Константин Ко
Разлом

Глава 1. Туннель

Последняя смена.

Стрелка спидометра замерла на восьмидесяти.

Старая «Нива» гудела, как недовольный трактор — что-то опять разболталось в подвеске, надо будет глянуть в выходные, если выходные вообще случатся. Максим потёр лицо ладонью, пытаясь разогнать усталость, растолкать кровь, заставить голову думать. Веки наливались свинцом. Не помогало.

Шестнадцать часов на ногах.

Главный пресс на третьем участке сдох прямо в середине смены — с характерным металлическим стоном, который опытный слесарь распознаёт на слух за секунду до того, как гаснет индикатор. Запуск горел: срыв сроков грозил штрафами всему цеху, мастер Петрович орал в телефон кому-то наверху, потом орал вниз — Максиму, потому что Максим был рядом и умел чинить.

Он полез в механику, как всегда. Гидравлика, датчики, проводка — всё по очереди, методично, без суеты. Руки в масле по локоть, спина ноет от неудобной позы под станиной, Петрович нависает сзади и дышит в затылок, комментируя каждое движение с той интонацией, которая предполагает, что он сам справился бы быстрее, хотя сам к механике не подходит уже лет восемь.

Максим не отвечал. Просто работал.

Через два часа двадцать минут пресс запустился.

Петрович хлопнул его по плечу так, будто это была его личная победа. Максим вытер руки ветошью, кивнул, забрал куртку и пошёл на выход — молча, потому что слов не осталось, только усталость и мысль о том, что в машине лежит термос с холодным уже кофе, который всё равно поможет меньше, чем сон.

В кармане куртки лежал брелок.

Кривая железная буква «М» — сваренная неровно, с подтёками, с одним углом чуть короче другого. Артём сделал её два года назад в кружке технического творчества, притащил домой в ладонях, держа осторожно, как что-то живое. «Папа, ты же всё чинишь, вот тебе талисман!» Было ещё до развода. Максим тогда долго смотрел на эту кривую букву и не мог найти слов, потому что слова были бы меньше того, что он чувствовал.

Он машинально нащупал холодный металл сквозь ткань.

Завтра увидит сына. Обещал научить чинить велосипед — у Тёмки слетела цепь, а Ольга в технике не разбирается, и велосипед уже две недели стоит в коридоре, и каждый раз, когда Максим звонит, сын спрашивает: «Пап, ты приедешь в выходные? Мы же велик починим?»

Приедет. Починят.

Трасса была пустой. Четыре утра, редкие фонари, серые отбойники по краям. Радио бормотало что-то тихое, Максим убавил ещё, чтобы не раздражало, но и не выключил — без звука совсем плохо, тишина убаюкивает быстрее. Он приоткрыл окно, впустил холодный апрельский воздух, моргнул несколько раз.

Впереди показался туннель.

Четыреста метров бетона и жёлтого освещения. Правый поворот посередине. Этот туннель Максим знал наизусть — ездил через него дважды в день три года подряд. Въезжал в него тысячу раз.

Въехал и сейчас.

Жёлтый свет обступил машину со всех сторон, ровный, безтеневой. Гул двигателя изменился — приобрёл ту закрытую, гулкую глубину, которая бывает только в замкнутых пространствах. Разметка мелькала под колёсами — белая, белая, белая.

Глаза закрылись.

Не намеренно. Просто — закрылись. На секунду. Только на секунду.

Визг тормозов разорвал тишину.

Максим дёрнулся, открыл глаза — и увидел фуру. Огромную, слепящую дальним светом, занявшую весь туннель, прущую прямо в лоб. Встречка. Он на встречке.

Время растянулось — как бывает в момент аварии, как рассказывают люди, которым повезло выжить и потом описывать: всё замедлилось, каждая деталь стала отдельной и чёткой.

Руль вправо — резко, до упора. Машина не слушается сразу, идёт юзом, покрышки визжат по бетону. Фура совсем близко, гудок бьёт по ушам так, что перестаёшь его слышать и начинаешь чувствовать физически. Максим видит кабину — и лицо дальнобойщика за стеклом, такое же перекошенное от ужаса, как, наверное, его собственное.

Удар.

Хруст металла — короткий и полный, без эха. Взрыв подушки безопасности, белое, горячее. Вспышка боли в груди и голове одновременно.

Потом — темнота.

Не постепенная. Просто — была картинка, и её не стало.

Холодная вода

Холод.

Ледяной, пробирающий до самых костей, до позвоночника, до места внутри, где, кажется, тепло вообще не живёт.

Максим захлебнулся, втянул воду вместо воздуха, закашлялся — рефлекторно, до рвоты. Руки уже работали сами, молотили по поверхности, тело рвалось вверх из чистого инстинкта, без участия сознания. Лёгкие горели. Темнота вокруг — уже не чёрная, а тёмно-зелёная, живая. Вода.

Он в воде.

Ещё метр. Ещё один. Давление в ушах.

Голова вынырнула.

Максим жадно, судорожно втянул воздух — раз, ещё раз, ещё, пока лёгкие не перестали гореть и не начали просто работать. Выплюнул воду. Огляделся, не переставая работать руками.

Река. Быстрая, тёмная, с белыми гребнями на перекатах. Течение тащило его, сильное и равнодушное, как механизм. Берег — метрах в десяти, каменистый, с корнями деревьев, выступающими из земли над водой.

Он поплыл, борясь с течением. Каждый гребок давался с усилием — одежда тянула вниз, тяжёлая, набухшая. Странная одежда. Не куртка с завода. Что-то кожаное, плотное, с металлическими кольцами на плечах.

Рука зацепилась за корягу у самого берега. Максим подтянулся, упёрся ногами в камни, выволок себя из воды — и рухнул на спину, глядя в небо, хватая воздух открытым ртом.

Живой.

Авария была лобовой. Фура весила тонн двадцать, скорость — километров семьдесят. Таких не выживают. Это не то, из чего выходят сами, на своих ногах, без больницы, без реанимации.

Максим поднял руку — посмотреть, всё ли цело.

И замер.

Это была не его рука.

Пальцы длиннее. Кожа моложе, чище — без мозолей на подушечках, без въевшейся машинной пыли в складках суставов, без шрама от сварочного ожога на запястье, который остался там лет семь назад и никуда не делся с тех пор.

Максим сел — медленно, как будто резкое движение могло что-то нарушить — и посмотрел на себя.

Чужая одежда: грубая кожаная куртка с металлическими клёпками, холщовая рубаха под ней, тёмные штаны из плотной ткани, высокие сапоги со шнуровкой. На поясе — ремень. На ремне — кинжал в кожаных ножнах.

Кинжал.

Максим провёл рукой по лицу — пытаясь найти что-то знакомое, хоть что-то. Гладкие щёки. Не его щетина, которую он не брил со вчерашнего дня. Другой угол скулы под пальцами. Другой нос — прямее.

— Какого хрена, — прохрипел он.

Голос тоже другой. Моложе. Выше тембром — не сильно, но заметно.

Он стоял на берегу незнакомой реки в чужом теле и пытался найти точку, от которой можно было бы оттолкнуться. Любую точку. Что-нибудь, что имело бы смысл.

Потом поднял голову — и мир ударил по сознанию ещё раз.

Деревья. Не подмосковные сосны и берёзы — что-то другое, незнакомое, с тёмной почти чёрной корой и широкими кронами. Высокие, в несколько обхватов, стоящие так плотно, что между стволами почти нет просвета. Лес был живым и тихим одновременно — та тишина, в которой слышишь каждый звук по отдельности: воду, ветер, птицу где-то высоко.

Максим запрокинул голову.

Сквозь просветы листвы в небе висели два солнца.

Два.

Одно — обычное, желтоватое, поднявшееся над горизонтом. Второе — меньше, красноватое, чуть в стороне, клонившееся к западу, как будто отстающее по своему собственному расписанию.

— Я умер, — выдохнул Максим тихо, скорее себе, чем кому-то. — Или совсем ебанулся.

Ни то, ни другое не казалось неправдой.

Тело на берегу

Он брёл вдоль реки, спотыкаясь о камни.

Мысли не выстраивались в систему — просто скакали, цеплялись друг за друга, не находили опоры. Два солнца. Чужое тело. Кинжал на поясе. Река, которой нет на Северном шоссе и никогда не было.

Кома? Галлюцинация от кровопотери, пока он лежит в покорёженной «Ниве» и ждёт скорую? Мозг умирает и показывает напоследок что-то большое — такое большое, что не сразу понимаешь, что это конец?

Но холодная вода была слишком реальной. Камни под подошвами сапог — слишком твёрдыми, каждый выступ чувствовался отдельно. Воздух пах сыростью и мхом и чем-то незнакомым, острым — не бензином, не заводом, не городом. Ничем знакомым.

Максим шёл, потому что не знал, что ещё делать.

Через полсотни метров он увидел тело.

Лежало у самой воды, застрявшее между двумя крупными камнями. Лицом вниз, в той же одежде, что была сейчас на Максиме — кожаная куртка, сапоги. Неподвижное, явно давно неподвижное. Вода тихо тёрлась о камни рядом с ним.

Максим остановился.

Потом подошёл ближе — медленно, как подходят к чему-то, что не хочется видеть, но надо. Присел. Перевернул тело.

Отшатнулся.

Лицо. Его лицо. Моложе лет на десять, без морщин у глаз и складки между бровями, которая появилась у Максима после первого года на заводе, — но черты те же. Тёмные волосы, прямой нос, тот же разворот скул. Даже шрам над левой бровью — который Максим заработал в армии, когда неудачно упал на учениях, — был здесь, на этом лице.

Максим долго смотрел молча.

Потом выпрямился, сделал шаг назад. Дышал медленно, заставляя себя думать, а не реагировать.

Факты. Только факты.

Он в чужом теле — в теле, которое выглядит как он сам, только моложе. Тело настоящего хозяина лежит здесь, мёртвое, судя по всему утонувшее. Значит — что? Значит, он каким-то образом занял его место. Это звучало как бред. Но всё остальное тоже звучало как бред, а камни под ногами были реальными.

Дрожащими руками он обыскал мёртвое тело.

В кожаной сумке на поясе: несколько монет — потёртых, с незнакомыми профилями на аверсе. Кусок засохшего хлеба, завёрнутый в тряпицу. И обрывок письма — помятый, влажный по краям, но читаемый. Почерк неровный, торопливый, как будто человек писал стоя или в движении.

Максим развернул его.

«…не могу больше. Отец не простит, но я не вернусь в этот замок. Магии нет, не было и не будет — я принял это. Пусть Родерик будет наследником, пусть все радуются. Я уйду туда, где никто не знает имени Соловейских. Прощай, Элис. Ты единственная, кто пытался понять.

Максимилиан»

Максим стоял над телом и перечитывал письмо.

Соловейских. Максимилиан Соловейский.

Почти его фамилия. Почти его имя. Мир, в котором это имя что-то значит — замок, отец, наследник. Мир, в котором существует магия — и у этого человека её не было, и это было достаточной причиной, чтобы уйти из жизни.

— Я в его теле, — сказал Максим вслух. Не утверждая — проверяя, как звучит. — Он утонул. А я здесь.

Абсурд. Но абсурд, который совпадал со всеми фактами по одному.

Протяжный вой прорезал тишину.

Далёкий, низкий, с той вибрацией, от которой кожа покрывается мурашками раньше, чем успеваешь понять, почему. Потом второй голос. Третий. Четвёртый — ближе остальных.

Максим выпрямился мгновенно. Рука легла на рукоять кинжала — сама, без команды, армейские рефлексы на угрозу не требуют обдумывания.

Много. Близко. Идут на звук или на запах, скорее всего на оба.

Он осмотрелся быстро — укрытие, позиция, путь отхода. Большой валун в пяти метрах, прикроет спину. Берег открытый, деревья начинаются метрах в двадцати. Бежать — значит показать спину, это всегда ошибка.

Максим отступил к валуну, не поворачиваясь.

Первый огонь

Они вышли из деревьев почти бесшумно — только камни тихо хрустнули под лапами.

Шестеро. Крупные, серые, с той особой плавностью движений, которая бывает у зверей, никогда не голодавших — они не торопились, не суетились. Знали своё дело. Вожак шёл впереди немного, размером с телёнка, с широкой грудью и тёмными полосами вдоль хребта. Жёлтые глаза смотрели прямо — не на тело у воды, не на камни, на Максима.

Максим вытащил кинжал. Лезвие короткое, сантиметров двадцать — хорошая сталь, удобная рукоять. Против одного волка, может, хватило бы. Против шести — игрушка, и он это понимал.

Подобрал с земли толстую ветку — хоть что-то для второй руки. Вес нормальный, длина достаточная, чтобы держать на дистанции.

Волки окружали его методично, не спеша. Расходились полукругом, каждый держал угол, не мешая остальным. Это было похоже на работу — не на охоту, а именно на работу, хорошо отработанную и привычную.

Вожак оскалился. Рык низкий, вибрирующий, он чувствовался в груди.

— Ну давай, — сказал Максим тихо. — Попробуй.

В армии его учили: против нескольких противников не защищайся — атакуй первого так, чтобы остальные поняли, что это дорого. Может, не поможет. Но хотя бы не умрёшь, пятясь.

Вожак прыгнул.

Быстро — быстрее, чем Максим ожидал, быстрее, чем выглядело. Он замахнулся веткой, но зверь ушёл под неё, пасть раскрылась, целясь в горло.

Максим выбросил левую руку вперёд — заслон, последний, уже понимая, что не успевает, — и крикнул что-то, от ярости и от страха одновременно, не словами, просто звуком.

Из ладони вырвалось что-то.

Не огонь. Не свет. Но что-то — волна, удар без касания, искажение воздуха, как бывает над раскалённым металлом, только во все стороны сразу. Вожак врезался в эту волну на полном ходу — и его бросило назад, как тряпичную куклу, без сопротивления, без замедления. Зверь пролетел метра три, врезался в камень у воды с глухим коротким ударом и рухнул.

Не встал.

Максим стоял с поднятой рукой и тяжело дышал.

Остальные волки замерли — все пятеро, одновременно, как будто кто-то выключил движение. Смотрели на вожака, потом на Максима, потом снова на вожака. Потом, почти синхронно, развернулись и ушли в лес — не убегая, именно ушли, тем же спокойным плавным шагом, только в другую сторону. Через несколько секунд деревья поглотили их.

Тишина.

Максим медленно опустил руку. Смотрел на неё.

Обычная ладонь — чужая, длиннопалая, молодая. Никаких следов. Никакого тепла, никакого свечения, ничего. Просто рука.

Вожак лежал у камня, не двигался. Шея под неестественным углом.

— Что я сделал? — прошептал Максим.

Ответа не было. Но вопрос, который начал формироваться следом — тихо, ещё не до конца, — был другим.

У Максимилиана Соловейского не было магии. Он написал об этом в письме. «Магии нет, не было и не будет — я принял это.» Ушёл из жизни отчасти поэтому.

А у Максима Соловьёва, слесаря с завода, — только что вырвалась из руки волна, убившая волка с трёх метров.

Значит — что?

Додумать не дали.

Сквозь деревья пробились голоса. Человеческие, несколько сразу. Топот копыт по камням. Лязг металла. Огни факелов замелькали между стволами, приближаясь.

— Барчук! Максимилиан! Где вы?!

Конный отряд — человек десять, в кожаных доспехах, с копьями и мечами, с факелами в руках. Они прочёсывали берег, двигаясь вдоль реки, и голоса были встревоженными — не угрожающими, именно встревоженными. Так ищут того, кого боятся не найти.

Они искали Максимилиана.

Максим посмотрел на тело у воды — оно лежало за камнями, в тени, не видно с берега. Потом посмотрел на свои — чужие — руки. Потом на приближающиеся факелы.

Выбора не было. Или был, но только один.

Он шагнул из-за валуна, поднял руку.

— Здесь! — крикнул он. — Я здесь!

Факелы развернулись на голос, копыта ударили быстрее. Первым подъехал мужчина лет пятидесяти — седая борода, шрам через щёку, усталые глаза человека, не спавшего долго. Осадил коня, посмотрел на Максима сверху вниз — секунду, две — и выдохнул с облегчением, как выдыхают после долгого задержанного дыхания.

— Барчук, — сказал он. — Три дня ищем. Барон в ярости. Живы?

— Живой, — ответил Максим.

— Потом расскажете. — Мужчина уже спешивался, снимал плащ. — Поехали. До замка полдня пути, и барон ждать не любит.

Максима подсадили на коня. Отряд тронулся — организованно, привычно, без лишних слов.

Максим обернулся.

Тело Максимилиана Соловейского осталось лежать у воды, скрытое камнями и тенью. Никто не заметил. Или не подал вида.

Впереди, сквозь деревья, уже проступали очертания серых каменных башен — тёмные на фоне неба, где медленно клонилось к горизонту красноватое второе солнце.

Глава 2: Чужое имя

Три дня поисков

— Барчук, — повторил седобородый мужчина, помогая Максиму забраться на коня. Голос у него был низкий, прокуренный, с той особой хрипотцой, что появляется у людей, которые командуют другими всю жизнь. — Три дня как сбежали. Барон весь замок на уши поставил.

Максим вцепился в поводья, стараясь не свалиться. Верхом он не ездил лет пятнадцать — раз с пацанами в деревне у бабушки прокатился на колхозной лошади, и всё. Седло под ним казалось живым, дышащим существом, вздрагивающим при каждом шаге. Конь фыркал, недовольный неопытным всадником, но, к счастью, шёл спокойно, в общей колонне.

— Куда именно я сбежал? — осторожно спросил Максим, стараясь, чтобы вопрос звучал как обычное уточнение, а не как признание полного беспамятства.

Всадник хмыкнул, и в этом хмыке была целая история — усталости, привычки, старой обиды:

— Сами лучше знаете, барчук. Опять от уроков магистра прятались? Или от отцовских разговоров про долг перед родом? Вы уж в третий раз за год пропадаете. Раньше хоть в деревню к кузнецу бегали, дурака валять с молотом. А теперь совсем через границу баронства утекли.

Максим промолчал. Информации было слишком мало, а вопросов — слишком много, и каждый неверно заданный мог выдать его с головой. Он решил слушать и запоминать, как делал это на инструктаже перед выездом в горячую точку — не встревать, копить данные, действовать по обстоятельствам.

— Меня Вульф зовут, если забыли с перепугу, — продолжил мужчина, не оборачиваясь. — Командир замковой стражи. Ваш отец меня к вам ещё в пелёнках приставил, нянькой, считай, хотя я солдат, а не кормилица.

— Вульф, — повторил Максим, откладывая имя в память вместе с интонацией, с которой оно было произнесено — привычной, почти родственной. — А… долго до замка?

— Полдня, если не медлить. К закату будем.

Отряд тронулся быстрым шагом, разбивая утреннюю тишину леса топотом копыт. Максим держался за седло, чувствуя, как каждая мышца непривычного тела уже начинает ныть от напряжения. Странное ощущение — тело было чужим и своим одновременно. Моложе, крепче, без старых армейских травм, но с той же душой внутри, тревожной и настороженной.

Он разглядывал всадников вокруг, пытаясь оценить их так, как оценивал бы любую незнакомую группу людей — кто главный, кто опасен, у кого какое оружие. Кожаные доспехи с металлическими вставками на плечах и груди, короткие мечи в потёртых ножнах, у двоих — арбалеты за спиной, тяжёлые, с механизмом взвода. Не голливудское фэнтези с блестящими латами — грубая, практичная амуниция, поношенная, залатанная в нескольких местах. Такую носят люди, которые действительно воюют, а не изображают войну на сцен.

Язык, которого не знаю, но понимаю

Странность пришла не сразу, а нарастала постепенно, как звон в ушах после близкого выстрела. Максим слушал разговоры стражников — обрывки шуток, ворчание насчёт долгой дороги, короткие команды — и понимал каждое слово. Но что-то в самом звучании речи было неправильным, будто наложены друг на друга два языка одновременно: знакомые интонации, familiar cadence его родного, и совершенно чужая грамматика, слипшиеся в одно неразделимое целое. Он слышал русский и не-русский одновременно, и мозг просто принимал это как факт, не задавая вопросов, как принимает факт, что трава зелёная.

— Вульф, — не выдержал он через несколько минут молчания. — А на каком языке мы вообще говорим?

Тот обернулся всем корпусом в седле, странно посмотрел, и в его взгляде на секунду мелькнуло что-то похожее на тревогу:

— На человеческом. А на каком ещё, барчук? Вы точно головой не расшиблись?

— Просто… проверяю память. После того что случилось.

— А что случилось? — Вульф натянул поводья, придвигая коня ближе, понизил голос, чтобы остальные стражники не слышали. — Вас нашли бы раздетым и обезвоженным у реки, если бы сами не вышли к нам. Три дня — это не шутки, барчук. Вспомнили хоть что-то из того, где были?

Максим лихорадочно соображал, взвешивая варианты, как взвешивал бы риски перед сложным ремонтом, когда одна ошибка может стоить пальцев. Врать сразу, придумывая детали — рискованно, он совсем не знает контекста, любая деталь может не совпасть с реальностью. Молчать — подозрительно, настораживает и без того недоверчивого командира стражи.

— Помню отрывками, — выдал он осторожно, подбирая слова с той же тщательностью, с какой подбирал бы нужный ключ к незнакомому болту. — Шёл через лес. Упал в воду. Дальше — темнота, и очнулся уже на берегу.

Вульф долго смотрел на него, потом кивнул, вроде бы удовлетворившись, хотя тень сомнения так и не покинула его лицо полностью:

— Магистр разберётся, когда доберёмся. Он не только чарами силён, лекарь хороший, повидал разное. Если голова пострадала — поправит.

Максим отметил про себя эту деталь и мысленно занёс её в список важного: значит, магия и медицина здесь связаны напрямую, не разделены, как в его мире. Полезное знание, если придётся выкручиваться дальше.

Дальше он слушал молча, вычленяя факты из случайных фраз стражников так, как вычленял бы неисправность из шума работающего механизма — по отдельным сигналам, по мелким деталям, складывающимся в общую картину. Баронство Соловейских — не самое крупное во владениях короны, но уважаемое, с давней историей верной службы. Барон Вольдемар — бывший военный, воевал на северной границе с какими-то землями лет двадцать назад, получил тот самый шрам через щёку в бою, о котором стражники говорили с почтением, понижая голос. Старший сын, Родерик — гордость семьи, сильный маг льда, единственный наследник, на которого возлагали все надежды рода. Дочь, Элис — способная целительница, мягкая, но с характером. А младший, Максимилиан — позор семьи, без единой капли магического дара, вечное разочарование отца.

Ирония кольнула где-то глубоко под рёбрами. Максим и сам был без дара — по крайней мере, был им ещё несколько часов назад. А потом одним движением руки, одним криком отчаяния свалил на землю волка размером с телёнка.

Что бы сказал магистр про это?

Первое переключение

К полудню отряд остановился на привал у неглубокого ручья, петляющего меж камней. Кони пили воду, роняя капли с влажных морд, стражники разминали затёкшие от долгой езды ноги, кто-то развёл небольшой костёр, чтобы согреть остатки еды. Максим сел на плоский валун у самой воды, привалился к нему спиной, прикрыл глаза на секунду — просто дать отдых напряжённым мышцам.

И вдруг мир начал плыть.

Не как обморок, не как потеря сознания от усталости. Совсем иначе. Будто кто-то резко, без предупреждения, переключил канал в старом телевизоре — картинка мигнула, дёрнулась, и вместо неё возникла другая, совершенно чужая.

Максим увидел себя со стороны — но не в лесу, не на привале среди стражников. В белой, стерильно чистой комнате, среди тихо гудящих аппаратов, спутанных проводов, мониторов с зелёными линиями пульса.

Реанимация.

Его тело — настоящее, то самое, тридцатичетырёхлетнее, со шрамом от осколка на ноге и въевшейся под ногти машинной грязью, — лежало на узкой кровати, лицо скрыто под кислородной маской, грудь мерно поднималась и опускалась в такт работе аппарата искусственной вентиляции. Рядом, на пластиковом стуле, сидела Ольга. Постаревшая за одну ночь на несколько лет, с тёмными кругами под глазами, с пепельным лицом человека, который не спал по-настоящему уже сутки. Она держала его руку — ту, настоящую руку, со шрамом от сварки — обеими своими ладонями, будто боялась, что если отпустит, случится что-то непоправимое.

— …травма тяжёлая, множественные повреждения, — говорил врач за стеклянной перегородкой ординаторской, не подозревая, что пациент, находящийся в глубокой коме, каким-то невозможным образом слышит и видит его сейчас. — Кома, третья степень по шкале Глазго. Прогноз пока неопределённый. Первые семьдесят два часа — критические. Будем наблюдать динамику.

Ольга кивала, механически, не отпуская руку мужа, глядя прямо перед собой в одну точку.

— Артём здесь? — спросила она тихо, почти шёпотом.

— В коридоре, с вашей мамой, — ответил врач так же тихо. — Не хотела, чтобы ребёнок видел всё это оборудование. Хорошее решение.

Максим — тот Максим, что был сейчас лишь наблюдающим сознанием, зависшим где-то между двумя реальностями, — хотел закричать. Дотянуться. Сказать: «Я тут! Я слышу вас обоих! Артём, папа здесь, просто застрял, просто…» Но рта не было. Не было тела, способного произнести хоть звук. Только сознание, беспомощное, разорванное между двумя мирами, вынужденное молча наблюдать за собственной трагедией.

Видение обрывалось резко, как выдернутый из розетки шнур — без предупреждения, без плавного затухания, просто щёлк — и темнота.

Возвращение

Максим дёрнулся, открыл глаза — уже снова в лесу, на камне у ручья, окружённый недоумевающими лицами стражников, которые смотрели на него с тревогой и лёгким испугом.

— Барчук, вы в порядке? — Вульф тряс его за плечо, довольно грубо, явно уже не первый раз. — Побелели как полотно, глаза закатились. Мы уж думали, приступ какой.

— Голова закружилась, — выдавил Максим, хотя горло пересохло так, что слова царапали, как наждак. Руки тряслись, он с трудом скрывал это, спрятав ладони между коленями. — Пройдёт. Бывает после того, что случилось.

Он сидел, пытаясь осмыслить увиденное, пока стражники, всё ещё переговариваясь встревоженным шёпотом, возвращались к своим делам. Реанимация. Кома, третья степень. Ольга, держащая его руку так, будто это последняя нить, связывающая её с прежней жизнью. Артём в коридоре, не видящий всех этих трубок и проводов.

Значит, там его настоящее тело живо. Просто спит — глубоким, механически поддерживаемым сном. А сюда, в этот странный мир с двумя солнцами, попало его сознание — или что-то похожее на сознание, оторвавшееся от тела и застрявшее в чужой оболочке.

И раз он только что видел настоящую больницу, настоящих людей, настоящую боль на лице бывшей жены — это не сон, не предсмертный бред умирающего мозга, пытающегося придумать красивую историю перед концом. Это реально. Оба мира реальны одновременно, существуют параллельно, и он, каким-то невозможным образом, привязан к обоим сразу.

Вопрос был другой, и от него холодело в груди сильнее, чем от утреннего купания в реке: сколько времени у него есть, прежде чем там, в реальном мире, на той узкой больничной кровати, всё закончится окончательно?

Замок Соловейских

К вечеру, когда меньшее из двух солнц уже коснулось верхушек деревьев, а большее начало наливаться тяжёлым оранжевым светом, лес наконец расступился, открывая вид на замок.

Максим невольно выпрямился в седле.

Серый, почти чёрный от старости камень. Четыре приземистые квадратные башни по углам, без изящных шпилей и вычурных украшений. Ров с мутной, стоячей водой, отражающей закатное небо неровными бликами. Поднятый мост, который со скрипом и лязгом цепей начал опускаться, едва отряд приблизился к воротам.

Не Disney-крепость с шпилями до неба, не картинка из детской книжки сказок. Приземистое, тяжёлое, функциональное сооружение — как настоящая средневековая фортификация, построенная людьми, которые понимали толк в осадах и штурмах, а не декораторами, думающими о красоте силуэта. Максим, повидавший за годы службы не одну реальную крепость, невольно отметил профессионализм постройки — узкие бойницы, расположенные под удобным для стрелков углом, толщину стен, явно рассчитанную на удар таранов.

У ворот отряд встретили факелы и встревоженные голоса слуг, высыпавших из внутренних построек. Максима спешили почти насильно — заботливые, но грубоватые руки стащили его с коня, — и повели через внутренний двор, мощённый неровным камнем, к главному зданию. Там, на широком каменном крыльце, освещённом парой чадящих факелов, ждали трое.

Мужчина лет пятидесяти — высокий, сухой, с седеющей коротко стриженной бородой и глубоким, старым шрамом, тянущимся через всю щёку от уголка глаза до подбородка. Он стоял неподвижно, скрестив руки на груди, и его взгляд напомнил Максиму взгляд бывшего командира части перед строем провинившихся: холодный, оценивающий, не пропускающий ни единой детали. Барон Вольдемар.

Рядом, чуть впереди, — молодой человек лет двадцати семи, статный, широкоплечий, в дорогой, хорошо скроенной одежде с меховой оторочкой, с презрительной, почти брезгливой складкой у губ. Родерик.

И девушка лет девятнадцати, светловолосая, в простом, но опрятном платье, с тревогой в светлых глазах, которую она явно пыталась спрятать за маской формальной вежливости. Элис.

— Наконец соизволил вернуться, — процедил барон, не двигаясь с места, не делая ни шага навстречу. Голос у него был низкий, тяжёлый, привыкший командовать и не привыкший встречать возражения. — Три дня заставил искать себя по всему баронству, как беглого раба.

Максим спустился с коня, чувствуя, как во внутреннем дворе на него смотрят десятки глаз — слуги, стражники, конюхи, все, кто оказался рядом в этот момент. Каждый взгляд был как физическое прикосновение, неприятное, оценивающее.

— Простите, отец, — выдавил он, пробуя роль на язык, как примеряют чужой, неудобный сапог. Слово отозвалось странным эхом где-то внутри, будто он натягивал на себя одежду с чужого плеча.

Родерик хмыкнул, не скрывая презрения:

— Сбежал, испугался ответственности, приполз обратно, поджав хвост. Как всегда, братец. Хоть в этот раз не притащил с собой очередную безумную идею про побег в столицу.

Барон резко поднял руку, останавливая сына жестом, не терпящим возражений:

— В покои. Умыться, поесть, отдохнуть с дороги. Разговор о случившемся — завтра утром, на свежую голову. — Он развернулся всем корпусом, тяжело поднялся по ступеням и ушёл в дом, не удостоив младшего сына больше ни единым взглядом.

Родерик бросил последний, полный презрения взгляд на Максима и последовал за отцом, задержавшись лишь на секунду, чтобы бросить через плечо что-то тихое и явно нелестное.

Только Элис задержалась на крыльце дольше положенного, глядя на Максима внимательнее, чем следовало бы смотреть на просто вернувшегося брата. В этом взгляде читалось что-то большее, чем облегчение — настороженность, почти узнавание чего-то чужого в знакомых чертах.

Элис

Максима отвели в его комнату — небольшую, каменную, с узкой кроватью, покрытой грубым шерстяным одеялом, и единственным окном-бойницей, через которое в сумерках почти не проходило света. Служанка, молчаливая девушка лет пятнадцати, принесла кувшин воды для умывания и простую еду на деревянном поддоне: ломоть чёрного хлеба, кусок твёрдого сыра, немного вяленого мяса, кружку разбавленного вина.

Он ел механически, почти не чувствуя вкуса, пытаясь переварить лавину событий одного бесконечно длинного дня. Реанимация. Ольга, стареющая на глазах от горя. Артём, не видящий отца за стеклянной перегородкой. Замок, поднявшийся из леса, как каменное воплощение чужой судьбы. Отец, смотрящий с холодным презрением. Брат, откровенно ненавидящий с первой секунды встречи.

Дверь тихо, почти неслышно приоткрылась. Элис проскользнула внутрь, быстро прикрыв за собой створку, будто боялась, что кто-то заметит её визит.

— Макс, — прошептала она, подходя ближе, и в её голосе слышалось напряжение человека, решившегося на что-то важное. — Можно так тебя называть? Ты всегда просил, когда мы одни, без отца и Родерика.

— Можно, — кивнул он, напряжённо разглядывая девушку в неровном свете единственной свечи. Она была первой за весь этот бесконечный день, кто смотрел на него не с формальной вежливостью и не с открытым презрением, а с искренней, почти болезненной тревогой.

Элис подошла ближе, вглядываясь в его лицо так пристально, будто искала там ответ на вопрос, который боялась задать вслух:

— Ты… другой. Не знаю, как объяснить это словами, но чувствую совершенно ясно. Глаза другие — смотрят иначе, тяжелее, будто видели что-то, чего не видел мой брат. Ты двигаешься по-другому, даже сидишь по-другому. Даже голос звучит иначе, хотя я узнаю в нём твой тембр.

Максим молчал, чувствуя, как внутри нарастает знакомое по армейской службе ощущение — момент, когда нужно принять решение, от которого зависит всё дальнейшее, и медлить больше нельзя.

— Я твоя сестра, — продолжила она тише, почти шёпотом, будто боялась, что стены замка могут услышать. — Единственная во всей этой семье, кто хоть немного тебя понимала, кто слушал, когда ты говорил о том, как тесно тебе в этих стенах. Скажи мне правду. Пожалуйста. Я не выдам, чтобы ни случилось.

Максим смотрел на неё долго, взвешивая последний раз — и потом решился, как решался когда-то шагнуть в простреливаемый коридор, потому что иначе было нельзя:

— Если я скажу тебе, что я не Максимилиан… ты поверишь мне? Не сочтёшь безумцем?

Элис замерла на месте. Побледнела так, что в неровном свете свечи это было заметно даже сквозь тени.

— Что ты имеешь в виду? — её голос дрогнул.

— Максимилиан утонул, — тихо, почти беззвучно произнёс Максим, глядя ей прямо в глаза. — Я нашёл его тело у реки, ниже по течению. Он был мёртв уже какое-то время. А я… я очнулся в его теле, на том же берегу, но помню совершенно другую жизнь. Другой мир. У меня там сын, которого я обещал научить чинить велосипед.

Тишина повисла в маленькой комнате, тяжёлая, почти физически ощутимая, звенящая, как натянутая струна.

Элис отступила на шаг, рука взлетела ко рту, глаза расширились от потрясения, смешанного с чем-то ещё — возможно, страхом, возможно, странным, почти невозможным облегчением.

Глава 3: Испытание объявлено

Вера

Элис стояла неподвижно, рука всё ещё прикрывала рот, глаза широко распахнуты — в них читался шок, смешанный с чем-то ещё, чего Максим не мог разобрать сразу. Не ужас. Не отвращение. Что-то другое, более глубокое.

В слабом свете единственной свечи, мерцающей на столе у окна, тени плясали по её бледному лицу, делая выражение то испуганным, то почти успокоенным, то снова потрясённым — будто она проживала несколько эмоций одновременно, не в силах остановиться на одной.

Тишина растягивалась. Максим ждал, не зная, чего ждать. Крика? Обвинения в безумии? Побега и зова стражи?

— Магия Разломов, — прошептала она наконец, так тихо, что Максим едва расслышал даже в полной тишине комнаты. — Я слышала легенды. Старые, почти забытые, которым меня учила бабушка втайне от отца, когда я была маленькой. Про души, меняющиеся местами через трещины между мирами. Про людей, попадающих туда, откуда не должны были попасть никогда.

Она медленно опустила руку, провела пальцами по лбу, будто пытаясь собрать мысли в кучу, разложить их в правильном порядке.

— Бабушка говорила, что Разломы — это не просто места, где появляются демоны. Это шрамы на теле мира. Места, где ткань реальности истончилась настолько, что два мира касаются друг друга. И иногда, очень редко, души проскальзывают сквозь. — Элис подняла глаза, посмотрела на Максима пронзительно, изучающе. — Значит, настоящий Максимилиан… мой брат… он правда мёртв?

— Я нашёл его тело у реки, — повторил Максим тихо, но твёрдо, не отводя взгляд, давая ей увидеть правду в своих глазах. — Он утонул. Наверное, специально. В письме, которое я нашёл в его сумке, он писал, что не может больше оставаться здесь. Что это замок-тюрьма.

Элис закрыла лицо обеими руками, плечи задрожали. Беззвучные всхлипы сотрясали её хрупкую фигуру. Максим застыл, не зная, имеет ли право утешать её — он был причиной этой боли, пусть невольной, пусть случайной. Чужак, занявший место её брата. Какое право у него прикасаться к её горю?

Но через несколько мгновений — показавшихся вечностью — она выпрямилась, смахнула слёзы резким, почти злым движением, вдохнула глубоко, собираясь с силами. В её глазах проступила та самая сталь, что бывает только у людей, переживших слишком много потерь слишком рано.

— Он был несчастен здесь, — произнесла она хрипло, но твёрдо, будто произносила приговор самой себе, своей семье, этому замку. — Годами. С того самого дня, когда отец понял, что у Макса нет дара. Отец давил на него, требовал невозможного — проявить то, чего не было и быть не могло. Родерик унижал его при каждой возможности, на глазах у слуг, стражи, гостей. Называл позором рода. Максу было… невыносимо тяжело здесь. Я пыталась поддержать, разговаривала с ним по ночам, когда он приходил ко мне в башню, пытался не плакать. Но я не смогла удержать его. Не смогла защитить.

Голос её дрогнул на последних словах, но она сжала кулаки, заставила себя продолжить:

— Если магия Разломов привела тебя сюда, забрав его душу, отпустив её туда, где ему будет лучше, — значит, так было нужно. Значит, мир сам решил, что его страданиям пора закончиться. — Она подняла глаза на Максима, и в них теперь читалась странная, почти жестокая решимость. — Тогда живи вместо него. Живи за него, раз уж носишь его лицо, его имя. Сделай то, что он не смог — найди способ быть счастливым здесь. Или найди способ уйти так, как он не сумел — с достоинством, не утонув в реке как загнанный зверь.

Максим кивнул медленно, чувствуя, как что-то сжимается в груди — благодарность, острое облегчение оттого, что его не выдали, не сочли безумцем, и одновременно тяжёлая, давящая вина за чужую жизнь, которую он, сам того не желая, занял.

— Спасибо, — выдавил он, и голос прозвучал хрипло. — Правда. Я постараюсь не опозорить его память. Но я не знаю, как долго продержусь. Моё настоящее тело там, в моём мире… оно в коме. Я видел его сегодня, когда мы ехали сюда. Это случилось внезапно, на привале — будто меня выдернули отсюда и швырнули туда. Видел реанимацию, врачей, жену. Врачи сказали — семьдесят два часа критические. Если за это время не будет улучшения, начнут говорить об отключении аппаратов.

Элис нахмурилась, глаза сузились — она явно быстро соображала, прикидывала что-то в уме:

— Семьдесят два часа в твоём мире… Если время правда течёт по-разному, как в легендах, то здесь это может быть месяц. Может, даже полтора. — Она провела рукой по волосам, нервно убрала прядь за ухо. — Времени мало, но оно есть. Не всё потеряно. Значит, надо искать способ вернуть тебя обратно, стабилизировать твоё тело там, пока ты здесь. Или найти способ существовать в обоих мирах одновременно, не теряя связи ни с одним.

— А как это возможно?

— Разломы, — ответила она коротко, решительно. — Это не случайные дыры в реальности. Это места силы, точки соприкосновения миров. Если ты попал сюда через Разлом — а судя по всему, так и было, иначе объяснения нет, — то, может быть, через него же сможешь вернуться. Или хотя бы понять механику происходящего, найти способ контролировать переходы.

— А где эти Разломы? — Максим подался вперёд, ловя каждое слово.

— Ближайший — на северной границе нашего баронства, в Серых горах. День пути на коне, может, чуть больше. Оттуда несколько раз в год вырываются демоны, иногда по одному, иногда стаями. Отец регулярно отправляет туда стражу, зачищать окрестности, закрывать прорывы временными печатями. — Элис задумалась, кусая нижнюю губу. — Но попасть туда просто так ты не сможешь. Отец не отпустит тебя никуда без серьёзной причины, особенно сейчас, после того, как ты сбежал и три дня заставил всех искать тебя. Он будет держать тебя под присмотром. Вульф получит приказ следить за тобой, я уверена.

Максим кивнул, понимая масштаб проблемы. Нужен был повод, легальная причина покинуть замок, оказаться рядом с этим Разломом, не вызывая подозрений и не обрекая себя на побег с последующим объявлением в розыск.

— Тогда я буду искать способ, — твёрдо сказал он, сжимая кулаки. — Любой. Но пока… как мне держаться здесь? Что я должен знать, чтобы не вызывать подозрений у других? Ты сказала, что я изменился — другие тоже это заметят.

Элис кивнула, придвинулась ближе к столу, села на край кровати, заговорила быстрее, деловито, почти по пунктам — как учительница, дающая краткий инструктаж перед экзаменом:

— Отец — барон Вольдемар Соловейский. Пятьдесят два года. Он был генералом королевской армии на северной границе, воевал там двадцать лет подряд против кочевников и тварей из-за Разлома. Получил тот шрам на лице в бою, когда спасал весь отряд от засады. Жёсткий, требовательный до жестокости, но справедливый — не наказывает без причины, но и слабости не прощает никогда. Максимилиан разочаровал его — отсутствием дара, нежеланием воевать, постоянными попытками сбежать. Для отца это было предательством рода. — Элис помолчала, подбирая слова. — Лучше при нём молчи больше, чем говори. Отвечай коротко, по делу. Не оправдывайся — это он воспринимает как слабость, как трусость. Лучше промолчать, чем унижаться. Это он понимает и хоть немного уважает.

— Понял, — кивнул Максим. Такое он знал — в армии встречал командиров этого типа. С ними надо держать спину прямо и смотреть в глаза, даже если страшно.

— Родерик — старший брат, двадцать семь лет. Маг льда, один из сильнейших в королевстве среди своего поколения. Уже в двадцать лет заморозил озеро целиком, остановив наступление врагов через него. Отец им гордится безмерно. Родерик это знает и упивается своим превосходством. Гордый, амбициозный, презирает всех, кто слабее него — а Макс всегда был в его глазах олицетворением слабости. Ненавидит, что вы носите одну фамилию, что вы — братья, что кровь одна. Считает, что Макс позорит род одним своим существованием. — Элис сжала губы. — Не пытайся ему понравиться — это невозможно и только хуже сделаешь. Будь… нейтрален. Не провоцируй, но и не унижайся. Он чувствует слабость как акула кровь, и нападает на неё.

— Ясно, — Максим мысленно записывал, как записывал бы параметры сложного механизма перед разборкой.

— Я — Элис, младшая, девятнадцать. Целительница. У меня есть дар, но он слабее, чем у Родерика — я не могу замораживать озёра или сжигать врагов. Но могу лечить раны, останавливать кровь, снимать боль. Отец не требует от меня боевой магии — женщинам здесь в целом проще, от нас ждут целительства, поддержки, хорошего брака и продолжения рода, а не воинской славы. — Она помолчала, в голосе появилась горечь. — Макс тебе доверял больше всех в этом замке. Приходил ко мне, когда ему было совсем плохо, когда не мог больше держать лицо. Ты можешь доверять мне. Я не выдам тебя.

Максим почувствовал тепло в груди — за весь этот безумный, бесконечный день у него наконец появился настоящий союзник. Не формальный, не вынужденный — искренний.

— Слуги, — продолжила Элис, возвращаясь к инструктажу. — Они лояльны семье Соловейских в целом, но не тебе лично. Макс был изгоем даже среди них. К нему относились с жалостью в лучшем случае, в худшем — с презрением, скрытым за показной вежливостью. Они не помогут тебе против отца или Родерика. Не рассчитывай на их поддержку. Вульф — командир стражи, ты его уже встретил — он добрый человек в глубине души, справедливый, но подчиняется отцу беспрекословно. Если отец прикажет запереть тебя в башне или следить за каждым шагом — Вульф исполнит без колебаний, даже если ему будет жаль.

Максим мысленно выстраивал карту окружения — союзники, враги, нейтральные фигуры. Как на минном поле: надо знать, куда наступать можно, а куда смертельно.

— А завтра? Что будет утром? — спросил он тихо.

Элис тяжело вздохнуला:

— Разговор с отцом. Официальный, серьёзный. Он потребует объяснений — куда ты пропал, зачем сбежал, что собирался делать. Будет проверять тебя, смотреть, изменился ли ты, повзрослел ли, стал ли хоть чуть-чуть достойным носить имя Соловейских. — Она помолчала, посмотрела Максиму прямо в глаза. — Будь другим. Не таким, каким был Макс — жалким, оправдывающимся, плачущим. Не умоляй о прощении, не проси жалости. Держись с достоинством. Покажи, что ты изменился, что пережитое у реки — чем бы оно ни было на самом деле — изменило тебя. Это единственный способ заслужить хоть каплю уважения отца. Он уважает только силу и достоинство.

Максим кивнул. Это он умел — держать лицо, когда тяжело, когда внутри всё сжимается от страха или боли. Армия научила. Развод научил. Жизнь научила.

Элис поднялась, направилась к двери бесшумной тенью, но на пороге остановилась, обернулась, задержала взгляд на Максиме ещё на мгновение:

— И ещё одно. Если завтра спросят про магию, про то, как ты отбился от волков, если Вульф расскажет отцу, — скажи правду. Что не знаешь, как получилось. Что это произошло само, инстинктивно, в момент страха. Что ты пытаешься понять, как это работает. Полуправда лучше лжи. Ложь здесь вычисляют быстро — маги чувствуют её, особенно сильные. Магистр, когда приедет, распознает любую ложь мгновенно. Так что привыкай говорить правду, просто не всю сразу.

Она выскользнула за дверь, бесшумно прикрыв её за собой, как призрак, которого и не было.

Максим остался один, в тишине маленькой каменной комнаты, с остатками остывшего ужина на столе и догорающей свечой, отбрасывающей длинные дрожащие тени на серые стены.

Впервые за весь этот бесконечный, невозможный день он позволил себе по-настоящему выдохнуть, опустить плечи, закрыть лицо руками.

Он был жив.

У него был союзник.

У него был месяц, может, чуть больше.

Оставалось только выжить здесь достаточно долго, чтобы найти способ вернуться туда — к Артёму, к Ольге, к настоящей жизни.

Утро. Кабинет барона

Утро пришло слишком рано, слишком резко, слишком безжалостно.

Максима разбудил стук в дверь — грубый, требовательный, не оставляющий выбора игнорировать его.

— Барчук, отец ждёт в кабинете. Немедленно, — проворчал голос стражника за дверью — незнакомый, хриплый, не Вульфа.

Максим сел на кровати, потёр лицо ладонями, разгоняя остатки тяжёлого сна. Снились обрывки — больница, Артём, река, волки, всё вместе, перемешанное в безумный калейдоскоп. Голова гудела.

Он поднялся, плеснул в лицо ледяной водой из кувшина — это помогло прийти в себя, — натянул чистую одежду, которую кто-то принёс вчера вечером, пока он спал: простую холщовую рубаху серого цвета, кожаный жилет, потёртые, но крепкие штаны, сапоги. Всё сидело странно, хотя формально было точно по размеру — чужое тело, чужая одежда, чужая жизнь, в которую он теперь должен был вписаться.

Стражник провёл его по длинным коридорам замка — холодным, каменным, пахнущим сыростью, дымом очагов и чем-то ещё, едва уловимым, что Максим не мог опознать сразу. Древностью, может быть. Или просто временем, впитавшимся в камень за столетия.

Остановились перед массивной дубовой дверью, обитой потемневшим от времени железом, с тяжёлыми коваными петлями. Стражник постучал дважды — коротко, чётко.

— Барчук Максимилиан, милорд.

— Войти, — донёсся из-за двери голос барона.

Голос был как удар молота по наковальне — коротко, железно, без интонаций.

Максим переступил порог, и дверь за его спиной закрылась с глухим стуком.

Кабинет оказался именно таким, каким Максим его себе и представлял — аскетичным до суровости. Никаких украшений, картин, дорогих гобеленов. Только функциональность, выверенная до предела. Большой дубовый стол, заваленный картами — военными, судя по разметке, — свитками бумаг, несколькими книгами в кожаных переплётах. На стенах — оружие, развешанное с той же точностью, с какой вешают инструменты в мастерской: мечи разной длины и веса, копья, боевой топор, щит с гербом Соловейских — серебряный соловей с распростёртыми крыльями на чёрном поле. В углу — старые доспехи на деревянной подставке, помятые, поцарапанные, со следами глубоких ударов на нагруднике. Боевые, реальные, не парадные.

Барон сидел за столом, не поднимая головы, дописывая что-то на листе пергамента — перо скрипело, чернила поблёскивали. Максим стоял, ждал, не решаясь сесть без приглашения. Минута тянулась. Другая. Скрип пера. Тишина, тяжёлая, давящая.

Наконец барон отложил перо в чернильницу, аккуратно промокнул написанное песком, смахнул его, поднял глаза — тяжёлые, стальные, холодные, как зимний лёд.

— Три дня, — произнёс он без всяких предисловий, без приветствий, сразу в суть. — Три дня ты заставил меня отправлять людей на поиски по всему баронству и даже за его пределы. Отвлёк двадцать стражников от границы, где демоны прорываются каждую неделю, где люди гибнут, защищая наши земли. Объясни. Сейчас.

Максим держал взгляд, не опуская глаз, хотя внутри всё сжалось в тугой узел. Вспомнил слова Элис — не оправдывайся, не ной, не умоляй. Скажи правду, но с достоинством.

— Я хотел уйти, — сказал он ровно, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Навсегда. Устал быть обузой для рода, позором в глазах семьи.

Барон прищурился, наклонил голову чуть вбок, изучающе, как изучают противника перед дуэлью:

— Уйти. Куда именно?

— Куда угодно, — ответил Максим, и в этих словах была правда — Максимилиан хотел уйти куда угодно, лишь бы подальше. — Подальше от места, где все знают, что я бездарь без единой искры дара. Где каждый взгляд — напоминание о том, что я не оправдал надежд.

Тишина повисла снова, ещё более тяжёлая.

Барон медленно встал, обошёл стол — движения выверенные, экономные, как у старого бойца, который не делает лишних жестов, — подошёл вплотную к Максиму. Высокий, сухой, жилистый, как выжженное степное дерево, но крепкий, несгибаемый. Смотрел сверху вниз, оценивая каждую деталь — осанку, выражение лица, дрожание рук или его отсутствие.

— Ты изменился, — наконец произнёс он медленно, взвешивая каждое слово. — Голос другой. Взгляд другой — жёстче, увереннее. Раньше ты бы уже плакал и просил прощения на коленях, как делал всегда, когда совершал очередную глупость.

Максим промолчал, стиснув зубы, не зная, что на это ответить, не зная, хорошо это или плохо.

— Вульф говорит, ты едва не утонул в реке. Что нашли тебя обезвоженным, на грани смерти. — Барон отступил на шаг, скрестил руки на груди. — Может, вода мозги прочистила. Может, близость смерти отрезвила. Поздно, конечно, слишком поздно, но лучше поздно, чем никогда.

Он вернулся за стол, сел, сцепил пальцы в замок, положил руки на стол — жест, который Максим где-то видел, в другой жизни, у другого начальника, когда тот объявлял что-то важное и окончательное.

— Через три дня прибудет магистр Торвальд, — сказал барон, не отрывая взгляда от Максима. — Королевский маг высшего ранга, инспектор северных земель. Он проведёт Испытание Пробуждения для всех детей благородных семей нашего региона — проверит, у кого дар проявился, у кого усилился, кого можно рекомендовать в Академию магии. — Голос стал жёстче, холоднее. — Это твой последний шанс, Максимилиан. Самый последний. Если провалишь испытание, если снова покажешь полное отсутствие дара — я отправлю тебя в монастырь Святого Эриха на севере. Там хотя бы пользу принесёшь, переписывая книги и молясь за род. Но в этом замке ты больше не останешься.

Максим почувствовал, как холод разливается в животе, ползёт вверх, к горлу. Монастырь — это не просто изгнание, это конец любых надежд. Тюрьма на всю жизнь. Конец возможности искать Разлом, найти способ вернуться домой, к Артёму, к настоящей жизни.

— Я постараюсь, — выдавил он, и голос прозвучал хрипло, несмотря на все попытки удержать контроль.

— Не старайся, — отрезал барон, и в его голосе была сталь. — Сделай. Или исчезни из моей жизни навсегда. — Он махнул рукой к двери, отпуская. — Иди. Готовься. Три дня. Используй их с умом.

Максим развернулся, вышел, закрыл за собой дверь, прислонился к холодной стене коридора, перевёл дух.

Три дня до испытания.

Три дня, чтобы понять, как работает магия в этом мире, когда всю жизнь до этого момента он не имел к ней никакого отношения.

Три дня, или конец.

Библиотека. Поиск ответов

Максим бродил по замку почти час, пока не нашёл библиотеку — небольшую, почти крошечную комнату на третьем этаже одной из угловых башен. Дверь была приоткрыта, внутри царили пыль, полумрак и запах старой бумаги.

Он вошёл, прикрыл дверь за собой. Стеллажи вдоль стен, забитые книгами — старыми, потрёпанными, в кожаных переплётах, потемневших от времени. Пахло плесенью, воском свечей и чем-то ещё — временем, наверное. Узкое окно пропускало слабый свет, в котором плясали пылинки.

Максим начал читать.

Первая книга, которую он вытащил наугад — «Основы магии для благородных детей». Написана архаичным, тяжеловесным языком, но в целом понятно.

Магия, согласно книге, это дар, врождённая способность. Только те, у кого есть дар, могут видеть и чувствовать ману — невидимую энергию, пронизывающую весь мир, текущую через всё живое и неживое. Без дара человек слеп к мане, как слепой к свету. Он может знать теорию, но никогда не сможет использовать её на практике.

Максим нахмурился. Значит, вопрос первый — есть ли у него этот дар? Вчера у реки он что-то сделал, это точно. Волк отлетел от его руки, как от невидимого удара. Значит, что-то внутри сработало. Вопрос — что именно? Дар Максимилиана, который вдруг проснулся? Или что-то из его мира, что прошло через Разлом вместе с ним?

Он читал дальше, перелистывая страницы.

Заклинания состоят из трёх обязательных компонентов:

Руны — символы, которые структурируют хаотичную ману, придают ей форму, направление, свойство. Каждая руна имеет значение. Руна Игнис — огонь. Руна Аква — вода. Руна Мотус — движение. Руна Скутум — защита. Комбинируя их, маг создаёт заклинание нужного типа.

Жест — физическое действие, которое открывает внутренние каналы маны в теле мага и запускает поток энергии наружу. Жесты бывают разные для разных школ магии, но базовые — универсальны.

Слово силы — звук, который резонирует с маной, усиливает её, активирует структуру заклинания, созданную рунами. Без слова руны остаются мёртвыми символами.

Все три компонента обязательны. Пропустишь хотя бы один — заклинание не сработает или сработает неправильно, с непредсказуемыми последствиями.

Максим сидел, уставившись в книгу, пытаясь вспомнить, что он делал вчера у реки.

Руны? Нет. Он не рисовал никаких символов в воздухе. Даже не знал, как они выглядят.

Жест? Да, он выбросил руку вперёд. Но это был не магический жест — просто инстинкт, защита.

Слово силы? Он закричал — «Отъебись!» — обычное, грубое, русское ругательство.

И волна всё равно вырвалась.

— Значит, правила не абсолютны, — пробормотал Максим себе под нос, чувствуя, как в голове начинает складываться что-то похожее на понимание.

Он вытащил ещё одну книгу с полки — «Природа магического дара и Пробуждение». Пролистал, нашёл нужную главу.

«Дар проявляется в детстве, чаще всего в возрасте от пяти до двенадцати лет, в момент сильной эмоции — страха, гнева, радости, горя. Ребёнок, не понимая что делает, неосознанно направляет ману, создавая эффект — вспышку огня, щит, удар ветра. Это называется Пробуждением. После Пробуждения ребёнка начинают учить контролю, дисциплине, формулам. Без обучения дар остаётся диким, нестабильным, опасным для самого мага и окружающих».

Максим перечитал абзац дважды. Значит, магия реагирует на эмоции — на сильные, неконтролируемые эмоции. Страх пробивает внутренний блок, запускает поток маны помимо воли мага.

У него вчера был страх. Смертельный ужас перед стаей волков. И ярость — на волка, на ситуацию, на весь этот безумный мир, в который его швырнуло без спроса.

Значит, его магия — если это вообще можно назвать магией — работает через эмоции?

Он провёл в библиотеке весь день, не вставая, читая книгу за книгой, делая заметки на клочках бумаги, которые нашёл в ящике стола. К вечеру глаза слипались, буквы плыли перед взглядом, но в голове начало складываться что-то похожее на понимание, на систему.

Магия здесь — это механизм. Руны — детали, компоненты. Мана — источник энергии, топливо. Жест и слово — способ запуска, кнопка включения. Стандартные заклинания, которым учат в Академии, — это готовые чертежи, проверенные веками, безопасные, предсказуемые.

Но что, если эти чертежи неэффективны? Что, если их можно улучшить, оптимизировать, как он когда-то улучшал работу старых прессов и станков на заводе — убирал лишние детали, добавлял недостающие, менял последовательность действий?

Слесарь внутри него ожил, заинтересовался.

Если магия — механизм, значит, её можно разобрать и собрать заново. Лучше.

Первая попытка

Ночью, когда замок погрузился в тишину, нарушаемую лишь редким окриком стражи на стенах и завыванием ветра в бойницах, Максим закрыл дверь своей комнаты на тяжёлый железный засов, поставил свечу на стол, раскрыл книгу на странице с описанием простейшего заклинания — базовое «Вызов огня».

Три руны, нарисованные чёрными чернилами на пожелтевшем пергаменте:

Игнис (пламя) — выглядела как стилизованный язык костра.

Вита (жизнь, энергия) — спираль, закрученная внутрь.

Экстра (выброс наружу) — стрела, направленная от центра.

Жест: указательный и средний пальцы вместе, плавный взмах вперёд от груди.

Слово силы: Инсендиум.

Максим вытянул руку над свечой, попробовал нарисовать первую руну в воздухе, как описано в книге — «проведи пальцем, вкладывая волю, и руна проявится светящимся следом».

Ничего не произошло. Палец просто резал пустой воздух, никакого светящегося следа, никакой магии.

Максим попробовал ещё раз, сосредотачиваясь сильнее, пытаясь «вложить волю», что бы это ни значило.

Снова ничего.

— Чёрт, — выдохнул он, опуская руку.

Может, надо по-другому?

Он закрыл глаза, заставил себя вспомнить волка. Пасть, раскрытую в прыжке. Клыки. Жёлтые глаза, полные хищного голода. Страх, сжимающий сердце. Ярость, вырывающуюся из груди.

И Артёма. Больницу. Ольгу с документами на отключение аппаратов.

Злость накатила волной — горячей, обжигающей, почти физически ощутимой.

Максим резко распахнул глаза, выбросил руку вперёд, не думая о рунах, жестах, словах силы из книги:

— Гори! — крикнул он по-русски, не на местном языке, а на своём, родном.

Воздух дрогнул, словно по нему прошла невидимая рябь.

Над ладонью вспыхнул огонёк — крохотный, размером с горошину, но настоящий, живой. Горел ярко-оранжевым, слегка дрожал, как пламя спички.

Секунду.

Две.

Погас.

Максим уставился на свою ладонь, на которой не осталось ни следа ожога, ни следа пламени — только лёгкое покалывание, как от статического электричества.

Получилось.

Слабо, коряво, нестабильно, но получилось.

Значит, дар есть. Или появился после попадания сюда. Или был у Максимилиана, но проявился только сейчас, когда внутри его тела оказалось другое сознание, с другими эмоциями, другой волей.

Он попробовал ещё раз, на этот раз осознанно вызывая эмоцию — вспомнил последний день перед разводом, когда Артём плакал, цеплялся за куртку и не хотел отпускать, а Ольга стояла в стороне с каменным лицом.

Огонёк вспыхнул снова. Чуть больше, размером с вишню. Чуть ярче. Подержался три секунды — и погас.

Максим сжал кулак, гася последние искры.

Он сел за стол, положил перед собой книгу, достал чистый лист бумаги и огрызок угля для записей.

Три дня.

За три дня ему надо научиться тому, чему магов учат годами.

Невозможно?

Может быть.

Но у него не было выбора.

Он начал писать, делая заметки, разбирая заклинание на части, как разбирал бы сломанный механизм — по винтику, по детали, пока не поймёт, как оно устроено и как заставить его работать.

Утро второго дня. Известие.

Максима разбудил крик во дворе — резкий, встревоженный, прорезающий утреннюю тишину замка как нож.

Он вскочил с кровати, где так и заснул одетым, не раздеваясь, подбежал к узкому окну-бойнице. Внизу, у ворот, — всадник, грязный, измотанный, сползающий с коня прямо в руки стражников. Конь под ним в мыле, дышит тяжело, явно гнали без остановок.

Через несколько минут в дверь его комнаты постучали — громко, настойчиво. Вульф.

— Барчук, отец срочно созывает всех в главный зал. Немедленно.

Максим натянул сапоги, плеснул в лицо водой из кувшина, выскочил в коридор.

Спустился по каменной лестнице в главный зал замка — большое помещение с длинным столом, камином, гербами на стенах. Там уже собралась вся семья — барон у камина, лицо ещё мрачнее, чем вчера, Родерик рядом, скрестив руки на груди, Элис у окна, бледная, встревоженная. Слуги вдоль стен. Стража у дверей.

Максим встал в сторонке, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Что-то случилось. Что-то плохое.

Барон молчал, глядя в огонь камина, потом резко развернулся ко всем:

— Магистр Торвальд выехал из столицы раньше срока, — объявил он коротко, жёстко, как отдавал бы приказ перед боем. — Прибудет сегодня, к вечеру. Испытание Пробуждения состоится завтра утром, на рассвете.

Тишина упала в зал, как тяжёлый камень, придавив всех разом.

Родерик усмехнулся, переведя взгляд на Максима, и в этой усмешке было столько презрения, сколько можно было вместить в одно выражение лица:

— Готов, братец? Или опять попытаешься сбежать в последний момент?

Максим не ответил, но внутри всё похолодело.

Не три дня.

Один.

Меньше суток до испытания, которое определит всю его дальнейшую судьбу здесь.

Элис бросила на него встревоженный, почти отчаянный взгляд, но ничего не сказала вслух.

Барон сделал шаг вперёд, остановился перед Максимом, посмотрел в глаза:

— У тебя несколько часов до прибытия магистра. Используй их с умом. Это последнее, что я могу тебе дать.

Он развернулся, вышел из зала, не оглядываясь.

Родерик прошёл мимо Максима, задев плечом — нарочито, грубо, — и бросил вполголоса:

— Готовься к монастырю, неудачник.

Элис задержалась, подошла ближе, прошептала так, чтобы никто не слышал:

— Иди в библиотеку. Или в тренировочный двор, если нужно. Я прикрою, если отец будет искать. Делай что можешь. Времени почти не осталось.

Она ушла, оставив Максима одного в опустевшем зале.

Он стоял, слушая треск огня в камине, чувствуя, как по спине течёт холодный пот.

Завтра утром.

Испытание.

Либо он докажет, что способен на магиюЛибо его жизнь здесь закончится, не успев начаться.