Сэм Нетаков
Дело галактической важности

Глава 1. Человек, который боялся собственной тени

Дождь лил третий день подряд.Для Нового Вавилона это было обычным делом — здесь вообще редко случалось что-то другое. Город был построен так, что дождевые облака застревали между ярусами, цеплялись за антенны и переходы, висели над улицами серой ватой, из которой бесконечно сочилась вода. Люди привыкли. Зонты здесь были таким же обязательным атрибутом, как обувь или документы.Мой кабинет находился на сорок седьмом уровне, в старом районе, который когда-то считался престижным, а теперь медленно, но верно превращался в трущобы. Дом скрипел на ветру, лифт не работал уже полгода, а в коридорах пахло сыростью и дешевым табаком. Но за аренду я платил копейки, а это было главным.Я сидел за столом и смотрел на дверь. Ждал.В такую погоду клиенты не ходят. В такую погоду они звонят, присылают сообщения, откладывают встречи на потом. Когда дождь стучит по крыше, а за окном серо и мрачно, люди предпочитают сидеть дома и делать вид, что их проблемы подождут до завтра. Я знал это. Поэтому, когда дверь открылась и на пороге появился человек в дорогом плаще, я даже не сразу поверил.Он был невысокий, худощавый, с преждевременно поседевшими висками и глубокими морщинами на лбу. Очки запотели от резкого перепада температуры, и он на секунду замер, снимая их и протирая краем рукава. Плащ был из настоящей шерсти — такие носили только люди с достатком, позволяющим не думать о ценах на синтетические аналоги.— Детектив Некс? — спросил он, и голос у него дрожал, хотя он явно пытался держаться спокойно.— Зависит от того, кто спрашивает, — ответил я, не вставая с кресла.Он сделал несколько шагов вперед, аккуратно прикрыл за собой дверь и остановился посреди кабинета, оглядываясь по сторонам, словно боялся, что за ним кто-то следит. На стенах у меня висели старые фотографии города, пожелтевшие от времени, на полке стояли корешки дел, которые я так и не удосужился выбросить. Ничего интересного, ничего ценного. Но он смотрел так, будто оказался в музее.— Меня зовут Элиас Вэнс, — сказал он наконец. — Я ученый. И у меня украли то, чего не должно существовать.

Я кивнул на стул напротив.— Присаживайтесь, профессор. Выпьете?Он покачал головой, но сел. Вернее, опустился на самый край, сцепив руки в замок и положив их на колени. Пальцы у него дрожали, хотя в помещении было тепло — старый обогреватель работал исправно, наполняя комнату сухим жаром.— Рассказывайте, — предложил я.Вэнс помолчал, собираясь с мыслями. Потом заговорил, и с каждым словом его голос становился все тише, будто он сам не до конца верил в то, что говорил.— Я работаю в области пространственной физики, — начал он. — Уже двадцать лет. Всю жизнь, если честно, с того самого момента, как поступил в университет. Я всегда мечтал о том, чтобы сделать невозможное. Понимаете, о чем я?— Более-менее, — ответил я, хотя, конечно, ничего не понимал.— И вот, полгода назад, у меня получилось, — он замолчал, облизнул губы. — Я создал устройство. Небольшое, размером с чемодан. Оно способно перемещать предметы на огромные расстояния. Не поездом, не кораблем — мгновенно. Одна секунда — и вы в другом месте. Хотите — на Марсе, хотите — на орбите Сатурна. Хотите — вообще в другой звездной системе.Я откинулся на спинку кресла и потер подбородок. За годы работы я слышал много странных историй. Люди приходили ко мне с рассказами о призраках, заговорах, кражах невиданных технологий. Иногда это оказывалось правдой, иногда — бредом уставшего человека. Но этот старик говорил так, что ему хотелось верить.— И кто же его украл? — спросил я, закуривая.— Я не знаю, — Вэнс покачал головой. — Три дня назад я был в отъезде. Конференция на Марсе, доклад, ничего особенного. Вернулся в лабораторию — а там пусто. Устройства нет, а мой ассистент, доктор Рид, исчезла. Ни записки, ни следов.— Вы звонили ей?— Телефон молчит. Дома ее нет. Соседи говорят, что не видели ее уже несколько дней.— А полиция?Вэнс усмехнулся, но усмешка вышла жалкой, кривой.— Полиция сказала, что взрослые люди иногда пропадают по собственному желанию. И что мне, возможно, стоит проверить, не уехала ли она к родственникам.— А что вы сами думаете?Он посмотрел на меня, и в его глазах я впервые увидел настоящий страх.— Я думаю, что ее похитили, — сказал он тихо. — И я думаю, что те, кто это сделал, очень не хотят, чтобы я искал правду.— Почему вы так решили?— Потому что через час после моего возвращения ко мне пришли люди из правительства. Вежливые, спокойные, в одинаковых костюмах. Сказали, чтобы я забыл о том, что у меня что-то было. Сказали, что этим займутся специальные службы, а мое вмешательство может только все испортить.— И вы не поверили.— Я не дурак, — Вэнс поднял на меня взгляд. — Если бы они хотели помочь, они бы искали. А они просто сидели у меня в гостиной и пили мой чай, пока не убедились, что я не подниму шум.В кабинете повисла тишина. Я выпустил дым к потолку и понаблюдал, как он растворяется в полумраке. За окном шумел дождь, и где-то далеко внизу, на нижних уровнях, гудели двигатели аэрокаров. Мир жил своей жизнью, не подозревая, что в каком-то старом здании на сорок седьмом уровне решается судьба человека, который изобрел способ перевернуть все.— Сколько? — спросил я наконец.— Что?— Сколько вы готовы заплатить?Он назвал сумму. Я чуть не поперхнулся дымом.— И еще в два раза больше, если найдете до конца недели, — добавил он, глядя на меня с надеждой.Я встал, подошел к окну и постоял немного, глядя на серые потоки воды, стекающие по стеклу. Дело воняло политикой, а политика воняет всегда. Но такие деньги могли решить мои проблемы на ближайшие полгода, а то и больше. Я мог бы наконец отремонтировать лифт, заплатить за контору вперед и, может быть, даже купить себе новый плащ вместо этого старого, протертого до дыр.

— У меня будет один вопрос, — сказал я, поворачиваясь к нему. — Ваш ассистент, Рид. Она могла сама это сделать? Украсть устройство, инсценировать похищение?Вэнс задумался. На секунду в его глазах мелькнуло сомнение, но он быстро покачал головой.— Анна не могла. Она слишком честная. Слишком преданная науке. Слишком... — он запнулся, подбирая слово. — Просто не могла.— Ладно, — я потушил сигарету в пепельнице. — Завтра вы отвезете меня в свою лабораторию. Хочу посмотреть на место своими глазами.Он благодарно закивал, поднялся со стула и, попрощавшись, направился к двери. Уже у самого выхода он остановился и обернулся.— Детектив, — сказал он тихо. — Будьте осторожны. Это... это не обычная кража.— Я уже понял, профессор. Идите.Он вышел в дождь, аккуратно прикрыв за собой дверь. Я постоял еще немного у окна, размышляя о том, что каждый раз, когда клиент говорит «он не мог» или «она не могла», правда оказывается куда более грязной, чем хотелось бы. Люди всегда способны на большее, чем мы о них думаем. И на меньшее тоже.Я достал телефон. Экран загорелся, и я набрал номер, который знал наизусть.— Лайра, — сказал я, когда на том конце ответили. — У нас клиент. И похоже, дело серьезное.— Насколько серьезное? — голос у нее был спокойный, с легкой хрипотцой, как у человека, которого только что разбудили.— Настолько, что нам, возможно, придется улететь с планеты.На том конце повисла пауза. Я слышал, как она дышит, и представил, как она лежит в своей крошечной квартире на девяносто втором уровне, глядя в потолок и прикидывая, стоит ли это того.— Встретимся у старого ангара в семь утра, — сказала она наконец. — И, Некс, возьми с собой что-нибудь тяжелое.— Ты оружие или настроение? — попробовал пошутить я.— И то, и другое.Она отключилась.

Я положил телефон в карман, взял со стола флягу с виски и сделал небольшой глоток. Обжигающая жидкость растеклась по горлу, прогоняя холод, который поселился где-то внутри. Я не знал, во что ввязываюсь, но чувствовал: это дело не будет простым.Слишком уж все было гладко. Слишком уж быстро появились люди из правительства. Слишком уж много денег предлагал старик.Нормальные люди в такой ситуации бегут. А я сидел в кресле и смотрел на дождь, который все лил и лил, не собираясь останавливаться.Потому что нормальным я не был уже давно.