как ты попала сюда? Ты тоже нашла артефакт? - Алекс, как всегда, решил как можно быстрее получить нужную ему информацию.

Остальные поддержали его вопрос, и я рассказала им почти всё. Как проснулась от кошмара, как пошла пройтись и услышала плач. Про девочку, которая, по моему мнению, была Богиней Судьбы, и про браслет пустышку. О ванной наследника (умолчала только о непонятном приступе ревности, заменив его растерянностью), о тюрьме, допросе и ужине.

Про ночной полёт и мою истерику я тоже решила не рассказывать. Лучше потом поделиться только с Лиской, почему-то мне было стыдно говорить об этом при мужчинах. То ли из-за странного трепета в груди, при одном только воспоминании о полёте, то ли от мурашек, бегущих по телу, при мысли о руке Габриэля на моей талии.

Рассказала так же им про своё странное видение, в котором был мой отец и кронпринцесса Дайренора, и про тайный ход, которым я воспользовалась. Так же поделилась подслушанной информацией о каких-то похищениях, каком-то пророчестве и таких же непонятных странностях, которые тогда упоминались. Новости о том, что я теперь стихийник третьей категории, друзья восприняли на «ура», и даже немного поразмышляли – как можно использовать мои новые таланты. А вот разговор о Кристианне у нас вышел очень короткий – она самозванка, и её нужно разоблачить.

- Странные вещи здесь творятся, ничего не скажешь, - задумчиво протянул Дарен, глядя куда-то в окно, когда я закончила свой рассказ.

- Лично меня больше всего беспокоит Кристианна, - Алисия нервно барабанила пальцами по одеялу. - То, что она врёт о том кто она – факт, который для нас сомнению не подлежит. Но зачем ей нужно устраивать спектакль для повелителей?

- И как ей удаётся обманывать оборотней? - Алекс тоже задал вопрос, почему-то смотря на меня.

Я лишь пожала плечами.

- А что тебя вообще связывает с этим наследником? - Дарен сказал это слишком резко, не совсем в тему и немного осуждающе, как мне показалось.

- А с чего ты взял, что меня с ним что-то связывает?

- По тебе было видно, что ты не хотела, чтобы он уходил. Эрика, я могу многое списать на своё воображение, но интуиция меня никогда не поводила.

- Дарен, успокойся. Мне всё равно придёт он, или нет. Кивнула я Габриэлю только из вежливости. Сам подумай, зачем мне может быть нужно его общество? Мне больше по душе ваша компания! Это намного лучше, чем тратить время на какого-то демона, пусть даже и наследного повелителя, - ради спокойствия магистра, я решила немножко приврать. Хотя сама от себя не ожидала, что получиться настолько грубо… даже тошно стало от собственных слов.

- Это хорошо, а то я уже начал волноваться, - сменил Дарен гнев на милость.

- Меня больше волнуют похищения, - сказала я, зевая - вроде недавно проснулась, а опять клонит в сон. - Если бы можно было узнать - кого похитили, тогда можно было бы сделать выводы.

- Лично мне больше интересно, почему тебя хотели убить. И если это как-то связано с Верхними Мирами и Кристианной, - Грол обвёл рукой всех нас, - то угрожает ли что-нибудь нам? И ещё, зачем тебя перенесла сюда Вершительница Судеб?

Я лишь снова зевнула, что не скрылось от внимания друзей.

- Ладно, Эрика. Мы наверно пойдём, а ты спи, - Дарен встал, подав пример остальным. - Не волнуйся, у нас у всех отдельные комнаты дальше по коридору.

Пожелав мне спокойной ночи, друзья ушли, оставив меня в гордом одиночестве. Я думала, что сразу усну, но не тут-то было! Как назло, сон ко мне не шел, хоть я и зевала почти непрерывно. В голову лезло огромное количество вопросов, ответов на которые у меня не было. Самым главным был – как нам всем вернуться домой.

«Тебе так хочется по быстрее покинуть Нижние Миры?».

Нет, с этим бесцеремонным влезанием в мою голову надо что-то делать. Неужели Ричард не понимает, что мне это не нравится?

«А ты поставь блок, и без твоего разрешения я так не смогу!».

И он снова смеётся! Ну вот что за человек такой! Хотя, что я говорю – он вообще не человек. Что за блок?

«Ментальный. Как поправишься – заходи ко мне, я тебя потренирую. А сейчас можешь дальше спокойно размышлять – мешать не буду. Знаешь, старому бесцеремонному демону пора спать ложиться. Что и тебе советую. Спокойной ночи, девочка».

На этот раз рассмеялась я! Уснёшь тут, после таких обещаний про ментальные блоки. Интересно, как он меня будет учить? И самое интересное – зачем ему вообще всё это? И ведь хочет, чтобы я сама догадалась. Да кто же он такой?

За всеми этими мыслями я заснула только на рассвете. Габриэль ко мне так и не пришел.

Глава 7

Почти неделю мне не разрешали вставать с кровати. Приносили еду, навещали. Хотя слово «навещали» не совсем подходит – друзья с утра до вечера сидели в моей спальне. И самая главная причина их внимания к моим комнатам скрывалась даже не во мне, а в тайном ходе.

Каждое утро мы вместе завтракали, и кто-то уходил в ту комнату за зеркалом, а кто-то оставался развлекать меня, и строить планы наших дальнейших действий. Когда же после ужина все уходили по своим покоям – я ментально разговаривала с Ричардом. Он рассказывал мне всевозможные байки про Нижние Миры, не уточняя при этом, что правда, а что вымысел. И мне очень нравились его истории, и все эти ночные разговоры, хоть он ни разу так и не ответил ни на один из моих вопросов. Зато я поняла кто такой этот старый демон.

Ричард попросил меня не рассказывать друзьям про наши ментальные беседы, и его телепатические способности. Поэтому я просто расспросила Дарена, могут ли в Нижних Мирах встречаться телепаты. Оказалось, что телепатия – это дар ментальной магии людей, среди остальных рас встречается в основном только у драконов, и то редко. Но в истории встречались такие способности и у демонов.

Глава нашего магбеза объяснил мне, что телепаты среди демонов – это не то, что редкость, это случай один на миллион. И если такое всё-таки случалось, то телепат этот получался не совсем обычным. Как я поняла для себя из рассказа магистра - Ричард мог не только читать мысли, и передавать ментальные сообщения, он мог так же просматривать почти все воспоминания человека (или не человека), даже те, о которых сам человек не помнит. Например, моё первое воспоминание из детства – это как мы с родителями идём на речку. Ричард же, может подробно рассказать мне, что было, когда я только родилась, кто был вокруг меня, что они делали, за исключением разговоров – это он мог отследить только в свежих воспоминаниях. Все события, которые происходили вокруг любого человека, включая отложившиеся и не отложившиеся в его памяти – не были секретом для демона-телепата.

Жаль, что Ричард категорически отказывался рассказывать мне хоть что-нибудь о родителях, хотя знал не только их имена (что и не отрицал), но и кем они были и откуда. Единственное, что он мне сказал – это то, что я права, и один из моих родителей действительно из Нижних Миров.

Так же мне было совсем не понятно, почему Ричард не может, просто основываясь на своём даре, объяснить всё повелителю. Так мол, и так, правду они говорят, они из Верхних Миров, Кристианна лжёт, и так далее.

На очередное такое моё предложение, демон ответил, что Кринус не маленький, и если он отказывается сам понимать очевидные вещи – это его личные проблемы, и Ричард ему не нянька, чтобы ходить следом и открывать глаза на ложь. И, что какой же он тогда повелитель, если не может справиться с такой незначительной проблемой, как выбрать из двух человек лжеца? Мол, а если бы выбирать нужно было из десяти?

Да и воспоминания Кристианны он видел так же прозрачно, как и мои, и на все её слова тут же всплывали правдивые образы. Выходило, что она, как и мы, говорила чистейшую правду. На вопрос, каким образом ей удается обманывать всех, включая сильнейшего демона-телепата, ответа ни у меня, ни у самого демона не было. Но по какой-то непонятной для меня причине Ричард верил нам, хоть и после объявления своих рассуждений повелителю держал полный нейтралитет. К тому же, старому демону так гораздо интереснее – быть просто наблюдателем. Конечно до тех пор, пока это не угрожает ничьей безопасности. Моё отравление здесь почему-то было не в счет. Обидно.

Несмотря на нежелание демона хоть как-то нам помочь, мы сами смогли выяснить много интересного. В основном новую информацию мы получали путём подслушивания собраний в тронном зале. Самой главной и ожидаемой новостью было то, что нам никто здесь не верит, а сам повелитель ждёт нашего любого промаха, чтобы на законных основаниях от нас избавиться. Эта новость нас не удивила, после того что я услышала на их совещании про себя, я ожидала что-то подобное и в отношении друзей. Остальные же открытия заставляли серьёзно задуматься.

Во-первых, мы узнали о странностях, творящихся в Нижних Мирах. Их было много, но главной было полное отсутствие магического фона в нескольких отдалённых человеческих селениях. То, что в Нижних Мирах вообще есть люди – не стало для нас открытием. Дарен нам ещё в Чёрной Пустоши рассказывал, как до наложения завесы многие охотно перебирались жить в Нижние Миры, и чтобы не смущать коренных жителей, повелителем Кринусом для людей были созданы отдалённые поселения. И теперь, почти в каждом поселении пропала магия. Причину они пока не смогли найти, как и мы. Мне на ум шли лишь маги-отступники и поглощающие силу, но здесь они быть не могли – им не пройти через завесу. Хотя, мы ведь попали сюда, может, и они как-то смогли?

Следующая странность заключалась в чьих-то попытках попасть во дворец. Причём, не в сам дворец, а в его подземелья. Что в них находилось – на собраниях в тронном зале не обсуждалось, но по повелителю было заметно, что это его беспокоит больше всего. Кто пытался проникнуть – было тоже неизвестно. Охрана, прибывавшая на место пробития защиты спустя несколько секунд – никогда никого не обнаруживала. С этой информацией мы вообще не знали что делать. Ведь чтобы начать предполагать, кто это делает, и для чего – нужно знать, что там всё-таки находится. Снова тупик для всех наших рассуждений.

Так же мы подробно узнали о похищениях – пропадали оборотни, вернее их детёныши. Малыши оборотней рождались в своей истинной ипостати – волчатами, и до десяти лет перекидываться в человеческую форму не умели. Поэтому они держались отдельно от старших, в специальных резервациях, где за ними присматривали поочерёдно взрослые. Как только волчонок мог менять ипостати – он переводился в резервацию для детей постарше, где уже их обучали навыкам боя, и давали прочие знания.

Так вот, в резервации с молодняком, в одно утро недосчитались пяти детёнышей. Найти их до сих пор не могут, хотя перерыли всю территорию Нижних Миров. Череда допросов тоже ничего не дала – никто ничего не видел и не слышал. У нас тоже никаких здравых мыслей по этому поводу не было. Кому могли понадобиться волчата, а главное – зачем, мы совсем не понимали. Но больше всего пугало то, что похитители не оставили никаких следов, ни физических, ни магических! Как будто детёныши просто испарились. Самым разумным нашим предположением, было то, что их перенесли через завесу, но как это можно было сделать незаметно (и как это вообще возможно сделать, учитывая завесу) – мы не понимали.

Про Кристианну мы тоже кое-что узнали. Оказывается, она не попадалась на глаза моим друзьям ни разу, не потому что это такое стечение обстоятельств, а потому что она попросила повелителя оградить её от общения с «самозванцами, которые своей ложью оскорбляют её честное имя и благородное происхождение». Мы этой новости обрадовались – раз она решила нас избегать, значит, она нас опасается! Значит, шанс её раскусить у нас есть.

Один раз в тронном зале обсуждалось моё отравление. Ядом меня траванули достаточно распространённым, так что вычислить, где именно его приобрели, оказалось невозможным. Так же непонятно было - кто именно хотел меня отравить. В том, что убить хотели не Ричарда - никто не сомневался, ведь на чистокровных демонов не действуют яды. Всё обсуждение данного инцидента заняло от силы минуты три, после чего Кринус заявил, что это «недоразумение», которое «не требует разбирательства». Ну да, конечно, это всего лишь досадное недоразумение! Им же постоянно в еду попадают разнообразные яды! Ага. Обидно, конечно, что расследовать никто ничего не будет, но другого от Кринуса я и не ожидала. И что-то мне подсказывает, что если бы у моих отравителей получилось задуманное – он бы мне не только поминки оплатил, а ещё и неделю гуляний устроил. Праздничных.

Ещё меня сильно тревожило то, что Габриэль, с того момента как я пришла в себя, так ко мне ни разу и не зашел. Это меня сильно обижало, ведь ждала я его постоянно! Даже сейчас – друзья давно ушли спать, Ричард ментально пожелал спокойной ночи, а я пересела в кресло у окна, и жду его. Глупо, конечно, но я ни чего не могу с собой поделать.

«Выходишь в коридор и идёшь налево до лестницы. Спускаешься этажом ниже, пятая дверь справа».

Вот ведь старый обманщик! А сказал, что спать будет!

«Почему обманщик? У демона разве не может быть бессонницы?».

Никогда не задумывалась на тему бессонницы у демонов, но наверно всё-таки может.

Поднявшись с кресла, я решила последовать указаниям Ричарда. Накинула лёгкий халатик поверх ночнушки и тихо выскользнула в коридор. Идти пришлось по стеночке – всё-таки после длительного лежания в теле ещё присутствовала слабость. На лестнице мне и вовсе пришлось присесть на ступеньки – ноги просто отказывались дальше идти, как будто я прошла сто километров, а не метров.

Прикрыв глаза, я прислонилась щекой к прохладной стене. Сразу стало легче, но не настолько, чтобы подняться и продолжить путь. Может я зря всё это затеяла, и пошла по наводке Ричарда? Он ведь даже не сказал, что там я увижу Габриэля, он просто сказал куда идти, а остальное я додумала сама.

«Если тебе так будет легче, то - да. Там ты увидишь наследника повелителя».

Нет, с этим бесцеремонным вмешательством в мою голову пора что-то делать! Завтра же с утра пойду к нему в библиотеку – пусть учит ставить эти ментальные блоки!

С этими мыслями я медленно встала на ноги, и аккуратно начала продолжать свой путь.

Нужная мне дверь оказалась открытой. Внутри был приятный полумрак – единственным источником света был горящий камин, напротив которого в кресле сидел Габриэль.

Он сидел, глядя на пламя сквозь стекло в бокале, который сжимал в руке. Я же облокотилась на дверной косяк, скрестив руки на груди, и сама себе улыбнулась, поняв, что невольно скопировала его излюбленную позу. На меня он не обращал никакого внимания, напряженно о чем-то думая, поэтому я решила заговорить первой:

- Говорят, что пить в одиночестве – это плохой знак.

- Хочешь составить мне компанию? - повернувшись в мою сторону и улыбнувшись, демон показал рукой на соседнее кресло. - Что предпочитаешь пить? Вино? Коньяк? Или может что-то покрепче?

- Чай! - рассмеявшись над делано-обиженным лицом Габриэля, я села в предложенное кресло.

- Ну вот! Так хотелось тебя напоить и разговорить, а ты чай просишь!

Поднявшись, он прошел к барной стойке, где смешал содержимое четырёх бутылок в высоком пузатом бокале, и протянул его мне. Взяв его, я не смогла не удивиться – содержимое бокала было горячим, и по запаху на чай совсем не похоже.

- Не бойся, это тебе понравиться, - демона откровенно забавляла моя реакция.

Сделав несколько маленьких глотков, я поняла, что мне действительно безумно нравится этот напиток! Слегка тягучий, сладкий, с лёгким кисловатым послевкусием – это просто чудо! И запах такой необычный, напоминает о лете. Вроде пахнет цветами, но как только начинаешь понимать какими именно – начинает пахнуть ягодами.

Габриэль наблюдал за мной с лёгкой улыбкой, продолжая согревать в руках свой бокал. И вот ведь странная вещь – обычно, когда я оставалась наедине с молодыми людьми, то старалась не допускать долгих пауз, пыталась сказать хоть что-нибудь, лишь бы не было этой давящей и неловкой тишины. Но сейчас, с Габриэлем, всё было иначе – молчание меня не угнетало. Мне было комфортно с ним находиться даже в полной тишине, и это казалось настолько правильным, что становилось немного не по себе.

- Эрика, всё в порядке? - перемена моего настроения не укрылась от демона.

Я просто кивнула в ответ, и перевела взгляд на огонь. Зачем я вообще пришла? Если бы Габриэль хотел меня видеть – он бы сам пришёл ко мне. Может он вообще всё это время провёл с Кристианной, воркуя с ней, как тогда за ужином.

Демон встал со своего кресла и пересел на подлокотник моего, при этом отставив бокал.

- Что с тобой? - взяв меня за подбородок, он заставил посмотреть на него.

- Ты обещал зайти ко мне, но не пришел. Почему? - зря я, конечно, спросила, но слово, как известно - не воробей.

- А ты хотела, чтобы я пришел? - он смотрел мне прямо в глаза, слегка приподняв бровь.

- Да, - врать ему, или уходить от ответа мне совсем не хотелось.

- Странно.

Габриэль отпустил мой подбородок, и сложил руки на груди. Теперь он смотрел на меня без смеха, абсолютно серьёзными глазами, с лёгким осуждением. Как будто только что поймал меня на лжи, и ждёт, когда меня замучает совесть, и я во всём сознаюсь. Но я ведь не соврала! Так откуда осуждение во взгляде? Что-то мне не нравятся его перемены в настроение. То смотрит на меня с искренней радостью, то настороженно, а теперь и вовсе почти враждебно.

- Что странно? Я тебя не совсем…

- Странно то, что в тот день, когда я вернулся в твою комнату, то случайно услышал совсем другое, - не дав договорить, перебил меня демон. - Кажется, если мне не изменяет память, ты сказала, что тебе абсолютно всё равно – приду я к тебе, или нет, и что вообще, зачем тебе нужно внимание какого-то там демона, когда рядом с тобой твои друзья, пусть даже этот демон и является наследным повелителем. И вот теперь я думаю – с чего это вдруг такая резкая перемена во мнении?

Я такое говорила? О, Боги! Я действительно это сказала, когда Дарен спросил у меня о моих отношениях с наследником! Проклятие! И вот как мне теперь объяснить Габриэлю, что я ждала его каждый день, и что мне не хватало его?

- Подслушивать нехорошо, - единственное, что я смогла из себя выдавить, глядя в глаза демону.

- А, то есть это ты ещё и меня пытаешься сделать виноватым? А зачем ты вообще ночью бродишь по замку? И не говори, что целенаправленно шла ко мне, ни за что не поверю.

- А зря, - раздался от двери голос Ричарда. - Она действительно шла к тебе. Это я сказал ей, где тебя искать, а то девочка и так ночами не спит, всё тебя ждёт. А ты её до слёз довёл своими упрёками, хотя сам всю неделю ночами метался из угла в угол. Тоже мне, обиженный и оскорблённый! Вроде взрослый уже, а в женщинах так ничего и не понял! Сказать они могут всё что угодно, но думать при этом могут совсем противоположное!

Ещё немного постояв в дверях, Ричард хмыкнул и ушёл, а я поняла, что он прав – по мои щекам действительно текли слёзы. Плакать ещё раз перед Габриэлем у меня не было никакого желания, поэтому я решила встать и уйти к себе. Но как только я оказалась на ногах, путь к двери мне тут же закрыл наследник. Он встал передо мной, обняв одной рукой за талию, второй же начал аккуратно вытирать слёзы. Говорить с ним мне не хотелось, так же как и смотреть на него, поэтому я изучала пушистый белый ковёр, на котором мы стояли, и в котором мои ноги тонули по щиколотки.

- Эрика, посмотри на меня.

Не буду. Мне очень нравится ковёр. Он такой пушистый. И белый. И большой.

- Эрика… - он прошептал моё имя, одновременно поднимая мою голову за подбородок, чтобы я всё-таки на него посмотрела.

Это было моей ошибкой. Я просто утонула в его глазах, как в день нашей первой встречи. А когда он медленно склонился ко мне, а затем и поцеловал, то и весь мир потерял всякое значение. Он целовал осторожно, нежно, словно опасался спугнуть меня любым неосторожным движением. Мне казалось, что всё кружится, земля уходит из-под ног, и единственное, что не даёт мне упасть – это руки Габриэля. Это пьянящее ощущение полёта прерывать не хотелось совсем, но…

- Что здесь происходит?!

Ничто так не отрезвляет, как орущий повелитель Кринус, стоящий в дверях, с перекошенным от ярости лицом. Я сразу же отскочила от Габриэля, краснея как рак, и пытаясь завязать кушак халата ещё туже, чем он уже был дрожащими руками. Видимо наследник решил оградить меня от неприятного разговора, потому что в следующие мгновение я провалилась в портал, и оказалась стоящей посреди своей спальни.

Побродив из угла в угол по комнате, и поняв, что уснуть у меня не получится, пока я кому-нибудь не выскажусь – я решила пойти и поговорить с Алисией.

Тихо зайдя в её гостиную, я услышала шорохи, доносящиеся из спальни. Я так обрадовалась, что она не спит, что распахнула дверь без стука. Алисия была одна, она сидела на диване перед уютно потрескивающим камином с книгой в руках.

- Эри? Что-то случилось? – отложив книгу, она с лёгкой тревогой посмотрела на меня.

- И да, и нет! Лис, я запуталась, – шумно выдохнув, я опустилась рядом с ней.

- Выкладывай.

И я рассказала. Всё, без утайки, с того момента, когда приревновала Габриэля к лже-принцессе в ванной, в момент моего появления в Нижних Мирах. Про его поддержку, иногда холодность. Про то, как теряюсь рядом с ним, и как мне одновременно спокойно и тепло на душе, когда мы вместе. Ну, и конечно, как повелитель застал нас целующимися в комнате Наследника.

У Алисии был шок. Сначала она смотрела на меня с недоверием, видимо надеясь, что я шучу. Потом просто с тихим ужасом, который медленно перешел в непонимание.

- Эрика, скажи мне, что ты к нему ничего серьёзного не чувствуешь! - Лиска смотрела на меня с такой надеждой, что мне даже стало немного стыдно.

- Я не знаю, что я к нему чувствую. Вроде ничего, но когда он рядом меня… тянет к нему, что ли, - с трудом подобрала определение творившемуся внутри меня. - А почему тебя это так пугает?

Я действительно этого не понимала. Сначала Дарен, в тот день, когда я очнулась, задавал странные вопросы про Габриэля, теперь вот Алисия настроена откровенно против моих отношений с демоном. С чего такая сплоченность во взглядах? В чём причина?

- Эри, ты пойми, чтобы между вами сейчас не происходило – вместе вы быть всё равно не сможете, - подняв руку в предупредительном жесте, видя, что я хочу возмутиться, подруга продолжила. - Во-первых, нам здесь никто не доверяет, и гарантий, что наследник питает к тебе настоящие чувства, а не просто развлекается, или специально соблазняет ради добычи информации, нет! Во-вторых, даже если он действительно будет к тебе что-то чувствовать, дальше ранга «любовница повелителя» ты никогда не продвинешься. Извини, Эрика, но это так, как бы грубо это не звучало. И на это есть целый ряд причин! Первая – вы из разных миров, и что-то я сомневаюсь, что ты решишь остаться здесь, или он переедет жить в Верхние Миры. Он единственный наследник, этому не бывать никогда. Даже если случится чудо, и завеса вдруг исчезнет – он никогда на тебе не женится. Правители женятся только на девушках из правящих династий, либо же просто на девушках из высшего света. Но не на безродных. Прости, милая. Да и потом, скорее всего ему уже выбрана невеста. Дарен рассказывал, что у рода повелителей Нижних Миров есть одна особенность – им покровительствует Богиня Судьбы. Она является взглянуть на каждого новорожденного в семье, и выбирает ему имя и будущую невесту, или жениха – зависит от того кто родился. Поэтому, будет вполне логичным предположить, что всё уже решено. Прости, если я тебя расстроила. Но это ещё не всё. Помнишь, тогда в Чёрной Пустоши, Дарен нам рассказывал про причины экспедиции?

- Помню. И что?

- Он нам тогда рассказал не всё, - Алисия встала, и, отвернувшись от меня, подошла вплотную к окну.

- Лис, не заставляй меня вытягивать из тебя слова. Рассказывай.

Подруга грустно улыбнулась, и продолжила.

- В начале этого года в школу должны были прибыть пять новых учеников из Ронгарна. Это дети, которые сами были в панике от того, что в них проснулась магия. Ты и сама прекрасно знаешь законы этой страны, и должна понимать ужас, который охватил их семьи. К счастью, император не отправил маленьких магов на плаху, а просто связался с нашим директором. Магистр с радостью согласился принять детей в школу, и они назначили дату, когда на границе их отдадут ему. Сначала было всё хорошо – дети в сопровождении своих семей вышли к границе, где их уже ждал директор. Обменялись любезностями, обещаниями, долго прощались. А вот дальше начался кошмар. Магистр даже не успел построить телепорт, как на них напали демоны! Эрика, ты понимаешь? Демоны! Семь здоровенных, вооружённых, крылатых демонов! И их целью были дети. Директора они нейтрализовали сразу же, отшвырнув его, как тряпичную куклу.

Лиска замолчала, а я вспомнила, как в начале года директор ходил мрачнее тучи. Как он бродил по школе, казалось бы, не замечая никого вокруг. И как мы тогда его состояние списывали на общение с горожанами, пытающихся пропихнуть своих чад, без магического дара, в школу.

- Нас послали искать артефакты для того, чтобы отомстить демонам? - от волнения мой голос казался хриплым и чужим.

- Не совсем. Наш император всегда горел желанием найти лазейку в Нижние Миры, периодически отправляя группы магистров порыться в песках Чёрной Пустоши. А когда директор рассказал ему о нападении – попасть туда, вернее сюда, стало целью номер один. И всё для того, чтобы понять – грозит ли нам угроза новой войны, или это был единичный случай, да и вообще разобраться в этой ситуации. И переместиться сюда должны были совсем не мы, но видишь, как оно всё сложилось.

- И здесь всё совсем не понятно. Кристиана, похищения, пропавшая магия, моё отравление…

- Да. И мы здесь даже не гости, как бы нам это не демонстрировали. Мы просто пленники в комфортабельной тюрьме. Нас все считают самозванцами, и верят этой лже-кронпринцессе, и не понятно – это она на самом деле всем головы задурила, или это нас водят за нос! Это, кстати, ещё одна причина, по которой тебе не стоит привязываться к Габриэлю. Он может оказаться не тем, за кого себя выдаёт.

Это было больно. Каждое слово Лиски болью отзывалось где-то в области сердца. Но я понимала, что она права.

- Милая, ты пойми, я тебя очень люблю, и не хочу, чтобы тебе потом было плохо.

- Я хочу спать, - из последних сил сдерживая слёзы, прошептала я.

Алисия прекрасно всё поняла, и, не пытаясь меня утешить, или успокоить дала выйти из комнаты и вернуться в свою спальню. Одновременно с хлопком закрывшейся за моей спиной дверью, я свалилась на кровать, и дала волю слезам.

Вот я и узнала истинную причину поисков артефактов! Только лучше бы не знала. Демоны в Верхних Мирах! Как они смогли пройти через завесу? И зачем они вообще напали на детей? А может, никакой завесы и нет, а это всё действительно всего лишь игра? Но ведь Нижние Миры действительно закрыты для доступа… Лиска права – здесь мы просто лишь пленники. И скорее всего с нами действительно играют. Все. Даже Габриэль. При мысли о светлоглазом демоне сердце болезненно сжалось. Да что это со мной такое? Почему я так к нему привязалась? Мне всегда казалось, что для того чтобы испытывать к человеку какие-либо сильные чувства должно пройти время – год, ну или хотя бы месяц! Но никак не несколько дней!

А что я к нему чувствую? Любовь? Нет, это не любовь. Симпатия? Но почему такая сильная? Я его не знаю, вижу только красивую внешность, и иногда проявления заботы с его стороны, но…

Ну поцеловались мы, но он же не первый, с кем я целуюсь, почему же меня так сильно задевает всё с ним связанное?

Рассуждать об этом я могу сколько угодно, но глупое сердце отказывается слушать доводы разума. Ничего, заставлю. Осталось только самой в это поверить.

Успокоилась я только под утро, решив не только обходить Габриэля стороной, но и постараться выкинуть его из головы. Я действительно для него никто, и никогда не стану большим. Что может найти во мне наследный повелитель Нижних Миров? Это тоже самое, если бы огненный и прекрасный феникс вдруг полюбил болотную куропатку. Алисия права – со мной просто играют, и глупо было бы надеяться на что-то большее. Да и нужно ли мне это самое «большее»?

Несмотря на бессонную ночь, спать мне совсем не хотелось. Ещё немного посидев на кровати, я решила заняться делом, а конкретно – учиться ставить ментальные блоки. Конечно, Ричард тоже может оказаться предателем, но если он действительно может меня чему-то научить, то почему бы и не воспользоваться этим? Только ещё слишком рано, и я не уверена, что старый демон уже в библиотеке.

«Да здесь я, приходи».

Да, ментальные блоки мне просто жизненно необходимы. Быстро умывшись и переодевшись в свои любимые брюки и свитер, я направилась в библиотеку, изо всех сил стараясь не думать о вчерашнем. Не хочу, чтобы демон лез в мою голову, а потом ещё и анализировал мои мысли.

Войдя в библиотеку, я тут же захотела выйти обратно и бежать в свои комнаты. За столом, кроме Ричарда, сидел Габриэль. Почему мне так не везёт? Как я смогу выкинуть его из мыслей, если как только я приняла такое решение – он тут же появился передо мной! Выбора нет, придётся как-то с ним общаться. Мысленно представив себе стену, за которой остались все чувства и эмоции, я почувствовала себя немного спокойнее, и решила поздороваться:

- Доброе утро, Ричард. Доброе утро, повелитель.

У меня даже хватило выдержки изобразить чёткий полупоклон. Кажется, я нашла правильную линию общения с Габриэлем – он наследник, я пленница... то есть гостья.

- Доброе утро, - стройным хором ответили мужчины.

Габриэль при этом смотрел непонимающе, а Ричард удивлённо.

- Составишь нам компанию за завтраком? - спросил старый демон, смотря на меня с подозрительным прищуром, и указывая на единственное свободное кресло, как на зло стоящее почти вплотную с креслом наследника.

- С удовольствием, - сквозь зубы ответила я, прикидывая, культурно ли будет отодвинуть кресло в сторону, или нет?

Решив, что сдвинуть его я всё равно не смогу, я смирилась с такой участью, и аккуратно села. Габриэль же не сводил с меня напряженного взгляда.

- Эрика, с тобой всё в порядке? - наследник попытался взять меня за руку, но я успела её вовремя отдёрнуть.

- Да, повелитель, спасибо. Со мной всё хорошо.

Стараясь не смотреть на Габриэля, я всё внимание решила уделить завтраку. Ричард мне подал кружку с чаем, и небольшой поднос с плюшками. Сразу почему-то вспомнился наш последний ужин в этой библиотеке.

- Не бойся, - заметив мой опасливый взгляд на еду, и поняв его причины, а может и просто прочитав мысли, Ричард решил меня успокоить. - Мы уже полчаса завтракаем, и ничего с нами не случилось.

Конечно, не случилось, на вас яды же не действуют… Вслух, конечно, свои подозрения я озвучивать не стала.

- Спасибо, - поблагодарила, и принялась есть.

Плюшки были очень вкусными – слоёные, с яблочной начинкой. Но всю прелесть завтрака портил Габриэль.

- Эрика, что случилось?

- Что вы имеете в виду, повелитель? - делаю удивлённые глазки и стараюсь на него не смотреть. В голове крутится только одна мысль – все чувства за стеной, за стеной, за стеной.

- Твоё отношение ко мне. К тебе вчера заходил отец? - даже не смотря на него, я чувствую, что он злится. Зато Ричард ухмыляется, ну хоть кому-то тут весело.

- Нет, повелитель. Ваш отец не заходил ко мне.

- Тогда почему ты так со мной разговариваешь?! – он вскочил и одним резким движением развернул моё кресло так, что я оказалась к нему лицом. Силён… и опасен.

- А как мне следует с вами разговаривать, повелитель?

Выдержать его взгляд было тяжело, но, кажется, я справилась, потому что Габриэль развернул меня вместе с креслом обратно, и вышел из библиотеки, громко хлопнув на прощание дверью.

- Мне казалось, что вы вчера всё выяснили, - задумчиво протянул Ричард, попыхивая своей трубкой. - Какая муха тебя укусила?

- Зачем спрашиваешь, если можешь просто просмотреть воспоминания?

- В том то всё и дело, что как только ты вошла в библиотеку – ты сумела сама поставить блок. Молодец, не ожидал, что справишься самостоятельно. Но, Эрика, что же всё-таки случилось?

Я с подозрением посмотрела на демона – он шутит, или серьёзно? Ведь я ничего не делала! Как можно поставить блок, и не заметить этого? Но, по всему выходило, что он говорил серьёзно. Это было отчётливо видно по его взгляду – полному гордости и лёгкого недоумения.

Наконец-то я перестала быть для него открытой книгой! Но как? На ум шла только стена, которую я представляла, чтобы отгородиться от Габриэля. Прикрыв глаза, я вновь почувствовала её, мягкой плёнкой покрывающую меня. Мысленно сделав в неё небольшую щель, я послала мысленный «привет» демону, и снова закрыла её.

- Здоровались уже! - Искренне рассмеялся Ричард. - Ты быстро учишься, девочка.

- Спасибо.

Ричард смотрел на меня с одобрением и интересом. Жаль, что ему тоже нельзя доверять. Мне очень бы не хотелось, чтобы он оказался не тем, за кого себя выдаёт. Было в нём что-то такое, что заставляло безоговорочно доверять ему, и дело здесь не в том, что он телепат. Да и повода ему не верить на данный момент он не давал, ведь знал, что мы подглядываем через зеркало в тронный зал и не словом не обмолвился никому об этом.

- Девочка, хоть сейчас ты все мысли и чувства спрятала за блоком – это не значит, что я не могу догадаться, о чём ты думаешь. В конце концов, все твои друзья для меня как открытые книги. Я знаю всё. Даже то, что ваш магистр недоговаривает вам. Но мне это не интересно. Я надеюсь, что рано или поздно вы все сами во всём разберетесь. Единственное – это запомни, я тебе не враг.

С этими словами он встал, и вышел из библиотеки. Странный демон. Очень странный. Наверное, я совсем с ума сошла, но я решила ему поверить.

Глава 8

Дни медленно тянулись, превращаясь в недели, а меня всё больше и больше одолевала апатия. Началось всё с осознания того, что я привязалась к Габриэлю гораздо сильнее, чем мне казалось. Я почти физически ощущала боль от необходимости видеть его, разговаривать с ним. Память постоянно вежливо подкидывала воспоминания о ночном полёте, о нашем поцелуе, от чего в груди всё замирало.

Конечно, я прекрасно помнила наш разговор с Лиской, как и помнила своё решение в отношении наследника, но легче от этого не становилось. К моему сомнительному счастью Габриэля я с того завтрака больше не видела. То ли он сам избегал встречи со мной, то ли просто был занят – не знаю. Хотя думать, что ему просто нет до меня дела - было безумно обидно, а иногда даже больно. Особенно когда воображение подкидывало мне версии времяпрепровождения Габриэля в компании Кристианны…

Сначала я потеряла всякий интерес к тому, что творится в Нижних Мирах. Друзья, постоянно находившиеся в моей комнате из-за тайного хода, всё ещё пытались узнать, что же здесь происходит на самом деле, и постоянно старались вовлечь меня в обсуждение.

Все их попытки были безрезультатны, потому что мне стало всё равно, как на все странности здесь творящиеся, так и на то, что мы здесь застряли. Всё это не вызывало никаких эмоций. Да и зачем нервничать, если домой нам самим не попасть? Все эти артефакты, завесы и прочее стали мне не важны. Всё равно рано или поздно за нами придёт директор с остальными магистрами, и этот кошмар закончится. Так зачем изо дня в день обсуждать теоретически возможные пути возвращения в Верхние Миры? О Кристианне, с её невероятными способностями обманывать оборотней и демонов, мне не то, что говорить, мне даже думать не хотелось.

Почти всё время я проводила сидя в кресле у окна, периодически кивая друзьям. Единственное, чего мне действительно хотелось – это побыть одной, чтобы привести в порядок мысли. Да и в чувствах тоже было бы неплохо навести хотя бы видимость порядка. Наверно из всех друзей только Лиска понимала причины моего состояния, но ничего не говорила. Только смотрела с пониманием и грустью. По всей видимости, она ничего не рассказала друзьям о нашем с ней разговоре, и о моих взаимоотношениях с наследником. Иначе Дарен давно бы уже прочитал мне лекцию на эту тему, и не одну, если честно. Но лекций и упрёков не было (что меня искренне радовало, потому что говорить на эту тему мне не хотелось).

В итоге друзья сдались, и оставили меня в покое. А когда я попросила кого-нибудь из них поменяться со мной комнатой, то Николас с радостью уступил свою, а остальные парни списали все мои странности на, как выразился Грол, «недомогания, вызванные последствиями отравления». Я даже не стала спорить – пусть все думают так, ведь это намного лучше, чем пытаться объяснить мою внутреннюю борьбу с чувствами к Габриэлю.

Хотя назвать это именно чувствами я не могла, это больше походило на одержимость.

В таком вот состоянии и одиночестве (если не считать периодических приходов друзей и прислуги с едой) я провела почти месяц. Не скажу, что это дало мне желанное успокоение, но всё же были в этом и свои плюсы.

Например, Дарен, принёс мне кучу книг из библиотеки Ричарда, которыми я старалась себя занять. В основном это были книги по истории Нижних Миров, но попадались и романы, и книги с мифами и легендами. Большее внимание я уделяла последним, хотя большую часть этих историй мне уже ментально рассказывал Ричард.

- Эри, к тебе можно?

- Стучаться надо! - от испуга я даже подпрыгнула, бросив гневный взгляд на Данте.

- Я стучал, причем очень долго, но ты не отвечала, и я решил спросить лично. Так можно?

- Ты уже вошел.

Оборотень улыбнулся всеми своими клыками и не спеша уселся рядом со мной на диване.

- Эрика, я на самом деле пришел к тебе с предложением!

- Каким? - заинтриговал, ничего не скажешь. В последнее время Данте заходил спросить как дела и ничего ли нам не нужно, и быстро уходил.

- Меня отправляют в Лирай на две недели, это небольшое человеческое поселение, там… Возникли трудности, которые нужно решить. Так вот, я подумал, может ты, и твои друзья составят мне компанию?

Звучит, конечно заманчиво – сменить обстановку, увидеть (наконец-то) Нижние Миры снаружи, а не из окна комнаты, пообщаться с населением… Но…

- Данте, а зачем мы там тебе?

- В принципе не нужны. Просто я заметил, что в последнее время ты сама не своя, и такая ты мне совсем не нравишься! Кроме того, один ворчливый старый демон попросил вывести вас отсюда развеяться, чтоб вы совсем не зачахли, – при этих словах Данте смахнул несуществующую слезинку и криво чему-то усмехнулся.

- Ричард?

- А у тебя ещё есть кто-то, подходящий под это описание? Ну, так что скажешь?

- Мне нужно спросить у друзей, но я не против поездки!

- Отлично! Значит, завтра на рассвете ждите меня все вместе в твоих старых комнатах, я за вами зайду! – с этими словами оборотень встал и уже собирался уйти, как вдруг пристально посмотрел на меня, и уже абсолютно серьёзно добавил. – Эрика, я не понимаю, что с тобой происходит, и почему твои друзья никому здесь не доверяют. Вы не пленники. Да, согласен, повелитель относится к вам несколько настороженно, но…

- Действительно не понимаешь почему? – я знаю, что перебивать не хорошо, но не смогла смолчать. – А как мы можем доверять тем, кто откровенно не верит нам? И только и ждёт случая, чтоб поймать нас хоть на чём-нибудь?

- Не только к вам такое пристальное внимание, Кристианна тоже под наблюдением.

- Да, конечно, но повелитель уже ей верит безоговорочно, а нам нет! Тебе не кажется это предвзятым отношением?!

- Повелитель сомневается в её словах точно так же как и ваших! Просто она внучка его лучшего друга и невеста его сына! Как, по-твоему, он должен к ней относиться? Бросить в темницу поверив вам на слово? По мне, так вы все говорите правду! И твои друзья, и кронпринцесса! И что же ты хочешь?

Мы сами не заметили, как перешли с обычного разговора на крик, но у меня шум в ушах стоял не от громкости нашей перепалки, а от одной его фразы. Кристианна невеста Габриэля?! Только этой информации не хватало мне для полного счастья! Но как же так… Она ведь не та, за кого себя выдаёт!

Данте, кажется, понял, что сказал лишнее, и поспешил удалиться. Я же направилась прямиком в свою бывшую комнату, чтобы узнать у друзей мнение на счет поездки с оборотнем. Оставаться здесь в опасной близости от Габриэля после того как я узнала что его связывает с Кристианной мне не хотелось. Конечно, он может и дальше избегать меня, но всегда есть вероятность встретить его случайно в коридоре. Лиска была права – он просто играл, чтобы узнать кто же мы такие на самом деле…

Какая же я дура! Замолчи сердце, теперь мы слушаем только доводы разума. Хватит страдать и вспоминать того, кому до тебя нет никакого дела!

Именно с такими мыслями и настроем я открыла дверь в свои старые покои. Внутри никого не оказалось, что было несколько странно, ведь друзья всегда были здесь – кто-то в туннеле за зеркалом, а кто-то в комнате. Странно…

Быстро оббежав все комнаты выделенные друзьям, и так никого и не найдя я вновь вернулась туда, откуда начала поиски. Вот куда они все подевались, когда так нужны? Может они все ушли в проход? Не успев додумать до конца, я уже отодвигала зеркало и заходила внутрь.

Быстро пробежав по всему коридору, я чуть не завыла от досады – их здесь не было, но тут же забыла обо всём, увидев, что происходит в тронном зале. На повышенных тонах разговаривали Ричард и повелитель.

- И что ты хочешь, чтобы я сделал? – Кринус нервно расхаживал перед троном, заломив руки за спину. – В Верхние Миры мы их отправить не можем из-за завесы. Кристианна подробно объяснила, почему не может связаться с матерью, или мне тебе напомнить?

- Ну что вы, повелитель, я прекрасно помню, что кронпринцессу сюда доставила Вершительница Судеб, и что она не успела захватить с собой артефакты переноса. А других способов выбраться через завесу нет, и мы все ждём, когда её родители обеспокоятся местонахождением единственной дочери и сами перенесутся сюда, – ирония скользившая в голосе старого демона была понятна как повелителю, так и мне. – И пусть её воспоминания и мысли полностью соответствуют словам, хочу обратить твоё внимание – как и у остальных гостей из Верхних Миров, я склонен доверять Эрике.

- Ты ей покровительствуешь только из-за присутствия Грина в её детстве. Но рассуди сам – всё это может обернуться фальшью. Наши маги уже которую неделю перерывают все библиотеки, ища способы обмануть оборотней и наложить ложные воспоминания. И они их найдут. Не слишком ли большим ударом будет для тебя узнать – что Грин в её памяти существует только для того, чтобы одурачить тебя?

Грин? Он про папу? Какое отношение папа имеет к Ричарду? Судя по словам повелителя - большое, раз с его помощью можно манипулировать старым демоном. Но я ничего не выдумывала и никого не обманываю! А демон-телепат откажется мне всё объяснить и рассказать. В прошлый раз он подтвердил, что один из моих родителей жил в Нижних Мирах, но на остальные вопросы так и не ответил.

- В воспоминаниях Кристианны он тоже есть. До сих пор жив и здоров. Но… - демон пристально посмотрел на повелителя. – Кринус, я в жизни не поверю, что мой сын женился на эльфийке и ведёт тихий семейный образ жизни в Лесах Хранителей Истока. Он не мог жениться на другой! Ты ведь сам знаешь, демоническая кровь откликнулась…

- Ричард, если мне память не изменяет, то в воспоминаниях Эрики, или как там её на самом деле зовут – имя она так и не назвала, он тоже был женат на другой? Откуда нам знать, что там между ними произошло? Жизнь многогранна, ты сам знаешь, и иногда нет возможности следовать за чувствами. Только в памяти Кристи – он жив. Я тебя очень прошу, постарайся не встречаться и не говорить ни с одной из них. Не хочу, чтобы тебя использовали.

У меня в горле встал ком, а глаза накрылись пеленой слез. Мой отец сын Ричарда. Папа…

Этого не может быть. Это какая-то ошибка! О ком они говорят? Кого любил папа? Когда родители умерли, я была совсем маленькая, многого не понимала и не помню почти ничего, но точно уверена в одном – родители очень любили друг друга. И меня.

А Ричард? Узнал в моей памяти родного сына и ни словом, ни движением не выдал ни одной эмоции. Лишь сухое, что он знает кто мои родители. А ведь если это правда – я его внучка.

Больше это слушать я не могла, и что есть мочи бросилась обратно по коридору в комнаты. Перед самым зеркалом я остановилась вытереть слёзы и попыталась привести себя в относительный порядок.

Рассказывать об этом услышанном в тронном зале разговоре не хотелось никому. Даже если это правда – что это меняет? Ровным счетом ни-че-го. Мой отец был демоном – и что? Я к Нижним Мирам не имею отношения, и как только всё закончится, и мы вернёмся обратно домой, в школу - постараюсь об этом забыть. У меня есть живые родственники? Возможно. Но так ли я им нужна? Ричард в лицо просил верить ему, говорил, что доверяет мне, а сам, судя по услышанному, сомневается. Алисия была права – здесь никому нельзя доверять.

Отодвинув зеркало и войдя в комнату, я увидела Дарена.

- О! А вот и ты… - радостно начал магистр, но тут же переменился в лице. – Ты плакала? Что случилось? Эрика?

Слёзы новым потоком нахлынули, и я обессилено опустилась на колени, обняв себя руками за плечи. Дарен тут же оказался рядом, прижал к себе и даже попытался как-то успокоить. Действия его, как это обычно бывает – возымели противоположный эффект. Я уткнулась лбом ему в грудь и плакала, плакала, плакала…

Как будто вся боль, перенесённая мной за всю жизнь решила выйти наружу именно сейчас. Картинки сменяли одна другую – вот мы с родителями счастливы, но вдруг приходят отступники. Вот я плачу в сиротском доме. Даже имени своего не помню полного, не говоря уже про род. Но я с этим справилась, у меня был мой дом – школа, было будущее, в перспективе работа где-нибудь, а теперь… Отец оказался демоном, даже дед появился, но на душе от этого было настолько гадко.

Не знаю, долго ли мы так просидели, или всего несколько минут, но в какой-то момент слёзы закончились, остались лишь судорожные всхлипы. Дарен облокотился спиной на зеркало и притянул меня к себе.

- Знаешь, скажи мне кто-нибудь, что я буду успокаивать плачущую тебя – в жизни бы не поверил, это, скорее, больше подходит Алисие.

- Она сильнее, чем кажется, – что-то я совсем расклеилась. – Спасибо.

- Не за что. Может, расскажешь, что это было?

- Да нечего рассказывать, – я немного нервно передёрнула плечами, устраиваясь поудобнее на магистре, вставать было совсем лень. – Я просто устала, наверное.

- Просто устала, – медленно повторил Дарен.

- Да, всё так навалилось – Нижние Миры, демоны, которые нам не верят, да и им верить тоже нельзя. И вообще, меня недавно отравили.

- Ты ещё скажи, что у тебя запоздалая паническая реакция на попытку отправить тебя в Царство Мёртвых!

- А почему нет? Я искала вас сегодня, где вы все были? И где Лис и ребята?

- Не поверишь, нас пригласили в тронный зал на приём к повелителю, мы думали, что тебя тоже позвали и там встретимся.

Странно, через зеркало в тронном зале я никого из наших не видела. Спокойно, Эрика, это паранойя. У Дарена нет причин врать мне.

Не дождавшись от меня хоть какого-нибудь ответа, магистр продолжил:

- Тебя там не оказалось, зато были Ричард, Кристианна, повелитель, само собой, и десяток оборотней. Каждого из нас по очереди попросили назвать вслух свои имена, должности и причину появления в Нижних Мирах. Первой начала лже-кронпринцесса. Знаешь, меня поражает наглость этой девицы!

- Не тебя одного! Слышал бы ты её мнение относительно меня, когда я только сюда попала и пришла на ужин к повелителю. Что дальше?

- Дальше выслушали нас и отпустили. Вернее попросили выйти. Ребята остались ждать у дверей тронного зала, а я решил поискать тебя!

Теперь всё стало на свои места – их всех разогнали, а я пришла под конец разговора повелителя с Ричардом. Жаль, я не подошла раньше, может быть узнала бы больше. Хотя и так от полученной информации голова кипит.

- Почему меня не позвали?

Ответить на мой вопрос Дарен не успел – открылась дверь, и в спальню вошел Габриэль. Судя по эмоциям, которые менялись на его лице по мере приближения к нам – наследник Нижних Миров был зол как демон. Хотя, он демон и есть.

- Простите, что нарушаю ваш… хм… Покой, – сквозь зубы сказал он, глядя на меня, после перевёл взгляд на Дарена. – Могли бы попросить совместные покои, у нас тут не дикое племя, знаете ли. Взрослые люди – всё понимаем.

Это он о чем вообще? И тут до меня дошло, в каком виде мы с магистром сейчас находимся. Мало того, что мы почти лежим – он сидит, вытянув ноги на полу и облокотившись спиной на зеркало, а я рядом, в такой же позе, прижавшись к нему спиной. Вдобавок Дарен одной рукой меня приобнимает. Да, двусмысленность зашкаливает.

- Зачем? Мы люди воспитанные, и по правилам не можем делить одну спальню до свадьбы, – почти мурлыкнул Дарен и положил на меня вторую руку.

Сказать, что я опешила – это ничего не сказать. Выдавила из себя невразумительное кряхтение, наблюдая, как исказилось на секунду злобой лицо Габриэля, после чего он развернулся и стремительно покинул покои. Не забыв громко хлопнуть дверью. Неужели он меня… Стоп! Эрика, возьми себя в руки и выкинь все эти бредни из головы.

- Дарен! Зачем?

- Что зачем? Я что-то сказал не так? – провокатор состроил невинную рожицу и засмеялся. – Правила приличия Верхних Миров тебе хорошо известны. Да, некоторые чего только не делают до свадьбы, многие и детей рожают, но правила – есть правила, негласные, но всё же…

Ну вот и что ему на это сказать? Глава магической безопасности нашей страны, а ведёт себя как мальчишка! Хотя в чем-то он прав, он лишнего не сказал. А уж что там на придумывал себе наследник повелителя – это его проблемы. Кстати о любви и демонах в целом…

-Дарен, а что значит понятие демонической крови в любви демонов?

- Зачем тебе это? – его немного насторожил мой вопрос.

- Слышала мельком, что-то про откликнувшуюся кровь, но не поняла смысл. Можешь объяснить?

Про происхождение папы я решила не говорить никому. Это моя семья, и я хочу сначала сама во всем разобраться. Но подслушанные слова Ричарда и повелителя про родителей задели, хотелось пояснений непонятных для меня моментов.

- У демонов есть такое понятие, как сила крови, - слегка нерешительно начал Дарен, то ли не поверил в причину вопроса, то ли пытался понять, от кого же я услышала про это мельком, но, тем не менее, продолжил. – Если демон чистокровный, то есть, оба родителя демоны – демоническая кровь в нём точно проснётся. Когда именно – сказать трудно, обычно с рождения, но бывают и исключения. Вместе с кровью просыпаются магические силы свойственные данной расе и способность к трансформации. Такие демоны любят один раз и на всю жизнь. Просто в один момент их кровь откликается на определенного человека, ну или демона, хотя раса здесь не важна. Другая же ситуация, если только один из родителей демон – кровь может и не проснуться, но там есть несколько других нюансов. Например, демониц, даже с не проснувшейся кровью всегда тянет к сильным свободным мужчинам из их окружения. К сильным с магической точки зрения. Вот такой интересный естественный отбор.

- А если кровь демона откликнулась, но вместе они быть не могут? Тогда демон может завести семью с кем-нибудь другим?

- Скорее всего, нет, на такую информацию я нигде не наталкивался. Пока жив объект любви демона их постоянно будет тянуть друг к другу. Даже после смерти любимой, или любимого, нет гарантий, что кровь откликнется на кого-то ещё. И дети у демонов, с проснувшейся кровью и откликнувшейся на кого бы то ни было, могут быть только с тем, на кого пал выбор крови.

Информации я получила много, а ответов почти и нет. Если верить Ричарду, то папа демон с проснувшейся силой крови. И была у него любовь к какой-то женщине, не маме, на которую пал выбор этой самой силы. Получается, его первая возлюбленная умерла, а потом он встретил маму? Но Дарен сказал, что нет гарантий того, что кровь может откликаться несколько раз.

Интересно, а мой папа был чистокровным демоном? Жаль, что Ричард скорее всего будет меня избегать, как они решили с повелителем, а то можно было у него аккуратно выведать про его жену (ведь если сын есть – она ведь обязана быть?).

- А если демон не чистокровный, а полукровка?

- Ты намекаешь на наследника повелителя? – тон магистра стал серьёзнее и жестче.

- Нет, я ни на кого не намекаю! Мне просто интересно. Если начал рассказывать, то я просто хочу понять все до конца.

- Очень на это надеюсь, – Дарен немного помедлил и, к моему облегчению, продолжил. – С полукровками всё просто – они либо сразу рождаются с проснувшейся демонической кровью, как наследник, который, я очень надеюсь, не является истинной причиной твоего интереса – в таком случае по крови у них такие же любовные правила, как и у чистокровных. Либо дети рождаются без проснувшейся крови, тогда силы и способности к ним переходят от второго из супругов, кем бы он ни был. Их чувства не привязываются на крови к кому-то определённому.

Да, вот и пища для размышлений. Выходит неважно, полукровкой был отец, или нет, демоническая кровь проснулась. Что же случилось с его первой возлюбленной? Вот если бы был способ об этом узнать, не выдавая всё то, что мне удалось подслушать. Ричард и повелитель отпадают сразу, Дарен тоже навряд ли знает родословную Ричарда. Остается только господин директор. Он и в войне участвовал, и до неё посещал Нижние Миры. Может что-то и получится разузнать. Осталась самая малость – вернуться в Верхние Миры и поговорить с ним. Мда…

Ну, хоть мне стало немного понятно на счет моих странных чувств к Габриэлю, если всё так, как мне сейчас объяснил Дарен, то меня просто тянет к нему, как к сильному и свободному демону.

- Ладно, пойдём к ребятам. Не дело им быть там одним, – потянувшись, он встал и подал мне руку.

Через минут десять мы уже стояли в холле у дверей в тронный зал. Холл был относительно небольшой, выдержанный в светлых тонах. Вдоль стен стояли небольшие диванчики, видимо для тех, кто устанет ждать аудиенции повелителя стоя. Именно на них и расположились Лиска и братья-инкубчики.

- Нас ещё не вызывали обратно в зал? – пока я присаживалась рядом с Алисией, Дарен решил решить насущные вопросы.

- Нет, но Данте и наследник пошли звать Эрику, сразу после того, как ты за ней ушел, – сказал Ник с соседнего дивана. – Вы разминулись?

- Да нет, Габриэля мы встретили!

Дальше продолжить ехидные мысли магистру не дали появившиеся Данте с сыном повелителя, последний был хмур как туча, в отличие от неунывающего оборотня. Замыкала же приближающуюся к нам процессию Кристианна.

Стоило им приблизиться к дверям, как они распахнулись в немом приглашении войти. Габриэль галантно протянул руку лже-принцессе, чем она тут же воспользовалась – не только взялась за неё, но и до неприличия близко прильнула к наследнику. Нам ничего не оставалось, как вставать с удобных диванчиков и идти следом в зал.

Первое, на что упал мой взгляд – это зеркальная стена, за которой был наш маленький наблюдательный пункт. Странно, что о нём никто не знает. Ведь если бы знали – вряд ли поселили нас в комнату с прямым доступом к нему. Или решили, что мы его не найдём? И я бы его не нашла, если бы не так вовремя проснувшаяся стихия и видение из прошлого.

Повелитель с женой сидели на своих тронах. По правую руку от них стояла Лилия с пятью оборотнями в форме, видимо дознаватели из её отдела. С левой стороны стоял Ричард, и лицо его не выражало абсолютно никаких эмоций. Его телепатия мне сейчас не страшна – блок стоит на мне постоянно. Я постаралась не задерживать на нём взгляд и сосредоточенно смотреть на Кринуса. Не зря же он нас всех здесь собрал.

- Господа, - повелитель начал свою речь, окинув взглядом собравшихся. – У нас сложилась очень интересная ситуация. Кристианна?

- Да, повелитель? – обманщица сделала легкий полупоклон и в ожидании посмотрела на правителя.

- Ты утверждаешь, что являешься наследной принцессой Дайренора, внучкой Карла. Так же, по твоим словам Верхние Миры процветают. Все твои рассказы и объяснения, почему твоя мать не сняла завесу, прошли все проверки и сомнений не вызывают.

- Конечно, прошли, ведь это истинная правда.

- Так же все проверки прошли объяснения остальных наших гостей из Верхних Миров, включая рассказ о трагическом падении Дайренора.

На этих словах он замолчал, переводя взгляд на каждого из нашей компании. Когда играть в гляделки ему надоело, продолжил.

- Поскольку одновременного падения Дайренора и его процветания быть не может, а из вас никто отступать от своих слов не собирается, у нас остаётся последний вариант – клятва на сфере Истины. Кристианна, ты готова пройти проверку перед ликом Правосудия?

Клятва ни сфере Истины? Странно, но о таком я слышу впервые. Окинув взглядом Лиску и инкубчиков поняла - они тоже не представляют, что это такое. Только магистр прищурил глаза и с нескрываемой тревогой смотрел на повелителя.

- Да, повелитель, мне скрывать нечего! – ни на секунду не задумавшись, ответила лже-принцесса.

- Хорошо, – по Кринусу было видно, что он безмерно рад быстрому согласию Кристианны. - Дарен Скайрус? Готовы ли ты и твои подопечные пройти проверку перед ликом Правосудия?

- Готовы, – магистр дал согласие сквозь зубы, чем вызвал победную ухмылку Кристианны.

- Тогда все свободны. Когда всё будет готово для ритуала, вам сообщат.

На этом аудиенция закончилась. Первыми покинули зал Габриэль с Кристианной. Как только мы вышли в холл, к нам подошел Данте.

- В связи с решением повелителя поездка откладывается, надеюсь, вы не сильно расстроитесь?

- Данте, прости, я не успела рассказать им про поездку! - все посмотрели на меня с недоумением. – Нас приглашали посетить отдаленное поселение людей, я искала вас, чтобы это обсудить, но…

- Понятно, – Данте как всегда доброжелательно улыбался. – Не переживай, всё равно поездка временно отменена. Уже поздно, советую вам всем хорошо отдохнуть, ритуал проведут в ближайшие дни.

- Спасибо, ждём с нетерпением, - Дарен кивнул оборотню и жестом показал нам уходить.

Оказавшись в гостиной моих бывших комнат, глава магбеза указал нам на диван, сам же, облокотившись рукой на каминную полку, внимательно на нас посмотрел.

- Итак, господа ученики седьмого курса школы магов и прорицателей, что вы знаете о сфере Истины?

Мы лишь крутили головами в стороны друг друга и пожимали плечами.

- Я так и думал, – Дарен устало выдохнул, и начал рассказывать.

Оказалось, что когда-то давным-давно Боги были более лояльны к смертным, и любили к ним лично спускаться для решения насущных проблем. Больше всего доставалось Богине Правосудия – Дающую и Карающую вызывали по делу и без дела. Обсчитали на рынке – надо звать Богиню. Жена не даёт мужу опохмелиться после бурной гулянки – как тут самим разобраться? Нужно призывать Справидливийшую!

В какой-то момент Богине это всё надоело, на вызовы она больше не откликалась, а для решения действительно важных вопросов дала смертным сферы Истины. Одна сфера была дарована повелителю Нижних Миров, вторая – правителям Верхних Миров.

Способ действия сферы был очень прост – нужно всего лишь приложить к ней руку, произнести клятву и начинать отвечать на вопросы повелителя. Если ты говоришь правду, то по завершении сможешь спокойно отойти от неё. Если же ты лжешь, тебя ждёт смерть. Мгновенно. Сферу Истины обмануть нельзя. И повлиять магически на неё тоже ни у кого не выйдет. Как только ты прикасаешься к ней, она полностью поглощает в себя твою магию, магию в оберегах или других носителях. После испытания, если выживешь, магия возвращается часа через два.

К сферам Истины прибегали крайне редко, слишком жестокие условия. В основном, пугали всех самим ритуалом и споры разрешались сами собой. В Верхних Мирах сфера была уничтожена вместе с Дайренором, так как на тот момент хранилась там.

- Почему ты так переживаешь? – Алисия встала и подошла к Дарену. – Кристианна не пройдёт проверку. Хоть нам и не понятно как она обманывает магическое чутьё оборотней, но с божественным артефактом любой трюк бесполезен!

- Меня волнует тот факт, что, скорее всего первыми будем приносить клятву мы, – магистр устало потер виски. – Очень сомневаюсь, что Кринус первой призовёт к ответу лже-принцессу. В том, что сфера нас не тронет – я уверен, правда на нашей стороне. А вот то, что мы несколько часов будем беззащитны – мне не нравится. Мы не знаем, кто она на самом деле, зачем ей всё это, и кто ей помогает. Избавиться от нас в этот момент не составит большого труда! – немного помолчав, он обвёл нас тяжёлым взглядом и устало выдохнул. - Ладно, всё это обсудим завтра. Уже действительно поздно.

На такой не слишком веселой ноте мы разошлись по комнатам.

Глава 9

Зайдя в свою комнату, я наскоро умылась, переоделась в казенную ночнушку и забралась в кровать. Хотела немного поразмышлять о предстоящем ритуале и чем нам это грозит, но уснула почти мгновенно - сказался насыщенный день. Выспаться хорошенько у меня всё же не получилось. Виной всему были сны.

Я наблюдала как будто со стороны. Сначала были люди, тени, обрывки. Зрение не могло зацепиться за что-то определённое.

А потом я увидела её.

Кронпринцесса Элизабет стояла в Чёрной Пустоши. По её щекам текли слёзы. На мгновение я почувствовала её боль – боль от потери семьи, дома. Проклятая война так много у неё отняла. И за ней придут. Они уже совсем близко. Она - последний стихийник пятой категории Верхних Миров. Слишком лакомый кусочек для отступников. И она единственная, кто может снять завесу. Этого допустить нельзя! Слишком многое поставлено на карту.

Приняв какое-то решение, Элизабет сняла с руки перстень с красным рубином и кинула его под ноги. Выжженная земля тут же втянула украшение в себя.

Следующее моё сновидение было не лучше первого. Смотрела я за действием опять же со стороны.

В нём мой отец и Элизабет громко спорили. Слова мне было не разобрать, хоть и была я совсем близко к ним. Но я чувствовала её эмоции. Я думала её мыслями. Я хотела избавиться от своей силы. Или заглушить её, на столько, насколько это возможно. Иначе меня найдут! Найдут и сначала используют как пропуск в Нижние Миры, а потом выкачают силу и закачают в артефакт. Для активации им хватит, а о том, что будет дальше, даже думать страшно.

Судя по всему, папа в итоге сдался, и задумка Элизабет воплотилась в жизнь, так как в следующий момент я увидела её сидящей в кресле. Я всё так же остро ощущала её мысли и эмоции, как свои собственные. Будто мы сейчас были одним целым. Она была обессилена. Ритуал отнял много сил, как магических, так и физических. Внутри было пусто. Немного стихийной магии осталось, она могла повелевать воздухом. Но лучше этого не делать. Тогда их точно не смогут найти.

На этом сны о кронпринцессе закончились, и я, почему-то, увидела Кристианну. Она победно ухмылялась и гладила меня по голове, как маленького ребенка. Внутри, от такой близости самозванки, всё кричало и сопротивлялось, но ни пошевелиться, ни высказать вслух недовольство я не могла. Так и сидела игрушкой рядом с ней. Я чувствовала, что за моей спиной был кто-то ещё, но повернуть голову у меня не вышло.

Вдруг сзади шею сильно кольнуло, отчего я вздрогнула и зажмурилась. Открыв глаза, я оказалась сидящей на траве. Было лето, дул легкий ветер, вдалеке слышалось журчание то ли ручейка, то ли речки.

Глаза не сразу привыкли яркому солнечному свету и начали слезиться. Хорошенько проморгавшись и оглядевшись вокруг я застыла от увиденного. Здесь стоял мой дом! Дом, где мы жили с мамой и папой! Дом, который сгорел дотла, когда их убили! Мой дом. Его я узнала сразу – бревенчатые стены, небольшое крыльцо с лестницей в четыре ступеньки. Окна, с резными ставнями в виде цветочков и полумесяцев. Память услужливо подкинула воспоминание о том, что внутри одна большая комната, разделённая перегородкой на три части – кухню, спальню и что-то вроде гостиной. Ровно посередине дома стоит большая белая печка, на которой сушатся травы, от которых в воздухе летает легкий пряный аромат.

Перед домом была небольшая поляна, а за ней река. На берегу стояли мама и папа! Они улыбались мне и звали подойти к ним! Живые! Я сломя голову бросилась в их сторону, вытирая выступившие слёзы. Плевать сон это, или нет – я сейчас обниму маму! Она была так же красива, как и в обрывках моей памяти – высокая, стройная, с копной длинных черных волос и большими зелёными глазами.

Я почти добежала до них, мне оставалось не больше десяти метров, как на моём пути возник камень высотой мне по пояс. Я попыталась его обойти, но он снова и снова оказывался передо мной. Что же делать? Как мне попасть к маме и папе?

«Просто разбей его, принцесса!»

Послышался смеющийся голос папы. Разбить камень? Чем мне его разбить? Осмотрев всё вокруг себя и около камня, я не нашла ничего подходящего.

«Глупышка, ударь стихиями!»

А это была мама. Я уже почти совсем забыла, какой же у неё нежный голос. Ну, стихиями – так стихиями. Быстро призвав огонь и воду, я одновременно ударила ими о камень. Силы я не пожалела, и он тут же разлетелся на тысячу кусочков. Меня же почему-то отбросило в сторону.

Тут же послышался оглушительный вой сирены. Он привел меня в чувство, я открыла глаза и обнаружила себя лежащей на полу, среди кучи стеклянных осколков. Всё это совсем не похоже на сон. Сирена орала как сумасшедшая, и я её узнала. Я её уже слышала, когда только оказалась в Нижних Мирах, после ужина с семьёй повелителя тогда что-то случилось, и Габриэль запер меня в комнате!

Что происходит?

Я находилась в небольшом помещении, пол был устлан осколками, как будто разбили праздничный сервиз на двадцать персон. Мебели здесь не было, только посредине стоял небольшой постамент. Я же была босиком и в ночнушке. Как я здесь оказалась?

Я даже на ноги встать не успела, как в комнату влетели демоны и оборотни в форме. В этот же момент меня сверху накрыла магическая сеть. Что она именно магическая стало понятно по полному онемению всего тела, любая попытка хоть как-то пошевелиться оборачивалась болью.

- Что происходит? Отпустите меня! Это какая-то ошибка! – я попыталась хоть как-то достучаться до них, объяснить, что здесь произошло какое-то недоразумение, но меня просто ударили в живот, выбив из легких воздух.

Пока я пыталась справиться с болью и восстановить дыхание демоны выстроились вокруг меня - двое из них взялись за концы сети, и мы куда-то пошли.

Паника накатила на меня новой волной. Что за бред здесь творится? Как я там оказалась? И сны эти непонятные – кронпринцесса, родители.…

И Кристианна! Я же засыпала в своей комнате – это я точно помню! Меня перенесли спящую? Нет, я бы проснулась. И эти осколки на полу – неужели я что-то разбила? Но как?! Во сне? Во сне я разбила камень. Ничего не понимаю. Мысли прыгали в голове как перепуганные зайцы. Сердце сжималось в предчувствии чего-то совсем дурного.

Меня внесли в тронный зал. Демоны выстроились полукругом вокруг меня, каждый в руках зажег по огненному шару, после чего меня швырнули на пол и сняли сеть.

Народу в зале собралось сейчас гораздо больше, чем в момент последнего собрания. Оба трона были пусты – Кринус с супругой стояли перед ними. По правую сторону от них стояли Габриэль с Кристианной и Лилия с Владом. С левой стороны стоял Ричард и три эльфийки – их я видела впервые. Все выглядели так, будто их только что выдернули из постелей. Хотя, скорее всего, так оно и было.

- Вот ты и попалась, – громом по залу пронеслись слова повелителя. – Как ты пробралась в хранилище – мне не очень сейчас интересно. Это из тебя вытрясут на допросах. Так же, как и способ, с помощью которого ты, и твои подельники, обманываете инстинкты оборотней. Зачем ты уничтожила сферу Истины – тоже понятно. Вот только сбежать не успела.

- Это какое-то недоразумение… - начала я бормотать, пытаясь прогнать изнутри липкий страх.

- Да? – Габриэль доверительно мне улыбнулся и начал приближаться.

Странно, но это меня совсем не успокоило, наоборот, паника начала расти. Меня затрясло, когда в его руках я увидела антимагический ошейник.

- Недоразумение? – по мере того, как наследник медленно ко мне приближался, его отец продолжал говорить. – У меня к тебе три вопроса. И от твоего желания отвечать на них сейчас напрямую зависит твоя дальнейшая жизнь. Вернее смерть. Быстрая и почти благородная, или же медленная и почти бесконечная, у валькирий.

Меня передернуло, и это заметили все. Меня хотят отдать валькириям? Безжалостным убийцам, которые мастерски умеют две вещи – убивать и пытать. А с врождённой способностью залечивать даже смертельные раны, их пытки могли длиться действительно очень долго.

- Так вот вопрос первый – как вы прошли сквозь завесу? Второй – куда делась магия из трёх людских поселений? Третий – где пять волчат?

Я переводила растерянный взгляд с Кринуса на Габриэля, который подошел ко мне почти вплотную, и не знала что делать. В поисках хоть какой-то поддержки я посмотрела на Ричарда и меня как холодной водой окатило. Сколько боли и одновременно холодности было в его взгляде, сколько презрения сейчас излучало его обычно доброе лицо. А глаза, в которых обычно плескалось веселье, сейчас не предвещали ничего хорошего. Быстро скинув ментальный блок, я, что есть силы, мысленно прокричала: «Это не я!!! Пожалуйста, помоги мне!!!»

Что он меня услышал – сомнений нет, но лишь еще безжалостней сделалось его лицо.

- Ну, так что скажешь? – Габриэль присел на корточки рядом со мной, и заставил посмотреть ему в лицо, взяв меня за подбородок.

- Габриэль, меня подставили…

Договорить он мне не дал, ударив меня по лицу с такой силой, что я кубарем откатилась под ноги к одному из окружавших демонов. Во рту появился солоноватый привкус крови, щеку саднило, как и локти, но слёзы по щекам текли совсем не от этого. Наследник начал говорить, и каждое его слово камнем падало мне в сердце.

- Подставили тебя, конечно. А Дайренор разрушен. Маленькая потаскуха. Скажи, а если бы я изначально не обратил на тебя внимания, как бы далеко ты смогла зайти, а? На что ты была готова, чтобы влиться ко мне в доверие и меня использовать, Эрика? – моё имя он практически выплюнул.

- Надевай на неё ошейник и в темницу. Туда же и всех остальных самозванцев, – приказал Кринус.

Паника начала смешиваться со злостью. В том, что меня подставила Кристианна – сомнений не было. Но вот доказать это не представляется возможным. Кринус изначально больше верил лже-принцессе. Ему это было удобно. И её версия происходящего в Верхних Мирах ему нравилась гораздо больше нашей. Конечно, ведь у неё там всё настолько сладко, что аж противно.

На Ричарда тоже не стоит надеяться – он всем своим видом показывает, что больше не верит ни единому моему слову и воспоминанию. Про наследника и говорить не стоит – он уже наглядно мне всё продемонстрировал. Боги, что же делать?!

Выхода не было, но просто так сдаваться я не собираюсь! Да, конечно, шансов у меня мало – слишком много сильных магов собралось вокруг. Но терять мне всё равно уже нечего. Может смогу выиграть хоть немного времени для Дарена и ребят, чтобы они смогли сбежать. Сирены услышать они были просто обязаны, и в потайную комнату пойти посмотреть из-за чего шумиха тоже. Им мне на помощь сейчас идти глупо. Надеюсь, они это понимают. И себя подставят, и оправдать меня не помогут.

Собрав всю свою волю в кулак, я вскочила на ноги и начала призывать стихии. Огонь откликнулся молниеносно – боевые шары демонов тут же закружили вокруг меня, разрастаясь, и образую непроходимую стену пламени. Вода ворвалась в тронный зал со всех сторон, не задевая огненное кольцо и вдавливая всех присутствующих в стены. Такого подвоха собравшиеся от меня никак не ожидали, но среагировали быстро и в меня полетел шквал атакующих заклинаний. Вода с огнём пока справлялись, но долго так продолжаться не могло, мне нужно больше силы!

Внутри все горело огнём, призывая стихии на помощь снова, и снова, и кажется, на мой призыв откликнулось что-то ещё. Из самой глубины души меня накрыла волна спокойствия и умиротворенности. Мне грозит опасность – всё равно. Меня обвиняют в том, что я не совершала – плевать! Друзьям грозит опасность – справятся, в конце концов, Дарен - глава магической безопасности, кто, если не он сможет обезопасить и себя, и тех, кто рядом.

Сознание медленно отходило на задний план, мысли начали путаться и только мешали. Без них лучше. Я сейчас - не я. Я стихии. Земля дрожит, ломая мраморный пол тронного зала, сбивая с ног тех, кто хочет до меня добраться. Ведь я – Земля.

Огонь сметает все заклинания, летящие в меня, плавит всё оружие, направленное в мою сторону. Ведь Огонь – это я. Воздух поднял меня под потолок зала и смешался с водой в ураган вокруг меня. Никто не смеет ко мне прикоснуться, ведь Вода и Воздух - тоже я. Стихии никто не смеет перечить. Стихии ничто не способно причинить вред.

Но здесь слишком тесно, мне негде разгуляться. Стихии нужен простор.

Оглядевшись вокруг, я увидела странное зеленоватое марево, окружающее всё пространство, как стена. Это видела только я. Остальные даже не догадывались о нём. Решение было принято – хочу туда! Там простор и свобода! То, что нужно стихии.

И вот я уже в пустыне! Земля дрожит и поднимается черными волнами под моими руками, огненные смерчи переплетаются между собой и поднимаются в воздух, растворяясь в нем. С неба обрушился вызванный мной дождь, прохладные капли стекали по лицу и падали вниз. Как же хорошо! Как просторно!

Внизу суетились какие-то люди, что-то кричали, махали руками. Но какое мне до них дело? Я стихия! Во мне сейчас собраны все силы природы и нет ничего прекраснее, чем дать им волю!

Вот только с оболочкой что-то не так. Я посмотрела на руки – они как будто покрыты чем-то серым и незаметным обычному глазу. Надо снимать. Но как только я раз за разом снимала эту серость с себя, она тут же появлялась вновь. Нет, так не пойдёт. Это не правильно. Стихия не может находиться в какой-то серости. Серость скрывает всю красоту оболочки!

- …Дейрус! Немедленно возьми свою силу под контроль!!!

Голос директора прогремел в пространстве так неожиданно, что я вздрогнула! Что я опять натворила, что он так кричит? Вокруг, насколько мне позволяло зрение, бушевали четыре стихии. С неба лил дождь, который ни на каплю не унимал бушующий вокруг огонь. В воздухе кружились пласты земли, да и сама земля вроде дрожала. А я вишу в воздухе… Мамочки!!! Не успев до конца додумать, и испугаться ещё больше, я начала падать. В глазах потемнело.

***

Приходила в себя я долго. Сознание вроде вернулось ко мне, но проснуться и пошевелиться я не могла. Что было реальностью, а что сном – разобраться не получалось. И внутри было пусто, будто магии нет во мне. Неужели демоны всё же схватили меня? Но я четко помню голос директора! Или он мне только привиделся?

Всё произошедшее вспоминалось урывками. Я точно помнила сны про маму с папой, как я проснулась, и меня схватили, и как мне никто не поверил.

Злостью в душе отозвался поступок Габриэля и его слова. Как он мог? Одно дело не верить до конца, сомневаться, но он… Лучше бы он поступил так же, как Ричард. Это было бы не так мерзко. Да, всё указывало на меня. Да, меня взяли у разбитой сферы. Но мне даже не позволили по-человечески оправдаться! Хотя, что им знать о человечности – демоны.

Только бы с Дареном и ребятами было всё хорошо! Мысль о друзьях отозвалась такой волной тревоги и паники, что у меня не только получилось открыть глаза – я подскочила на, как оказалось, кровати.

- Ну, наконец-то, – раздался откуда-то сбоку голос директора.

Я повернулась и увидела его – господин Логронд сидел в высоком кресле, которое стояло рядом с кроватью. Мы находились в дорого обставленной, но небольшой спальне. Ещё из мебели тут были небольшой изящный письменный стол, трюмо с зеркалом и пара комодов. Вся спальня была выдержана в светло-бежевых тонах.

- Где мы? – это первое, что я решила узнать.

- Эрика, ты только не пугайся, – директор внимательно на меня посмотрел, и приподнял рукав своей мантии. – Мы в Ронгарне. А точнее в Таноре.

На запястье директора красовался антимагический браслет. Глаза сами опустились к моим рукам – да, у меня точно тоже такой. Это объяснило пустоту внутри. Но не объясняло ни одну из тех вещей, которые сейчас крутились в моей голове. Радовало только одно – я в Верхних Мирах!

Обрушив на господина Логронда шквал вопросов, наткнулась на «тихо!». Он решил, что сначала ему всё расскажу я, от и до, а потом начнет рассказывать он.

Спорить с директором не хотелось, да и смысла не было! И я начала рассказывать. Без утайки про свой первый вещий сон, как проснулась в лагере посреди ночи и решила пройтись. Про странную девочку, которая толкнула меня в телепорт. Про первую встречу с наследником повелителя (кое о чем умолчала, естественно), про Кристианну, которая выдает себя за наследную принцессу Дайренора. Про то, как меня отравили, про Ричарда, и про то, что когда я очнулась, Дарен и ребята были рядом. Про тайный ход в зеркальную комнату.

Директор слушал меня очень внимательно. Не перебивал, лишь иногда задавал уточняющие вопросы в не совсем понятные для него моменты. Особенно сильно его заинтересовали мои сны перед подставой. И не только про маму с папой, но и про Элизабет.

Закончила же я свой рассказ тем, что помнила. Как на меня хотели надеть антимагический ошейник. И своё решение сопротивляться, и если и не сбежать, то хоть дать друзьям время на побег. Дальше всё было как в тумане. Помню пьянящее ощущение силы и голос директора. Всё!

Я не понимала, как я попала сюда, что произошло в тронном зале, как мне удалось выбраться и попасть не куда-нибудь, а в столицу страны, где магия вообще вне закона.

Директор же, как и обещал, тоже начал рассказывать. Про то, как попали ко мне Дарен с ребятами, я знала.

Когда они исчезли, кольцо с рубином осталось лежать на песке, не переместившись вместе с ними. Но больше оно ни каким образом не хотело никого перемещать – ни уговорами, ни угрозами и ни просьбами с мольбами.

Объяснить данный феномен магистр не мог, списывая всё на специфическую магию артефакта. Дальше же в Чёрной Пустоши не происходило почти ничего интересного – маги искали пути прохода в Нижний Мир. Искали группами, днём и ночью, но не находили ровным счетом ничего. Но поиски продолжали, так как факт завесы вокруг Нижних Миров косвенно подтвердился. Иначе куда могли пропасть сначала я, а потом еще и глава магической безопасности с четырьмя учениками школы магов и прорицателей? Так они там всё и перерывали, пока вдруг из ниоткуда в небе не появилась я, и не начала буянить.

Это я совсем не помнила, но директор объяснил, что когда в стихийнике слишком быстро просыпается больше одной стихии, сила может взять вверх над разумом. Это что-то вроде опьянения силой. Хорошо, что на голос директора у меня выработались определенные рефлексы, иначе привести меня в чувство было бы не так-то просто. Им бы пришлось очень долго ждать, пока мой организм бы не обессилил. А так его окрик подействовал на меня отрезвляюще.

Потеря сознания – это был откат от накрывшей меня силы. Поэтому, не теряя времени, господин директор наложил на меня, на всякий случай, сонные чары, раздал указания собравшимся в Чёрной Пустоши и переместился вместе со мной к границе с Ронгарном. Быстро пояснив пограничникам причину посещения и одев себе и мне браслеты блокирующую силу, он нанял повозку и направился к правителю Корнелиусу.

Всё это господин Логронд объяснил мне необходимостью временно перекрыть мой доступ к магии, чтобы, когда я проснулась, меня снова не поглотила сила. А так как в открытом доступе браслетов из красной руды на тот момент взять было негде – это оставалось единственно разумным решением. Даже несмотря на отношение Корнелиуса к магии, ситуацию он понял, и временно остаться разрешил, выделив нам покои во дворце.

Значит я теперь стихийник пятой категории. Единственный стихийник пятой категории в Верхних Мирах. Да и в Нижних, думаю, тоже. С одной стороны я была очень рада и горда. Это же то, о чем мечтает каждый стихийник! А мечта осуществилась именно у меня! Но с другой же.… Сразу вспомнился сон про кронпринцессу Элизабет – её страх, вызванный отступниками, которые придут за её силой. А если и за мной теперь придут? Что-то я сомневаюсь, что это были просто сны. Учитывая мою проснувшуюся пятую стихию.

Господин Логронд несколько минут задумчиво смотрел куда-то мимо меня.

- Госпожа Дэйрус, – директор внимательно посмотрел мне в глаза, – Эрика.

Далее он опять замолчал, что-то обдумывая. И смотрел на меня, как будто с… надеждой? Может, он думает, что я ещё что-то могу ему рассказать? Это вряд ли – я рассказала уже всё, что знала и видела. Ну, кроме некоторых моментов с Габриэлем и про возможные родственные связи с Ричардом. Это всё равно ничего не меняет, а обсуждать свои личные чувства с директором не могу. И не хочу.

- Что ты знаешь о наложенных чарах Мимикра? – спросил он, выводя меня из раздумий.

Странный вопрос. Наложенные чары Мимикра – это легкое маскирующее заклятие, которое делает твою внешность почти безликой и незаметной. Плюсы этих чар в том, что они не выдают никого наличия магического фона при наложении, и делают внешность абсолютно не запоминающейся. Такой, среднестатистической, что даже если ты столкнешься с кем-то лицом к лицу, описать тебя после встречи будет сложно, ведь ты был таким обычным.

А это он вообще к чему спрашивает? Либо я чего-то не понимаю, либо пропустила что-то сказанное директором, уткнувшись в свои мысли.

Не дожидаясь от меня какого-то ответа, господин Логронд продолжил.

- Знаешь, когда я тебя впервые увидел в сиротском приюте, я решил, что на тебе эти самые чары, – увидев мою хмурую физиономию, директор по-доброму улыбнулся. – Ну, подумай сама – серые волосы, серые глаза, ни родинок, ни шрамов. Первое время я никак не мог запомнить твоё лицо. Но чары Мимикра нужно обновлять каждые шесть часов, чего ты, конечно же, не делала, и я успокоился.

Моя внешность мне никогда особо не нравилась, но мне и в голову никогда не приходило сравнивать её с чарами Мимикра! Хотя в чем-то директор был прав, серость в моём внешнем виде присутствовала. Но я не совсем понимаю, зачем он мне сейчас всё это говорит.

- Понимаешь, когда ты появилась вчера в Черной Пустоши, я тебя узнал сразу. По бушевавшей стихии понял, что тобой овладела сила. А дальше не мог отвезти от тебя взгляд. Ты начала.…Как бы тебе это объяснить. Мерцать. Ты то была собой, с привычной для всех и тебя внешностью, то менялась. По всей видимости, на тебя действительно наложено что-то вроде чар Мимикра, но намного сильнее, раз за столько лет не требовалась подпитка. Под влиянием стихий, ты, сама того не осознавая, начала снимать чары и принимать свой истинный облик. Но придя в себя, опять стала выглядеть как раньше.

- И как я выглядела, когда… мерцала? – директор долго молчал, я не выдержала и спросила.

- Эрика. Пятая стихия, прорицательство, видения – вещи не постоянные. Но есть одно правило, которое никогда ещё не нарушалось. Ни один маг, обладающей пятой стихией не будет в видениях прошлого и воспоминаниях людей чувствовать их эмоции, если они с видящим не связанны по крови. И ты так была на неё похожа.

- На кого?

Речь директора с каждым словом становилась всё тише и тише, перейдя почти в шепот. Я даже задержала дыхание в ожидании ответа.

- На Элизабет Мил