Фелиция Толь
Закон переплетения душ

Глава 1

На первый взгляд Офелия была откровенно некрасива. Крючковатый нос, который прилично выступал из плоскости лица, тонкие губы, круглые щеки. При этом лицо у нее было само по себе худое. Большие карие глаза на выкате всегда смотрели на мир с удивлением. Рыжие же ее волосы до лопаток всегда были спутаны.

Но все это всего лишь на первый взгляд. Крючковатый нос Офелии свидетельствовал о ее принадлежности к древнему народу тинков, у которых во все времена был большой магический потенциал. Тонкие губы скрывали два идеально ровных ряда белоснежных зубов. Румяные же щеки говорили о том, что их хозяйка была здорова и полна жизни. Карие глаза окружали длинные, пушистые ресницы. А цвету ее волос завидовала каждая четвертая в академии.

Одевалась Офелия так же странно на какой-то свой особый манер. Ни утром, ни вечером ее нельзя было увидеть без извечного зеленого шейного платка. Были подозрения, что спала она в ней же. Белые блузки с излишне длинными рукавами она сочетала с приталенными жилетами, расшитыми бисером. Черная расклешенная юбка, которой она так же не изменяла, как и шейному платку, открывала вид на зеленые чулки и фиолетовые туфли на небольшом каблучке с золотой пряжкой. В необычно маленьких ушах Офелии сверкали сережки с огромным красным камнем. Других украшений девушка не носила. Ко всему прочему Офелия была еще и левшой.

Учились мы с Офелией в одной группе на последнем курсе Зурапской академии природных сил имени Нурии Гальме. Общались мы с ней крайне редко, если только нас не распределяли в одну команду по учебному проекту. Поэтому я была крайне удивлена, увидев ее перед дверью своей комнаты в шесть часов утра выходного дня.

- Чем могу помочь? – недоброжелательно выдала я, пытаясь разлепить глаза. Правый глаз уже выдавал картинку, а вот левый показывал окружающую действительность через легкую дымку.

- Дари́я, - чуть хриплым голосом протянула Офелия, не обращая внимания на мой недовольный вид. – Нельзя жить, не совершая ошибок. Но эта может искалечить всю твою жизнь.

Я сразу насторожилась. Офелия слыла у нас проводницей в нижний мир духов. Время от времени даже предсказания какие-то выдавала. Но речь обычно шла о событиях в столь далеком будущем, что проверить ее дар не представлялось возможности. Тем не менее, не стоило относиться к ее словам пренебрежительно.

- Что ты имеешь в виду? – уже заинтересованнее произнесла я, выходя в коридор к Офелии и закрывая за собой дверь. Соседки все еще спали, не хотелось их разбудить.

- Любовь вне запрета. Но совершать обряд единения не стоит. Твоя душа принадлежит другому, - выдала девушка, с напором уставившись в мои глаза.

- Ты про мою свадьбу? – удивленно спросила я, подтягивая съехавшую лямку ночной сорочки.

- Любовь живет в сердце. Этого достаточно. Тебе не стоит вторгаться в мир духов.

Наконец поняв, о чем ведет речь Офелия, я раздраженно выдохнула. И ради этого стоило меня будить ни свет ни заря в единственный день, когда у нас не было занятий?

- Ты зря переживаешь, Офелия, - с видимым спокойствием произнесла я. Не стоит злиться на девушку лишь потому, что она не похожа на остальных и мыслит своими странными понятиями. – Мы с Граундом не собираемся идти в Храм Забвения, если ты об этом.

- Но я слышала про обряд… - с явным сомнением в голосе протянула девушка.

- Речь шла об обряде очищения, Офелия. Кто в нашем веке вообще проводит обряд единения?

- Но твоя душа…

- С моей душой все в порядке! – не сдержавшись, я все же перешла на повышенные тона. – Спасибо за заботу, Офелия! Правда! Это очень мило! Но давай позже договорим. Не хочу растерять остатки сна.

Не дождавшись ответа девушки, я, не испытывая ни капли угрызения совести, захлопнула дверь перед самым ее крючковатым носом. Надо же, подслушала где-то разговор про свадьбу и пришла давать предупреждения!

- Что там? – сонно пробормотала Зэль, скидывая плед с кровати на пол. Медовые волосы девушки были беспорядочно рассыпаны на подушке.

- Офелия, - пробурчала я, залезая на свою кровать. – Настоятельно рекомендует не совершать обряд единения.

- Ты что, сумасшедшая, чтобы на такое согласиться? – снова засыпая, пробормотала Зель.

«Вот именно!» - подумала я про себя, закрывая глаза.

Второй раз меня уже разбудила Мира ближе к обеду.

- Мы ждали до последнего, что ты сама встанешь, - виновато улыбнулась Зэль за спиной высокой Миры. – Только что встретила на кухне Каспара. Говорит, что видел, как с утра магистр Зумпф возвращался в башню. Если мы не хотим, чтобы другие успели записаться к нему в дипломники раньше нас, то нужно идти прямо сейчас.

- А что Каспар, передумал? – удивленно спросила я, вскакивая с кровати. За магистра Зумпфа среди выпускников направления воздушных стихий шла целая борьба. От руководителя дипломного проекта зависело почти пятьдесят процентов успеха выпускной работы. А может и больше.

- Каспара отчисляют, - припечатала Мира, поглаживая высокий хвост, собранный почти на макушке. Густые каштановые волосы девушки отливали на солнце легкой рыжиной. – Так ему и нужно. Удивительно, что вообще до пятого курса дожил.

- Ты злишься или все же больше расстроена? – спросила я, натягивая форменную черную юбку академии. И только застегивая последнюю пуговицу белой блузки, осознала, что надевать сегодня форму было необязательно.

- По моему лицу разве не видно, что я рада? – нахмурившись произнесла Мира, скидывая домашние тапочки и натягивая легкую осеннюю куртку. – Хворь недоделанная.

Зэль поймала мой взгляд и закатила глаза. Мира и Каспар встречались на первом и втором курсах. На третьем курсе Мире начало казаться, что возлюбленный ей изменяет, хотя никаких доказательств и не было. Каспар не вынес вечных обвинений и, как итог, пара рассталась. После этого других отношений у Миры не было. Учитывая, что Каспар учился с нами в одной группе, девушке приходилось несладко. Но что поделать, жизнь она такая. Кому сейчас легко?

На последнем этаже отдельно стоящей башни воздушников никого не было. Дверь кабинета магистра Зумпфа оказалась закрыта.

- Дария, предлагаю тебе остаться здесь сторожить дверь, а мы с Зэль сходим в столовую - проверим там, - приказным тоном произнесла Мира.

С Мирой спорить – себе дороже, поэтому я без возражений согласилась, хотя тоже предпочла бы пойти в столовую, а не торчать здесь одна.

За окном медленно проплывали серые тучи, скрывая за собой солнце, а в башне так никто и не появился. Но как только я собралась покинуть свой пост у массивной двери, снизу начали раздаваться шаги.

Не успела я обрадоваться появлению магистра Зумпфа, как за его спиной показалось еще одно знакомое лицо, которое я никак не ожидала здесь увидеть.

- Приветствую, Дария, - в свойственной ему манере сухо произнес Лори.

- Привет, - заторможенно ответила я, не веря своим глазам.

Лори или, как он просил обращаться к нему последние пять лет, Лора́н, был моим другом детства. Ну как… Мы с ним дружили, пока мне не исполнилось двенадцать, а ему шестнадцать. Хотя отношения начали охлаждаться еще за два года до этого. Когда Лори начали интересовать девушки, и он начал общаться с такими же мальчишками, как и сам. А я незаметно отошла на второй план. В меня он влюбиться не мог, так как воспринимал неким малолетним бесполым существом, а лазать по деревьям и искать сокровища ему уже стало неинтересно. А чем еще со мной можно было заняться? Двенадцатилетней мне было больно осознавать, что я банально наскучила Лори.

Было еще одно событие, которые свело наше общение на безэмоциональные «приветствую – привет», «до встречи – пока». До одиннадцати лет я была абсолютно здоровым ребенком. А затем – неожиданный приступ и постоянный постельный режим. Внезапная вспышка магии запекла почти все магические каналы. Мы не были бедной семьей, но на ежедневные вызовы лекаря уходило немало денег. Несмотря на все старания семьи и потраченные деньги, жизнь во мне медленно угасла. И давали мне наибольшее год времени.

Спасение подсказала ведунья из леса на окраине соседнего с нашим Дервенского графства. Жизненных сил моей души было недостаточно, чтобы она могла оставаться привязанной к телу. Нужен был молодой и сильный маг, который смог бы поделиться со мной своей энергией. Не знаю, как моим родителям удалось уговорить семью Корнейлов, но пожертвовать своей силой пришлось Лори. После жуткого ритуала в том же лесу, где проживала ведунья, я медленно пошла на поправку. Через три года от болезни не осталась и следа. Но с тех пор моя жизнь до смерти была завязана на жизни Лори. Нет, он ни слова не сказал в упрек. Искренне переживал за меня во время болезни, радовался со всеми, что все беды остались позади. Тем не менее, из близких людей, считавших друг друга чуть ли не за брата и сестру, мы превратились просто в соседей.

В последние годы я особенно редко с ним встречалась. В лучшем случае два раза в год, когда совпадали даты нашего приезда в родной город. Общение наше при встречах ограничивалось приветствием и расспросами о здоровье родителей.

Лори окончил столичную стихийную академию четыре года назад и с тех пор работал на границе государства у Замерзших вод одним из штатных воздушников. Они перенаправляли огромные воздушные массы, приходящие со стороны северного океана, обратно на северный полюс. Без их работы половина земель нашего королевства стала бы непригодной для жизни из-за слишком сильных морозов. А так, у нас почти до самых Замерзших вод летом зеленела трава и цвели цветы.

От удивления я даже позабыла поздороваться с магистром Зумпфом.

- Адептка Растен, - доброжелательно прокряхтел уже не молодой магистр, - вы ко мне?

А я все не могла оторвать взгляда от Лори. За год с последней нашей встречи он почти не изменился. Разве что слегка вьющиеся темные волосы успели отрасти почти до плеч. А вот глаза пронзительно синего цвета смотрели на мир так же меланхолично, как и всегда. Как будто их обладателю все в этом мире уже давно наскучило. При виде этих глаз мне и самой стало как-то тоскливо. И лишь небольшая родинка под левым глазом придавала ему сходства с тем мальчиком двенадцати лет, с которым когда-то давно мы перерыли весь соседский огород.

- Да, - наконец я смогла переключить внимание на магистра. – Мы с девочками хотели записаться к вам в дипломники.

- Еще рано, адептка Растен, - устало произнес старичок. Видимо, мы совсем не из первых, кто подходил к нему с таким намерением.

- Хотели занять места, - все же попытала я удачу, не желая так быстро сдаваться.

- Рано! – строго произнес магистр Зумпф, слегка растеряв свою доброжелательность. – Подойдете ко мне ближе к концу семестра. Я все равно буду смотреть на успеваемость. Бежать ко мне с рассветом смысла нет. И передайте это остальным.

- Да, магистр, - разочарованно протянула я, уже собираясь уходить.

- Дария, постой, - неожиданно окликнул меня Лори. – Подожди меня на улице, пожалуйста. Нам нужно поговорить. Я спущусь минут через пять.

Удивленно кивнув, я пошагала к центральной лестнице. Пока спускалась по каменным ступеням, все не могла придумать, зачем я ему вдруг понадобилась. Только вчера общалась по магическому шару с мамой, и никаких новостей по поводу семьи Корнейлов, объясняющих внезапное появление Лори в нашей академии, у нее не было.

Лори, как и обещал, появился через пять минут. Он всегда, по сравнению со мной, отличался своей пунктуальностью.

Без лишних слов он направился к ближайшей беседке на территории, я последовала за ним. Не терпелось узнать, о чем же он хочет со мной поговорить.

После того, как мы уселись друг напротив друга, Лори поднял на меня глаза с задумчивым взглядом.

- Я умираю, Дария, - наконец произнес он безэмоциональным голосом и замолчал в ожидании моей реакции.

- Ты не можешь умереть, - заторможенно ответила я, до конца не осознавая смысла произнесенных слов. Такого просто не может быть!

- И тем не менее, - грустно улыбнулся Лори, но глаза по-прежнему оставались безразличными, словно его эта проблема не особо-то и волновала.

- Ты не можешь умереть, - глупо повторила я. – Мне еще жить и жить… Я слишком молода!

После секундной паузы Лори неожиданно громко засмеялся. От этого уж слишком непривычного зрелища я совсем растерялась. Причем ему как будто действительно было весело. А вот меня потихоньку захватывала паника.

- Ты очаровательна, Дария, - широко улыбнулся он, отсмеявшись. Но через мгновение снова стал серьезным. – Рано или поздно смерть приходит ко всем из нас. Я, быть может, и сдался бы в ее объятия без лишней суеты, но я, как и ты, уж слишком мало пока что пожил.

- Ты чем-то болен? – напряженно спросила я, обеспокоенная услышанной речью.

- Как утверждают лекари и целители, физически я абсолютно здоров.

- Магия вышла из-под контроля? – нетерпеливо перебила я.

- С магией все в порядке. Что-то тянет меня в нижний мир.

- Что-то? – переспросила я.

- Или кто-то, - снова улыбнулся Лори. Выглядел он при этом жутковато. Абсолютно безразличный взгляд и неподобающая ситуации веселая улыбка на губах.

- И что делать?

- Помнишь ведунью, что помогла тебе несколько лет назад?

- Да, - медленно произнесла я, боясь услышать следующие слова Лори. Неужели он пришел сюда, чтобы забрать у меня свою жизненную силу?

- Она была из тинков. Старушки не стало лет десять назад. Если кто и мог мне помочь, то это была она. Нижний мир нестабилен, и многие современные тинки предпочитают не практиковать переходы. Но как мне сказали, у ведуньи была обученная внучка…

- Офелия! – сразу догадалась я.

- Да, Офелия Вист, - кивнул Лори, облокотившись на стол и положив голову на сплетенные пальцы рук. – Я уже успел с ней познакомиться. Прелестная девушка.

Я усмехнулась про себя. Временами казалось, что Лори не двадцать шесть, а все сорок. На всех, кто хоть на год младше его самого, он смотрел как на малых детей. Иногда его покровительственный тон ужасно раздражал.

- А какой у нее взгляд! – тем временем восхищенно продолжил он. – Сразу видно - очень умная девица. Не успели нас друг другу представить, как она сразу выдала, что душа моя искалечена.

- И что это значит? – спросила я, вспоминая недавние слова Офелии о своей душе. Якобы она принадлежит другому. Бред.

- Не знаю, - пожал плечами Лори и откинулся на спинку скамейки. Некоторое время он просто сидел, задумчиво уставившись куда-то мне за спину. Выдергивать его из этого состояния я не спешила.

- Лори, - произнесла я через пару минут. – Ты хочешь забрать у меня свою жизненную силу?

Он медленно перевел взгляд на мое лицо. Казалось, мои слова его искренне удивили.

- Не пори чушь, Дария.

- Но если ты умрешь, то я без выбора последую за тобой! Ты же знаешь, я живу, пока живешь ты.

- Да-а, - устало выдохнул Лори, а затем добавил с усмешкой: - Тебе еще жить и жить!

- Вот именно!

Мне совсем не нравился этот равнодушный вид друга детства. Словно бы он уже давно со всем смирился.

- Успокойся, Дария, я не собираюсь умирать. Иначе не сидел бы здесь, а коротал бы свои последние дни на пике Стихий.

- У тебя есть разрешение на восхождение?! – удивленно воскликнула я, отвлекшись на секунду от темы.

- Да. У службы на северной границе свои привилегии, - скупо улыбнулся Лори. – Офелия еще совсем юна. Ни разу самостоятельно не бывала в нижнем мире, только через бабушку. Да и знаний в целом маловато.

- Чем я могу помочь?

- Тебя не мучают в последнее время странные сновидения? – задал встречный вопрос Лори. Равнодушие в глазах сменилось искренней заинтересованностью.

- Нет. А должны? – озадачилась я.

- Не знаю, - одними губами улыбнулся Лори. – Боюсь, как бы тебя тоже не начало затягивать в нижние миры. Тогда твоя связь со мной превратится из спасения в проклятие.

- Даже если превратится, я все равно бескрайне тебе благодарна, Лори! – горячо произнесла я.

В ответ Лори привычно скривился и просто отмахнулся.

- Офелия обещала порыться в старых записях бабушки, может и отыщет что-нибудь полезное.

- Будем надеяться, - улыбнулась я, пытаясь приободрить Лори. – Если что, я всегда к твоим услугам.

- Спасибо, Дария, - кивнул он. – Не буду тебя более задерживать.

Уловив намек, я оставила его одного в беседке, а сама пошла к первому корпусу общежитий. Однако на полпути развернулась в сторону академической столовой, вспомнив, что девочки все еще дожидаются магистра Зумпфа там.

Глава 2

В выходной день в обеденном зале для воздушников было ожидаемо пусто. Да и в будние дни народу здесь было не очень-то и много. Нельзя было сказать, что еда в столовой дешевая, поэтому многие предпочитали готовить на общажной кухне. Мы с соседками не были исключением.

- Чего такая задумчивая? – прищурилась Мира, убирая свою сумку со стула и освобождая мне место рядом.

- Да так, - отмахнулась я, не желая пока рассказывать про историю с Лори. – Магистр Зумпф сам выберет дипломников в конце семестра. Будет смотреть на успеваемость.

Мира победно улыбнулась.

- Полагаю, ты с Зэль тогда в пролете? – решила позлорадствовать она.

- Еще чего! – не стала раньше времени расстраиваться вторая соседка. Зэль с радостным видом ковырялась в клубничном пирожном с щедрой горкой сливочного крема. – Просто придется расставить приоритеты. Или дополнительный заработок к стипендии, или хороший дипломный руководитель, который зазря не будет клевать мозги. Что думаешь, Дария?

После пар мы с Зэль три раза в неделю подрабатывали в гончарной мастерской огневиков. Платили немного, но вне стен академии работу найти было невозможно. Ближайший крупный населенный пункт находился через гору в двух днях полета на драконьем дирижабле. А драконы прилетали к нам всего четыре раза в год: в начале и конце зимних и летних каникул для перевозки студентов. В небольшой деревушке, расположенной в часе ходьбы от академии, работы для студентов не находилось.

- Вряд ли я буду отказываться от работы. А ты?

- Поживем – увидим, - пожала плечами Зэль, с грустью в глазах доедая пирожное. – Еще рановато об этом думать. До зимней сессии больше трех месяцев.

- А ты не забыла, что у тебя еще с прошлой долги остались? – заметила Мира, с легким отвращением рассматривая последнюю ложку сливочного крема, которую Зэль, зажмурившись от удовольствия, отправила в рот.

- Не беспокойся, с памятью у меня все в порядке. Билеты я выучила, повторила основы вызова элементалей, считай, экзамен по практической воздушной магии уже сдан.

- Как у тебя все легко! – притворно восхитилась Мира.

Уловив очередной приступ раздражительности у нашей отличницы, я успокаивающе похлопала ее по плечу. Я тоже успехами в учебе не блистала, но Мира, почему-то, чаще всего злилась именно на Зэль.

- Потому что я предпочитаю не усложнять жизнь там, где ее можно не усложнять, - без капли злобы или раздражительности ответила Зэль и очаровательно улыбнулась, сверкнув своими ямочками.

Я тоже невольно улыбнулась при виде ее улыбки. Девушка сразу же вызвала во мне симпатию, когда мы впервые встретились при заселении в общежитие. К Мире пришлось притираться подольше. Хотя и она в своей сути была доброй и временами даже милой. Просто излишне любила порядок. И хотела, чтобы все вокруг были такими же идеальными, как она сама.

- Кураторов для практической части итоговой аттестации в конце семестра тоже еще не назначили, - нахмурилась Мира. – Хотя деканат обещал, что в начале октября списки уже появятся.

- Так сейчас только середина сентября! – напомнила я девушке.

- И слава Светлейшим! – воскликнула Зэль, чуть ли не со слезами на глазах облизнув ложку. – Я еще не готова к дополнительным вечерним нагрузкам. Тем более у нас на носу свадьба Дарии! Столько нужно успеть!

- Точно! – подхватила Мира, тут же забыв про учебу. – Голубая луна взойдет уже через два месяца!

- Граунд вчера ходил в храм, - улыбнулась я, радуясь такой перемене темы. Не хотелось еще и в выходные обсуждать учебу, пока нагрузка такое позволяла. – Посланник Светлейших будет нас ждать к рассвету после полнолуния. Но за обряд в такую рань он попросил аж целых два золотых!

- Ого! – округлила глаза Мира, а затем скептически заметила: – Надеюсь, эти деньги внес Граунд?

- Каждый заплатил по золотому, Мира, - сквозь зубы процедила я, чуть растеряв хорошее настроение. Знала, что за монолог последует после моих слов.

- Дария, но как же ты не понимаешь?! – сокрушалась вся из себя правильная и всезнающая Мира. – Мужчина должен обеспечивать свою женщину! А ваши партнерские отношения – это бред! Позволь ему проявить себя, не будь такой твердолобой! Семейные отношения так не строятся. Уверена, Граунд и сам хотел бы о тебе заботиться, но ты ему не позволяешь!

- А тебе откуда знать, как строятся семейные отношения?! – перешла я на повышенные тона. – Ну вот почему, Мира, ты не можешь просто за меня порадоваться? Почему обязательно нужно лезть со своим мнением, кто и за что должен платить?! Зэль, я что, просила у кого-то совета?

- Не просила, - помотала головой девушка, настороженно оглядывая вскипающую Миру. Бросив на меня предупреждающий взгляд, теперь уже Зэль успокаивающе гладила Миру по плечу. – Мне тоже не совсем понятны их отношения, Мира, - обратилась Зэль к девушке. И снова суровый взгляд в мою сторону, приказывающий молчать. – Главное, что их самих эти самые отношения устраивают. Я вижу, как им хорошо в компании друг друга. Так давай же просто будем радоваться за влюбленную пару. Не сложится у них что-то в семейной жизни – сами же и разберутся. Это уже не наша с тобой ответственность.

- Но я хочу как лучше! – возразила Мира, хмуро взглянув на меня из-под бровей.

- Никто не знает, как на самом деле будет лучше. Так что, успокойся. Зачем ты изматываешь свои нервы по пустякам? – примирительно улыбнулась Зэль.

- Спасибо за заботу, Мира, - я тоже улыбнулась. – Но я и правда сама разберусь. Давай больше не поднимать эту тему?

Мира хоть и немного побурчала недовольно, но все же согласилась.

- А что с гостями? – задала вопрос Зэль, чтобы сменить тему.

- Приглашаем всю нашу группу. Граунд пригласит своих, - задумчиво ответила я.

- Но где мы разместим шестьдесят человек? – удивилась Мира.

- Пока не знаю. Уж точно не в общежитии. Может в заброшенном парке у прудика. У какого-нибудь из поваленных деревьев.

- Можно еще на пик, но это будет далековато, - добавила Зэль. – Половина гостей может отсеяться. Да и места на плато маловато для шестидесяти стихийников навеселе.

- Может лучше после диплома? – закинула очередную удочку Мира, которая не так чтобы сильно одобряла идею студенческой свадьбы.

- После диплома все разойдутся кто куда, - в сотый раз пояснила я. – А мне хочется разделить этот радостный день со всеми, с кем мы вместе продирались через эти почти пять лет обучения.

Обсудив еще всякие мелочи по поводу свадьбы, ближе к вечеру мы с девочками разошлись по своим делам. Я отправилась к Граунду на наше еженедельное романтическое свидание. На этот раз встречались у главного фонтана перед замком.

Подбежав к парню, я радостно обняла его сзади, оставив невесомый поцелуй на шее. Граунд мелочиться не стал. Обернувшись, сразу поцеловал меня в губы.

- Сегодня без цветов, - виновато улыбнулся он, разводя руками.

Я, конечно, любила цветы, но не до такой степени, чтобы устраивать из-за них ссору. Тем более и без них было ясно, насколько меня Граунд любит и ценит. До сих пор не могла нарадоваться тому факту, что встретила в своей жизни такого замечательного во всех отношениях человека, как Граунд.

Обойдя замок два раза по часовой стрелке и три раза против, мы неспешно направились к общежитиям. К моему большому сожалению, мой жених жил в четвертом корпусе, поэтому перед дверьми первого нам пришлось распрощаться до следующего дня. Получив очередной страстный поцелуй в губы, я радостная побежала к нашей комнате на третьем этаже. Уже почти у двери с криво повешенным золотым номером «69» до меня, наконец, дошла мысль, что до своей свадьбы я, вообще-то, могу и не дожить.

Сразу стало как-то жутковато. Стараясь не перепугать себя еще сильнее беспорядочно мельтешащими мыслями о смерти, я развернулась и побежала искать Лори. Пусть он меня успокоит и скажет, что все будет хорошо.

Выйдя на улицу, где к этому моменту уже прилично стемнело, я запустила заклинание поиска. Очень удобная штука. Но, увы, при поиске живых людей оно частенько сбоит. Через почти час плутания по остаточным следам Лори, я снова оказалась перед дверьми собственного общежития.

Что мог молодой человек забыть в корпусе для воздушников и водников? Тоже искал меня? Интуиция вовремя подсказала, что сюда он, скорее всего, пришел в поисках Офелии.

Встречаться с девушкой не очень-то хотелось, потому что к ночи она становилась еще страннее. Не знаю, может луна на нее так действовала… Тем не менее, вопрос на этот раз был безотлагательный, и ждать до утра я просто не могла.

Офелия жила на чердаке. Удивительно, как ей вообще позволили там поселиться, но, тем не менее, с первого курса девушка обитала наверху под самой крышей.

Взобравшись на последний этаж, я громко постучала в деревянную крышку люка, которая вела на чердак. Открыли мне сразу же, после чего я кое-как забралась в убежище Офелии.

Девушка встретила меня в белой ночной сорочке до пола и с распущенными волосам. Зеленый шейный платок был также при ней. Сережки с красным камнем таинственно сверкали под тусклым светом единственного магического шара, освещавшего это довольно большое пространство под двускатной крышей.

Лори при моем появлении ни капли не удивился. Он сидел на полу, скрестив ноги, и методично перебирал книги, которыми было усеяно все окружавшее его пространство.

- Ветра переменили направление, - загадочно выдала Офелия, удивленно выпучив свои большие глаза. – Ты тоже скоро почувствуешь их отголоски.

- Жду не дождусь, - буркнула я и направилась к Лори. Его, казалось, такое поведение одногруппницы нисколько не волновало.

- Ну и когда будем умирать? – усмехнулась я, присаживаясь рядом. Офелия все продолжала сверлить меня взглядом.

- Если мы так и не узнаем, что меня тянет в нижний мир, то придется провести ритуал отчуждения. А пока советую тебе подыскать другого молодого мага, к чьей жизни ты сможешь подвязаться, - спокойным голосом выдал Лори, откладывая очередную книгу.

Меня такой разговор между страниц не устраивал, поэтому я перехватила руку молодого человека, когда он потянулся к следующей потрепанной книжице. Поймав взгляд синих глаз, я начала с самым серьезным видом:

- Что ты уже успел узнать, Лори? Я не собираюсь послушно сидеть и ждать, пока ты решаешь все проблемы.

- А я искренне на это надеялся, - улыбнулся он одними уголками губ, мягко высвобождая руку из моего захвата.

На секунду нам пришлось отвлечься на Офелию, которая зачем-то начала окуривать чердак. Едкий дым медленно пополз по помещению, от чего глаза начали немедленно слезиться.

- Ночью духам из низшего мира легче проникнуть в наш, - пояснила она, размахивая тлеющим веником прямо перед моим носом. – А у тебя, Дария, и вовсе энергетика плохая. Аура дырявая. Нет внутренней защиты. Твою душу любой самый слабый злой дух сможет из тела вытравить.

Я непроизвольно поежилась и подвинулась поближе к Лори. Офелия не стала и дальше нагонять страху. Закончив свой проход по помещению, она уселась в кресле напротив и задумчиво уставилась на скатный потолок.

- Без девицы тебе было бы лучше, Лоран, - бесцветным голосом изрекла она через некоторое время.

- Что ты имеешь ввиду? – сразу встрепенулась я.

- Завтра будет дождь, - произнесла Офелия уже своим, чуть хрипловатым, голосом.

Обернувшись к Лори, я поймала на себе задумчивый взгляд.

- Не обращай внимания, - произнес он, переводя взгляд на Офелию. – Для начала нужно бы разобрать тот ритуал десятилетней давности. Тогда нашим семьям было как-то не до этого, каждая минута была на счету, и никто не вдавался в суть того, что творила ведунья.

- Ты и потом этим не интересовался? – задала я вопрос, изучая тени на лице друга детства.

- Я вообще предпочитал делать вид, что никакого ритуала не было. Тем более каких-то явных изменений я в себе не ощущал.

- Почему?

Лори бросил на меня слишком пристальный и как будто немного злой взгляд, смысл которого я не смогла разгадать.

- А какого было бы тебе, если бы чужая жизнь полностью зависела от твоей? Совершил какую-нибудь глупость – случайно выпал из окна, и вот ты вместе со своей жизнью унес еще и чью-то чужую. Моя жизнь уже не принадлежала мне одному.

- Тем не менее, это не мешало тебе совершать эти самые рискованные поступки, - с плохо скрываемой обидой произнесла я. – Все мы в семье наслышаны о твоих прыжках в ущелье Ихимори.

- Говорю же, делал вид, что никого ритуала и в помине не было, - улыбнулся Лори. Еще и подмигнул зачем-то.

- Если ты хотел заставить меня почувствовать себя виноватой, поздравляю! – хмуро изрекла я. – У тебя получилось!

- Дария, - усмехнулся он, принимая равнодушный вид. – Ты как ребенок малый. Я тебя никогда не упрекал в том, что мне пришлось выступить дающей стороной в том ритуале.

- Пришлось, - передразнила я.

- Мне было шестнадцать, я только начал встречаться с первой красавицей города, через год меня ждала академия и свобода от опеки родителей. Естественно, перспектива участия в малоизвестном ритуале меня пугала. Но ты здесь. Жива и здорова. И даже собираешься замуж.

Устыдившись своих эмоций, решила все же прекратить эту перепалку. Рядом со спокойным и расслабленным Лори я действительно почувствовала себя эдаким ребенком.

Офелия все продолжала пялиться в потолок, словно кроме нее никого тут и не было.

- Позовешь на свадьбу? – задал вопрос Лори после паузы.

- Нет, - довольно улыбнулась я, подбирая с пола книгу, чтобы чем-то занять руки и не смотреть в смеющиеся глаза собеседника. – Свадьба будет студенческой.

- А когда-то ты грозилась выйти замуж за меня, - весело протянул он, словно снова пытаясь вывести меня на эмоции.

- Не было такого, - равнодушно произнесла я, изучая первую страницу.

- Придумал, значит, - не стал он настаивать.

Пришлось перечитать первый абзац в третий раз, чтобы уловить смысл.

- «Душа хранит жизненную силу и вне тела во внешнем мире не существует. Душа едина и неделима», - прочитала я вслух.

В детстве, некоторое время после ритуала, я ужасно боялась, что во мне поселилась частичка души Лори. Каждый раз заглядывая утром в зеркало, я ожидала увидеть синие глаза вместо своих карих. К пятнадцати годам я полностью успокоилась и больше уже не переживала из-за всякой ерунды.

- А почему ты вообще решил, что умираешь? – задала я очередной вопрос.

- Магия уходит. А это первый признак скорой смерти мага.

- Ты больше не можешь колдовать?!

- Могу. Но уже не так, как раньше. И эти сны… меня что-то очень настойчиво зовет к себе.

- Родители знают?

- Еще раз повторяю, Дария, - произнес Лори с мягким нажимом. – Я не собираюсь покидать этот мир. Беспокоить родителей понапрасну тоже.

- А вдруг они смогли бы помочь? – не собиралась успокаиваться я. Если он не хочет, то тогда я напишу письмо своим. Не стоит пренебрегать опытом старшего поколения.

- Не смогли бы, - спокойно возразил Лори. – И ты, Дария, не станешь никому сообщать. Я бы и тебе не сказал, но ты вроде как тоже заинтересованная сторона. И это было бы нечестно по отношению к тебе. Не переживай, с тобой все будет в порядке. Я в любом случае не дам тебе распрощаться с жизнью.

В ответ я лишь недовольно фыркнула. Ох уж эта мужская самоуверенность. Хотя пустословие никогда не было свойственно Лори. Тем не менее, жизнь слишком ценна, чтобы я доверила свою кому-либо другому. Решила пока оставить эту тему. И не спешить с письмом к родителям.

Лори еще некоторое время листал книги, а я без дела сидела рядом. Вникать в путаные разъяснения старых фолиантов не хотелось. Для начала нужно было переварить уже имеющуюся информацию.

Наблюдая за неподвижно сидящей Офелией, я снова заговорила:

- А сколько у нас времени?

- Год?.. Не могу сказать точно. Раньше как-то не приходилось с таким сталкиваться.

Кивнув в знак понимания, я поднялась с места. Одновременно со мной Офелия встала с кресла. В тусклом свете казалось, что зрачки ее глаз полностью затопили радужку. Провожать меня девушка не спешила, поэтому я сама открыла дверцу люка и осторожно спустилась на лестничную площадку. Лори же словно собирался оставаться там до утра.

Сна ни в одном глазу не было, поэтому я отправилась на кухню на родном третьем этаже. Тем более оттуда тянуло умопомрачительным запахом жареной картошки.

- Что, не спится? – встретил меня Каспар с деревянной лопаткой наперевес.

Решив проигнорировать покосившиеся табуретки, я тоже уселась рядом с ним на подоконнике. Темные короткие волосы парня были, как всегда, взъерошены.

Дальняя створка окна была приоткрыта, и с улицы тянуло ненавязчивым запахом хризантем, которые высаживали перед зданием общежития.

- Да-а… - протянула я, бездумно уставившись на противоположную стену, по которой к потолку ползла очередная пикси. Эти крылатые создания, внешне чем-то напоминающие мохнатых гусениц, любили селиться в местах обитания магов. Питались излишками свободной магии, которые высвобождались вместе с заклинаниями.

- А я вот выторговал себе еще одну попытку для пересдачи, - без особой радости произнес одногруппник.

- Поздравляю, - в тон ему ответила я.

- Решил, что глупо вот так вылететь на последнем курсе обучения. Пришлось поползать в ногах этой фурии.

- Сочувствую...

- Аж самому от себя противно, - процедил парень.

Некоторое время мы сидели молча, наблюдая, как к прежней пикси присоединились еще две. Что-то они в последнее время сильно расплодились.

- Кажется, картошка подгорает, - принюхиваясь заметила я.

Выругавшись, Каспар спрыгнул с подоконника и снял сковороду с горячильного камня.

Ничего страшного с картошкой не случилось, и уже через минуту мы за обе щеки молча уминали ночной ужин под мерное жужжание пикси под потолком.

Мыть сковороду пришлось мне. Доев последнюю ложку, Каспар решил удалиться к себе, задорно подмигнув мне на прощание.

К тому моменту, когда я отложила щетку для мытья посуды, за окном медленно начинало светать. Решив, что ничего страшного не случится, если я пропущу первую пару по взаимодействию стихий, я тоже отправилась к себе спать.

Однако проснулась я уже после обеда, когда за окном высоко в небе светило солнышко, счастливо проспав не одну пару, а целых три. Удивительно, что даже Мира не стала меня будить.

Угрызений совести я не испытывала. Все равно скорее всего просидела бы на парах с закрытыми глазами за последней партой.

Немного забеспокоилась, когда соседки не вернулись и к шести часам вечера. Пары должны были уже закончиться. А до следующей стипендии было далековато, чтобы девочки снова решили поужинать в столовой.

Выйдя в коридор, я обнаружила на этаже какое-то бурное движение. Схватив пробегающую мимо знакомую девушку из одного с нами потока, я поинтересовалась о причинах столь неожиданной активности.

- Вывесили список кураторов! – возбужденно объявила она, утаскивая меня за собой к лестнице. – Причем все кураторы воздушников не из академии! Свежая кровь! Поэтому будем выбирать не мы, а нас. Все собираются на полигоне. Ну и остальные факультеты решили посмотреть на это представление. Вам староста разве не сообщил?

- Сообщил, наверное, - пробормотала я, ускоряя шаг.

Ладно, староста. Он не обязан лично вылавливать прогульщиков и сообщать им последние новости. Но почему девочки не предупредили?! Могли бы отправить послание через магический шар.

На улице сегодня было по-летнему тепло. Сумерки медленно наползали на территорию академии, но по периметру полигона уже горели яркие факелы на высоких деревянных столбах.

Народу было тьма. За высокими спинами трудно было разглядеть, что там происходило в центре поляны. Знакомая девушка из потока растворилась где-то в толпе, и я осталась стоять одна среди возбужденных первокурсников у самого края полигона. И эти сюда притащились.

- Всем успокоиться! – раздался отовсюду строгий голос, громкость которого явно была увеличена магией. – Последний курс адептов воздушных стихий подходит к центру полигона к магистру Зумпфу! Остальные рассаживаются кругом по периметру! Через пять минут начинаем!

Расталкивая локтями всех, кто встречался мне на пути, я наконец вышла к центру полигона, где с хмурым выражением лица стоял магистр Зумпф и еще несколько преподавателей. По правую руку от него в два ряда был выстроен весь выпускной курс воздушников. Напротив них стояла небольшая группа молодых людей в расслабленных позах, среди которых я с удивлением обнаружила и Лори.

Прежде чем я успела сделать какие-либо выводы, меня окликнула Зэль и взглядом поманила к себе. Встав рядом с подругой, я вопросительно подняла бровь.

- Мы посылали за тобой Каспара, - негромко шепнула она, боясь быть услышанной магистром Зумпфом.

- Каспар до меня не дошел, - так же шепотом ответила я.

- Но ты все равно здесь. Так что нет повода для ссоры, - улыбнулась девушка.

Против улыбки Зэль было сложно устоять, и я сдалась. Но Каспару я все равно выскажусь. Уж слишком довольным он выглядел, стоя за спиной девушки.

- Тишина! – снова заговорил голос без видимого источника. – Мы начинаем!

Однако для воцарения тишины потребовалось еще десять минут. Наконец все успокоились и расселись на траве по периметру полигона, как и было приказано ранее.

- В этом году в качестве пилотного проекта курировать последний курс воздушников будут гости из северных границ, - продолжил голос. – Представляю кураторов: За́кри И́тол, Лоран Корнейл, Ма́ршел Рэль, У́лия Малао́ри, Сиви́лл Холл…

Всего кураторов было двенадцать. Пыталась поймать взгляд Лори, но он увлеченно беседовал с какой-то блондинкой. До сего момента я как-то не замечала за приятелем преподавательских наклонностей. Скорее всего, это всего лишь предлог, чтобы быть рядом с Офелией. Иначе с чего бы его вообще впустили на территорию?

С каждым новым мужским именем женская половина последнего курса мечтательно вздыхала. Я бы тоже к ним присоединилась, но у меня уже был Граунд. Хотя и будучи в отношениях, несложно было отметить внешнюю привлекательность представленных нам молодых людей. Рядом с этими уверенными в себе и статными стихийниками наши парни казались какими-то малолетними оболтусами.

Для себя я сразу решила, что пойду к Лори. По шепоткам рядом стоящих одногруппников также стало понятно, что к нему захотели довольно многие.

- Тишина! – снова воззвал к порядку голос. – После того как ваши будущие кураторы продемонстрируют свои умения, сразу же начнутся смотры. По итогам каждый куратор выберет по шесть студентов. Окончательные списки будут вывешены завтра после обеда. Практикумы по подготовке к итоговой аттестации начнутся в октябре. Мы начинаем!

Чтобы смотреть представление было удобнее, мы все расселись на траве, включая профессора Зумпфа, который наказал внимательно следить за будущими кураторами.

Первым на середину полигона вышел Лори. Я заметно волновалась за него, помня слова, что магия начала его покидать.

Мы приготовились ждать, пока первый куратор установит связь с элементалем, без которого было невозможно управлять стихией. Эти бестелесные создания были крайне своевольны и нехотя подчинялись магам.

Не успели мы моргнуть, как рядом с Лори появились как минимум десять небольших воздушных вихрей. Именно так выглядели элементали воздушной стихии.

- Мать моя, да он хранитель! – присвистнул Каспар за моей спиной.

У меня самой глаза от удивления округлились до невероятных размеров. Почему я этого не знала?!

Хранителями стихий называли тех, кто сумел привязать к себе элементаля. И кому не требовалось вытанцовывать танцы с бубном, чтобы привлечь этих созданий. В академии среди преподавательского состава было всего два хранителя огненной стихии, три - водной и два - стихии земли. И ни одного воздушника!

Лори несколько самодовольно улыбнулся произведенному эффекту.

Наши рты раскрылись еще сильнее, когда он воспарил над землей метров на три-четыре. Маги не умеют летать!

Закрыв глаза, Лори раскинул руки в стороны и откинул голову назад. Ветер, до этого момента лениво гулявший между студентами, начал набирать силу. Волосы рядом сидящей Зэль больно хлестнули меня по лицу. Да и я сама начала заваливаться набок. Мы с одногруппниками накрепко вцепились друг в друга, чтобы ненароком не улететь с поляны. А ветер все крепчал, отдаваясь громким гулом в ушах. В один момент погасли все факелы, оставив полигон в темноте. Одновременно с дружным ахом студентов все замерло. Я наконец смогла вдохнуть полной грудью.

Со снопом искр снова зажглись факелы, и мы увидели Лори, уже стоящим на земле. Но это было не все! Очередной взмах руками, и я ощутила, как моя филейная часть медленно отрывается от земли. А со мной и у всех остальных зрителей представления. А это около тысячи студентов!

Когда нас аккуратно опустили обратно, мы взорвались аплодисментами. Лори не показал сложных заклинаний, но зато продемонстрировал всю свою силу и власть над стихией. Уж мы-то знали, насколько сложно обуздать воздух.

Среди кураторов обнаружился еще один хранитель – рыжеволосый Закри Итол. Выступление остальных гостей с северной границы тоже было впечатляющим, однако у Лори оказалось самым запоминающимся. Быть может, потому что он выступал первым.

Если он сам не захочет взять меня к себе в ученики, то своими силами я не выдержу конкуренции. Вон как глаза у Миры загорелись. И лишь парни поглядывали на кураторов с легким недовольством. Явно будут пытаться им доказать, что они тут, вообще-то, тоже ничем не хуже.

Глава 3

Студентов вызывали по списку. Начали, что неудивительно, с параллельной группы, так как там водились более одаренные стихийники. Впервые за пять лет обучения я пожалела о пропущенных парах. Ударить в грязь лицом перед почти всей академией не хотелось. Тем более позориться перед Лори.

Какого-то конкретного задания у нас не было, нужно было просто показать уровень владения стихией. Большинство колдовало небольшие воздушные вихри. Один особо одаренный сумел даже молнию призвать, вызвав у своих одногруппников скорее раздражение, чем восхищение.

Новоявленные кураторы внимательно за всеми наблюдали, попутно делая заметки в небольших записных книжках. По выражению их лиц невозможно было сказать, довольны ли они нашим уровнем овладения магией.

Наша группа тоже неплохо справлялась с испытанием. Пока что у всех получалось наладить связь с элементалями. Единственное, Каспару и Зэль пришлось повозиться дольше остальных, призывая стихию. Парень сплел чары, позволяющие остановить всякое движение воздуха в радиусе ста метров. Учитывая, что именно это заклинания у Каспара на парах ни разу не получалось, это было впечатляюще. Аплодировали всей группой. Парни даже стоя.

Зэль решила не мудрить. Промучившись с элементалем, она всего лишь понизила температуру окружающего воздуха на несколько градусов, так что на траве выпала роса. Тем не менее, она тоже была одарена горячими аплодисментами.

Настала моя очередь. Попросив помощи у Светлейших, я вышла в центр полигона. Под взглядом тысячи пар глаз стало сразу неуютно.

Я сосредоточилась, пытаясь поймать вокруг себя особую вибрацию, которую создают элементали. Попробовала закрыть глаза, поделать дыхательное упражнение – ничего. Эти мелкие вредины не отзывались. От напряжения на лбу даже испарина выступила. Происходило именно то, чего я боялась больше всего.

Не знаю, сколько времени я простояла неподвижным истуканом, но вдруг слева от себя почувствовала резкое движение. А затем справа. Откликнулись сразу два элементаля! Впервые в моей жизни!

Потянувшись магией к этим созданиям, я установила хрупкую связь. Придумывать что-то эдакое не стала. Главное, все выполнить четко и быстро. Простенький пас правой рукой – и вот передо мной уже вырос метровый столб воздушного вихря. Создавать два или более я побоялась. Элементали то и дело норовили разорвать связь. Половина концентрации уходила на то, чтобы их удерживать.

Тем временем смерч продолжал увеличиваться в диаметре и в высоте, набирая всю большую скорость, что, сказать по правде, не совсем входило в мои планы. Но паниковать было еще рановато. Если отпущу элементалей, то магия сама собой должна затихнуть.

Смерч, живя какой-то своей жизнью, направился прямо на кураторов. Я тут же резко разорвала связь со стихией. Но, к моему ужасу, ничего не произошло! За безопасность кураторов я не волновалась, уж кто-кто, а они смогут о себе позаботиться. А вот мне придется получать нагоняй от магистра Зумпфа и выслушивать очередную нравоучительную лекцию от Миры.

Не дойдя буквально метра до молодых людей, смерч развеялся. Я же была одарена сочувственными взглядами. Ничего не оставалось, кроме как, понурив голову, направиться к своей группе.

- Зато ты вызвала сразу двух элементалей! – поддержала меня Зэль, когда я плюхнулась рядом с ней на уже мокрую траву.

- Толку? – насупилась я. Успехами в учебе я и правда не блистала, но и не являлась совсем уж отстающей.

- А вот не нужно было пары пропускать, - не удержалась Мира, сидящая слева от меня. – Ладно эти смотры, но что, если и на итоговом экзамене ты снова потеряешь контроль над магией?

- Не потеряю, - процедила я.

- Да и смысл сейчас об этом волноваться, - добавила Зэль.

- Твоя безответственность меня убивает, - закатила глаза Мира, не забывая при этом хмуриться. – Временами нужно заранее позаботиться об определенных вещах.

- Правда? – притворно округлила глаза Зэль, а затем наклонилась ко мне и еле слышно прошептала на ухо: - Ты все равно умница.

Благодарно улыбнувшись подруге, я стала со всеми наблюдать за выступлением оставшихся одногруппников. Все же нашлись двое, что выступили хуже меня, поэтому к концу смотров настроение слегка поднялось.

Пыталась после выступления последнего студента перехватить Лори, но его и остальных кураторов куда-то очень шустро утащил магистр Зумпф. Что ж, придется ждать результата со всеми остальными.

Никогда еще время до обеда не тянулось так долго. Лекцию, на которой нам рассказывали про создание воздушных сущностей, никто толком и не слушал. Все то и дело запрокидывали головы к высокому каменному потолку, на котором были высечены огромные часы. До конца пары оставалось еще тринадцать минут. Шея начала болеть уже давно, а золотой круг, отсчитывающий минуты, двигался по наружной окружности часов издевательски медленно. Даже Мира не могла спокойно усидеть на месте, заработав тем самым первую в своей жизни отработку. Я не хотела злорадствовать, но усмешку все же не сдержала. Однако после угроз соседки, что она больше не станет помогать с уроками, пришлось быстро извиняться.

Наконец часы пробили полдень, вспыхнув ослепительно золотым. По аудитории прокатился протяжный гул. Дорисовав десятую конечность твари под названием «высокогорный тиамут», я наспех свернула лист пергамента, закинула магическое перо с нескончаемым запасом чернил в сумку и вскочила с места. Высокий хвост Миры мелькал уже у выхода из аудитории. И тут успела раньше всех.

Столкнувшись с Каспаром у дверей, я наперегонки с парнем побежала к главному холлу замка на первом этаже. Едва не свернув шею на лестнице, я все же живой добралась до места. Однако Каспар успел обогнать меня еще на третьем этаже.

Доска объявлений была девственно чиста. Среди студентов постепенно нарастал недовольный гул. Старосты уже было собрались идти в деканат устраивать разборки, но не успели они развернуться, как чья-то невидимая рука ровным почерком начала выводить на доске имена. Нарочито медленно, строчка за строчкой. Когда со студентами было покончено, наверху доски высветились имена кураторов. Я с нетерпением стала ждать, к кому поплывет мое имя по черной поверхности доски.

Через минуту беспорядочное мельтешение имен закончилось, и я радостно подпрыгнула, увидев свое под фамилией «Корнейл». Со мной в одну группу попала Офелия, что было ожидаемо, а также Каспар с Зэль, увидев имена которых, я несколько удивилась. С нами были еще двое, которые обычно плелись в конце списка по успеваемости.

- Какая-то группа неудачников, честно сказать, - задумчиво протянул рядом со мной Каспар, за что получил от меня тычок локтем в бок.

- Скорее похоже на благотворительный проект, - заметила Зэль, которая стояла тут же.

Я плохо представляла себе Лори в роли куратора, но, тем не менее, не могла перестать радостно улыбаться.

Оставшиеся пары тоже прошли мимо меня. После последней практики по бытовым чарам, я зашла в почтовый отдел академии, чтобы забрать каталог со свадебными платьями, который заказывала еще две недели назад. Многие родители доотправляли своим чадам забытые дома вещи, из-за чего заказы из столицы приходилось ожидать дольше обычного.

С Граундом этим вечером встретиться не получалось, у огневиков были боевые тренировки на полигоне. Я любила наблюдать за огненной стихией, но сейчас были дела поважнее. Под ярким светом солнца казалось, что никакой действительной угрозы моей жизни не существует, а к вечеру в сердце начинала заползать тревога. И все же, какого-то сильного страха я не ощущала. Будь все настолько серьезно, Лори бы давно уже все рассказал своим родителям и подключил все связи в столице и за ее пределами. Поэтому и я старалась лишний раз себя не нагнетать по этому поводу.

На этот раз у Офелии пахло горькой полынью. Самой девушки в комнате не оказалось, но зато тут имелся Лори, с закрытыми глазами медитирующий на полу. Я уселась напротив, отзеркалив его позу.

- Что делаешь? – спросила я, чтобы начать диалог.

Улыбнувшись одними уголками губ, он медленно открыл глаза.

- Пытаюсь почувствовать нижний мир, - объяснил он, устало потирая шею.

- И как, получается?

- Временами удается более четко расслышать ее голос. Порою мне кажется, что я начинаю различать слова.

- Какой голос? – напряглась я, тревожно заглядывая в синие глаза напротив. Нижний мир пугал своей непонятностью, и мне не хотелось иметь с ним никаких дел.

- Не знаю, - Лори, чуть наклонив голову влево, начал изучать мое лицо. Смутившись от его прямого взгляда, я опустила голову. Поизучав некоторое время пыльные щели между половицами, снова подняла взгляд. Он все так же неотрывно на меня смотрел.

- Ты сказал «ее голос». Чего же она хочет?

- Полагаю, меня, - усмехнулся Лори, наконец моргая и прерывая тем самым зрительный контакт. Я облегченно выдохнула. Прежней детской легкости в нашем общении уже не было.

- И что же в тебе такого, что зовут аж из самого нижнего мира? – я слегка поддалась вперед, пытливо сузив глаза.

- А как ты думаешь? – Лори также склонился вперед и оперся локтями на колени скрещенных ног, смотря на меня снизу вверх.

Его лицо было слишком близко. Вплоть до того, что я могла рассмотреть неровные края родинки под его левым глазом.

Резко выпрямившись, я перевела взгляд на потолок, с которого клочками свисала паутина.

- Понятия не имею, - пожала плечами, на что Лори негромко хмыкнул.

- Сегодня вывесили список, - начала я после небольшой паузы.

- Работать с отстающими всегда интереснее.

- Хочешь сказать, что вчера мы показали наихудший результат?! – возмутилась я.

- Уже сказал. А что в этом такого? Ты же никогда не стремилась стоять на вершине пьедестала. У тебя всегда были другие стремления.

- И какие же?

- Удачно выйти замуж и стать образцовой матерью счастливого семейства, - пояснил Лори, с трудом сдерживая улыбку.

- И когда это я о таком мечтала? – чуть ли не прошипела я.

- Всегда? – все же не сдержал он улыбку.

- Речь никогда не шла о замужестве, - пояснила я, успокаиваясь. – Я хотела найти своего человека.

- Но ведь нет никакого твоегочеловека. Твоимчеловек становится после долгих лет притирок. Мы все слишком разные в своей сути.

- Я уже нашла своегочеловека, - слегка высокомерно объявила я. – И даже притираться не пришлось.

- Хотел бы я посмотреть на этого человека, - произнес Лори, значительно растеряв шутливый тон.

- Ну а ты что? – решила я перевести стрелку на него. – Когда нам уже ждать внуков?

Друг детства слегка приподнял брови от удивления, а затем не больно щелкнул меня по носу. От такой наглости я замерла на месте с округлившимися глазами. Очень хотелось в ответ дернуть его за волосы, но я вовремя вспомнила, что мне уже не пять.

- А ты когда своих планируешь обрадовать? – задал Лори встречный вопрос.

- Лет через пять, - произнесла я, стараясь при этом не краснеть. Обсуждать с ним эту тему было более чем странно.

- Ну вот и я постараюсь успеть к этому времени, - довольно улыбнулся он.

За окном уже успело стемнеть. Редкие звезды неровно мерцали, предвещая на завтра ясный день. Где ходит Офелия, интересно? Этот вопрос я и озвучила вслух.

- Пошла в лес собирать травы, - пояснил Лори. – Тоже хотел было с ней увязаться, но от меня не совсем деликатно отделались.

- А что Офелия говорит про нижний мир и этот голос?

- Считает, чтобы начать решать проблему, нужно для начала понять, в чем она состоит. Поэтому я и сижу здесь вместо того, чтобы составлять учебный план для ваших практик.

- Какой кошмар! – взмахнула я руками и приложила ладони к щекам в притворном ужасе. – Кажется, нам попался самый никчемный куратор!

- Самый никчемный? – сузил глаза Лори. Недолго думая, он резво вскочил на ноги, схватил меня за руку и потянул за собой на улицу.

Через пять минут мы уже стояли на пустынном полигоне среди веселого стрекота кузнечиков под серебряным светом растущей луны.

- И что мы тут делаем? – спросила я, поежившись от ночной прохлады.

- Я буду демонстрировать всю свою никчемность, а ты все больше ужасаться, - пояснил Лори, глаза которого таинственно сверкали в темноте.

- Я вчера уже насмотрелась на твою никчемность, - помимо воли рассмеялась я.

- Мне есть куда разочаровывать, - легко парировал он. – Подойди ко мне, Дария.

Я послушно встала напротив на расстоянии метра. Закатив глаза, Лори нетерпеливо притянул меня к себе за руку, оставляя между нами от силы сантиметров двадцать.

- И как часто у тебя проблемы с элементалями? - задал он вопрос, не позволяя отстраниться.

- В семи случаях из десяти, - нехотя призналась я. Разбирать свои неудачи не очень-то и хотелось.

- Хочу посмотреть, как ты их вызываешь.

Тяжело вздохнув, я закрыла глаза, тут же получив очередной щелчок по носу.

- И что на этот раз?! – возмутилась я, раздраженно сверкнув взглядом снизу вверх.

- Не закрывай глаза, - мягко улыбнулся он. – Научись чувствовать пространство с открытыми.

Сложно вот так сразу отказываться от привычки, но я постаралась.

- Дыхание тоже не обязательно задерживать, - прокомментировал мои действия Лори.

Медленно выдохнув, я постаралась задышать в привычном ритме, чувствуя себя при этом первокурсницей, только что обнаружившей в себе стихийную магию.

- Я сейчас призову своих элементалей, а ты их перехватишь, - тихим голосом дали мне следующие указания.

Покорно кивнула и приготовилась. На этот раз я успела посчитать количество возникших небольших вихрей, прежде чем они снова исчезли из виду. Их было семь! Стоило немалых усилий не выдать своего восхищения ни единым мускулом. Хранителей и так с открытым ртом рассматривают, будет лишним, если и я к ним присоединюсь.

Высвободила немного чистой магии, от чего воздух вокруг меня неровно заколебался. Но никакого отклика со стороны элементалей не последовало. Подождав немного, я подняла вопросительный взгляд на Лори.

- Будет немного больно, - произнес он извиняющимся тоном, прежде чем приложить руку к моему солнечному сплетению и пустить заряд по всему телу.

Громко вскрикнув, я резко отшатнулась от парня. Было не то, чтобы больно, а скорее очень и очень непривычно. Я словно в один момент почувствовала все клеточки своего тела.

А затем произошло это. Целых девять элементалей были в моем подчинении! Еще двое решили присоединиться из окружающего пространства.

- И как? – сверкнул белоснежной улыбкой Лори.

- Лори! – закричала я от восторга, чувствуя, как по венам растекается чистая эйфория. – Чувствую себя властительницей мира! Светлейшие, как это прекрасно!

Лори в ответ негромко рассмеялся. Я же пустилась в неудержимый бег по полигону. Хотелось скорее выплеснуть всю накопившуюся энергию. У меня словно крылья выросли! Воздух ощущался совсем иначе. Он будто стал более материальным.

Вытянув руку, я без труда схватила поток бесцветного воздуха, который после моего прикосновения приобрел голубоватый оттенок и начал слегка искриться. Взмахнув рукой, я со всей силой ударила воздушным кнутом по земле, оставив на ней глубокую борозду. И все это на бегу!

Остановилась, когда легкие начали неудержимо гореть. Сколько бы я не пыталась, взлететь не получилось. Встав напротив Лори, я нехотя отпустила элементалей.

- И что это было?! – в нетерпении вопросила я. Сразу девять элементалей! Хотелось бежать в общагу и поделиться радостью с друзьями.

- У нас с тобой одинаковый магический фон.

- Из-за ритуала?

- Скорее всего. Ты достаточно сильный маг, Дария, но внутренне зажата. Элементали чувствуют твой призыв, но в конце натыкаются на закрытую дверь. Ты сама не пускаешь их к себе. Понимаешь? У нас с тобой не огненная стихия, которая сама сожжет все преграды на своем пути. Не держи магию в себе. Позволь ей свободно течь наружу.

- Но что ты со мной сделал?

- На долю секунды создал общий фон. И моя магия стала твоей. До этого читал о таком только в книгах, не был уверен, что получится.

- Ого, - изумленно выдохнула я. – Где ты этому всему научился?

- На пике Стихий у местных отшельников.

- А ты можешь взять меня с собой? – просительно сложила я руки перед собой, решив попытать удачу. Сама я получу это разрешение, разве что тоже пойду служить на границу. Однако в моих мечтах о счастливом будущем я жила у Южного моря в небольшом поселении и работала там штатной стихийницей.

- С собой можно брать только семью.

- Скажем, что я твоя младшая сестра.

- Семья – это жена и дети.

- А-а, - разочарованно протянула я.

Тогда придется Граунду получать это разрешение. А я уже на правах законной супруги буду его сопровождать. Тем более после диплома его должны будут на год отправить на государственную службу на хребет Тантаусса к действующим вулканам. Уверена, у такой ответственной работы тоже должны быть свои привилегии.

- Но что тебе мешает стать моей семьей? – неожиданно произнес Лори, вопросительно склонив голову. Несмотря на серьезное выражение лица, синие глаза смеялись. Снова пытается подколоть.

Не придумав ничего в ответ, я с умным видом промолчала.

- Провожу тебя до общежития, уже поздно, - нарушил тишину Лори. Казалось, одна я смутилась из-за возникшей ситуации.

- А тебя где поселили? – задала я вопрос, когда мы покинули полигон и под неярким светом фонарей направились к белеющему невдалеке зданию.

- В корпусе для преподавателей. Но сейчас я иду к Офелии.

- Кто бы сомневался, - фыркнула я. – Мог бы сразу к ней и переселиться.

- Я бы с радостью, но ваша комендантша категорически против. Ты бы знала, во сколько золотых мне обходятся эти ежедневные посещения вашей общаги.

- Не боишься испортить репутацию Офелии своими ночными визитами?

- У вас сейчас настолько свободные нравы, что моему поколению остается лишь молча заливаться слезами зависти, - усмехнулся он.

- Лори, - вздохнула я. – Ты старше нас всего на четыре года.

- А мне казалось, что на все пять, - отмахнулся он, галантно открывая передо мной тяжелую дверь.

Распрощались с Лори на третьем этаже, где ужасно пахло горелым и стоял дым. Ворвавшись на кухню, я первым делом потушила горячильные камни, а затем распахнула настежь все окна. Призвать элементаля не получилось, поэтому пришлось разгонять дым разделочной доской, которую удалось нащупать тут же на столе рядом.

Когда окружающее пространство немного прояснилась, мне наконец удалось рассмотреть виновницу сего происшествия, которой оказалась Зэль.

- Ну и что ты готовила на этот раз? – вздохнула я, окинув грустный вид девушки сочувствующим взглядом.

- Овощное рагу с мясом. Мясо все сгорело. До следующей вылазки в Зотму придется пожить на крупах. Сковородку бы отмыть.

Мы с Зэль дружно хромали на обе ноги по бытовой магии, поэтому из страха за сохранность имущества не рисковали применять ее в повседневной жизни без особой необходимости.

Соседка принялась отскребать пригоревшее мясо, я же уселась на пошатывающуюся табуретку, не спеша возвращаться в комнату.

- Сегодня очередной парень интересовался, ждет ли тебя кто-нибудь дома, - произнесла я, вспомнив недавний случай в коридоре замка.

- Если еще раз подойдет, передай, что ждет, - безэмоционально ответила Зэль, не смотря мне в глаза.

Домыв сковородку, она отряхнула руки от воды и развернулась ко мне.

- А правда ждет? – робко спросила я.

Прежде чем ответить, Зэль как-то слишком горько и зло усмехнулась, что было ей совсем не свойственно.

- Помнишь, два года назад я проходила летнюю практику в небольшом городке Касса? Работала в погодном бюро. Там-то я и познакомилась с ним.

Уйдя глубоко в воспоминания, Зэль замолчала. Затем, гневно встряхнув головой, словно желая избавиться от нежелательных мыслей, она тихо продолжила:

- Главный воздушный маг бюро. У него был настолько сексуальный ум, что хотелось вынуть эти его мозги из головы и лизнуть хотя бы разочек. Если ты понимаешь, о чем я. Целый месяц я жила в мечтах. Ловила каждое его слово. Выслеживала в коридорах. Стеснялась лишний раз посмотреть в глаза. А внутри я буквально сгорала от чувств! Он был старше меня на двенадцать лет. Не так уж и много, если подумать. И все же, рядом с ним я была очередной глупой девчушкой. Сомневаюсь, что он вообще догадывался о моих чувствах. – И снова эта горькая усмешка. – Затем я случайно узнала, что он женат. Словно камнем об голову стукнули. А мне предстояло работать с ним еще месяц! Каждый день видеть это лицо, слышать смех и знать, что любить его нельзя.

Я следила за единственной слезой, медленно скатывающейся по лицу Зэль.

- Вряд ли бы у нас что-то получилось, - продолжила она, раздраженно стерев слезу, – будь он даже не женат. Я была слишком никакая для него. Тем не менее, мне так хотелось, чтобы в этих глазах, которые каждый раз так пытливо вглядывались в мои, хоть на секунду промелькнула симпатия.

Казалось, Зэль сейчас расплачется, но она лишь грустно улыбнулась.

- Столько времени прошло, а я до сих пор помню его смех. И голос. И как он склонялся надо мной, когда объяснял принципы разъединения воздушных потоков. На его фоне все остальные кажутся какими-то блеклыми. И глупыми.

- Мне очень жаль, - сочувственно произнесла я, встав и легонько погладив Зэль по плечу.

- Не стоит, - благодарно улыбнулась она. – Я очень ценю те эмоции, что испытала, работая с ним в одном бюро. Да и по стихиям у него очень много полезного почерпнула. Все равно когда-нибудь это все пройдет. Людям не свойственно страдать вечно. Рано или поздно найдется какое-нибудь утешение. И я даже не вспомню, что в двадцать лет страдала по какому-то там главному воздушному магу.

Весело подмигнув, словно и не было недавней грусти, Зэль со сковородкой наперевес покинула кухню. Я последовала за ней.

Однако не успели мы войти в комнату, как были встречены очередным едким запахом.

Мира, прикрыв нижнюю часть лица платком, разбрызгивала по комнате пахучую жидкость из глиняного кувшина.

- Это что, экстракт подземной лианы? – удивилась я, тоже прикрывая нос рукавом.

- Да! – подтвердила Мира, опрыскивая широкий подоконник, на котором стоял одинокий засохший фикус. – Еле как выпросила у землероек. - «Землеройками» в академии именовали магов земли. - Нашла за комодом кладку яиц пикси. Там целая сотня! Готовая вылупиться!

Мы с Зэль одновременно скривились. Не было ничего противнее только что вылупившихся пикси.

Подойдя к стене за комодом, который сейчас был предусмотрительно отодвинут, мы с ужасом узрели желтые яйца размером с небольшую вишню, покрытые зеленоватой прозрачной слизью.

- Давайте позовем огневиков, - предложила Зэль, - пусть они сожгут их всех к злым духам.

- А заодно и всю комнату, - покачала головой Мира, присоединившись к нам в созерцании кладки. – Экстракт тропической лианы должен убрать свободную магию в пространстве, чтобы замедлить вылупление этих гаденышей. Только вот с яйцами так просто не справиться.

- Можно бытовым огнем, - предложила я, посмотрев на Миру с очевидным намеком во взгляде.

- Я на нуле. Будем бить магическим разрядом.

- Даже ты еще не научилась это делать, - разумно возразила Зэль. – Хочешь позвать того парня из параллельной группы?

- Вот еще! - фыркнула Мира, раздраженно поведя плечами. – Дария позовет Лорана. Я видела, как они вместе заходили в общагу. Только не совсем понятно, что он тут забыл. Неужели дает кому-то индивидуальные уроки?

Пока ко мне не начали приставать с неудобными вопросами, я быстрее побежала к Офелии. Девушки снова в комнате не было, а Лори пришлось выдергивать из очередной медитации.

- Могли бы просто отодрать кладку от стены и выбросить куда-нибудь подальше, - заметил парень уже после того, как превратил яйца в аккуратную кучку пепла на полу.

- Чтобы они другим жизнь портили? – непонимающе нахмурилась Мира.

Зэль принялась распахивать окно, чтобы выветрить неприятный запах.

Когда я пошла вежливо выпроваживать нашего спасителя из комнаты, Лори неожиданно потянул меня за собой в коридор.

- Офелия хочет посмотреть на нашу связь, - объяснил он, ведя меня дальше на улицу. – Но она еще не опытна в этом деле - ей нужен проводник. Вода. И поэтому сейчас мы с тобой идем на речку.

- До нее час топать! – возмутилась я. – Ночь на улице! А завтра с утра на пары!

- Ты же все равно собиралась их прогуливать? – удивился он, продолжая идти к воротам, выходящим на проселочную дорогу. Мне ничего не оставалось, кроме как покорно следовать за ним.

- С чего это вдруг?

- Офелия успела рассказать про твои академические успехи. Вот твоя матушка удивится, - весело усмехнулся Лори.

- Ты не посмеешь, - напряглась я. Не то чтобы я врала маме, просто местами не договаривала. Исключительно для того, чтобы лишний раз ее не волновать.

- Нет, конечно. Но на речку мы все же пойдем. Как вернемся, поделюсь с тобой бодрящим зельем. Будешь завтра как заводная бегать.

Шли быстрым шагом, да и Лори подогревал окружающий воздух, поэтому не было ни одного шанса замерзнуть. По пути болтали о детских воспоминаниях и общих знакомых из родного города. Дорога, которая шла по степи с редкими деревьями, пролетела незаметно. На месте нас уже ждала Офелия.

- Дария, - кивнула она мне, а затем Лори. – Я тут кое-что вычитала, хочу попробовать. Нужно будет всем троим залезть в воду.

Ночь была светлой. Света от звезд и луны было предостаточно. Но довольно широкая река с темными водами пугала. И заходить в нее не хотелось от слова совсем.

- Это не опасно? – насторожилась я. – Ты сама говорила, что ночью грань между мирами истончается. А у меня аура дырявая.

- С чего ты взяла? – удивилась девушка.

- С твоих слов, - протянула я, с подозрением оглядывая одногруппницу.

- Придется рискнуть, - отрезала Офелия, принимаясь расстегивать мелкие пуговицы жилета, а затем и блузки.

Вопросительно оглянувшись на Лори, я увидела, что и он уже успел скинуть с себя рубашку.

- Вы что делаете? – не поверила я своим глазам, увидев оголенную грудь Офелии.

- Нужно избавиться от всего земного, - пояснила она. – Одежда будет мешать. Нам нужно как можно больше упростить процесс.

- Я не буду при вас ходить голой! – возразила я, стараясь не смотреть на Лори. Но краем глаза все же заметила, что он успел полностью раздеться.

- Никто ничего не увидит, Дария, - услышала я за спиной голос молодого человека, который по доносившимся звукам уже заходил в реку. – Пока ты будешь заходить, я постою с закрытыми глазами. А там уже вода все скроет.

Не желая выглядеть «дитем малым», я смирилась. Для своего же блага.

Глава 4

Вода была нестерпимо холодной. Зайдя по колено в реку, я никак не могла заставить себя сделать следующий шаг. Все тело покрылось мурашками, и я начала неконтролируемо дрожать.

- Может, я тут постою? – крикнула я Офелии, которая терпеливо ждала меня по горло в воде на расстоянии трех метров. Лори с закрытыми глазами стоял неподалеку рядом с ней.

- Нужно как можно быстрее нырнуть, - ответила девушка, покачав головой.

Обреченно вздохнув, я полезла дальше в воду, про себя ругаясь, на чем свет стоит. Илистое дно неприятно затягивало ногу при каждом шаге.

- Нужно взяться за руки, - объявила Офелия, когда я наконец встала рядом с ней.

Пока я копошилась на берегу с раздеванием и заходом в реку, луну и звезды успели скрыть непонятно откуда взявшиеся тяжелые тучи, так что сразу стало темно и жутко. Даже извечное пение сверчков куда-то исчезло.

Не желая лишний раз тянуть время, я схватила такую же дрожащую, как мою, руку Офелии и теплую ладонь Лори.

Если на моем лице отражалась далеко не легкая тревога, то лицо Лори светилось какой-то непонятной радостью. Как будто он всю жизнь мечтал искупаться в холодной реке посреди ночи.

Услышав неожиданно раздавшееся уханье совы из редкого леса на противоположном берегу, я испуганно вздрогнула. И сразу же почувствовала, как Лори ободряюще сжал мою ладонь под водой.

- Неспокойно тут, - пробормотала себе под нос Офелия, нервно оглядывая темную воду вокруг. Мелко подрагивающие губы девушки приобрели синий оттенок.

- Что дальше? – нетерпеливо спросила я, осознавая, что конечности начинают уже ощутимо неметь.

- Я постараюсь ненадолго войти в нижний мир. Но не уверена, получится или нет, - пояснила девушка. – Нужно будет нырнуть под воду. Я подам сигнал, как можно будет выныривать.

Под водой пропали даже те редкие звуки, которые окружали нас на поверхности. Старалась себя не нагнетать, но стало страшно. Тем более я была без понятия, как защищаться от этих духов нижнего мира, случись вдруг что.

Вода выталкивала на поверхность, поэтому я начала медленно выдыхать воздух из легких, чтобы нырнуть поглубже.

По моим ощущениям, прошло прилично времени, а Офелия все не подавала сигнала. Я же уже не могла выдержать ни одной лишней секунды без кислорода.

Решив наплевать на слова девушки, я с силой оттолкнулась от илистого дна. Однако вынырнуть мне не дали. С какой-то неимоверной силой Офелия потянула меня обратно ко дну. Запаниковав, я выдохнула остатки воздуха. Вода сразу же попала в рот и нос. Я барахталась как могла, но одногруппница крепко держала мою ладонь, не давая вырваться.

На поверхность меня вытащил Лори. Выплюнув воду, я истошно закашлялась. Потребовалось немало времени, чтобы успокоить нервы и выровнять дыхание.

- Что произошло? – обеспокоенно спросил Лори, легонько похлопывая меня по спине.

Вместо ответа я гневно повернулась к Офелии, только что вынырнувшей из воды. Проморгавшись несколько раз, девушка ответила мне злым взглядом.

- Ты почти все испортила! – обвинительно тыкнула она в меня указательным пальцем.

- Прости, что не позволила себя утопить! – закричала я, не сдерживая эмоций. – Каких злых духов, Офелия?!

Краем зрения я уловила, как Лори удивленно округлил глаза. Офелия же не спешила отвечать.

Устав дрожать от холода, я направилась к берегу. И наплевать, что там Лори успеет разглядеть.

Выбравшись из воды, я начала спешно натягивать одежду, которая тут же намокла, от чего стало еще холоднее. Вот же демоны!

- Лори! – гневно крикнула я в сторону воды, где парень что-то выяснял с Офелией. Мне же сейчас было не до разборок. – Можешь меня высушить? Элементали не отзываются. Я скоро умру от этого холода!

Отвернувшись, стала ждать, пока остальные выйдут из воды.

Лори потребовалось не больше минуты, чтобы высушить одежду и волосы всех троих.

- Прости, Дария, - пробормотала Офелия, когда мы быстрым шагом двинулись в сторону академии. – Я в тот момент плохо соображала.

В ответ лишь фыркнула. Больше ни за что в жизни не полезу в воду с Офелией.

- Зато я разглядела вашу связь! – с энтузиазмом продолжила девушка. – Будет сложно, но, думаю, ее все же можно будет разорвать.

Не ожидавшая такое услышать, я резко остановилась и повернулась к девушке.

- Что значит разорвать?

- Ты же паразитируешь на Лори. Из-за тебя он и умирает, - выдала Офелия, словно удивившись моей реакции.

- Ты сейчас о чем? – не поверила я услышанному.

- На сегодня достаточно, - вмешался в наш разговор Лори, оттаскивая меня за руку от Офелии. – Обсудим все завтра.

- Это правда? – спросила я уже у Лори. Голос мой при этом прозвучал каким-то слишком жалобным.

- Нет, - твердо ответил он, все так же не отпуская мою руку. Офелия плелась в нескольких шагах позади нас, не вмешиваясь в разговор. – Ты тут ни при чем.

- Но Офелия, - начала я, но была вскоре перебита.

- Послушай, Дария, - остановившись, Лори развернулся лицом ко мне. – Тебе нужно успокоиться. Не стоит что-то выдумывать, пока ничего точно неизвестно. Как я уже говорил, Офелия еще плохо разбирается в том, как устроен нижний мир. Могла что-то напутать. Да и ведунья не упоминала таких аспектов ритуала. Помнишь, что она сказала напоследок? Приказала счастливо жить до двухсот лет.

- Что-то плохо получается успокоиться, - протянула я, высвобождая руку и отступая на шаг от Лори.

Дальнейший путь до академии прошел в молчании. К моему удивлению, Лори не пошел, как обычно, к Офелии, а отправился к себе.

Утро следующего дня началось с недовольного лица Миры.

- Ну и где ты пропадала всю ночь? – обвинительно уставилась соседка после того, как ей удалось меня разбудить, отобрав подушку с одеялом.

- Ходила любоваться ночными видами замка, - проворчала я, вынужденная вставать с постели. Зэль уже заваривала чай всем троим.

Завтракали чрезмерно сладкой и слегка подгоревшей кашей, которую приготовила девушка. По старой договоренности ни я, ни Мира ни слова не сказали в упрек.

Первой парой стояло взаимодействие стихий. Сегодня предстояла практика с огневиками.

Обещанного бодрящего зелья от Лори я так и не получила, поэтому стояла, зевая, посередине полигона, слушая нудную лекцию по технике безопасности от магистра. Немного оживилась, когда к нам присоединились кураторы. Но друга детства среди них не было.

С огненной стихией я неплохо взаимодействовала, и все благодаря Граунду. Установив связь с элементалем, я встала напротив своего напарника, темноволосого высокого парня, с которым мы до этого несколько раз работали в паре в прошлом году.

Предстояло создать огненный смерч, который мы начали тренировать еще в прошлом семестре, но без особых успехов.

- Я начну заворачивать воздух, как увидишь небольшой вихрь – присоединяйся, - дала я указания, приготовившись колдовать. – Уже потом вместе будем наращивать высоту и скорость.

- Не-а, - одарил меня насмешливым взглядом напарник, - будем делать наоборот. Я создам огненный столб, а ты уже потом вклинишься со своим смерчем.

Я обреченно застонала.

- Так не получится, - постаралась я говорить спокойным голосом. – Мы это уже пробовали с другим огневиком.

- Со мной все получится.

Оставалось лишь молча закатывать глаза и мотать головой. На словах его не переубедить, придется снова повторить этот неудачный опыт с огненным столбом.

Встав рядом с напарником, я приготовилась действовать. Сделала максимально сосредоточенный вид, чтобы потом меня не обвинили в намеренном срыве задания.

Как только перед нами взвился столб огня диаметром чуть ли не в метр, я стала медленно закручивать потоки воздуха, все ближе подбираясь к огню. И зачем нужно было создавать такой мощный? Мы же не на поле битвы, в самом-то деле.

Огонь сопротивлялся, языки пламени все больше устремлялись вверх. Ветер также набирал силу, сжимаясь плотным кольцом вокруг чужой магии. Мгновение – и к нам понеслась волна горячего воздуха с огненными всполохами. Я-то знала, что будут именно такие последствия, поэтому успела выставить перед собой воздушный щит. Напарнику же повезло меньше. Он не успел так быстро среагировать, поэтому теперь смотрел на меня обалдевшим взглядом и с тлеющими волосами. К слову, бровей и ресниц парень тоже лишился.

- Попробуем теперь мой способ? – самодовольно улыбнулась я.

К концу пары у нас хоть что-то стало получаться. Правда, не обошлось и без ожогов. На правой руке вплоть до самого плеча красовались волдыри. Получив выговор от магистра за пренебрежение мерами безопасности, я отправилась в лечебное крыло за живительной мазью.

После забежала в общежитие, чтобы переодеться в спортивную форму, так как следующей парой шла начальная физическая подготовка. Предстояла сдача нормативов. Пара проходила на открытом стадионе, который находился неподалеку от полигона.

Кураторы решили присутствовать и на этой паре, Лори вместе с ними.

Предстояло сдать стандартный набор испытаний: бег на три километра, прыжки в длину, прыжки в высоту, подтягивания на перекладине, отжимания, стрельба из лука, метание снаряда.

Начинали, как обычно, с прыжков. Кураторы, со скучающими выражениями на лицах и извечными записными книжками в руках, разместились на скамейках.

Странное дело, но вся группа показывала результаты намного хуже, чем в конце прошлого семестра. Если в мае я прыгала на сто восемьдесят сантиметров, то сейчас мерная лента показывала сто сорок. Не могли же за лето мышцы настолько атрофироваться?

- Вам не кажется, что воздух как будто стал плотнее? – задумчиво протянула Мира, когда мы встали на низкий старт перед бегом.

- Да вроде нет, - неуверенно пробормотала Зэль.

Раздался оглушительный раскат грома, и вся группа почти одновременно сорвалась на бег. Не успела я сделать и двух шагов, как споткнулась на ровной земле и больно упала на колени. Рядом со мной Каспар пропахал дорожку носом.

Вскочив на ноги и растерев больные места, я снова принялась бежать, но медленнее и смотря под ноги. Пробежав несколько метров таким образом, я сама не заметила, как врезалась в спину впереди бегущего одногруппника. Слава Светлейшим, ему удалось удержать на ногах нас обоих. Теперь уже я и вовсе не бежала, а шла быстрым шагом, широко размахивая при этом руками, чтобы магистр издалека не заметил халтуры с моей стороны.

К концу первого круга ладони все были в ссадинах, а на лбу красовались аж две шишки. И это мне еще повезло. Тот же Каспар как-то умудрился заработать красивый такой фиолетовый фингал. Да вся наша группа выглядела побитой уличными хулиганами!

- Тут явно что-то не так, - пропыхтела Мира, поравнявшись со мной на середине второго круга. Соседка едва заметно хромала на левую ногу.

- А магистр чего молчит? – между вдохами прохрипела я, получив на последнем слове облаком из ниоткуда взявшейся пыли в рот, которая еще и в глаза попала.

Остановившись, я начала судорожно моргать. Мелкие частицы песка неприятно царапали глаза.

- Он тоже выглядит слегка озадаченным, - не размыкая губ промычала Мира.

На третьем круге начался вообще какой-то ураган. Повернувшись боком к ветру, я на пару с Мирой еле как передвигала ноги.

- Кураторы балуются, - раздался со спины злой голос Каспара, - чтоб их, тварей!

- Они бы ни за что! – горячо возразила соседка, сильно сожмурив глаза против летящей пыли.

- А ты посмотри на них, - процедил одногруппник, взяв меня под руку со свободного бока. – Какие веселые вдруг стали.

Как только последний студент группы перешагнул через черту, означавшую конец дистанции, ветер сразу же стих.

Оглянувшись на кураторов, я тоже задумчиво нахмурилась. Казалось бы, им не было до нас никакого дела. Сидят себе, о чем-то болтают между собой, на нас даже не смотрят. Только вот время от времени на их губах мелькали подозрительно довольные улыбочки.

К перекладинам для подтягиваний шли с опасениями. И не зря. Не успела я подтянуться на дрожащих руках даже на сантиметр, как меня что-то с силой подтолкнуло за филейную часть, вынуждая сделать полный оборот вокруг перекладины. И так три раза подряд, пока магистр не накричал на меня за неподобающие выкрутасы. Только вот и остальные одногруппники вместо обычных подтягиваний выполняли разнообразные гимнастические трюки.

После неудачных подтягиваний все выстроились ровным рядом перед деревянными круглыми мишенями. Каждому магистр выдал по десять остроконечных стрел. Нужно было попасть по цели наименьшее пять раз.

- Мне что-то страшно за свою жизнь, - прошептала я стоящей рядом Зэль, которая с одним закрытым глазом прицеливалась к мишени.

Пока магистр делал у себя какие-то пометки в длинном рулоне пергамента, к нам незаметно подошел Каспар.

- После сигнала к началу, все дружно стреляем в этих мразей, - одними губами вымолвил он. – Наиздевались уже. Совсем нас за дурачков держат.

Хотела было уже открыть рот, чтобы возразить, но Каспар не дал заговорить.

- Знаю, Дария, хуже тебя из лука стреляет разве что только рыба в океане, но ты, пожалуйста, постарайся хотя бы с общим направлением угадать. А я пока пойду, передам остальным.

Зэль открыто захихикала, выражая тем самым солидарность с Каспаром.

- Думаю, он прав, - задумчиво изрекла она через некоторое время. – И помни: стрела обычно летит туда, куда указывает наконечник. Это такая блестящая острая штучка на конце длинной деревянной палочки.

- А если я и правда попаду? – фыркнула в ответ, пробуя натянуть тугую тетиву.

- В северных пограничников, двое из которых являются хранителями? – Зэль саркастично приподняла светлую бровь. – Вот это самоуверенность! Побойся Светлейших, Дария.

Магистр предупреждающе крикнул, велев всем приготовиться. С очередным раскатом грома, три десятка стрел взмыли в небо, в сторону кураторов. Все же, что ни говори, группа у нас была дружной.

Ко всеобщему разочарованию, стрелы, словно наткнувшись на невидимую стену, на полпути к цели попадали на землю.

Кураторы даже не шелохнулись, а вот магистр пришел в ярость. Проставив всем по пять отработок и пригрозив походом в ректорат, после, казалось, нескончаемой гневной тирады с древними ругательствами, он наконец нас отпустил.

Одногруппники пошли переодеваться в общежитие, бросая злые взгляды на кураторов, я же побежала к Лори, пока он с остальными не успел скрыться из виду.

Поравнявшись с молодым человеком, который направлялся в замок, я пренебрежительно бросила:

- И к чему это было?

- Хотели проверить уровень вашей подготовки, - пожал плечами Лори.

- А не легче было выпросить у деканата табель успеваемости?

- Неинтересно.

Окинув друга детства обвинительным взглядом, который по задумке должен был вызвать у него угрызения совести, я перешла к интересующей меня теме.

- Ну так что там про нашу связь?

Отчего-то устало вздохнув, Лори направился к ближайшей беседке.

- Как утверждает Офелия, она увидела нить, - неспешно начал он, внимательно следя за моим лицом. Я же старалась выглядеть максимально спокойной.

- Что за нить?

- Нижний мир, или же мир духов, существует параллельно с нашим, - прервав зрительный контакт, Лори с равнодушным видом уставился мне за спину. – Мы с тобой существуем в этом мире, а в том находятся лишь отражения наших душ. Когда человек умирает, душа из этого мира уходит в колыбельную Светлейших, отражение же получает свободу, приобретая собственную волю. Силу они копят веками, поэтому по-настоящему сильных духов очень мало. И их вмешательство в наш мир пренебрежимо мало. Так вот нить – это то, что связывает душу и его отражение. Моя нить из низшего мира ведет к твоей душе.

Я непонимающе уставилась на Лори. Вроде бы все слова в его речи были знакомы, а общая суть все равно плохо улавливалась.

- И что это значит?

- По какой-то причине твоя связь с отражением разорвалась еще в детстве, отчего ты и начала медленно умирать, - Лори снова задумчиво на меня уставился. - И меня перевязали к твоему отражению? – медленно протянула я.

- Да. Твое же отражение само по себе скитается где-то в нижнем мире. Мое удерживает две души в этом. И, как утверждает Офелия, одна из нитей начала истончаться.

- Но тогда почему тебя тянет в нижний мир, а не к Светлейшим? – от всех этих разговоров стало жутковато, отчего я неконтролируемо вздрогнула.

- Замерзла? – учтиво поинтересовался Лори, после чего взмахнул рукой, обдавая меня потоками теплого воздуха.

- Так почему? – нетерпеливо спросила я.

- Не знаю, - был безэмоциональный ответ.

- Я все же паразитирую на тебе, - обреченно пробормотала я, опуская голову. - Прекращай, - скривился Лори.

- Как я твоим родителям в глаза смотреть буду? – продолжила я тем временем. – Они и так меня недолюбливают, а тут еще это… А твои братья? Люфия? Она же глаза мне выцарапает…

- Перестань демонизировать Люфию, - фыркнул Лори. – Ты слишком плохого мнения о моей сестрице.

- Она мне волосы по череп обрезала всего лишь за то, что я случайно наступила на ее туфли! Помню, как я после этого в слезах умоляла родителей установить охранное заклинание на мою комнату. Чтобы всякие ночью не пробирались! – возмутилась я, на миг позабыв о самоуничижительной речи.

- Были времена, - улыбнулся Лори, вставая на ноги и устало потягиваясь. – Мне пора к своим. И сделай мне одолжение – перестань себя накручивать. Думай лучше об уроках. Или об итоговом экзамене. О своей скорой свадьбе, если уж на то пошло.

Я покачала головой и демонстративно закатила глаза.

- Кста-а-ати, - вдруг довольно протянул он, уже собравшийся было уходить. - Я тут совершенно случайно узнал, что матушка-то ваша, Дария, не знакома с вашим женихом. С чего бы это вдруг?

- Идите куда шли, Лоран, - в тон ему ответила я. – Не вашего ума это дело.

Весело засмеявшись и отвесив шутливый поклон на прощание, Лори направился к замку. А у меня вдруг так тепло стало на душе. Словно я на короткий миг снова вернулась в детство.

Глава 5

- В последнее время ты ходишь какая-то слишком задумчивая, - выдала Зэль, когда я в третий раз на всякий случай подергала дверь гончарной мастерской, проверяя, что она действительно заперта. – А сегодня ты чуть не разбила три горшка, пока обдувала их воздухом.

- Кое-что произошло… - медленно начала я, все еще не уверенная, стоит ли вводить в курс последних событий подругу или нет.

- Кое-что плохое?

- Угу, - кивнула я, решившись выложить все как есть. – Даже не знаю, с чего начать…

- Начни с конца, - улыбнулась Зэль, беря меня за локоть. – Давай сядем в какой-нибудь беседке и спокойно поговорим. Нечего нам тут в крыле огневиков торчать.

Пока мы искали свободную беседку, солнце успело окончательно скрыться за горизонт. А без теплых лучей небесного светила сразу стало холодновато.

- Если с конца, - заговорила я, взмахом руки зажигая магический фонарь под крышей беседки, - то мне срочно нужно попасть в нижний мир.

Зэль несколько раз удивленно моргнула, прежде чем окинуть меня неверящим взглядом.

- Милая моя, а ты сейчас в своем уме?

Тяжело вздохнув, я все же решила рассказать эту историю с самого начала. Через час я наконец дошла до недавнего разговора с Лори.

- И по всему получается, что он умирает из-за меня! – воскликнула я, нервно вскочив с места.

Зэль выглядела озадаченной. За все время моего эмоционального рассказа она не произнесла ни слова и не задала ни одного вопроса. Молча слушала с некой отстраненностью, время от времени едва заметно кивая головой.

- А что Лоран? Тоже обвиняет тебя в своей скорой смерти?

- Не обвиняет, - покачала я головой, снова усаживаясь на скамейку. – Он решил поиграть в благородного принца. Если выудить суть из его слов, то они с Офелией быстренько решат проблему, а мне не стоит лишний раз об этом задумываться. «Думай лучше об уроках», - передразнила я напоследок Лори.

- А ты ему не веришь? – Зэль облокотилась на стол и слегка подалась ко мне.

- Думаю, он не всю правду мне рассказывает. Чтобы лишний раз не волновать. В его глазах я все еще наивная девочка-припевочка.

- Как мило, - усмехнулась соседка, откидываясь на спинку скамейки. – Я вся к твоим услугам. Чем могу помочь?

- Вот так легко? – удивилась я ее реакции.

- Я же вижу, как ты из-за всего этого переживаешь. А мне все равно заняться нечем. Так почему бы не освоить проникновение в нижний мир? – Зэль улыбнулась своей особой улыбкой, от которой на душе сразу стало как-то спокойнее. Словно моя большая проблема не такая уж и большая на самом деле. И что вместе мы все сможем преодолеть.

- Боюсь, нам придется еще и Миру подключать, - нехотя выдала я после небольших размышлений. – А она сразу предложит побежать в деканат.

- Ты ошибаешься, - возразила подруга. – Мира любит всякие магические испытания, а тут появилась новая возможность доказать, что она умнее всех. Хотя кто с этим спорит? Что насчет Граунда?

- Не буду его лишний раз беспокоить, - замялась я. – Тем более у него такой ответственный период в жизни…

- Как и у тебя, - сузила глаза Зэль.

- Да, но…

- Не хочешь говорить – не надо, - отступила девушка, принимая расслабленную позу.

- Да нет… Он будет очень сильно переживать. И как-то не хочется говорить, что у него немножко дефектная невеста.

- Вон оно что, - цокнула языком Зэль. – Ваши идеальные отношения, оказывается, не столь уж и идеальны.

- Да нет же! – устало возмутилась я. – Все у нас хорошо. Просто он может неправильно понять нашу связь с Лори.

- Не надо оправдываться, Дария, - произнесла подруга, поднявшись на ноги и потушив магический фонарь над нашими головами. - Не передо мной, не перед собой. Не хочешь и не хочешь. Пошли в общагу. Чувствую, ночь предстоит длинная.

К нашему общему удивлению, Миры в комнате не оказалось. Дверь была открыта нараспашку, а из потолка бодрыми ручейками стекала вода.

- Над нами же воздушницы живут, - непонимающе протянула я, оглядывая потоп местного разлива.

- Видимо, уже нет, - пожала плечами Зэль и, развернувшись, живо побежала на четвертый. Я, не медля, кинулась за ней.

На этаже выше дела обстояли еще хуже. Вода была повсюду. Она стекала по стенам, капала с потолка и, то и дело закручиваясь в воронки, сильным течением уходила куда-то дальше по коридору. Судя по всему, авария произошла в женских душевых, откуда доносился яростный гул воды, словно там открыли портал к знаменитым на весь мир Эморским водопадам. Взад и вперед по коридорам носились студенты, наводя еще больший хаос на этаже.

Пока я пыталась оценить масштабы бедствия, откуда-то сбоку вынырнула вся мокрая Мира.

- Дария! – что есть мочи заорала соседка, в попытках перекричать шум воды. – Сейчас же дуй к коменде! Эти глупцы не в силах подчинить даже собственную стихию!

Покорно кивнув, я ринулась к лестничной площадке. Но дойти до цели мне было не суждено. Левая нога предательски заскользила по мокрому камню, я же, потеряв опору, плюхнулась на пол, окатив близбежащих студентов брызгами воды.

Зато теперь я тоже не выбивалась из общего ансамбля. Такая же мокрая и злая.

- Как у вас тут весело, - услышала я сверху знакомый голос. – Что ж мне никто не сказал о водной вечеринке?

- Лори, - процедила я, вставая на ноги. Белая блузка на пару с длинной черной юбкой неприятно облепили тело. А новые потоки воды и вовсе норовили вновь сбить меня с ног. – Ты ничего не пропустил. Все в самом разгаре.

- Это успокаивает, - усмехнулся парень, оглядываясь вокруг. – О, кто-то тоже любит баловаться древними рунами?

- Ты о чем? – протянула я, прижимаясь к стене и на всякий случай хватаясь за ручку ближайшей двери.

- О том самом. Видимо, кому-то напор воды в душевых показался слабоватым.

Пока я удивленно озиралась на друга детства, сверху меня окатило новым потоком воды. Подарок этажа выше.

Отплевавшись и яростно протерев глаза, я с надеждой воззрилась на Лори.

- Ты сможешь ее развеять?

- Нет, конечно, - парень недоуменно приподнял одну бровь. – Руны откликаются только на свою стихию. Но есть другой способ. Нужно поскорее отловить какую-нибудь водницу.

- Да тут почти все водницы! Хватай любую.

Лори не стал медлить. Схватив за руку пробегающую мимо девушку, он потащил ее к душевым, попутно убалтывая какими-то сладкими речами. По крайней мере, мне именно так показалось, судя по слишком доброжелательной улыбке на его лице. Еще и синие глаза время от времени загорались озорными искорками.

Я скорее побежала следом.

Душевые… душевые и вправду ничем не уступали Эморским водопадам. А также Изурийским озерам. Везде стоял пар, не дающий толком рассмотреть окружающее пространство. Из десяти душевых леек в пол били струи огромной силы, поднимая уровень воды аж до самой талии. Хорошо, что не кипятком, иначе очень скоро мы бы все тут сварились на радость коменде.

- Тебе нужно найти руну! – расслышала я голос Лори с противоположной части помещения. – Я могу определить только примерное направление! Мне она не покажется!

Он еще о чем-то кричал, но бурные потоки воды очень скоро снова вынесли меня в общий коридор. Обрести контроль над своим телом удалось только в районе кухни, где вода доходила всего лишь до колен.

- Может, попробовать испарить воду? – предложила я девушкам, скучковавшимся на кухонном столе.

- Бесполезно бороться с чужой стихией, - ответила одна из девиц, оказавшаяся воздушницей. – Как назло, одни малолетки на четвертом живут! И на помощь никто не спешит! Все бегут спасать свои вещи.

Угрюмо покивав в знак солидарности, я снова выбралась в коридор. Удивительно, но вода, кажется, начала убывать! Преодолев очередной поворот по направлению к душевым, я замерла на месте от совсем уж необычной картины, представшей передо мной.

Под самым потолком с желтыми пятнами от подтеков парил огромный водяной змей! Или же мне так показалось на первый взгляд.

Вдоль стены была выстроена целая вереница водников и воздушников с вытянутыми вверх руками. У противоположной стены на расстоянии двух метров стоял Лори.

- Поток мы перекрыли, осталось самое простое, - вещал он с легкой полуулыбкой на лице. – Избавиться от всей этой лишней воды. Если нет идей получше, предлагаю увести ее в реку.

Идей получше не нашлось.

Я же пристроилась с краю к общему строю студентов. Как мне пояснил ближайший парень, воздушники помогали еще неопытным водникам поддерживать стабильность «водяного змея», уплотняя вокруг него воздух. Поняв суть действий, я тоже включилась в общее дело.

- И каким же образом? – раздался недоверчивый голос с дальнего конца коридора. – Далековато будет до речки-то.

- Я наколдую воздушный мост, а кто-то один из водников будет направлять поток воды. Есть желающие попрактиковать взаимодействие стихий?

О, желающих было много. И, на удивление, все они оказались девушками. Только вот почему-то на практических парах я никогда не замечала в водницах такого энтузиазма к совместному колдовству. А тут вдруг всем захотелось.

Выбрав девушку, что выглядела постарше остальных, Лори повел ее к ближайшему окну. Мы мелкими шажками последовали за ними, ведя к окну «змея».

Отворив деревянные створки, Лори ловким движением залез на подоконник.

- Все молодцы, отлично сработались! – отсалютовав напоследок, не разворачиваясь, Лори спиной вперед спрыгнул из окна на улицу.

Не успела я испугаться за друга детства, как увидела его парящим высоко в небе. Удивлению не было предела. С каких это пор маги умеют летать?! Будь они даже тысячу раз хранителями!

Выписав несколько зрелищных пируэтов, Лори снизился до уровня четвертого этажа и подал знак избранной воднице. Стоит отдать должное девушке, сработала она отлично. Через пять минут о недавнем потопе напоминали только пятна разводов на различных поверхностях и мокрый вид студентов.

- Какой кошмар, - устало простонала я, спускаясь на третий этаж в компании соседок. – Это же нам придется еще полночи сушить комнату.

- А что поделать? – пожала плечами Зэль, спрыгнув с перил на мраморный пол лестничной площадки. – Хотя разочек можно и в мокрой комнате поспать.

- Нельзя, - строго возразила Мира, выходя в коридор третьего этажа. – К утру все успеет отсыреть. Да и втроем мы справимся намного быстрее.

Зэль оставалось лишь обреченно вздохнуть.

- Я вот не перестаю поражаться способностям хранителей! – снова заговорила Мира, когда мы уже входили в комнату. – Почему в книгах не пишут, что они умеют летать?! И магистры нам об этом ни разу не говорили! Знай я про это, училась бы еще усерднее.

- Да куда уж усерднее, Мира, - протянула я, с грустью рассматривая свой уголок.

- Нужно будет как-нибудь поймать этого Лорана и все у него расспросить, - не унималась соседка. – Пока у нас есть такая возможность. Кто знает, что еще умеют эти хранители?

Больше всего пострадали книги и рулоны пергамента с конспектами занятий. Словно вода с потолка специально капала на стол, чтобы мне потом все пришлось переписывать. После разглядывания поплывших чернил резко захотелось заплакать. Ладно конспекты, а что делать с домашней работой к завтрашней паре?! Переписывать реферат по магическим тварям по памяти? Или снова топать в замок в библиотеку в час ночи?

Театрально повздыхав, я с надеждой повернулась к Мире. Соседка с одного взгляда догадалась о моих не столь благородных мыслях.

- И не проси! – строго отрезала она. – Напиши все, что сумеешь вспомнить. В любом случае, вряд ли магистр поставит меньше тройки. А за пятерками ты никогда и не гналась.

- Он не будет ставить три, - помотала я головой. – А просто задаст целых два реферата на следующий раз.

В ответ Мира молча пожала плечами и принялась испарять лишнюю воду бытовой магией. Мы же с Зэль продували свои углы теплыми потоками воздуха.

Почти к рассвету, одновременно с домыванием полов, я дорассказала Мире уже не новый рассказ о ритуале десятилетней давности и ныне нависшей над моей жизнью опасности. В отличие от Зэль, у второй соседки было бесконечное количество уточняющих вопросов, на большинство из которых я не смогла дать внятного ответа.

- Теперь-то мне хотя бы стало понятно, отчего ты так часто торчала рядом с Лораном, - зевнула Мира, укрываясь с головой одеялом под первыми лучами солнца.

После пар мы всей нашей троицей отправились в библиотеку. Признаться честно, замковая библиотека не взлюбилась мне еще с первого курса. Огромное двухэтажное помещение, каждый квадратный метр которого был заставлен высоченными стеллажами с книгами, отчего даже самым миниатюрным студенткам было некуда поставить не менее миниатюрную свою ножку. А еще здесь всегда было ужасно пыльно. И темно. Видите ли, свежий воздух и солнечные лучи могут испортить бесценные старинные фолианты. Островок света имелся лишь на небольшом пустом пространстве в центре библиотеки, где стояли кривоногие деревянные столы для посетителей.

- Я точно что-то такое когда-то читала, - бормотала Мира, ведя нас куда-то в глубь библиотеки. С каждым шагом атмосфера вокруг становилась все мрачнее.

- А почему мы просто не пошли к Офелии? – задала вполне разумный вопрос Зэль, бочком протискиваясь между двумя шатающимися стеллажами.

- После того, как она меня чуть не утопила, я ей больше не доверяю, - объяснила я, скривившись от неприятных воспоминаний.

- Жаль, - с грустью протянула девушка, аккуратно переступая через очередную стопку книг на полу. – Это облегчило бы задачу.

- А мы не боимся трудностей! – громко объявила Мира, отчего я непроизвольно вздрогнула.

Двигались мы почти в полной темноте, передвигаться приходилось чуть ли не на ощупь. Казалось, мы уже находимся вовсе не в замке, а в каком-то потустороннем мире книг. Привычный студенческий гул остался далеко позади, и каждый шорох воспринимался органами чувств слишком остро.

- Ну все, - шепотом произнесла я через некоторое время. – Мы уже достаточно далеко ушли от стойки библиотекаря, можем зажигать магический огонь.

- Еще рано, - еле слышно ответила Мира. – Мы движемся по спирали, поэтому и кажется, что уже прилично прошли. А на самом деле продвинулись всего на десять метров вглубь помещения.

- Как ты вообще можешь в этой темноте ориентироваться? – полушепотом выдохнула Зэль, в который раз ударившись очередной частью своего тела об незаметный угол одного из закрытых шкафов.

- Это вам должно быть стыдно, что за пять лет обучения вы так и не сумели запомнить тропы знаний!

Уверена, мы с Зэлью одновременно закатили глаза в темноте. Но стоит признать, что именно благодаря Мире нам не пришлось вечность плутать в темных закоулках библиотеки.

Расчистив на полу место от завалявшихся книг, мы кое-как уселись между стеллажами. Пришлось чуть ли не к груди прижимать колени, чтобы хоть как-то суметь разместиться в этом узком пространстве.

Создав одним щелчком пальцев бытовой огонь, Мира с торжественным выражением лица открыла здоровенный гримуар, который мы полжизни доставали с верхней полки. Будь Зэль хоть на пару сантиметров ниже или на пару килограммов тяжелее, у нас бы ничего не получилось.

- Вот же гадость! - воскликнула Мира, перевернув очередной пожелтевший лист. – Нижний мир доступен только тинкам.

- Давай потише, - прошипела я, испуганно оглядываясь вокруг.

Умом я понимала, что в замке нам ничего не грозит, но то и дело казалось, что вот-вот из темноты, окружающей нас со всех сторон, материализуется какой-нибудь злой дух.

- Тут говорится, - понизив голос начала Мира, тоже на всякий случай окинув взглядом узкий проход между стеллажами, - что только кровь тинков открывает проход между мирами.

- Должен существовать еще способ, - возразила я. – Лори вот сутками медитирует, чтобы почувствовать нижний мир. Там ничего про это нет?

- Уверена, про это есть у Офелии, - подала голос Зэль, на корточках перебираясь ближе к Мире. Я тоже придвинулась ближе к девочкам.

- Если ты не забыла, Зэль, - с нажимом проговорила я, - мы работаем отдельно от Лори и Офелии. Независимое исследование проблемы, если тебе так удобнее.

Девушка, как это часто бывало, лишь молча пожала плечами.

- Есть еще пентаграмма, - снова заговорила Мира, долистав гримуар чуть ли не до самого конца. – Но все равно без крови тинков не обойтись. Да и приведенная схема ритуала не внушает особого доверия.

- Что за ритуал? – воодушевилась я.

- Все как в добрые темные времена, - скривилась соседка. – Пентаграмма, кровь и концентраторы силы: черный жемчуг для стихии воды, перо стрижа для воздуха, горсть чернозема для земли, тлеющие угли для огня и стеклянная призма для света.

- Но ведь не существует стихии света? – удивленно произнесла Зэль, через спину Миры заглядывая в древнюю рукопись.

- Когда-то она официально считалась пятой стихией, - решила поумничать я, опередив Миру. – Но после многолетних споров Коллегия высших магов в девятьсот тридцать седьмом году издала указ, в котором признавались только четыре общепринятые стихии. Элементы же стихии света были определены как отдельный раздел бытовой магии. Да и доказать существование элементалей света никому так и не удалось.

- Все верно, - кивнула Мира, подтверждая мои слова. – Еще для стабилизации пентаграммы нужны будут как минимум три мага. Ну и соль для защитного контура, куда же без него.

- Эффективность соли против злых духов также не была доказана, - с тем же умным видом изрекла я, вызвав усмешку у Миры.

- Все не так уж и сложно, - произнесла Зэль, еще раз перечитывая нужные строки из гримуара. – Чуть ли не каждый воздушник носит с собой перо стрижа для удачи, включая и нас с вами. В теплицах землероек навалом лежит лучший чернозем на свете. Угли я видела в какой-то из гончарных мастерских, ну а стеклянная призма легко отыщется на рынке в Зотме. Черный жемчуг достанет Дария.

- У Лори имеется кулон с оным, - ответила я на немой вопрос Миры. – А что с кровью и третьим магом для пентаграммы?

- Со всем этим, дамы, вам могу помочь я!

От неожиданности мы все громко завизжали. На секунду даже показалось, что у меня случился сердечный приступ из-за сильного испуга.

- Прекращайте орать, - самодовольно улыбнулся Каспар, приземляясь рядом со мной.

- А тебя какие злые духи сюда занесли?! – гневно зашипела Мира, все еще держась за сердце.

- Мира, не начинай, - скривился парень. – Я тут учуял, что у вас намечается что-то интересное, и решил присоединиться. Тем более, я правда могу помочь. Разрешите представиться, Каспар о'Форос, прапраправнук Тисс Мэлоу.

- Очень приятно, Зэль Ран, - улыбнулась подруга, дружелюбно протягивая руку Каспару.

- Дария Растен, - присоединилась я.

- Женщины, - закатил глаза Каспар, игнорируя вытянутую руку Зэль. – Тисс Мэлоу была тинком! А во мне ее кровь. Та самая, что вам нужна для ритуала. Усекли теперь?

- Нет, - твердо произнесла Мира, окидывая нас с Зэль предупреждающим взглядом. – Мы не будем с тобой иметь никаких дел. Тем более тебя отчисляют.

- Я закрылся, - недовольно протянул парень. – Мира, мы же договаривались, что не будем портить друг другу жизнь.

- А еще мы договаривались, что ты будешь держаться от меня подальше!

Ссорились они еще минут пять, в течение которого мы с Зэль молча переводили взгляд с одного на другую.

- Каспар в деле! – все же воскликнула я, не выдержав долгой перепалки бывших влюбленных. – Не будем же мы тайно сцеживать кровь у Офелии? Или же ты предлагаешь отправиться нам на черный рынок? А ничего, что туда мы сможем попасть только зимой, когда в замок прилетят драконы? К тому времени меня уже может и не стать!

Мира замолчала, признавая свое поражение.

Переписав нужную страницу из гримуара и обсудив дальнейшие детали, мы покинули темные дебри библиотеки, договорившись провести ритуал ровно через неделю.

Глава 6

Лори был не из тех, кто носит украшения, в отличие от того же Каспара, в ушах которого можно было насчитать чуть ли не десяток сережек. Но кулон с черным жемчугом всегда был при нем. Зачастую он носил его под одеждой, не выставляя напоказ. Это был подарок его бабушки, довольно известной водницы в свое время, которой не стало вот уже десять лет назад.

Попросить кулон напрямую я не могла, Лори обязательно что-нибудь да заподозрил бы, и конец тогда нашему прекрасному плану по выходу в нижний мир. Найти же черный жемчуг у других водников в академии было крайне маловероятно. Нынче в моде был розовый, как символ удачи и стремления к возвышенному.

Я уже второй день ломала голову, как на время незаметно одолжить этот самый кулон, но ни одна стоящая мысль так и не приходила, кроме как прокрасться ночью в комнату Лори и банально его выкрасть. У соседок идей получше тоже не нашлось.

Для начала я решила просто напроситься в гости к другу детства, чтобы разведать обстановку.

Особыми изысками кураторов не баловали, их комнаты были лишь чуть лучше, чем у студентов. Выпив две чашки чая и поболтав о том о сем, я отправилась к себе, разрабатывать план ночной вылазки. Лишь бы Лори вновь не вздумал проторчать до рассвета у Офелии. Хотя в последнее время я его все реже встречала в нашей общаге.

Ночь сегодня была безлунной, беззвездной и сырой. Тяжелые тучи, что висели низко над землей, готовы были вот-вот обрушиться всей своей яростью на замершую в ожидании бури природу. Ветер крепчал, все сильнее и зловещее завывая в трубах. И даже фонари на территории академии светили сегодня намного тусклее, словно и они испугались предстоящей грозы.

Время было за полночь, однако и сейчас по пути к корпусу преподавателей мне попадались редкие студенты, быстрее спешащие в свои теплые комнаты в общежитиях. С удивлением среди одной из таких веселых компаний я увидела Граунда. Вот же злые духи, и как мне теперь объяснить свое неожиданное ночное рандеву?

Проскочить мимо незаметной, к большому сожалению, не удалось.

- Дария, это ты?

Пришлось остановиться и развернуться. Дождь тем временем начал уже бодренько моросить. Совсем немного - и начнет лить как из ведра. Надо бы поторопиться.

- Привет, милый, - улыбнулась я, целуя жениха в щеку.

Граунд был недоволен. Неудивительно, в последние дни мы совсем не виделись, едва ли десятком слов обменялись через магический шар, и тут он застает меня крадущейся ночью в непонятном направлении.

- Что-то случилось? – угрюмо поинтересовался он.

- Забыла пергамент с завтрашним докладом в замке, - ляпнула я первое, что пришло в голову.

Граунд недоуменно поднял брови. Ну да, подвиги ради учебы были не про меня.

- С Мирой поспорила, что защищу его на отлично, а тут такое, - неловко улыбнулась я.

- Я тебя провожу, - решительно выдал мой жених, взял меня за руку и уверенно повел в замок.

Желания гулять по темным и пустынным коридорам храма знаний особо не было, поэтому, зайдя в первую попавшуюся открытую аудиторию, я схватила один из небрежно брошенных на преподавательском столе рулонов пергамента, быстро сунула его под курточку и довольно улыбнулась Граунду. Затем мне пришлось так же с ним под ручку возвращаться в общежитие, по пути промокнув до нитки.

Второй раз на улицу я вышла уже с зонтом, предупредительно простояв в холле общежития минут десять, чтоб уж наверняка.

Как позже выяснилось, брать зонт в такой ливень особого смысла не имело. Лишь потратила лишнее время на борьбу с ветром.

Преподавательский корпус, естественно, с открытыми дверями меня не ждал. Пришлось еще немного повозиться, взламывая хилую на вид деревянную дверь специальным артефактом от Каспара. Сейчас я уже была уверена, что сами Светлейшие отправили его в тот день к нам в библиотеку.

Путь до комнаты Лори я запомнила плохо, помнила только, что нужно было пройти мимо картины с откусанными яблоками. Память ужасно подводила, тем более я начинала нервничать, поэтому решила обратиться к магии. Еще десять минут, и вот я уже стою у нужной двери. Хотя сомнения, а действительно ли я у нужной двери, все еще присутствовали.

Воспользовавшись второй раз артефактом, я как можно бесшумнее открыла дверь и вошла в темную комнату. Вздрогнув от неожиданного тепла, я боязливо оглядела свое окружение. Лори спал, спасибо Светлейшим.

Однако тут же обнаружилась следующая проблема: с меня все еще капала вода, а от ботинок оставались грязные следы на полу. Ну почему этот противный дождь не мог подождать до утра?! Придется еще полы за собой чем-то вытереть.

Сон Лори даже с натяжкой нельзя было назвать спокойным. Услышав протяжный стон, я испуганно вздрогнула и прижалась к двери. Кошмары ему снятся, что ли?

Сняв ботинки, я медленно двинулась к кровати. Достигнув цели, склонилась над головой парня, стараясь в темноте разглядеть кулон на шее.

- Не надо, - вдруг промычал Лори, резким движением разворачиваясь к стене, задевая при этом мое лицо рукой.

Нервно выдохнув, я замерла на месте. Лишь бы не проснулся.

Подождав немного, я протянула руки к шее Лори, на которой успела проступить мелкая испарина. Совесть мне подсказывала, что хорошо бы разбудить человека от ночного кошмара, но тогда нашему плану пришел бы конец.

Повозившись немного с замком, я аккуратно сняла кулон и приблизила его почти вплотную к глазам, чтобы рассмотреть жемчуг. Вот он, наш проводник в нижний мир! Захотелось немного попрыгать от радости, но сейчас было не время. Нужно еще незаметно отсюда свалить.

Лори продолжил стонать и вертеться в кровати, все больше запутываясь в простынях. Время от времени он кого-то звал, но разобрать имя никак не удавалось.

Неожиданная мысль ударила в голову как молния. Нижний мир! Его снова кто-то зовет из нижнего мира! И это вовсе не обычный кошмар!

От страха руки мелко задрожали, и я чуть не выронила кулон. Паника захватывала мысли, отчего соображалось еще сложнее. Его нужно разбудить. Но как потом оправдать свое неожиданное появление? Посреди ночи.

Светлейшие, что же делать? Вдруг он сейчас умрет? А следом сразу я?!

Быстрее запихнув кулон в карман брюк, я кинулась к Лори. Схватила за плечи и начала судорожно его тормошить.

- Ну же, просыпайся! – крикнула я в отчаянии.

Когда я чуть ли не начала плакать, Лори распахнул глаза. Ну наконец-то!

Для человека, только что проснувшегося от кошмара, он соображал слишком трезво.

- Что ты тут делаешь? – строго произнес друг детства, принимая сидячее положение и откидывая взмокшие волосы со лба. – Еще и в таком виде?

Ну вот. Я громко выдохнула, уселась на самый краешек кровати спиной к Лори и угрюмо уставилась на пол. Вот так сразу никакие оправдания не придумывались. Я только отходила от паники.

- Солнце мое, что случилось? – неожиданно мягко обратился Лори, разворачивая мое лицо к себе.

От услышанного я потеряла дар речи. Молча уставилась в его глаза, которые в темноте было сложно различить.

Солнце?!

Лори моя реакция позабавила. Весело рассмеявшись, он снова откинулся на кровать и лениво потянулся. Я же старалась лишний раз не опускать глаза на его голый торс.

- Ну так с чего такая радость видеть тебя здесь посреди ночи? – повторил он вопрос.

- Я… - неуверенно протянула, - я… у меня… я вдруг ощутила тревожность, как будто происходит что-то плохое. Испугалась и побежала к тебе.

Молча похвалила себя за находчивость. К такой причине сложно подкопаться. И даже никакие доказательства не нужны.

- Воздействие из нижнего мира? – тут же посерьезнел он.

- Не знаю, - пожала плечами. – Но сейчас уже все хорошо. С тобой все в порядке, значит, со мной тоже. Я успокоилась. Пойду к себе. Прости за беспокойство.

Подняться на ноги мне не дали. Снова взяв мое лицо в руки, Лори начал пристально вглядываться мне в глаза. Стало неловко. Слишком близко. Я буквально вдыхала воздух, который он выдыхал.

Резко отшатнувшись, я вскочила на ноги.

- Я пойду, - угрюмо произнесла я, разворачиваясь к двери.

- А кто тебя так быстро отпустит? - был слегка раздраженный ответ. – Что ты почувствовала?

Возможно, придуманное оправдание было не из самых лучших. Теперь сиди тут объясняй, что никакой опасности из нижнего мира нет. По крайней мере, в данный конкретный момент.

- Да ничего особенного, - отмахнулась я, направляясь к своим ботинкам. Мимолетом обрадовалась мысли, что с волос уже не капает, да и звук дождя за окном стал потише.

Когда я затягивала шнурки, за спиной было слышно, как Лори спешно натягивает одежду.

- Сходим к Офелии, - объявил он, накидывая уже куртку и открывая мне дверь.

- К ней-то зачем? – начала я тоже раздражаться.

- Пусть взглянет, не прицепился ли к тебе какой злой дух.

По решительному взгляду было понятно, что спорить с ним бесполезно. Ну что ж, к Офелии так к Офелии.

Как только мы вышли из комнаты, Лори сразу обдал меня горячим потоком воздуха. Да таким сильным, что я едва на ногах устояла.

- За что?! – с явной обидой в голосе воскликнула я.

- Испугался, что простудишься, - пожал он плечами.

- Лучше уж простуда, чем заживо быть сожженной, - скривилась я.

Мы вроде как и не ссорились, но в воздухе все равно повисло взаимное недовольство. Так и дошли до общаги молча.

Офелия не спала. Не успела я постучаться, как она уже радушно распахнула люк на свой чердак.

- О, - с восторгом протянула она, когда мы забрались в комнату. – Очень здорово, что вы пришли! Сегодня как раз очень хорошая проходимость.

Все окна в просторном чердаке были открыты нараспашку, отчего в помещении было довольно прохладно и пахло дождем. Стараясь не ежиться от холода, а то, не дай Светлейшие, снова горячим воздухом обдуют, я уселась на небольшой цветастый диванчик в дальнем углу комнаты, предварительно смахнув с покатой крыши вязь пыльной паутины.

Удивительно, но сегодня густые рыжие волосы Офелии были заплетены в две аккуратные косы. Зеленый шейный платок вместо обычного узелка был завязан небольшим бантиком. А красный камень в ее сережках, казалось, сверкал еще таинственнее.

- Я в последнее время много думала, - начала девушка, когда Лори, привычно скрестив ноги, уселся на полу недалеко от дивана, - все же без ритуала отчуждения никак не обойтись. Ты все еще слышишь голоса, Лори?

Получив утвердительный кивок, Офелия продолжила:

- Это знак. Если голоса начнет слышать еще и Дария, будет совсем худо.

- Но что это за голоса? – заговорила я, бросив мимолетный взгляд на точеный профиль Лори.

- Это духи. Очень древние духи. Столь древние, что они научились думать и чувствовать! – на последнем слове Офелия страшно выпучила глаза.

- И что нужно этим духам?

- Тело, что же еще, - фыркнула девушка и, замолчав, задумчиво на меня уставилась.

- Зачем им тело? – зачем-то перешла я на шепот, поежившись от неуютного взгляда одногруппницы.

На мой вопрос Офелия громко засмеялась. И смеялась она столь долго, что к концу начала уже задыхаться и хрипеть. Выглядело все это немного жутковато. Бросила взгляд на Лори, но его происходящее словно и вовсе не волновало.

- Глупенькая Дария, - прокряхтела девушка, потирая горло. – Без тела жизнь совсем не та. А всем нам хочется испытать ее во всех проявлениях. Боль, удовольствие…

Покивав с умным видом, я снова покосилась на Лори. Он же неотрывно смотрел на Офелию с непонятным для меня восторгом. Можно было подумать, что он в нее влюблен. Фыркнув себе под нос от этих мыслей, я снова перевела взгляд на одногруппницу.

- Если отражение Лори не будет удерживать его душу, то духи очень легко займут его тело. Душа же Лори, вместо того, чтобы отправиться к Светлейшим, сгинет в нижнем мире. С твоей за компанию.

- Мое тело тоже захватят?

- Конечно, - усмехнулась Офелия, и начала ходить кругами по комнате. – А на что ты надеялась? Что Лори умрет, а ты останешься жить свою счастливую жизнь вместе с его отражением?!

- Ты ушла не в те края, Офелия, - вмешался в разговор Лори.

- Я сама знаю, в какие края мне ходить, - холодно ответила девушка. – Хотите жить - проведите ритуал отчуждения. Только тогда все смогут выжить.

- А точно ли все? – протянула я, удивившись такому поведению девушки.

- Да, - кивнула Офелия, остановившись напротив меня. – Тебя мы привяжем к дереву. Такая практика уже имелась.

От услышанных слов я немного ошалела. К дереву?!

- К дереву?! – слишком визгливым голосом произнесла я.

- Не зря во всех народах дерево служит символом жизни, - нравоучительно кивнула девушка.

- Мы об этом подумаем, - подал голос Лори. – А сейчас, Офелия, посмотри, пожалуйста, не прицепился ли к Дарии злой дух.

По приказу Офелии я встала под тусклым светом единственной магической лампы под крышей. Оставаться в ее компании не хотелось ни секунды дольше. Но Лори не успокоится, пока его кумир по нижнему миру не подтвердит, что мне ничего не грозит.

Измазав мое лицо какой-то красной жижей, которая неприятно пахла и покалывала кожу, Офелия начала легонько похлопывать меня по плечам. Длилось это недолго. После чего девушка шумно выдохнула и изрекла вердикт:

- Я ничего не почувствовала.

Выразив свои далеко не искренние благодарности за поздний прием, я покинула чердак. Скорее в свою комнату и под одеяло. Завтрашние пары еще никто не отменял. Самое главное, цель была достигнута – черный жемчуг у меня.

Я думала, Лори еще останется поболтать с Офелией, но он меня догнал на третьем этаже.

- Давай поговорим, - остановил он меня на лестничной площадке.

Запрыгнув на подоконник, я приготовилась покорно слушать.

- Насчет дерева Офелия загнула, - примирительным тоном начал Лори. – Но привязать тебя к другому магу тоже как будто бы уже не вариант. Ситуация может повториться через несколько лет.

- Я ни за что не доверю Офелии провести ритуал отчуждения. Лучше уж сразу со скалы меня сбросьте.

- Никто не собирается поручать ей ритуал отчуждения. Можешь по этому поводу не беспокоиться. Я завтра отправлюсь в столицу, может, удастся узнать что-нибудь полезное.

- А рассказать родителям? – изогнула я бровь, на что Лори ответил кислой миной.

- И чем они смогут помочь? – сузил он глаза.

- Они хотя бы будут поопытнее нас во всех магических делах.

- Правда? – усмехнулся Лори.

- И полезных знакомств у них будет побольше, - уже менее уверенно добавила я.

- Опыт в магии и количество полезных знакомств не всегда определяется прожитыми годами.

- Ты излишне самоуверен, - фыркнула я.

- Вернусь через три дня. Если порталы будут перегружены, то через пять. А до тех пор, пожалуйста, без глупостей, - Лори не стал продолжать спор.

- А с чего это вдруг ректор разрешил тебе воспользоваться порталом? Он же только для почты. Или для экстренных случаев, – задала я вопрос, тоже на время оставив тему с родителями.

- Работая на северной границе, не так уж и сложно придумать достаточно убедительную причину, - пожал он плечами.

Я на это лишь молча покивала. Пожелав другу детства спокойной ночи и пообещав во время его отсутствия ничем кроме учебы не заниматься, я отправилась в свою комнату. Но кровати пришлось меня ждать еще полчаса, пока я оттирала с лица этот ничем не смываемый красный цвет, попутно ругая Офелию всеми знакомыми и незнакомыми ругательствами. И как Лори удавалось все это время сохранять серьезное выражение лица, когда перед ним стояло такое пугало?

Глава 7

Назначенный для ритуала день наступил слишком быстро, не дав мне достаточно времени, чтобы морально подготовиться. Я не была особо уверена, что у нас что-то получится, но все равно не могла перестать волноваться.

День клонился к закату, я же вот уже третий час подряд пыталась доделать домашнее задание по взаимодействию стихий. Несмотря на потраченное время, с пергамента на меня жалостливо смотрели только три предложения, написанных кривоватым почерком. Сосредоточиться на учебе никак не получалось. Мысли то и дело возвращались к предстоящему ритуалу.

- Я так больше не могу! – ворвалась в комнату раздраженная Мира. – Уже в который раз какие-то недоумки вешают на нашу веревку свое белье!

С грохотом поставив на пол таз со свежевыстиранными платьями, соседка начала возбужденно вышагивать по комнате.

- Это явно какие-то недалекие первокурсники, - гневно пыхтела девушка. – Может, сжечь к злым духам эти их панталоны?!

- Ты когда успела стать столь жестокой? – удивилась Зэль, которая, лежа на кровати, листала справочник по воздушным сущностям.

- Всему есть предел! – остановившись воскликнула Мира. – Ну все, сегодня мы ловим этих неучей и объясняем, что к чему.

Мы с Зэль одновременно радостно отложили учебники, за появлением более интересного дела.

В довольно большой комнате, облицованной голубой плиткой, часть из которой успела выпасть, обнажив темную штукатурку, вдоль одной стены шли умывальники, а вдоль противоположной были натянуты веревки для белья. Из кранов, как обычно, лениво капала вода, а в воздухе стоял плотный запах стирального порошка.

- Полюбуйтесь! – развела Мира руками, указывая на нашу веревку. Седьмую по счету, если считать от стены.

Пробившись через три слоя цветастых простыней, мы предстали перед аккуратно развешанным рядом ослепительно белых мужских панталон и чулок.

- Нет, ну каков наглец! – не переставала возмущаться Мира. – Мы ведь ему уже оставляли записку, что веревки закреплены за комнатами. Пусть свою вешает, если так сильно нужно!

Заметив небольшой вихрь воздушного элементаля рядом с Мирой, я поспешила скорее успокоить девушку.

- Ну с кем не бывает, запутался парень немного.

- Со мной не бывает! – клацнула зубами соседка, затем, успокаиваясь, шумно выдохнула. – Панталоны уже сухие, значит, их обладатель совсем скоро сюда явится. Занимаем свои позиции и ждем.

Мира уселась на подоконнике, мы с Зэль пристроились у двери на бесхозных тазиках, которые всегда тут валялись, предварительно их перевернув.

В течение двух часов нужный нам индивид все никак не появлялся. Приходили лишь знакомые соседи по этажу, чтобы умыться на ночь глядя.

- Через три часа полночь, - объявила Зэль, со скучающим выражением покрутив наручные часы.

- Может, оставим это дело на завтра? – предложила я, вставая на ноги, чтобы размять затекшее тело. – Скоро нужно будет выдвигаться в замок.

Но Мира была непреклонна, и мы продолжили ждать. Зэль от нечего делать ударилась в рассуждения на тему сельскохозяйственной политики нашего государства, я же от скуки начала протирать от грязи зеркала перед умывальниками.

- И почему бы им не вывести какую-нибудь культуру, которой питались бы пикси, - вещала тем временем Зэль, нисколько не стесняясь удивленных взглядов очередных посетителей умывальной. – Уверена, уже через пять лет эти мелкие создания захватят всю общагу. За почти три часа ожидания мне уже двадцать свалилось на голову. А Дария прихлопнула штук тридцать, пока протирала зеркала. Что насчет тебя, Мира, сколько пикси на твоей совести?

Миры на подоконнике не оказалось. За пустой болтовней мы с Зэль пропустили явление главного виновника вечера.

Снова пройдя через завесу еще мокрых простыней, мы оказались лицом к лицу с нашим общим врагом. Я ожидала увидеть тщедушного первокурсника, но перед моим взглядом предстал амбал почти в два раза шире меня и на три головы выше.

Устраивать какие-либо разбирательства очень быстро расхотелось. В самом-то деле, нам что, сложно самим новую веревку повесить?

Мира, как и всегда, физическим превосходством противника не впечатлилась. Магия ее никогда не подводила, и сейчас она тоже на нее рассчитывала. Встав позади соседки, я стала проходиться суровым взглядом по противнику с головы до пят. Вроде бы кто-то из великих воинов современности утверждал, что начинать бой стоит именно с психологической атаки. Зэль оставалась невозмутимой.

- Это наша веревка, - заговорила Мира сквозящим холодом голосом. – Не стоит тебе вешать на нее свое белье.

Парень с высоты своего роста смотрел на нас как на надоедливых пикси. Как бы так незаметно намекнуть Мире, что нам лучше скорее ретироваться?

- Мне повторить?

Я бросила взгляд на Зэль, которая с интересом разглядывала громилу. Она, казалось, тоже пока не учуяла никакой угрозы.

- С чего ты решила, что веревка твоя? – пробасил парень, непонимающе сведя тяжелые черные брови.

- Самые первые веревки когда-то натягивали хозяева комнат. Наша к нам перешла по наследству! - высокомерным тоном пояснила Мира.

Пока наша отличница растолковывала парню другие общеизвестные правила общаги, ко мне вплотную приблизилась Зэль и начала еле слышно шептать на ухо:

- Посмотри на его левое предплечье. Там набит браслет из черного жемчуга. Такие обычно делают участники подпольных боев без правил. А теперь посмотри на его шею и сосчитай, сколько вен уже вздулось. Еще одно слово от Миры, и мы на себе испытаем всю прелесть водной стихии.

- Неуч! – гневно выкрикнула в этот момент Мира, порешав тем самым нашу дальнейшую судьбу.

Первой пришла мысль, что если мы сейчас разгромим умывальную комнату, то нас прибьет коменда, если вдруг этот громила не справится с задачей до нее. А это значило, что нужно как можно скорее переносить битву на улицу.

Связь с элементалем, к счастью, удалось установить почти сразу же. Даже закрывать глаза не пришлось. И пока вокруг парня не успели сформироваться капли воды, свидетельствующие об установлении связи с водным элементалем, я мощным потоком воздуха ударила его под дых.

- Бежим! – выкрикнула я, подрываясь с места и несясь к лестничной клетке. Простыни немного притормозили наш побег, но уже через рекордные тридцать секунд мы оказались на улице.

Солнце давно успело сесть, но уличные фонари еще не торопились зажечься.

Как назло, вокруг общаги не было видно ни одной живой души. Даже вечные курильщики у входной двери куда-то пропали. Ну да ладно, с нами Мира, а это значит, что победа будет за нами. Сейчас главное ни на секунду в этом не сомневаться.

Незаконный пользователь чужих веревок не заставил долго себя ждать. На его лице сияла широченная улыбка азартного человека, только что почуявшего стоящую игру. В комплекте с улыбкой шел длинный красный язык, который то и дело нетерпеливо облизывал губы.

Так, я верю в нашу победу!

- Поразвлечемся, девчата? – хищно оскалился парень, показательно медленно вышагивая в нашу сторону.

- Магию стараемся не использовать, - тихо сквозь зубы произнесла Мира. – Она будет нужна для ритуала, бережем резерв.

Я все еще верю!

- План такой, - продолжила наша главнокомандующая. – Ты, Дария, вступаешь с ним в рукопашный бой, дабы отвлечь внимание. Зэль бежит звать подмогу. Я остаюсь тебя страховать.

Мы пропали!

Не успела я поперхнуться возмущением, как Зэль каким-то чудом проскочила мимо громилы, избежав удара водной струей, и скрылась за дверьми общаги.

Парень же, по нему сразу было видно, немного подрасстроился, что вместо троих ему придется избивать всего лишь двоих.

- Мира, - отчаянно зашипела я, неотрывно смотря на противника. – Я впервые за почти пять лет нашего знакомства засомневалась в твоих умственных способностях!

- Действуем согласно плану! – строго ответила девушка. – Просто постарайся как можно ближе к нему подойти, стараясь при этом сильно не намокнуть.

- А почему я, а не ты?! – отказывалась я принимать свою незавидную участь. – И не Зэль?

- Зэль еще безнадежнее тебя будет. А я буду руководить ритуалом, меня нужно беречь. Перестань уже капризничать и действуй!

Ладно. Я же не собираюсь и в самом деле участвовать в ближнем бою. Нужно просто выиграть время, пока Зэль не вернется с подмогой. Да и Мира вряд ли позволит мне вот так бесславно погибнуть на истоптанной лужайке перед общагой.

Действительно, не стоит раскисать раньше времени!

А паренек-то уже устал ждать. На меня полетел огромный шар воды, с траектории которого я успела весьма удачно отпрыгнуть. Зря он, конечно, решил начать с таких больших объемов. У нас были похожие элементы в воздушной стихии, и я не понаслышке знала, как сильно они осушают резерв.

От последовавшей атаки быстрых и жалящих как острые иглы потоков капель воды меня спасла мокрая трава под ногами, на которой я так вовремя умудрилась поскользнуться.

Проехавшись лицом по грязи, я не спешила подниматься. Паренек, который еще десять минут назад числился нашим общим с девочками противником, а теперь перешедший в мое единоличное пользование, громко заливался смехом. Светлейшие, как будто впервые в жизни увидел падающую даму! Нет бы помочь подняться, предложить руку, протянуть шелковый платочек, чтобы дама протерла свое прекрасное личико. Но нет, этот боец чуть ли не сквозь слезы продолжал смеяться.

Оглянувшись на Миру, я встретила схожую картину. Правда, соседка, имея все же хоть каплю совести, старалась не смеяться столь откровенно. Но лучше от этого мне не стало. Пришло позднее осознание: если бы я так же, как и Мира, усердно училась, начиная с первого курса, сейчас на моем месте валялся бы кто-нибудь другой. А я бы со своим ценным багажом знаний похихикивала бы рядом с нашей отличницей.

- Дария, не спеши умирать! – услышала я издалека воодушевленный восклик Каспара.

Прищурившись сквозь залипшую на веки грязь, я смогла разглядеть за широкой спиной парня еще и запыхавшуюся Зэль.

- Не могла кого поспособнее найти? – недовольно во всеуслышанье пробурчала Мира.

Каспар, не обращая внимания на детские подколки Миры, со всего разбега запрыгнул на спину громилы, который, да пусть не потухнет искра Светлейших, наконец перестал смеяться.

Моя же душа требовала отмщения за грязное платье и испорченную прическу.

Кое-как поднявшись на ноги, я, не теряя ни секунды, побежала тараном на противника, который в данный момент был дезориентирован Каспаром. Однако добежать до цели мне не удалось: в левую скулу прилетел каменный кулак, который, вообще-то, предназначался голове Каспара. Посмотрев последний раз уплывающим взглядом на медленно зажигающиеся звезды, я рухнула на землю, благополучно потеряв сознание.

Да хранят меня Светлейшие, подолгу лежать без дела мне не дали. Открыв глаза, я узрела перед собой большой нос причин всех моих несчастий. Да будет проклят тот час, когда я решила променять учебу на общажные приключения.

- Живая! – радостно прогрохотал громила, отклеивая меня от земли и поднимая на руки. – И даже нос такой же прямохенький, каким был час назад!

Я же радоваться не спешила, так как в ушах все еще стоял неприятный звон. И лицо болело. Очень болело.

- Ну не плачь, - перестал улыбаться парень и начал раскачивать меня на руках словно младенца. – Ты держалась молодцом. Достойный противник! Такому не жалко и веревку уступить. Слышишь?

Хотела было улыбнуться, но не получилось. Благодарно кивнув и выслушав в ответ ряд извинений, я попросилась на землю, обратно на свои две ноги. Просьбу мою тут же выполнили.

В ту же секунду ко мне подбежала Зэль и подхватила под плечо.

- В лечебное крыло? – сочувственно спросила она.

- Да нет, - покачала я головой, - вроде уже проходит.

Наш недавний противник, о чем-то еще пошептавшись с Каспаром, отправился обратно в общагу. Судя по довольной мине Миры, которая все это время стояла недалеко от них, снимать свои панталоны с веревки.

- Я тобой восхищаюсь, Дария! – широко улыбнулся Каспар, подхватывая меня на пару с Зэль под другое плечо. – Твой предсмертный маневр был решающим в нашей победе!

- Приведи Зэль кого понормальнее, - кисло выговорила Мира, открывая нам дверь, - ей бы не пришлось сейчас светиться всеми цветами радуги.

- Ты о чем? – насторожилась я.

- О твоем синяке на пол-лица.

Ну да, могла бы и догадаться.

- А ты знаешь какое-нибудь заклинание, что помогло бы от него избавиться? – жалобно протянула я, желая вызвать сочувствие у уж больно строго выглядевшей Миры.

- Не знаю, - коротко ответила девушка, бросив очередной недовольный взгляд на Каспара. – Но у меня в сундуке должна была еще остаться живительная мазь. Придем – намажешься. Потом сразу в замок, времени осталось в обрез.

Придя в комнату, я сразу бросилась переодеваться. Остальные расположились на кровати Миры и начали пошагово повторять порядок ритуала. Я старалась особо не вслушиваться в их речи, боясь еще сильнее разволноваться. Теоретическую основу всей этой магии, кроме Миры, никто не понимал, нашей главной задачей было слово в слово следовать ее указаниям.

Надев простенькое синее платье, я отправилась умываться. Грязь на лице успела порядком засохнуть, поэтому пришлось ее соскребать ногтями, морщась при этом от боли.

Меня никогда нельзя было назвать первой красавицей королевства, но этот фиолетово-розовый синяк как-то сразу превратил меня в хабалистое нечто. Еще и левый глаз опух, делая лицо ужасно несимметричным. Вдобавок к этому шли мелкие царапины по всему лицу. Придется завтра пропустить пары. А этот парень с панталонами как-то уж слишком легко, одними извинениями, отделался за свой недостойный поступок.

Тяжело вздохнув перед своим отражением, я закрыла кран и вернулась в комнату, где вся троица уже ждала меня в полной боевой готовности: Зэль с небольшим мешочком с концентраторами силы, Мира с увесистым рулоном пергамента под мышкой и Каспар с двумя мешками соли.

К замку шли молча. Все были погружены в свои мысли.

Больше всего я боялась, что у нас все получится и я окажусь в нижнем мире. А обратно вернуться не смогу. От одной этой мысли по всему телу прошла неприятная дрожь и волоски встали дыбом. Захотелось тут же развернуться и побежать обратно в свою комнату. Пусть уж всем этим занимается опытный Лори.

Но, с другой стороны, нельзя же все время полагаться на других. Сначала на родителей, затем на друзей и возлюбленного. Нужно и самой как-то брать ответственность за свою жизнь, которая грозит вот-вот ускользнуть из-под пальцев. А у меня свадьба очень скоро, между прочим. И диплом! Не могу же я столько лет промучиться за учебой, а затем взять и умереть без гордого звания дипломированного специалиста с одним школьным аттестатом. Ну уж нет!

И Офелия эта. Почему Лори так сильно ей доверяет? Из-за ее бабки-ведуньи? Так он встречался с ней только раз или два в жизни. И то очень много лет назад. Посидел с Офелией пару вечерков на чердаке, надышался ее благовониями и решил, что нам нужен ритуал отчуждения. К дереву, значит, меня перевязать. Как здорово придумали, однако! Уже были такие практики, видите ли! Пусть сами привязываются хоть к дереву, хоть к последнему лопуху на огороде! А меня не трогают!

Как же хочется взять и все рассказать родителям. Но вместо этого я ввязалась в какую-то авантюру. Глупость какая-то!

- Я передумала! – громко объявила я, когда мы уже стояли под стенами довольно мрачного в ночное время замка. И уставилась на Миру. Она всегда была самой разумной из нас.

- Почему? – спокойно спросила девушка.

- Не хочется раньше времени умереть из-за малоизвестного ритуала.

- Уверена? – тем же ровным голосом продолжила Мира.

- Нет, - простонала я и опустилась на землю. – Я не знаю, что мне делать. Ждать, пока Офелия вконец уговорит Лори провести ритуал отчуждения? Мне это не кажется выходом. Я помню первый ритуал. Точнее, всю невыносимую боль, что мне пришлось пережить. Второй раз я точно такое не выдержу. Тем более если ритуал будет проводить сама Офелия. А кроме этих тинков, никто в нижнем мире ничего не смыслит. Да и сами тинки уже начинают забывать эту древнюю магию. От научного мира магов толку мало. Целители не суются в мир духов. И что мне делать? Хочется укрыться одеялом и просто плакать.

Дослушав мой скулеж, Зэль присела рядом и крепко меня обняла. Что-то нежно прошептав в ухо, она ласково поцеловала меня в висок. На душе сразу стало чуточку легче.

- Все будет хорошо, - улыбнулась она, поглаживая меня по спине.

- Я бы не стала на все это соглашаться, знай, что все может плохо кончиться, - после минуты задумчивого молчания произнесла Мира. – Скорее всего, у нас просто ничего не получится. Да и ритуал легко прерывается, достаточно всего лишь разорвать пентаграмму.

Еще немного пожаловавшись на свою несчастную судьбу, я все же решила довести дело до конца. Ритуал десятилетней давности тоже был огромным риском. Но не доверься мои родители малоизвестной ведунье с какой-то окраины, я бы не стояла сегодня здесь среди друзей.

- Не боись, подруга, - Каспар тоже решил меня поддержать. – Я тебя в обиду не дам!

- Уже разочек не дал, - усмехнулась я, указывая на свой синяк.

- Зато так ты даже интереснее смотришься, - не растерялся парень. – Есть за что взгляду зацепиться.

- Не неси чушь! - сердито произнесла Мира. – Тебе лишь бы за что-то зацепиться.

Каспар устало закатил глаза и первым зашагал к дверям замка.

Глава 8

К пятому курсу я окончательно перестала удивляться, почему замок не запирают на ночь. Видимо, ректор и сам очень сильно сомневался, что кому-либо захочется выкрасть полуразвалившиеся фолианты с древними знаниями. Студенты при первой же возможности стремились скорее покинуть мрачные стены старинного замка и найти себе развлечения поинтереснее на территории академии или в ближайшей малонаселенной деревушке, что было занятием не из легких. Места наши были столь отдаленными от цивилизации, что даже самому отъявленному преступнику пришлось бы сильно постараться, чтобы к нам попасть. За все время моего обучения еще ни одному преступнику такое в голову не приходило. Пару раз на территорию заглядывали пьянчуги из Зотмы, но и те надолго не задерживались, поняв, что ничего интересного им тут не найти.

Громко скрипнула входная дверь, закрывая собой ночное небо и оставляя нас в кромешной темноте. Что-то гулко грохнуло на втором этаже, заставляя нас коротко вскрикнуть от испуга.

- Вам не кажется, - задумчиво протянула Зэль, - что сегодня в замке как-то жутковато?

- Нет, - повела плечами Мира, хотя и она не выглядела особо спокойной. – Молча следуем за мной. Не дай Светлейшие встретить какого-нибудь запозднившегося магистра.

Я настороженно огляделась вокруг. Ничего, конечно, разглядеть не удалось, но какого-то чужого присутствия я не почувствовала.

Мира зажгла магический огонь, и мы крадучись последовали за ней в подвальные помещения. Толстые стены замка приглушали всякие звуки извне, создавая тягучую тишину внутри, которая время от времени нарушалась лишь скрипами и вздохами самого древнего сооружения. Интуитивно мы все прижимались поближе к Мире, включая Каспара, который до очередного завывания сквозняка строил из себя храброго рыцаря.

Спустились мы аж до четвертого подземного уровня. Мира не хотела, чтобы кто-нибудь почувствовал магический откат от древнего ритуала.

С каждым шагом слой пыли на ступеньках лестницы увеличивался, про паутину с низкого потолка я не стану даже говорить. Устав вытряхивать очередную живность из волос, я просто смирилась с мыслью, что на ближайшее время растрепанный пучок на моей голове станет уютным домом для семьи длинноногих паучков и не только. Главное - сильно об этом не задумываться.

Большинство дверей в подвале оказались заперты. Даже чудесная отмычка Каспара не смогла справиться с изрядно заржавевшими массивными замками. Открытыми оказались только полупустые хозяйственные помещения, в которых в основном хранились сломанные парты да стулья.

Полчаса мы провозились, освобождая одно из таких помещений от никому не нужной мебели. Удивительным образом физическая работа успокаивала нервы, и было уже не так страшно.

Еще полчаса мы потратили на то, чтобы начертить мелом более или менее ровную пентаграмму на неровном каменном полу. За это время успели сто раз перессориться, но за десять минут до полуночи работа была выполнена.

На вершинах пентаграммы были аккуратно уложены концентраторы силы, а на небольшом расстоянии от внешнего контура Каспар толстым слоем прочертил кривоватый круг из соли.

На смену моему недавнему волнению пришло какое-то азартное возбуждение. Судя по горящим глазам одногруппников, они испытывали те же эмоции.

- Почти все готово, - выдохнула Мира, оглядывая наши труды. – Можем начать занимать позиции. Зэль, ты встаешь у жемчуга, Каспар у призмы, я у земли. Дария, как водится, по центру.

После того как мы заняли свои места, Мира, наверное, в стотысячный раз развернула рулон пергамента с инструкцией и снова пробежалась по нему взглядом, попутно что-то невнятно мыча себе под нос. Кивнув напоследок своим мыслям, она, аккуратно свернув рулон уже изрядно потрепанного пергамента, отбросила его в угол комнаты и уставилась на нас с серьезным видом.

- Мы начинаем! - возвестила она торжественным голосом. – Дария, тебе нужно выпить кровь Каспара.

- А как? – озадаченно протянула я, покосившись на такого же озадаченного одногруппника.

- Напрямую. Я взяла нож.

И Мира с самым невозмутимым видом передала небольшой ножик недоумевающему парню.

- Не стоит медлить, - заметила она, увидев нашу нерешительность. – Ну чего вы замерли?! Надрежь руку где-нибудь, чтобы потом было удобнее перевязать. А тебе, Дария, нужно будет выпить как можно больше крови.

- Фу! – мы с Каспаром одновременно скривились. Даже на словах все звучало омерзительно.

- У нас минута, - подала голос Зэль, переводя взгляд с Каспара на меня и обратно.

Понятно, медлить нельзя. Раз уж мы это все затеяли, нужно идти до конца.

Каспар, заметно кривясь от боли, сделал небольшой надрез на предплечье и неуверенно протянул мне руку. Сделав глубокий вдох, словно перед прыжком в воду, я поднесла его руку к губам, стараясь при этом не думать о том, что именно я планирую сделать.

Солоноватый вкус крови неприятно заполнил рот, но я продолжила ее пить, не обращая внимания на рвотные позывы. Еще глоток, еще один глоток, и можно будет остановиться. Однако Мире все казалось, что во мне еще недостаточно крови тинков. Тем более в Каспаре эта кровь была многократно разбавлена другими народами.

Когда парень начал уже заметно бледнеть, а мне становилось все сложнее удерживать в желудке всю эту жидкость, Мира наконец позволила остановиться. Наспех перевязав руку Каспару, она подтолкнула меня к центру пентаграммы и, закрывая глаза, высоко подняла руки к потолку.

Связь с элементалями мы все установили еще до входа в замок, поэтому хоть с этим не пришлось сейчас мучиться.

- Да потухнет искра Светлейших, - начала Мира заунывным голосом, под неведомый ритм раскачиваясь из стороны в сторону, - да укроет вечная ночь землю, да истончится грань между мирами! У жизни нет начала, нет конца, ни прошлого, ни будущего! Ветер! Пусть откроет душу твою! Огонь! Пусть сожжет чувства твои! Вода! Пусть очистит разум твой! Земля! Пусть скроет следы твои! Свет! Пусть озарит путь твой в мир вечный!

Магические огни, что тускло светили под самым потолком, неровно замерцали. Я нервно поежилась от последних слов Миры, которые были произнесены каким-то нечеловеческим потусторонним голосом. До этого момента я и не представляла, что она так умеет.

- Карросс! – яростно выкрикнула Мира первое слово заклинания, после которого Каспар с Зэль тоже возвели руки к потолку и, дергано подпрыгивая на месте, низким голосом завыли жуткую мелодию, временами обогащая ее резкими выдохами и протяжными стонами.

Я кожей ощущала, как с каждым новым словом пентаграмма все больше набирает силу. Воздух вокруг уплотнялся, сковывая меня невидимыми путами. И удивительный прилив магии! Словно кровь закипала, требуя выпустить накопившуюся энергию.

Я тоже начала подпрыгивать на месте, входя в некое подобие транса. Ни одной мысли в голове, только пение Миры.

Вверх! Вверх! Выше! Еще выше!

Тепло. Оно возникало в области живота и резкими волнами распространялось по всему телу. Меня дергало из стороны в сторону, но невидимые путы не давали потерять равновесие.

Выше! Выше!

Голос Миры все дальше отдалялся, а тепло постепенно охватывало голову, мысли.

Легкие жгло. Не хватало воздуха. А он был слишком плотным, чтобы я могла его свободно вдохнуть.

Но это не важно. Ничто не имеет значения.

Выше! Нужно прыгнуть еще выше!

И в этот момент резко все прекратилось. Меня словно швырнули в ледяную воду, а затем подкинули в воздух, где я и зависла вверх ногами.

Мысли начали судорожно возвращаться в голову, и я в ужасе распахнула глаза.

Куда ни посмотри, везде белесый туман. Где-то плотнее, где-то более прозрачный. А за туманом снова туман. И сырость. Сырость, которая пробирала до самых костей. Казалось, что я больше дышала водой, нежели воздухом.

Первой реакцией было поддаться панике. Но неимоверными усилиями мне удалось себя успокоить.

Так это и есть нижний мир? Или я просто брежу, допрыгнув наконец до низкого потолка и ударившись головой?

- Мира? – неуверенно протянула я, но звук, казалось, не ушел дальше моего рта.

Какое странное состояние. Я одновременно ощущала свое тело и одновременно нет. Временами казалось, что я сама являюсь частью этого бескрайнего тумана. В такие моменты меня захватывал ужас, и я судорожно пыталась почувствовать свои конечности.

Очень долго, или же всего лишь мгновение, я привыкала к окружающему пространству. И к новой себе. Как только я расслаблялась и переставала паниковать, я тут же начинала чувствовать свое тело вплоть до кончиков пальцев. Но как только я об этом задумывалась, тут же снова растворялась в тумане. Казалось, что кроме комка мыслей от меня ничего не оставалось.

Несомненно, это нижний мир. Все же у меня не столь богатое воображение, чтобы я могла представить такие метаморфозы со своим телом.

Время от времени в тумане появлялись зеленоватые всполохи, от которых все окружающее пространство начинало мелко дрожать, но после быстро успокаивалось.

Вокруг меня ничего не было. Да и мое существование тут вызывало вопросы. Попробовала призвать элементаля, но никакого отклика не получила. Было бы странно, если бы тут работала привычная магия.

Сколько ни озиралась вокруг, злосчастную нить, что соединяла меня и Лори, так и не удалось увидеть. Возможно, я так и провела бы тут вечность, пытаясь рассмотреть в тумане непонятно что, но меня вдруг резко и неожиданно выдернуло в свой родной мир.

Ощущения были из наинеприятнейших. Как будто в меня силой затолкали обратно все органы, которые никак не желали помещаться в теле. Под конец меня еще и вырвало кровью, что я до этого успела высосать из Каспара.

Чуть ли не вывернув желудок наизнанку, я медленно отползла от центра пентаграммы к ближайшей стене и блаженно прислонилась к холодному камню. Просидев несколько мгновений с закрытыми глазами, я, набравшись сил, решила все же взглянуть на окружающий мир. Хотя, по-хорошему, этот момент нужно было бы еще немного оттянуть.

Мира с таким же печальным видом сидела у противоположной стены. Глаза девушки были налиты кровью, а из носа тонкой струей стекала кровь, которую она время от времени раздраженно вытирала рукавом. Недалеко от нее сидел Каспар, который выглядел чуть лучше одногруппницы.

- А где Зэль? – прохрипела я, не увидев вторую соседку в тесном помещении.

- Ее Лоран вынес на улицу без сознания, подальше от этого фона, - прокряхтел мне в тон Каспар.

- Лори?! – округлила я глаза от ужаса. – А он как тут оказался?

- Не окажись я здесь, - холодно процедил знакомый голос, появившийся из ниоткуда, - то ты бы уже давно оказалась у Светлейших. Мать твою, Дария, ты о чем думала?!

На последних словах я скривилась от непривычно громких звуков. В нижнем мире было как-то поспокойнее в этом плане.

У дверей стоял Лори, который тщетно пытался убить меня своим гневным взглядом. Синие глаза прожигали своей яростью, но, признаться честно, сейчас мне было не до его чувств.

- Что с Зэль?

- Пришла в себя, - спокойнее произнес друг детства, поднимая с пола Миру.

Одногруппница очень плохо стояла на своих ногах, поэтому Лори пришлось взять ее на руки.

Когда за ними закрылась дверь, мы с Каспаром, не теряя ни секунды, начали попытки подняться на ноги. Получалось, мягко сказать, не очень. Хотя одногруппнику, в отличие от меня, удалось принять вертикальное положение. Однако и у него не получалось отступить от стены хотя бы на один шаг.

- Это провал, - простонала я, падая на пол и в очередной раз отбивая копчик. – Так мы не сможем никуда убежать до возвращения Лори.

- А ты, оказывается, мечтательница, - усмехнулся Каспар, делая крошечный шаг вдоль стены в сторону выхода. – Мне кажется, вынося всех нас из замка, он избавляется от свидетелей, чтобы по-тихому тебя тут прикончить. Хотя, на мой взгляд, ты и сейчас не выглядишь особо живой.

- Все же, как он тут оказался? – снова задала я интересующий вопрос.

- Не знаю, - пожал плечами парень, с заметным усилием делая еще один шажочек. – Я очнулся на моменте, когда он уже разомкнул пентаграмму. Но ты все еще продолжала в этой своей жуткой позе стоять в центре звезды. Светлейшие, мне твои глаза еще год будут в кошмарах сниться.

- Что с глазами? – испуганно выдохнула я, желая тут же взглянуть на себя в зеркале.

- Сейчас уже ничего. А тогда казалось, что вместо глаз у тебя одни сплошные провалы в черепе.

- И как он меня вывел из транса?

- Пару раз хорошенько ударил по щекам. Признаться, я таких оригинальных ругательств за всю свою долгую жизнь не слышал. Вот стою, переживаю, что забуду хоть одно словечко, пока доберусь до пера с пергаментом.

Я тут же приложила ладони к щекам, только сейчас осознав, что они, действительно, довольно ощутимо горели. И это все вкупе к недавнему синяку. В таком случае, ближайшие пару дней в зеркало лучше не смотреться. Иначе моя хрупкая психика может этого не выдержать.

Тем временем успел вернуться Лори. Бросив недовол