Анжелика Зубова
Путь Хранителя

Глава 1. Зов воды.

Если бы кто-нибудь спросил Отиса, что он любит больше всего на свете, он бы ответил:

— Плавать.

Потом подумал бы секунд пять и добавил:

— И бургеры.

Потом подумал бы ещё немного.

— Хотя нет, плавать всё-таки больше.

Вода всегда разная: то спокойная, то шумная, то пытается залиться тебе в нос. В общем, с характером. Наверное, поэтому Отис относился к ней с такой симпатией и с огромным удовольствием ходил в бассейн три раза в неделю. Он был бы рад проводить там гораздо больше времени, но школа… Приходилось учиться и всё такое.

В тот день была обычная тренировка. Отис как раз заканчивал одно из упражнений, когда заметил что-то странное. Сначала он решил, что это просто блик. На дне бассейна мелькнула тонкая серебристая линия. Отис моргнул. Полоса не исчезла, наоборот, стала чуть шире. Совсем немного, но достаточно, чтобы сердцебиение ускорилось. Он автоматически сделал ещё несколько гребков, не отводя взгляда, и вдруг понял, что смотрит уже вовсе не на плитку. Под водой будто появилась трещина. Из неё пробивался мягкий голубой свет.

Отис замедлился. Мысли пронеслись одна за другой: «Ну супер… Не хватало только дырок в бассейне. Ну конечно… А если тренировки отменят?! Отлично, просто класс…».

В этот момент трещина дрогнула и на секунду стала ещё шире. Отису показалось, что по ту сторону видны башни, похожие на средневековый замок, свет, силуэты и тени.

Он дёрнулся от неожиданности и случайно толкнул парня на соседней дорожке.

— Эй!

Но Отис уже почти не слышал его. Трещина исчезла, словно её никогда и не было. Вода стала обычной. Плитка тоже. Никаких разломов, башен, ничего. Только колотящееся сердце.

Оставшееся время он плавал, как попало. Тренер дважды сделал ему замечание. А когда занятие закончилось, Отис вылетел из бассейна одним из первых.

Всю дорогу домой он пытался придумать разумное объяснение. Получалось плохо.

Оказавшись в квартире, он первым делом полез в интернет. «Трещины в воде причины». Ничего полезного. «Светящийся разлом под водой». Ещё хуже. «Как понять, что ты не сходишь с ума». После этого Отис решил закрыть браузер и сделать вид, что ничего не произошло, просто привиделось, просто не выспался. Так было спокойнее.

— Займусь обычными делами и всё станет, как прежде. Да, самый рациональный вариант, — проговорил он вслух и налил воды в стакан.

Тут же стало понятно: странности не прекратились. Напротив. Жидкость сама собой закрутилась маленькой воронкой. На секунду Отис замер, сильно зажмурился, а затем с большой надеждой на то, что всё закончилось, открыл глаза, но вода продолжала жить своей жизнью. Он резко вылил содержимое стакана в мойку. С усилием развернулся, чтобы как можно быстрее уйти в свою комнату, тут в его поле зрения попало собственное отражение в прозрачной цветочной вазе. И оно ему… улыбнулось?… Хотя парень совершенно определённо не улыбался. В таких-то обстоятельствах.

— Ой, нет, нет, нет! Какой же бред! — завопил он и бегом скрылся за дверью своей комнаты.

До самого вечера Отис не выходил, старался сфокусироваться на домашнем задании по математике, получалось, конечно, неважно. Учебник выглядел довольным, Отис же, в свою очередь, побеждённым, но не сдающимся.

Мама задерживалась на работе. Чип спал. Точнее, делал вид, что спит. На самом деле шпиц всегда одним глазом следил за обстановкой, в ожидании, что сумеет заполучить что-нибудь запретное и вкусное.

— Всё! Больше не могу! Есть хочется.

На этих словах Чип повёл ухом, оценивая свои возможности выпросить кусочек сыра, и вскочил с лежанки. Отис встал из-за письменного стола с волевым решением добыть еды, несмотря на «разгулявшееся воображение».

— Нет, — не оборачиваясь, произнёс он.

Пёс остановился.

— Сыра не будет.

Чип очень медленно сел обратно. Так трагично, будто его только что предали.

— Не работает.

Работало, конечно, как и всегда, но сегодня Отис решил этого не показывать и с опаской, медленно пошёл на кухню. Всё было спокойно, H2O вела себя прилично. Парень заварил чай, соорудил себе целую пирамиду сэндвичей и с большим аппетитом их слопал. Однозначно, теперь всё казалось нормальным. Но это был бы не Отис, если бы не решил удостовериться на все сто процентов, что история с так называемыми видениями закончилась. Он направился в ванную. Открыл кран. Вода шумно полилась вниз. Раздался тихий шёпот. Вернее… что-то похожее на него. Очень далёкий.

Отис замер. Звук исчез.

— Ну нет.

Он поднял указательный палец.

— Даже не начинай, — почти укоризненно проговорил он и закрыл кран.

Но поверхность воды дрогнула, потом ещё раз и ещё. Будто кто-то снизу осторожно постучал. Отис потихоньку присел рядом.

— Если сейчас оттуда вылезет монстр, я официально против.

Вода засветилась мягким голубым светом. Тем самым, который он видел на дне бассейна.

— Нет.

Свет стал ярче.

— Нет-нет-нет. Не может быть…

По поверхности воды побежали серебристые линии. Теперь их было гораздо больше. Они переплетались между собой, закручивались, собирались в круг, и через несколько секунд прямо посреди ванной появился портал. Самый настоящий!

Отис всматривался в него. Портал делал то же относительно Отиса. Ну, по крайней мере, ему так показалось.

— От мамы влетит…

Портал никак это не прокомментировал. Зато внутри вспыхнул голубой свет. На мгновение Отис увидел сияющий город, улицы и бесконечную воду.

Сердце заколотилось. Любой нормальный человек сразу бы убежал, закрыл дверь, позвонил взрослым и больше никогда не подходил к ванной. Проблема заключалась в том, что Отис был ужасно любопытным. Поэтому вместо логичного решения — бежать, он осторожно подошёл ближе, словно заворожённый.

— Это плохая идея.

Портал мерцал.

— Очень плохая идея.

Голубой свет внутри стал ярче.

— Просто посмотрю поближе и всё.

Портал явно придерживался другого мнения. Отис чуть наклонился вперёд. И в этот момент из сияющего круга вырвалась волна. Она мощно ударила его прямо в грудь. Мир перевернулся. Ванная исчезла. Пол исчез. Потолок исчез. Отис только успел увидеть ошарашенную морду Чипа в дверном проёме.

— Чип, не смотри на меня тааак!

Это была последняя разумная мысль. Затем поток потащил его за собой.

…

Оказалось, что путешествие через магические туннели — это не просто вошёл в одном месте, а вышел в другом. Скорее это было похоже на то, как если бы человек попал в барабан гигантской стиральной машины. На максимальном режиме.

Отис крутился и пытался понять, где верх, а где низ. Безуспешно. Мимо проносились вспышки голубого света, какие-то тени, водовороты, светящиеся течения.

— Я официально против такого способа перемещения! — сообщил Отис пустоте. Пустота не ответила.

Через секунду его снова перевернуло. А потом всё резко закончилось. Отис буквально выпал из портала, пролетел несколько метров и с громким плюхом приземлился, если можно так выразиться. Несколько секунд он просто лежал, пытаясь понять, что сейчас произошло, потом поднял голову.

— Походу, я сплю.

Он сел. Футболка перекрутилась. Волосы торчали в разные стороны. Шнурки одного из кроссовок развязались. А чувство собственного достоинства, похоже, осталось где-то между вселенными.

— Замечательно…

— Обычно прыжки проходят чуть спокойнее.

Отис вздрогнул и резко обернулся. За его спиной стоял высокий мужчина с тёмными волосами. Спокойный, даже чересчур — для человека, который только что наблюдал полёт подростка из другого мира.

— Вы давно здесь?

— Достаточно.

— И всё видели?

— Практически всё.

— Тогда давайте договоримся, что никто никому ничего не рассказывает, — проговорил Отис, поднимаясь.

В глазах незнакомца мелькнула улыбка.

— Боюсь, не могу этого обещать.

Отис тяжело вздохнул.

— Конечно. Когда ещё попадать в нелепые ситуации, если не в день знакомства?

— Меня зовут Кайл. Я главный советник Велантиса — места, где мы находимся. И я провожу тебя.

— А меня зовут Отис, и я понятия не имею, что происходит.

— Это нормально.

— Правда?

— Да. Если бы ты сейчас стоял с уверенным видом и говорил, что всё знаешь, вот это было бы подозрительно.

— То есть моя растерянность — хороший знак, классно… Хотя подождите… А почему я вообще должен идти с вами?

Кайл не сделал ни шага навстречу, сложив руки за спиной.

— Не должен.

Отис удивлённо моргнул.

— В смысле?

— Ты можешь оставаться здесь столько, сколько понадобится. Я не стану тебя торопить и уж тем более заставлять.

Он спокойно указал рукой на город.

— Но если хочешь понять, где оказался, тебе всё равно понадобится помощник.

Отис несколько секунд внимательно смотрел на него.

— И вы не обидитесь, если я пока не буду вам доверять?

Кайл едва заметно улыбнулся.

— На твоём месте я бы тоже не доверял малознакомым людям.

Отис невольно усмехнулся.

— Ладно… Звучит справедливо.

Именно тогда парень наконец огляделся по сторонам и застыл. Перед ним раскинулся город. Не просто красивый, невероятный. Башни из камня возвышались, словно были выточены из света и воды одновременно. По улицам текли прозрачные светящиеся каналы. Над площадями парили маленькие голубые огоньки. А высоко над всем этим мерцал безграничный купол, за которым виднелась толща океана. Там, снаружи, проплывали огромные серебристые кальмары, какие-то фантастические существа, целые косяки сверкающих рыб. И всё это находилось под водой.

Отис медленно повернулся к Кайлу, потом снова посмотрел на город и вновь перевёл взгляд на Кайла.

— Так.

— Да?

— Я под водой?

— Да.

— Но дышу.

— Да.

— И не мокну.

— Да.

— Ладно.

Кайл поднял бровь.

— Ладно?

— Да.

— И это всё?

— Я решил задавать вопросы постепенно, иначе мой мозг объявит забастовку.

Впервые Кайл не смог сдержаться и всё-таки рассмеялся.

…

Они пошли по улицам. Жители останавливались, оглядывались, шептались. Кто-то улыбался, кто-то выглядел встревоженным. Некоторые просто глядели на Отиса с такой надеждой, словно от него зависело что-то очень важное. Это начинало нервировать.

— Почему они так смотрят?

— Потому что знают, кто ты.

— А я не знаю.

— Скоро узнаешь.

— Терпеть не могу такие ответы.

— Я заметил.

Отис покосился на него.

— Вы прошли специальные курсы загадочных людей?

— Возможно.

— Ужасно…

…

Они как раз пересекали одну из площадей, когда перед ними неожиданно появилась девочка, примерно того же возраста, что и Отис, возможно, немного старше. Ярко-рыжие волосы были собраны в высокий хвост. А взгляд синих глаз казался настолько внимательным, парню захотелось проверить, не испачкался ли он во время полёта через портал. Девочка несколько секунд молча его изучала. Потом спросила:

— Это он?

— Лиора.

В голосе Кайла послышалось лёгкое предупреждение.

— Что?

— Не начинай.

— Я просто хочу пообщаться.

— Ты всегда так говоришь перед тем, как начать задавать кучу неловких вопросов.

— Потому что неловкие вопросы обычно самые полезные.

Она снова посмотрела на Отиса.

— Значит, это ты?

— Даже не знаю, что ты имеешь в виду… Если честно, сам пытаюсь понять: кто я, где оказался и почему?

— Хороший ответ.

— Да?

— Обычно люди сразу стараются показаться особенными.

— Поверь, мне сейчас вообще не до этого.

Лиора впервые улыбнулась. Совсем чуть-чуть, но улыбка ей очень шла.

— Тогда, возможно, мы поладим.

— Очень надеюсь.

— Идём, — прервал их Кайл. — Совет уже ждёт.

— Мне это не нравится. Что ещё за «совет» и почему он нас «ждёт»?

— Поздно.

— Почему «поздно»-то?

— Потому что так и есть.

…

После этого троица направилась к зданию Совета. Чем ближе они подходили, тем сильнее Отису хотелось развернуться и пойти обратно.

— Я волнуюсь, — признался он.

— Это нормально, — сказала Лиора.

— Все постоянно так говорят.

— Но ведь это правда, — ответил Кайл.

— Очень удобная фраза.

Высокие двери медленно открылись. Отис шагнул внутрь и сразу понял, что зря надеялся остаться незамеченным. В огромном круглом зале собрались десятки жителей Велантиса, советники, учёные, стражи, писцы.

И все взгляды были направлены на него. Абсолютно все.

— Ну уж нет, — сказал Отис, сделав шаг назад.

— Что «нет»? — спросила Лиора.

— Я передумал.

— Вряд ли.

— Почему это?

— Ты уже здесь, и тебя все увидели.

Возразить было сложно. Кайл провёл его в центр зала. Шёпот постепенно стих. Наступила тишина. С места поднялась женщина в длинной серебристо-голубой мантии. Она выглядела одновременно приветливой и очень серьёзной.

— Добро пожаловать в Велантис, Отис.

— Спасибо.

— Мы понимаем, что для тебя всё происходящее кажется невероятным.

— Очень мягко сказано.

По залу пробежали улыбки. Советница кивнула. А затем её лицо стало серьёзным.

— Наш мир оказался в опасности.

Улыбки исчезли. Отис невольно выпрямился.

— Много веков Велантис существовал благодаря магическим Камням. Каждый из них поддерживал важные стороны этого пространства.

Над залом вспыхнули восемь светящихся символов, медленно вращаясь в воздухе.

— Вместе они сохраняли гармонию. Но несколько лет назад произошло нечто ужасное. Один за другим Камни начали исчезать.

Символы в воздухе гасли: первый, второй, третий. Пока не остался только один, последний — Камень Единства. Тот светился в центре ярче остальных.

— Сейчас он удерживает наш мир от окончательного разрушения, но его силы недостаточно.

По залу разлились тревожные разговоры.

— Если пропавшие Камни не будут найдены… Велантис исчезнет.

На этот раз никто не произнёс ни слова. Даже Отис. Потому что в голосе советницы не было ни капли преувеличения.

— Именно поэтому древняя магия призвала нового Хранителя.

Советница посмотрела прямо на Отиса, и весь зал — вместе с ней.

— Подождите-подождите, — пробормотал Отис. — Меня?!

— Да.

— Вы уверены?

— Абсолютно.

— Мне тринадцать лет.

— Мы знаем.

— Я ещё даже алгебру не победил.

Лиора фыркнула, несколько советников улыбнулись, но Отису было не до шуток.

— Если честно… Мне кажется, вы ошиблись.

В зале снова стало тихо. А потом Кайл спокойно произнёс:

— Магия Велантиса не ошибается.

Будто в ответ на его слова воздух задрожал. Все замерли. Над фонтаном, который находился прямо в центре зала, поднялся серебристый столб. Он закружился спиралью, становясь всё ярче. Постепенно внутри света проявился амулет — небольшой, серебряный, с молочно-белым камнем, в глубине которого мерцали голубые и лазурные переливы.

Сердце Отиса почему-то забилось быстрее. Амулет медленно поплыл мимо советников, стражей, обошёл Кайла, Лиору и остановился прямо перед ним.

— Кажется, он на тебя смотрит, — тихонько сказала Лиора.

— Похоже на то, но мне от этого совсем не легче.

Амулет вспыхнул ярко, ослепительно, а затем опустился Отису на шею. Зал озарило. На мгновение парню показалось, будто он слышит шум океана, голоса всего живого, зов древней магии и одно слово «Хранитель». Свечение исчезло, амулет остался висеть у него на груди.

По залу прокатился вздох облегчения. Кто-то улыбался, кто-то вытирал слёзы. А Отис просто стоял, не шевелясь и не зная, что сказать или сделать.

— Поздравляю, — произнёс Кайл. — Теперь официально.

— С чем именно?

— Ты стал новым Хранителем Велантиса!

Отис машинально коснулся амулета.

— А можно вопрос? — задумчиво произнёс он. — Почему я вообще вас понимаю? Вы ведь как бы из параллельной цивилизации.

Кайл посмотрел на него с лёгкой улыбкой.

— Камень Единства. Пока ты находишься в Велантисе, он позволяет всем понимать друг друга, независимо от языка.

— То есть я говорю на другом языке, а вы всё равно слышите то, что я имею в виду?

— Именно. И ты слышишь нас так же.

Отис задумался.

— Удобно.

— Очень, — согласился Кайл.

…

Совет закончился далеко не сразу. Люди подходили: здоровались, благодарили, желали удачи, некоторые просто хотели посмотреть на нового Хранителя поближе. Через двадцать минут Отис начал подозревать, что его воспринимают примерно так же, как редкое животное в зоопарке. Только очень вежливо. Когда очередной советник пожелал ему мудрости, терпения и ещё чего-то очень важного, Отис окончательно запутался.

— Спасибо, и вам.

— Мне?

— Ну да…

Советник кивнул так, словно это был прекрасный ответ, и ушёл. Парень повернулся к Кайлу и проговорил, почти не размыкая губ.

— Спасите.

— Уже.

Кайл едва заметно улыбнулся.

— Лиора.

— Да?

— Покажи Отису город.

— С удовольствием!

…

Они покинули здание Совета. Свежий океанский воздух оказался удивительно приятным. Отис глубоко вдохнул.

— Кажется, мой мозг немного перегрелся.

— Всего немного?

— Хорошо. Очень сильно.

Лиора усмехнулась.

— Привыкай.

— Реально?

— Для Хранителей — это обычное дело.

— Замечательно…

Они прошли по нескольким улицам. Лиора показывала город, рассказывала о школах Велантиса, о подводных садах, башнях наблюдателей. Постепенно Отис начал чувствовать себя чуть спокойнее. Этот мир переставал быть просто красивой картинкой, он становился настоящим, живым.

В какой-то момент они подошли к небольшому дому на краю города. Он отличался от остальной архитектуры — выглядел значительно скромнее, но при этом уютно.

— Кто здесь живёт?

— Один человек, которого тебе стоит узнать.

Лиора постучала. Дверь открылась почти сразу. На пороге появился пожилой мужчина. Высокий, с седыми волосами, густой бородой и удивительно добрыми глазами. Он внимательно посмотрел на Отиса, потом на амулет и улыбнулся.

— Значит, дождались.

— Вы всё знаете про меня?

— Я бы сказал, знаю достаточно, чтобы понять, кто ты.

Старик протянул руку.

— Меня зовут Эллар. Много лет назад я тоже оказался здесь. Так же, как и ты, пришёл с Земли и стал Хранителем.

Отис замер.

— Правда?

— Чистая.

— А… почему вы не вернулись?

На лице Эллара мелькнула тёплая улыбка и едва заметная грусть в глазах.

— Мог бы. Но так сложилось, что на суше меня ничего не держало, и однажды я понял, что Велантис стал для меня настоящим домом, поэтому и остался здесь.

Отис несколько секунд молча смотрел на него.

— И вы тоже случайно провалились через портал в ванной?

Эллар рассмеялся. Громко и совершенно искренне.

— Нет! Но уверяю тебя, моя история появления здесь была далека от того, что называют достойным и эффектным прибытием.

Отис почувствовал, как напряжение понемногу исчезает. Впервые за весь день рядом оказался человек, который действительно понимал, через что он сейчас проходит. В ту же секунду рядом раздалось громкое:

— БУЛЬК!

Отис обернулся. Никого.

— БУЛЬК!

Что-то голубое свалилось ему прямо на голову.

— Ай!

Существо отскочило, подпрыгнуло в воздухе, сделало сальто и зависло перед его носом. Кто-то из воды, маленький и совершенно довольный собой.

— Буль!

— Что это такое?!

— Знакомьтесь, — улыбнулся Эллар, — теперь он твой, скажем так, талисман.

— Кто?

— Акви.

— Буль!

— И почему мне кажется, что моя жизнь только что стала ещё сложнее?

Акви радостно подпрыгнул. Судя по всему, это означало согласие.

Конец 1 главы

Глава 2. Карта мира.

— Отлично, — Отис тяжело вздохнул, — со мной говорит волшебный шарик.

— Буль!

— Фантастика.

— Ты ему нравишься, — сказала Лиора.

— Это ты сейчас перевела?

— Нет, просто догадалась.

Акви довольно закрутился в воздухе. Похоже, Лиора в самом деле попала.

Эллар улыбнулся и пригласил ребят в дом. Внутри оказалось так приятно: никаких тронов, фонтанов и огромных залов с древними пророчествами. Обычный дом. Полки с книгами, карты на стенах, старинный глобус в углу, большой деревянный стол.

— Я ожидал чего-то более… — Отис замялся.

— Более чего? — спросил Эллар.

— Более волшебного.

Старый Хранитель рассмеялся.

— После нескольких лет приключений начинаешь ценить обычные стулья.

— Запомню на будущее.

Акви немедленно уселся Отису на голову.

— Эй!

— Буль.

— Это мои волосы, а не кресло.

— Буль.

— Нет, это не переговоры.

Лиора отвернулась, но Отис успел заметить улыбку. Кажется, она старалась не засмеяться. Безуспешно.

…

Через несколько минут они сидели за столом. Точнее, сидели все, кроме Акви: он исследовал дом, причём очень активно. Из соседней комнаты донеслось громкое:

— БУЛЬК!

Что-то упало, снова:

— БУЛЬ!

— Он ничего не сломает? — осторожно спросил Отис.

— Надеюсь, — ответил Эллар, приподняв брови и улыбнувшись, а потом неожиданно стал серьёзным.

— Отис.

— Да?

— Теперь главный вопрос.

— Какой?

— Что ты собираешься делать дальше?

Отис моргнул.

— В смысле?

— Ты получил амулет, стал признанным Хранителем, узнал о Камнях. Что дальше?

Отис открыл рот, закрыл, снова открыл, попутно подыскивая слова. Ведь, если честно, об этом он ещё не думал.

Сегодня утром он просто пришёл в бассейн, а сейчас сидел в другом мире. День определённо вышел нестандартным.

— Наверное… найти Камни?

— Хороший план, — одобрил Эллар.

— Для начала, — старик указал на артефакт, — покажи амулет.

Отис коснулся кристалла на груди. Медальон неожиданно потеплел и вспыхнул мягким светом. В воздухе над столом появились голубые линии, они начали плести узоры, пока не превратились в огромную карту Земли.

— Ого… — только и смог произнести Отис.

Перед ними предстал весь мир: океаны, материки, горы, страны и семь блестящих точек, как и число пропавших источников силы.

— Это карта Хранителя, — сказал Эллар, — она показывает местонахождение Камней.

Отис подался вперёд. Одна из точек мерцала особенно ярко — прямо на восточном побережье Северной Америки.

— Это…

— Нью-Йорк, — закончила за него Лиора.

Отис невольно улыбнулся. Нью-Йорк — город, который он столько раз видел на фотографиях и в фильмах, который мечтал посетить. Как раз там находился первый Камень.

— Не может быть.

— Может, — сказал Эллар, — иногда магия любит совпадения.

— Или шутки, — добавил Отис.

Карта продолжала медленно вращаться над столом. Отис ещё несколько секунд смотрел на неё, а потом рассеянно пробормотал.

— Подождите…

Эллар посмотрел на него.

— Что?

— Камни разбросаны по всему миру! Что мне делать? Вдруг мне понадобится помощь?! Я-то не знаю всех существующих языков.

Лиора слегка нахмурилась.

Эллар улыбнулся.

— Об этом можешь не беспокоиться.

Отис машинально коснулся амулета.

— Он поможет?

— Верно. Кристалл внутри амулета сделан из того же материала, что и Камень Единства, поэтому обладает теми же свойствами и способен создавать взаимопонимание даже за пределами Велантиса.

— То есть в других странах я тоже всех буду понимать?

— Да, и они тебя.

Отис задумался.

— Только меня?

— Нет. Все, кто будет находиться в пределах действия амулета, смогут беседовать друг с другом, даже если говорят на совершенно разных языках.

Лиора удивлённо подняла брови. Отис покачал головой.

— Звучит почти как магический переводчик.

— Можно назвать и так, — улыбнулся Эллар, — но я предпочитаю думать об этом немного философски.

Он ненадолго поразмыслил, глядя на кулон.

— Слова — это части моста. Амулет помогает построить такой мост, но пройти по нему должны сами люди.

Отис внимательно посмотрел на Эллара.

— То есть?

— Каждый проходит свою половину пути. Иногда люди говорят на разных языках, выросли в разных мирах и думают совершенно по-разному. Но если обе стороны действительно хотят услышать и понять друг друга, можно построить даже очень длинный мост.

Несколько секунд Отис помолчал.

— Мне нравится.

Эллар тепло улыбнулся.

— Мне тоже. Это одна из моих любимых граней этой работы.

Отис снова посмотрел на амулет.

— Выходит с общением проблем не будет, а вот с остальным, думаю, разберёмся по ходу.

Акви в соседней комнате громко булькнул.

— Буль!

— Вот именно, — кивнул Отис. — Хорошо, что хоть ты меня понимаешь.

— Буль!

— Или делаешь вид.

…

Следующий час прошёл за дальнейшими объяснениями. Отис узнал, что амулет способен создавать порталы по мысленному запросу Хранителя, но не подчиняется прихотям. Он чувствует намерение и открывает путь только когда это действительно необходимо. Для перемещений нужен источник воды поблизости — хотя бы маленький.

Но вот за поисками Камней стояло нечто гораздо более древнее, чем сам кулон. Магия, существовавшая задолго до появления первых Хранителей, словно незримая нить связывала источники энергии между собой и указывала следующий шаг. Она решала, куда должен отправиться человек, которому доверено их вернуть.

— То есть нельзя просто взять и отправиться на Гавайский пляж? — уточнил Отис на всякий случай.

— Нет.

— Жалко.

— Буль.

— Спасибо за поддержку, Акви.

Акви важно подпрыгнул. Словно полностью разделял это мнение.

Отис на секунду задумался.

— Подождите… А тот портал, через который я попал сюда?

Эллар посмотрел на него внимательно.

— Что именно ты хочешь узнать?

— Кто его открыл?

Старый Хранитель покачал головой.

— Никто из людей. Тебя призвал сам Велантис.

Отис нахмурился.

— То есть… это всё-таки не совпадение? Магия правда позвала меня?

— Так и есть. Хранителем не может стать первый встречный, этот мир увидел в тебе что-то, о чём ты сам ещё не подозреваешь, — Эллар немного помолчал. — Ну а теперь ты способен самостоятельно открывать дороги. Конечно, когда они и впрямь нужны.

Отис вспомнил, что говорила советница, и наконец осознал: слова на собрании не были красивой легендой или торжественной речью. Подводная Вселенная нуждается конкретно в нём. Это было так необычно и очень ответственно. Парень погрузился в круговорот мыслей.

…

Карта всё ещё мерцала над столом. Точка Нью-Йорка светилась интенсивнее, словно ждала. Отис долго смотрел на неё, перевёл взгляд на Лиору, потом на Эллара, вернулся к карте и, неожиданно для самого себя, понял: если он будет ждать, страшно будет всегда.

— Ладно, — сказал он.

— Ладно? — переспросила Лиора.

— Да. Если первый Камень там… Значит, вперёд.

Эллар одобрительно улыбнулся. А над столом радостно подпрыгнул Акви.

— Буль!

— Не знаю, чему ты радуешься.

— Буль!

— Но, кажется, выбора уже нет.

Эллар рассмеялся, а затем посмотрел на Лиору.

— В таком случае тебе тоже стоит подготовиться. Если, конечно, ты всё ещё хочешь отправиться вместе с ним.

Отис удивлённо посмотрел на неё.

— Ты хочешь пойти?

Лиора чуть пожала плечами, но в её глазах появилась искра.

— Конечно. Кто-то должен следить, чтобы ты не решил броситься навстречу опасности, не подумав.

— Эй, я вообще-то умею думать.

— Я-то об этом ещё не знаю, — смешливо ответила она.

Эллар покачал головой, уже представляя их споры.

— Шутки шутками, а твои знания действительно могут помочь. Ты изучала историю и Велантиса, и земного мира, потому заметишь связующие звенья там, где их не увидит никто.

Лиора посмотрела на мерцающую карту.

— Но дело не только в этом. Я всю жизнь провела среди этих стен. И хотя много знаю о мире за пределами Велантиса, никогда не видела его своими глазами. Если сейчас есть шанс постичь больше и помочь вернуть Камни… хочу его использовать.

Отис улыбнулся.

— Получается, мы идём вместе.

— Похоже на то, — ответила Лиора.

— Буль!

— Как же без тебя? — тут же отреагировал Отис.

…

Амулет вспыхнул, точка Нью-Йорка засветилась ещё ярче, прямо посреди комнаты начала появляться знакомая воронка портала. Отис сглотнул.

— Надеюсь, второй раз будет не так страшно.

Портал увеличился, засиял и словно приглашал сделать шаг вперёд.

— Спойлер? — спросила Лиора.

— Я бы на твоём месте не рассчитывала.

Голубой проход крутился прямо посреди комнаты. Отис смотрел на него с подозрительностью.

— Мне не нравится этот взгляд, — сказала Лиора.

— Какой?

— Будто ты собираешься сбежать.

— Я просто вспоминаю прошлый прыжок.

— И?

— Меня там сильно помотало.

— Всего-то?

Акви весело булькнул в ответ на слова Лиоры.

— Предатель, — буркнул Отис и поправил лямку рюкзака, который его заставила взять Лиора буквально пару минут назад.

— Зачем мне вообще рюкзак?

— Потому что путешественники ходят с рюкзаками.

— Очень убедительно.

— Знаю.

Эллар подошёл к ним. Его взгляд был серьёзным.

— Слушайте внимательно.

Отис сразу насторожился.

— Первый Камень будет проверять вас.

— Проверять?!

— Каждый Камень связан не только с магией, но и с качеством, которое хранит. Поэтому путь к нему никогда не бывает случайным.

— То есть нас ждут испытания?

— Скорее выбор.

Отису это понравилось ещё меньше. Испытания хотя бы честно выглядят опасными, а вот выбор обычно оказывается гораздо сложнее.

Эллар положил руку ему на плечо.

— Не пытайся быть идеальным.

— Хороший совет.

— Будь собой.

— Это уже сложнее.

Старик улыбнулся.

— Ты был выбран, помни об этом.

На несколько секунд в комнате стало тихо. Потом Акви торжественно произнёс:

— Буль!

— Спасибо, — ответил Отис, — теперь я окончательно готов.

…

Они шагнули в водный туннель. На этот раз было немного лучше, совсем чуть-чуть. Отис успел заметить полосы света, какие-то смутные очертания. Потом его снова закрутило…

— Я ненавижу порталы! — крикнул он и через секунду вылетел наружу. На этот раз приземление оказалось мягче.

Он рухнул на бархатистую, сырую поверхность, а сверху на него сыпались мелкие капли, поднял голову и медленно произнёс:

— Это газон?

Автомобили поблизости возмущённо шумели сигнализациями.

— Упс, — сказал Отис.

Рядом из портала выскочила Лиора, приземлилась куда изящнее, что было несправедливо, учитывая, что это её первое межпространственное путешествие. Следом выпорхнул Акви, будто всю жизнь только и делал, что летал между мирами.

Отис поднялся и только теперь огляделся. Здания уходили ввысь так далеко, что пришлось запрокинуть голову. По улицам двигались бесконечные потоки людей. Гудели автомобили. Мигали вывески. Где-то вдали мелькнула жёлтая машина-такси.

— Ничего себе… — на выдохе сказал Отис.

— Это Нью-Йорк?

— Похоже на то, — ответила Лиора.

Но сама тоже смотрела по сторонам с интересом, для неё мир суши был совсем новым.

Отис медленно улыбнулся. Настоящий Нью-Йорк — не фотография, не фильм, не картинка из интернета. Он стоял посреди своей мечты.

В этот миг медальон на груди начал нагреваться — сначала слабо, но с каждой секундой всё сильнее.

— Эм… — Лиора заметила это первой.

— Что происходит?

Отис посмотрел на амулет. Кристалл внутри мерцал золотистыми искрами, а затем тонкий луч света вырвался вперёд и указал куда-то между небоскрёбами.

— Кажется… — сказал Отис.

— Мы нашли направление.

— Буль!

— Да, я тоже думаю, что это было эффектно!

Акви гордо подпрыгнул. Они направились вперёд, даже не подозревая о предстоящем знакомстве.

Свечение уверенно скользило между зданиями, будто прекрасно знало дорогу и спешило к цели, чего нельзя было сказать об Отисе. Каждые пять минут пути он останавливался, чтобы поглазеть по сторонам.

— Ты идёшь или любуешься? — спросила Лиора.

— И иду, и любуюсь.

— Не похоже.

Отис закатил глаза.

Перед ними вырастали исполинские здания, огромные стеклянные башни, экраны размером с целые дома, текли потоки людей, велосипеды, такси, выступали уличные музыканты и танцоры — и всё это происходило одновременно. Совершенно никто не обращал внимания на ребят: на их внешний вид, светящийся амулет и странное существо, которое то и дело убегало, поддаваясь эмоциям; как будто это было привычным. Нью-Йорк слишком большой город, чтобы кто-то долго разглядывал незнакомцев. Здесь каждый куда-то спешит, каждый живёт своими делами, а всё, что происходит вокруг, — лишь ещё одна странность среди тысяч других.

— Здесь живут миллионы людей, — потрясённо сказал Отис.

— Миллионы?

— Лиора застыла, глядя на происходящее.

Акви задумчиво булькнул в кармане рюкзака, а потом вдруг прыгнул в сторону продавца воздушных шаров. Бульк.

— Акви!

Поздно. Через несколько секунд голубой проказник уже парил над улицей в компании разноцветных шариков.

Продавец растерянно смотрел ему вслед.

— Простите! — крикнул Отис.

— Это… это мой кот!

Сказав это, он понял, насколько странно прозвучала фраза. Лиора всё-таки не выдержала и расхохоталась.

…

Спустя некоторое время они остановились возле небольшого дайнера. Амулет продолжал указывать направление, но ведь Камень явно никуда не собирался убегать, поэтому Отис решил воспользоваться редкой возможностью.

— Мы обязаны это сделать!

— Что? — спросила Лиора.

— Попробовать настоящий нью-йоркский бургер.

— Это часть задания Хранителя?

— Конечно. Очень важная часть.

Лиора подозрительно прищурилась:

— Ты это только что придумал?

— Абсолютно точно!

Через несколько минут они уже сидели за столиком у окна. Лиора с интересом изучала город, Акви пытался понять, почему нельзя плавать в стакане с газировкой, а Отис смотрел на огромный гамбургер.

— Он больше моей головы.

— Это преувеличение.

— Незначительное.

Он откусил кусок, замер и одобрительно закивал головой. Потом медленно поднял большой палец вверх.

— Ну? — спросила Лиора.

— Уверен, что половина славы Нью-Йорка — этот самый бутерброд.

…

Когда они снова вышли на улицу, кулон засветился ярче. Луч начал постепенно замедляться, свернул за угол, ещё раз и наконец остановился прямо перед огромным зданием бежевого цвета. Над входом развевались флаги. По широкой лестнице поднимались группы людей.

— Музей, — прочитала Лиора.

Отис посмотрел на амулет. Указатель упирался точно в здание, никаких сомнений не оставалось: Камень находился внутри.

— Ну что? — сказал он.

— Кажется, наше первое настоящее приключение начинается.

Они поднялись по ступеням. Внутри музей оказался ещё больше, чем выглядел снаружи: высокие потолки, древние статуи, картины, макеты кораблей, экспонаты со всего мира.

Даже Акви на несколько секунд притих и перестал булькать. Что уже было достижением.

— Ух ты… — тихонько произнесла Лиора.

— Здесь собрана история целого мира.

— Надеюсь, нужный нам предмет подписан табличкой «Волшебный камень здесь».

— На вашем месте, не рассчитывал бы на это, — раздался за спиной незнакомый голос.

Ребята обернулись. Перед ними стоял парень лет восемнадцати-девятнадцати. Светловолосый. С лёгкой улыбкой. Через плечо у него висела сумка, туго набитая какими-то книгами, блокнотами и свёрнутыми картами. Выглядел он как студент археологического факультета.

— Как правило, самые значимые вещи прячутся лучше всего, — продолжил незнакомец.

— Простите? — переспросил Отис.

Парень кивнул на амулет.

— Он светится.

Все трое одновременно посмотрели вниз. Кулон действительно светился, причём очень заметно.

— Аа… — попытался объясниться Отис, но ничего толкового не придумал.

— Неловко получилось.

— Немного, — парень усмехнулся.

Но в его взгляде не было насмешки, только интерес.

— Меня зовут Даниэль. Я изучаю историю и археологию, а вы явно ищете что-то необычное.

Отис и Лиора переглянулись, как будто поняли друг друга без слов. Так обычно выглядят люди, которые только что вспомнили, что нельзя рассказывать посторонним о магических камнях.

Даниэль поднял руки.

— Не волнуйтесь. Я не собираюсь вызывать охрану.

— Уже хорошо.

— Более того… — парень посмотрел на амулет чуть внимательнее.

— Кажется, я даже знаю, с какого павильона стоит начать поиски. И вам несказанно повезло, он находится в дальнем крыле и сейчас закрыт для посещения, там никого не будет.

После этой реплики Отис напрягся ещё сильнее, потому что прозвучало это слишком интересно, слишком удобно и как-то слишком вовремя. Но пока что Даниэль выглядел просто дружелюбным и очень увлечённым историей человеком, а значит, весомых причин не доверять ему не было. По крайней мере пока.

Студент уверенно повёл их через музей. Казалось, он знал здесь каждый зал, каждую лестницу, каждый поворот. По пути он рассказывал забавные истории, и через несколько минут Отис поймал себя на мысли, что этот парень ему кажется неплохим. Он не разговаривал с ними как взрослый с детьми и не пытался командовать. Просто делился тем, что знал.

— А вот и тот самый экспонат, — сказал Даниэль, останавливаясь в морском зале.

Перед ними стоял старинный компас под стеклянным колпаком. На первый взгляд ничего особенного: потемневший металл, стёртые символы. Но стоило Отису приблизиться, как амулет на его груди ярко вспыхнул.

— Кажется, мы нашли нужное место, — прошептала Лиора.

Компас вдруг дрогнул. Стрелка сделала полный оборот, крутанулась в противоположную сторону и внезапно указала вниз. Пол под ногами слегка запульсировал. Послышался глухой щелчок. Часть покрытия медленно отъехала в сторону. За ней открылся узкий проход. Несколько секунд все молчали.

— Хорошо, — наконец произнёс Отис, — я уже почти привык к тому, что тайные проходы существуют.

— Видимо, быстро учишься, — потрясённо улыбнулся Даниэль.

…

Лестница уходила глубоко под землю. С каждым шагом становилось тише. Глухой шум музея становился всё отдалённее. Внизу их встретил круглый зал из тёмно-серого камня. В центре на небольшом пьедестале лежал Первый Камень. Он мягко блистал, словно ждал.

— Так просто? — с удивлением подметил Отис.

— Не думаю, — ответила Лиора и оказалась права.

Стоило им сделать несколько шагов вперёд, как зал ожил. На полу вспыхнули светящиеся знаки. Камень поднялся в воздух, а вокруг него появились десятки золотых дорог. Они расходились во все стороны, исчезали, возникали снова. В итоге узоры приобрели форму настоящего лабиринта. На противоположной стороне зала открылся проход, ведущий к Камню, но дело было в том, что к нему вели десятки маршрутов.

— И какой правильный? — спросил Отис.

Ответ пришёл сам собой. В воздухе вспыхнули слова:

«РЕШИМОСТЬ НЕ ЖДЁТ ПУТИ ИДЕАЛЬНОГО»

Лабиринт начал медленно исчезать. Дороги гасли одна за другой. Времени оставалось всё меньше.

— Отис! — крикнула Лиора.

— Нужно выбрать!

Вот только правильного ответа не было. Никаких подсказок, гарантий, он мог ошибиться, мог завести всех в тупик, мог потерять Камень на старте задания. Сердце забилось быстрее. Внезапно Отис вспомнил сегодняшний день: портал, Совет, инициацию, Велантис. Он уже тысячу раз мог остановиться, но каждый раз делал следующий шаг.

— Иногда надо просто начать, — почти про себя сказал он и шагнул вперёд на первую попавшуюся дорогу.

На мгновение всё замерло. Затем золотой свет вспыхнул вокруг него. Лабиринт исчез, пол стал обычным, а Камень плавно опустился ему в руки: тёплый, живой, сияющий.

По залу прокатилась волна энергии. Амулет ответил мягким голубым светом. Казалось, оба артефакта узнали друг друга. На поверхности Камня проступил символ:

РЕШИМОСТЬ

— Получилось, — выдохнула Лиора.

— Получилось, — повторил Отис.

Он улыбался так широко, что уже не мог это скрыть. Первый Камень был найден.

…

Когда они поднялись обратно в зал музея, солнце уже клонилось к вечеру. Выставка приобрела прежний вид, как ничего и не бывало.

Отис всё ещё время от времени прощупывал рюкзак, где лежал Камень, будто боялся, что тот исчезнет.

— Поздравляю! — сказал Даниэль.

— Для первого дня очень неплохо, — тонко подметила Лиора.

— Серьёзно? — усмехнулся Отис.

— Я попал в другой мир и прошёл магическое испытание.

— Вот поэтому и неплохо.

Все рассмеялись. Даже Акви. Ну, насколько можно назвать смехом радостное:

— Бу-бу-буль!

…

Через несколько минут они остановились у входной двери.

— Увидимся ещё? — спросил Даниэль.

— Надеюсь, — ответил Отис, — мне кажется, ты знаешь про всё это гораздо больше, чем говоришь.

На лице археолога мелькнуло что-то странное, словно Отис случайно попал очень близко к правде, но улыбка тут же вернулась.

— Может быть, — сказал Даниэль, — а возможно, мне просто нравится история.

Они попрощались. Отис, Лиора и Акви направились к выходу.

А Даниэль ещё долго смотрел им вслед.

Когда они скрылись за углом, он затаился за колонной и достал из кармана небольшой кристалл. Тот вспыхнул тусклым светом. Даниэль поколебался, сжал его в руке и приглушённо произнёс:

— Они нашли первый Камень.

Несколько секунд ответа не было, потом внутри кристалла раздался голос.

— Продолжай наблюдение.

Свет погас. Даниэль тягостно опустил руку.

…

А где-то далеко Хранителя ждало следующее приключение.

Конец 2 главы

Глава 3. Море песка.

Переулок оказался на удивление тихим. Шум Нью-Йорка доносился лишь эхом. Вдалеке сигналили автомобили, спешили прохожие, мерцали рекламные экраны, но здесь царило спокойствие.

Отис ещё раз посмотрел на Камень Решимости: тёплый, золотой, размером со средний кокос, который мягко светился из глубины рюкзака. Первое настоящее испытание и первая победа. Если честно, до сих пор не верилось, что всё это с ним произошло.

— Обратно? — спросила Лиора.

Отис и Акви молча кивнули. Перед ними начал раскрываться водный проход.

— Подождите!

Все трое одновременно обернулись. К ним быстро бежал Даниэль.

За плечами болтался тяжёлый рюкзак, а на лице читалось отчаянное желание успеть.

— Фух! Только не говорите, что уже уходите, — проговорил он и лучезарно улыбнулся.

— Вообще-то как раз собирались, — ответил Отис.

Даниэль взглянул на портал.

— Понимаю. То, что я сейчас скажу, прозвучит безумно.

— После сегодняшнего дня меня уже трудно чем-нибудь удивить.

— Тогда отлично.

Он глубоко вдохнул.

— Возьмите меня с собой.

Повисла тишина. Даже Акви перестал булькать на рекордные три секунды.

— Ты серьёзно? — удивилась Лиора.

— Абсолютно.

Он говорил спокойно, но в голосе чувствовалась уверенность.

— Сегодня я собственными глазами увидел магию, древний артефакт, вот смотрю на портал между мирами, по-моему… — он указал на воронку, — и понимаю, что мифы, которые я столько лет изучал, могут оказаться правдой.

Даниэль посмотрел прямо на Отиса.

— Я умею искать древние места, читать старые символы, работать с реликвиями. Если ваши поиски только начинаются, могу пригодиться.

Отис переглянулся с Лиорой.

Без помощи Даниэля они бы вряд ли нашли тайный проход под музеем. Да и всё это время он не пытался командовать, не задавал лишних вопросов и, несмотря на невероятность происходящего, сохранял удивительное спокойствие.

— А если станет опасно? — спросил Отис.

Даниэль усмехнулся.

— Мне кажется, я готов ко всему.

Лиора на мгновение задумалась, затем пожала плечами.

— По крайней мере, пользы от него больше, чем от Акви.

— БУЛЬ?!

Водяной человечек возмущённо взвился.

— Извини. Немного больше.

— БУЛЬ!

— Вот теперь всё честно.

Отис рассмеялся от этой перепалки. После короткой паузы он протянул руку.

— Ладно, попробуем, но последнее слово останется за Элларом.

Даниэль широко улыбнулся и ответил на рукопожатие. Через минуту все четверо шагнули в портал.

…

Путешествие между мирами по-прежнему давалось тяжело. Когда Отис наконец вывалился на пол дома Эллара, первая мысль была: больше никогда не пользоваться порталами, вторая — поесть, а третья окатила его тяжёлым чувством. Он резко сел.

— Мама!

Лиора вздрогнула.

— Что мама?

— Я ведь исчез! Без предупреждения! Без звонка! Без сообщения! Она же сейчас весь город на уши подняла!

Эллар спокойно поднял взгляд от книги.

— С амулетом время течёт иначе. Дома прошло меньше часа.

— Всё равно! Она начинает переживать, если я задерживаюсь на десять минут! И мне не хочется заставлять её волноваться…

Возразить было нечего, звучало вполне убедительно. Поэтому через несколько минут Эллар открыл небольшой портал связи, он был размером с обычную тарелку. Телефон Отиса наконец поймал сеть. Он быстро набрал сообщение.

«Мам, всё хорошо. Я у друзей. Потом всё расскажу. Не переживай»

Ответ пришёл почти мгновенно.

«Мартин! Когда вернёшься домой — поговорим! Люблю»

Отис облегчённо выдохнул.

— Всё нормально.

Лиора мельком посмотрела на экран.

— Судя по сообщению, не совсем.

— Нет, как раз наоборот.

…

Когда вопрос с мамой был временно решён, Эллар поднялся из-за стола и внимательно посмотрел сначала на Даниэля, затем на остальных.

— Если память мне не изменяет, за первым Камнем вы отправлялись втроём.

Отис неловко почесал нос.

— Ой… В общем… Это Даниэль. Он археолог… точнее, студент-археолог. Очень помог нам в музее и наверняка ещё не раз поможет. Короче… теперь он в нашей команде, если позволишь.

— Ты понимаешь, что впереди ждут не только открытия, но и испытания? — несвойственно строго задал вопрос Эллар.

— Понимаю.

Эллар несколько секунд внимательно рассматривал нового спутника, будто лицо Даниэля казалось ему смутно знакомым. Словно когда-то очень давно они уже встречались, но воспоминание никак не удавалось ухватить. Однако ощущение быстро исчезло. Старик едва заметно качнул головой, точно отгоняя назойливую мысль, и продолжил.

— Что ж, хорошо. Есть ещё кое-что.

Затем он подошёл к одному из шкафов и достал небольшую деревянную шкатулку. Она легко помещалась на двух ладонях. Тёмное дерево украшали серебристые узоры, напоминающие волны и звёзды.

— Это Шкатулка Хранителя. Прости, я так долго ждал твоего появления, что волнения оказались сильнее памяти. Старался ничего не упустить, рассказать о правилах, но забыл о самом простом — передать тебе её.

Отис осторожно взял сундучок.

— Такой симпатичный и маленький.

— Не спеши с выводами, — улыбнулся Эллар. — Открой.

Отис поднял крышку, и у него перехватило дыхание от удивления.

Внутри не оказалось ни дна, ни стенок, только мягкое сияние, похожее на крошечную Вселенную.

— Надо же… — выдохнула Лиора.

Даже Даниэль подошёл ближе.

— Что это?

— Наследие первых Хранителей, — ответил Эллар. — Все найденные Камни должны храниться здесь до дня возвращения домой.

Отис посмотрел на огромный Камень Решимости, потом на шкатулку и снова на Камень.

— Эллар.

— Да?

— Он больше.

— Знаю.

— Намного больше.

— Тоже знаю.

— Тогда как…

— Просто поднеси его ближе.

Отис поставил раскрытую шкатулку на стол, осторожно достал Камень из рюкзака и выполнил просьбу. Сначала ничего не происходило. Затем золотой кристалл поднялся над ладонями и начал плавно вращаться.

Акви восторженно булькнул. Камень завис над сундучком.

На мгновение комнату залило золотое сияние. Затем… вспышка. Кристалл исчез. Будто пространство внутри шкатулки само приняло его.

Отис удивлённо заглянул внутрь. Там по-прежнему мерцало лишь спокойное голубое свечение. Зато серебристые узоры на крышке неожиданно ожили. Они медленно переплелись между собой, вспыхнули ярче, и среди них проступил золотой знак.

— Решимость, — тихо произнёс Эллар. — Шкатулка знает, что первый Камень найден.

Отис осторожно провёл пальцем по светящемуся символу, и тогда же всё происходящее перестало казаться невероятным приключением. Первый Камень действительно был здесь, а впереди их ожидали остальные.

…

Над столом вспыхнула карта. Метка ритмично пульсировала посреди огромного песчаного пространства.

— Следующий Камень, — произнёс Эллар, — Сахара.

Акви посмотрел на карту, потом на друзей, снова на карту и издал такой трагический звук, которому позавидовал бы любой голливудский актёр.

— Буууууль…

— Да, — согласился Отис. — Кажется, ему не нравится эта идея.

— БУЛЬ!

— Мне тоже немного.

— Думаю, это целая проблема, — сказал Эллар, приподняв кустистые брови и указывая взглядом на Акви.

Все посмотрели на него. Акви подозрительно забулькал.

— Верно, — кивнул Эллар, — пустыня и водное существо плохо сочетаются.

Акви обиженно отвернулся.

— Надо же, он не спорит, — удивлённо заметила Лиора.

Эллар поднял руки и расположил ладони напротив друг друга. Между ними появилась прозрачная сфера. Внутри кружились голубоватые потоки, как подводный мир в миниатюре.

— Сфера Путешественника. Она будет поддерживать нужную температуру и влажность.

Акви мгновенно оживился и с радостным бульканьем нырнул внутрь. Ёмкость слегка качнулась и зависла рядом с Отисом.

— Вот теперь он счастлив, — улыбнулся Даниэль.

Далее разговор постепенно перешёл к следующему путешествию и подготовке к нему.

…

Портал открылся прямо посреди большого оазиса. На этот раз проход дался ему легче, и Отис не выпал, как бывало раньше, а вышел, немного спотыкаясь, но всё же. Хранитель остановился от удивления: вокруг росли пальмы, шелестели листья, в центре сверкала вода, несколько верблюдов лениво жевали какую-то колючку. Неподалёку виднелся лагерь: палатки, навесы, люди, дым от костра.

— В такой пустыне можно попробовать выжить, — сказал Отис.

Акви внутри сферы одобрительно отозвался.

…

Первые полчаса ушли на то, чтобы организовать всё так, чтобы не привлекать лишнего внимания. Лиора настояла, чтобы портал закрыли как можно быстрее, все переоделись в более подходящие к местности наряды, а водную сферу Акви прикрыли тканью.

— Потому что объяснять людям, почему аквариум летает, я не собираюсь, — заявила она.

— Справедливо, — согласился Даниэль.

…

Возле колодца они встретили мальчика. На вид ему было лет двенадцать, он помогал взрослым наполнять большие бурдюки и первым заметил новых гостей.

— Туристы? — спросил он.

— Исследователи, — поправил Даниэль.

— Это хуже, — серьёзно ответил мальчик. — Туристы быстрее признают, что заблудились.

Отис рассмеялся.

— Меня зовут Самир.

— Отис.

— Лиора.

— Даниэль.

Самир кивнул, а потом заметил странную вещь рядом с ними. Из-под ткани раздалось тихое:

— Буль.

Самир нахмурился.

— Что это было?

— Очень длинная история, — быстро и неловко ответил Отис и одёрнул ткань.

— Тогда потом расскажешь, — Самир пожал плечами так, будто привык к чудным людям. Наверное, так и было.

…

По дороге к лагерю ребята всё же рассказали Самиру правду. Не всю, но достаточную, чтобы объяснить странный амулет, Акви и причину своего путешествия. Сначала мальчик смотрел на них с таким выражением лица, будто решил, что над ним шутят. Однако стоило Акви вынырнуть из-под ткани и весело забулькать, как последние сомнения исчезли.

— Ладно, — наконец сказал Самир. — Этот день будет у меня на втором месте по необычности.

Несколько секунд все молчали.

— Даже не спрашивайте о первом, — спокойно добавил он.

— Мы и не собирались, — смеясь, поспешил заверить его Отис.

…

Разговор быстро перешёл к пустыне. Тогда Отис впервые услышал название, которое потом ещё долго не выходило у него из головы. Море Песка.

— Так называют место на юго-западе, — объяснил Самир, — там почти нет ориентиров, и случаются самые сильные бури. Ещё существуют старые сказания…

— Какие? — спросил Отис.

Самир пожал плечами.

— Что пустыня показывает людям то, что они больше всего хотят увидеть.

Лиора переглянулась с Отисом. Даниэль сделал вид, что просто слушает, но что-то в его взгляде на мгновение изменилось, совсем чуть-чуть.

— И многие верят в эти истории? — спросил он.

— Старики верят, — ответил Самир, — а я не знаю. Но туда никто не ходит без особой причины.

Мальчик немного помолчал.

— Если легенды действительно оживают… я помогу вам добраться туда. Без человека, который знает пески, этот путь может оказаться слишком опасным.

…

К вечеру карта снова засветилась. Луч амулета указал направление — точка Камня находилась именно там, в глубине Моря Песка. Но одного направления было недостаточно. Пустыня не показывала своих секретов тем, кто не знал её правил.

На следующее утро до рассвета команда вместе с Самиром отправилась в путь. Он был нужен им не для того, чтобы найти цель, а чтобы провести их через самую опасную часть маршрута, так как вырос здесь.

Самир шёл впереди. Лиора вместе с Отисом сверялись с картой. Даниэль записывал что-то в свой блокнот. Акви плавал внутри сферы и периодически демонстративно изображал страдание.

Несмотря на то, что амулет продолжал показывать направление, Самир часто останавливался, осматривал песок, проверял ветер и выбирал более безопасную дорогу. Он знал, когда можно идти дальше, где стоит сделать привал и какие места лучше обходить стороной.

Для остальных пустыня выглядела бесконечностью одинаковых барханов. Для Самира она была живой: по следам на песке, движению воздуха и едва заметным изменениям цвета он понимал то, чего не замечал никто другой.

Солнце поднималось всё выше. Становилось жарче. Песок отражал свет так ярко, что глаза быстро начинали уставать. Через несколько часов исчезли последние признаки жизни: не осталось ни растений, ни птиц, ни животных, только барханы и ветер.

— Теперь начинается Море Песка, — предупредил Самир.

…

Буря разыгралась внезапно. Минутой ранее небо было чистым, как вдруг ветер резко усилился, песок закружился в воздухе, с каждым мгновением набирая скорость.

— Ложитесь! — крикнул Самир, но его голос почти сразу утонул в рёве вихря.

Отис почувствовал, как песчинки больно ударяют по лицу. Видимость стремительно исчезала. Лиора что-то кричала, Даниэль пытался удержать рюкзак, Акви беспокойно метался внутри сферы.

— Все сюда! — закричал Отис.

Он сам удивился собственному голосу. Все его услышали и начали двигаться к нему. Шаг за шагом, почти вслепую. Отис схватил Лиору за руку, одновременно стараясь удержать Акви. Лиора потянулась к Самиру, а тот вцепился в Даниэля. Сев в круг и накрывшись полотном, они создали укрытие, поместили сферу в центр и оберегали её. Так они переждали самые страшные минуты бури. Никто не потерялся и не остался один. И когда ветер наконец начал стихать, Отис сообразил, если бы они разбежались каждый сам по себе, всё закончилось бы совсем иначе.

…

После урагана пустыня изменилась: будто кто-то переставил местами все барханы. Даже Самир выглядел растерянным.

— Я не узнаю это место, — признался он.

— Превосходно, — нервно пробормотал Даниэль, — просто превосходно.

Как только ребята потеряли самообладание, появились миражи.

Отис вначале решил, что ему в глаза попал мусор. Вдалеке мелькнул знакомый силуэт. Мама. Но когда послышался её голос, Хранитель застыл.

«Мартин, пойдём со мной домой. Скорее! Здесь хорошо и комфортно».

Сердце дрогнуло. Всё выглядело таким настоящим, таким простым: никаких Камней, никакой ответственности, самая обычная жизнь.

На мгновение ему захотелось сделать шаг вперёд, просто забыть обо всём, вернуться туда, где цена ошибки не так велика. Но амулет на груди начал нагреваться. Тёпло напомнило ему, кто он и зачем здесь. Видение дрогнуло и рассыпалось, превратившись в обычный холмик песка.

Отис тяжело выдохнул и оглянулся. Только теперь он заметил, что происходит вокруг. Лиора медленно уходила в одну сторону, следуя за кем-то невидимым. Даниэль сделал несколько шагов в противоположном направлении, крепко сжимая блокнот, будто боялся потерять не его, а последнюю связь с реальностью. Самир тоже двинулся вперёд, не замечая, как всё дальше отходит от остальных. Каждый из них видел что-то своё — то, что было дороже всего, то, ради чего хотелось оставить позади всё остальное. Пустыня не нападала, она просто звала в свои объятия.

— Эй, — сказал Отис.

Никто не ответил. Он сделал шаг вперёд и повысил голос:

— Эй! Посмотрите на меня!

На этот раз они обернулись.

— Это не настоящее, — сказал Отис. — Море Песка пытается нас остановить.

Он сам не был до конца уверен в своих словах, но сейчас это было неважно, кто-то должен был это сказать.

— Мы уже прошли через бурю, дошли сюда, неужели поверим какой-то картинке из песка?

Несколько секунд никто не отвечал. Лиора первой моргнула и вернулась в реальность.

— Ты прав, — прошептала она.

Самир оглянулся вокруг и нервно усмехнулся.

— Значит, это были не дедушкины сказки.

— Отлично, — пробормотал Даниэль. — Место становится всё гостеприимнее.

Отис улыбнулся. Страх всё ещё никуда не исчез, но команда снова собралась.

— Идём дальше, — сказал он.

…

К вечеру они нашли храм. Вернее, сначала нашли каменную арку, после лестницу, ещё позднее огромные двери. А уже затем поняли, что под песками скрывается целое древнее сооружение.