ГЛАВА 1. ПОХИЩЕНИЕ

— Вивьен, ты же понимаешь, все на благо рода! — потрясая пальцем размером с куриное крылышко, проскрипел мой толстозадый и толстощекий дядюшка. — У тебя осталось всего два месяца! Сколько можно со свадьбой тянуть! Итак уже просидела три года!

Я со стуком поставила бокал на стол и пристально посмотрела на своего родственника.

— О благе семьи я позабочусь сама. Вашего мнения никто не спрашивал, и спрашивать не собирается!

Его маслянистый взгляд пробежался по моему лицу и остановился где-то в районе декольте.

Я поморщилась.

Как вообще можно быть таким отвратительным человеком?

— Вивьен… — тут же сменил он тон. — Ты ведь помнишь… Твоя покойная тетушка никогда не хотела, чтобы я остался одиноким после ее смерти.

Почему я вообще сидела и выслушивала все это?!

— Хотите предложить мне свою кандидатуру в мужья? — вскинула я брови, не став ходить вокруг да около, заметно раздражаясь. — Да вы мне в отцы годитесь! И даже если рухнет мир, вы будете последним человеком, за кого я выйду!

Поднявшись, я бросила пару монет на стол, которых с лихвой хватит, чтобы покрыть счет и, не желая больше смотреть на этого слизняка, покинула таверну.

— Это мы еще посмотрим… — злобно буркнул он мне вслед, но я этого уже не услышала.

***

— Как же меня это раздражает! — воскликнула я, кидая шляпку на тумбочку.

Уильям поднял голову с моей подушки и расплылся в улыбке.

— Как прошла твоя встреча с ненаглядным дядюшкой?

Я мрачно посмотрела на своего лучшего друга, с размаху упала в кресло и положила щеку на кулак.

— Не помню, что бы ты сообщал о своем визите. Я уже даже не спрашиваю о том, что ты забыл в моей спальне и на моей кровати.

— У меня привилегии, — очаровательно подмигнул мне Уилл. — В любом случае, ты уже попала в поле моего зрения. Рассказывай, что там.

Я закрыла глаза и накрыла лицо руками.

— Дядя с ненавязчивостью кувалды напомнил мне о том, что, если я через пару месяцев не обзаведусь мужем, все наследство моей семьи перейдет к церкви, и велел поторопиться.

Меня передернуло, когда я вспомнила его маслянистый взгляд. Ситуация осложнялась тем, что он не был моим родным дядей, а лишь мужем моей почившей тетки. К моему величайшему сожалению, он условно считался главой нашей семьи.

— Знаешь… К слову, о том, что я забыл в твоих покоях… — осторожно начал Уилл.

Я приготовилась услышать плохие новости и взглянула на друга сквозь щелочки между пальцев.

— До меня тут дошла весьма интересная информация…

Уильям был рыцарем королевской стражи, и ему по роду службы часто приходилось натыкаться на нечто интересное, но что бы он сообщал об этом мне… Это было что-то новенькое.

— Один небезызвестный барон, читать как «твой дядя», готовит твое похищение.

Я смотрела на друга еще некоторое время, опустила руки и смачно выругалась. Мой дядя был одним из самых отвратительных людей в этом мире. Не понимаю, о чем думала тетушка, допуская его в нашу семью!

— Слизняк! — вспылила я. — Решил принудить меня, раз уж добровольно не согласилась! Зла не хватает!

Уилл развел руками. Я ущипнула себя за переносицу.

— Что-то, кроме этого, тебе известно? Мне нужно знать больше, чтобы понять, как это предотвратить, ты же понимаешь, да?

Уилл поднялся на локтях и, схватив соседнюю подушку, прижал ее к груди.

— На самом деле… Довольно любопытная ситуация. Тебе не нужно ничего делать.

— Что?! — у меня от возмущения аж голос сел!

— Успокойся-успокойся, я не так выразился! — поспешно затараторил Уилл. — Этим делом уже кое-кто занимается, и все, что тебе нужно – вести себя как обычно.

Я вскинула брови и смотрела на друга в упор еще некоторое время, но он только улыбался.

— Серьезно? Зачем ты вообще мне тогда об этом сказал?

— Я действительно должен это объяснять? — вздохнул Уильям. — Чтобы, когда тебя, дуру такую, схватили, ты знала, что все под контролем, и с тобой ничего страшного не случится!

Я прищурилась.

— И?..

Друг рассмеялся.

— Ладно, ты действительно хорошо меня знаешь. Я бы хотел, чтобы твоя охрана позволила тебя похитить.

Я улыбнулась, предчувствуя маленькую месть.

— Предлагаю тебе самому сообщить моему капитану об этом. То-то он рад будет это услышать.

Уильям побелел.

— Н-нет, д-давай ты как-нибудь сама. У него рука тяжелая.

— А меня он не послушает, — очаровательно улыбнулась я. — Тем более, ты не сообщил мне никаких деталей. Как я могу убедить его, что буду в безопасности, если сама в этом не уверена?

— Л-ладно. Он на тренировочном плаце? Это срочно.

— Да, в комнате. Ты иди, а я пока пошлю за доктором.

Уильям поднялся, сглотнул, выдавил улыбку и на нетвердых ногах направился к двери.

Я налила себе воды из графина, подошла к окну и, сделав глоток, стала ждать, когда на тренировочной площадке появится Уилл и будет со всех ног убегать от моего капитана. Вскоре послышалась ругань и показались сверкающие пятки друга. То-то же.

***

Три дня спустя…

Герцог Дераверо… Ну кто бы мог подумать.

Меньше всего я думала, что моим достаточно тривиальным делом займется такая важная в королевстве персона. Мне не доводилось с ним пересекаться в высшем обществе, так как его светлость совсем недавно вернулся с войны и этого самого общества избегал. Насколько мне было известно, он посещал лишь приемы, на которых присутствовала королевская чета или кронпринцесса.

Этот мужчина занимал все мои мысли, пока я ехала в карете домой.

Я пыталась вспомнить, что мне о нем известно, но вспомнила до скудного мало, а точнее почти ничего. Разве что… Он был одним из самых завидных холостяков, но это скорее логический вывод, чем факт.

Однако, когда я переступила порог церкви, я заставила себя сосредоточиться на делах насущных.

Не знаю почему, но его светлость не посчитал нужным уведомить приманку в моем лице о планах похитителя. Наверное, чтобы все прошло более естественно. Герцог видимо сомневался в моих актерских способностях. Ну и зря.

Попрощавшись с леди из своего круга, я пошла к карете, на ходу пытаясь прикинуть варианты похищения. И склонялась я сама к последнему: создать суматоху на улице и стащить меня под шумок.

Едва я об этом подумала, где-то справа от меня прогремел взрыв и одновременно с этим забили колокола. Я неосознанно пригнулась, закрывая голову. На мгновение люди замерли, а потом поднялся крик, ор и детский плач. Прохожие спешили убежать и спрятаться. Снова прогремел взрыв. Я увидела плащи королевской стражи, скрывающейся за поворотом.

Кто-то нечаянно задел меня плечом, я пошатнулась и тут же оказалась схвачена. Не успела я повернуть голову, чтобы взглянуть на своего похитителя, как мое лицо закрыли тряпкой, чей удушающий запах тут же застрял в носу и в горле. В шуме и гаме, никто не обратил внимания на то, как мое слабеющее с каждым мгновением тело тащат к сомнительной на вид карете без опознавательных знаков.

Меня как мешок с картошкой бросили на пол, дверь закрылась, и карета тронулась.

Я ожидала, что потеряю сознание, но через силу мне удавалось держать глаза открытыми, хотя усталость накатывала волнами. Но был в этом и приятный момент: тело не болело, когда карета подпрыгивала на кочках. Хотя я знала, что потом буду еще долго залечивать синяки.

Время шло. Кажется, на какой-то момент я все же провалилась в небытие, потому что, когда с трудом открыла глаза, мы уже не двигались.

Я попыталась пошевелиться, но тело не слушалось. Поморщилась, когда дверь кареты резко распахнулась и яркий свет ударил в глаза. Показался мужчина, чей капюшон и маска полностью скрывали лицо, исключая глаз.

Он без слов выволок меня из кареты, и я огляделась, насколько позволяло мое положение.

Мы приближались к старому амбару, который выглядел настолько ветхим и запущенным, что казалось развалится, даже если на него подуть. Рядом был стоги сгнившего сена, позади - покосившийся забор. Словом, место, которое было прямо-таки создано для похищений, «совершенно не подозрительное», такое в котором никто и никогда бы не додумался никого искать, нет.

Похититель ногой распахнул дверь и уронил меня на пыльный пол. Я поморщилась и не выругалась только потому, что язык во рту казался распухшим и онемевшим. Но взглядом я попыталась выразить все, что думала о сложившейся ситуации. Он поймал мой взгляд и, присев, уцепился за подбородок.

— Ха… А ты девка что надо. Всегда хотел поразвлечься с бабой из высшего общества.

Будто сказав какую-то невероятно смешную шутку, похититель загоготал.

И как же он сдерживал все это время свое остроумие!

Я дернула бровями. Видимо поняв, что я не восхитилась его мудростью, он замахнулся, но его рука застыла, а потом опустилась.

— Будешь так зыркать, гляделки-то повырываю. Ну ниче…

Похититель отошел от меня и плюхнулся на пол, достал из ножен кинжал и покрутил в руках.

— Слышал, тебя продают какому-то лордишке. Думаю, он-то с тобой управится. А коли нет, я всегда буду готов ему помочь укротить строптивую кобылку. Хотя…

Он поднялся и снова подошел ко мне. Его пальцы больно впились в лицо.

— Хороша, чертовка. Думаю, я все же смогу с тобой поразвлечься.

Рука мужчины направилась к его ширинке.

Вот, к слову, о «необходимом» … Интересно, уже можно пытаться действовать? Но внешне я не показала своего беспокойства и безразлично посмотрела в узкие как щелочки глаза.

— А ты девка прожжённая, как я вижу… — расхохотался он. — Ну да, благовоспитанных их того… Обычно не крадут.

Он сдернул с лица маску и мерзко усмехнулся, но раздавшийся снаружи шум привлек его внимание.

Спасители?

Вряд ли. Скорее дядюшка. Герцогу ведь нужно поймать его с поличным, поэтому для его появления слишком рано.

— Вивьен!

Визгливый голос барона я узнал бы из тысячи. Я уже чувствовала, что моя шея отошла, но я даже не предприняла попытки поднять голову. Дядя был последним человеком, кого я горела желанием увидеть.

— Деточка моя! Как только я получил записку о твоем похищении и требуемом выкупе, я тут же собрался и поехал на выручку.

Дядя опустился передо мной на колени, размазывая по лицу фальшивые слезы.

— Но теперь у меня совсем не денег!

Или их нет, потому что ты проиграл их в карты.

— Ты должна немедленно выйти замуж, чтобы получить доступ ко всем своим богатствам! У меня уже есть подходящая кандидатура! И как только все дела будут улажены, вы сможете подать на развод.

Ну ясно. Хотел сначала ошарашить, а потом предложить единственный выход.

Я сглотнула, пошевелила языком во рту.

— Нет. Даже если вы действительно заплатили за меня выкуп, я решу, что мне делать, как только вы предоставите выписку по своему счету.

— Что?! — голос дяди задрожал от негодования. — Да как ты смеешь! Если бы не я, тебя бы продали в бордель!

— Как только я увижу, что именно сегодня вы обналичили необходимую для выкупа сумму, я непременно верну вам ее. Хотя это довольно цинично просить вернуть деньги, когда вы еще даже толком не спасли меня.

Я демонстративно обвела взглядом покрытые паутиной сгнившие балки амбара.

— А девка-то не промах! — загоготал похититель.

— Заткнись! — взвизгнул дядя.

Он судорожно провел рукой по волосам, видимо решая, что делать. Очевидно, что никакой суммы он сегодня не снимал.

— Я согласен на морлынь, — выдавил дядя. — Она будет послушной?

Вместо ответа похититель фыркнул.

— Деньги вперед.

Кажется, герцог не слишком спешит с моим спасением. Я попыталась пошевелить рукой. Перспектива быть опоенной морлынью мне не нравилась совсем. Это была убойная трава.

— Они в карете… — пробормотал дядя.

Он выглядел почти смущенным. На самом же деле он был просто жалким.

Я уже могла пошевелить пальцами. Стараясь не шуметь, я осторожно полезла в потайной карман платья и достала маленький нож, который сжала в кулаке так, чтобы было удобно нанести удар. Но это будет в любом случае бесполезно, если я не смогу после этого убежать.

Оставалось только надеяться на время.

Дядя все не возвращался. Похититель сплюнул и покинул амбар, послышался приглушенный вскрик, потом ругань.

Спустя некоторое время, тень показалась в проходе, и я с трудом приподнялась на локтях, чтобы рассмотреть, кто это. Я встретила взгляд алых глаз, предвещавших смерть, и по моей коже толпами побежали мурашки, страх сковал горло.

— Вы держались лучше, чем я ожидал.

Герцог Дераверо.

Я сглотнула.

ГЛАВА 2 ГЕРЦОГ

Мне как жертве похищения выделили целую карету, рыцари же были на лошадях. Я еще не вполне овладела собственным телом, поэтому ехала, развалившись на подушках, так как не могла держать спину. Изредка я бросала задумчивые взгляды за окно, туда, где был герцог Дераверо.

Его осанка была идеально ровной, руки привычно лежали на луке седла, лишь иногда чуть понукая лошадь. Было заметно, что путешествовать верхом ему привычно. На нем была синяя форма со знаками отличия главы королевской стражи. И смотрелась она на нем довольно-таки неплохо.

Еще вчера я бы поспорила с любым на все свое состояние, что нет человека, кроме Уильяма, кому бы так шла форма королевской стражи. И как жаль бы мне было расстаться со всеми своими богатствами. Потому что против герцога Дераверо поставить мне было нечего.

Несколько черных прядей упали ему на лицо, но он даже не обратил внимания, что заставило меня усмехнуться. Слишком серьезный, чтобы замечать подобные мелочи. Никаких жеманных жестов.

Я отвернулась и уперлась взглядом в потолок кареты.

Пожалуй, самой впечатляющей частью его внешности были глаза. Они были алыми. Я встречала много различных цветов радужек, но алый - никогда. Его взгляд вызывал внутреннее беспокойство, словно герцог обладал какой-то невероятной, необъяснимой простому человеку силой.

В остальном, он был довольно обычным мужчиной. Или даже обычным воякой, вот так будет правильнее. После того, как зашел в амбар, он не поинтересовался, как я себя чувствую, не принес извинения за доставленные беспокойства. Да и в целом, говорил мало, голос его был довольно грубым, что свидетельствовало о том, что он редко общался с женщинами или скорее с леди. Что было странным… С его-то внешностью и при его титуле даже на тех редких приемах, которые он все же решал посетить, наверняка он был облеплен женщинами.

Но если честно, в этом вопросе я сведуща не была.

Поскольку ежедневно я получала достаточно большой объем информации, все ненужные мне новости и сплетни я имела обыкновение забывать в то же мгновение, как слышала. Поэтому сведений о любовных похождениях герцога и о его популярности у меня не было совсем.

На самом деле, это было даже смешно, насколько его поведение контрастировало с поведением его подчиненных рыцарей.

В амбаре герцог едва ли окинул меня взглядом, тут же развернулся и бросил кому-то: «Позаботьтесь о ней». Появившийся следом рыцарь расплылся в улыбке, рассыпался в извинениях, поинтересовался не навредили ли мне, поднял на руки и трепетно, точно драгоценную вазу, донес меня до кареты.

Признаться честно, меня раздражала моя беспомощность, но пришлось просто стоически сжимать зубы и выдавать оскал за улыбку.

Погрузившись в свои мысли, я не заметила, как уснула, и проснулась от того, что кто-то тихо звал меня по имени. Открыв глаза, я увидела перед собой лицо Уилла, мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что я лежала на алом бархатном диване в незнакомой комнате. Хотя золотые вензеля под потолком и фреска с гербом королевского рода натолкнула меня на пару идей о моем местонахождении.

Уильям нежно погладил меня по щеке и чмокнул в лоб. И хотя мне казалось, что все прошло хорошо и не стало для меня потрясением, я почувствовала, что в горле встал ком. Я приподнялась и, обвив руками шею друга, на мгновение прижалась к его груди.

— Ого… — прошептал он мне в ухо со смешком. — Теперь не буду стирать эту форму и отмечу сегодняшний день красным в календаре.

— Это еще зачем? — проворчала я, понимая, к чему он клонит.

— Ты редко позволяешь себе подобные нежности, — произнес он почти обиженно, чем заставил меня улыбнуться.

— Сэр Уильям.

Раздавшийся бесстрастный голос заставил моего друга подскочить, точно ошпаренного, встать по стойке смирно и приложить руку к груди, отдавая честь.

— Так точно, командир.

Повернув голову, я заметила его светлость, который стоял у двери.

— Вы свободны.

— Есть, командир.

Уилл снова приложил руку к груди и покинул комнату. Я фыркнула, наблюдая его поспешный уход, и поднялась.

— Вы видите что-то смешное? — на ходу бросил его светлость, направляясь к столу с какими-то документами.

Задумчиво посмотрела на герцога.

— Полагаю, что так. Меня позабавила реакция моего друга на ваши слова, или точнее на ваш тон.

На мгновение мужчина замер, но потом продолжил идти. Я склонила голову на бок. Он привык к тому, что перед ними лебезят или дрожат от страха, и ничего кроме этого?

— Зачем я здесь? — поинтересовалась я.

Я отчаянно хотела принять ванну, обработать свои синяки и лечь спать. Завтра мне нужно было встретиться с поставщиком сырья для фабрики, и я хотела хоть немного выспаться. Сейчас я чувствовала себя ужасно.

— Ваше похищение не стоило моего внимания… — начал он.

Мои брови взлетели вверх.

— Простите, но я не могу припомнить момента, когда слезно умоляла вас взять меня под свое крыло и спасти от злодеев, ваша светлость, — холодно ответила я.

Герцог стал просматривать лист бумаги, который поднял со стола, не обратив внимания на мои слова.

— Однако ваш дядя связался с людьми, распространяющими морлынь. Вам что-то известно об этом?

— Разве не логичнее в данной ситуации допросить распространителя или на крайний случай моего дядю? — раздражение от усталости и от всей ситуации вылилось в этой фразе.

— Вы в моем кабинете, а не в допросной камере. И я настоятельно рекомендую… — он опустил лист и твердо посмотрел на меня, отчего на мгновение внутри меня все сжалось от страха. — Отвечайте на вопрос. Не докучайте мне пустой болтовней.

Подчеркивает, что это не допрос, но в то же время, ненавязчиво напоминает, что в крайнем случае наш разговор может быть перенесен и туда. Красиво.

Я мазнула взглядом по горящей в настенном подсвечнике свече.

— Нет, мне ничего не известно ни о распространителях морлыни, ни о делах своего дяди.

— Вы владеете парфюмерной фабрикой, — произнес он.

Я усмехнулась.

— Так и есть.

— Вас рассмешил мой вопрос?

— Рассмешило то, что наша с вами «светская беседа» все больше напоминает мне допрос. Так к чему вы клоните? — я встретила взгляд его алых глаз. — К тому, что было бы удобно распространять морлынь в высших кругах через зарекомендовавшую себя фабрику парфюмерии?

Герцог молча смотрел на меня. Кивнула.

— Я понимаю, это один из самых очевидных выводов. Но даже если и дядюшка затевал нечто подобное, меня он не посвящал в свои дела, как я уже говорила.

— Значит, он затевал это? — спросил он.

И все же это допрос.

— Понятия не имею. Я просто предположила. В любом случае, как я уже говорила, вам лучше утонить это непосредственно у моего дяди. Мы, к счастью, с ним не близки.

Герцог коротко кивнул.

— Вы свободны. Вскоре с вами свяжутся для дачи показаний против барона Этто.

— Буду с нетерпением ждать, — криво усмехнулась я и направилась к двери.

Кажется, в моей деликатной проблеме с замужеством только что наметился некоторый прогресс.

Двумя днями после мы с Уильямом сидели в нашем любимом кафе, попивая чай и поедая пирожные.

Я задумчиво отрезала ребром ложечки кусочек сладости.

— Уилл…

Услышав, как он вздохнул, я подняла на него глаза. Выглядел он, словно обреченный на казнь, и мои брови поползли вверх.

— Что такое?

Мужчина замахал ложкой и разочарованно откинулся на спинку кресла.

— Давай уже, скажи это. Скажи: «Я хочу, чтобы ты достал мне информацию о герцоге Дераверо». Просто скажи, я уже два дня, как на иголках, в ожидании этой темы.

Я смотрела на него мгновение, а потом громко рассмеялась.

— Ты слишком хорошо меня знаешь. Так?..

— Сяк, — буркнул он и засунул пустую ложку себе в рот, как молчаливый протест.

— Да брось, Уилл. Тебе не составит трудности это сделать. Я же не прошу рассекречивать мне государственную тайну!

Друг ущипнул себя за переносицу, вынул ложку и аккуратно положил ее на блюдечко.

— Понимаешь… Герцог Дераверо и государственная тайна – не столь различные понятия.

Нахмурилась и невольно подалась ближе.

— Что ты имеешь в виду?

Уильям тоже наклонился ко мне ближе и понизил голос.

— Скажу то, о чем шепчутся у нас в части.

Я навострила ушки. Любила слушать мужские сплетни.

— Говорят на войне был один инцидент…

— Инцидент?

— Герцог Дераверо с небольшим отрядом должны были совершить диверсию и перехватить поставку провианта и оружия. Это была стратегически важная операция, поэтому он на нее отправился самолично. Но сведения об этом были переданы вражеской стороне, и на герцога напали из засады.

Я нахмурилась, пытаясь выискать в этой истории что-то необычное, но пока все было достаточно обыденно. Для войны.

— В отряде герцога была дюжина человек, в засаде - тысяча. К утру герцог вернулся совершенно один, весь залитый кровью, но не раненый. И противники, и наши были перебиты, при этом диверсия удалась. Поставки оружия и провианта были отрезаны.

Я попыталась переварить полученную информацию, но удавалось мне это плохо. Как погиб наш отряд представить не вызывало затруднений. При условии некоторых потерь со стороны противника, герцог мог просто сбежать. Но противник был повержен, к тому же была успешно проведена диверсия. Если только…

— И было установлено, что битва была до самой операции? — приподняла я бровь.

Уильям усмехнулся.

— Это дело запретили расследовать. Но те, кто там был, говорят, что засада точно удалась, на наш отряд напали на пути к повозкам.

Да даже если бы они напали после этого… Это все равно не объясняет смерть тысячи врагов к двенадцати нашим. Не могу найти этому логическое объяснение.

— Видишь? — Уилл верно истолковал мое замешательство. — С этим герцогом что-то нечисто. Но его защищает сам король, или вернее наследный принц. Не думаю, что он лучшая кандидатура для брака. К тому, же… Я действительно не знаю, что ему можно предположить, чтобы он согласился жениться. С чего ты вообще решила остановить свой выбор именно на нем?

— Именно потому, что он совершенно не выглядит интересующимся женщинами и женитьбой, он был бы идеальным кандидатом… — задумчиво пробормотала я. — Ему бы не было бы дела до того, чем я занимаюсь, ему не нужно было бы ни мои деньги, ни внимание. Я бы получила возможность официально распоряжаться своим состоянием, при этом моя жизнь по сути бы не изменилась.

Уильям отхлебнул чай из фарфоровой чашечки, аккуратно держа ее тремя пальцами.

— Неужели нет никого с такими же «характеристиками», но не являющимся при этом герцогом Дераверо?

— В том-то и дело, что нет… Иначе я бы уже стучалась к нему в дом с контрактом… — мрачно буркнула я, потом лукаво посмотрела на друга. — Разве что… Ты?..

Уильям подавился чаем и закашлялся.

— Э-э-эм… Нет, — нервно пробормотал он, судорожно вытирая салфеткой свой фрак. — Вынужден отказать.

— Ну как знаешь… — расхохоталась я. — Но все же… Если тебя не затруднит…

Друг бросил салфетку на стол и обреченно выдохнул.

— Да понял я, понял. Тебя переубедить не удастся. Я сделаю все возможное, но… Если меня в процессе этого упекут в тюрьму, я тут же скажу, что сделать это меня заставили шантажом! И на шантажистку я также непременно ткну пальцем!

Я поднесла ко рту чашку.

— Да… С тобой только в разведку, мой дорогой друг…

***

Пока Уильям занимался поиском для меня сведений о герцоге, я также решила не сидеть без дела, и этим же вечером направилась на прием. Пора немного расшевелить леди из моего круга и получить от них полезную для меня информацию.

Войдя в зал, я тут же оказалась под пристальным вниманием хозяйки. Она кудахтала вокруг меня и суетилась, спрашивая о моем самочувствии и сокрушаясь насчет вероломности моего дяди. Очевидно, слухи о моем похищении уже расползлись по городу. Отлично, это-то мне как раз и нужно.

— Спасибо, леди Вайолет, это стало для меня большим шоком, но сейчас я чувствую себя лучше, — вежливо улыбнулась я, при этом осматривая зал и выискивая «своих» леди.

— Ох, вы такая хрупкая девушка… Вам непременно нужно поскорее выйти замуж, чтобы избежать таких эксцессов в будущем, — пожилая женщина прижала руки к щекам, показывая мне все свое участие и сочувствие.

Я стрельнула в нее острым взглядом. Ситуация начала принимать неприятный поворот. За спиной хозяйки появился ее сын, который явно намеревался побеседовать со мной. Но мне не хотелось давать ему ложных надежд, к тому же, я пришла сюда не за танцами.

Еще раз улыбнувшись, я извинилась и сослалась на то, что меня уже ждут, ускользнула от графини Вайолет.

— Леди Вивьен! — радостно улыбнулась маркиза и кинулась ко мне с объятьями.

— Леди Арона, как я рада, что вы сегодня пришли, — улыбнулась я, на мгновение прижимаясь к ней.

Маркиза была моей ровесницей, но была более успешной на поприще поиска жениха. Однако ее ситуация в корне отличалась от моей. Она приехала из провинции и на первом же балу дебютанток покорила сердце повесы-маркизы. Я не верила в метаморфозы, но они произошли прямо на моих глазах. Некогда самый известный дамский угодник превратился в настоящего семьянина. С другой стороны, я не была этому удивлена.

Арона обладала каштановыми волосами и пронзительными голубыми глазами, словом, внешностью, которая являлась эталоном красоты в этом сезоне. Она была очаровательной, чуть менее строгой к этикету и выражалась вольнее, чем должна бы (здесь звучали отголоски ее провинциальной жизни), но в этом и была ее прелесть.

— Это я рада! Думала, что помру со скуки! У Тони сегодня были какие-то дела, и он не смог составить мне компанию… — маркиза надула губки.

— Где же остальные леди? — приподняла я брови.

— Они все опаздывают! — возмутилась она. — К слову, леди Вивьен, что с вами произошло? Вы в порядке?!

Я рассмеялась.

— Пойдемте выпьем пунш. Я приберегу свою историю до тех пор, пока все не соберутся. Не хочу пересказывать несколько раз.

— Я же изведусь от любопытства! — всплеснула руками Арона.

Спустя некоторое время весь наш круг был в сборе.

Кругами в обществе назывались объединения условно верных друг другу людей. Если один из членов круга оказывался замешан в какой-то истории, остальные члены оказывали ему поддержку, при условии, что эту проблемную ситуацию вообще можно было как-то разрешить. В обратном случае, провинившегося члена выгоняли. Но случалось это крайне редко, так как у каждого круга была определенная репутация и авторитет, которые падали, если круг оказался бесполезен и не смог предотвратить эту проблему или решить ее и терял своего члена. Поэтому к членству в кругах относились серьезно.

Так, например, ту же леди Арону пару месяцев назад из-за беспочвенных слухов обвиняли в интрижке с одним из королевских рыцарей. На измены в нашем обществе было наложено табу. Пока мы разбирались с этой ситуацией, весь наш круг оказался в немилости. Да, это было интересно. Особенно когда мне стало известно, что леди, распускавшая эти слухи, лишь старалась прикрыть свой зад, так как с рыцарем изменяла именно она.

Погрузившись в воспоминания, я не сразу услышала, что меня зовет леди Моника.

— Да-да, — улыбнулась я.

— Леди Вивьен, мы просто умираем от нетерпения. Ну же! Расскажите, что произошло.

— Я слышала, что вас спас сам герцог Дераверо. Но полагаю, это лишь беспочвенные слухи? — леди Моника была как всегда рассудительна.

Я усмехнулась.

— Если это так, боюсь, что я страдаю от галлюцинаций. Потому что я определенно видела его светлость.

На некоторое время леди замолчали в изумлении глядя на меня, пока маркиза н поднесла руку к губам, прошептав: «О мой бог!». И тут на меня повалила лавина вопросов: «И каков он?», «Правда, что у него шрам через все лицо?», «Правда, что он ослепительно красив?», «Правда, что на него нельзя смотреть, потому что все внутри тут же замирает от страха?!» и так далее.

— Подождите! — я со смехом подняла руку вверх, как бы прося пощады, и отхлебнула пунша. — Он симпатичен, лицо без шрамов. Хм-м-м… я бы сказала, что он может быть пугающим, но в целом… Обычный мужчина.

Снова повисло изумленное молчание.

— Да… Только вы, леди Вивьен, могли назвать легенду королевства обычным мужчиной, — саркастично протянула леди Арвин.

— Это самое ужасное описание, что я слышала! — возмущенно воскликнула леди Арона. — Барон Эррего с толстым пузом и вечно постной миной – обычный мужчина, граф Эрло, которого на балах не оттащишь от столов с закусками, - обычный мужчина, но герцог Дераверо!..

Леди подавили смешки, леди Моника скрыла смех за кашлем и произнесла:

— Полагаю… Вы действительно несколько приуменьшаете, описывая его светлость. Основываясь на том, что я слышала, герцог весьма неординарная личность.

— Неординарен своей нелюдимостью, — фыркнул леди Арвин.

Я снова отпила пунш, как я и предполагала, беседа стала соскальзывать в нужную мне плоскость.

— Если быть откровенной… Я мало прислушивалась к слухам о его светлости, посему смотрела на него без… — я помахала пальцами в воздухе. — Этого флера таинственности.

— И как вы могли пропустить это мимо ушей, когда на позапрошлой неделе мы только о нем и говорили? Я потом еще пару дней вздрагивала при упоминании титула «герцог»… — не без сарказма заметила леди Арвин и с намеком посмотрела на тут же покрасневшую леди Элизу.

Та прокашлялась.

— Просто… Я была так впечатлена рассказом о его военных подвигах…

К слову о том, что я пропускаю ненужную для меня информацию… Помнила ли я вообще о том, что мы говорили о герцоге? Нет. Эти моменты просто стерлись из моей памяти. Скорее я тогда размышляла о вариантах контроля производства для уменьшения процента брака.

— Итогом наших долгих обсуждений было то, что герцог совсем не интересуется женщинами. Они словно совсем его не интересуют. С момента его выхода в свет он не был замечен за проявлением внимания ни к одной леди.

О боже…

Я потерла лоб.

— Может быть, у него есть какая-то тайная любовница?

Леди Элиза хихикнула, прикрыв лицо веером.

— Я слышала слухи…

Леди Арвин обреченно застонала.

— Только не снова!

— Так вот, наиболее часто его видят именно в обществе наследной принцессы. А точнее, только в ее обществе. К тому же… как известно, принцесса так же не балует своим вниманием ни одного из лордов. Мой брат рассказывал мне, что однажды, приходя с докладом к королю, ему удалось подслушать ссору между его величеством и ее высочеством. И насколько он понял, предметом ссоры являлся отказ кронпринцессы выходить замуж.

Я задумчиво выпила остатки пунша и поставила бокал на поднос подоспевшего лакея.

Ситуация начинает принимать интересный поворот. Могу ли я это как-то использовать? Нет… Это все не то. Не понятно, точно ли у них что-то есть с принцессой, этого мало для шантажа. Однако неосторожным обвинением я могу навлечь на себя гнев герцога. А иметь такого человека во врагах мне не хочется совсем.

Определённо было лишь одно – он избегал женщин, если они не были наследной принцессой.

Подождите-ка… На самом деле…

— Леди Элиза, я так понимаю, то, что мы от вас сейчас услышали является большим секретом? — я приподняла брови.

Девушка смущенно прикрылась веером.

— Эм… По правде… Знаю, что об этом говорило пару человек, но не больше.

Леди Моника пристально посмотрела на меня.

— Леди Вивьен, что вы задумали?

Я усмехнулась.

Королевство и король, в частности, очень трепетно относились к репутации и имиджу кронпринцессы. Здесь была очень деликатная ситуация. Дело в том, что покойная королева Матильда была единственной дочерью правителя соседнего княжества Дрейт. Двадцать лет назад это было могущественное государство, но череда смут и переворотов разворошили верхний эшелон власти, и сейчас княжество находилось на грани разрухи.

Поэтому уже пару лет велись переговоры о том, чтобы их территория перешла королевству при условии, что на троне будет сидеть потомок великого княжеского рода Дрейт. Но у королевы Матильды не было других детей, кроме принцессы Николь. И вот так вопреки всем устоям и традициям престолонаследия в нашем государстве преемником короны стала женщина.

Однако среди дворян была немалая доля тех, кто оказался недоволен таким решением и поддерживал незаконного сына короля - принца Романа, которого тот признал официально.

В общем, ситуация была непростая, и король отчаянно хотел выдать дочь замуж за могущественного лорда, который бы склонил бы чашу весов общественного мнения в сторону принцессы, а не принца. А учитывая то, что род герцога Дераверо по странной причине был предан короне, как пес предан хозяину, то от его женитьбы на принцессе никому бы не стало ни горячо, ни холодно. А возможно, кто-то бы даже и возмутился такому выбору.

Так вот, если в обществе поползут слухи о связи кронпринцессы с Дераверо, пусть даже они и не будут правдой, это уронит на нее тень тень и ограничит в выборе подходящей партии. Этим могут воспользоваться сторонники принца, да и в целом, слухи приведут к множеству проблем. Следовательно, людям нужно будет заткнуть рты и дать понять, что это лишь ложь. И самый очевидный и легкий способ – женитьба одного из парочки. А поскольку подбор жениха для наследницы – дело трудоемкое и требующее скрупулезного подбора, то намного логичнее женится герцогу.

Так-так-так…

— Дамы, мне нужна ваша помощь.

— И почему от этой фразы в вашем исполнении меня пробивает холодный пот? — задала леди Арвин вопрос в пустоту.

— Надеюсь, вы хорошо подумали… — леди Моника тяжело вздохнула.

— Мне нужно, чтобы ваши слуги тайно – я подчеркиваю, тайно! – начали распускать слухи о связи кронпринцессы и герцога. Они ни в коем случае не должны упоминать источников. Можно добавить пару пикантных деталей в рассказ, чтобы история был поживее. Пусть говорят в тавернах, кабаках, на улице, но не другим знакомым слугам, так вас можно будет вычислить. Я хочу, чтобы эти слухи достигли ушей короля.

Сказать, что мой круг был поражен – ничего не сказать.

— Это опасно! — воскликнула леди Арона.

— Забавно, — фыркнула леди Арвин. — Я в деле.

— Я помогу вам, слухи – моя стихия, — смущенно произнесла леди Элиза после того, как отошла от шока.

— Быть может, я помогу, но сначала мне бы хотелось знать, зачем это вам… — произнесла леди Моника.

Стоит ли рассказать? Конечно, лучше было бы этого не делать, но…

— Я собираюсь выйти замуж за герцога Дераверо, — заявила я, и мой круг в третий раз за вечер пораженно замолчал.

Леди Элиза даже выронила веер, леди Арона открывала и закрывала рот, каквыброшенная на берег рыба. Леди Моника сглотнула.

— Леди Вивьен, вы - прямо как пороховая бочка. Сидите себе посиживайте, а потом вдруг выдаете да что-нибудь такое, что хоть стой, хоть падай! Но, черт возьми! Я хочу узнать, что из этого получится.

— Что ж… Нечто такое я и ожидала, — леди Моника улыбнулась одними уголками губ. — Рассчитывайте на мою поддержку.

Я довольно улыбнулась. Что ж, герцог… Вам очень не повезло, попасть под мой прицел.

ГЛАВА 3. СЛУХИ

Столица жужжала как растревоженный улей. Повсюду люди судачили о связи герцога и кронпринцессы. Самое очаровательное, что говорили об это все, и никто не мог понять, откуда же это услышали.

Виноваты все, а значит, не виноват никто.

Как известно, идеальное преступление – преступление, в котором нет подозреваемого. Я была чрезвычайно довольна своим кругом.

Самое пикантное в этой ситуации то, что слухи не были абсолютным вымыслом. Допустим, тот же факт, что герцог появляется только на приемах, где присутствует кронпринцесса (хотя статус не обязывает его к этому), знала даже я. Просто раньше их вполне невинную дружбу не воспринимали в таком ключе, но сейчас… Каждый припомнил мельчайшую деталь: украдкой кинутый взгляд, неосторожный вздох, угрюмое молчание - вспомнилось все и добавилось в историю, как доказательство.

Шарик надулся и лопнул, и теперь в это верили почти все.

Абсолютно довольная всем происходящим я отпила кофе и как раз потянулась за посыпанной пудрой булочкой, как напротив меня резко опустился Уильям. Я невинно приподняла брови и улыбнулась.

— Утро доброе, мой дорогой друг.

— Вижу, у тебя хорошее настроение, — мрачно произнес он, не сводя с меня пристального взгляда.

Я ухватилась за булочку и вдохнула ее сладкий, медовый аромат.

— Превосходное, — ответила я.

— А у меня, если тебе интересно, препаршивое. Всю неделю мы пытаемся найти источник этих абсурдных слухов, а я к тому же, стараюсь никак не показать, что мне очень даже известно, откуда ноги растут!

— Неужели? — я была самой невинностью. — И кто же этот ужасный человек, бросивший тень на светлое имя кронпринцессы?

— Ой, вот не надо! — фыркнул Уилл и, раздраженно вырвав булку прямо у меня из-под носа, запихнул ее в рот. Целиком.

Как она у него там поместилась?!

Я задумчиво проследила за тем, как он пытается ее пережевать, и по-дружески протянула ему кофе. Он благодарно кивнул и сделал глоток. В конце концов, через некоторое время Уильям снова мог говорить.

— Теперь ты у меня вдвойне в долгу! — припечатал он и протянул мне под столом сверток. — То, что ты просила.

— Нашел что-нибудь интересное? — спросила я.

— Да. Тебе будет очень интересно на это посмотреть. Только постарайся избавиться от этого сразу, как прочитаешь. Ты не представляешь, каких усилий мне стоило добыть сведения, особенно когда поднялась вся эта шумиха вокруг принцессы.

— Спасибо, — улыбнулась я ему.

— Одним «спасибо» ты не отделаешься. За тобой должок. Даже два. И я не шучу. Может быть я потребую часть твоей фабрики в качестве оплаты.

Я рассмеялась.

— А ты тот еще жук! И с кем я связалась?!

***

Дома, переодевшись в домашнее платье, я села у камина и распечатала, полученный от Уильяма сверток. Там было несколько записок, пару писем и три листа пергамента. Довольно неплохо. Уилл хорошо поработал.

Раздался стук в дверь, и я поспешила спрятать документы.

— Желаете ли чай, госпожа? — спросила появившаяся в проеме горничная.

Я глянула на мерно тикающие часы на камине.

— Подайте чай в малую гостиную через час и пирожные. И не беспокойте меня до этого времени. Кто бы не пришел, и что бы не случилось.

— Конечно, госпожа, — женщина почтительно склонила голову и прикрыла дверь.

На всякий случай я закрыла дверь на ключ и снова вернулась к документам. Уильям сказал, что там есть что-то любопытное… Что же это интересно такое?

Записки были написаны почерком Уилла. Наверное, он делал пометки по информации, которую нашел, их я решила оставить на потом и начала с писем. На конверте была печать башни лекарей, и я с нетерпением вытащила письмо.

Это были результаты вскрытия неких «Первого пострадавшего» и «Пятого пострадавшего». Судя по отчету, внутренности погибших были просто уничтожены, словно они взорвались изнутри. Помимо прочего пишется о многочисленных глубоких ранах на теле и отсутствия некоторых конечностей. Края ран ровные, что свидетельствовало о том, что их нанесли мечом.

Я задумчиво потерла лоб. И как это относится к герцогу?

На втором письме не было опознавательных печатей. В нем говорилось об отправке пяти тел зачинщиков бунта из замка Орвальд.

Хорошо… Пострадавший номер один и номер пять и пять тел, логическая связь есть, но общий смысл от меня пока ускользает, самое время посмотреть не оставил ли Уилл пояснительных записок. И они действительно нашлись.

Оказывается, разбираться с бунтовщиками его величество направил герцога Дераверо. Однако в результаты этого разбирательства широкая общественность посвящена не была. В газетах есть лишь краткая статья с общим посылом, что бунт, поднявшийся в замках Орвальд, подавлен, зачинщики наказаны, и королевство может спать спокойно. Ни имен, ни почестей, просто новости из серии «держим в курсе».

Мне вспомнился рассказ Уилла о войне, где герцог выжил против тысячи человек.

Я ущипнула нижнюю губу. Если открыть разум для невероятного, получается, что его светлость может обладать какой-то мистической или нечеловеческой силой.

Хорошо, опустим пока этот момент, с ним все весьма и весьма неясно.

Пожалуй, чай бы все-таки не помешал.

Я со вздохом кинула письма и записки в огонь, и пламя жадно на них набросилось. Бумага съежилась и почернела, пока, наконец, не стала пеплом. Проследив за этим, я перешла к пергаменту, и чем больше я читала, тем выше приподнимались мои брови.

Кажется, Уилл продал душу дьяволу, чтобы добыть эти сведения, теперь я понимаю, почему он пошутил про часть фабрики. Оказывается, у герцога был… внебрачный ребенок. При том не просто ребенок, судя по всему герцог намерен сделать его своим приемником. Сейчас мальчику было около четырех лет, точное его местоположение - не известно. Мать ребенка - неизвестна.

Вот тебе и «не интересуется женщинами»…

Я бросила пергамент в огонь.

Уильям думал, что узнав все это, я передумаю. Но он просто не представляет в каком я отчаянии по поводу предстоящего замужества. Мои покойные родители, черт знает зачем, предприняли ряд мер «на благо моего будущего».

Во-первых, в завещание они добавили отвратительное условие о том, что, если я не выйду замуж через три года после их смерти, все наше имущество переходит к церкви. Мама с папой не были набожными, они просто хотели поставить мне ультиматум - либо ты выходишь замуж, либо остаешься ни с чем. Они все продумали… Ведь если бы они завещали имущество государству, я могла бы вернуть его назад, но церковь в этом плане неприкосновенна, и что заполучила в свои лапы, то уже не отдаст.

Во-вторых, моим избранником может стать только дворянин, в обратном случае, все имущество переходит церкви. Соответственно, я не могу воспользоваться каким-нибудь простофилей, который будет несилен в вопросах юриспруденции и не поймет, чем на самом деле будет обладать. А я была уже готова на это, пока не увидела это условие в завещании.

И в-третьих, даже если я выйду замуж, официальным владельцем всего имущества становится мой муж, я могу распоряжаться собственным наследством, только если муж разрешит мне.

Меня разбили по всем фронтам, поэтому я так долго тянула с браком. Мой избранник должен подходить идеально, чтобы я не оказалась бесправной домохозяйкой при никчёмном муже, который разорит все то состояние, что я заработала упорным трудом! И я еще не нашла кандидата более подходящего, чем герцог. Со всеми его тайнами и мистикой, ему совершенно не будет дела до своей милой женушки, которая просто хочет жить так, как жила.

Я откинулась на спинку дивана.

Рычаги давления у меня есть, необходимая информация - тоже. Осталось добиться встречи с герцогом. Или точнее дождаться ее. Я посмотрела на кофейный столик, где лежало приглашение на дачу показаний против моего дяди. Его светлость там точно должен быть. Вот и встретимся.

Что ж, герцог, надеюсь, вы готовы обзавестись женой.

ГЛАВА 4. НОВЫЙ ПЛАН

Мои ожидания не сбылись, план летел ко всем чертям.

Герцог не появлялся во дворце - на своем рабочем месте, не пришел он и в зал суда, где проходило слушание по делу дядюшки. Уилл говорил о том, что ему скорее всего пока приказано сидеть в своем родовом поместье, дабы ненароком не дать сплетникам новый повод для слухов.

Вот уж точно говорят, не рой могилу другому, сам в нее попадешь. Я была в отчаянии. Слухи были не вечны. Вскоре они утихнут, если не сами, то с некоторой «поддержкой» государства. Пока они не причинили фатального вреда, королевская стража занимается ими не то, что спустя рукава, но адекватно. Как только все это перейдет в более глубокую фазу и нанесет ощутимый ущерб, сплетничать о принцессе станет просто опасно. Это с одной стороны. А с другой, не я одна такая гениальная, и кому-нибудь из правительства так же может прийти в голову утихомирить слухи женитьбой герцога, и я – совершенно не самая очевидная невеста.

Я мерила шагами гостиную, решая, что делать, а точнее – просто оттягивала неизбежное. Мне было необходимо встретиться с его высочеством, и никакого иного способа увидеть его кроме как нанести визит к нему в поместье, я не видела. Однако здесь возникал ряд сложностей. Герцог не принимал у себя никого. Вообще.

Все это время Уильям следил за мной с нескрываемым ехидством. Он вальяжно устроился в кресле, закинув ногу на ногу, сняв мундир и расстегнув несколько первых пуговиц, и во взгляде его, бросаемом на меня из-под полуопущенных ресниц, явно читалось: «Так тебе и надо!».

Пройдясь по комнате еще пару раз, я устало опустилась в кресло.

— Буду пробиваться боем, — мрачно буркнула я.

— Что-что?! — переспросил мгновенно насторожившийся Уильям.

— К герцогу, — пояснила я. — Мне определенно нужно попасть в его поместье. Кажется, нужно заказать катапульты… И быть может пушки.

— Я надеюсь, ты шутишь, — нервно рассмеялся друг.

— Пока – да, — кивнула я. — Но в каждой шутке есть доля шутки.

Уильям тяжело застонал и закрыл лицо рукой.

— Ну, за что мне это? — чуть ли ни плача произнес он.

— Тебя это никак не коснется, — успокоила я его, уже прикидывая, где я могу найти наемников, которые обеспечат мне проход в поместье герцога.

— Не коснется?! Моя подруга собирается штурмовать дом третьего человека в стране, и меня это не коснется?! Ты серьезно?! — Уилл сделал глубокий вдох. — Хорошо… Ты – чертов манипулятор, Виви!

— Что? Да я вообще… — начала я открещиваться, но потом замолчала и улыбнулась. — Я знала, что ты – самый лучший человек на этой земле.

Уильям помассировал виски.

— Кажется, вчера я нашел у себя пару седых волос… Еще с тобой пообщаюсь, и буду весь белый ходить…

— Я слышала, что белый цвет волос входит в моду. Так что… потом еще скажешь мне спасибо, не придется тратиться на цирюльника, — усмехнулась я.

Уилл кинул на меня убийственный взгляд, но потом снова вздохнул.

— В общем, смотри… Боже… я никогда не был так близок к государственной измене. Ты ведь наверняка в курсе, что герцог не принимает в своем поместье? Что там множество охраны, и ты не можешь и шаг ступить на его земли, чтобы тебя тут же не поймали и не выставили вон?

Я серьезно кивнула.

— Иначе я бы не предложила штурмовать его.

Уилл фыркнул.

— В любом случае, вряд ли твоя авантюра увенчалась бы успехом… Но забудем об этом. В общем, да, в поместье он не принимает, но раз в два дня к нему отправляется кто-то из королевской стражи для передачи новостей, разных бумаг, документов и тому подобное.

Уже поняв, к чему клонит Уилл, я удивлённо улыбнулась такой рискованности и находчивости друга, но продолжила слушать.

— При себе у рыцаря есть особое разрешение на вход. Именное. С ним он проходит прямо до дверей поместья. Проблема в том, что пока туда каждый раз ходил сэр Дрейк, и кажется в будущем ситуация не изменится.

Я задумчиво потерла лоб.

— Итак, ты хочешь, чтобы я пробралась в поместье под видом рыцаря?

Уилл кивнул.

— Для этого нам нужно укра… хм… позаимствовать разрешение, но сделать это сейчас мы не можем, потому что охрана герцога уже знает сэра Дрейка в лицо.

Уилл снова кивнул и улыбнулся.

— Как же я рад, что тебе не нужно все растолковывать, и ты сама все понимаешь, стоит только направить твои мысли в нужную сторону.

— А когда следующий «вояж»?

— Кажется, завтра, — нахмурился Уилл. — Но я не уверен.

Я постучала пальцем по губам.

— Что ты знаешь о сэре Дрейке?

***

Я много, где побывала за свою достаточно короткую жизнь, но в такие места меня еще не заносило. Мы с Уиллом стояли посреди небольшого зала. Здесь пахло алкоголем и женскими духами. В глазах рябило от ярких костюмов дам и их вычурных и причудливых полумасок.

Что примечательно, можно было по пальцам пересчитать женщин, чьи платья прикрывали бы хотя бы колени, или чья грудь не вываливалась бы из декольте. Да, это был бал полусвета - бал шипов и роз, где "шипами" называли мужчин, а "розами" - женщин, которые продавали свои тела и души лордам или леди побогаче.

Сегодня я играла роль дамы, которая захотела стать покровительницей для какого-нибудь хорошенького «шипа». Я была полностью облачена в белое – длинное платье, перчатки до локтя, маска, что в сочетании с моими светлыми волосами делало меня просто белым пятнышком или этакой снежной кучкой. По крайней мере, мне так казалось. Уилл же сказал, что я выгляжу очень эффектно, и мне стоит попробовать нечто такое и в повседневной жизни.

Я взяла с подноса официанта шампанское и чертыхнулась, поняв, что не могу его выпить, так как все лицо закрыто маской. Уильям посмотрел на меня и фыркнул.

— Вот, и правильно, мы сюда пришли не напиваться, а искать сэра Дрейка.

Я внимательно оглядела присутствующих здесь мужчин. Но почти все они были одеты в черное, и лица многих, также, как и мое, полностью скрывали маски, разумеется, за исключением юношей, которые были почти раздеты.

— Есть предположения? — спросила я.

— Никаких, — вздохнул Уилл.

— Кажется, нам следует разделиться и пообщаться с публикой. Так в любом случае будет легче его найти. Я ведь «госпожа», мне нечего бояться, так?

— Да, твоя одежда говорит, что ты здесь как будущая покровительница, а не «роза», — кивнул Уилл. — Смотри не стань жертвой очарования какого-нибудь прелестника. А то мало ли…

Я рассмеялась.

— Приложу все усилия и соберу всю свою стойкость.

Кивнув, друг отошел и вскоре присоединился к компании джентльменов. К нему тут же подошло пара девушек, и он тут же стал с ними заигрывать. Я усмехнулась. Бабник, он и в пустыне бабник. Кажется, это мне нужно было давать Уильяму напутствие поберечься очаровательных прелестниц. А то мало ли.

Я хихикнула своим мыслям, но тут же собралась и прошла чуть вперед, к тому кружку, откуда доносились взрывы смеха. Едва я приблизилась, один из джентльменов тут же кивнул.

— Леди, я вижу, вы здесь впервые?

У него был легкий акцент, из чего я решила, что он вероятно иностранец.

— Так и есть, — я старалась говорить грудным голосом, чтобы снизить шанс того, что меня узнают. — Это настолько заметно?

— Вы держитесь так, будто посещаете такие балы каждый день, — поспешил успокоить меня другой мужчина. — Просто мы – завсегдатаи, и никогда не видели вас здесь прежде.

— Действительно, — кивнул иностранец, и в его голосе послышалась улыбка. — Ваша личность интригует.

— Разве не поэтому здесь и носят маски? — низко рассмеялась я. — Дабы придать моменту флер таинственности, однако… Боюсь, вы не соблазнительный «шип», посему тайна моей личности останется со мной.

— Впервые в жизни я пожалел, что родился лордом! — воскликнул мужчина, чем породил новую волну смеха.

Гости веселились, я же лихорадочно думала, как мне отыскать сэра Дрейка. Уилл говорил, что у него есть шрам в виде креста за правым ухом, а также родимое пятно, напоминающее кляксу от чернил на тыльной стороне ладони левой руки. Поэтому пока мужчины выдавали шутки, пытаясь покрасоваться перед друг другом и впечатлить меня, я, стараясь не попасться, осматривала их руки, но ничего не нашла.

— Джентльмены, я отправляюсь на поиски мужчины сердца, удачного вечера, — я помахала пальчиками и отошла от компании.

Наши с Уиллом взгляды встретились через залу, я покачала головой, он тоже. Вздохнув, я направилась к другой кучке людей, среди которых были в том числе и «шипы». Один из них повернулся ко мне и соблазнительно улыбнулся.

— Вы впервые на подобном приеме, госпожа?

— Знала бы, что здесь будет такой обольститель, пришла бы уже давно, — произнесла я, чуть склоняясь к нему и легко проводя кончиками пальцев по его щеке.

Надеюсь, мои заигрывания выглядели убедительно? В чем-чем, а вот опыта во флирте с мужчинами у меня не было.

Юноша обвила руками мою талию и, склонившись к уху, жарко зашептал:

— Я сразу заприметил вас, как только вы появились в этом зале. Ваш смех, ваша манера держать себя, я молил Бога, чтобы вы подошли ко мне.

Ситуация начинала принимать неожиданный поворот.

Я чуть повернула голову.

— Прощаю тебе, потому что у тебя смазливая мордашка, но больше не смей так нагло лезть ко мне. Я сама выбираю себе спутников, и ненавижу, когда мне навязываются, — тон моего голоса был ледяным.

Юноша тут же испуганно отпрянул. Мужчина в маске, молча наблюдавший за нами, хмыкнул:

— Так их, госпожа, некоторые совершенно потеряли остатки совести.

Бедный «шип» от его слов побелел, на него стали оглядываться, послышались шепотки. Чертовы мужчины с их замечаниями! Разве я просила как-то комментировать происходящее?!

— При чем же тут совесть, позвольте спросить? Как по мне, здесь имеют место быть ваши зависть и недовольство от того, что природа не наградила вас такой же внешностью.

Рядом стоящие люди засмеялись, юноша бросил на меня благодарный взгляд и, поклонившись, скрылся в толпе. Мужчина набычился.

— Я вас не оскорблял! Извольте не нарываться на конфликт.

— Меня? Ни чуть. Зато унизили юношу, не понятно, для чего вставив свое неуместное замечание. Он не сделал ничего предосудительного, просто такая манера поведения не по мне.

Пока он отчаянно пытался найти, что сказать, открывая и закрывая рот, я скользнула взглядом по рукам мужчин, и удивленно приподняла брови, что, к счастью, осталось незаметным под маской.

Непрошеный комментатор и есть сэр Дрейк?

Я оглянулась в поисках Уилла и, поймав его взгляд, кивнула. Он тут же отделился от своей компании и направился ко мне. Его рука скользнула мне на поясницу, а губы прижались к волосам.

— Уже нашла кого-нибудь, чтобы скрасить наш вечер?

Ого… Друг разошелся ни на шутку.

— Так вы… — сэр Дрейк скривил губы.

Моралист? На таком балу? Забавно.

Или скорее… Он привык делать так, как все. Когда я отказала девушке, он одобрил это, пытаясь заручиться поддержкой. Решив, что кто-то хочет поразвлечься втроем, он выразил недовольство, ища одобрения. Зависим от чужого мнения?

Думаю, это можно использовать.

— Уже почти нашла, — низко протянула я. — Господин, не желаете ли в знак примирения выпить со мной и моим спутником на балконе?

Окружавшие нас люди одобрительно зашумели, и бедному рыцарю ничего не оставалось, кроме как пойти со мной и Уиллом в ловушку.

— Я не играю в ваши грязные игры! — заявил он нам, едва мы вышли на воздух.

Оставив друга разбираться со своим сослуживцем, я направилась к столику и, взяв со стоящего там подноса бокал, незаметно вылила в него содержимое флакончика, которое до этого прятала в потайном кармашке платья.

Разбавив яд вином, я повернулась к сэру Дрейку.

— Ну, что вы, господин. Мы ни к чему не станем вас принуждать. Мне право неловко, что я выразилась так резко.

Я подошла к нему и вручила напиток. Уилл тем временем разлил вино еще по двум бокалам и один протянул мне.

— Давайте выпьем за то, чтобы в нашей жизни было меньше подобных недопониманий.

Я отошла в тень и, сняв маску, пригубила вино. Сэр Дрейк, расслабившись, залпом осушил бокал. Уильям, травя какой-то анекдот, подлил мужчине еще вина, и они снова выпили.

Яд не смертельный, но заставит рыцаря полежать дома несколько дней с отравлением. А мы тем временем, успеем воспользоваться ситуацией.

Я усмехнулась, отхлебнув вина. Пока все идет по плану.

ГЛАВА 5. ПРОНИКНОВЕНИЕ

— Сэр Джероме отправляется из дворца сегодня в полдень, до поместья герцога ему добираться час, мы можем перехватить его в лесу.

— В лесу? — приподняла я бровь.

Я мельком глянула на карте, где находится поместье герцога, но не помню, чтобы там был лес.

— Да, оно располагается чуть за городом, и там пролегает естественная лесополоса. Если тебе интересно, у его светлость есть также дом в городе, но он им не пользуется.

— Допустим… — я потерла лоб и глянула на настенные часы. — Сейчас восемь утра, значит у нас есть где-то три часа, чтобы все спланировать. В лесу ведь есть дорога? Мы можем устроить засаду?

— Да, но только давай, чтобы все остались живы. Мы и так ходим по краю, а если в результате твоего гениального плана сэр Джероме умрет, меня точно отправят под трибунал.

— Нам нужно сбросить его с лошади и обездвижить, но при этом не убить… Я знаю!

Возбужденно вскочив, я позвонила в колокольчик, и вскоре в дверях появилась горничная.

— Марта, будь добра, принеси из моей комнаты резную шкатулку, что стоит на письменном столе.

Женщина поклонилась и молча вышла. Я обернулась к приподнявшему брови Уиллу.

— Недавно, один джентльмен обратился ко мне с предложением делового характера по изготовлению одного вещества.

Лицо друга напряглось.

— Бог мой, Вивьен… Я надеюсь, ты не вляпалась в неприятности?!

— Нет, не беспокойся. Это средство действует как снотворное, если человек вдыхает его в течение минуты. Мы долго искали для него формулу, в итоге продали партию тому джентльмену, и несколько флаконов я оставила для себя, на всякий случай.

Нечто такое использовал мой похититель.

Я села на диван.

— Дело за малым, осталось сбросить сэра Джероме с лошади.

— Можно привязать толстую веревку к двум деревьям поперек дороги, чтобы он заметил ее и остановился, — предложил Уильям.

Я задумчиво потерла нижнюю губу.

— Сделаем это на всякий случай, но у меня есть и другой план.

Я стояла, притаившись за деревом, и ждала стука копыт, чтобы начать свое маленькое представление. Если сегодня все пройдет успешно, я – официально самый везучий человек на этой земле. Потому что, давайте будем откровенными, все это не самый надежный план. Но так бывает… Когда тебя загоняют в угол, ты пытаешься сделать хоть что-нибудь и это далеко не всегда самые мудрые и продуманные поступки в твоей жизни.

Наконец, послышался стук копыт и показалась фигура лошади и всадника. Я выдохнула и, закричав, что есть мочи: «Помогите!», бросилась на дорогу. Лошадь заржала и встала на дыбы, когда рыцарь резко натянул поводья. Кинув взгляд на мое перепачканное лицо и оборванное платье, мужчина спрыгнул с лошади и подошел ко мне.

Я испуганно округлила глаза и сделала пару быстрых шагов назад.

— Помогите… — прошептала чуть слышно.

Лицо сэра Джероме смягчилось.

— Что случилось, леди, вас кто-то обидел?

Он поднял руки, показывая, что безоружен, и сделал еще шаг ко мне.

— Все хорошо, успокойтесь. Все позади. Я могу вам помочь.

Кинув взгляд ему за спину, я заметила, что Уилл грациозно и осторожно, точно пантера на охоте, подкрадывался к рыцарю.

— Я… Там было… О боже… — я обхватила себя руками и снова отошла на шаг назад, тем самым заставив сэра Джероме остановиться.

Уиллу оставалось не больше шага, но тут лошадь, заметив Уильяма, забеспокоилась и заржала. Рыцарь обернулся. Увидев подкравшегося к нему человека в маске, он всего на мгновение замер, а затем потянулся к мечу.

— Черт! — не сдержалась я и бросилась на рыцаря.

В этот же момент к нему подскочил Уилл и прижал смоченную снотворным средством ткань к лицу сэра Джероме. Мужчина задергался, но Уильям уже отступил ему за спину и каким-то хитрым маневром обездвижил его руки. Я, тяжело дыша, отошла назад. Через несколько мгновений мужчина обмяк и повис на руках моего друга.

Лошадь заржала и стала перебирать копытами.

— Тише-тише! — я подошла к животному и, осторожно взяв под уздцы, посмотрела в глаза. — Тише, все хорошо.

— Привяжи лошадь к суку и переодевайся, я пока оттащу сэра Джероме к карете.

— Не забудь разрешение достать, — напомнила я и увела лошадку с дороги.

Мешок с вещами лежал в канаве, и я, спрятавшись за кустами, сняла свое рваное платье и принялась натягивать форму рыцаря. Белые кюлоты облегали ноги, что ощущалось непривычно. Рубашка сидела хорошо, благодаря моей небольшой груди. Никогда еще не радовалась своему маленькому размеру так сильно. Натянула сапоги до колена, накинула на плечи мундир, и выдохнула.

Все, что могла - я сделала.

Зашуршали кусты, и вскоре между веточек показалась голова Уилла.

— А если бы я все еще одевалась! — возмутилась я.

— Твои прелести не могут меня возбудить, уж извини, — хмыкнул он в ответ и, сделав серьезное лицо, критически меня осмотрел.

Через мгновение он страдальчески вздохнул и прикрыл глаза рукой.

— Это бесполезно… Охранники герцога будут последними идиотами, если примут тебя за мужчину. У тебя низкий рост, ты маленькая и худенькая. И твои голубые глаза на пол-лица совершенно не помогают делу… У тебя слишком смазливое для мужчины лицо… Единственное, на кого ты более-менее похожа – на подростка, не достигшего полового созревания. А таких в рыцари, знаешь ли, не берут.

Он снова посмотрел на меня через щелочку между пальцев.

— И… Ты что-то собираешься делать со своими волосами?

Я усмехнулась и, наклонившись к рюкзаку выудила парик и накладные усы. Уилл даже отнял руку от лица, понаблюдал за тем, как я заправляю волосы, и обреченно выдохнул:

— Это провал... Плакала моя служба…

— Лучше помоги мне убрать пряди от лица, у меня нет зеркала, я не могу себя видеть со стороны, — пропыхтела я, и другу пришлось брать себя в руки и приводить меня в относительно нормальный вид.

— И как оно? — я приподняла брови.

— Ну… Теперь ты выглядишь, как подросток, нацепивший на лицо накладные усы, — фыркнул Уилл.

— Все не может быть так плохо…

— Но так оно и есть… Слушай, еще не поздно, может, ну его? Я уверен есть более легкий кандидат, чем герцог.

— Критикуешь – предлагай, — нарочито мрачно буркнула я и поправила парик.

Уилл открыл рот, но тут же его закрыл и снова вздохнул.

Я рассмеялась и, вынув из кармашка кулон, помахала им перед лицом друга. Его лицо просветлело.

— Это что же…

— Маскирующий внешность кулон, — довольно заявила я.

— Но как?.. — начал он, потом окинул меня подозрительным взглядом и замотал головой. — Нет-нет… Я совершенно не хочу знать, откуда у тебя вещички с темного рынка. Чем меньше я знаю, тем меньше смогу выдать на допросе.

— Каком еще допросе?! Мысли позитивнее! — я толкнула его в плечо.

Он ойкнул и с шипением растер место, куда я ударила.

— Будешь тут оптимистом с такой-то подругой! Знаешь, есть выражение - с такими друзьями и враги не нужны.

Я рассмеялась.

— Иди уже, цитатник несчастный!

— Сначала надень кулон, я посмотрю, готовить мне свои похороны или еще смогу пожить.

Под внимательным взглядом Уилла я застегнула на шее маленький замочек, и повернула камушек, чтобы активировать артефакт. Со стороны я себя не видела, а потому вся надежда была на друга.

— И как?

— Ну… Все еще щупловата для рыцаря, но по крайне мере ты теперь не женщина с усами…

— Ты сказал, я выглядела, как подросток с усами!

— Я соврал, — очаровательно улыбнулся Уилл.

Выхватив у друга разрешение, я подтолкнула его к лошади.

— Мы опоздаем, если не поторопимся.

— И то верно, удачи!

Когда я подъезжала к воротам в поместье герцога, меня слегка потряхивало от волнения. Похолодевшими руками я стискивала поводья и молилась всем богам, чтобы встречавший меня охранник был туговат на ухо.

— Стоять! — окликнули меня, и я кинула взгляд на показавшегося в проеме ворот мужчину. — Кто такой?

— Сэр Джероме с докладом, — пробасила я.

Охранник всмотрелся в мое лицо.

— А куда делся сэр Дрейк?

— Не вышел на службу. Меня отправили вместо него, — мой голос звучал довольно смешно.

— А ты не слишком ли молод, чтобы быть рыцарем?

— Не мне судить.

Я достала из нагрудного кармана разрешение и передала охраннику. Тот долго в него всматривался, вертел так и сяк, даже на свет смотрел, но в конце концов выдохнул и отдал мне его назад.

— Проезжай.

Едва сдерживая победную улыбку, я кивнула и, дождавшись, пока откроют ворота въехала внутрь. Как ни странно, мой откровенно корявенький план пока шел относительно гладко. Я убрала разрешение, взяла поводья, и пришпорив лошадь направила его по тропинке между деревьями.

Территория герцога была огромна, я ехала уже некоторое время, но впереди так и не появились очертания здания. Меж тем я миновала деревья и выехала на мостик через большой пруд, берег которого был вымощен камушками. В пруду плескалась рыба, на водной глади виднелись кувшинки, откуда-то доносился едва уловимый сладкий аромат цветов. Копыта лошади застучали по деревянному мосту.

Я ослабила поводья и позволила себе любоваться видом, но едва мы снова вышли на землю, пришпорила лошадку и помчалась дальше. Ехать верхом в мужском седле было непривычно, ноги стало натирать, но все это было ради благородной цели, поэтому я уговаривала себя терпеть и не морщиться.

Наконец впереди показалось огромное поместье в готическом стиле, от которого исходила пугающая аура. Я поежилась и перевела лошадь на шаг. Едва я остановилась, ко мне подошел конюх и, не говоря ни слова, забрал мою лошадь, я же на слегка подгибающихся ногах направилась в поместье.

Пол в холле был выложен черным мрамором, а стены расписаны причудливыми узорами. Пока я осматривалась, появился дворецкий – уже немолодой мужчина в черной камзоле, радужка его глаз была светло серой, а зрачок всего на тон темнее, будто бы он был слепым. Но смотрел он на меня в упор, он виделменя.

— Сэр, прошу. Мастер ожидает вас.

Я кивнула и последовала за дворецким на второй этаж. Он остановился перед двойной дверь в конце коридора и постучал, послышалось: «Войдите».

— Прошу, — дворецкий открыл передо мной дверь и сделал приглашающий жест.

Выдохнула и шагнула в кабинет.

Это оказалось круглое помещение, в центре которого стоял большой стол. Позади были окна во всю стену, но все внимания перетягивал на себя хозяин. Он выглядел так по-домашнему, что это сначала сбило меня столку. На нем была белая рубашка, расстегнутая на первые две пуговицы, прядки волос спадали на лицо. Он хмурился и поджимал губы, изучая какой-то документ.

Хорошо. Ломать комедию больше не имело смысла, встречи с герцогом я добилась, теперь будь что будет. Вероятно, он будет в бешенстве, вероятно, он будет допрашивать меня на тему того, кто был моим сообщником. Однако есть шанс, что ему настолько понравится мое предложение, что я уйду отсюда, отделавшись легким испугом.

Сняв свою маскировку, я выдохнула и, нацепив на лицо свою фирменную деловую улыбку, произнесла:

— Ваша светлость, мое почтение.

ГЛАВА 6. СДЕЛКА

Герцог замер и медленно поднял голову. Его глаза чуть сузились, будто он пытался проанализировать ситуацию. Потом он ущипнул себя за переносицу, на секунду прикрыв глаза. То, что он так быстро начал обдумывать происходящее – уже плохо, я намеревалась воспользоваться эффектом неожиданности. Полагаю, у меня есть только один козырь.

— Женитесь на мне, — выпалила я.

Его брови дрогнули, очень медленно он отнял руку от лица и посмотрел на меня в упор. Кажется, он уже выстроил в голове целую логическую цепочку, как и зачем я могла оказаться здесь, но с моим заявлением все пошло прахом.

— Повторите.

— Вы не ослышались. Я предлагаю вам жениться на мне.

— Я знаю, что не ослышался. Я давал вам шанс быть благоразумной.

— Прежде, чем выставлять меня, прошу, выслушайте! — с ходу начала я, не дав ему вставить и слова или как-то прокомментировать ситуацию.

Не дожидаясь приглашения, я села на стул и уставилась на герцога.

— Если бы вы не были так обеспокоены фактом проникновение в ваше убежище, ваша светлость, вы бы поняли, что у меня были веские причины прийти сюда. Я – не дура, и знаю, что переходить вам дорогу – опасно.

— Однако вы все же перешли ее, что ставит под сомнение ваши умственные способности, — обронил он. — Мне не интересны ваши причины. Меня это не касается в любом случае. Говорю в последний раз, либо вы уходите добровольно, либо я вышвыриваю вас прочь.

Справедливо.

Что ж... Пойдем с козырей.

— Это касается вас и кронпринцессы.

Выражение его лица ожесточилось.

— Я слышала те слухи, что о вас распускают. Я не верю им, но не все общество со мной солидарно. Полагаю, те, кто их распустил, хотели подорвать репутацию и влияние принцессы Николь. Возможно, это был даже политический ход аристократии, поддерживающей принца… В любом случае, вы, как и я, понимаете, что эти слухи опасны. И я предлагаю вам способ покончить с ними очень быстро и с наименьшими потерями.

Он прищурился.

— Вы хотите предложить способ, до которого бы не додумались ни я, ни советники, ни сам король? — ничего не выражающим голосом спросил он.

Адекватно он меня не воспринимает, это плохо. Когда один из собеседников отказывается слушать, ни о каких успешных переговорах не может идти и речи. Нужно его как-то успокоить… Однако как это сделать, когда он даже не желает терпеть моего присутствия?

Я вздохнула.

— Послушайте. Я понимаю, что вы враждебно настроены ко мне. Я не имела никакого права так нагло врываться в ваше поместье. Представляю, что вы сейчас чувствуете. Я бы в то же мгновение отослала наглеца назад или отправила бы в тюрьму. Я понимаю. Однако и вы поймите меня. Я в отчаяния.

— Если вы все понимаете, тогда проваливайте, — тон его голоса был по-прежнему бесцветным.

— Я не могу уйти, не высказав сути моего предложения. Но и сказать не могу, потому что вы просто не хотите меня слушать. Хотя это действительно может быть полезно и для вас, и для кронпринцессы.

Он потер лоб.

— Хорошо, говорите.

Я насторожилась.

— Вы обещаете хоть немного обдумать мое предложение, прежде чем отвергнуть его?

На мгновение мне показалось, что мои слова повеселили его.

— Я подумаю над ним.

Я кивнула, собираясь с духом.

— Так как слухи имеют весьма пикантный характер, то и решение должно быть соответствующее, поэтому… Я предлагаю вам жениться на мне.

— Я надеялся, что ваши слова в начале были глупым розыгрышем, но вы продолжаете нести этот бред.

— Быстрый способ прекратить слухи – жениться. Это радикальная мера, я понимаю, однако… Клянусь, ваша жизнь никак не изменится. Мы можем подписать брачный договор, согласно которому мы не будем вмешиваться в жизнь друг друга. Нам даже не обязательно поддерживать супружеские отношения.

Кадык на его горле дернулся, и он вернул свое вниманием бумагам, которые изучал ранее.

— Я выслушал вас. А теперь проваливайте. Задержитесь здесь еще хоть на мгновение, и будете казнены за государственную измену вместе с вашим другом - сэром Уильямом.

Я сглотнула и оглянулась на открывшуюся дверь, через которую вошел дворецкий в сопровождении крупных лакеев, и об их намерении нельзя было не догадаться. Что же делать?

Так я ведь и правда уйду ни с чем.

На раздумья у меня есть примерно полсекунды. Иначе мне и правда сильно достанется, и не только мне, но еще и Уиллу. А этого я уже допустить не могла.

Сказать ему, что я знаю о ребенке? Он лишь разозлится больше.

Блефовать, что я знаю его тайну? Именно так я и хотела поступить изначально, но теперь мне становилось совершенно ясно, что лишь упомяни я тот случай на войне, где он в одиночку расправился с армией противника - и мне не жить.

Что же делать…

Дворецкий уже был у моего стула и тянул ко мне руки, как я внезапно обернулась к герцогу и, вскочив, громко объявила.

— Морлынь.

Очень медленно мужчина поднял на меня глаза и жестом велел удалиться слугам. Дождавшись, пока за ними закроется дверь, мужчина сложил руки на стол и внимательно на меня посмотрел.

— Итак?

Мой мозг работал на тысячу процентов, анализируя ситуацию и крутя возможные исходы. Возможно, изначально стоило начинать с этого. Ведь герцог даже согласился принять участие в операции по моему спасению от похитителей, дабы разведать ситуацию с наркотиками.

— Вы спрашивали меня связана ли я как-то с делами дяди… — начала я.

Он прищурил взгляд.

— И что-то поменялось с моменты нашего разговора?

— Нет, — качнула я головой. — Однако может поменяться.

Герцог переплел пальцы и откинулся на кресло.

— Продолжайте.

Я уперлась руками о стол, чуть наклоняясь вперед, встречая взгляд алых глаз.

— Парфюмерная фабрика действительно удобное легальное прикрытие для производства наркотиков. К тому же, никто в стране не производит продукцию в таком масштабе, а значит у меня больше шансов спрятать морлынь под самым носом у ищеек.

Мужчина прищурился, видимо пытаясь понять, к чему я веду. И когда я уже хотела продолжить свою мысль, он вдруг озвучил ее за меня:

— Вы хотите стать моим шпионом и выйти на рынок морлыни, чтобы мы могли поймать зачинщика?

— Верно, — кивнула я, немного пораженная тем, как быстро он поймал мою идею.

— И за это я должен на вас жениться? — продолжил герцог.

— Да.

По губам мужчины скользнула тонкая улыбка.

— Готовы рисковать своим именем, бизнесом и репутацией лишь бы выйти за меня замуж? С вами просто откажутся работать, и вы разоритесь, если всплывет информация о том, что вы связаны с черным рынком.

Опустим тот факт, что я уже связана с черным рынком. Никакого отношения к распространению наркотиков я не имела, но пару заказов на изготовление других продуктов я брала. Это принесло мне полезные связи, а еще и кругленькую сумму, которую я вложила в развитие дела.

Я также тонко улыбнулась.

— Я сама управляю фабрикой почти три года. Вы действительно думаете, что можете говорить мне о том, что я не умею взвешивать риски?

— Не могу понять, зачем вам это. Если вам так нужен муж, его можно получить намного проще.

Что ж… Он хочет узнать мою мотивацию, чтобы я в самый ответственный момент не прыгнула за борт. Это хороший знак. Значит, герцог уже начал раздумывать над возможностью согласиться. Тогда я просто не могу упустить его с крючка.

— Я могу быть откровенной? — спросила я.

— Вам лучше таковой и быть, — прохладно заметил он.

— Дело в том, что согласно завещанию моих родителей все мое имущество должно отойти мужу, и я смогу им распоряжаться только с его согласия.

— В таком случае, я бы бежал от брака, как от черного поветрия, — проговорил мужчина.

— Верно! — согласилась я с энтузиазмом. — Я и бежала. Вот только согласно завещанию, если я в течение трех лет после смерти родителей не вступлю в брак, все имущество должно отойти церкви. При этом, там также указано, что мой супруг должен обязательно быть лордом.

В его взгляде промелькнули странные эмоции, но все исчезло так быстро, что я не смогла прочитать, чем именно они были и что могли означать. Он ущипнул себя за переносицу и прикрыл глаза, отрешаясь от мира и погружаясь в раздумья. Я не шевелилась и почти не дышала, ожидая его решения.

Шансы были пятьдесят на пятьдесят.

Он мог как отказать, так и согласиться. И это уже можно было считать успехом, ведь когда я только пришла вероятность того, что герцог хотя бы стал рассматривать мое предложение была равна нулю. Даже если он не согласится сейчас, я могла бы сама начать действовать на черном рынке и прийти к нему уже с первыми результатами. Теперь-то я знала, куда бить.

Я уже прикидывала в голове дальнейшие шаги, как мужчина внезапно открыл глаза, и наши взгляды встретились. Даже и не заметила, что все это время я смотрела на него.

— У меня есть сын, — произнес он так, будто доставал джокера из веера карт. — Незаконнорожденный. И я планирую признать его своим единственным наследником. Никаких других детей у меня не будет.

Наверное, Дераверо решил, что я - одна из тех леди, которые морщат носы и кривят губы при упоминании о бастардах. Пожалуй, действительно, ни одна моя знакомая не стала бы смотреть на ситуацию, спустя рукава. В обществе твердо верили, что уважающая себя женщина не потерпит ублюдков в доме.

Но мне было плевать.

Это ведь просто ребенок, и какая разница, как он был рожден. К тому же, я и сама детей заводить не планирую. В конце концов, брак мне нужен только на бумаге. Сейчас мне важно наладить бизнес, а потом… Кто знает… Может быть, заведу себе «шипа», куплю ему дом, он будет ждать меня с работы, делать массаж, а ночью…

— Чему вы улыбаетесь?

Я прочистила горло и вернула на лицо деловое выражение.

— Прошу прощения. У меня нет предрассудков относительно детей, поэтому ваш незаконный сын не станет для меня проблемой. Наоборот, я бы хотела с ним познакомиться.

— Вы странная женщина, леди Вивьен, — заметил герцог после недолгого молчания.

Я чуть повернула голову.

— Так вы согласны?

Он протяжно выдохнул и выпрямился в кресле.

— Я пришлю к вам с лакеем бумаги для подписания брачного контракта. Я также займусь объявлением о нашей помолвке. И будьте готовы начать операцию с морлынью в любое время. Это дерьмо и так слишком затянулось.

— С вами приятно иметь дело, партнер, — на моих губах показалась широкая улыбка и, поднявшись из кресла, я направилась к выходу.

— Но это не отменяет того факта, что сэр Уильям будет отстранен от службы на неопределенное время, — уже закрывая дверь, услышала я и чертыхнулась.

Кажется, Уиллу так и придется отдавать половину фабрики…

Что будет, когда он узнает… Ой, что будет…

ГЛАВА 7. МЕССА

Столица снова гудела. Не успело высшее общество как следует обмусолить пикантную новость о связи кронпринцессы и герцога, как в воскресной утренней газете было дано объявлением о том, что герцог Фабиан Дераверо намеревается обвенчаться с леди Вивьен Бланш, дочерью покойного графа Бланш, то есть со мной.

Люди не знали, что и думать. «Быть может, у них давно назревал роман, и возникшие слухи породили ссору между влюбленным? И тогда герцог решился сделать мне предложение, чтобы не упустить даму своего сердца?» — полагали одни. Кто-то не верил в чистую любовь и склонялся к мысли, что брак был поспешно устроен, потому что я забеременела. Другие твердо верили, что помолвка - лишь фикция, призванная скрыть отношения кронпринцессы и герцога.

В общем, стоило мне войти на утреннюю церковную службу, как все взоры обратились на меня.

Нечто похоже происходило, когда вокруг Ароны закатился тот скандал об ее связи с рыцарем. Правда, тогда на нас скорее демонстративно не смотрели, а если взгляды и пересекались с каким-нибудь членом общества, то этот человек тут же кривил в отвращении рот и отворачивался, словно показывая, что одно совместно нахождение в комнате - уже роняет тень на его репутацию.

Сегодня же во многих взглядах я читала жажду сплетен. Благо в моем круге была такая прекрасная леди Элоиза, которая обожала пикантные разговоры, а потому удовлетворение сплетников можно будет смело доверить ей. У меня же было много другой работы.

— Леди Вивьен! — Арона встала со скамейки во втором раду и махнула мне рукой, призывая подойти.

Рядом с ней я увидела остальных своих леди и порадовалось тому, что все уже в сборе.

Не успела я подойти, как маркиза сжала меня в крепких объятьях.

— Не могу поверить, что это действительно произошло! — воскликнула она мне прямо в ухо, отчего я поморщилась.

— Леди Вивьен, скорее! Пожалуйста, скорее расскажите нам все подробности! — глаза леди Элизы горели, и казалось, если я прямо сейчас не открою рот и не выложу все, как на духу, она просто вытрясет из меня всю душу.

— Затея была безумной, но я не удивлена, что у вас получилось, — усмехнулась леди Арвин, поздравляя меня в своей своеобразной манере.

— Шансы на успех были действительно невысоки, — кивнула леди Моника.

— Здесь почти не о чем говорить, — невзначай пожала я плечом. — Мы с герцогом просто поняли, что любим друга друга, а потому решили пожениться.

Меня встретило скептичное молчание.

Арона с Элизой переглянулись, и первая надула губы.

— Это никуда не годится, леди Вивьен.

— Верно, а где подробности? Я уверена, что все было не так просто!

Более разумная в этом вопросе леди Моника с улыбкой произнесла:

— Все же церковь не лучшее место для подобных рассказов.

— Вот уж точно, — фыркнула Арвин. — Слишком много лишних ушей.

Девушки тут же укоризненно на нее посмотрели, я улыбнулась.

— Мы могли бы как следует посмаковать эту историю за чашкой чая после мессы, — предложила я и рассмеялась тому, как леди Элоиза чуть ли не подскочила на месте от радости.

— Кстати!.. — начала леди Арона, но именно в этот момент показался церковный хор, а на алтарь вышел священник.

Он был одет в привычную белую рясу - символ чистоты служителя бога. Однако крупные золотые украшения и инкрустированная драгоценными камнями челма совершенно не вязалась с образом безгрешного божьего раба.

В нашем государстве, пожалуй, даже воры не были столь жадными, как церковь и ее служители. Это было в какой-то степени иронично, но я любила хорошую иронию.

— Возлюбленные дети мои, братья и сестры!.. — начал священник, раскинув руки, словно собирался обнять весь свой приход.

Запел хор, и леди Элоиза наклонилась к нам и громко зашептала:

— С объявления о вашей помолвке не прошло еще и пары часов, а мне с утра уже пришло приглашение на бал маркизы Дэйн.

— Это имеет смысл, — согласилась Моника. — Теперь статус нашего круга возрастет.

— С нетерпением жду, когда и вы, мои драгоценные леди, свяжите себя узами брака, — расплылась в улыбке Арона.

— Скорее закуете в цепи, а не свяжите узами… — фыркнула Арвин.

— Говорите за себя, леди Арвин! Я вот очень бы хотела выйти замуж, а уж если бы моим мужем оказался такой красивый мужчина, как герцог Дераверо… — мечтательно вздохнула Элиза, чуть ли не падая на колени к Монике.

— Поздно, этот экземпляр уже занят, — лукаво заулыбалась Арона, слегка подтолкнув меня плечом.

Девушки продолжили негромко разговаривать и смеяться, я же обвела взглядом зал. И мое внимание привлек мужчина, сидящий в первом ряду полуоборотом и с легкой насмешкой разглядывающий священника.

Первое, что бросалась в глаза - не типичная для королевства внешности, у него были раскосые глаза и кожа с легким золотистым загаром. Одетый в светло-голубой модный камзол он выглядел очень экзотично.

— Леди Вивьен, вы только недавно обручились, вам еще рано пускать слюнки на других мужчин, — хихикнула леди Арона, заметившая мой взгляд.

Я улыбнулась.

— Кто это?

— О, это князь Клод Келленвайн, — тут же подсказала леди Элиза, доказывая свой титул королевы сплетников. — Он приехал на прошлой неделе из княжества Дрейт. Пока никто не знает о цели его визита, но поговаривают, что он в активном поиске жены среди аристократок королевства.

— Может быть, вы поторопились с выбором, леди Вивьен? — с хитринкой в голосе произнесла Арона.

— Не думаю, — тут же вставила наша сплетница. — Говорят, он привез из Дрейта свою любовницу, хотя ее и никто не видел.

Мой взгляд снова нашел мужчину, но в этот раз он обернулся. И несмотря на то, что мы не были представлены друг другу, он кивнул мне и улыбнулся, а потом и вовсе отсалютовал.

— Леди Вивьен, да вы нарасхват… — фыркнула леди Арвин.

— Вы знакомы?! — округлила глаза Элиза.

— Нет, вижу его в первый раз в жизни, — покачала я головой и отвернулась.

В прошлом месяце я отправляла партию парфюма в Дрейт, может быть он просто услышал обо мне таким образом. Хотя подобное косвенное знакомство в любом случае не давало ему в высшем обществе права фамильярничать. Любая другая девушка на моем месте могла бы страшно оскорбиться, или влюбиться в то же мгновение.

Девушки вокруг меня снова зашумели, болтая о новой персоне, я же стала накидывать в голове список дел, который мне нужно будет обдумать сегодня и заодно размышляла, как же начать наше операцию с герцогом Дераверо по выходу на рынок морлыни.

У меня было несколько идей, и я собиралась попробовать каждую, пока, наконец, не добьюсь результат. Но с морлыни мои мысли быстро ушли к жалобам рабочих на производство, которые я изучала вчера перед сном, и я стала обдумывать, можно ли как-то улучшить условиях их труда с наименьшими затратами и наибольшей пользой.

Пожалуй, нужно будет поручить своему секретарю заняться этим вопросом и купить информацию по лучшим практикам на других производствах.

— Леди Вивьен… Кажется, князь идет сюда! — громко зашептала леди Арона, легонько ущипнув меня за руку, и только тогда я вынырнула из своих мыслей и поняла, что месса закончилась, а аристократы стали по-тихоньку расходиться.

— Леди, я заметил, что вы смотрели на меня пару раз, и решил, что обязан представиться вам, — произнес мужчина, подходя к нашей скамье.

В его голосе звучал легкий акцент, а на губах была легкая улыбка, и стоило ему лишь открыть рот, то вопреки моим словам Элизе, я поняла, что действительно встречала его.

— Тогда вам следовало бы найти того, кто мог бы вас представить и порекомендовать, — заметила Арвин, одаривая мужчину скептичным взглядом. — В обществе есть определенные правила. И мужчина не может подойти к леди, просто потому, что ему так вздумалось.

Я покосилась на девушку. Не ожидала от нее такого пристрастия к догматам этикета.

— Прошу извинить, но ведь мы с леди уже встречались, не правда ли? — князь улыбнулся шире, и его зеленые глаза блеснули. — Думаю, в этом случае, мне можно дать поблажку.

Леди моего круга тут же посмотрели на меня, молча требуя объяснений, и я прочистила горло.

— Что ж, князь Келленвайн. Может быть, мы немного пройдемся?

— С удовольствием, — кивнул он и предложил мне руку.

Я же оглянулась на своих подруг.

— Буду ждать вас после обеда на чаепитие, хорошего дня.

Леди Арона окинула меня возмущенным взглядом, Элиза с интересом переводила взгляд между мной и князем, а Арвин кривила губы в усмешке.

— Хорошего дня, леди Вивьен, — улыбнулась Моника.

Я помахала им и, приняв руку Клода, пошла вместе с ним к дверям из церкви.

— Вы ведь тоже меня узнали, леди? Не ожидал встретить столь молодую и незамужнюю особу на балу «шипов и роз», — заметил князь, окончательно уверяя меня в том, что он был тем самым иностранцем, которого я встретила в тот вечер. — Ваши поиски были успешны? Нашли себе хорошенького «шипа»? Забыл спросить, а как относится ваш жених к этому небольшому увлечению? — в его голосе сквозило лукавство.

— Слишком много вопросов, ваше сиятельство.

— Прощу прощения, но вы меня заинтриговали.

— Как вы узнали меня? — задала я главный вопрос.

— Меня поразил цвет ваших волос на балу. У редких дам волосы почти белого цвета, но у вас они с легким лиловым отливом, вы знали? Я бы вас не спутал.

Как бы странно это не звучало, но он таких деталях своей внешности я даже не догадывалась. Я вообще не уделяла большого внимания тому, как выгляжу. Моя модистка обеспечивала меня одеждой в соответствии с принятой в столице модой, еще у меня были немаркие платья для работы, и на этом весь мои интерес к внешнему виду заканчивался.

— У вас зоркий глаз.

— Это не единственное мое достоинство, — подмигнул мне мужчина.

Я улыбнулась.

— Вы что, флиртуете со мной? Как вы любезно заметили, у меня есть жених, а потому вы просто теряете время.

— У меня совсем нет шансов? — князь состроил печальное выражение, но тут же усмехнулся, чем вызывал у меня новую улыбку. — На самом деле, в Дрейте я владею небольшой парфюмерной фабрикой. Она ни в какое сравнение не идет с вашей, но у меня есть к вам предложение делового характера. Наша встреча той ночью - лишь совпадение, но я в любом случае пришел бы к вам.

Это другое дело. Очень часто именно на светских мероприятиях я находила себе новых поставщиков или скупщиков. А потому несмотря на то, что балы и приемы отнимали время, которое я могла бы потратить на работу, я все равно их посещала. Да, и репутация в обществе мне как владелице бизнеса была важна.

— У меня есть время до обеда. Почему бы нам не пойти в ближайшее кафе и не обговорить детали там за чашкой кофе? — предложила я.

— Я слышал, что о вас отзывались как о леди, готовой к сотрудничеству в бизнесе. Приятно осознавать, что это действительно так.

Я фыркнула.

— Попридержите лесть, ваше сиятельство, или я решу, что вы хотите заманить меня сладкими речами в какое-то темное дельце.

Князь рассмеялся и похлопал меня по руке.

— Что вы, леди. У меня безупречная репутация, и я могу вам даже дать рекомендации от своих коллег по бизнесу.

— Они не были бы лишним, а также я попрошу у вас контакты человека, с которым вы сотрудничали раньше. Вы же понимаете, у меня большой бизнес и огромные репутационные риски. Я не могу работать с кем попало.

Во взгляде, который бросил на меня Клод промелькнуло уважение.

Про себя я усмехнулась. Вероятно, он полагал, что из-за того, что я женщина, то просто растаю от его улыбок и речей. Но я в этом деле была уже три года, а с шестнадцати лет и до своего совершеннолетия помогала с делами отцу и училась у него тому, как вести бизнес. На моем пути встречалось много пройдох, но папа научил меня, как иметь с ними дело.

Мы спустились с крыльца церкви и заметили небольшую толпу дам, что собралась чуть поодаль. Проследив за взглядами аристократок, я увидела карету с королевским гербом. И за стеклом легко можно было различить силуэты герцога и кронпринцессы, которые сидели на противоположных сидениях.

«Разве он не обвенчался с леди Вивьен?»

«Почему он все еще сопровождает принцессу, а не свою невесту?»

«Я так и знала, что помолвка - лишь фикция».

Я без труда слышала все, о чем шептались леди.

— Разве там не ваш жених - герцог Дераверо? — с интересом спросил князь довольно громко, отчего дамы, которые шушукались между собой стали оглядываться на нас и замолкать.

— Снова ваш зоркий взгляд? — хмыкнула я, размышляя, что же здесь происходило.

Была всего одна причина, по которой кронпринцесса и герцог сидели в карете недалеко от церкви - они ждали меня. Конечно, я могла бы придумать сотню идей, по которой они решили поболтать именно здесь, но ни одна из них не выдерживала критики, поэтому я даже не стала над ними размышлять.

Но тогда возникает закономерный вопрос, зачем я им понадобилась? Допустим, герцог мог бы решить со мной встретиться, чтобы обсудить операцию с морлынью, но зачем тут принцесса? Если только… Может быть, именно принцесса руководит ей? В этом случае, конечно же ей нужно будет поговорить со своим новым шпионом.

— Прошу меня простить, ваше сиятельство, но кажется, у меня появились дела. Где вы остановились? Я пришлю вам письмо, чтобы назначить следующую встречу.

Я убрала свою руку с локтя мужчина и повернулась к нему, ожидая ответа.

Он перевел взгляд с кареты на меня и улыбнулся.

— Вероятно, я буду занят в ближайшие дни. Давайте, я сам напишу вам?

Такой вариант был возможен. В конце концов, он только приехал, может быть он даже еще не нашел постоянное жилье.

— В таком случае, я буду ждать от вас письма. Доброго дня, князь Келленвайн.

— Доброго дня, леди, — мужчина поцеловал мою руку и улыбнулся.

Я же снова посмотрела на карету, и тут же встретила внимательный взгляд алых глаз. Герцог наблюдал за мной. Едва я двинулась в их сторону, как он вышел из кареты и придержал открытую дверь.

— Ваша светлость, — кивнула я ему.

— Лели Вивьен, нам нужно поговорить, — с ходу начал он без лишних расшаркиваний.

На моих губах показалась улыбка. Все-таки я была права в своих предположениях.

— Я уже это поняла.

— Садитесь, — он махнул на проход, но даже не подал мне руку, чтобы я взобралась внутрь.

Мужлан и вояка, что с него взять, я это сразу поняла. Вопреки заведенному мнению меня это ничуть не расстроило или задело, и я придерживая подол платья ловко вскочила на козла, после чего забралась внутрь.

— Ваше высочество, — поприветствовала я кронпринцессу, усаживаясь на сидение и расправляя юбки. — Большая честь встретиться с вами.

Я сталкивалась со многими хищниками мира бизнеса, и взгляд которым одарила меня девушка был мне вполне знаком. Она оценивала, окупиться ли ее вложение или нет. Мне это понравилось.

— Не люблю этот церемониал. Перейдет сразу к делу, — сказала она, едва герцог вернулся в карету и сел рядом со мной.

Кучер закрыл дверь, и карета тронулась.

— Итак, Фабиан рассказал мне, что вы заключили сделку. Я бы хотела побеседовать с вами прежде, чем допустим вас к действиям. Нам потребуется пара недель, чтобы свести вас с нужными людьми. Я бы хотела узнать…

Забираю свои слова назад, за эти несколько слов кронпринцесса умудрилась вызывать у меня раздражение. Я всегда основательно подходила к делу, за которое бралась, но был у меня один недостаток. Я просто терпеть не могла, когда ко мне совались с советами и непрошеной помощью.

— Прощу прощения, ваше высочество… — вежливо улыбнулась я. — Могу я сказать?

Девушка замолчала и пристально на меня посмотрела.

— Я не люблю, когда меня перебивают, леди Вивьен.

— Я не люблю тратить время на пустые разговоры, — с той же вежливой улыбкой мягко проговорила я. — Дело в том, что меня не нужно ни с кем сводить. У меня есть некоторые контакты, и сегодня я уже намеревалась связаться с одним из них, ваше высочество.

Принцесса Николь вздернула бровь.

— Вы мне сейчас признались, что ведете дела на черном рынке?

Ей не нравится мое участие в этой операции. Было ли целью этого разговора отклонить мою кандидатуру и отменить прошлые договоренности? Это было очень вероятно, учитывая взгляд, которым меня одаривала девушка.

Но такого я допустить не могла.

— У меня есть связи. Я сказала именно это - ни больше, ни меньше. Если у вас вдруг возникли сомнения относительно «чистоты» моего дела, вы можете ознакомиться с докладами «ищеек», а если вас и это не устроит, я могу предоставить вам всю свою бухгалтерию.

Благо, отец научил меня, как скрывать темные делишки.

— Что происходит, ваша светлость? — обратилась я к своему жениху. — Я полагала, что вопрос о нашем сотрудничестве уже решен.

— Последнее слово здесь за мной, леди Вивьен, — проговорила принцесса, не дав герцогу и рта раскрыть.

Даже до меня доносились слухи, что род Дераверо предан короне, как пес - хозяину, но я никогда не воспринимала их настолько буквально. При этом герцог не казался мне мямлей, которому нравится быть у кого-то в подчинении. Наоборот, при каждой нашей встрече он вызывал впечатление человека, который привык, чтобы именно его приказы выполнялись неукоснительно.

Здесь определенно что-то было. Не что-то столь банальное, как любовная интрижка, а нечто намного более интересное.

— Какие сомнения у вас есть относительно моей кандидатуры, ваше высочество? — обратилась я к принцессе.

Она откинулась на спинку кареты и переплела руки на груди.

— Когда вы начали заниматься морлынью?

Уголки моего рта дернулись, несмотря на то, что я очень тщательно пыталась скрыть улыбку. Это довольно топорный метод допроса, и я не ожидала, что принцесса Николь предпочитает именно такие способы.

— Вы улыбаетесь, потому что не ожидали, что вас так быстро раскроют? Я уже изучила доклады «ищеек» по вашей фабрике, и все это лишь доказало то, что зачинщицей являетесь вы.

Я поджала губы, стараясь сохранить на лице деловое выражение, и кинула взгляд на бесстрастное лицо герцога Дераверо. Неужели он не против этого циркового представления? В тот день, когда он руководил моим спасением, он тоже намекал на мою причастность к делу с наркотиками, но делал это довольно аккуратно, подводя к сути наводящими вопросами.

И если человек действительно виновен, то в таком случае, ему будет сложнее врать, ведь он начнет путаться в деталях, особенно, если еще и будет нервничать.

Но слова принцессы были просто смешны, учитывая тот факт, что я лично отсматривала все доклады «ищеек», которые она направляли в королевскую канцелярию по моей фабрике.

— Что же именно в этих докладах натолкнуло вас на подобные мысли? — поинтересовалась я.

— Это уже не ваше дело, — отрезала она.

— Боюсь, что мое, мы ведь говорим об обвинении в производстве наркотиков. Вы могли бы пересказать или показать те моменты, которые смутили вас в отчетах, и я с удовольствием развею все ваши сомнения и беспокойства.

— Вы… — начала принцесса.

— Достаточно, Николь. Хватит терять время, — бесцветно проговорил герцог, посматривая в окно.

Девушка кинула на него раздраженный взгляд.

— Не зазнавайся.

— Леди Вивьен лучшая кандидатура на роль шпиона. Закончим на этом.

— Прекрасно, — заявила она. — Тогда приказываю тебе, Фабиан Дераверо, разобраться с распространением морлыни с помощью леди Вивьен.

Я задумчиво посмотрела на девушку и перевела взгляд на жениха. Это обязательно должно быть так официально?

Но неожиданно по лицу мужчины прошла судорога, и он, сжав пальцами ручку дверцы, резко выдохнул. А затем бросил мрачный взгляд на девушку, которая выглядела донельзя довольной собой.

Совпадение? Не думаю.

Она своими словами может как-то контролировать герцога? Очень похоже на это. Но зачем она продемонстрировала это передо мной?

Кронпринцесса посмотрела на меня, и в ее голубых глазах было слишком много гордости и торжества. Слишком много.

— Несмотря на то, что вы заключили помолвку с герцогом Дераверо и решили доверить ему свою жизнь, будьте осторожны, леди. Бешеный пес может укусить.

Такое внезапное участие и беспокойство о моей жизни после всех ее слов? Я прямо-таки тронута. И как интересно, отреагировал мужчина на то, что его назвали псом? Я перевела взгляд на герцога, но он лишь сжал зубы, так что на челюсти заходили желваки и отвернулся.

Интересно. Очень интересно.

К счастью, довольно скоро карета остановилась у моего особняка, и я без всяких сожалений выбралась наружу.

— Хорошего дня, ваше высочество, ваша светлость, — попрощалась я и поспешила в дом.

Он встретил меня привычной тишиной и шаркающим шагом старого дворецкого.

— Мне приходила почта? — спросила я у мужчины.

— Ничего важного, но пришел ответ на ваше приглашение к обеду от сэра Уильяма.

Я улыбнулась.

— Передай мне, и вели подать чай с печением в мой кабинет. И еще после обеда придут леди моего круга, приготовьте все к их визиту.

Мужчина поклонился, и я, выхватив у него письмо, которое пахло древесным одеколоном Уилла, отправилась наверх, даже не переодеваясь.

На ходу разорвав конверт, я вытащила сложенный листок, на котором буквами огромного размера было написано всего три слова: «СЛИШКОМ СКОРО, ПРЕДАТЕЛЬНИЦА!».

Рассмеявшись, я сделала мысленную пометку попросить повара напечь любимых пирожных друга. Он не устоит перед своим любимым клубничным тартом и меренговым рулетом с фисташками и малиной. У него просто не будет выбора, Уилл совершенно бессилен перед сладким, а уж когда я приеду прямиком к нему домой… В общем, наше примирение, считай, уже почти свершилось.

Открыв дверь в кабинет, я привычно вдохнула запах папиных сигар, которые будто впитались в стены и не выветрились даже спустя три года. Я успокаивалась в этой комнате, обставленной мебелью из темного дерева. Здесь очень легко работалось, иногда я даже засыпала прямо на столе, и дворецкий просил лакеев или рыцарей перенести меня в спальню.

Уместившись за столом, я провела пальцами по его лакированной поверхности и достала из-за ящика бумагу и чернила. Обмакнув перо, я задумчиво прикусила губу и начала писать:

«Доброго времени суток, господин Нэйт.

Буду краткой. В обмен на помощь вам, вы обещали мне услугу. Так вот…».

___________________________________________________________________

Спасибо, что купили книгу)))

ГЛАВА 8. НАХОДКА

— Или ты откроешь эту чертову дверь, или я ее выломаю! — крикнула я и пнула деревянную панель, что было силы.

Пальцы на ноге тут же прострелило болью, и я зашипела, ловя парочку удивленных взглядов прохожих.

Уильям не был аристократом. Его отец работал управляющим в отделе производства на нашей семейной фабрике. И был в неплохих отношениях с моим отцом. А еще мы с Уильямом провели вместе все детство, играя в прятки меж цистерн или прячась в подвале фабрики. Поэтому папа по доброте душевной, а может и с корыстными мотивами, порекомендовал Уильяма в рыцари, что было очень почетно для человека его сословия.

И нужно сказать, что Уилл на службе очень даже прижился, и ему платили неплохое жалование, поэтому в прошлом году с моей помощью он прикупил себе домик в торговом районе города.

И вот я уже битый час стояла у дверей его чудесного домика и пыталась докричаться до своего ненаглядного друга.

Вокруг уже стали собираться зеваки, гадая, что делает одетая как аристократка молодая женщина у дверей довольно скромного жилья. До меня уже стали доноситься некоторые предположения, и были они один интереснее другого.

— Уильям, я считаю до трех и возвращаюсь сюда с рыцарями, — предупредила я. — Один. Два… Два с половиной…

Заскрипел засов и в щелке показалось небритое и недовольно лицо Уилла. Прищурившись, он окинул меня с ног до головы и, увидев в моих руках корзинку, сглотнул.

— Надеюсь, там меренговый рулет.

Я тут же расплылась в улыбке, забывая про то, что простояла на пороге почти час.

— И еще клубничный тарт.

Мужчина помолчал пару мгновений, будто решал, что же ему делать, но все же вздохнул и распахнул дверь шире.

— Ненавижу тебя!

— Неправда, ты меня любишь, — усмехнулась я и по ходу пощекотала его по шее.

Уилл закатил глаза, но я-то видела, что он давил улыбку.

«Ишь… Все же впустил…», — донесся снаружи женский голос, и я фыркнула. Кажется, я невольно стала героиней любовной драмы.

— Теперь проблем не оберешься, — заныл друг, ведя меня в небольшую столовую. — Только решу выйти из дома, и эти женщины мне прохода не дадут. Прилипнут и будут пытать, что это за леди оббивала мой порог.

Я не чувствовала ни капли вины. Поставив корзинку на дубовый стол, я пошла к небольшому серванту с чашками и достала нам приборы, а Уильям привычно ушел на кухню ставить чайник.

— Нечего было устраивать протест и не пускать меня.

— Я же тебе написал, что все еще ужасно зол на тебя! — возмутился друг, выскакивая в столовую с наполненным водой чайником.

Достав из корзинку рулет, я разложила его по блюдцам и села на стул.

— Я понимаю, что ты расстроен. Но уверена, что смогу тебе помочь.

В ответ на это друг фыркнул и вернулся на кухню. Загремела посуда, из прохода потянуло горьковатым запахом засушенных трав и сладким ароматом цветов. Мне нравилось бывать дома у Уилла, здесь была какая-то такая особая простая и домашняя атмосфера. Очень согревающая.

— Я говорю правду, — крикнула я ему и уперлась локтем в стол, положив щеку на кулак. — И ты точно захочешь узнать, чем закончилась моя встреча с герцогом.

— А чего там узнавать? — послышался его голос. — Я читал газету!

Спустя пару мгновений Уилл вернулся и уселся на стул напротив меня.

Я молчала.

Он побарабанил пальцами по столу, сверля меня взглядом.

Я все еще не произносила ни слова.

Уильям отодвинул от себя блюдце с рулетом, потом снова придвинул и в конце концов простонал.

— Ладно! Что там у тебя?

По моему лицу расползлась улыбка. Я обожала друга за его отходчивость.

— Герцог согласился на помолвку и брак, но мне пришлось предложить ему помощь.

— Помощь? — напрягся Уилл. Его глаза забегали по моему лицу, и он снова простонал. — О, нет… Нет-нет-нет… Не говори мне, что ты собираешь влезть в это дело с морлынью.

Я невзначай дернула плечом.

— Хорошо. Не буду.

Друг кинул на меня полный обреченного отчаяния взгляд и уронил голову на стол. Ну, что за королева драмы…

— Как? Как ты могла ему такое предложить?.. — сокрушался он. Уперев подбородок в стол, Уилл укоризненно посмотрел на меня. — Ты хоть знаешь, как это опасно? А что если тебя раскроют? А что если ты не справишься с последствиями? А что если перейдешь дорогу не тем людям? Это тебе не усыпляющие эликсиры тайно варить…

— Вода в чайнике уже наверняка закипела, — улыбнулась я.

— Даже не думай съехать темы, — бросил он, наставив на меня палец, а потом снова скрылся на кухне.

Вскоре вернувшись, мужчина поставил на стол две дымящиеся чашки и осторожно пододвинул одну ко мне. Я с наслаждением вдохнула ароматный запах трав и сделала маленький глоток. Чай тут же обжег язык и горло, но мне было все равно.

Отрезав ложкой кусочек рулета, я отправила его в рот следом за чаем и с наслаждением откинулась на стуле. Блаженство. Лучше любых наркотиков.

Пока я наслаждалась вкусом, Уилл уже расправился со своим десертом наполовину и с каждой ложкой одаривал меня подозрительно-укоризненным взглядом.

Я вздохнула.

— А что мне было делать? Он уже почти выставил меня из кабинета, у меня не было выбора.

— Не ты ли мне говорила, что фраза «у меня не было выбора» для слабаков, и у людей всегда есть выбор? — едко заметил Уилл, я же фыркнула и снова подперла кулаком щеку.

— Все-то ты запоминаешь.

— Работа такая.

— Хорошо. У меня был выбор. Я могла бы просто уйти, к тому же герцог даже давал мне такую возможность, не сдавая меня гвардейцам.

— Та-а-ак… — протянул Уильям, ожидая продолжения. — Но?

— Но герцог - моя последняя надежда с замужеством. У меня осталось всего два месяца, а церковь еще и установила это глупое правило, что между помолвкой и венчанием не может пройти меньше месяца. А ведь им еще нужно время, чтобы рассмотреть наше разрешение на брак.

— Да что же ты так в него вцепилась-то? — в отчаянии воскликнул Уилл. — Ладно, пока это не угрожало твоей жизни, но теперь?!

Я потерла кожу над бровью и нахмурилась.

— А у тебя может быть завалялась парочка подходящих кандидатов?

— Не все мужчины алчные козлы, которые только и хотят прибрать к рукам твое состояние, — заметил Уильям, отпивая чая.

— Не все, — не стала я спорить. — Но ткни мне пальцем на того, который спокойно оставит управление фабрикой на меня и не будет совать свой нос в мои дела? А еще желательно не будет приставать с супружеским долгом и детьми?

— А против детей-то ты что имеешь? — то ли смеясь, то ли плача воскликнул друг.

Я насупилась.

— Ничего. Но слабо представляю беременную себя, носящуюся по производственному цеху и вдыхающую порой ядовитые пары. Ты хочешь, чтобы мой ребенок с тремя руками родился?

— Я ничего не хочу. Просто пытаюсь донести до тебя, что игра не стоит свеч. Это слишком опасно.

— И что ты меня бросишь? — буркнула я.

Последовало непродолжительное молчание, и Уильям вдохнул в очередной раз за нашу недолгую встречу.

— Нет, конечно. Если тебе будет нужна моя помощь - зови. Кстати, что там насчет моего восстановления на должность?

***

Выйдя из дома Уилла, я велела своим рыцарям держаться на расстоянии и решила немного пройтись. Торговые улочки заманивали задором кричащих торговцев и сочностью красок и призывали погрузиться в их вечное веселье. Я редко бывала в этой части города. Обычно мы с Уиллом встречались в центре или у меня дома. Но иногда хотелось сменить обстановку и просто вздохнуть этой беззаботной и веселой жизни.

Прогуливаясь меж рядов с диковинными товарами из Дрейта, я улыбнулась и взяла рассмотреть игрушечного мягкого зайца, который выглядел довольно плачевно. У моих игрушек в детстве глазки были выполнены из опала или обсидиана, а сшиты они были из высококлассного плюша. Мама просто не могла допустить, чтобы у ее дочурки были не самые лучшие игрушки.

У этого же зайца были глазки-пуговки, а ворс был в некоторых местах потерт. Зато у него были очень длинные и приятные на ощупь ушки, которые закрывали его мордашку. На самом деле…

Я рассмотрела игрушку на вытянутых руках. В целом, он был даже милым.

— Подбираете подарок для сынишки? — поинтересовался торговец.

— Нет, — задумчиво бросила я. — А хотя знаете…

Почти никогда я не совершала необдуманных поступков. А каждое импульсивное действие оборачивалось для меня довольно фатально. Но у меня вдруг возникло желание купить этого несуразного зайца, и я не нашла причин не делать этого. Поэтому, отдав за такую игрушку неприлично большую сумму, я пошла дальше, удерживая ее аа лапку и позволяя ей свободно болтаться и биться о подол моего платья.

У меня не было особенной цели, и, побродив меж рядов еще немного, я решила возвращаться, ведь сегодня у меня еще должна была быть встреча с господином Нэйтом. И мне нужно было добраться до другой части города, но время в запасе у меня пока было.

Проходя мимо переулка, я услышала ругань и характерные звуки драки и уже было прошла мимо, решив не вмешиваться, но до моих ушей донесся детский крик. Там обижали какого-то ребенка? Нахмурившись, я сделала пару шагов назад и пригляделась.

Картина открывшаяся моему взоры была довольно плачевной.

Несколько подростков лет двенадцати-тринадцати сгрудились над четырехлетним малышом и пинали его, как какой-то шар для крикета. Выкрикивая злые слова, они глумились и смеялись над маленьким мальчиком в потрепанной некогда белой рубашке и трясли над его головой небольшим бархатным кошельком.

Я тут же отметила, что ткань рубашки малыша была довольно дорогой, да и мешочек явно с деньгами, не мог принадлежать обычному беспризорнику. Вероятно, ребенок потерял маму, заблудился и на него наткнулись эти малолетние преступники.

Выглянув, я подала знак своим рыцарям приблизиться, а сама крикнула:

— Эй!

Мальчишки обернулись ко мне, и на их лицах на мгновение мелькнул испуг, но увидев, что перед ними всего лишь невысокая и стройная девушка, которая к тому же держит в руках игрушку, заржали.

— Это ты что ли нам «эйкнула»? — подал голос один, оглядываясь на своих товарищей и ища поддержки в его невообразимом остроумии.

— Эйколка еще не выросла, — вякнул другой.

— Я глубоко задета, — ровно произнесла я, приближаясь к ним. — Теперь буду оправляться от ваших оскорблений до конца жизни.

Ребята переглянулись, ожидая другой реакции. И пока они собирали в кучу весь свой умишко, чтобы выдать еще какую-то невероятную издевку, я присела рядом со сжавшимся в комочек малышом и, положив игрушку себе на колени, чтобы освободить руки, осторожно тронула его за плечом.

— Молодой господин?

Малыш вздрогнул и сжался сильнее, обхватывая крошечными ручками свою черноволосую головку, словно защищаясь от удара. Я помрачнела и оглянулась на мальчишек, который уже не видели такими бойкими и видимо решили, что пора и честь знать.

Благо в проходе уже показались мои рыцари.

— Схватите этих негодников и сдайте городской страже. Скажите, что они издевались над молодым аристократом.

— Что? Мы… Мы не! Этот сопляк не аристократ! — испуганно крикнул один из них, но мне уже было все равно.

Своим выводам я доверяла больше, чем словам малолетних преступников, а потому, пока мои рыцари разбирались с хулиганами, я вновь вернула внимание мальчику.

— Все хорошо. Тебя больше не тронут. Ты можешь встать.

Честно говоря, у меня не было опыта в общении с детьми. Но четыре года - это же тот возраст, в котором дети уже могут понимать взрослую речь?.. Правда? Однако даже если малыш и понимал, что я ему говорю, он лишь сжимался сильнее.

Вспомнив про зайца, я подняла его и поднесла к лицу ребенка.

— Смотри, ко мне пришел твой друг. Он очень хотел поиграть с тобой, а потому попросил найти тебя и спасти от этих плохих ребят.

Мальчик прекратил сжиматься, и открыл глаза, все еще защищая голову руками. Я вздрогнула.

Этого просто не могло быть…

Радужки глаз ребенка были алыми. И я знала только одного человека с такими же особенностями внешности - герцога Дераверо, у которого как раз был сын.

Я не верила в такие совпадения, но оно случилось прямо со мной. Мог ли этот ребенок действительно быть сыном моего жениха? Но что он делал в торговом квартал, да к тому же совсем один?

Вспомнив карту города, я вспомнила, что из этого района как раз была дорога к загородному поместью герцога. Но это в любом случае, мало что объясняло.

Решив, что обязательно докопаюсь до истины позже, я сосредоточилась на малыше, с которым у меня наметился некоторый прогресс. Я покрутила перед ним зайца и улыбнулась.

— Смотри, какой он милый, совсем, как ты.

— Я не милый, — тихо проговорил ребенок и снова сжался, закрывая глаза. — Я плохой, — выдавил он, чуть ли не плача.

Никогда в жизни я так не сожалела об отсутствии рядом чуткой Ароны. Она бы точно смогла подобрать правильные слова, чтобы успокоить малыша, потому что весь мой достаточно богатый словарный запас просто вылетел за одну секунду.

Я огляделась в поисках помощи, но позади меня были только рыцари моего дома, которые держали извивающихся хулиганов, и мне было прекрасно известно, что ни у одного из мужчин не было семьи, а потому помощи от них ждать не приходилось.

Внезапно я почувствовала, что начинаю нервничать. Даже отправляясь первый раз на черный рынок, чтобы выступить в сделке посредником отца, я так не волновалась. Тогда мне было прекрасно известно, что делать, но сейчас никакой чуткой инструкции или последовательности шагов у меня не было.

Все мои знания ограничивались тем, как вели себя со мной няни и мама в детстве. Но это для данной ситуации не подходило.

Я сглотнула и решила делать то, что позволяю себе крайне редко - положиться на волю случая. Будь, что будет. В любом случае, нельзя оставлять ребенка в подворотне.

— А зайчик так не думает. Ему кажется, что ты очень хороший и добрый мальчик. И ему очень хочется с тобой поиграть.

Это не возымело никакого действия. Подозвав к себе одного из рыцарей, я отдала ему игрушку, а сама аккуратно подняла грязного ребенка. Он даже не стал вырываться, а просто сжался сильнее, буквально превращаясь в комок.

Я не была сильной, но даже для меня этот малыш весил немного, и если он действительно был ребенком герцога, то кажется у нас с моим будущем супругом грядут первые семейные разборки.

Когда Дераверо заявил мне, что у него уже есть сын, и именно он будет его наследником, я подумала, что у них неплохие отношения, или что герцог по-крайней мере заботится о своем незаконнорожденном ребенке. Но то, что я видела, до основания рушило мои догадки.

Впервые за долгое время чувствуя полную растерянность, я сжала в руках ребенка, прижимая его к груди, и мягко похлопала по спине.

— Все хорошо, малыш. Ты в безопасности. Ты не плохой. Все хорошо, — шептала я не связанные меж собой, бессмысленные слова утешения, но они кажется работали, потому что спинка мальчика вдруг дрогнула.

Его тельце напряглось, послышался сдавленный всхлип, а потом ребенок заплакал.

Никогда в жизни я не радовалась так чьему-то плачу, как в этот момент. Осторожно переместив его у себя на руках, я уместила его голову у себя на плече, и стала ходить по кругу в узком переулке, продолжая шептать бессмысленные слова и мягко гладить его по спине.

Мои рыцари казались совершенно шокированными происходящим, но надо отдать им должное старались сохранить на лице беспристрастное выражение.

— Я плохой! — подвывал малыш.

— Ты не плохой. Все хорошо. Я рядом. Не плачь.

Это же надо было довести ребенка до такого состояния… Что герцог вообще с ним делал?!

Даже не знаю, сколько прошло времени, мои руки уже просто отваливались от усталости, но я продолжала стоически покачивать малыша, боясь, что если я передам его рыцарям, он снова замкнется. Но в конце концов, вымотанный своей истерикой, мальчик затих, а еще через некоторое время я поняла, что он уснул.

Поскольку голова ребенка была на моем плече, я не могла в этом убедиться, а потому шепотом обратилась к рыцарям.

— Уснул?

Они в ответ нестройно кивнули. Часть из них ушла отводить хулиганов к городской страже, и осталось их всего три. Один из них вполне мог бы доставить ребенка в мой особняк, а два других - остаться со мной, чтобы сопроводить меня на встречу с господином Нэйтом.

Осторожно передав малыша ближайшему ко мне мужчине, я растерла гудящие руки и несколько раз их встряхнула.

— Отправьте его в мою резиденцию. Передайте дворецкому выделить ему комнату рядом с моей, и если я не вернусь к моменту его пробуждения - обязательно его накормить и искупать. Также отправьте письмо от моего имени герцогу с просьбой срочно приехать.

— Да, леди, — кивнул рыцарь.

— И оставьте с ним игрушку.

Когда с этим делом было покончено, и мужчина с ребенком покинул переулок, я глянула на свои карманные часы и ужаснулась.

— Боже, сколько времени! Срочно найдите мне экипаж. Мы должны немедленно отправляться.

***

— Обычно вы более пунктуальны, госпожа Сандал, — заметил господин Нэйт, когда я уместилась на соседний с ним стул в баре. — Бокал бренди для дамы, — бросил он бармену.

— Прошу прощения. Меня задержали непредвиденные обстоятельства.

— Настолько же непредвиденные, как ваша помолвка с герцогом?

Мы дали объявление о помолвке в газете, поэтому не было ничего удивительного в том, что мой заказчик был в курсе вещей. Я бы сказала, что было бы странно, если бы он не знал. Но вот зачем упомянул этот факт при мне?

Может ли быть, что ему известно об операции с морлынью и участии в ней герцога? Что-то подозревает? Хочет убелиться в моей надежности?

— Брак с герцогом лишь вынужденная мера, — обронила я, улыбаясь баристе, пододвинувшему мне бокал. — Спасибо. — А затем снова обратилась к Нэйту. — Заморочки аристократов и мои семейные дела, не более и не менее.

Нэйт был мужчиной немного за сорок, но который отлично сохранился для своего возраста. О его годах напоминала лишь небольшая залысина на затылке, которую он обычно прятал под цилиндром.

— Мы с вашими родителями вели дела не один год, но такой ваш поступок заставил меня засомневаться в вас. Герцог известен всем как цепной пес короны. Не самая лучшая партия для леди, которая ведет подпольный бизнес.

Это было слишком громко сказано. Я всего-то периодически брала несколько заказов с черного рынка, да и то лишь в целях поддержания и наращивания связей.

— Кажется, мы с вами не в тех отношениях, чтобы вы указывали мне на правильность или неправильность моих решений, — сказала я, глотнув бренди, и повернулась к мужчине. — Не так ли? Вы у меня в долгу. А вы всегда платите свои долги.

Господин Нэйт улыбнулся, его серые глаза оценивали меня.

— Об этом я и говорю, госпожа Сандал. У меня есть репутация, и со мной можно иметь дело, но что насчет вас? Не постучаться ли ко мне в дверь «ищейки» лишь потому, что я был недостаточно бдителен? В нашей профессии осторожность - это все.

Я кивнула, соглашаясь с его ходом мыслей, и сделала еще один глоток, после чего отставила бокал.

— Тогда у меня должен быть шанс поддержать свою репутацию. Мой отец как-то давно упоминал про определенные балы, на которых можно неплохо поживиться. Достаньте мне приглашение на этот бал, и мы в расчете.

Мужчина качнул головой.

— Это будет непросто…

— Но и ваш заказ не был простой работой, — заметила я, проводя пальцами по краю бокала. — Мне бы хотелось продолжить наше сотрудничество, а не прекращать его. Поэтому я надеюсь, вы выполните мое пожелание. Я буду ждать.

И на этих словах я спрыгнула со стула и направилась к выходу. Взглядами меня никто не провожал. Здесь это было не принято. Каждый знал, что лучше следить за собой и не совать нос в чужие дела - целее будешь, и все, кто входил сюда, давали негласный обед быть немыми и глухими, если их вдруг начнут расспрашивать о том, что они тут слышали.

Что ж… С этим разобрались, а теперь настало время для странных вещей.

Меня дома ждал ребенок.

А еще серьезный разговор с его отцом.

ГЛАВА 9 СЫН

— Мы выделили мальчику комнату, как вы и приказывали. Он проснулся незадолго до вашего возвращения, но отказался есть и купаться. Горничные побоялись кормить его насильно.

— Насильно? — переспросила я, оглянувшись на дворецкого, пока мы поднимались по лестнице. — Если бы они посмели хоть что-то сделать «насильно» по отношению к нему, сегодня же вечером стояли бы с чемоданами на подъездной дорожке.

— Да, госпожа, — кивнул мужчина. — Я понял.

— То есть мальчик все еще голоден и неумыт?

— Да, госпожа.

Кажется, не только я одна не знала, что делать с такими детьми, как он. Многие мои горничные либо имели собственных детей, либо с детства помогали родителям с младшенькими. Но все-таки замкнутый мальчик-аристократ - это не то же самое, что младшие братья и сестры, на которых можно прикрикнуть или д