Пролог: Нулевая Сумма

Верховный Круг Семи Звёзд существовал вне времени. Вернее, он диктовал ему свои правила. Здесь решались судьбы галактик, цивилизаций и бесчисленных миров, ставших разменной монетой в Великой Игре. Арбитры, бесстрастные наблюдатели и исполнители воли Круга, следили за соблюдением Главного Правила: любое действие должно иметь равную по силе противодействующую плату. Нулевая Сумма.

Арбитр Каин, чей разум был холоднее вакуума между мирами, анализировал новый Контракт. Мир-Улей “Ксант-Прайм”, населенный кибернетизированной расой зентаров, впал в техногенный ступор. Их Сеть, аналог коллективного разума, дала сбой. Цена за вмешательство и восстановление: случайно выбранная планета на периферии, чье развитие будет «обнулено» катастрофой для восстановления баланса энергий.

Каин уже протянул руку, чтобы скрепить сделку энергетической печатью, когда в потоке данных мелькнула аномалия. На “Ксант-Прайме”, в самом сердце поврежденной Сети, обнаружился неучтенный энергетический всплеск. Не машинный. Органический. Чистый, незамутненный сигнал страха и надежды. Сигнал души. А по законам Круга, душа – ценность высшего порядка, способная перевесить чаши весов.

Вмешательство было необходимо, но цена должна была быть соразмерна. Каин убрал руку. Его логические цепи, прошитые за эоны служения, впервые дали сбой, породив не алгоритм, а вопрос: “А что, если плата будет не внешне