Пролог

Эту книгу я посвящаю своей маме...

Черновик.

Пролог.

– Привет, Дель, – на пороге стоял Стас.

– Ой, а я как раз о тебе думала! – воскликнула радостно, обнимая парня и целуя в щеку. Он повёл себя странно, отстранившись и суетливо поправляя рубашку, словно я успела её измять.

– Нам нужно поговорить, – сказал он не особо уверенным голосом.

Сердце кольнуло неприятное предчувствие, но я отмахнулась от него, не желая притягивать негативные мысли.

– А знаешь, завтра у меня день рождения, – проговорила нарочито весело, всячески демонстрируя хорошее настроение и оптимизм. – Давай проведём его вместе, как ты и хотел? Я приготовлю бутерброды, бутылочку игристого, фрукты. А ещё возьмём мясо на шашлыки и отправимся к озеру. Ну как тебе такая идея?

– Прикольно, – ответил мой парень почему-то совсем нерадостно.

Его странный тон настораживал. Конечно, я ожидала от него совсем другой реакции. Он ведь сам постоянно просил проводить побольше времени вместе.

– Что случилось, Стас? – осторожно спросила, пытаясь заглянуть в карие глаза, которые он старательно отводил. – Скажи прямо, ты не хочешь отмечать мой день рождения?

– Прости…, но нам нужно расстаться… – наконец выдавил из себя парень и скорчил такую кислую морду, что мне захотелось огреть его чем-то тяжёлым, но вместо этого, я сохранила полное спокойствие и даже улыбнулась в ответ.

– Расстаться?! – переспросила иронично, приподняв бровь. – Дай-ка угадаю, мальчику приснился страшный сон, который испугал до чёртиков?

– Откуда ты знаешь?! – тут же выпалил Стас, почему-то затравленно озираясь по сторонам.

«Потому что ты не первый…», – подумала про себя, ухмыльнувшись, а вслух сказала:

– Просто предположила.

Парень шагнул ко мне и приблизил лицо так, что мы практически столкнулись лбами.

– Ты не представляешь, как это страшно! – быстро прошептал Стас, обдавая меня горячим дыханием. – До сих пор вижу перед собой эти огненные глаза, прожигающие меня насквозь, и страшный рык, раздавшийся в голове: «Она моя и только моя!». Жуткое чувство, что за мной следит невидимый зверь, присутствует до сих пор. Прости, малышка, но я не готов игнорировать…

– Уходи, Стас. Это я тебя бросаю, – прервала его панические изливания, чувствуя лишь раздражение и обиду. –Трусливый мужик, хуже предательства. Уж лучше я достанусь зверю, чем такому, как ты!

Захлопнула дверь перед его носом, не желая больше продолжать бессмысленный разговор и показывать навернувшиеся на глаза слёзы. Мне было ясно одно, всё снова повторялось…

1 глава

Сегодня был день моего рождения…

Ровно двадцать лет назад я появилась на свет, но это не точно, по словам моей воспитательницы. Меня оставили на пороге детского дома и навсегда забыли о моём существовании. Всё, что осталось в наследство — это клочок бумаги, на котором было написано странное имя «Агидель Ведана». Так меня и записали в книге регистрации.

Не стала изменять привычкам, надев любимый спортивный топ, легинсы и кроссовки. Ровно в семь утра, уже бежала по лесной дорожке, напевая под нос навязчивую мелодию, услышанную где-то. Каштановые волосы, забранные в конский хвост, раскачивались в такт, не мешали бегу. Глаза от мошкары защищали очки от солнца обтекаемой формы.

Погода стояла прекрасная, середина июня, ещё не жарко, но вокруг всё давно зелёное. Птичьи трели разливаются по всему лесу, мелкое зверьё снуёт в траве, ища себе пищу. Воздух свеж и до одурманивания прозрачен.

Я любила эти моменты наедине с природой, когда все проблемы становились несущественными. Мысли плавно текли в голове, словно весенние ручейки, а настроение стремительно ползло вверх.

«Эх, была бы моя воля, жила бы в лесу!» – каждый раз думала про себя, хотя прекрасно понимала, что этому не суждено сбыться.

Я ведь истинный городской житель и совершенно не приспособлена для жизни даже в деревне, что уж говорить про лес. Мои навыки выживания равны нулю и ограничены рамками городской жизни.

Лесная тропа, виляя между деревьев, уходит всё дальше к Оленьим озёрам. Бегу неторопливо, обдумывая план работы на сегодняшний день. Внезапно за спиной раздался сильный хлопок, а ударная волна, сбив меня с ног, протащила по пыльной дорожке. Вовремя успела выставить руки, чтобы не пострадало лицо. Вскочив на ноги, резко обернулась, ища причину столь мощной волны.

Воздух передо мной мерцал и радужно переливался, словно мыльный пузырь на солнце. За густыми кустами орешника раздался шелест, а потом и треск ломающихся веток. Я затаила дыхание, чувствуя, как нарастает панический страх в груди. Насколько мне было известно, из крупных зверей здесь водились только лоси, но они редко выходили из леса к людям.

Кусты раздвинулись, и на меня уставилась огромная морда медведя. Шерсть зверя была странного зеленовато-бурого цвета, словно он только что вылез из болота, и торчала клочьями. Медведь смотрел на меня не моргая, словно застывший истукан, и я чётко видела языки зелёного пламени, плясавшего в его зрачках.

Я нервно сглотнула, переводя дыхание и стараясь отбросить панику. Главное — не поворачиваться к нему спиной, продолжать смотреть в глаза и не показывать страха. Этими мыслями я пыталась себя успокоить, пока отступала назад.

Зверь, наконец, отмер, глубоко втянув носом воздух, он пару раз недовольно фыркнул, мотнул головой, словно сбрасывая наваждение. Издав громогласный рык, продемонстрировал огромные клыки в пасти так, что моё сердце на мгновение остановилось, а потом припустилось вскачь, как заяц, улепётывающий от лисы.

Ноги среагировали быстрее мозга. Я понеслась сломя голову, не разбирая дороги и не оглядываясь, боясь увидеть зверя слишком близко, всем нутром чувствуя его приближение за спиной. Быстрее, ещё быстрее… Даже поваленные деревья не стали для меня препятствием, главное — оторваться от зверя!

Сама не поняла как, но я прямо с разбега влетела в какую-то невидимую преграду, которая словно пружина, отбросила меня назад. Ужас охватил всё тело, буквально затылком ощутила жаркое дыхание зверя. Потребовалась секунда для разворота, ещё секунда, чтобы вскочить на ноги и подпрыгнуть со всей дури вверх, уходя от огромной туши медведя, несущегося прямо на меня.

Время замедлилось, а я зависла в воздухе…

Испуганно и ошарашенно посмотрела вниз, где бесновался медведь, пытаясь дотянуться до меня лапами.

«Это я что же, «висю»?! – промелькнула странная мысль. – А разве так бывает? Откуда у меня вдруг такая способ…».

Хлопок…

Додумать я не успела, потому что меня вдруг начало затягивать в невидимую вязкую, похожую на кисель, субстанцию. Всё вокруг стало тягучим и расплывчатым, словно я смотрю сквозь стеклянную пелену. Цвета калейдоскопом сменяют друг друга, делая всё вокруг радужным и неестественно ярким.

«Что происходит, я в обмороке или уже на том свете?!» – панически пронеслось в голове.

Не знаю, сколько времени это длилось, мне показалось вечность. Наконец-то, пространство соизволило выплюнуть меня обратно в лес, и я медленно опустилась на мягкий рыжеватый мох. Дыхание сбилось, воздух, словно резко закончился. Горло сжал спазм, а лёгкие налились огнём. Ещё немного и я задохнусь!

Паника накрыла с головой от осознания близости смерти. Я принялась кататься по земле, беспомощно размахивая руками и ища спасения. Острая ветка больно впилась в бок, и краем сознания уловила тихое «чпок», тут же поток воздуха хлынул в мои бедные измученные лёгкие. Жадно принялась хватать ртом воздух, пытаясь отдышаться и пережить страшный момент. Ещё никогда в жизни я не была настолько близко к смерти. Меня спасло чудо, не иначе!

Отдышавшись и придя немного в себя, осторожно села и осмотрелась, ища глазами опасность, но медведя нигде не было. Первое, что отметил взгляд, лес вокруг изменился, он стал каким-то диким…

Тропа исчезла, привычный пейзаж из берёз и дубов тоже. Теперь меня окружали вековые хвойные деревья необъятных размеров с очень густой кроной, пропускающей мало света, из-за чего в лесу было довольно сыро. Корни были настолько длинные и мощные, что уже не помещались в земле и вздымались причудливыми формами над поверхностью, заросшие мхом, лианами и грибами.

Повсюду росли кустарники, напоминающие папоротник и небольшие пальмы. Ворсистые стволы покрывали достаточно длинные колючки, а листва удивляла яркими оттенками жёлтого, красного и оранжевого. Под ногами стелился мягкий рыжевато-янтарный мох, но стоило пошевелиться, как он начинал мерцать зеленоватым фосфорным свечением, словно реагируя на прикосновения.

Отогнав от себя возникшее изумление, вновь прислушалась, пытаясь уловить звуки опасности. Но больше не было слышно тяжёлой поступи зверя, да и хруста веток тоже, но страх по-прежнему сидел занозой в сердце. Решила не задерживаться на месте. Пока светло, нужно постараться выйти к людям или хотя бы на дорогу. Ночевать в лесу мне совсем не хотелось.

Решительно поднявшись на ноги, двинулась вперёд и умудрилась тут же провалится одной ногой в воду.

– Болото?! – ахнула я удивлённо, не сразу поняв всю опасность.

Как только мозг осознал, паника вновь захлестнула с новой силой. Я принялась выдёргивать ногу и одновременно пытаться ухватиться за любые ветки поблизости, но они оказались колючими. Раздирая ладони в кровь, продолжала бороться с вязким месивом под ногами, которое уже жадно поглощало и вторую ногу. В душе проснулась ярость, очищая сознание от страха.

– Ну уж нет, я так просто не сдамся! – прорычала сама себе и, наконец, смогла зацепиться за торчащий из-под земли корень дерева. Напрягая все мышцы тела, подтянулась, потом ещё и ещё, чувствуя, как неохотно, но всё же отступает болото.

Вытянув себя, отползла обратно на мох и, распластавшись на нём, разревелась в голос, чувствуя, что нервы на пределе.

– Что происходит! – закричала в бессильной ярости, глядя в небо. – Ты решил доконать меня прямо в мой день рождения?! Мало тебе моего одиночества, так ты решил и жизнь отнять? Тогда зачем вообще позволил остаться живой? Ненавижу тебя, слышишь, ненавижу!

Горькие слёзы застилали глаза, обжигали щёки и холодили мокрыми дорожками шею. Сейчас, как никогда ощущала себя слабой, бессильной и одинокой страницей в целой вселенной. Нигде нет мне места, везде я чужая, как бы ни старалась обрести свой дом. Люди словно чувствовали во мне опасность и не желали находиться рядом. Женщины всегда были добры ко мне, но лишь до поры до времени. Стоило на горизонте появится ухажёру, как дружба перерастала в ссору и обиду. Меня начинали обвинять в домогательстве к чужим мужчинам, обзывали вертихвосткой и завистливой стервой.

Мужской пол проявлял ко мне интерес, но стоило с кем-то сблизиться и происходила странная трансформация. Мужчина менялся в лице, словно впадая в депрессию, терял ко мне всякий интерес и начинал испуганно приговаривать: «Ты его и только его!». Я не понимала, о ком шла речь, а на все расспросы они лихорадочно отмахивались и сбегали. Конечно, я не признавала своей вины, но уже давно перестала спорить и оправдываться. Просто вставала, собирала вещи и уходила в новое, оставляя позади все болезненные моменты жизни.

Успокоившись немного, заставила себя сесть, вытереть слёзы тыльной стороной ладони и, сложа руки рупором, закричала отчаянно:

– Помогите! Спасите! Караул, грабят!

Ответом мне стали лишь тихое эхо и шелест крыльев испуганной птицы, перелетевшей на другую ветку. Сейчас мне стало очевидно, я не знаю этих мест. Всё вокруг чужое и опасное, каждый шаг может стать последним. Меня начала бить мелкая дрожь от осознания своей беспомощности.

«Я умру здесь или меня сожрут дикие звери! – от этой страшной мысли, словно током прострелило всё тело.

Встав на ноги, осмотрелась, ища подходящее орудие. Увидела сухую, длинную, сломанную у корней палку. Обдирая руки, всё же смогла отломать её от куста, потом удалила шипы и довольно ухмыльнулась своей глупости. Неужели я действительно надеюсь, что с помощью этой палки смогу выбраться из болота?

Задушив в себе начинающуюся панику, осторожно прощупала почву под ногами, убеждаясь, что почва твёрдая, потом стала тыкать впереди, выбирая направление. Наконец, приняв решение, медленно и осторожно двинулась вперёд, сосредоточенно проверяя палкой каждый бугорок мха. Солнце начало клониться к закату, а я всё блуждала среди болотных кочек, полностью утратив ориентир. Страх за жизнь вновь нарастал внутри опасной волной, грозя смести на своём пути волю и надежду. Я почти уже была готова снова впасть в истерику и начать орать на весь лес, моля о спасении.

Неожиданно мой взгляд привлёк вислоухий заяц, ярко-рыжего цвета. Он выскочил из ближайшего куста прямо под ноги, напугав до чёртиков, а потом отпрыгнув в сторону, шустро рванул по неприметной тропке, виляющей среди болотных кочек.

«Кажется, я спасена…» – промелькнуло в голове радостно.

Осторожно последовала за зверьком и уже через несколько метров, наконец-то почувствовала твёрдую почву под ногами. Уверившись в том, что болото осталось позади, побежала по тропинке, надеясь поскорее выйти к людям. Есть хотелось всё сильнее, но вокруг ничего съедобного я не наблюдала, даже ягод на кустах не было, одни колючки.

Не знаю, сколько времени блуждала по тропе, уставшая и измотанная всеми выпавшими на мою долю испытаниями. Чувствовала, что силы уже на исходе, а лес по-прежнему не заканчивался. Солнце почти достигло земли, и темнота всё больше отвоёвывала пространство. Наверное, пора искать место для ночлега, вот только где его найти?

Деревья – гиганты, оплетённые лианами, могли бы послужить пристанищем на ночь. Но меня смущает тот факт, что если на них могу залезть я, то хищник и подавно. Надежда встретить людей давно растаяла, тут кругом были дикие места. Удивительно, что я до сих пор не встретила хищника на своём пути. Видимо, они тоже не очень любят болото или выходят на охоту по ночам.

Обходя очередное вековое дерево, неожиданно остановилась, глядя на лесную полянку, открывшуюся взору. Она была усеяна мелкими кустиками со спелыми ягодками, похожими на землянику. Обрадовавшись хоть какой-то еде, упала на колени и с жадностью принялась срывать и запихивать в рот спелые плоды. Ягоды оказались очень сладкими и сочными, и я не смогла сдержать стон наслаждения. От голода даже мысли не возникло, что они могут быть ядовитыми.

Немного насытившись, принялась уже выбирать ягодки покрупнее, для этого приходилось пригибаться к самой земле.

В какой-то момент заметала странность. Чем ниже пригибалась к земле, тем отчётливее видела старую хижину, притаившуюся среди корней дерева-великана, но стоило поднять голову и видение исчезало.

– Что за ерунда… – пробормотала озадаченно, потерев глаза кулаками.

Вновь глянула в ту сторону, пытаясь увидеть дом, но видны были только вздувшиеся корни дерева, а под ними зияющая темнота и ничего больше.

– Ну, ладно, давай попробуем по-другому, – проговорила ехидно, ложась на землю пластом. Деревянная изба снова показалась впереди. Старая, полуразрушенная, покрытая мхом и вьюнами. На мгновение засомневалась, стоит ли туда соваться, вдруг там живёт Баба-яга или ещё какой персонаж сказки? Хмыкнув на свои глупые рассуждения, уверенно поползла прямиком к домику. Даже если там сам чёрт живёт, меня это не остановит! Ночевать в лесу я не желала.

Доползла до двери и постучалась настойчиво, ожидая ответа, но его не последовало.

– Значит, дома никого, ещё лучше, – прошептала себе под нос и, дотянувшись до ручки, нажала на неё со всей силы.

Дверь скрипнула и отворилась…

2 глава

Встав с колен, отряхнулась и осторожно заглянула внутрь. Пелена непроглядности спала, позволяя мне разглядеть внутреннее убранство дома. Как оказалось, изнутри он оказался гораздо больше. Моему взору предстала большая комната, которая вместила в себя прихожую, гостиную и кухню. Разграничивали всё это пространство небольшие ступени и перегородки, вместо стен.

– Эй, есть кто живой? – крикнула я, замирая и прислушиваясь. Тишина. – Ау, есть кто дома?

Мне никто так и не ответил, поэтому осмелев, я вошла в дом. В конце концов, не оставаться же мне на улице, раз дверь открыта. Сделав пару шагов, остановилась и принялась с любопытством осматривать помещение.

Деревянный пол был застелен довольно затёртым половиком, сделанным из разноцветных лоскутов. Возле двери стояла рогатая вешалка, на которой висел здоровенный чёрный плащ, подбитый серым мехом, а на полу стояли сапоги просто огромного размера.

– Тут что же, великан живёт? – пробубнила себе под нос, осторожно делая пару шагов вперёд.

С левой стороны от меня расположился камин, выложенный из разномастных камней. Перед ним стояло одинокое кресло-качалка и небольшая табуретка, видимо, для ног. На невысокой круглой подставке возле кресла лежала довольно внушительная книга в чёрном кожаном переплёте. На ней ярко горели золотым цветом буквы. Подошла ближе, пытаясь прочесть название, но слова были мне совсем незнакомы.

На стенах висели морды странных животных со стеклянными глазами и клыками с мой большой палец. Чучело небольшого зверька, очень напоминающего помесь хорька и зайца, примостилось аккуратно над камином. Острая мордочка с глазами-бусинами смотрела на меня хитро, длинные заячьи уши, торчащие в стороны, придавали зверьку трогательный вид «лапочки», но увидев тонкие и острые клыки, неприметно торчащие, поняла, что зверёк далеко не безобиден.

Перевела взгляд на огромных жуков и бабочек, расположившихся чуть ниже. Они находились в стеклянных полукруглых рамках, которые исполняли роль лупы, позволяя разглядеть насекомых до малейших подробностей.

«Брр… какая гадость, мёртвое царство какое-то. Похоже, хозяин этого дома всё же охотник», – подумала про себя, отходя от камина. Справа от меня возвышалась винтовая лестница, ведущая куда-то наверх. Наверное, там располагалась спальня, но я решила сначала осмотреться внизу.

Пройдя вперёд, поднялась на две ступени выше, переходя в кухню. Она оказалась на удивление хорошо обставлена. Столешница и шкафчики были выполнены из единого массива дерева и собраны без единого гвоздя. Над ними располагались тонкие полочки, на которых стояли склянки, пузырьки, камушки.

Под потолком висели толстые пучки сушёных трав и гирлянды разнообразных грибов. На расстеленной прямо на полу циновке были разложены ягоды и большие листья, напоминающие лопух. Посуда тоже преимущественно деревянная, кроме котелков и сковороды. Прямо по центру стоял массивный стол и две скамьи.

– Интересненько… – пробормотала иронично, рассматривая богатство леса. Дизайнер явно постарался, придавая дому налёт старины, и у него, должна признаться, хорошо получилось. – А может, это музей какой-то?

Неожиданно услышала за спиной булькающий звук. Резко обернувшись, уставилась в изумлении на старую деревенскую печь, притаившуюся за тонкой стенкой. На ней стоял большой чёрный котёл, он булькал и пыхтел, как старый дед. Но изумило меня вовсе не это, а тот факт, что его постоянно помешивала поварёшка, сама, без чьей-либо помощи!

– Что за ерунда?! – шепнула тихо, пятясь назад.

Тут же на массивном столе, по доске застучал огромный тесак, нарезая какие-то коренья и очень точно, прямо по воздуху, отправляя их в кипящую воду.

– Мамочки! – пискнула испуганно, отскакивая к ступеням. – Что за фокусы?!

Желание немедленно покинуть этот дом, заставило меня развернуться и броситься к дверям, но мне преградила дорогу… Метла!

Она стала раскачиваться из стороны в сторону, словно пыталась отмести меня подальше от двери, а потом черенком залезла в проём дверной ручки, перекрывая доступ к свободе.

– Кажется, я схожу с ума… – пробормотала ошарашенно, – какой-то бред творится, наверное, меня сбила машина и теперь я лежу в коме, а это всё плод моих галлюцинаций?

– И вовсе всё не так, мяу, – раздался за спиной гнусавый голосок.

Подпрыгнув от неожиданности, резко развернулась на сто восемьдесят градусов, ища взглядом того, кто сказал «мяу», но передо мной никого не оказалось.

– Кто здесь? – прошептала панически, снова пятясь к дверям.

– Я здесь, мяу, – вновь послышалось за спиной, и я как ошпаренная отпрыгнула в сторону, ища взглядом виновника моего страха.

Никого…

Взгляд упал на винтовую лестницу, с резными перилами, ведущую наверх. Бросилась к ней, крутя головой по сторонам и пытаясь определить источник моего испуга. Добежав, заглянула через перила наверх – никого, потом глянула вниз – лишь темнота…

Захотелось завыть, как ненормальной, от бессилия и страха. Что за странный дом и кто со мной играет? Полтергейст в виде кота?

Разозлившись на глупую ситуацию, топнула ногой и потребовала возмущённо:

– Хватит со мной в прятки играть, покажись немедленно! Я и так напугана до чёртиков!

– А нечего в чужой дом входить без спроса, – услышала откуда-то сверху противный гнусавый голосок, – незваный гость хуже королевских ищеек, мяу.

– Я спрашивала! И вовсе я не гость, просто заблудилась случайно, – ответила обиженно, сложив руки на груди и надув возмущённо губы.

– Случайностей не бывает, мяу, – парировал кот-невидимка.

– А вот и бывает! – заявила упрямо, не собираясь сдаваться. – Я, вообще-то, просто по лесу бегала, а тут, бах, и медведь страшный из ниоткуда, ну я и припустила, а потом зависла, а потом рухнула! – объяснила сумбурно, из-за переполнявших меня эмоций, – А теперь вот здесь очутилась. Я всего ночь побуду, а утром уйду. Может подскажешь дорогу в город?

– Обратную дорогу только мой хозяин найти сможет, – ответил гнусавый голосок. – Вот вернётся он с праздника Равновесия, посмотрит на тебя, оценит и решит, что дальше делать, мяу.

– Не поняла, при чём тут «оценит», «посмотрит»? Я сюда не на смотрины пришла, – проговорила высокомерно, уперев руки в бока, а потом вспомнив, поинтересовалась: – Кстати, а кто твой хозяин и кто ты?

– Леший он, а я фамильяр его, – заявил противный голосок с такой гордостью, словно императора мне представил.

– Леший, фамильяр, – задумчиво повторила, – нет, я всё-таки в сказку попала…

И вдруг в мозгу что-то щелкнуло, словно свет включили! До моего сознания начало доходить, что это всё происходит в действительности, но я оказалась не готова принять этот факт. Эмоции переполнили чашу терпения, и меня буквально прорвало.

– Хватит дурить мне голову! Открой немедленно дверь и выпусти меня! Незаконное удерживание, является преступлением! Я буду жаловаться в полицию!

– Замолчи и лучше спрячься немедленно! – прошипел фамильяр. – Ищейки уже близко…

Я уставилась перед собой непонимающе, пытаясь сообразить, стоит ли вообще доверять этому голосу. Но когда меня неожиданно толкнули в спину и гневно прошипели: «прячься ненормальная!», я побежала…

Не знаю почему, но мой выбор пал на винтовую лестницу. Добежав до неё со скоростью света, спустилась по ступеням вниз, где царила темнота, но сейчас она меня не испугала. Оказавшись в относительной безопасности, затаилась, прислушиваясь к звукам.

Наверху раздавался звон бьющегося стекла, словно вся посуда разом решила рухнуть на пол. На цыпочках подошла к лестнице и поднявшись на пару ступеней, посмотрела в узкую щель между перилами.

«Замри и не двигайся, чтобы не происходило, – неожиданно услышала шёпот прямо в голове, – тебя не должны заметить иначе смерть».

– Что происходит? – спросила дрожащим голосом, пытаясь унять нервную дрожь, охватившую тело.

«Ищейки королевы тебя ищут», – прозвучало коротко, подогревая мою панику.

– Меня?! Но я ничего не сделала, – прошептала, ошарашенно озираясь и пытаясь отыскать невидимку.

В этот момент дверь распахнулась и в дом вошли четверо мужчин, одетых во всё черное, и даже лица были закрыты тканью. Единственное, что оставалось открытым — это прорези для глаз и длинные, острые носы, которыми они сейчас активно принюхивались.

– Фу, как отвратительно воняет зельем, – сказал один из мужчин, скрипучим голосом, обводя гостиную взглядом, – кто-то специально разбил пузырьки с настойками, видимо, хотел спрятать след человечки.

– Я слышал у Бранда живёт здоровенный кот, возможно, это он хулиганит в отсутствии хозяина, – ответил другой более миролюбиво.

«Коты – они такие!» – усмехнулась про себя и тут же услышала голос в голове: «Вообще-то, я не совсем кот!». Замерла, понимая, мои мысли легко читаю и пользуются этим.

– Ага, пока тот по праздникам шляется и королеву дразнит, – парировал третий, и они дружно расхохотались противным каркающим смехом

Вот действительно, настоящие вороны в человеческом обличье, подумала и скривилась, чувствуя отвращение. Не любила этих птиц с детства. Они словно преследовали меня, стоило выйти на улицу, а пару раз даже пытались меня клюнуть.

– Мне кажется, я всё же улавливаю человеческий запах, – вдруг проговорил ищейка, дошедший почти до самой лестницы, – давайте-ка проверим весь дом.

«Ой, полундра, прячься!» – мяукнул панически невидимка, заставляя меня затаить дыхание.

Зажмурившись, принялась шептать про себя: «я невидимка, невидимка…». Перестала даже дышать от испуга, прислушиваясь к шагам ищейки, который подходил всё ближе. Остановившись возле перил, мужчина перегнулся через них и посмотрел в темноту подвала, где я и пряталась. Моё сердце дёрнулось и остановилось, прекращая всякую деятельность.

– Здесь запах особенно силен, – проговорил задумчиво ищейка.

И в этот момент на его голову посыпалась куча одежды, одеял и мелких подушек.

– Мя-у-у-у-у-у! Мя-у-у-у-у! – раздался душераздирающий вопль откуда-то сверху.

Мужчина отпрянул от перил, как ошпаренный, стаскивая с себя одеяло и отвратительно ругаясь. Я, наконец, смогла сделать вдох, сердце припустилось в груди испуганным зайцем, меня даже в жар кинуло. Ещё один такой трюк моего организма, и я уже точно не очнусь.

– Котейка явно возмущён нашим приходом, -- сказал один из ищеек, ехидно ухмыляясь, -- видимо, помешали ему наводить бардак в доме.

– Вот почему воняет человеком, от вещей, – недовольно подытожил третий носатый мужик. – Откуда у лешего столько людской одёжи в доме?

– Понятия не имею, может, на болоте с мертвяков собирает, – ответил другой, и они снова все противно рассмеялись, словно гиены залаяли.

– Ладно, пошли отсюда, неохота встречаться с хозяином дома, леший явно не обрадуется нашему визиту, – бросил им, видимо, главный ищейка. – Я видал его гнев однажды, там даже армия мертвяков остановить не смогла его ярость. Если честно я даже усомнился в какой-то момент, что передо мной леший.

Мужчины не стали задерживаться и развернувшись, стремительно покинули дом, с грохотом захлопнув за собой дверь.

Почувствовала, как подкосились ноги, и я опустилась на ступени, опуская голову на колени. Все сегодняшние приключения, забрали мои последние силы, а нервы превратились в натянутые струны, готовые лопнуть в любой момент. Поняла, что полностью опустошена и больше не желаю ничего знать об этом мире, его обитателях и прочей нечисти. Мне нужен отдых, передышка, хоть немножечко…

– Эй, ты тут? – спросила устало, с трудом встав на ноги и поднявшись по лестнице. Ответом мне была тишина, словно всё происходящее ранее было моей больной фантазией. – Ну и ладно! Надеюсь, ты не будешь против, если я немного посплю.

Подхватив плед и подушку, валявшиеся под ногами, пошла к креслу, стоявшему у камина. Зевнула, устраиваясь поудобнее в кресле кряхтя, словно древняя старуха. Накрылась лёгким пледом, подложив подушку под голову моментально проваливаясь в сон…

Мне снился странный сон…

«Я сижу в позе лотоса, медитируя, в центре каменного плато, высеченного прямо в скале. С трех сторон обрыв, где торчат острые каменные пики, чем-то напоминающие зубы хищника. Это ловушка, из которой мне не выбраться. Вдалеке виднеются снежные верхушки гор, а внизу туман, густой, молочный, таинственный. Яркое солнце нещадно обжигает белоснежную кожу, а внутри расползается лёд, заставляющий всё тело неметь и дрожать.

Проклятье чародейки, не имеющее обратного действия. Мне нужен огонь, чтобы согреться. Передо мной лежит хворост, из которого можно сделать костер, но у меня нет спичек и лупы тоже нет. Я беспомощна на этом безжизненном плато... Как же холодно…

Вдруг палящее солнце заслоняет огромная крылатая тень. Я вскидываю голову, желая увидеть своего спасителя. Но мой взгляд выхватывает лишь янтарные нечеловеческие глаза из темного парящего силуэта, в которых полыхает настоящее пламя.

Странные узкие зрачки завораживают меня, притягивая и заставляя трепетать холодное сердце. В голове бьётся навязчивый вопрос: «Чьи они, кому принадлежат?». Но как бы ни старалась, не могу оторваться от взгляда огненных глаз, чтобы рассмотреть всё остальное.

Неожиданно в голове раздался протяжный хриплый голос, больше похожий на тихий рык зверя: «Я нашел тебя… Теперь ты будешь моей».

«Кто ты?!» – шепчу мысленно, чувствуя адреналин, наполняющий кровь.

«Тот, кто спасет тебя».

«Моё сердце уже не отогреть, я предназначена снежному богу Ётун», -- отвечаю тихо, чувствуя, как горячие слезы оставляют дорожки на щеках.

Неожиданно зверь извергает огонь из горла и хворост вспыхивает ярким пламенем, обдавая меня теплом. Голос в голове рычит:

«Ты моя, запомни, только моя!».

Я вздрогнула и открыла глаза…

3 глава

Проснулась с головной болью и жуткой жаждой, словно неделю воды не пила. Медленно сев на кровати, схватилась за голову, застонав, пытаясь утихомирить боль и головокружение. Всё тело было каким-то ватным и совершенно не желало слушаться.

– Почему мне так плохо, – простонала жалобно, пытаясь сглотнуть, но в горле всё пересохло, – это похмелье?

– Нет, просто твоё тело и сознание таким образом адаптируется к этому миру, – раздался уже знакомый гнусавый голосок, откуда-то сверху.

Не стала задирать голову, боясь получить очередную порцию боли. Да и любопытства особого этот «кто-то» уже не вызывал. Внутри было такое ощущение, словно я всё и так знаю, просто не помню толком.

– Даже если сутки проспать, такое состояние не заработать, а у меня чувство, будто я вагоны грузила всю ночь. Мышцы свинцовые… – раздражённо буркнула, массируя виски.

– Так-то ты неделю спала, вот тело и затекло, – проговорил голос, как само собой разумеющееся.

– Как неделю?! Почему неделю?! – воскликнула изумлённо, вскакивая и даже забыв на мгновение про боль, но она быстро дала о себе знать, и я, застонав, вновь упала на постель. – Ай-ай, голова моя бедная, сейчас лопнет…

– Выпей настойку, которая стоит на тумбочке, она снимет боль и уберёт тяжесть, – сказал невидимка.

С подозрением покосилась на склянку с коричневой жидкостью, но всё же взяла её в руки.

– А вдруг ты меня отравить хочешь? – спросила недоверчиво.

– Мяу…, если бы хотел, давно бы уже отравил, – сказал на полном серьёзе кот-невидимка, и я почему-то сразу ему поверила.

Открыв крышечку, понюхала и скривилась от тошнотворного запаха, ударившего в нос.

– Фу-у-у, гадость какая! Это что, настойка на курином помёте?

– Угадала. Пей давай! – скомандовал он строго, явно теряя терпение.

– Ладно, уговорил, – сделала ему одолжение и ухмыльнулась, услышав возмущённое шипение.

Залпом осушила содержимое склянки, стараясь не вдыхать противный запах. На вкус настойка оказалась довольно горькой с привкусом полыни.

– Воды… – замахав руками, прохрипела я.

Услышала тихий щелчок и в моих руках тут же появилась деревянная кружка с водой. С жадностью осушила всё содержимое и, наконец, вздохнула с облегчением.

Почувствовала, как по телу полилась живительная влага, убирая все неприятные симптомы ломоты в теле, снимая тяжесть и убирая боль. Не прошло и двух минут, как состояние моё улучшилось. Теперь я чувствовала себя бодрой, отдохнувшей и полной сил.

– Ну как? – поинтересовался ехидно мой знакомый инкогнито. – Вернулась к жизни?

– Бомбический эффект! – ответила восхищённо, прислушиваясь к своему состоянию, и предложила иронично: – Слушай, а давай продавать это зелье в моём мире? Хочешь стать моим партнёром?

– Мяу, эту настойку готовит мой хозяин, а он ни за что не согласиться на это, – серьёзно заявил он, не уловив иронии в моём голосе.

– Эх, жаль, а могли бы миллионы заработать, – пробормотала, вставая с постели и довольно потягиваясь.

Неожиданно замерла, осматривая помещение. Потом медленно обернулась, разглядывая огромную постель, с резными колоннами по четырём сторонам. Она возвышалась на подиуме, словно императорский трон, и спокойно могла вместить человек шесть или даже больше. Над изголовьем кровати висели огромные ветвистые рога оленя, на которых красовались цветные баночки, напоминающие ёлочные огоньки.

Вдоль стен стояли кованые сундуки с витражной инкрустацией, видимо, там хранились вещи хозяина дома. Полы в комнате были устелены мягкими шкурами, а стены и потолок покрывали живые обои в виде густых вьюнов, с закрытыми бутонами цветов.

– А как это я в спальне оказалась? Я точно помню, что засыпала в кресле… – проговорила задумчиво и удивлённо. Кто-то меня сюда перенёс, но кто?! Неужели невидимка? Значит, он реальный…

– Я тебя по воздуху перенёс магией, – словно прочитав мои мысли, ответил он.

– Значит магия… – повторила за ним, словно пробуя на вкус слово. – Мне кажется, пришло время поговорить. Может покажешься?

Неожиданно перед моим лицом возникли большущие круглые глаза фосфорно-зелёного цвета с вертикальными зрачками, потом проявился мокрый розовый нос, уши с кисточками на кончиках, а дальше и сам кот материализовался, ярко-рыжего окраса с белыми подпалами на морде и груди. Ростом он был с трёхлетнего ребёнка, довольно упитанный, с круглым животиком. Он парил в воздухе напротив меня, нарушая все законы физики, шокируя меня именно этим.

– Ой, мамочки! Брысь, нечистая сила! – воскликнула испуганно, запрыгивая обратно на кровать и отбегая к дальней колонне.

– Сама ты нечистая, – буркнул обиженно кот, – а я за собой слежу, каждый день вылизываюсь.

– Мыться надо, а не вылизываться, – ехидно парировала на автомате, на что рыжий оскалился и зашипел.

«Да, шуток он не понимает», – решила про себя и добавила уже извиняющимся тоном:

– Прости, но летающий кот это уже слишком для моей нервной системы, достаточно было того, что ты говорящий.

– Во-первых, я не кот, а фамильяр! А во-вторых, не летающий, а левитирующий, – мяукнул недовольно кот, с надменным видом глядя на меня.

Первый испуг отступил, и любопытство взяло вверх, растянув губы в улыбке, проговорила примирительно:

– Прости, пожалуйста, я не хотела тебя оскорбить, просто здесь всё так странно и ново для меня. А давай начнём наше знакомство сначала? Меня Дель зовут, а тебя?

Специально сократила имя, почему-то не желая называть полное. Слышала от старых людей, что на имя много заговоров сделать можно, а раз этот рыжий обладает магией, то тем более стоит умолчать.

– Что за имя такое, непонятное и короткое, – пробурчал кот недовольно и выпятив пушистую грудь вперед представился: – Кынсайский северный ярмал, но хозяин зовёт меня сокращённо Кыся.

Не смогла сдержать смешок, но тут же спрятала улыбку, прикрыв ладонью. Это он ещё что-то говорил про моё имя?! Кажется, у его хозяина хорошее чувство юмора.

– Мне очень приятно, – проговорила, как можно спокойней, сдерживая улыбку. Решила сменить тему, чтобы перевести дыхание. – А почему здесь так темно? У вас в доме нет электричества?

– Зачем нам какое-то липтричество, – буркнул Кыся, – у нас магия есть. Нужно просто в ладоши хлопнуть.

– Хлопнуть и всё? – не поверила я и ухмыльнулась.

– Именно так! Хлопай, давай! – скомандовал этот рыжий нахал.

Я, всё ещё находясь под впечатлением от всего происходящего, повиновалась и дважды хлопнула.

Фонарики, висящие на оленьих рогах, неожиданно вспыхнули разноцветными огоньками, освещая всё пространство вокруг. Бутоны цветов ожили и медленно принялись распускаться, преображая зелёные стены в цветущий и благоухающий сад. Комнату наполнил приятный цветочный аромат, очень знакомый и в то же время нет.

– Какая красотища! – прошептала в полном восторге, заворожённо наблюдая за преображением спальни.

– Мой хозяин ещё и не такое может, – гордо ответил кот, проплывая мимо меня.

Он грёб лапками по-лягушачьи, а хвостом задавал себе нужное направление. Посмотрела на него в полном изумлении и даже вытянула руку, помахав под котом, убеждаясь, что никакие верёвки его не держат. Рыжий, бросив на меня снисходительный взгляд, продолжил левитировать.

– Не понимаю, как ты это делаешь? – спросила его, чувствуя себя полной дурочкой.

– Это просто, мяу, ты тоже так сможешь, – промурлыкал он, облизывая усы и розовый нос.

– Прикольно… – всё, что смогла ответить на это сомнительное заявление.

– Хочешь попробовать? – вдруг предложил Кыся, заговорщицки улыбнувшись и демонстрируя мне далеко не безобидные белоснежные острые зубки.

Отказаться я не успела. Щёлкнув двумя когтями, как мы пальцами, Кыся что-то тихо буркнул, а потом дунул в мою сторону. Ноги сами оторвались от земли, и я, медленно приняла горизонтальное положение, лицом вниз. Во всем теле появилась такая лёгкость, словно гравитации не существовало.

– Давай, греби руками, – скомандовал рыжий, неожиданно оказавшись на полу и глядя на меня снизу вверх.

Я послушно сделала гребок, потом ещё и ещё, изображая лягушку и плавно перемещаясь по комнате.

– Ух ты! Это потрясающе! – воскликнула взволнованно, проплывая над кроватью, и тут внезапно рухнула вниз, на мягкую постель. – Ой!

– На первый раз достаточно, – нравоучительно заметил рыжий, – тратить силу попусту, глупо.

Развернувшись на спину, распласталась на постели в позе морской звезды и рассмеялась.

– Охренеть! Я попала в сказку! – вырвалось непроизвольно, а дальше меня словно прорвало: – Так вот что значит магия! А здесь все умеют магичить? А я могу научиться? А летать можно бесконечно или нужен запас энергии? Слушай, а ведь ты мне так и не сказал, кто твой хозяин?

– Угомонись, женщина, зачем столько вопросов, – пробормотал Кыся, недовольно фырча, – со временем всё узнаёшь. А сейчас тебя нужно переодеть к приходу хозяина.

– А когда он придёт? – насторожившись, поинтересовалась я. – Надеюсь, он у тебя симпатичный?

– Ох уж эти побочные действия, – прикрыв глаза, проворчал Кыся и снова щёлкнул когтями. Один из сундуков, стоящих возле стены, открылся. – Давай, выбирай, а то в исподнем встречать хозяина негоже, – скомандовал он, указывая на сундук.

– В каком ещё «исподнем»? – возмутилась, оглядывая себя с ног до головы. – Это спортивная форма для бега.

– Ну не знаю, выглядит так, словно ты забыла одеться, выходя из дома, – почесав за ухом, ответил рыжий.

– Чтобы ты в этом понимал, волосатый! – возразила я, но всё же отправилась к сундуку.

Опустившись на корточки у сундука, принялась вытаскивать по очереди вещи, рассматривая их, всё больше хмурясь. – Это что за прошлый век? Рубахи длинные, сарафаны странные, а где брюки, свитера, футболки?

– Женщина в брюках? Какое кощунство! Она не должна носить брюки! – возмущённо заявил кот, кривя недовольно морду.

– Женщина вообще никому ничего не должна! – парировала я, пожимая плечами. – А давай-ка, лучше в другом сундуке посмотрим.

– Нельзя, там хозяйское! – истерично взвизгнул рыжий и быстро переместился к соседнему сундуку, садясь на него. –Мяу, не смей!

– Мне можно, я девочка, а ну, брысь от сюда! – пригрозила коту и махнула руками, как бы сгоняя.

Каково же было моё удивление, когда, бедного Кысю и правда отбросило в сторону, хорошо, что он умел левитировать.

– Ой! – пискнула испуганно, уставившись на рыжего. – Как это получилось?

– Как-как, молча! – буркнул недовольно он и добавил: – Появилась на мою голову.

– Вот, думай в следующий раз, кого в гости пускаешь, – посоветовала ехидненько, залезая в хозяйский сундук. – Так, что тут у нас есть?

Покопавшись хорошенько в вещах, я всё же смогла найти нужное для себя. Брюки из плотной ткани, конечно, огромные, но я решила подпоясать их верёвкой, а сами брючины подвернула. Сверху надела небесного цвета шелковую рубаху с широкими рукавами, у которой манжеты завязывались на запястье. На ногах, конечно же, оставила кроссовки, вряд ли здесь можно найти мой размерчик из обуви. Завершающим элементом в гардеробе стала кожаная жилетка, с ремешками застёжками по центру и бокам.

– Ну вот, так мне вполне комфортно, только большевато немного, – проговорила ухмыляясь, обернувшись к Кысе и демонстрируя наряд.

Рыжий сидел на кровати, нервно бил хвостом и смотрел на меня с укором. Помотав удручённо мордой, он в очередной раз, закатив глаза к потолку, а потом щёлкнув когтями и что-то шепнул. Вещи на мне моментально приняли нужный размер, заставляя ахнуть от неожиданности.

– Ух ты! Как здорово! – воскликнула, ощупывая себя. – Теперь я просто идеально одета. А зеркало у вас есть?

– Там, – лениво указал рыжий влево, – в кладовке.

– Почему в кладовке? Неужели твой хозяин настолько страшен, что не желает себя видеть? –поинтересовалась, иронично вскинув бровь.

– Не говори глупости, просто ему это не нужно, – фыркнул рыжий, отворачиваясь от меня и демонстративно уставившись на распустившийся цветок.

Это он так хотел намекнуть, что я его уже утомила своими вопросами? Пожав плечами, не стала допытываться дальше. Подойдя к нужной стене, увидела узкую неприметную дверку, но ручки не было. Поводила ладонями по поверхности, ища рычажок или защёлку, но так ничего и не нашла.

– Это…, а как она открывается? Снова нужна магия? – спросила немного смущённо.

– Нет, просто нажми на неё, – ответил кот, уставшим голосом, даже не обернувшись и всем видом показывая своё безразличие.

Нажав на деревянную панель, услышала щелчок, и дверь скрипуче отворилась. Хлопнув два раза, дождалась тусклого света под потолком, и осмелилась, наконец, заглянуть внутрь. Это оказалась небольшая каморка, где был свален в кучу разный хлам. На верхних полках лежали чем-то плотно набитые мешки. Чуть ниже лежали запасы в тёмных банках и кожаных бурдюках. Сушёные травы, грибы, древесная кора, мох, всё это тоже присутствовало уже в сушёном виде.

В самом дальнем углу стояло запылённое зеркало с меня ростом, в старинной позолоченной раме. Подойдя к нему, посмотрела на своё отражение и осталась вполне довольной. Вещи сидели идеально, словно были на меня сшиты. Я походила на пиратку сошедшую с корабля в порт.

– Свистать всех наверх! – крикнула громко, воображая себя с саблей. – Эх, мне бы ещё шляпу, треуголку!

На моей голове материализовалась шляпа, именно такая, которую я себе и представила.

– Обалдеть! – пискнула восхищённо, разглядывая своё отражение в зеркале. – Кыся, иди сюда, скорей!

В каморку испуганно заглянул кот, убедившись, что опасности нет, посмотрел на меня вопросительно, потом оценивающе, склонив голову набок.

– Видел? – спросила с восторгом. – Я каким-то чудом смогла наколдовать шляпу!

– Кажется, в этот раз мне повезло, мяу, – сказал он задумчиво, после непродолжительной паузы.

– В чём? – поинтересовалась любопытно, продолжая крутиться перед зеркалом.

– Скучать не придётся, – ответил он мельком и перевёл тему, – пойдём чай пить с блинами, а то уже есть охота.

Я согласно кивнула и поспешила за котом, который уже левитировал вниз по ступеням, в сторону кухни.

Спустившись, остановилась возле вороха одежды, вываленной на ищеек и усмехнувшись, заметила:

– А это ты здорово придумал, ищейки явно не ожидали такого подарка на свою голову, а вот склянки жалко, столько лекарства уничтожил.

– Зато жизнь тебе спас, – поучительно сказал Кыся. – У них нюх за версту чует, след можно только сильным запахом перебить.

– А откуда они про меня узнали? – спросила уже серьёзно.

– Эти псы портал учуяли, колебания энергетического поля, – охотно пояснил рыжий. – В этом мире чужаков не любят.

– А что же ты хозяину скажешь? – поинтересовалась ехидно.

– Придумаю! – сказал он, направляясь к разбитому стеклу на полу, я пошла следом. Остановившись возле приличной лужи, пахнувшей травами, он удручённо покачал головой и громко крикнул метёлке: – Эй, лохматая, чего спишь, за работу пора!

Метла, стоявшая всё это время в углу возле двери, встрепенулась, распушила прутики и поспешила заняться уборкой. Фамильяр довольно кивнул и направился к столу, подняв хвост трубой и вышагивая, словно модель по подиуму. Я улыбнулась, наблюдая за ним, сколько гордости и пафоса было в его плавных движениях. Ну прям, истинный кынсайский северный ярмал! Хотя я понятия не имела, как он должен выглядеть на самом деле.

Подойдя к столу, покосилась на огромный тесак, воткнутый в разделочную доску. Сейчас он был обыкновенным ножом, но я помнила, как ловко он рубил коренья при моем первом появлении. Кот заметил мой взгляд и ухмыльнувшись так ехидненько, заявил:

– О да, этот дружок бывает очень опасен, но только по приказу хозяина. Садись, не бойся.

Присев на лавочку рядом с Кысей, любопытно наблюдала, как метёлка активно собирает стёкла в савок, который всячески старался подставить себя получше. Закончив уборку со стеклом, метёлка отправилась обратно в свой угол, а на её место приползла, словно гусеница, половая тряпка, которая активно вытерла насухо пол, убирая все следы кощунства кота.

– Они что, живые? – поинтересовалась шёпотом у соседа, восхищаясь столь удобным способом уборки. Вот бы мне так уметь! Щёлкнул пальцами и всё само убралось.

Кот посмотрел на меня удивлённо, будто я такую глупость сморозила.

– Это всего лишь бытовая магия, мя-у, – ответил он лениво, – она здесь повсюду.

– Значит, это не сами предметы живые? – уточнила я, до конца так и не осознавая смысл этой магии.

– Ну почему же, некоторые предметы очень даже разумны, – заявил Кыся на полном серьезе, – и опасны.

Мой желудок жалобно заурчал, напоминая, что последний раз я ела неделю назад. Рыжий, услышав это, расплылся в радостной улыбке и заявил громко:

– Так, нам срочно нужно подкрепиться! А ну-ка, Ниссе, накрывай на стол!

Стоило ему сказать странное слово, как вокруг нас закружились чашки, тарелки и всё остальное. Не прошло и пары минут, как стол был накрыт. Целая стопка свежеиспечённых блинов красовалась перед нами, крынка со сметаной, пиала с вареньем, сушки, печенье, пастила. На плите пыхтел чайник, а из печи доносился аромат свежей сдобы.

Всё это происходило само собой, чайник разлил кипяток по чашкам, пирожки выскакивали прямо из печи на тарелку, и их сверху ситечко посыпало сахарной пудрой. Удивлённо наблюдала за чудом, происходившим прямо на моих глазах. Молча завидовала, что в нашем мире ничего подобного не имелось. Какой же у нас скучный мир, оказывается!

Видя моё ошеломлённое лицо, Кыся довольно потёр лапки и сказал:

– Угощайся Дель.

Уговаривать меня не пришлось, взяв с тарелки румяный блин, обмакнула его в пиалу со сметаной и откусила. – Ммм…, пища богов! – блаженно пробормотала, прикрывая глаза от наслаждения.

– Угу, сметанка хороша, – согласился он, облизывая усы.

Когда первый голод был утолён, я решила вернуться к расспросам, пока кот готов отвечать.

– Так почему ищейки не любят чужаков? – поинтересовалась любопытно, подливая себе в чашку ароматный чай.

– Ну как сказать, – мяукнул довольно, ответил Кыся, вылизывая лапу, измазанную в сметане. Ему явно льстило моё внимание и любопытство. – Орки, например, как только приходят в наш мир, начинают всё вокруг крушить и договориться с ними невозможно. Гномы – торгаши всё время пытаются что-то продать и при этом обмануть. Эльфы заносчивы и высокомерны, считают себя высшей расой и требуют поклонения. Оборотни лезут со своими законами, не считаясь с нашими, ну и так далее…

Слушала его, открыв рот и не веря до конца, что всех, кого перечислил кот, действительно существуют. Моё сознание по-прежнему балансировало на грани реальности и сказки, боясь сделать шаг в ту или иную сторону и принять правду.

– И часто они к вам заглядывают? – спросила, ошарашенно моргая.

– Увы, да, и причиняют кучу неприятностей, – разведя лапами, ответил рыжий.

– Слушай, а драконы существуют? – почему-то шёпотом и с придыханием поинтересовалась я.

4 глава

Кот посмотрел на меня подозрительно, прищурив свои глазищи, словно я спросила о чём-то запретном. Потом нервно дёрнул ушами, вытер лапой усы, как настоящий гусар, и вздохнул грустно.

– Когда-то существовали… – наконец произнес он, – этот мир раньше принадлежал драконам.

– Раньше? – переспросила непонимающе. – Неужели они бросили свой мир и улетели?

– Увы, нет, –мотнул мордой Кыся, – их уничтожили.

– Кто? – воскликнула взволнованно. Пусть я никогда не видела драконов, но мне почему-то стало ужасно обидно за них. – Кто был способен справиться с такими сильными и могущественными существами?

– Ко-р-р-ро-ле-ва… – прорычал тихо кот, – и её приспешники…

Поняла на сколько больно это воспоминание для фамильяра, но проснувшееся любопытство не желало отпускать. Очень хотелось узнать историю этого мира, словно она касалась и меня лично.

– Расскажи, пожалуйста! – попросила умоляющим голосом.

Кыся глянул на меня проницательно, пытаясь определить, действительно ли мне это нужно знать. Потом согласно кивнул и, забравшись на стол, деловито уселся передо мной, изображая лектора.

– Раньше наш мир процветал, кругом были горы с хвойными лесами, равнины с многообразными цветами, где паслись стада прекрасных животных. Моря и реки, как артерии, снабжали землю влагой, поддерживая определенную температуру на планете и позволяя всем жить комфортно. Драконы обитали на вершинах гор. Они строили там себе замки из белого камня, который отражал сияние солнца и луны. В народе такие замки величали искрами. Драконы были мудрыми, жили долго, правили справедливо…

– Так как же их смогли уничтожить?! – не стерпев возмущения, воскликнула я.

Рыжий посмотрел на меня укоризненно, мол, невежливо перебивать лектора. Выдержав паузу и призвав меня к спокойствию, он продолжил рассказ:

– Потому что один молодой дракон полюбил пришлую чародейку.

– Ох… – выдохнула я изумленно.

Кыся довольно ухмыльнулся полученной реакции от меня. Он явно желал растянуть удовольствие, но моё любопытство не давало ему этого сделать.

– Ну, и что же? Разве драконам нельзя любить? – не удержалась от очередного вопроса, нервно поёрзав на скамейке.

– Если бы всё было так просто, – фыркнул Кыся. – Драконы могут влюбиться только в истинную, а уж если нашли её, то никому не отдадут. Все сокровища мира положат к ногам возлюбленной и даже свою жизнь...

– А что в этом плохого? – спросила удивлённо, не понимая, чем же так недоволен кот.

– А плохо то, что такие чувства испытывает только дракон, его же истинная, оказавшись чародейкой, смогла свою связь оборвать, – ответил нравоучительно рыжий, словно только что теорему доказал.

– Ого, я читала в книгах, что эти чувства обычно взаимны, – проговорила задумчиво.

– Обычно так и было, – согласился Кыся и добавил грустно, – но не в этот раз. Получилось так, что дракон стал рабом своей истинной! Дальше были войны за территории, уничтожение драконьих родов, передел правления. Чародейка открыла портал и привела соратников, которые создали армию мёртвых. Бездушных монстров, готовых уничтожать всё на своём пути. Она добилась полного контроля над миром.

– Нет… – прошептала, ошарашенно глядя на кота и не веря своим ушам. – Да она просто стерва!

– Без защиты драконов люди не могли сопротивляться магии чародейки, – продолжил говорить рыжий, прикрыв глаза, словно заново проживал те страшные времена. – Баланс энергий был нарушен, мир погрузился в постоянную серость, моря высохли, превращаясь в пустыню, реки стали болотом, горы рассыпались в прах, оставляя лишь острые пики скальных пород. Вот что творит истинная любовь с драконами, – подытожил Кыся, открывая глаза и раздражённо дёргая хвостом.

– Неужели ни одного дракона не осталось? – поинтересовалась я, пытаясь сложить всю полученную информацию в голове.

– Дракон, любивший чародейку ещё жив, но он заколдован и не помнит свой истинный облик, – проговорил кот расстроено, и мне даже показалось, что его глаза заблестели от влаги.

Захотелось немедленно погладить его за ушком успокаивая, но фамильяр не дал такой возможности, просто растворяясь в воздухе.

– Пора спать, завтра договорим, – прозвучал его голос уже из другого конца комнаты возле лестницы.

Всё ещё находясь под впечатлением рассказа, не могла унять желание разобраться получше в этой запутанной истории. В голове крутилось множество вопросов, но я выбрала самый важный на данный момент. Раз он не хотел говорить напрямую о драконе, значит нужно зайти с другой стороны. Добежав до лестницы, последовала за ним наверх и словно, между прочим, спросила с иронией в голосе:

– Значит вас победила иномерянка? Теперь понятно, почему вы так боитесь пришлых. И где же сейчас эта чародейка?

Кот, шедший впереди меня, остановился, на его холке волосы встали дыбом. Он обернулся и зыркнул на меня хищным взглядом, выдавая свою ярость. Я даже отступила на пару ступеней, на всякий случай, вдруг еще бросится. Но он быстро взял себя в лапы, прикрыл глаза, сделал дыхательную гимнастику, а когда вновь посмотрел на меня, на его морде читалось обычное равнодушие.

– Она объявила себя королевой этого мира и правит им вот уже пятьсот лет, – прошипел он, не сдерживая злобу в голосе.

Эмоции оказались сильней выдержки, Кыся пытался удержать их в узде, но я видела, как его когти непроизвольно впились в деревянную ступень, желая разорвать её. Оценив ситуацию и поведение фамильяра, я задумчиво произнесла:

– Да…, вижу она тебе не очень нравится, видимо, правит неважно. Неужели нельзя этого дракона просто расколдовать?

Кыся фыркнул недовольно и мотнул головой, словно услышал полную чушь.

– Если его расколдовать, то он впадет в ярость и уничтожит этот мир, мстя королеве или будет уничтожен сам. А вот, если его пробудить… -- ответил Кыся мечтательно.

Кот продолжил своё гордое шествие в спальню. Последовала за ним машинально, прокручивая в голове тревожные мысли. Представила себе дракона, заточенного в пещере, с железным ошейником на шее, прикованным цепями к скале. А может королева вырвала его сердце и превратила в камень? И теперь, чтобы расколдовать нужно поцеловать его, как в сказке? Фантазия тут же нарисовала чешуйчатую морду ящера, и я поёжилась от отвращения. Нет, я не готова стать «прЫнцессой», которая пойдет на такую жертву.

– И как же эту жажду пробудить в нём? – решила уточнить, не совсем понимая логику сказанного.

– Любовью, конечно, – просто ответил Кыся. – Ты можешь лечь на постели.

– А разве он может разлюбить чародейку? Ведь она его истинная? – спросила я, игнорируя его предложение. В глубине души надеясь, что кот одумается и согласится со мной.

Рыжий неожиданно возник перед моим лицом, пристально глядя огромными зелёными глазищами изучающе, а потом расплылся в ехидной улыбочке, словно прочел мои мысли.

– Она разорвала связь, а значит со временем и дракон её утратил, я в этом уверен. Ему нужна новая любовь! – сказал он уверенно, потом почесал лапой за ухом и добавил: – В пророчестве сказано: «Рождённая в огне чародейка сможет убить лешего и пробудить дракона!».

– Какая чародейка?! Какого ещё лешего?! – округлив глаза, удивленно моргнула пару раз, и уточнила скептически: – Убить – это, вообще, в прямом или переносном смысле?

– А вот этого никто не знает, – ответил кот, разводя лапками и растерянно пожимая плечами, прям как человек.

– Так, кажется, я запуталась! – мотнув головой, буркнула и помассировала виски, пытаясь утихомирить мысли в голове. – То дракон, то леший. Что вообще у вас здесь происходит? Давай-ка, Кыся, начнём всё сначала. Кто твой хозяин?

– Леший, – ответил рыжий со вздохом, будто только что выдал великую тайну.

– Ох, мамочки, час от часу не легче! – пискнула я, испуганно оглянувшись на дверь спальни, словно боялась, что она немедленно отворится и в комнату войдёт непонятное страшное существо, зелёного цвета. Зачем-то понизив голос, спросила: – А где же тогда спрятан дракон?

Фамильяр ухмыльнулся и растворился в воздухе, явно не собираясь отвечать на этот вопрос. Он всегда так поступал, когда не хотел отвечать.

– Думаю, тебе пора отдохнуть, потом продолжим этот разговор. – протянул он лениво, уже оказавшись постели. Покрутился на месте пару раз, наконец улегся, широко зевнул, демонстрируя острые зубы.

Мне вдруг тоже так сильно захотелось спать, а все мысли и вопросы, вертевшиеся в голове, моментально выветрились, оставляя пустоту. Подойдя к кровати, улеглась с другой стороны от Кыси, сладко зевнула и закрыла глаза, чувствуя, как расслабляются все мышцы.

Услышав тихое урчание, машинально протянула руку и почесала котика за ухом. Сначала он замер, видимо от неожиданности, я приоткрыла один глаз, глядя на удивленную морду кота, но чесать не перестала. Не прошло и несколько секунд, как этот рыжий кот довольно развалился, позволяя мне продолжить приятную процедуру.

– У нас котиков любят и чешут, – зачем-то пробормотала я, ещё раз зевнув, и собираясь уснуть.

Сон медленно забирал меня в свои объятья, как вдруг приятное урчание прекратилось, а кот метнулся с кровати. Я открыла глаза и посмотрела на Кысю, стоявшего возле двери навострив уши. Его хвост, поднятый верх трубой, слегка подрагивал.

–Что там? – спросила сонно, – Опять ищейки?

– Хуже, – ответил рыжий, обернувшись и нервно дёрнув ушами, – хозяин возвращается.

– Леший?! – пискнула испуганно, резко садясь на кровати.

Весь сон, как ветром сдуло, в голове прояснилось, мысли и вопросы вернулись. И главный вопрос звучал так: «Куда бежать и где прятаться?!».

– Не паникуй, – проговорил спокойно Кыся, отмирая и поворачиваясь ко мне, – оставайся здесь, если что спрячешься в кладовой. Я его подготовлю к вашей встречи.

– К чему? – переспросила на автомате, пытаясь обуздать панику, поднявшуюся из глубин моего сознания.

– К тебе! – буркнул кот и добавил строго: – Не высовывайся!

Он растворился в воздухе, оставляя меня в одиночестве. Но я не могла сидеть и просто ждать своей участи. Выйдя из комнаты, спряталась в небольшую нишу с портьерой, возле лестничной площадки. Отсюда открывался хороший обзор на нижний этаж, при этом я оставалась в тени. Сейчас я даже не знала, кого боюсь больше лешего или ищейку королевы. Затаившись, принялась себя уговаривать сильно не нервничать. Уж если ищейки не нашли меня, то леший и подавно! Кыся сможет сделать всё в лучшем виде, я уверена, главное — не паниковать.

Сердце бухало в груди с такой силой, что казалось, этот стук разносится по всему дому. Нужно успокоиться! Набрав воздух в лёгкие, задержала дыхание, считая про себя и замедляя сердцебиение. Этим трюком я овладела в совершенстве еще в детстве. Ребенком я имитировала приступ, практически останавливая сердце.

Благодаря этому умению старшеклассники в детдоме боялись меня трогать. Одни считали меня больной и заразной, другие утверждали, что я просто ведьма. И то и другое мнение меня вполне устраивало, потому что не один раз спасало от побоев и надругательства.

Сердце замедлило бег и дышать стало легче, паника отступила, позволяя мыслить ясно. А с чего я вообще так резко захотела спать? Ведь на улице ещё светло? Это всё рыжий засранец виноват! Он специально так подстроил, чтобы не продолжать разговор о драконе. Ну я ему потом устрою, а сейчас главное —пережить встречу с лешим.

«Ой, хоть бы он был не таким страшным, как его описывают в сказках!» – взмолилась про себя всем известным богам.

Ждать пришлось недолго, дверь со стуком распахнулась, и на пороге появился здоровенный лохматый мужик в каком-то тряпье похожем на мешковину. Широченные плечи лешего еле проходили в дверной проём, а здоровенный пивной живот занимал всё оставшееся пространство. Он стоял чуть сгорбившись, широко расставив ноги, словно за спиной держал тяжёлый груз.

Длинные зелёные патлы были всклокочены и никогда не знали расчёски, такого же цвета борода, неопрятно торчала в разные стороны. Кустистые брови практически скрывали глаза. Массивный, красный, как у пьянчуги, нос шумно втянул воздух. Обветренные губы, наполовину скрытые за лохматыми усами, растянулись в хищном оскале.

– Кыся, а ну, марш сюда! – рявкнул мужик неприятным скрипучим басом.

Дёрнулась от неожиданности и отвращения. Какой мерзкий тип, брр… Мои ожидания не оправдались, хозяин дома оказался еще отвратительней, чем я его представляла. Захотелось немедленно покинуть этот дом.

– Я здесь, хозяин, – послышался гнусавый голосок моего знакомого, а потом и сам рыжий проявился перед ним.

– Почему в избе пахнет чужими? – спросил леший, захлопывая за собой дверь и уперев руки в бока.

– Эмм…, ищейки приходили, искали чужачку, перевернули здесь всё, – почти честно признался кот с невинным выражением морды.

– У меня в доме чужачку искали? – уточнил леший, скептически приподняв бровь.

– Да, я сам в шоке был! – воскликнул рыжий театрально всплеснув лапами. – Возможно, они просто учуяли запах вещей, которые я вытащил из сундуков, чтобы проветрить от моли.

– Ты врёшь! – прорычал хозяин дома, хватая кота за шкирку и поднимая на уровень своего лица. – Забыл? Я вижу отпечаток ауры всех живых существ. Ищеек было всего четверо, кто пятый? Если не ответишь честно, пеняй на себя!

– Мяу-мяу-у-у, – жалобно замяукал кот, пытаясь разжалобить своего хозяина.

Но леший не впечатлился, встряхнув рыжего так, что у того клацнули зубы, рявкнул:

– Я всё ещё жду объяснений!

Кот висел в его руках с несчастным выражение морды, а его глаза смотрели с таким обожанием на своего хозяина, что даже моё сердце дрогнуло, но не лешего.

– Брось свои выкрутасы, меня они не трогают, – ехидно заметил мужик и отшвырнул беднягу в сторону.

Я чуть не вскрикнула, испугавшись за рыжего, но вовремя зажала рот рукой и облегчённо выдохнула, когда Кыся сделав кувырок и завис в воздухе не пострадав. Всё-таки хорошая эта штука – левитация!

– Это потому, что у тебя жестокое сердце, – обиженно заметил фамильяр и поплыл к печке. Достигнув её, демонстративно уселся спиной к хозяину, всем видом показывая свою глубокую обиду.

– Прекрати спектакль, тебе это не поможет, – вновь заявил хозяин, оставаясь равнодушным. Подойдя к бочке с водой, зачерпнул кружкой и жадно её выпил и со стуком опустил кружку на стол. -- Возвращаясь домой, я уловил сильное колебание энергии на болоте. Я сразу понял, что это твоих лап дело. Опять баловался с открытием портала? – спросил он прямо.

Кыся нервно завилял хвостом и прижал к голове уши, выдавая свой испуг. Хозяин дома тоже заметил эту реакцию и ухмыльнувшись, заметил:

– Всё понятно, опять твои дурацкие эксперименты. Надеюсь, чужак вернулся в свой мир или сгинул в болоте?

– Ну-у, как сказать… – замявшись, прогнусавил кот, обернувшись и глядя на лешего извиняющимся взглядом.

– Т-а-а-к! – прорычал леший, сжимая кулаки и пытаясь сдержать гнев. – Ты опять напортачил и притащил сюда чужака?

– Я случайно, честное слово! – пискнул рыжий, на этот раз испуганно, отползая подальше к печной трубе.

– Ах ты, валенок мохнатый! Ну я тебе сейчас устрою!

Леший ринулся на бедного котика, который вжался в угол печной трубы и жалобно замяукал. Метёлка отважно попыталась преградить дорогу хозяину, защищая друга, но страшный рык: «Место!» заставил её замереть испугано и метнуться обратно в свой угол.

Поняла, что нужно спасать Кысю, иначе дело кончится плохо. Он всё же мне помог, в дом пустил, накормил. За мной должок.

– Не трогайте его! – крикнула я, выскакивая из своего укрытия. – Он же сказал, что случайно!

Леший, резко обернувшись, уставился на меня янтарно-золотистыми глазами, словно сканируя, а потом рявкнул так, что я чуть и сама инфаркт не заработала.

– Кто такая, откуда взялась?!

– За-блу-ди-лась, – заикаясь прошептала, чувствуя, как волосы на голове зашевелились от ужаса.

Захотелось развернуться и немедленно бежать без оглядки, пока он до меня не добраться. И зачем только выдала себя, сидела бы тихо в укромном местечке. Вот уж не думала, что лешие бывают такие страшные!

– А ну, выметайся из моего дома немедленно! – вновь свирепо заорал хозяин дома, указывая на дверь, которая распахнулась и со стуком ударилась о стену.

Повторять дважды ему не пришлось, потому что наши желания совпали. Подпрыгнув испуганно, буквально слетела с лестницы и в панике ломанулась к входной двери, но та, словно издеваясь надо мной, захлопнулась прямо перед носом. Схватившись за ручку, принялась дёргать её, как полоумная, истерично всхлипывая и причитая:

– Пожалуйста… ну, пожалуйста… открывайся!

Всё бесполезно, дом не желал меня выпускать. Посмотрела на лешего затравленно, готовясь к смерти.

– Кыся, открой дверь, сейчас же! – вдруг сказал он, обернувшись к коту, который уже расположился на столе, наблюдая за нами с любопытством.

– Не могу, она наша гостья, мяу, – ответил рыжий, совершенно спокойно, -- я обещал ей ночлег, нарушать обещание нельзя.

Страха в его глазах и не бывало, а на морде красовалась ироничная улыбочка. Сейчас он точно не чувствовал ужаса перед хозяином, наоборот, испытывал удовольствие от гнева и недоумения на лице лешего.

– Это мой дом и мне не нужны гости! – процедил сквозь зубы леший. -- Выпроводи её!

– Ей нельзя в лес, мя-у, она там даже ночь не продержится, – попытался надавить на жалость Кыся.

– Да мне плевать! – взорвался хозяин дома, подлетая к двери и распахивая её настеж. – Сюда дорогу нашла, значит, и обратно найдёт. А ты, -- он указал на кота, -- ещё раз возразишь мне, уничтожу и заведу себе нового фамильяра!

Увы, но этот аргумент оказался весомей жизни, мой защитник сдулся. А я, недолго думая, выскочила из дома, прямиком в ночной лес. Дверь с грохотом захлопнулась за моей спиной…

5 глава

Оказавшись в кромешной тьме, остановилась, пытаясь понять, в какую сторону бежать, но здесь не было тропинок, только густые кусты, наполненные странными шорохами и звуками. Я замерла, пытаясь привыкнуть к темноте, а потом, вытянув руки вперёд, сделала шаг, второй, пока не уткнулась в колючий куст.

Он вдруг вспыхнул множеством огоньков, которые стали подниматься вверх ярким облачком, и как цепная реакция, повсюду принялись вспыхивать всё новые и новые искорки. Множество светлячков, побеспокоенные мной, теперь кружило в ночном небе, слабо освещая поляну, на которой я находилась.

Цикады, трещавшие без умолку до этого, притихли, словно боясь выдать себя. Наступила такая звенящая тишина, что мне стало жутко. Страх сковал всё тело, а мозг рисовал пугающих монстров, притаившихся в кустах. Я вдруг поняла, что леший не такой и страшный, этот лес гораздо страшней, с его тайнами и ночными жителями. В этот момент по лесу прокатился громкий рык неизвестного мне зверя.

Недолго думая, развернулась на сто восемьдесят градусов и бросилась обратно к дому. Подбежав, забарабанила в дверь кулаками, что есть мочи.

– Пустите меня, умоляю! Готова на всё, только пустите! – орала я, не соображая ничего от охватившего меня панического ужаса.

Дверь открылась не сразу, и войти мне, конечно же, не дали. Леший занял весь дверной проём, словно гора.

– Я же сказал, убирайся! – прорычал он неприветливо.

– Не могу, я темноты боюсь, и там кто-то страшно орёт, прямо как вы сейчас! – воскликнула истерично, пытаясь найти хоть какую-то лазейку в дом. – Я на всё готова, только не выгоняйте ночью!

Облокотившись о косяк и сложив руки на груди, леший ехидно поинтересовался:

– Прям-таки на всё?

В этот момент опять раздался страшный рык за спиной и уже гораздо ближе, чем в первый раз. Взвизгнув от страха, оглянулась на тёмные заросли, казалось, сейчас оттуда выскочит чудовище и набросится на меня.

– Договоримся! – выпалила поспешно и, больше не дожидаясь разрешения, протиснулась между косяком и лешим, буквально вваливаясь в дом.

Леший захлопнул дверь, потом развернулся ко мне и, склонив голову набок, принялся бесцеремонно рассматривать. Я нервно оправила жилетку, порадовавшись про себя, что не стою перед ним в спортивных легинсах и топе.

– Ну, и на кой ты мне сдалась, истеричная? – наконец спросил он, ухмыльнувшись.

– Не знаю, – разведя руками, честно призналась. – Может, по дому помочь надо? – предложила первое, что пришло в голову.

– Для этого есть магия, – отмахнулся он, недовольно морщась. – А может, ты готова согревать мою постель? – неожиданно поинтересовался, хитро прищурившись.

– Нет! – воскликнула испуганно. – Всё что угодно, только не это!

Даже представить себе не могла, как смогу лечь в постель с этим жирным лохматым мужиком.

– Я так и думал, – леший скривился, словно от меня разило какой-то гадостью, и обратился к коту, теряя ко мне всякий интерес. – Если её унюхают ищейки, сам знаешь, что будет. Так что утром, уведёшь её подальше на болото, понял?

Кыся, сидевший на печи всё это время, посмотрел на меня сочувственно, как бы заранее извиняясь.

– Хозяин, а не лучше проводить её в деревню к людям? – предложил он с надеждой в голосе.

– Нет, никто не должен о ней знать, – рыкнул леший, бросив яростный взгляд на кота, – она живое доказательство того, что мой фамильяр способен открыть портал в другой мир. Если королева узнает про это, то уничтожит всех.

Рыжий согласно кивнул и сник совсем, понимая, что помочь мне не сможет. Я прекрасно осознавала, что избежала опасности лишь временно. Лес для меня непроходим, а тем более болото, на котором повсюду дикие звери. Можно уже начинать прощаться с жизнью. Посмотрела страдальчески на Кысю, ища хоть какой-то поддержки, но тот нервно дёргал хвостом, сосредоточенно о чём-то думая.

Хозяин дома тем временем расположился за столом и принялся есть, совершенно не обращая внимания на моё присутствие. Это ещё раз красноречиво показывало, что гостьей он меня не считает. Даже не поинтересовался ради приличия, голодна ли я. Вздохнув удручённо, отвернулась, чтобы не видеть отвратительные манеры лешего за столом.

– Хозяин, а ведь девушка может тебе помочь в одном деле! – вдруг воскликнул Кыся гнусаво.

– Ну и чем же обычная пигалица из чужого мира сможет мне помочь? – усмехнувшись ехидно поинтересовался леший, не переставая жадно обгладывать куриные ножки, обсасывая кости, разгрызая их и выплёвывая прямо на стол.

Губы мужика лоснились от жира, а в бороде застряли кусочки пищи. Руки он вытирал прямо об себя, совершенно не задумываясь о приличии. Я опустила глаза в пол, чтобы не видеть этого безобразия. Как можно так себя вести за столом? Да у нас бомжи и то культурней себя ведут!

Захотелось самой покинуть этот дом немедленно, чтобы не видеть этого безобразия, но тут же подавила свой порыв, осознавая, что как только окажусь за дверью - умру.

Неожиданно оказавшись рядом, Кыся принялся ходить вокруг, оценивающе меня разглядывая. Я стояла молча, тоже наблюдая за котом и ожидая развития событий. Он точно что-то придумал, это было написано на его рыжей морде.

– Она защитить тебя отдомогательств королевы, – уверенно заявил кот и сев возле меня, стал вылизывать свою лапку, словно это было очень важно сделать именно сейчас. – Ты же хочешь этого?

Ехидная улыбка сползла с лица лешего, он перестал есть и уставился на меня не моргая, пытаясь понять, о какой защите говорит кот.

Встретившись взглядом с лешим, удивлённо отметила, что у него красивые и очень необычные глаза. Они чем-то напоминали кошачьи, цвета расплавленного золота с вертикальными рубиновыми зрачками. И с внешним видом они ну никак не сочетались.

– И каким же образом? – наконец поинтересовался хозяин дома, скептически приподняв кустистую зелёную бровь. – Королева убьёт любую девку, которая будет со мной рядом.

– Да, но только не Дель! – промяукал Кыся со знанием дела и грациозно, виляя попой, направился к столу. Запрыгнув на скамью, потом на стол, он отодвинул лапой тарелку лешего и уселся напротив, выпятив важно грудь.

– Твои загадки утомляют, давай, выкладывай уже, – равнодушно заявил леший, но любопытный взгляд в мою сторону всё же бросил.

Я не собиралась вмешиваться, пусть рыжий придумывает что угодно, лишь бы сейчас не оказаться в лесу или на болоте. Смотреть на лешего было неприятно, поэтому просто принялась разглядывать комнату, будто впервые её увидела.

– Она не просто человек, она чародейка, – понизив голос, прошептал Кыся, но я услышала, – и она светлая…

Тишина накрыла дом пологом, словно мы все разом попали в вакуум. Леший уставился на меня с таким выражением недоверия и удивления на лице, что захотелось немедленно провалиться сквозь землю. Он сканировал меня своими странными глазищами, и я буквально кожей ощущала это прикосновение. По телу пробежала нервная дрожь, и я непроизвольно обняла себя за плечи, закрываясь от колючего взгляда хозяина дома.

– В её ауре нет магии, – наконец произнёс леший, отворачиваясь и вдруг разозлившись, стукнул кулаком по столу, заставляя рыжего отскочить подальше. – Ты опять про это дурацкое пророчество? Всё это бред! Нет никаких драконов, светлых и тёмных чародеев, это всё сказки!

– Если бы это было бредом, королева не стремилась бы с таким упорством затащить тебя в постель! – парировал недовольно Кыся, с другого конца стола, с опаской глядя на лешего. – Как долго ты ещё сможешь держать её на расстоянии?

– Не знаю, – произнёс леший, устало роняя голову на руки, – сил уже не осталось. Её магия растёт с каждой нашей встречей, сопротивляться становится невыносимо больно.

– Вот! – воскликнул рыжий, чувствуя, что движется в правильном направлении. Отважившись, подошёл ближе к хозяину и неожиданно потёрся о его плечо, доверчиво мурлыкнул: – Доверься мне, хозяин, я чую, эта девушка тебе поможет. Сегодня она обманула ищеек, они не смогли учуять, стоя в паре шагов от неё.

– Эмм…, серьёзно? – задумался леший, а потом удивлённо взглянул на Кысю, – странно, но я тоже не чувствовал её в доме, только видел остатки ауры, и они не показали пол человека.

– А всё потому, что она светлая и энергия у неё чистая, – проговорил рыжий и кивнул в мою сторону.

Не ожидав такого поворота, я сама изумлённо уставилась на кота. Он что, серьёзно?! Я светлая чародейка?! Это к чему этот рыжий хитрюга клонит?

Они на пару уставились на меня, только теперь леший смотрел на меня гораздо заинтересованней. От такого взгляда мне стало нехорошо и захотелось немедленно покинуть этот дом, а лучше даже этот мир.

– И как же она может спасти меня от королевы? – наконец поинтересовался хозяин дома.

Кыся немного помолчал, видимо, обдумывая, как лучше преподнести свою безумную идею.

– Если ты женишься на Дель по лесному кону, то королева не сможет разорвать вашу связь! А все твои обещания, данные ей ранее, обнуляться, – быстро проговорил кот, довольно расплываясь в улыбке.

От такого неожиданного заявления, я чуть собственной слюной не подавилась. Уставилась на парочку, в недоумении, хлопая ресницами и пытаясь прийти в себя от услышанного. Это они так шутят или говорят на полном серьёзе? Но леший и кот не улыбались и сейчас оба вновь оценивали меня, теперь уже на роль будущей жены.

– Нет, нет, нет, даже не думайте! – нервно сглотнув, просипела быстро, размахивая отрицательно руками. – Я не планировала такого торжества в ближайшие лет пять!

Леший поморщился и кивнул, словно соглашался, что не подхожу ему в жены, и я уже было обрадовалась, как этот нечёсаный мужик огорошил меня заявлением:

– Решено, станешь моей женой.

Утверждение лешего повергло меня в шок, и на минуту я даже зависла, отказываясь верить в услышанное. Происходящее всё больше напоминало какой-то дурацкий сон, от которого я никак не могла очнуться. А может это шоу, и тут повсюду стоят скрытые камеры, которые меня снимают? Представляю, как им весело наблюдать за глупой испуганной девицей. Эта мысль разозлила меня не на шутку. А действительно, откуда во мне столько страха?

– Это что, прикол такой?! – спросила ехидно, уперев руки в бока, как заправская повариха. – Всё, что я могу предложить вам — это подыграть, если надо, но лишь временно и без интима!

– Всё должно быть только по-настоящему, – заявил Кыся твёрдо, – иначе магия не сработает.

– Какая ещё магия? Я девушка с земли, без магии, но с характером! – парировала, пристально глядя на рыжего наглеца, пытавшегося испортить мою жизнь. – Да не слушайте вы своего кота, господин леший, он вам голову морочит!

– Меня зовут Бранд, – неожиданно ответил мужик, усмехнувшись и вновь принимаясь за еду. – А твоё имя?

– Агидель… – ответила машинально и прикусила язык от досады.

Я назвалась полным именем, вот же дура! Кыся тут же замер, его уши нервно дёрнулись, словно услышали нечто странное, а хитрющие глаза уставились на меня с любопытством.

– Ты и правда странная, Агидель, неужели замуж не хочешь? – тем временем иронично поинтересовался хозяин дома. – Все девушки мечтают об этом. Разве быть замужем плохо?

– Неплохо, если любишь мужа! – ответила упрямо, посмотрев на него возмущённо. – А вас я не люблю, да вы мне даже не нравитесь!

– Это взаимно, – парировал этот наглец, ухмыльнувшись, – тощая, взяться не за что, волосы словно пакли висят и лицо бледное, как у немощной. Наверное, только глаза и привлекают.

Не ожидала от него такого выпада. Разве воспитанный мужчина позволит себе такое высказывание о женщине? Да, как он вообще посмел такое сказать?! Тоже мне, пуп земли нашёлся!

– Да вы…! Да я…! А вы вообще леший! Нечёсаный мужлан! – крикнула возмущённо, ткнув в него пальцем. – Вам в болоте с лягушками жить надо, а не жену выбирать!

Вдруг прямо на моих глазах, сквозь деревянный пол начала просачиваться вода, превращаясь в лужу, которая разрасталась и грозила затопить весь дом. Прямо с потолка начали падать живые лягушки, берясь из неоткуда! Они смешно плюхались в воду и устремляясь прямиком к лешему, громко квакая.

– Какого демона! – воскликнул хозяин дома удивлённо, отшвыривая от себя зелёных бедняжек, стремящихся залезть к нему на ручки.

– Я же говорил, она чародейка, – гордо заявил Кыся, уже сидя на печке и наблюдая за происходящим с удивлением и восторгом.

– А ну, исправь всё немедленно! – гаркнул на меня леший, продолжая сдерживать наступление лягушек.

– Не могу, я даже не знаю, как это получилось, – ответила, сконфуженно разводя руками.

– Вот же кикиморовы лохмы! – выругался он и сделал несколько пассов руками, прекращая дождь из лягушек и останавливая растущую лужу. – Не умеешь колдовать, не берись, бестолочь!

Вода моментально начала убывать обратно, оставляя лишь мокрый пол после себя, а лягушки, словно по команде, принялись прыгать в сторону открывшейся двери.

– Эй! Попрошу без оскорблений! – воскликнула обиженно, погрозив пальцем. – Не умеешь с девушками разговаривать, просто молчи в тряпочку!

– Ещё раз огрызнёшься и я тебя в подвале закрою с крысами! – рявкнул леший и швырнул в меня мокрым кухонным полотенцем.

Я конечно же успела увернуться и показала мужику язык, всем своим видом демонстрируя, что меня не запугать так просто. Леший вскочил с лавки, явно собираясь меня догнать и наказать. Взвизгнув испуганно, развернулась и бросилась вверх по лестнице, желая спрятаться в спальне, в его спальне, если быть точной. Но стоило лешему коснуться перил лестницы, как Кыся прошипел:

– Хозяин у нас гости!

Бранд тут же остановился и обернулся, забывая про погоню и меня.

– Кого там несёт, опять ищейки? – спросил он, настороженно прислушиваясь.

– Нет, на этот раз сама королева в гости пожаловала, - ответил рыжий, прижимая уши к голове.

– Да чтоб её…! – выругался Бранд, – Сколько времени до полуночи?

– Часик ещё есть, – заявил уверенно Кыся.

– Ну, что ж, тогда нужно встретить гостью, как подобает, – ехидно заметил он.

6 глава

Дальше всё происходило стремительно. Леший, подлетев к полке со склянками, схватил какой-то пузырёк, вытащил пробку зубами, выплюнул её, а содержимое залпом выпил. Прямо на моих глазах его и так всклокоченные волосы превратились в мочалку, борода и усы полностью скрыли губы и теперь торчали клочьями в разные стороны. Густые брови совсем нависли над веком, так что и глаз теперь было и не разглядеть, а здоровенный нос картошкой, стал ещё больше и краснее.

Я изумлено следила за его трансформацией. Неужели это всё, лишь маскарад для королевы? Но зачем? Леший и так-то не блещет красотой. Заметив меня на лестнице, он погрозил пальцем и рыкнул:

– Спрячься и не высовывайся, если жить хочешь!

Я понятливо кивнула и скрылась в уже знакомой нише, прикрыв вход гардиной. Тем временем Бранд схватил второй бутылёк и разбрызгал его на себя и пол вокруг, видимо, пряча таким образом и запах. Раздался настойчивый стук в дверь.

– Кого там кикиморы принесли на ночь глядя?! – громко проворчал хозяин дома, делая голос скрипучим, и недовольно приказал двери: – Открой!

На пороге сначала появились четверо мужчин в чёрной амуниции, состоящей из кожаных ремней, на которых за их спинами держались мечи, крест накрест, а на поясе в ножнах красовались ножи. Лица их были закрыты масками, делая их безликими. Войдя, они внимательно окинули всё пространство взглядом, убеждаясь, что угрозы нет.

В дверях появилась красивая брюнетка. Высокая, стройная, одетая в чёрный шелковый комбинезон, расшитый по канту золотыми нитями. Благодаря шнуровке, материал плотно облегал фигуру, демонстрируя выдающиеся прелести девушки. Я даже успела позавидовать про себя такому роскошеству.

Волосы красавицы, были убраны в высокий тугой пучок, украшенный диадемой с красными крупными камнями. Точёное лицо выражало высокомерие и надменность. Глаза цвета агата, смотрели проницательно и холодно. Алые тонкие губы расплылись в улыбке, но только до того момента, пока её носа не коснулся противный едкий запах, идущий от лешего.

– Фу, что за вонь от тебя, Бранд? – спросила она мелодичным голоском, сморщив курносый носик и глядя на лешего брезгливо.

Сейчас даже я, прячась на втором этаже, учуяла тошнотворный запах помоев вперемежку с мышьяком, распространившийся по дому, даже глаза резать начало.

– Простите, Ваше Величество, разбил пару склянок, когда проверял запасы, ваш визит стал неожиданностью, – ответил хозяин дома, слегка кивнув девушке. – Чем обязан столь позднему визиту?

Королева снова улыбнулась, на этот раз более приветливо, но взгляд остался холодным.

– Дело не терпит отлагательства, – сказала она, отходя от лешего подальше, но не выпуская его из виду. – Мои ищейки доложили, что в лесу неделю назад, недалеко от твоей хижины, вновь открывался портал. Ты знаешь что-то об этом? – поинтересовалась она, вскинув тонкую бровь вопросительно.

Бранд сделал задумчивый вид, почёсывая затылок, потом пригладил лохматую бороду, стойко выдерживая пристальный взгляд королевы.

– Я почувствовал чужеродную энергию, когда возвращался домой, – наконец ответил он невозмутимо.

– Может, ты хотя бы знаешь, где искать чужака? – произнесла Её Величество, надменно усмехнувшись.

– Чужак? Значит, портал кого-то перенёс? – уточнил леший с деланным изумлением.

Королева нахмурилась, она явно рассчитывала на другие ответы.

– Мне кажется, Бранд, ты совсем забыл о своих обязанностях охранять лес от незваных гостей, – холодно произнесла красавица, высокомерно вздёрнув подбородок, – в последнее время пробои с порталами участились, и почему-то все они происходят на твоей территории.

– Вы правы, моя королева, – тут же согласился леший, кивнув учтиво, – в последнее время, я совсем перестал заниматься лесом, ведь благодаря именно вам, я постоянно отсутствую дома, – проговорил спокойным тоном, сложив руки на груди.

Красавица бросила на него возмущённый взгляд, явно собираясь отчитать нахала, за столь дерзкий ответ, но в последний момент почему-то передумала. Сделав несколько пасов рукой, она прошептала заклинание, и в комнату ворвался порыв свежего ветра, унося отвратительный запах помоев. Королева не спеша подошла к лешему почти вплотную, пристально заглядывая в его янтарные глаза.

Бранд возвышался над королевой примерно на две головы, он смотрел на неё без капли смущения и страха. На мгновение показалось, я вижу не лешего толстого и лохматого, а гордого мужчину, знающего себе цену и неготового прогибаться под величественную особу, что так жаждала его внимания.

Королева явно нервничала, чувствуя превосходство мужчины, но отступить и не подумала. Вместо этого, она улыбнулась ему кокетливо, поправив свою идеальную причёску и сказала иронично:

– Ах да, я совсем забыла, ведь ты гостил на моём празднике. – Её ярко-красный длинный ноготь коснулся его заросшей скулы, очертил контур бороды, спустился ниже и задержался на груди, словно считывая сердцебиение лешего. – Правда, ты и в этот раз посмел отказать мне, чем очень разочаровал.

– Я объяснил свой отказ, – невозмутимо ответил хозяин дома, останавливая её руку, которая намеревалась спуститься ещё ниже, продолжая пристально смотреть на королеву.

– Да-да, что-то там про холодное сердце, которое не чувствует любви, – перебила она его, отмахнувшись небрежно, – но дело в том, что я не желаю твоей любви, я хочу лишь близости.

– Зачем Великой Королеве Пустоши такой никчёмный любовник, как я? – усмехнувшись, поинтересовался леший. – Вокруг столько достойных воинов, жаждущих вашего внимания.

– Довольно! – выпалила она, разозлившись и отталкивая Бранда от себя. – Я сама решу, кто мне нужен!

– Прошу прощение, Ваше Величество, – тут же извинился грубиян и склонил голову, но в его голосе не было и капли повиновения.

Да, по ходу с девушками общаться он всё-таки не умел, да оно и понятно, откуда в лесу девушки. Королева развернулась и направилась к столику, стоявшему возле камина. Поставив грациозно ногу на кресло, вытащила из сапога карту и разложила её на столике. Над бумагой появилось голографическое изображение местности. Она поманила пальцем Бранда, желая указать места, где за последнее время открывались порталы.

– Каждый раз удивляюсь стойкости своего хозяина, – неожиданно промурлыкал Кыся с гордостью, оказавшись возле меня. – Устоять перед такой красивой женщиной и её магией не может ни один мужчина в королевстве, и только Бранд не желает сдаваться.

– А почему? – спросила любопытно, продолжая наблюдать за хозяином дома и королевой. Но ответа так и не дождалась, рыжий исчез так же внезапно, как и появился.

А я вдруг задумалась, почему такой нечёсаный, грязный, невоспитанный мужлан понадобился самой королеве? Она была настойчива и довольно прямолинейна в высказываниях. Он ей нужен, как любовник, но зачем? Может она просто извращенка и любит экстрим? Ответов у меня не было, но я понимала, у кого их можно добыть. Снова прислушалась к разговору, происходящему возле камина.

– … вот здесь открылся последний портал, совсем близко от тебя, – сказала королева, указывая пальчиком на яркую вспышку, озарявшую лес.

– Действительно рядом, – согласился леший, – вот только там кругом болото, кто не знает тропу, вряд ли выберется, – добавил он уверенно. – Думаю, если чужак и был, то уже давно в болоте гниёт.

– Возможно… – протянула красавица задумчиво, – но всё же ищейки продолжат поиск. Завтра утром отведёшь их к тому месту, Бранд, пусть всё проверят. Я хочу быть уверенной, что нам не угрожает опасность вторжения.

– Как пожелает моя королева, – ответил леший, послушно кивая.

Королева сложила карту и убрала её обратно в сапог, потом вернулась к двери, где её ждала охрана из четырёх широкоплечих воинов, которые за всё это время даже не шелохнулись ни разу. Обернувшись, она ещё раз окинула изучающим взглядом хозяина дома, потом улыбнулась и приторно-сладко произнесла:

– Жду тебя на празднике волхвов. На этот раз тебе придётся сдержать данное мне обещание.

– Я буду, – коротко бросил Бранд, недовольно нахмурившись, но королева уже отвернулась, не видя этого.

– Идёмте, – приказала она страже, – попробуем выбить информацию из кикимор, хотя с этих тупоголовых куриц вряд ли что-то полезное будет.

Дверь захлопнулась, и все выдохнули с облегчением, даже я. Обещание, о котором упомянула королева, явно не приносило никакой радости лешему и было ему в тягость. Он устало опустился в кресло и потёр руками бородатое лицо, видимо, пытаясь отогнать неприятные мысли.

Я вышла из своего убежища, с тревогой наблюдая за хозяином дома. Его словно оставили без энергии. Сейчас в кресле сидел старик, сгорбленный, бледный и очень уставший. Рядом появился Кыся, нервно подёргивая кончиком хвоста.

– Что это с ним? – спросила тихо, кивая в сторону лешего.

– Так всегда бывает, после её визита, – ответил также тихо кот, – королева обладает сильной магией и сопротивление ей забирает очень много сил.

– Да, не повезло чуваку… - пробормотала я задумчиво.

Леший, собравшись, совершил странные пасы рукой, что-то шепча себе под нос, потом встал и пошёл к бочке с водой. Зачерпнул ковшиком воду, принялся жадно пить, словно мучился от жажды целый день. Когда напился вдоволь, откинул ковшик, неприлично рыгнул и заявил беспрекословным тоном:

– Всем спать, завтра решим, когда сыграть свадьбу.

Открыв от удивления рот, проводила лешего изумлённым взглядом. Странно, но он не поднялся в спальню, а почему-то спустился в подвал. Услышала, как хлопнула скрипучая дверь, и всё стихло.

– Куда это он? – спросила Кысю, сидевшего рядом.

– В подвал, он всегда там ночует, – ответил тот, словно это было в норме.

– Тогда зачем ему спальня? – поинтересовалась удивлённо.

– Для гостей, конечно же, – заявил уверенно рыжий и направился в комнату, – идём, нам и правда лучше отдохнуть.

Зайдя в спальню, Кыся запрыгнул на кровать и по-хозяйски растянулся на покрывале, довольно потягиваясь. Я последовала его примеру и тоже растянулась на постели, блаженно прикрывая глаза. Почувствовала, как наваливается усталость за весь прожитый день. Сегодня столько всего произошло, что мой бедный мозг устал и не желал воспринимать их всерьёз. Наверное, я подумаю обо всём завтра, а сейчас спать…

– Агидель – красивое имя и переводиться интересно «рождённая в огне», – вдруг проговорил Кыся, возвращая меня в реальность. – Почему ты сразу не сказала мне полное имя?

– Не хотела, – буркнула неопределённо, неохотно открывая глаза и зевая. – Никогда не думала, что у моего имени есть перевод.

– У каждого имени есть перевод, ведь оно не просто так даётся, – заявил серьёзно рыжий, глядя на меня многозначительно. – Имя – это суть человека, его предназначение!

– А у нас дают просто так, – ответила ему, пожав плечами равнодушно, – вот меня, например, просто по бумажке назвали.

– Это как так? – удивился Кыся и даже голову поднял и уши навострил, уставившись на меня своими глазами-блюдцами.

Я лениво рассказала свою историю попадания в дом малютки, и каково же было моё изумление, когда кот вскочил на постели, и нервно закружился на месте, словно пытаясь поймать свой хвост. Потом остановился, сел на попу, поёрзал нервно и вкрадчиво спросил:

– И какое же второе имя тебе дали?

Не сразу поняла, о чём он спросил, но решила просто уточнить:

– Фамилия, что ли? Полное имя Агидель Ведана.

– Это же волшебно! – закричал Кыся, вскакивая на задние лапы, а передние, разводя так, словно собирался меня обнять. – Агидель Ведана – переводится, как «рождённая в огне, ведающая»! Я нашёл тебя, мяу, нашёл! Слава Творцу Великому!

Он принялся танцевать «ламбаду», кружась передо мной и виляя хвостом. Изумлено уставилась на кота, не понимая, чем вызвано его бурная радость. В голове пульсировала фраза, брошенная котом, не давая мне покоя: «я тебя нашёл» …

Так, минуточку, что значит «нашёл»? Он что же целенаправленно открыл портал, чтобы меня затянуть сюда?! Значит, здесь я оказалась не случайно?! Злость поднялась внутри, заставляя меня измениться в лице. Схватив кота за шкирку, тряхнула его хорошенько и прошипела, не хуже змеи:

– Так это твоих рук дело? Да как ты посмел без моего согласия…

– Прости мя-у, мя-у-у-у, – жалобно запричитал Кыся, прижимая уши и делая такую несчастную морду, что моя злость отступила.

Выпустив его из захвата, уселась на кровати в позу лотоса и потребовала объяснений.

– Зачем ты притащил меня сюда?

Рыжий отбежал подальше, чтобы я не могла вновь дотянуться до него, потом помялся немного, надеясь избежать допроса, но заметив мой хмурый взгляд, всё же проговорил:

– Ты должна пробудить последнего дракона.

– Кто, я?! Какого ещё дракона, они же вымерли? – воскликнула удивлённо, ничего не понимая. Возмущение с новой силой захлестнуло, и я, чеканя каждое слово, спросила: – То есть, ты притащил меня сюда, ради какой-то байки, легенды только и всего? Ты вообще нормальный?!

– Прошу, не злись на меня! – взмолился Кыся, так умильно сложив лапки в молитвенном жесте, что я еле сдержала улыбку. – Я прекрасно понимаю, какие чувства бушуют в тебе сейчас, но узнав правду, уверен, ты изменишь своё мнение.

– Ты переместил меня в другой мир, без моего согласия! – выпалила возмущённо.

– Почему без твоего согласия, – обиженно проговорил кот, – ты мысленно пожелала жить в лесу, подальше от города и суеты. Детали ты не уточняла, а магия выполняет всё в точности.

– Кто тебе разрешил читать мои мысли, а? – не унималась я, чувствуя обиду и несправедливость ситуации.

– Это не я! – вновь открестился кот, поднимая лапки к верху. – Это всё магия! Я лишь открыл портал, а дальше всё само произошло. В тебе пробудилась искра, почуяв рядом магию, а она, в свою очередь, переместила тебя в тот мир, откуда эта искра и произошла.

– Хочешь сказать, магия настолько разумна? – поинтересовалась я, недоверчиво глядя на рыжего.

– Ну в какой-то мере да, – уклончиво ответил Кыся. – Она безошибочно определяет своих носителей и направляет туда, где они нужнее.

Встав с кровати, нервно заходила по комнате, заложив руки за спину. Поверить в сказанное было сложно, но если сложить вместе все моменты, которые произошли со мной сегодня…

Сначала я зависла в воздухе, спасаясь от медведя, потом наколдовала себе шляпу и сдула с сундука кота, а лешего засыпала лягушками. Значит, во мне действительно есть частичка магии? Мысли в голове перемешались, но одна всё же выбивалась, не давая покоя.

– Ты сказал, что я должна пробудить дракона, – проговорила задумчиво. – Но ведь никто не знает, где он, или тебе известно…?

Я оборвала фразу, посмотрев на Кысю, прищурено. Неужели он действительно знает, где прячется последний дракон и надеется его расколдовать? Кот отвёл взгляд и нервно дёрнул кончиком хвоста.

– Пойду на печке посплю, а то косточки ломит, к дождю наверно, – буркнул он и исчез.

Сбежал! Вот же пройдоха! Как только я пытаюсь выведать у него нужные сведения, он тут же пускает в ход магию исчезая. Ну ничего, рано или поздно, я узнаю всю правду. Хотелось бы пораньше, чтобы иметь время сбежать или отказаться. Нет, нет, мне срочно нужен отдых, иначе голова моя просто взорвётся от мыслей. Нужно с ними переспать и тогда, возможно, получится разложить всё по полочкам.

Вернувшись к кровати, разделась, оставаясь в своём топе и легинсах. Завалившись на постель, укуталась в тёплое покрывало и закрыла глаза.

«Спасать дракона интересно, но небезопасно…», – была последняя мысль, мелькнувшая в сознание, прежде чем я погрузилась в сон…

7 глава

Проснулась я сама, никто меня не будил, а в доме было тихо. Поднявшись с постели, потянулась сладко, разминая мышцы после сна. На удивление, но я выспалась и чувствовала себя отдохнувшей и полной сил, что бывало крайне редко в моём мире. Накинув рубашку поверх топа, вышла из комнаты и, перегнувшись через перила, осмотрела первый этаж.

– Эй, Кыся, ты здесь? – позвала кота, но ответа не последовало. – Есть кто дома? – и снова тишина.

Неужели меня оставили одну и не побоялись, что я сбегу? Помнила, что королева отправила лешего на болото вместе с ищейками, а вот про фамильяра никто не говорил.

Спустившись, прошла на кухню и заглянула на печку, любимое место рыжего, но его там не оказалось. Ну и ладно, одной даже прикольно, можно, наконец, расслабиться и немного отдохнуть от странного мира вокруг.

– Эх, сейчас бы кофе, – проговорила с сожалением, осматривая стол, накрытый для завтрака.

Здесь были и свежие булочки, и оладушки с вареньем и сметаной, странная оранжевая каша с чёрными ягодами. На печке пыхтел котелок с кипятком, а рядышком примостился чайник и заваркой. Обо мне позаботились, и это было приятно, но по утрам я предпочитала свежесваренный кофе без сахара.

Налив себе в чашку чай, сделала пару глотков и, поморщившись, отставила. Есть совсем не хотелось, организм привык к утренней нагрузке и только после этого к лёгкому завтраку.

– Пожалуй, можно и пробежаться вокруг дома пару кругов, пока никого нет, – сказала сама себе, вставая из-за стола. – Думаю, Кыся не будет против спорта, а хозяину дома знать необязательно.

Скинув рубашку, повесила её на вешалку возле двери. На мне по-прежнему был топ, легинсы и кроссовки, и я порадовалась, что сохранила привычную для спорта одежду. Здесь такой не найти, а бегать в широких брюках и рубашке, так себе перспективка.

Открыв осторожно дверь дома, выглянула наружу и осмотрелась. Птички пели свои трели, слышалось кваканье лягушек и жужжание пролетающих насекомых. Хищников слышно не было, скорей всего они спят в своих берлогах.

Выйдя на поляну, сделала комплекс упражнений на разминку мышц, а затем, выбрав направление, побежала по неприметной тропе, которая стелилась по траве и виляла вдоль вздыбленных корней деревьев.

«Даже если убегу далеко от дома, смогу вернуться по этой же тропинке», – подумала про себя и довольно улыбнулась своему решению.

Сейчас утренний лес совсем не казался страшным. Да, он, несомненно, был странным, густым и совершенно незнакомым, но если знаешь тропу, то лес для тебя становится не так опасен. Солнце почти не проникало через густую крону деревьев, из-за этого влажность стояла высокая. Такие условия осложняли пробежку, и уже через пять минут бега моя одежда была мокрая насквозь от пота.

Дышать тоже становилось трудно, словно воздух вокруг сгущался. Я остановилась, переводя дыхание и решая, стоит ли продолжать бег дальше. Сойдя с тропы, прислонилась спиной к стволу векового дерева и прикрыла глаза, стараясь восстановить вдруг сбившееся дыхание. Вот уж не ожидала, что сырость может настолько мешать бегу. По телу вдруг пробежала волна мурашек, а в груди появилось чувство тревоги.

Открыв глаза, заметила плотный белёсый туман, появившийся на тропе. Он стелился по земле, медленно расползаясь в стороны, словно пытаясь меня окружить и отрезая путь домой.

Нервно сглотнула и быстро осмотрелась, ища способ отступления. Вокруг только заросли колючих кустарников, росшие плотной стеной, через них не пробраться, в этом я убедилась ещё в первый день попадания. Птицы продолжали щебетать в высоких кронах деревьев, но вот странность, вся живность, находившаяся ниже ветвей, словно вымерла.

В груди зашевелилось нехорошее предчувствие, и я судорожно втянула воздух, успокаивая нарастающую панику. Дорога к дому была отрезана туманом, бежать через него не рискнула, он казался опасным. Возможно, это просто моё воображение разыгралось, но почему-то не хотелось проверять, насколько я права.

Приняв единственное верное решение, оттолкнулась от дерева, чтобы вернуться на тропу, но тут же остановилась, озираясь по сторонам. Тропа исчезла.

– Ой, мамочки! Что же я наделала! – пискнула испуганно, чувствуя, как паника вновь наступает.

Туман, словно почувствовав мой страх, ускорился. Клубясь и всё больше сгущаясь, он расползался по земле и был уже совсем рядом. Дышать становилось трудней, а ещё появился неприятный запах протухших яиц. Поняла, что больше медлить нельзя, иначе просто задохнусь. Я бросилась в противоположную сторону от тумана.

Без тропы бежать было практически невозможно. Приходилось перелезать через торчащие из-под земли корни, прорываться сквозь колючие кустарники, спотыкаться о лианы, обвивающие всё вокруг. Туман преследовал меня, не отставая, иногда казалось, что он живой, и я слышу тихое рычание хищника. Подбираясь ко мне всё ближе, он словно загонял в невидимую ловушку.

Отчаяние захлестнуло меня с головой, когда услышала под ногами чавкающие звуки. Это могло значить только одно, я вновь оказалась на болоте! Остановилась, в ужасе осознавая, что действительно оказалась в ловушке. Здесь меня ждала неминуемая гибель! Бежать вперёд безумие, там топь, а оставаясь на месте, меня ждало удушье или более страшная смерть. Не найдя ничего лучшего в данной ситуации, я закричала что есть мочи:

– Помогите! Спасите, умоляю!

От моего истеричного крика даже птицы испуганно смолкли. Зов разнёсся эхом по густому лесу и затерялся в глухой чаще…

Отчаяние и безысходность овладели мной настолько, что в голову лезли страшные мысли. Только и оставалось, что молиться чуду.

«Бранд, Бранд, спаси меня! Ты же леший, услышь меня. Помоги, и я отплачу тебе тем же, обещаю!» – шептала про себя, сложив руки в молитвенном жесте.

Туман неумолимо подбирался всё ближе, оставалось чуть больше нескольких метров, а отступать было некуда, за спиной трясина. Чтобы хоть как-то остановить наступление тумана, схватила сухую ветку от кустарника и принялась размахивать ей из стороны в сторону, пытаясь развеять мутную дымку. Она клубилась, распадаясь и вновь собираясь в единое целое, становясь ещё более плотной и опасной. Теперь я чётко слышала шипение, и моё воображение тут же нарисовало скопление множества змей, прятавшихся в этом тумане.

Неожиданно за моей спиной что-то хлопнуло, заставляя вздрогнуть и обернуться. Воздух разрезала светящаяся полоса, словно молния и расползлась, пропуская ко мне лешего с хмурым выражением лица.

– И что это мы тут делаем? – спросил он хрипло, а потом окинул меня взглядом и добавил: – Да ещё в таком виде?

– Да вот, туман разгоняю, – ответила, глупо улыбнувшись. Я была ему так рада, что готова была броситься в объятья и расцеловать. Отвернулась, чтобы не выдавать свои эмоции, но всё же пояснила: – Вышла на пробежку утром, а тут «ЭТО» за мной увязалось. Почему он меня преследует?

– Потому что это Хельм – туманный хищник, питающийся живой энергией, – спокойно пояснил Бранд, выходя вперёд и по-хозяйски задвигая меня за спину. – А твоя энергия ещё и необычная, вот и привлекла его.

Достав из поясной сумки, бутылёк с зельем, откупорил его и плеснул вперёд, туда, куда уже подобрался туман. Тот зашипел и отпрянул, но тут же снова попытался обойти нас с другой стороны, но леший вновь принялся разбрызгивать зелье вокруг нас, заставляя хищника отступать с шипением.

Выглянув из-за его спины, следила за действиями туманного зверя, всё больше осознавая, что он и правда живая тварь, имеющая мозг. И сейчас он собирался в одну большую грозовую тучу, чтобы сделать рывок к нам и сожрать.

– Мамочки! – пискнула я, хватаясь за рубаху лешего от страха.

Бранд не стал ждать, когда эта тварь предпримет новую попытку прорыва невидимого барьера. Расплескав весь пузырёк по земле, он развернулся ко мне, подхватил за талию, прижимая максимально близко, и скомандовал:

– Не дыши!

Машинально задержала дыхание, когда появилась яркая полоса, поглотившая нас, а в следующую секунду, мы вышли на поляне возле дома. Я облегчено выдохнула и обмякла в руках Бранда, понимая, опасность миновала. Леший продолжал меня держать, слышала, как его сердцебиение участилось, а мышцы налились свинцом. Хотя, откуда у него взялись мышцы, объяснить себе не смогла. Он смотрел на меня пристально, словно видел впервые, и явно не собирался выпускать из своего захвата.

Чувствуя интерес, подняла глаза и встретилась с его янтарным взглядом, зрачки сейчас казались тонкими вертикальными линиями, разрезающими радужку на две половинки. Сердце испуганной птицей затрепетало в груди, кровь бурлящим потоком понеслась по венам, заставляя краснеть, а затем эта горячая волна хлынула вниз, в район живота, заставляя меня судорожно втянуть воздух ртом. Всё тело покрылось мурашками, вызывая озноб.

Заметила в глазах Бранда загоревшийся азарт и желание, его губы расплылись в довольной ухмылке. Он легко считал моё состояние, эмоции и чувства.

– Отпустите меня… – прошептала неуверенно, снова краснея и смущаясь.

Странно, но леший не стал противиться, выпуская меня из рук. Отшатнулась от него, как от прокажённого, захотелось немедленно смыть эти прикосновения с тела. Но моя душа была не согласна, почему-то желая оставаться в объятьях лешего.

«Да, как такое может быть?! – разозлилась на себя, чувствуя разлад внутри себя. – Он же страшный лохматый мужик без манер и воспитания! Так почему я реагирую на него? Бред какой-то!».

– Почему ты в исподнем белье? – спросил леший иронично, отрывая меня от неприятных мыслей.

– Это спортивная форма! – ответила возмущено. – Просто решила пробежаться перед завтраком, я всегда так делаю по утрам.

Леший вновь окинул меня любопытным взглядом, от которого захотелось прикрыться. Он фыркнул и недовольно тряхнул косматой головой.

– Ты плохо усвоила, Дель, что этот лес не любит чужаков? – спросил он, уже более резко. – Или, может забыла, что тебя ищут?

– Забудешь тут, – буркнула я, бросив на него возмущённый взгляд, – здесь все готовы меня сожрать или убить.

– Верно, – согласился леший, – поэтому ты поступила, как последняя дура, выйдя из дома, да ещё в таком виде.

– Попрошу без оскорблений! – воскликнула обиженно, погрозив ему пальцем и вздёрнув подбородок.

Бранд округлил глаза от такой наглости с моей стороны, а потом, как рыкнет, не хуже злобного зверя:

– Немедленно оденься, или я за себя не ручаюсь!

Взвизгнув испуганно, рванула к дому без оглядки. Забежав внутрь, схватила с вешалки рубашку и, натянув на себя, поспешила к лестнице.

– И не смей выходить из дома! – рявкнул в спину леший, а потом дверь с грохотом захлопнулась.

Я оглянулась, убеждаясь, что он не пошёл за мной, и облегчённо выдохнула. Да, пробежка оказалась неудачной идеей, здесь и правда полно невиданных зверей, о которых я даже не слышала. Должна признать, что совершила опрометчивый поступок, но мне так хотелось почувствовать себя, как дома, хоть на немножко.

Зайдя в спальню, быстро оделась и вернулась на кухню, аппетит проснулся зверский после столь нервного утра. Слишком много нервов было потрачено, и теперь мой организм требовал сладкого, чтобы заесть стресс. Когда голод был утолён, я принялась слоняться по дому, не зная, чем себя занять.

Интересно, а леший принимает ванну или, может, он моется в болоте? Судя по запаху тины, идущего от него, мыться он не особо любил. А вот я бы с большим удовольствием сейчас приняла душ после пробежки. Может леший установил ванну у себя в подвале. Осмотрев все уголки на первом и втором этаже, решила узнать, а что же скрывается в подвале.

Спустившись по ступеням вниз, остановилась на минуту, привыкая к темноте. Хотела поискать выключатель, но вспомнила, что здесь работает другая система. Хлопнула пару раз в ладоши и тусклый свет озарил небольшую комнатушку, где по обеим сторонам на стеллажах до самого верху стояли кувшины и огромные бутыли, запечатанные сургучом. На них лежал толстый слой пыли, скрывая содержимое внутри.

– Ого! Да наш леший — любитель алкоголя? Впечатляющие запасы! Теперь понятно, почему у него такой здоровенный красный нос, – проговорила вслух и фыркнула ехидно.

Подойдя ближе, принюхалась к пробке, запах отсутствовал, немного стёрла пыль и потрясла её, наблюдая за вязкой консистенцией внутри, очень напоминающий ликёр.

– Ну-ну, мистер Бранд, видимо, даже магия не спасает от алкоголизма.

Отряхнув руки от пыли, подошла к двери, которая, видимо, и вела в комнату лешего. Сделана она была добротно, из цельного пласта дерева и обшита коваными железными прутьями. Массивная и очень тяжёлая, как оказалось. Мне стоило немалых усилий, чтобы сдвинуть её с места, открывая узкую лазейку, в которую я и проскользнула.

Меня окутала темнота, в нос ударил запах серы и тины, словно я вновь оказалась на болоте. Здесь было настолько темно, что даже очертаний предметов невозможно было разглядеть. Я хлопнула в ладоши и замерла в предвкушении, любопытно следя за тем, как в разных концах огромной комнаты вспыхивают факелы. Сначала тусклый, совсем слабый огонь, разгораясь постепенно, всё больше освещая помещение, в котором я находилась. Каково же было изумление, когда я поняла, что нахожусь вовсе не в комнате…

Это была самая настоящая пещера! Огромная, с высокими потолками, неровно стёсанными стенами. В центре стояли деревянные бочки, закрытые железными обручами, с меня ростом каждая. Эта пирамида достигала метров пять в высоту и разделяла пещеру на зоны, скрывая от взгляда остальное пространство. Подойдя к ним ближе, любопытно постучала по дереву прислушиваясь. Звук оказался довольно глухой, словно бочка была забита под завязку, чем-то плотным.

«Возможно, это запас вяленого мяса, на случай бунта против королевы?» – подумала про себя и ухмыльнулась. От лешего можно ожидать чего угодно.

Обходя бочки по кругу, увидела выбитую в стене нишу, в которой расположился письменный стол, заваленный свитками и толстыми книгами. Массивная кровать, не знающая, что такое постельное бельё, разбросанные хаотично подушки и скомканное покрывало. Всё это скромное убранство завершал стеллаж, стоявший возле неровной стены и заваленный множеством книг.

– Так вот где ночует леший, – протянула иронично, оглядывая скудное убранство, – ну что ж, вполне мужская обстановка и от жены прятаться — самое милое дело.

Двинулась дальше и стоило обойти ещё парочку бочек, как моему взгляду открылось небольшое озерцо. Я ахнула от удивления, наблюдая, как от воды поднимается пар.

– А вот и ванна! – воскликнула радостно и побежала к озеру.

Подойдя ближе, опустилась на корточки и потрогала воду. Как и предполагала, она оказалась тёплой и имела лёгкий запах серы. Тело тут же зачесалось, напоминая, что мне срочно требуется помыться. Оглянувшись назад, засомневалась, стоит ли так рисковать, вдруг хозяин неожиданно вернётся? Но желание смыть с себя всю грязь стало просто невыносимым.

Быстро раздевшись, я осторожно подошла к каменным ступеням, высеченным прямо в камне, и уже собиралась ступить в воду, как услышала гнусавый голос фамильяра.

– Я бы не советовал, мя-у.

Взвизгнув, отскочила от воды и, схватив рубашку, прикрыла наготу.

– С ума сошёл, так пугать?! – воскликнула зло, повернувшись к коту. – Я всего лишь хотела помыться!

– Кто разрешил тебе войти сюда? – проговорил рассержено Кыся, игнорируя мой возглас.

Он парил в воздухе, сложив лапы друг на друга и виляя нервно хвостом.

–Моё любопытство, – буркнула смущённо.

– Если хозяин застанет тебя здесь, то придёт в ярость, – сказал он, смерив меня возмущённым взглядом с ног до головы.

– Почему? Я же ничего плохого не делаю, просто хотела смыть с себя грязь, – проговорила, пожимая плечами.

– Это его пещера, чужим сюда ходу нет, – фыркнул Кыся, со знанием дела.

– А я не чужая, а его невеста, в будущем, — жена, – иронично парировала, – а значит, всё у нас общее.

На рыжей морде кота появилось раздражение, потом он закатил глаза к потолку и помотал головой разочарованно.

– Ты ничего не понимаешь, Дель… – проговорил он пафосно, чем задел моё самолюбие.

Меня начинало бесить это вечное «туда нельзя, сюда нельзя, ты ничего не понимаешь и т.д.». Из каждого момента кот и леший создавали тайну, покрытую мраком, отмахиваясь от моих вопросов и не вдаваясь в подробности. Решать за меня у них получалось неплохо, вот только моё терпение не бесконечно.

– Ты прав, не понимаю, – подтвердила, ехидно усмехнувшись и глядя на кота пристально. – Например, не понимаю, почему должна выйти замуж за твоего хозяина, без своего согласия? Или какого чёрта моё мнение никто не учитывает, словно меня здесь и нет?! Всё вокруг покрыто тайной, легендой и ещё какой-то белибердой! Знаешь что, Кыся, лично мне от вас ничего не нужно! А если вам необходима моя помощь, то будьте любезны рассказать мне всю правду!

Всё это выпалила на одном дыхании, чувствуя злость и возмущение внутри себя. Кот теперь смотрел на меня с интересом, не пытался спорить или доказывать правоту, нет, просто слушал и кивал. Когда закончила свою возмущённую тираду, он улыбнулся, как-то по хищному, спрыгнул на землю и уселся передо мной.

– Хорошо, спрашивай, – наконец протянул он.

Я опешила от его предложения, потому что готовилась выслушать очередной выговор. Сообразив, что рыжий согласился отвечать, победно улыбнулась и тут же задала первый вопрос:

– Почему я не могу здесь искупаться?

– Потому что вода в этом озере ядовитая для человека, – ответил Кыся, совершено спокойно.

По телу прошёлся холодок страха, и я посмотрела на кота с подозрением, не врёт ли этот рыжий плут?

– И чем же она ядовита? – переспросила недоверчиво, покосившись на воду и пытаясь на взгляд оценить её состояние. – Вполне себе прозрачная...

Кыся встал и деловито прошествовал к краю озера, посмотрев на своё отражение, он поморщился и громко чихнул.

– В воде присутствует серная кислота, конечно, небольшое количество, – пояснил он со знанием дела, – но даже этого достаточно, чтобы человек получил смертельные ожоги, плюс пары, исходящие от источника скрытого в недрах озера.

– Ох, мамочки! – пискнула испуганно, отступая подальше.

Это получается, рыжий мне жизнь спас только что?! Нервно повела плечами и сделала шаг назад, желая оказаться подальше от воды.

– А зачем твоему хозяину такое опасное озеро? – поинтересовалась настороженно.

– А это правильный вопрос, Дель, – проговорил Кыся, становясь серьёзным. – Ты уже знаешь, что мой хозяин не человек.

– Да, он леший, – подтвердила чисто машинально, - неужели ему не страшна серная кислота?

– Лешему опасно так же, как и человеку, Агидель, а вот дракону… – ответил фамильяр и замолчал, делая выразительную паузу и давая мне возможность осознать услышанное.

Мои глаза округлились, а челюсть просто отвисла от столь неожиданного признания кота. Только я собралась закидать вопросами Кысю, как тот растворился в воздухе, оставляя меня в одиночестве.

– Эй, ты куда! – воскликнула расстроенно, оглядываясь по сторонам. – Опять сбегаешь?

– Если хочешь узнать больше, одевайся и приходи на кухню, – услышала тихий голос рыжего, доносившийся от двери.

Поражённая открытием, стояла и изумлено смотрела на опасное озеро, которое так и манило искупаться. В голове мелькали отрывки фраз, сказанные когда-то Кысей, и сейчас они начинали складываться в один большой пазл. Действия и поступки фамильяра обретали совсем иной смысл. Всё произошедшее со мной не было случайностью, как изначально говорил кот. Он точно знал, что делал!

Отмерев, наконец, я быстро оделась и побежала на кухню, надеясь получить ответы на многочисленные вопросы, крутившиеся в голове.

Кыся привычно возлежал на печке, лениво вылизывая себе лапу. Заметив меня, он театрально вздохнул и сказал:

– Знаю-знаю, ты в ужасе и замешательстве, но поверь, я не мог сказать всю правду первой попавшейся девушке. А вдруг ты шпионка королевы или душевнобольная? Или, возможно, в тебе не было бы магии, или присутствует чернь в ауре? Видишь, сколько всего? Вот и пришлось приглядываться и ждать хозяина, чтобы он твою ауру посмотрел.

Наблюдая за котом, я вновь и вновь прогоняла сказанное им в голове, всё больше убеждаясь, что стала жертвой хитрого мошенника-фамильяра, готового на всё ради своего хозяина.

Хозяина…

– Так кто твой хозяин, на самом деле, Кыся? – спросила я, прищурившись и пристально глядя на него. – Лешему фамильяр не нужен, он обладает природной магией, а вот дракону…

– Тише! – прошипел он, прижимая уши и замирая в готовности дать дёру. – Даже у стен есть уши!

Спрыгнув с печки, кот просеменил к скамье, на которой я сидела, и уселся рядом.

– Ты права, Дель, я фамильяр дракона, храню и оберегаю его магию, пока он заколдован, – прошептал заговорщицки рыжий.

– Значит, леший это и есть дракон? – также шёпотом переспросила. Рыжий кивнул и вновь покосился на дверь, словно ожидая внезапного вторжения.

– К сожалению, он не помнит свою истинную суть, – произнёс кот, – считает, что драконы — это всего лишь старая легенда. Вот мне и пришлось действовать в одиночку. Я долго искал девушку, которую ничего не держит в жизни, много миров просматривал, повсюду пускал маячки, но всё было глухо, – продолжил рассказ Кыся.

– Что значит «ничего не держит»? – уточнила я, не совсем понимая его мысль.

– Ну, сироту никому не нужную, без привязок, и главное, чтобы сердце свободное было, – пояснил он охотно и продолжил: – И вот однажды маячок сработал, я не мог упустить такую возможность и, рискуя своей шкурой, открыл портал на твоём пути, а медведя пустил по следу. Всё сработало! Твоя магия откликнулась сразу, а дальше дело техники.

– Дело техники… – повторила машинально, продолжая анализировать его слова. Чем дольше его слушала, тем сильнее внутри разгорался гнев.

8 глава

Чем дольше его слушала, тем сильнее внутри меня разгорался гнев. Чувствовала просто вселенскую несправедливость по отношению к себе. Какой-то рыжий кот решил мою судьбу и изменил жизнь до неузнаваемости! И всё это ради своего хозяина! Такой преданности мог позавидовать любой, но меня сейчас терзали, увы, совсем иные эмоции.

– Ах ты, прохвост рыжий! Ну я тебе сейчас устрою! – прошипела зло, сжимая кулаки.

Схватив со стола деревянную кружку, запустила в кота, который уже успел исчезнуть и ретироваться в другой конец комнаты. Кружка с треском разлетелась, оставляя на белёной стене печки ржавое пятно от чая.

– Эй, куда же ты, морда рыжая? Я ещё не закончила! – вновь прошипела, хватая вторую кружку.

– Агидель, ты ведёшь себя неразумно! – послышался гнусавый голосок справа от меня.

Недолго думая, запустила в ту сторону своё орудие. Оно пронеслось со скоростью света и угодило прямо в камин, подняв столб чёрной копоти.

– Неразумно? Ты сломал мне жизнь, притащил сюда, сделал объектом охоты! А всё потому, что решил стать богом!

– Это неправда! – мяукнул голос уже откуда-то слева.

На этот раз под руку попался тесак, лежавший на разделочной доске. Схватив его, сфокусировала взгляд, пытаясь отследить движение кота. Заметила промелькнувшую тень и не раздумывая запустила тесак со всей дури в ту сторону. Он пролетел практически через весь зал и вонзился в стену, прямо возле лестницы, звонко завибрировав. Под ним медленно проявился Кыся, совершенно ошеломлённый моим поступком. Его огромные зелёные глаза смотрели на меня с ужасом и восхищением одновременно.

Осознав, что чуть не убила фамильяра, ноги подкосились, и я плюхнулась на скамью, чувствуя панический страх, поднявшийся внутри меня за содеянное.

– Прости, пожалуйста… – прошептала тихо, а потом, уронив голову на руки, разревелась, давая выход накопившимся эмоциям.

– Вот только не реви, я совершенно не умею успокаивать истеричных девиц, – услышала нервный голосок кота рядом. – Как тебе удалось меня заметить?

– Не знаю, скорее почувствовать, – пробормотала растерянно, пряча лицо в ладони, чтобы кот не видел моих слёз.

Кыся попал в самую точку, говоря про мою никчёмную жизнь. Это было сложно признать, слишком больно, но врать себе больше не имело смысла. Я вдруг почувствовала себя вновь маленькой, одинокой и всеми брошенной девочкой, не знающей прошлого и не имеющей будущего. Слёзы хлынули ещё сильнее, словно дамбу внутри прорвало. На плечи опустилась многолетняя тяжесть одиночества, которую я старательно прятала ото всех, надевая маску самодостаточной девушки.

– Ты прав…, на Земле меня никто не ждёт и даже искать не будут, – проговорила, всхлипывая и вытирая слёзы ладонью, – но и здесь я чужая…

Рыжий запрыгнул на скамью и бочком пододвинулся ближе, потом поднырнул под локоть, обтираясь своей лохматой головой о мою руку. Инстинктивно погладила его, почесала за ушком и спустилась к белой манишке на груди. Всё это время кот даже не шевелился, замер и терпеливо ждал, когда я, наконец, успокоюсь и перестану его мучить. Осознав это, стыдливо отдёрнула руку.

– Ой, прости! – пробормотала извиняющимся тоном. – Не смогла удержаться, у тебя такая мягкая шёрстка.

Кыся бросил на меня снисходительный взгляд, всем видом показывая, что терпел, как мог.

– Ты не чужая здесь, этот мир твой, просто ещё не произошло привязки, – наконец произнёс он, на полном серьёзе.

– Привязки? – переспросила растерянно, глядя на него вопросительно.

– Ну да, это произойдёт, когда твоя магия полностью проснётся, – охотно пояснил рыжий.

– Возможно, ты прав, – согласилась я, слабо улыбнувшись, – но мне бы не хотелось начинать новую жизнь со свадьбы.

– Это вынужденная мера, зато взаимовыгодная! – ответил рыжий, важно подняв лапу, и выпустил один коготь, поучительно помахав им перед моим носом.

– И в чём же выгода? – ухмыльнулась столь выразительной игре кота.

– Этому миру очень нужен последний дракон, чтобы возродиться, а тебе нужна защита и дом, – заявил он на полном серьёзе. – Дракон поможет пробудить твою магию и даст кров. В будущем ты станешь матерью его детей и взойдёшь на трон вмести с ним.

– Звучит красиво, но я выйду замуж за лешего, – проговорила с нажимом, – кто даст гарантию, что дракон вообще проснётся и как этого добиться?

– Никто не даст гарантий, конечно, но попытаться нужно, – ответил задумчиво фамильяр, – правда тебе придётся убить лешего, чтобы выпустить дракона.

Я уставилась на него в полном недоумении. Появилось сомнение в адекватности фамильяра. Леший — здоровенный мужик, обладающий магией. Да он меня щелчком пальца уложит на лопатки, а сверху придавит своей массой. Да и вообще, с чего Кыся взял, что я пойду на это?

– Я не собираюсь никого убивать, – проговорила решительно, хмурясь и сжимая кулаки, словно собиралась дать отпор нахалу.

– Не переживай, скорей всего это просто метафора, не более того, – примирительно сказал рыжий и добавил. – Я недавно смог заполучить рукопись древних, поищу там, как пробуждается драконья сущность.

Спорить с ним сейчас было глупо, оставалось надеяться на лучшее. Понимала также, что если хочу выжить в этом мире, то муж — хорошее прикрытие и защита. Единственное, что меня смущало и даже пугало так это наше совместное проживание. Супружеский долг никто не отменял, а я вовсе не собиралась его исполнять. Наверное, лучше всего договориться с лешим перед свадьбой и выдвинуть свои условия. В конце концов, это просто фиктивный брак, ничего личного!

– Ладно, давай попробуем, но у меня есть условия! – сказала вслух, упрямо выпятив подбородок.

– Понимаю, – ответил рыжий плут и довольно расплылся в улыбке, демонстрируя мне свои острые белые зубки.

Я улыбнулась в ответ, чувствуя уважение к фамильяру. Трудно не признать, что его преданность готова была пробить любую стену. Он явно прочёл не одну книгу, чтобы придумать план спасения своего хозяина. Ну прямо настоящий кот-учёный, только дуба рядом не хватает с золотой цепью.

Наш разговор прервал вернувшийся хозяин дома. Прямо с порога, увидев меня, он нахмурился и зарычал, обращаясь к фамильяру:

– Почему ты не следишь за этой ненормальной? Она чуть не угодила в лапы Хельма!

– Прости, хозяин, был вынужден отлучится, – прогнусавил рыжий, делая виноватый вид.

Я же вся съёжилась от возмущения, исходящего от лешего, кожей ощущая его колючую энергию. Сбросив сапоги и накинув куртку на вешалку, он прошёл прямиком на кухню, сел за стол и пристально уставился на меня, сложив руки в замок.

– Воды! – рявкнул он, и перед ним тут же появилась кружка.

Мне захотелось перекреститься и послать его к нечистой силе, но внешне я оставалась спокойной, скромно рассматривая свой маникюр или, лучше сказать то, что осталось от него. А вот мой сосед по скамье, совершенно не испытывал неловкости. Кыся преданно смотрел на хозяина, тихо мурча.

Выпив содержимое залпом, леший вытер тыльной стороной ладони рот, всё ещё не отрывая хмурого взгляда от меня.

– Тебе было сказано сидеть дома, – ткнув в меня указательным пальцем, процедил он. – Мало того что ты вышла из дома в чём мать родила, так ещё и ментально орать начала на весь лес!

– Серьёзно?! – тут же оживился Кыся, наблюдая за мной с хитрым прищуром.

– Да, я думал, весь лес сбежится на её вопли! – ответил Бранд, сверкая на меня своими бешеными янтарными глазищами. – Мне ищеек пришлось в трясину завести, чтобы они к ней не рванули.

– Ох! – выдохнула я.

– Ого! – присвистнул кот, теперь глядя на меня, восхищено и довольно расплываясь в улыбке. Его совершенно не смутил факт моего промаха. Вместо этого он с гордостью заявил: – Ради тебя совершено убийство!

– Но я ничего такого не просила, – проговорила ошарашенно, разводя руками. – Просто испугалась немного!

– Немного?! – ехидно поинтересовался леший.

Ответить мне не дал Кыся, привлекая внимание Бранда другим вопросом:

– Хозяин, значит, магия в ней просыпается всё быстрей, это очень хороший знак.

– Если она не научится контролю, то здесь недолго протянет, – уже более спокойно ответил леший.

– Но я не умею… – пробормотала расстроенно, глядя то на лешего, то на кота.

– Нужно быстрей провести обряд, тогда хозяин сможет сдерживать твои порывы за счёт возникшей связи, – проговорил Кыся со знанием дела.

– Очень правильное решение, – поддержал Бранд своего кота и деловито добавил: – Приготовь ритуальную одежду для невесты.

Рыжий бросил на меня довольный и хитрый взгляд заговорщика. Оно и понятно, всё шло по его коварному плану.

– Несси накрой стол, я жрать хочу! – грубо крикнул леший, и я непроизвольно поморщилась.

На столе тут же стали появляться блюда с жареным мясом, картофелем, сыром и странными кореньями, нарезанными кругляшами. Смотрела на его жадное поглощение пищи, словно он никогда не ел. Все руки, губы, усы были в жиру от мяса, а в неопрятной бороде застревали крошки от лепёшки, которую он рвал зубами, как зверь.

Совершенно некультурное потребление пищи тихо приводило меня в ужас. И с этим монстром мне придётся жить под одной крышей?! Как я смогу вытерпеть его присутствие, да ещё долгое время? А что, если дракон внутри него окажется ещё хуже? Ведь я про него тоже ничего не знаю.

Передёрнула плечами от отвращения и поняла, что нужно срочно отвлечься. Встав из-за стола, быстро проговорила:

– Пойду наверх, отдохну немного.

– Отличное решение, милая невестушка! – проговорил леший, улыбаясь ехидно, и добавил: – Тем более что в полночь проведём обряд, с дядюшкой я договорился.

– Каким дядюшкой? – переспросила удивлённо.

– Водяной, конечно, – ответил Бранд как само собой разумеющийся. Моё удивление переросло в шок, и пока я соображала, врёт он или нет, Бранд обратился к фамильяру:

– Кыся, её нужно вымыть, а то своим видом она всех русалок распугает.

– Хорошо, хозяин, сделаю, – тут же откликнулся кот.

– Если бы в доме была ванна, я бы выглядела гораздо лучше, – парировала обиженно и, развернувшись, направилась к лестнице, – на себя бы посмотрел, хмырь зелёный.

– Вот и славненько! – проговорил Бранд, хлопая себя по круглому животу, и добавил мечтательно: – У меня есть ещё незавершённое дельце. Пойду приведу себя в порядок к приходу Шивы.

Услышав странное имя, я остановилась и обернулась, собираясь поинтересоваться, о ком речь. Леший, встав из-за стола, вытер жирные руки об себя и смачно рыгнул. Меня вновь передёрнуло от отвращения, захотелось схватить что-нибудь и запустить в него со всей силы, но, увы, под рукой ничего не оказалось. Насвистывая мелодию, хозяин дома прошёл мимо меня, направляясь в свой «кабинет» и оставляя меня в полном недоумении и возмущении. Проводив его взглядом, поинтересовалась у Кыси:

– И что это было?! Он точно с головой не дружит!

– Не обращай внимание, сегодня же полнолуние, – просто ответил рыжий, как всегда, не вдаваясь в подробности, – идём наверх, я тебя научу лохань ставить.

– А кто такая Шива? – спросила отстранённо, поворачиваясь к лестнице, но кота там уже не было.

«Ну, как всегда, ушёл от ответа по-английски, просто исчезнув!» – подумала про себя и ухмыльнувшись, направилась к лестнице.

Войдя в спальню, остановилась, растерянно оглядываясь, ища кота. Вдруг прямо перед моим лицом появилась морда рыжего кота.

– Ну, чего замерла, как вкопанная? – сказал он, – Давай, колдуй.

– Кто, я?! – удивлённо спросила, глядя на него, как на ненормального. – Ты меня опять с кем-то путаешь, я не умею колдовать.

Рыжий демонстративно закатил глаза к потолку и недовольно поцокал языком.

– Нынче девушки безрукие пошли, – заявил он возмущённо, – а бытовая магия тебе на что?

– Какая ещё магия, я же не местная! – парировала ехидно. – Ваши эти фокусы мне не знакомы.

– Ой, чую, намучаюсь я с тобой, – пробубнил фамильяр, вновь закатывая глаза и качая головой.

– Хватит причитать, как старый дед, лучше покажи, что нужно делать? – одёрнула его ухмыляясь.

Кыся бросил на меня возмущённый взгляд, фыркнул, опустился с «небес» на пол и пошёл вперёд, виляя попой.

– Тебе всего-то нужно пальцами щёлкнуть и пожелание высказать, глупая ты чародейка, – прогнусавил кот и тут же растворился в воздухе, потому что я, сняв кроссовок, запустила в него.

– Это тебе за глупую! – крикнула гневно. – Ещё раз обзовёшь, и в тебя полетит что-нибудь потяжелее!

– Какие мы нервные… – прозвучало гнусаво возле уха, но сам кот появиться не решился.

Отмахнувшись от него, как от назойливого комара, я сосредоточилась на задаче, которую нужно было как-то выполнить.

– Итак… щёлкнуть пальцами…

Я размяла руки, как фокусник перед выступлением, собралась и всё же щёлкнула один раз, но как-то слабенько. Морда кота проявилась неподалёку и поморщившись, мотнула отрицательно головой.

– Сама знаю, – буркнула в ответ и попыталась снова, щелчок получился уже лучше, а вот третья попытка оказалась удачной и я, гордо выпрямив спину, заявила: – Нужна ванна!

Ничего не произошло, и я решила исправить запрос.

– Нужна вода! – выпалила в пустоту комнаты и для убедительности зачем-то махнула рукой.

Прямо надо мной появилось густое серое облако, из которого хлынул дождь, промочив меня насквозь. Взвизгнув от неожиданности, отбежала в сторону, но облако двинулось за мной.

– Кыся, останови его! – вопила я, пытаясь убежать от навязчивого дождя по всей комнате.

Прозвучал звонкий щелчок, и туча растворилась в воздухе, а вода моментально испарилась. И как это у него получается так когтями щёлкать?! – пронеслось в голове удивлённо.

– Говорю же, глупая, – пробормотал рыжий бесстыдник, довольно улыбаясь.

– Это шутки у тебя дурацкие! – выпалила раздражённо, смахивая мокрые пряди с лица.

– И вовсе я не шутил, ты просто неправильно сформулировала запрос, – парировал Кыся, совершенно невозмутимо.

– Ну и как же сделать это правильно? – ехидно поинтересовалась, скривив недовольную рожицу.

– Просто скажи «Горячая вода в лохани», – ответил рыжий, игнорируя мои кривляния. – Магия любит чёткий приказ. А словечки странные лучше ей не говорить, а то может случиться недопонимание.

– Ладно, давай попробуем, но, если меня опять окатит водой или чем-то ещё, обещаю, тебя ждёт страшная мстя! – предупредила его, грозя пальцем. Потом, щёлкнув пальцами, сказала: – Лохань с горячей водой!

По центру комнаты появилась деревянная лохань уже с горячей водой, от которой исходил пар.

– Ух ты! Получилось! – воскликнула радостно и захлопала в ладоши, словно ребёнок фокус увидел.

– А теперь запроси банную простыню и мыло душистое, – посоветовал кот.

Я тут же повторила его запрос. На кровати появилась аккуратно сложенная простыня, а на бортике лохани баночка с ароматным мылом.

– Чудеса, да и только! – вновь восхитилась, чувствуя себя девочкой, попавшей в волшебную сказку. – А кто всё это делает?

– Что делает? – не понял моего вопроса Кыся.

– Ну, эту, магию? Тоже кто-то невидимый, да, типа тебя или Несси? – пояснила свой вопрос.

Кыся тут же материализовался передо мной, и вид у него был очень обиженный и хмурый.

– Это ты меня сейчас с бытовухой сравнила? – промяукал он возмущённо, страшно округляя зелёные глазищи. – Я, между прочим, фамильяр в пятом поколении! Да за меня даже короли готовы драться! Я есть источник высшей магии!

Он фыркнул и демонстративно проследовал к постели, запрыгнул на неё и уселся ко мне спиной, нервно виляя хвостом, который выдавал его обиженное состояние. Да, самолюбие кота было жестоко задето, а мне с ним ссориться никак нельзя, без его помощи и подсказок не выживу.

– Кыся, ну прости, честное слово, не хотела тебя обидеть, – проговорила примирительно, – я же понятия не имею, что такое магия, фамильяр и всё с этим связанное. Может, ты меня просветишь?

– Может и просвещу, но позже, – после недолгой паузы заявил гнусаво обиженка, – а сейчас пора мыться, вода остывает, а мне ещё вещи отыскать и подготовить.

Он растворился в воздухе, оставляя меня наедине с собой. Наконец-то я могла в спокойной обстановке всё обдумать и помыться без посторонних глаз. Быстро раздевшись, я осторожно залезла в лохань и, опустившись в воду по шею, застонала от удовольствия. Облокотившись затылком на край деревянной ванны, прикрыла глаза и постаралась отрешиться от всего происходящего.

Интересно, как там Стасик поживает? Удивительно, но за всеми событиями, произошедшими со мной, совершенно забыла про своего горе-парня, которого бросила. Сейчас было трудно даже представить, какими качествами он смог меня привлечь?

Может, щедростью? Нет вряд ли, Стас умел считать деньги и никогда не дарил подарки без повода, объясняя это тем, что покупать нужно практичные вещи, а не безделушки.

Тогда, возможно, я повелась на его доброту? Тоже нет! Конечно, на людях он был милашка-парень, но оставаясь вдвоём со мной, его любимым занятием было перемывать кости всем знакомым, которых знал, и рассказывать все сплетни, собранные за день.

Хотелось бы сказать, что привлекала его мужественность, но и это было не совсем правдой. Стас был хорошо сложен, природа наградила его довольно спортивным телом. Вот только женственные черты лица и плавные движения и жесты, на корню убивали всё мужское начало. В общем, для меня до сих пор оставалось загадкой, наши отношения. Может, я специально выбирала себе недо-мужчин, чтобы не влюбляться?

Мысли переметнулись к лешему, который сейчас тоже принимал ванну у себя в пещере. Моя бурная фантазия, не желая слушать голос разума, тут же нарисовала картину полуобнажённого Бранда в воде, и я скривилась от накатившего отвращения. Фу, как можно себя так запустить? Я думала, что лесные жители всегда на спорте, а иначе как убегать от диких зверей? Хотя если обладаешь магией, то и спорт не нужен.

Насколько успела заметить, плечи у него были довольно широкие и рост высокий. Вот если убрать лишний жир с боков и подкачать пресс, то получится вполне неплохая фигура. Лохмы и бороду с колтунами можно подстричь, это преобразит лицо, хоть немного. Но даже все эти процедуры не помогут мне принять его внешность и полюбить. Пожалуй, только янтарные глаза притягивали меня и заставляли трепетать, но ведь этого недостаточно, чтобы прожить с мужчиной всю жизнь.

Нет, всё-таки так дело не пойдёт! Я не согласна связывать свою жизнь с лешим навсегда. Нужно заключить с ним сделку и любым способом заставить принять мои условия. Решив так, я довольно улыбнулась, чувствуя себя вновь хозяйкой положения.

9 глава

Вода почти остыла и я, быстро помывшись, вылезла из лохани и, взяв с кровати простынь, завернулась в неё. Во всём теле чувствовалась лёгкость, словно я с себя смыла тонну грязи. Мне вдруг так захотелось посмотреть на себя в зеркало! Я была лишена практически всех благ цивилизации, но собиралась это исправить этот недостаток.

Недолго думая, направилась в каморку, где стояло огромное старинное зеркало. Подойдя к нему, внимательно присмотрелась к своему отражению и оторопела.

Мои распущенные волосы, волнами ложились на плечи и блестели после мытья так, словно их намазали воском. Они приобрели насыщенный тёмно-гранатовый оттенок, чёрная краска смылась полностью. Глаза тоже поменяли цвет, в прошлом они были тёмно-серые, теперь отливали зеленью с вкраплениями охры.

Изумлено изучала себя новую, до конца не веря в такое странное преображение. Покрутилась перед зеркалом, изучая тело, но оно вроде не изменилось. Только там, где находилось солнечное сплетение, было небольшое свечение, словно внутри под кожей зажгли лампочку. Я чувствовала энергетический комок, пульсирующий, как второе сердце.

«Наверное, это моя пробудившиеся магия», – пронеслось в голове изумлённо.

– Ну что, налюбовалась собой? – спросил Кыся, неожиданно заглянув в каморку.

Пискнув от неожиданности, резко обернулась, глядя на кота испугано и прижимая покрепче к груди простыню.

– Ты что сдурел, так пугать! – воскликнула рассерженно.

– Прости, просто так получается, – ответил невозмутимо кот, – я тебе вещи принёс, можешь примерить.

Его морда исчезла, позволяя мне прийти в себя. Выйдя из каморки, увидела рыжего на кровати, рядом с ним лежал красивый сарафан алого цвета, с вышитым золотой нитью орнаментом по канту. К нему прилагалась длинная белая рубаха, без рукавов, а возле шеи собиралась шнурком. Возле постели стояли чёрные полусапожки на удобном каблуке.

– А это оденешь на голову, – проговорил Кыся, протягивая мне в лапах, жемчужную паутинку. – Волосы не заплетай.

– Что за прошлый век? – спросила иронично, разглядывая наряд. – Ты что музей грабанул?

– Вовсе нет, – фыркнул недовольно кот, – это старинное одеяние для юной невесты.

– Дай угадаю, а мужик в расшитой рубахе и красных шароварах придёт, да ещё и кушаком подпоясанный? – ехидно поинтересовалась, расплываясь в ухмылке.

– Нет, – ответил кот, игнорируя мою шутку, – мужчина может одеть любой наряд, который пожелает.

– Понятно, и тут тоже дискриминация, – отмахнулась раздражённо. – А если я не хочу это надевать?

– Тогда обряд не состоится, – просто ответил Кыся, глядя на меня невозмутимо.

– Ну хоть одна хорошая новость, – заявила я и рассмеялась, увидев, как морда кота вытянулась в растерянности. – Шучу, расслабься.

Нашу беседу прервал женский возглас, раздавшийся снизу:

– Эй, Брандик, милый, я пришла!

Я уставилась на кота вопросительно, а он почему-то сконфуженно отвёл глаза и прижал уши.

– Кто это? – спросила шёпотом, косясь на дверь.

Бросив на меня погрустневший взгляд и вздохнув, как-то обречённо, ответил:

– Шива, местная нимфа.

Сердце кольнуло неприятное чувство тревоги, а любопытство разыгралось с новой силой. Нимфа?! Значит, Шива – это лесная девушка и она пришла к лешему? Зачем? Меня осенила догадка, которая не принесла спокойствия. Чувство тревоги усилилось, а к нему ещё примешалось раздражение. Я тут к свадьбе готовлюсь, а он каких-то нимф водит? Ну уж нет!

– Я должна её увидеть, – проговорила себе твёрдо и направилась к двери.

– А может, не надо? – протянул Кыся с надеждой в голосе.

– Надо, рыжий, надо.

Открыв дверь, подошла к балконным перилам и увидела рыжеволосую девушку, стоявшую возле камина. Красивая, стройная, с пышной копной волос и аппетитными формами. Её наготу прикрывало одеяние из тонкой полупрозрачной ткани, мерцающей при движении, словно тысяча светлячков.

Черты лица у девушки не совсем походили на человеческие. Вытянутые ушки с острыми кончиками, слишком острый, но аккуратный носик, чересчур большие глаза цвета охры занимающие большую часть лица, длинные рыжие ресницы, пархали, как бабочки, удивлённо глядя вокруг, а пухлые губки, ярко-розового оттенка, манили поцеловать.

Кукольная внешность казалась нереальной и завораживала взгляд. Так вот чему так радовался леший, предвкушая встречу.

Девушка, осмотрев всё чучело животных, скучающе повернулась к лестнице. Заметив кота, сидящего на первой ступени лестницы, вздёрнула подбородок и приказала:

– Позови хозяина, тварь домашняя.

Кыся лениво повернул к ней мордочку, на которой сквозило полное безразличие на гостью.

– Мяу… – тихо ответил он и принялся демонстративно вылизывать свою заднюю ногу, подбираясь к интимным частям тела.

– Безмозглый зверь, зачем только Бранд тебя дома держат, – скривилась брезгливо девушка и вновь позвала сама: – Бранд, милый, ты дома? Не забыл, что сегодня полнолуние!

– Я всё помню, нимфа моя! – раздался незнакомый мужской голос, с приятными бархатистыми нотками, заставляющими моё сердце замереть. Я ошарашенно смотрела на незнакомого мужчину, вышедшего из своего "кабинета".

Высокий, широкоплечий мужчина, с копной иссиня-чёрных волнистых волос, рассыпанных по плечам. Он был обнажён по пояс, демонстрируя свой накаченный торс, без грамма лишнего жира. Мышцы на его плечах, руках, спине бугрились при каждом движении, туго перекатываясь под смуглой кожей. Из одежды на нём был лишь кусок белой материи, прикрывающий бёдра.

– А-фи-геть! – выдохнула неосознанно, следя за хозяином дома.

«Это же идеальный мужчина! – промелькнуло в голове восторженно. – Так вот как выглядит дракон!». Если честно, то он мне нравился гораздо больше лешего.

В горле пересохло, и я сглотнула слюну так громко, что привлекла внимание гостьи. Заметив меня, девушка тут же нахмурилась, перевела возмущённый взгляд на лешего, словно застукала мужа с любовницей.

– А это ещё кто такая? Ты нашёл мне замену? – воскликнула она, неприлично указывая на меня пальцем.

Бранд остановился и обернулся, улыбаясь, но, увидев меня, улыбка тут же сползла с его лица. Красивое лицо Бранда приняло задумчивый вид. Янтарные глаза изучали меня с любопытством, пытаясь залезть под простыню, в которую я была завёрнута. Почувствовала неловкость ситуации, он в набедренной повязке, я в простыне, оба с мокрыми волосами, что должна подумать его гостья?

Первым порывом было трусливо спрятаться в нише или убежать в комнату, но я вцепилась в перила пальцами, заставляя себя остаться на месте. Вместо этого демонстративно поправила простынь, натягивая её повыше и сложив руки на груди. Гордо расправив плечи и улыбнувшись как можно любезней, наклонила голову набок, вопросительно глядя на лешего и тоже ожидая ответа. Интересно, скажет ли он правду этой нимфе или пожелает оставить всё втайне.

– Отвечай, Бранд, вы вместе купались? – взвизгнула Шива, первой приходя в себя. – Ах, вот оно что! Нашёл себе другую? Кто она, дриада, русалка или может кикимора болотная?

– Прекрати истерить, Шива, – спокойно отозвался леший, – это всего лишь моя невеста.

– Всего лишь?! – вырвалось у меня изумлённо. – Вот значит, как ты на это смотришь!

Бранд бросил на меня предостерегающий взгляд, пытаясь заставить молчать.

– Да, простая формальность, – повторил он нимфе, привлекая её к себе и обнимая за тонкую талию, – наша с тобой связь никуда не денется, куколка.

– Тогда зачем тебе эта? – обиженно надув губки, спросила Шива, бросая на меня ненавистные взгляды.

– Так надо, – ответил Бранд уклончиво, привлекая к себе девушку и страстно целуя.

Шива моментально откликнулась на умелые ласки мужчины, жадно хватаясь за его широкие плечи. Даже её длинные, острые ушки, вздрагивали от удовольствия.

Меня всё это представление настолько возмутило, что внутри всё закипело. Даже если для этого нахала наша свадьба, всего лишь формальность, он не имеет права так пренебрежительно относится ко мне! Это ему надо отвязаться от королевы, а не мне и дракона пробудить тоже не мне нужно. Бросила сердитый взгляд на Кысю, который следил за мной всё это время. Он грустно вздохнул и кивнул, словно понял, о чём я подумала. Или всё-таки прочёл…?

Неважно! Больше не собираюсь быть милой и покладистой, уж слишком неприятно чувствовать себя пустым местом. Я заставлю этого наглеца считаться с моим мнением или пошлю к чёрту! Раз он считает наш брак формальностью, тогда и я должна иметь с этого выгоду.

– Минуточку, «милый», – произнесла с иронией в голосе, глядя на мужчину с вызовом, – кажется, я ещё не дала согласия на свадьбу, а ведь могу и передумать.

Бранд медленно отстранился от Шивы, повернул голову и уставился на меня с вопросительной усмешкой на устах, но в его зрачках пылал огонь. Набравшись храбрости и уперев руки в бока, прочистила горло и громко заявила:

– У меня есть два условия, прежде чем я соглашусь!

Услышала, как Кыся тихо неприлично выругался и растворился в воздухе, видимо, предчувствуя бурю хозяина. На лице лешего расплылась опасная хищная улыбочка, обнажая теперь уже белоснежные ровные зубы. Отстранив девушку, он развернулся ко мне полностью и повторив мою позу, уперев руки в бока, тихо, но твёрдо произнёс:

– У тебя есть всего лишь два пути, сладкая моя, или замуж, или в болото.

– Вот незадача и у тебя тоже всего два пути, – парировала иронично усмехаясь.

– О чём она говорит? – спросила Шива, непонимающе глядя на нас.

– Неважно, – отмахнулся от её вопроса леший, – лучше подожди меня в кабинете, хорошо?

– Ладно, – протянула она капризно, ласково касаясь плеча мужчины, – надеюсь, ты не заставишь меня долго ждать.

– Кыся, проводи её, – вместо ответа скомандовал Бранд, а сам направился прямиком ко мне.

Испугавшись его решимости, бросилась в спальню, но дальше кровати бежать было некуда. Бранд появился в дверях, нашёл меня взглядом и хищно оскалился. Буквально кожей ощутила его тихую ярость, бурлившую внутри. Все поджилки затряслись от страха… или желания?! Я нервно схватила воздух ртом и замерла испуганной мышкой, не зная, как вести себя дальше.

– Итак, какие условия ты вдруг решила озвучить? – спросил дракон, медленно двигаясь ко мне.

Сейчас мужчина казался идеальной машиной для убийства или наслаждения. Спортивное тело с кубиками пресса, смуглая, гладкая кожа, сильные руки с сжатыми в напряжении кулаками, готовыми дать отпор любому. Устоять перед таким мужчиной очень сложно, его харизма сшибает с ног, а настойчивость лишает всякой воли. Только одно присутствие рядом с ним, заставляет твою фантазию бурно генерировать эротические картинки. На секунду прикрыла глаза, отгоняя волнующие образы и собирая волю в кулак.

– Всего два условия, но без них никак! – выпалила я, выставляя вперёд два пальца.

Мужчина остановился, я встретилась с его хитрым взглядом, в котором читалось любопытство.

– Ну говори, раз такая храбрая, – произнёс Бранд.

– Первое, если мы поженимся, то никаких других женщин! Королева должна быть уверена, что наш брак истинный, а не фиктивный, – проговорила поспешно, отводя взгляд от янтарных глаз, в которых появился опасный огонь раздражения.

Формулировка, конечно, была правильная, но руководствовалась я другим чувством, а именно ревностью. Сама не знаю, откуда она взялась, ещё полчаса назад даже мысли об этом не допускала. Видимо, красота и харизма дракона, кружит мне голову. Теперь я понимала, почему королева желала его, она помнила истинный облик дракона.

Бранд скривил губы в ироничной улыбке. Его движение было неуловимо моему глазу, и вот он уже стоит настолько близко, что стало трудно дышать. По телу побежали предательские мурашки, и я попыталась отодвинуться, но вместо этого упёрлась спиной в деревянную колонну кровати. Дракон тут же воспользовался этим, обхватив колонну руками, беря меня в кольцо.

– Интересно, а какое же будет второе условие? – проговорил вкрадчиво Бранд, наклоняясь к моей шее и обдавая её горячим дыханием.

Охнула от пронзившего всё тело желания, этот мужчина действовал на меня магически! Он явно знал, как покорить девушку одним лишь голосом.

– Второе… – выдохнула, облизывая пересохшие губы и чувствуя нарастающую силу его обаяния, – я требую аннулировать наш брак, когда всё закончится, и вернуть меня в мой мир.

Он даже замер на мгновение, посмотрел на меня изумлённо, не ожидая, видимо, такого заявления.

– Аннулировать? – переспросил Бранд, изогнув тёмную бровь вопросительно, а потом расхохотался, выпуская меня из капкана рук. – Анну-ли-ро-вать…, ах-ха-ха-ха…

Воспользовавшись моментом, вскочила на кровать и перебежала на другую сторону. Дышать сразу стало легче, а сердце принялось учащённо биться.

– Что смешного я сказала? – спросила возмущено, чувствуя нарастающее возмущение к мужчине.

– Всё, – ответил Бранд, немного успокаиваясь. – Твои условия не могут быть выполнены!

Я чуть не задохнулась от такой наглости. Он не воспринимает меня всерьёз, считает глупой, капризной девчонкой. Как можно быть таким категоричным и циничным человеком? Хотя как раз человеком он и не являлся.

– Хорошо, тогда свадьба не состоится! – заявила твёрдо, высокомерно вздёрнув подбородок.

– Я могу утопить тебя в болоте, – прорычал он в ответ, снова опасно сжимая кулаки.

С настроением у него, конечно, беда, то смеётся, то рычит, видимо, гормоны шалят или что там у драконов бывает?!

– Ну и топи! Фиг тебе, а не избавление от королевы! – фыркнула я, показывая ему фигу.

Бранд зарычал ещё сильнее и ринулся на меня, как медведь на свою добычу. Взвизгнув испуганно, рванула в сторону, отбегая от кровати. Страх удвоил прыть, и я, заметив небольшой балкончик, выскочила туда, в надежде на спасение и чуть не рухнула вниз, в последний момент хватаясь за выступающую ветвь дерева.

На самом деле это оказался не балкон, просто корни дерева плотно сплелись с лианой, образуя небольшую площадку, довольно скользкую из-за мха. Спуститься вниз было вполне реально, вот только не в простыне.

«Это провал, детка!» – панически подумала про себя, балансируя на ветке и вцепившись в лиану изо всех сил. Посмотрела на Бранда, появившегося в проёме.

– Не подходи! – выпалила больше истерично, чем с угрозой.

– А то что, сбросишься вниз? – ехидно поинтересовался он, облокотившись плечом на косяк.

– Не уверенна, но могу попробовать! – пригрозила я, но получилось совсем неубедительно.

Он окинул меня насмешливым взглядом, всем видом показывая, что ему плевать на мои угрозы.

– Ладно, допустим, я соглашусь на твоё первое условие, – наконец произнёс он с ленцой в голосе, складывая руки на груди.

Я облегчённо выдохнула, чувствуя, как страх начинает медленно отступать. Но радость моя оказалась недолгой, потому что Бранд продолжил:

– Но, если ты лишаешь меня других женщин, значит, должна занять их место по праву жены. Правильно?

Я округлила глаза в изумлении, потеряв на мгновение дар речи... Он что, серьёзно?!

– Нет-нет, ты неправильно всё понял! – пробормотала, замахав рукой, баланс тут же нарушился, заставляя меня в панике ухватиться за лиану покрепче. – Я лишь предлагаю воздержаться на некоторое время. Думаю, наш спектакль займёт немного времени, нужно всего лишь убедить королеву в нашей любви. Разве ты же сможешь потерпеть немного?

Бранд скорчил недовольную мину, почесал бритый подбородок, задумчиво глядя на меня.

– Ну, допустим, я смогу потерпеть до следующей полной луны, но дальше… – проговорил он.

– Отлично, думаю, за месяц мы вполне управимся! – поспешила убедить его. Сейчас мне казалось, что месяц — это приличный срок для нашего плана. – Смотри сам, сегодня уже свадьба, завтра все разнесут весть, что ты женился, послезавтра королева обо всём узнает и потребует тебя на ковёр! Вуаля, делов-то!

– Ну да, по твоим словам, всё просто, – усмехнувшись, подтвердил Бранд, но я услышала иронию в его голосе. – Хорошо, но вот второе твоё условие, выполнить гораздо сложнее, хотя сулит мне прекрасную возможность избавиться от тебя, – добавил он, переставая улыбаться, – в нашем мире только смерть может аннулировать брак.

– Так это же замечательно! –воскликнула я радостно, вводя мужчину в ступор. – Ты отправишь меня в мой мир, а здесь всем скажешь, что жена умерла.

– Интересное предложение, – согласился Бранд, после небольшой паузы. – Итак, подведём итоги: Я не сплю с другими женщинами полный лунный цикл, и возвращаю тебя в твой мир. А ты даёшь согласие на обряд и помогаешь мне избавиться от внимания королевы.

– Всё верно, именно так, – подтвердила я, улыбнувшись лешему, хотя теперь его так называть, и язык не поворачивался.

– Отлично! Рад, что мы договорились, – сказал Бранд, разворачиваясь и направляясь к двери спальни, – а то Шива уже заждалась.

– Эй, а как же соглашение?! – крикнула ему в спину, всё ещё вися на лиане, как мартышка.

Бранд обернулся, улыбнулся голливудской улыбкой соблазнителя и заявил:

– Новый лунный цикл начинается через три дня, так что сегодня я имею право утолить свою страсть.

10 глава

Подмигнув мне, Бранд вышел из комнаты, насвистывая весёлую мелодию, видимо, в предвкушении бурной ночи. Захотелось бросить ему в спину что-то тяжёлое, но увы, возможности такой не было. Злость на Бранда забурлила с новой силой. Пыхтя и ругая лешего на чём свет стоит, забралась обратно в комнату, чуть не потеряв по пути сползающую простынь. Даже не помог залезть обратно, убежал к своей, этой, нимфе! Тоже мне джентльмен болотный!

– Несносный мужик! Подумаешь, преобразился! Да я и не таких красавцев видала! – воскликнула раздражённо, подходя к кровати и сбрасывая уже ненавистную простыню.

Схватив рубаху, небрежно надела её на себя, стянув горловину потуже, словно пытаясь задушить шнурком свои эмоции. Следующим был сарафан, который оказался не таким просторным, как казался на первый взгляд. Он обтянул мои бёдра достаточно плотно и грозился поехать по шву, если я вздумаю присесть. Надев на ноги сапоги, поняла, что они совсем неудобные, поэтому недолго думая, поменяла их на любимые кроссовки, в которых было привычно и комфортно.

Мои мысли вновь вернулись к Бранду и его наглости. Наверняка он сейчас кувыркается с Шивой и даже не думает обо мне, так почему я на нём зациклилась?

В фитнес-клубе вокруг меня было множество красивых мужиков, иногда даже глаза разбегались, но я не помню, чтобы меня кто-то так волновал из них, как это дракон, чтоб ему пусто было! Наверняка всё дело в магии! Он использует её для привлечения местных «куриц», но ведь я не они?! Почему ведусь на красоту Бранда, как наивная девчонка?

Мне вдруг снова стало жарко, и я непроизвольно потянула верёвочки рубахи, распуская ворот и позволяя воздуху коснуться разгорячённой кожи.

– Удобная штучка, – проговорила иронично сама себе, – дёрнул за верёвочку и рубаха у твоих ног.

– Ну что, договорились? – неожиданно прозвучал гнусавый голосок Кыси, через секунду он и сам материализовался на кровати.

Пискнув испуганно, отпрянула, прижимая руки к груди, где бешено колотилось сердце.

– Тьфу ты, напугал, паразит! – выпалила я и тут же обиженно добавила: – Предатель!

– Кто, мяу, я?! Почему? – округлив свои и так большущие глаза, возмутился кот.

– Да, ты! – решительно подтвердила. – Скрыл от меня, что твой хозяин умеет перевоплощаться, да ещё и магию обольщения применяет!

– Так я запамятовал просто, это у него только при полной луне бывает, – смутившись, ответил Кыся, – а по поводу обольщения… это у дракона в крови.

– Значит, Шива к нему каждую полную луну бегает, да? – спросила требовательно, прищурив глаза.

Выражение морды у кота было настолько смущённым и извиняющимся, что я не смогла разозлиться на него по-настоящему. В конце концов, я ещё не жена, а значит, требовать верности от Бранда не имею право, но только сейчас! Вся злость улетучилась, но неприятный осадок ревности в душе всё же остался. Погладив рыжего по мягкой шёрстке, вздохнула расстроенно и уселась рядышком на постель, поджав под себя ноги.

– Почему твой хозяин такой невыносимый? – спросила немного обиженно.

– Он хороший, правда, просто долго живёт один, – ответил Кыся с любовью в голосе. – Скоро всё изменится.

– Что изменится? – посмотрела на кота, скептически приподняв бровь.

– Хозяин изменится, – уверенно заявил рыжий, – мир изменится.

Я лишь недоверчиво хмыкнула и отвернулась, скрывая выступившие на глаза слёзы.

– Зато теперь понятно, почему королева так неравнодушна к лешему, – добавила с иронией в голосе. – Увидев такого красавчика, сложно остаться равнодушной. Рядом с ней он тоже преображается?

– Скорей всего да, это же её проклятье прячет истинный облик хозяина, – проговорил Кыся, становясь серьёзным.

Я обернулась и посмотрела на кота сочувственно, мне действительно было жаль его. Столько любви и обожания к хозяину и неподдельное желание помочь, вернуть ему истинный облик. Разве человек способен на такую жертву, ради другого? Нет, я точно не встречала таких.

– Неужели твой хозяин совсем не помнит, что он дракон? – спросила задумчиво. – Ну должно же где-то ёкать, хоть изредка.

Фамильяр мотнул головой и нервно дёрнул ушами, словно их коснулась невидимая рука.

Признание по-прежнему давалось ему с трудом, слишком долго он скрывал правду ото всех.

– Совсем не помнит и считает легенду о драконах детской сказкой.

– И его не смущает пещера, в которой он живёт? Купель с серной кислотой, бочки с сокровищами? Как он это себе объясняет? – не унималась я, понимая всю глупость ситуации.

Но Кыся явно не разделял мою точку зрения.

– Нет, хозяин считает, что леший должен жить ближе к земле, а купель всего лишь дар земли, – проговорил грустно фамильяр.

Кивнула понимающе и почему-то шёпотом задала другой вопрос, который волновал не меньше.

– Почему королева так жаждет заполучить Бранда в свою постель?

Рыжий сразу вздёрнул мордочку, выпятил горделиво грудь вперёд и с пафосом сказал:

– Она должна подтвердить свою власть над ним и наложить новое проклятье, но хозяин, видимо, нутром чуя, всячески старается избежать близости. Он может противостоять её чарам какое-то время, но с каждым разом это становится всё трудней. Магия королевы очень сильна.

– Что значит «должна подтвердить», я не очень понимаю? – удивлённо переспросила и даже отодвинулась немного, чтобы лучше видеть серьёзную морду кота. –Разве на нём уже не лежит проклятье?

Кыся фыркнул, встал и деловито перешёл на другую сторону кровати, потёрся бочком о деревянную колонну, затем вальяжно разлёгся, вытянув все четыре лапки в разные стороны, как морская звезда.

– Любое проклятье имеет срок действия. Если проклятье спадёт, память постепенно вернётся к Бранду, и он вспомнит себя истинного. Этого королева допустить не может, поэтому и соблазняет хозяина, лишая воли, памяти и не позволяя пробудиться. Она чародейка и её главная способность, наложение чар. Самые сильные проклятья делаются на постель. Побывав в её постели, мужчины становятся безвольными рабами на какое-то время, – пояснил кот, грустно вздыхая.

Захотелось немедленно обнять рыжего плута, почесать за ушком и пообещать помочь ему любой ценой, но я сдержала порыв, помня, что в этом мире слово имеет вес. Всё же Кыся не просто кот, а фамильяр – магическое существо, и данное обещание, потом мне же может выйти боком.

К горлу подкатил ком отвращения, вспоминая, как вульгарно вела себя королева. Она знала его истинный облик и была уверена, что Бранд падёт к её ногам рано или поздно, всегда так было и сейчас так будет.

– Хозяин сопротивляется, но она, словно паучиха окутывает его невидимой паутиной своей губительной магии. Заставляет быть к себе как можно ближе, на все праздники требует его присутствия, а хозяину с каждым разом устоять всё труднее, – подытожил Кыся.

– А чем поможет свадьба? – поинтересовалась задумчиво. – Разве это как-то помешает королеве заманить Бранда в постель?

– Если вы совершите обряд перед богами этого мира, то данное ей Брандом обещание аннулируется, он освободится от него. Муж и жена объединяют ауру и становятся, по сути, единым целым. Даже если королева применит магию, ты сможешь остановить дракона. Эх, жаль, что ты не его истинная…

– Думаю, одной истинной ему уже хватило, – проговорила шутливо, пытаясь разрядить обстановку и немного отвлечь рыжего от грустных мыслей. Улыбнувшись ему хитро, добавила: – Хороший сюрприз для королевы мы придумали, главное — выжить, когда она всё узнает.

– Да, будет нелегко, – ответил Кыся серьёзно, и вся моя бравада мигом улетучилась.

Мне совсем не хотелось иметь врагом королевскую особу, но, видимо, по-другому вопрос с драконом не решить.

Услышали приглушённые голоса внизу. Это хозяин дома любезно провожал гостью восвояси. Подскочив с кровати, подбежала к двери, но не стала выходить, а лишь приоткрыла небольшую щёлочку, прислушиваясь к разговору.

– Я приду завтра, мой сладенький, – прозвучал нежный голосок Шивы.

– Не стоит, нимфочка моя, позову тебя сам, когда понадобится, – ответил мягко Бранд, и я даже ощутила зависть к девушке, со мной он так не церемонился.

– Но ведь у нас ещё два дня полнолуния! – воскликнула девушка капризно. – Мы всегда проводили эти дни вместе.

– Ты забыла, Шива, сегодня ночью я женюсь, – вдруг раздражённо заявил леший, но потом смягчился и добавил: – Я приду к тебе сам, когда посчитаю нужным. Не обижайся, но так надо.

– Пообещай мне, что ты не будешь спать с этой… девицей! – потребовала нимфа.

Мне захотелось немедленно вмешаться в разговор, возмущённо потребовав извинений, но я осталась на месте, лишь сжимая кулаки до белых костяшек.

– Она моя будущая жена, – ответил Бранд спокойно, – я не могу тебе обещать этого, но я постараюсь удержаться.

«Удержаться?! Что это значит? Он что планирует со мной спать? – завертелись в голове беспокойные мысли».

Наступила затяжная пауза, и я, не удержавшись, выглянув за дверь, увидела страстный поцелуй парочки. Под рукой опять ничего не оказалось, и всё, что мне пришло в голову, это громко до характерного звука, распахнуть дверь, чтобы дать понять: они не одни в этом доме. Моя провокация удалась, Бранд, наконец, отстранился от Шивы и бросил взгляд наверх, видимо, ожидая увидеть меня, но я не спешила выйти из комнаты.

– Хорошо, милый, я буду тебя ждать, сколько потребуется, сгорая от желания… – сказала с такой страстью в голосе Шива, что даже меня пробрало. Бросила хитрый взгляд в мою сторону, зная, что я слежу за ними. – Меня никто не заменит, даже королева.

Она буквально висела на Бранде, прижимаясь всем телом, а он бесстыже обнимал её одной рукой за талию, а второй нахально блуждал чуть ниже поясницы. Моя ревность вновь взбунтовалась, заставляя действовать необдуманно и глупо. Выскочив из комнаты, остановилась на верхней ступени лестницы, уперев руки в бока, возмущённо глядя на парочку любовников.

– Ну надо же, какая тут любовь, – произнесла ехидно, не в силах сдержать свою желчь, – может, ты её в жены возьмёшь, Бранд? А что, она тебе вполне под стать, вместе в болоте с лягушками жить будете!

Дракон лениво отстранился от девушки и, бросив на меня ироничный взгляд, лукаво улыбнулся, давая понять, что прекрасно понимает, чем вызвана моя агрессия. Мне вдруг стало так стыдно, щёки опалил румянец, заставляя чувствовать себя полной дурой в сложившейся ситуации.

– Ну всё, иди сладкая, а то тут семейный скандал намечается, – обратился он к Шиве и, развернув девушку к двери, легонько шлёпнул по попе, придавая ей ускорение.

Нимфа усмехнулась, окинула меня высокомерным взглядом победительницы и, виляя бёдрами, пошла к двери, которая сама распахнулась перед ней и тут же захлопнулась, стоило Шиве переступить порог. Получилось совсем негостеприимно, но я мысленно поблагодарила дух дома за солидарность.

Продолжая стоять на лестнице, ожидала от Бранда гневного возмущения на моё дурацкое поведение, но вместо этого он улыбнулся и спросил:

– Ты голодна?

Удивлению не было предала, впервые он поинтересовался моими потребностями. Злость отпустила, и ревность стихла. Нервный ком, появившейся в горле, не дал возможности ответить, поэтому просто кивнула.

– Тогда предлагаю поужинать, – бросил хозяин дома и добавил с иронией, – у тебя очень красивые плечи, но лучше их спрятать, а то моя буйная фантазия может толкнуть на необдуманный поступок.

Непонимающе посмотрела на мужчину, потом проследила за его взглядом и ахнула, быстро собирая ворот рубахи и завязывая верёвочку под самое горло. За всеми развернувшимися событиями совсем забыла про внешний вид.

– Так-то лучше, – довольно ухмыльнулся Бранд и приказал: – Нисса, накорми нас.

Сейчас хозяин дома был вполне галантным, спокойным и уравновешенным мужчиной, знающим себе цену, а где же тот леший, которого я встретила первым, грубый и невоспитанный мужлан? И в моей голове никак не укладывалась эта разительная перемена. Разве может настолько отличаться леший от дракона? Неужели на его характер так влияет внешность или это истинная сущность даёт о себе знать? Если думать логически, то дракон являлся элитой этого мира, тогда как леший всего лишь страж леса, отсюда и разница в поведении, но это лишь моя женская логика, не более того.

Стол был накрыт на две персоны, и стоило мне сесть на место, как невидимая рука бережно пододвинула ко мне тарелку и приборы. Дальше на столе стали появляться разнообразные блюда. Деревянный поднос с большим куском жареного мяса, обложенного картофелем и кореньями, перепёлки под белым соусом на воздушной подушке из гречки, овощи, фаршированные сыром и зеленью, каравай свежего хлеба и кувшин с напитком.

Бранд, принялся резать мясо и выкладывать к себе на тарелку толстые ломтями. Наблюдала за ним и думала, что, наверное, рановато обрадовалась галантности дракона. Он вновь обо мне забыл, словно за столом никого и не было. Словно услышав мои мысли, он покосился в мою сторону и спросил, указывая на кусок мяса:

– Будешь?

– Да, пожалуйста, – ответила ровно, как и подобает культурному человеку.

Отрезав толстый ломоть, положил мне на тарелку, потом от себя добавил и картофель.

– Ешь давай, а то голодная женщина хуже ищейки, – заметил он ухмыльнувшись. – Силы тебе ещё понадобятся.

Я лишь фыркнула в ответ, собираясь взять вилку, но мне её не положили. Из приборов на столе лежала деревянная ложка и нож. Посмотрела на хозяина дома смущённо и спросила:

– А можно мне получить вилку?

Он удивлённо выгнул бровь, будто я попросила вилку из чистого золота, но всё же ответил:

– Её нет, ешь так.

– Как?! – возмутилась я, всем видом показывая, насколько разочарована таким ответом.

Бранд раздражённо рыкнул, потом взял пальцами кусок мяса и отправил в рот, следом отправился ломтик картофеля.

– Вот так, – прокомментировал он, прожевав и облизывая по очереди каждый палец.

Закатила глаза к потолку и помотала головой, не в силах подобрать нужные слова. Вновь глянула на свою тарелку, где лежал кусок ароматного мяса. Желудок жалобно заурчал, требуя пищи. Ну что же, с волками жить, по-волчьи выть.

Взяв двумя пальчиками мясо, впилась в него зубами, отрывая приличный кусок. Оказывается, я настолько проголодалась, что уже через минуту забыла о всяких манерах и приличиях. Сочное ароматное мясо, со специями и чесночком, просто таяло во рту, а запечённый картофель дополнял этот божественный вкус приятной сладостью. Настолько увлеклась едой, что отдалась этому процессу с головой, каждый раз кусая мясо, не могла сдержать стон удовольствия.

Теперь уже Бранд с интересом наблюдал за мной, медленно пережёвывая свой кусок мяса. Поймав его взгляд на себе, смутилась и покраснела, понимая, насколько сейчас выгляжу несдержанной дикаркой. Схватив со стола салфетку, промокнула губы и вытерла пальцы, стараясь сохранять спокойствие.

– А Кыся прав, ты необычная, – протянул леший, тоже переставая есть, – в тебе сочетается несочетаемое, всё и сразу. Бунтарка и в то же время трусиха, страстная и одновременно холодная, рассудительная и по-детски наивная.

– Ты тоже, – буркнула тихо и добавила уже более громко: – Это всё мой характер, воспитательница говорила: «Тебя нужно пороть как сидорову козу, чтобы человеком сделать». Потому что я неисправимый романтик и упрямый реалист в одном флаконе, не желающий слушать чужие советы и наставления.

– Надо запомнить совет, – сказал Бранд, расплываясь в ехидной улыбке.

– Только попробуй! – воскликнула воинственно. – Я ведь сдачи могу дать!

– А ты не нарывайся, – парировал он и рассмеялся.

Приятный грудной баритон заполнил кухню, и я невольно заслушалась, чувствуя, как внутри отзываются все струны моей души. Приятные мягкие нотки его голоса будоражили и не оставляли равнодушными ни одну клеточку моего тела. Почувствовала себя глупой девчонкой, которая тайно влюблена в первого красавца института, наивно веря во взаимность с его стороны. Недовольно фыркнув, решила поменять тему разговора, пока не попала в очередное неловкое положение.

– А ты веришь в драконов?

Бранд перестал смеяться и взглянул на меня пристально, словно ждал подвоха.

– Это байки нашего мира, не более того, – ответил он, стараясь быть равнодушным, но я видела, как заходили желваки на его скулах. Ему была неприятна эта тема.

– Кыся говорил, что есть легенда про них, а значит, вполне может оказаться правдой, – проговорила рассудительно, стараясь вести себя непроизвольно.

Он лишь криво улыбнулся.

– Мой кот любит эти сказки и даже пытается найти дракона, но всё это чушь. Даже если они и жили когда-то, то благополучно вымерли, – довольно резко заявил Бранд и стукнул кулаком по столу.

Я подпрыгнула от неожиданности и уставилась на него изумлённо. Наши взгляды встретились, и я заметила, насколько изменились его зрачки. Сейчас они стали тонкими вертикальными полосками, а сама радужка глаз пылала огнём. Заворожённо наблюдала, как его кожа начала светиться изнутри, словно и по венам ему пустили огонь. Да он сам был огнём!

– Ох, божечки, – выдохнула восторженно и испуганно одновременно. – Ты весь горишь…

Мужчина разорвал зрительный контакт, переводя взгляд на свои руки и глядя на них с таким же удивлением и непониманием, как и я.

– Что за ерунда? – пробормотал он, разглядывая пальцы, с которых срывались искорки и таяли в воздухе.

– Это магия огня, хозяин, – послышался голос Кыси, а потом и сам кот проявился.

Всё очарование чудом пропало, Бранд дёрнулся, словно его ошпарили.

– Откуда она взялась? – рыкнул он, тряся руками и пытаясь затушить огонь.

– Думаю, это Дель пробуждает её в тебе, – задумчиво ответил рыжий, глядя на меня прищуренным глазом.

– Так это её магия и есть? – спросил Бранд, почему-то глядя на меня вопросительно. – Вот только мы ещё не обручены, как её магия может перейти ко мне?

– Хороший вопрос, – ответила я, посмотрев на Кысю с вызовом.

На самом деле, я была уверена, что огненная магия принадлежит дракону, вот только как об этом сказать Бранду? Вряд ли он поверит, особенно мне.

– Хозяин, я думаю, это твоя магия, – с неохотой произнёс фамильяр, отходя подальше, чтобы не попасть под горячую руку. – Она просыпается.

Перестав дёргаться, Бранд посмотрел на кота сначала недоумённо, а потом, осмыслив сказанное, взорвался, как настоящий вулкан.

– Это всё твои проделки, да? Никак не можешь оставить свою идею «фикс», что я дракон? – заорал он и, вскинув руку, швырнул в кота огненным шариком.

– Я тут ни при чём, хозяин, честное слово! – воскликнул Кыся, растворяясь в воздухе и уходя от удара.

Шар ударился в печку и расплылся огненным пятном.

– Прекратите! – воскликнула испуганно.

– Не лезь! – рыкнул Бранд на меня и добавил: – Спрятался тварюга? Думаешь, я тебя не вижу?

Резкий взмах руки и огненный шар полетел прямиком к лестнице, ударилась о первые ступени. Мы услышали душераздирающий вопль кота. Он тут же появился на той самой лестницы, и его хвост горел.

– Что ты творишь, ирод! – закричала истерично.

Подскочив к бочке, зачерпнула воды ковшиком и понеслась к Кысе, который крутился по кругу, пытаясь задуть огонь на хвосте. Недолго думая, вылила воду на бедного кота, прекращая возгорание.

– Мя-у, мя-у-у-у, – проголосил он жалобно.

– Бедненький. Хозяин у тебя просто тиран! – проговорила я, присаживаясь на корточки рядышком. – Дай-ка посмотрю, насколько всё серьёзно.

– Да он прикидывается, только и всего! – крикнул Бранд, но получилось это не сильно убедительно.

Я не обратила внимание на его возглас, внимательно осматривая сгоревший хвост.

– Шерсть, конечно, жалко, но она отрастёт, – проговорила успокаивающе, поглаживая его по холке, – нужно холодное приложить или смазать чем-то от ожога. У вас есть лекарства?

Кыся посмотрел на меня с таким изумлением, словно я ему яду предложила.

– Зачем нам лекарства, если есть магия? – сказал он. – Просто вылечи меня.

– Как, я же не умею?! – пробормотала растерянно.

– Всё ты можешь, нужно просто захотеть, у тебя такие руки нежные, а у меня хвостик болит, – посетовал Кыся, поворачиваясь ко мне попой и показывая облезлый черный хвост.

– Ну ладно, – пожала плечами и осторожно коснулась его хвоста.

– Пожелай, чтобы моя шкурка восстановилась, – подсказал рыжий и я, закрыв глаза, постаралась сосредоточиться. Почувствовала, как в районе солнечного сплетения заворочался комок, а потом лопнул как мыльный пузырь, пуская по венам свою энергию. Голова закружилась, а всё тело словно наполнилось эфиром, делая его невесомым.

– Волшебно! – услышала тихое восхищение Кыси.

– Так она лекарь, что ли? – вторил ему такой же удивлённый голос Бранда.

Открыла глаза и увидела перед собой вновь пушистый хвост кота, словно огонь его и касался.

– Ох! – вырвалось у меня. – Это всё я?

– Ты! – гордо заявил рыжий плут. – И не говори теперь, что магии в тебе нет, вот она.

– О-бал-деть, – пробормотала ошарашенно, разглядывая свои ладони, которые ещё мерцали зеленоватым цветом.

Вспомнив про огонь, с опаской покосилась на Бранда, но никаких всполохов на нём больше не наблюдалось. Он был спокоен и сосредоточен на мне.

– А где огонь? – нервно сглотнув, спросила я.

– Не знаю, так же внезапно исчез, как и появился, – заявил Бранд, бросив недовольный взгляд на фамильяра. – Сейчас не время это выяснять. Нам пора уходить. Владыка ждать не будет.

Поняла, что он категорически не желает принимать эту магию на свой лад. Да, Кыся был прав, убедить его будет нелегко, но теперь я знала точно, дракон в нём есть.

– Да, время пришло, – сказал Кыся, выводя меня и раздумий и протягивая паутинку из жемчуга, – покрой голову, невеста.

Не стала спорить, просто водрузила на голову украшение и посмотрела на Бранда. Его одеяние разительно отличалось от моего. Кожаные штаны, плотно облегающие спортивные ноги, свободная белая рубаха с широкими рукавами, которые оканчивались кружевными манжетами, и поверх кожаный жилет, застёгнутый на множество ремешков.

– А жених переодеваться не будет? – спросила ехидно, скептически оглядывая прикид дракона.

– Нет, – коротко бросил Бранд и, взяв меня за руку, потащил к двери.

Подойдя к вешалке, взял свой плащ и укутал меня в него, словно ребёнка запеленал.

– В лесу ночью зябко, – зачем-то прокомментировал он свой поступок.

– Спасибо, – ответила благодарно, тихо радуясь, что Бранд не безнадёжен, в нём есть задатки порядочности и заботы.

11 глава

Когда мы вышли из избушки и направились в густую чащу леса, было уже совсем темно. Бранд уверенно вёл меня в темноте, обходя все преграды на пути, а вереница светлячков сопровождала нас, словно воздушная фата над головой. Шла за ним по пятам, вцепившись в руку лешего мёртвой хваткой и боясь даже смотреть по сторонам. Не хотелось встретиться взглядом с каким-нибудь хищником, притаившимся в кустах, или того хуже, вновь увидеть опасный туман.

Я потеряла счет времени, пока мы блуждали по лесу, уже давно потеряла ориентир и понятия не имела, в какой стороне осталась избушка. По чавкающим звукам под ногами, поняла, что мы оказались на болоте. Бранд, наконец, остановился, замер на мгновение, прислушиваясь, потом отпустив мою руку, поднёс ладони ко рту, сложив рупором, и позвал:

– Хеймваль…

Эхо пронеслось по лесу, затихая вдалеке. Секунда, вторая, третья… ничего не происходило… Вдруг повсюду стали зажигаться маленькие зелёные огоньки, они поднимались в воздух, собираясь в вихрь и создавая столпы света. Из этого света собрался силуэт, отдалённо похожий на приведение, которых описывали в книгах.

– Кто это?! – восхищено прошептала, глядя на волшебство, творящееся передо мной.

– Это дух смерти – Хеймваль, – ответил Бранд, вновь беря меня за руку. – Идём, нужно попросить разрешения пройти через мёртвые воды.

– Мёртвые воды? – переспросила удивлённо, следуя за лешим. – Разве это не болото?

– Не совсем, раньше здесь повсюду были красивейшие озёра, где обитали прекрасные ундины, способные лечить любые болезни своими песнями, – сказал он мечтательно.

– И что же произошло с ними потом? – спросила тихо, хотя догадывалась, что тут не обошлось без одной особы.

– Королева не стерпела такой конкуренции, – ухмыльнувшись, ответил Бранд, подтверждая мои мысли. – Она уничтожила всех обитателей, а озёра превратила в мёртвые, непроходимые болота.

– Какой ужас! – возмутилась я. – А страж смерти? Его Королева поставила?

– Нет, он ей не принадлежит, – усмехнувшись, заметил Бранд, – Хеймваль служит нашей матери Тьме. Он стережёт границу между жизнью и смертью.

Он осторожно ступил на узкую тропинку, которая поднялась прямо из воды, и потянул меня за собой.

– И куда же мы идём тогда? – спросила недоумённо, заставляя остановится Бранда.

– На ту сторону, – ответил он обыденным тоном, словно это само собой разумеющееся и мы просто прогуливаемся.

– На какую ещё «ту» сторону? – решила уточнить настораживаясь.

– Там, где смерть бродит совсем рядом, – ответил Бранд, хитро улыбнувшись и подмигнув мне.

Но мне совсем не хотелось встречаться со смертью и даже близко к ней подходить. В этом мире, как я поняла, может существовать всё что угодно. И если леший, даже в шутку, говорит о смерти, значит, она точно будет где-то рядом. Я вырвала руку из мужской ладони и сделала пару шагов назад.

– Минуточку! – воскликнула испуганно. – Вообще-то, я не планировала встречаться со смертью ближайшие сто лет, как минимум.

Мужчина посмотрел с недоумением, не совсем понимая, чем смог так напугать меня, но уже через минуту просиял своей голливудской улыбкой.

– Мы идём не к самой смерти, а лишь к границе её мира, королеве туда доступа нет, и её магия там бессильна, – пояснил он, как глупому, неразумному дитю.

Переварив информацию, немного успокоилась и согласно кивнула, наверное, я действительно слишком утрирую смысл его слов. В конце концов, лучше быть подальше от королевы и её ищеек, во время церемонии. Мы пошли дальше по всплывающей тропе, освещённой столпами странного света. Подойдя к духу смерти, висевшему над землёй неподвижно, Бранд поклонился и спросил:

– Хеймваль позволь мне и моей невесте пройти к владыке.

– Назови причину, – прошелестел тихий голос, словно листвой деревья пошевелили.

– Обряд обручения, – коротко бросил леший.

– Проходи! – вновь раздался голос, а потом он растворился, освобождая тропу, по которой мы пошли дальше.

Вокруг громко квакали лягушки, выискивая себе пару, громко стрекотала саранча, перекрывая ночные шорохи леса, роились стаи насекомых, жаждущих чьей-то крови. Стоило нам выйти на поляну, как комары, учуяв потенциальную добычу, ринулись в нашу сторону.

Я в ужасе отпрянула, но Бранд, сделал лёгкий взмах рукой, прошептав быстрое заклинание и над нами, появился прозрачный купол, отрезая путь кровососущим. Насекомые облепили его моментально, всячески стараясь проникнуть внутрь, но защита была поставлена идеально. Зелёный свет, сопровождавший нас, погас, тропа исчезла, и мы погрузились во тьму.

– Ничего не бойся, – прошептал леший, отпуская мою руку.

Он зачем-то встал на колени, лицом к тёмному лесу, поднял руки и принялся шептать:

– Призываю тебя мать-Земля моя, прошу, открой проход к отцу моему водному, разреши предстать перед ним, чтобы суженую свою показать. Да будет воля твоя благосклонна к нам…

Бранд продолжал что-то шептать, а я, стоя за его спиной, нервно заламывала руки и озиралась по сторонам. Страх всё сильнее заползал в моё сердце, сжимая его и заставляя вздрагивать при каждом шорохе. Почему-то сейчас мне казалось, что купол, защищающий нас от комаров, не сможет стать препятствием для хищников, водившихся в этом лесу.

В этот момент прямо над нами раздался гром, а потом в землю ударила вертикальная молния, разрезая материю воздуха и открывая проход в неизвестность.

– Мать услышала призыв, – произнёс Бранд, вставая с колен и неожиданно подхватив меня на руки, шагнул в воздушный разлом...

Я не успела моргнуть, как мы оказались на берегу лазурного озера. Со всех сторон его окружали высокие скалы, покрытые низкорослыми хвойными деревцами, словно воинственные ёжики, охранявшие свой дом. Здесь царила первозданная природа, нетронутая ни магией, ни человеком. Защищающий купол исчез вместе с комарами, и я, сделав глубокий вдох, почувствовала, насколько здесь кристально чистый воздух.

Небо казалось бархатным, а звёзды на нём, словно рассыпанные бриллианты. Я, задрав голову, заворожённо смотрела на млечный путь, вспоминая своё детство в детдоме. Именно там, убегая от всех проблем, я забиралась на крышу и всю ночь следила за небом, чтобы увидеть падающую звезду и загадать желание.

Бранд, наконец, остановился, поставил меня на землю, а потом один направился к воде. Встав на одно колено и опустив руки в воду, начал говорить:

– Призываю тебя, отец мой, владыка всех вод на земле! Стань свидетелем моего союза с прекрасной девой, и дай нам своё благословение, если на то будет твоя воля. Скрепи наш союз вечными узами, чтобы никто не смог разрушить их! Я, сын твой, истинный, желаю взять в жены девушку-чародейку неизвестного рода, но с чистой душой и нежным характером.

Хотела было возмутиться последними словами лешего, но передумала, какая разница, что он говорит, это же всё не по-настоящему. Озеро покрылось рябью и начало волноваться, словно в него кинули камень. Мелкие волны расходились кругами от центра, набегая на берег. Почувствовала, как под ногами завибрировала земля, будто живое существо проснулось под землёй.

Бранд встал с колена и вернулся ко мне, как оказалось, очень вовремя. На поверхности воды появились странные существа с выпученными рыбьими глазами. Они уставились на нас не моргая, словно сканируя. Увидев их, пришла в ужас и попятилась, в голове промелькнула мысль немедленно бежать сломя голову в неизвестном направлении.

– Даже не вздумай, – процедил Бранд сквозь зубы, схватив и до боли сжав моё предплечье.

– Ай-яй-яй… пусти, больно же! – прошипела злобно в ответ, пытаясь выдернуть руку.

Это меня отрезвило, и панический страх отступил. Хватку леший немного ослабил, но всё же не рискнул отпустить.

Озеро всё сильнее волновалось, а в самом центре вдруг стал надуваться огромный воздушный пузырь. Он всё увеличивался и увеличивался, пока не лопнул с громким эхом, выпуская фонтан воды вверх. Круговая волна, образовавшаяся после взрыва, стала расходиться по озеру. И чем ближе она приближалась к нам, тем выше становилась.

Наблюдала за этим явлением открыв рот, забыв про опасность, просто никогда не видела, чтобы на озере были такие волны. Когда волна почти достигла берега, я, наконец, осознала всю опасность.

– Ой, мамочки! – пискнула, машинально прячась за спиной лешего.

В последний момент Бранд успел поставить купол, иначе нас бы просто окатило водой и смыло с берега. Волна схлынула, и на золотистом песке появились первые гостьи. Это были страшные существа, с синюшного цвета кожей, отдалённо напоминающие телосложением человека. Скрюченные тела, угловатые и настолько тощие, что можно было пересчитать все косточки на их теле. Длинные руки, похожие на высохшие ветви с длинными узловатыми пальцами, свисали до самой земли.

Их лица совершенно не имели сходства с человеческим обликом, скорей это были амфибии, выведенные каким-то безумным учёным. Лысая голова яйцевидной формы, острые растопыренные уши, похожие на жабры, и выпученные рыбьи глаза.

– Кто это такие? – выдохнула шёпотом, приходя в ужас. Чувствовала себя героиней фильма ужаса, которой суждено стать обедом монстров.

– Драугры, стражи вод, – также тихо ответил леший.

Живые мертвецы, выйдя из воды, окружили нас и заставили отступить ещё на пару шагов от берега. Они стали принюхиваться, не хуже ищеек королевы, и Бранд снял защитный купол, позволяя им это. В нос тут же ударил отвратительный запах мертвечины, и я машинально зажала нос пальцами.

– Что они делают? – прогнусавила я, всё плотнее прижимаясь к Бранду, уже готова была запрыгнуть к нему на руки.

– Ищут подтверждение моим словам, – пояснил он, оставаясь совершенно спокойным, – у них плохое зрение, но очень хороший нюх. Они по запаху могут различить мага, человека, орка и остальных представителей, плюс внутренним взором видят душу, если она есть.

– А бывает так, что её нет? – искренне удивилась такому высказыванию.

– Конечно, в нашем мире таких много, продали душу чёрным магам за блага материальные, – ответил Бранд, усмехнувшись криво. Его равнодушие было наигранно, я чувствовала, насколько болезненно отзывается в нём эта грустная история.

– И как же они живут, без души? – полюбопытствовала тихо.

– Так и живут, делают то, что им велит королева, не испытывая чувств и эмоций, – ответил Бранд.

– Удобненько, – хмыкнула иронично. – Значит, люди становятся бесчувственными?

– Да, а ещё жестокими, агрессивными и наглыми, – дополнил леший и приложил палец к губам, предлагая помолчать немного.

Снова перевела взгляд на драугров, которые, наконец-то, отошли от нас и расселись на берегу. Неприятный запах стал меньше, и я смогла отпустить нос. Озеро вновь забурлило, готовясь выпустить следующих гостей.

На этот раз из воды появились существа, очень походившие на детей. Небольшого росточка, худенькие, угловатые, чем-то напоминающие подростков. Острые ушки торчали в стороны, из кучерявой шевелюры зелёного цвета. Вытянутые треугольные лица, на которых располагались большие чёрные глаза — в них отражалась сама бездна. Вместо носа две узкие дырочки и тонкий безгубый рот с острыми мелкими зубками. Выползая на четвереньках, они шипели и скалились на нас, словно собаки на добычу.

– А это кто? – всё же отважилась спросить, испытывая страх вперемежку с любопытством.

– Кикиморы, – пожав плечами, ответил леший, – обычно живут на болотах.

Я передёрнула плечами от неприятного отталкивающего чувства, подкатившего к горлу. В наших сказках этих существ описывали совсем по-другому, и мне они казались гораздо симпатичней. Теперь понятно, почему королева называла их «тупоголовыми курицами», скорей всего умом они и правда не блистали.

Кикиморы не стали выходить на берег, а расположились в камышах, при этом пристально наблюдая за нами, своими чёрными бездонными глазками.

– А теперь самое интересное… – проговорил Бранд, расплываясь в улыбке и заставляя меня встать перед ним.

Из глубин озера медленно появились головы прекрасных девушек и вновь исчезли, а в следующий момент, они начали выпрыгивать из воды, совершая красивые пируэты в воздухе и снова уходя под воду, как профессиональные спортсменки синхронного плавания. Нам показывали целое шоу, и я даже на какой-то момент забыла, где нахожусь, настолько увлеклась трюковой частью.

Это были русалки, я узнала их сразу. Красивые, с обнажёнными телами и перламутровыми хвостами вместо ног. Длинные волосы девушек имели разные оттенки зелени, оттеняя безупречную белую кожу, мерцающую в темноте. Голову украшали венки из болотных цветов. Кукольные личики, так же как у нимфы, имели большие выразительные глаза, маленький курносый носик и пухлые губки бантиком.

Собравшись в хоровод, русалки принялись петь песни нежнейшими голосами, завораживая ими всех вокруг. Тягучая мелодия погружала в мир иллюзий, обещая наслаждение и девичью любовь. Наблюдать за ними в полном восторге, забыв про страшных драугров и неприятных кикимор. Синхронное плавание было у русалок в крови, поэтому все их движения были грациозными и никого не могли оставить равнодушными.

Закончив свой танец, русалки подплыли к берегу, озеро охватило зелёное свечение, словно под водой включились тысячи светлячков, а потом на берег стали выходить русалки, только вместо хвостов у них были длинные, стройные ноги. Из одежды на них были лишь мини-юбочки из водорослей, а длинные волосы прикрывали грудь. Точёные фигуры девушек вызывали восхищение и зависть, мне при всём желании такой не иметь, даже если днями напролёт спортом заниматься буду.

– Здравствуй, Бранд! – сказала первая девушка, вышедшая из воды. – Неужели ты действительно выбрал себе суженную? Уверен, что сделал правильный выбор?

На голове девушки красовался венок из белых лилий, а на шее ожерелье из белого жемчуга.

– Я всегда уверен в своём выборе, Лилу, – улыбнувшись иронично, ответил леший. – Надеюсь, ты спрашиваешь не из-за ревности?

Русалка сморщила красивый курносый носик, словно лимон попробовала.

– Простое любопытство, не более того, – ответила она, жеманно поведя плечом, потом оценивающе посмотрела на меня и фыркнув, спросила: – И чем же эта чародейка околдовала тебя? В ней силы-то на грош, да и внешне простушка.

– – Именно этим и зацепила! – просто ответил Бранд, улыбаясь во весь рот и обнимая меня за плечи.

– Ах, обманщик! – пожурила его Лилу, лукаво улыбаясь. – Чародейка не может без магии, она применяет её во всём, и в постели тоже. Возможно, ты настолько увлечён девушкой, что просто не замечаешь её коварства.

– Ошибаешься, Лилу, – парировал Бранд, становясь серьёзным, в его голосе послышались стальные нотки. – Эта чародейка не использует магию совсем, если только неосознанно.

Я стояла молча, прекрасно понимая, русалка пытается спровоцировать Бранда, заставить его сомневаться во мне и в том, что выбор, сделанный им неправильный. Не знаю, зачем ей это было нужно, но перепалку между ними прервал огромный фонтан, вырвавшийся из недр озера.

Вода забурлила, вспенилась, пошла волнами. Все вокруг замерли, наблюдая, как из воды появляется плато, а на нём золотой трон, его окружали красивые воины в лёгких блестящих доспехах и с пиками в руках. Они смотрели на нас хмуро, готовые в любой момент встать на защиту своего царя. Атлетическому телосложению этих красавцев могли позавидовать даже спортсмены.

На троне гордо восседал мужчина с длинными белоснежными волосами и острой бородкой «эспаньолкой». На его голове красовался золотой обод с большим синим камнем в виде капли.

В руках он держал посох, на конце которого, переливаясь всеми цветами радуги, красовалась сфера, размером с мяч, в золотой оправе. Из одежды на нём были лишь небольшая набедренная повязка, из материала, очень напоминающего рыбью чешую, талию подчёркивал ремень с круглой массивной пряжкой с драгоценными камнями, а на боку в ножнах висел клинок.

Сомнений не оставалось, это был морской царь, собственной персоной. Как он оказался в озере, оставалось для меня загадкой, но я решила выяснить это потом и без свидетелей.

– Ты звал меня, сын? – проговорил он низким басом, напомнившим раскаты грома, и эхо тут же подхватило и разнесло его по всей округи.

– Звал, владыка мой, хочу показать тебе суженую и просить благословения! – ответил Бранд, становясь на одно колено и преклоняя голову.

Все, кто был на берегу, последовали его примеру, и только я осталась стоять, лишь опустив взгляд и опасаясь смотреть на царя. Буквально кожей чувствовала на себе пристальный взгляд местного бога.

– Значит, ты нашёл себе невесту? – произнёс владыка, через некоторое время. – Моя свита говорит, её душа не тронута чёрными магами, но я не чувствую в ней привязанность к этому миру?

Щеки вспыхнули румянцем смущения, словно меня поймали за непристойным поведением. Бранд поднялся и взял меня за руку, наверное, желая поддержать.

– Так и есть, – ответил он уверенным тоном, – она пришла из другого мира, мой фамильяр нашёл её.

Владыка хмыкнул, хитро прищурив один глаз.

– Твой кот продолжает хулиганить? Разве по закону, ты не должен был сдать её королеве? – заметил он, глядя на меня с интересом.

– Я не служу королеве, а значит, и закон соблюдать не обязан, – парировал Бранд, довольно резко.

– Хорошо-хорошо, не заводись, – рассмеявшись, ответил владыка. – И чем она тебя зацепила? Только не ври, как сделал это ранее.

– Своей необычностью, своеволием и желанием быть свободной, – признался Бранд не задумываясь. Я посмотрела на него удивлённо, не ожидала такого ответа от него, но в глубине души обрадовалась, что он действительно заметил во мне эти качества.

– Магия её очень слаба, и я пока не могу определить, насколько велика её сила, – задумчиво проговорил владыка, сверля меня взглядом синих глаз.

– Это для меня неважно, – ответил Бранд, обнимая меня за плечи, – Дель моя избранная.

Брови царя поползли вверх, так же как и у остальных его подданных. Даже я покосилась на него с опаской. Это он так шутит или на полном серьёзе? По лицу лешего невозможно было понять, врёт он или говорит правду. Да, мастерство актёра он освоил в совершенстве, наверное, благодаря королеве.

– Ну что же, раз эта девица тебе по душе, будь по-твоему, – согласно кивнул владыка и добавил, иронично хмыкнув: – Обратного пути не будет, ты же знаешь? Связь образуется на всю жизнь, а у вас она длинная.

– Я знаю, – коротко ответил Бранд и, бросив на меня взгляд, твёрдо заявил, – мы согласны.

– Минуточку! – воскликнула я, отстраняясь от Бранда. – Что значит, жизнь у нас длинная, а можно поподробней?

Мужчины переглянулись, леший молчал, давая право ответить владыке.

– Ну леший может жить веков шесть, а то и поболее, – проговорил он, – а вот чародеи живут века три-четыре.

– А-фи-ге-ть! – проговорила изумлённо. – Люди столько не живут! Вот это я удачно попала!

Владыка рассмеялся от души, потом вскинул посох вверх и громогласно произнёс:

– Я, владыка всех вод, призываю в свидетели саму мать-Землю и все стихии на суд божественный! Мой названный сын Бранд берет в жены прекрасную деву Агидель. Да будет их союз прочным и долговечным. Да пребудет с ними благословение наше и магия стихийная. Словом своим этот союз скрепляю, перед свидетелями заверяю, ауру влюблённых объединяю! Да будет так! – он стукнул посохом по воде, сфера вспыхнула ярким светом, ослепляя нас и обдавая волной тепла. – Никто не сможет разрушить этот союз ни злым словом, ни магией, ни намерением. Сын мой, можешь скрепить ваш союз истинным поцелуем,– закончил он, глядя на нас внимательно, словно ожидал, что в последний момент леший откажется.

Пока я ошарашенно смотрела на владыку и его окружение, которое сейчас пищало, визжало и хрюкало от радости, Бранд, не теряя времени, повернул меня к себе и притянув ближе, впился поцелуем в мои губы. От неожиданности открыла рот, чтобы возмутиться, позволив этому наглецу углубить поцелуй, а дальше мысли смешались, и всё поплыло перед глазами…

Это был самый страстный, необузданный и сногсшибательный поцелуй в моей жизни. Эмоции словно взорвались внутри меня, а сердце стучало с такой скоростью, что готово было выскочить из груди. Ноги предательски подкосились, заставляя Бранда плотнее прижать меня к себе. В груди расцвёл магический дар, словно экзотический цветок. По венам пробежала горячая волна энергии, заставляя тело мерцать зеленоватым свечением. Сквозь туман услышала восхищённое шептание девушек: «Она целитель! Вы видите её изумрудную ауру, точно целитель! Первая светлая чародейка в этом мире!».

Сквозь закрытые веки чувствовала яркий свет, идущий от меня и жар, исходящий от мужчины. Ощущала всем телом мощную огненную энергию Бранда, которая облизывала меня своими языками, словно пробуя на вкус.

«Значит, это его родная магия и он меня обманул, но зачем?» – промелькнула мысль в голове, и я собралась оттолкнуть мужчину.

Он уловил моё напряжение и принялся целовать с новой страстью. Наши ауры соединились, вплетаясь друг в друга и создавая нечто энергетического кокона вокруг нас. Я буквально каждой клеточкой тела ощущала огонь, бегущий по венам, устремляясь туда, где пугливо пряталась моя магия. Она не желала выходить, показываться всем, словно боясь осуждения или непонимания. Я чувствовала, как мой внутренний сосуд переполняет энергия двух магий, ещё чуть-чуть и он просто лопнет, разорвав меня на тысячу маленьких Дель.

Словно прочитав мои мысли или уловив нотки страха, Бранд отстранился первым, и я медленно открыла глаза, всё ещё приходя в себя. Наши взгляды встретились, страсть, пылающая в зрачках мужчины, отрезвила моментально. Сейчас я чётко осознала, на меня смотрел не леший и даже не Бранд, где-то в глубине его сознания меня изучал дракон. На мгновения показалось, что я вижу его оскаленную морду. Это подействовало, как холодный душ, я оттолкнула Бранда, разрушая возникшую близость между нами.

– Обряд свершился, ваша аура теперь едина! – провозгласил владыка, стукнув посохом.

Вокруг начали хлопать, кричать, рычать и даже плакать, но я не обращала внимания на какофонию звуков. Вместо этого настороженно смотрела на Бранда, пытаясь утихомирить бешено бьющееся сердце. Бранд тоже тряхнул головой, сбрасывая наваждение. На его лице появилось изумление, будто он сам и не верил в произошедшее.

– Ну надо же, какая страсть, кто бы мог подумать! – услышала ехидный голосок Лилу.

– Да, сам не ожидал, что мне так повезёт, – проговорил он хриплым голосом, глядя на меня подозрительно щурясь.

– А мне походу не очень повезло, – буркнула себе под нос, смущённо отведя взгляд в сторону озера, которое сейчас было спокойно.

Чувствовала себя преступницей, предавшей собственные принципы. С первым встречным не целуюсь, сближение только после пяти свиданий, ну и всё такое. А тут поплыла от поцелуя едва знакомого лешего или всё-таки дракона? А ведь это всего лишь брак по расчёту, и как только я избавлю его от домогательств королевы, всё закончится. Нельзя забывать об этом, иначе потом будет очень больно…

– Кажется, твоя жена тебе не рада, – хихикнув, иронично заметила Лилу.

– Она просто смущена, – парировал Бранд, беря меня под локоть и заставляя встать рядом. – Я и моя жена благодарим тебя, владыка, за оказанную честь, – крикнул он и поклонился, заставляя и меня согнуться пополам.

– Ну полно, сын мой, – ответил добродушно морской царь, подходя к нам в сопровождении своих воинов, – я рад, что ты теперь не одинок. Вместе оно всегда веселее. А теперь предлагаю отметить это прекрасное событие!

– Не стоит, нам достаточно простой церемонии, – попытался отказаться Бранд, но владыка лишь отмахнулся от его слов, а потом стукнул посохом о землю и громко возвестил собравшихся:

– А ну-ка, слуги мои верные, накрывайте столы, зовите музыкантов и жителей леса. Пусть все знают, что наш Бранд женился!

12 глава

На берегу тут же поднялась суета. Кикиморы вылезли на берег и принялись колдовать. Прямо из ниоткуда появлялись столы, накрытые разнообразными яствами. Драугры разбрелись по лесу, видимо, зазывая гостей. Русалки с помощью магии приобрели ноги и, теперь выйдя из воды, кружили в хороводе, напевая свои тягучие песни.

Бранд окинул берег обречённым взглядом.

– Торжества не избежать, – вздохнув, констатировал он.

– Так даже лучше, – прошептала я, – о таком празднике, королева точно узнает.

– Это-то и пугает, – ответил он, устало потерев рукой шею, – нашим магическим нитям нужно закрепиться, вплестись в ауру каждого, чтобы стать единым целым до конца.

– Кстати, о нитях, – проговорила иронично и посмотрела на мужа пристально, – почему ты соврал мне о своей магии? Теперь я точно знаю, огонь тебе подчиняется.

Он смущённо отвёл взгляд, потом пожал плечами и нехотя ответил:

– Кыся хотел увидеть твой дар, а для этого тебя нужно было напугать.

– Вот оно что, сговорились! – протянула я, ухмыльнувшись совсем недобро. – Ну ничего, я умею ждать.

– Чего ждать? – не понял Бранд.

– Удобного случая, чтобы вернуть должок, – ответила я и улыбнулась ему наигранно.

Из леса появились странные человечки, упитанные, коренастые, с длинными бородами, заплетёнными в косички, и морщинистыми лицами, словно им по сто лет. При этом ростом они были с пятилетнего ребёнка. Каждый из них держал в руках странный инструмент, чем-то напоминающий гусли. Устроившись в нише под корнями могучего дерева, они принялись наигрывать лёгкую переливистую мелодию.

Русалки, услышав музыку, тут же подхватили ритм и змейкой поспешили к нам, беря в кольцо хоровода. Нам с Брандом надели на головы венки из ярких цветов, а на шею бусы из ракушек и жемчуга. К этому моменту на берегу озера стали появляться лесные жители. Дриады, нимфы, оборотни, друиды, все они выглядели странно и не имели ничего общего с вымышленными героями книг. Узнавала их только благодаря некоторым ярким признакам.

Хоровод плавно перетёк в игру, напоминающую наш «ручеёк». Русалки активно зазывали гостей, и даже охрана морского царя была вовлечена в веселье, оставив свои копья воткнутыми в землю. Правила были просты, нужно было выбрать себе пару, а потом добежать до начала хороводного русла, уворачиваясь от проворных рук кикимор, которые выполняли роль ловцов.

Игра оказалась увлекательной, мы менялись партнёрами, смеясь и уворачиваясь от цепких рук. Русалки оказались довольно быстрыми и на суше. Каждая из них желала получить в пару Бранда, и они даже умудрялись между собой подраться. Мне в партнеры доставались то воины, то лохматые оборотни, то неповоротливые и пахнущие лесным мхом друиды.

Владыка вернулся к своему трону и величественно следил оттуда за нашими играми. Я видела его внимательный взгляд, устремлённый на Бранд, но стоило лешему бросить в его сторону взгляд, как на лице владыки появлялась беззаботная улыбка. У меня закралось подозрение, что морской царь знает, кто на самом деле Бранд, но почему тогда и он скрывает правду? Неужели боится, что названный сын и ему не поверит?

Если подумать логически, то очень странно, что Бранд так упорно не желает замечать своё сходство с драконом. Его глаза – это первый признак, его внешность и харизма – второй, лешему всё это ни к чему, и наконец, его огненная магия. Здесь что-то нечисто, может королева не только наложила чары на его память, но и поставила какой-то блок?

– Вы так очаровательны и так необычно красивы для нашего мира, – вывел меня из раздумий голос моего партнёра. Это был один из воинов царя. – Мне жаль, что Бранд нашёл вас первым.

Бросила на мужчину кокетливый взгляд. Красив, зараза! На мгновение я и сама почувствовала сожаление о нашей поздней встречи.

– Благодарю! Кто опоздал – тот не успел, – проговорила игриво и, улыбнувшись, добавила, – но если вдруг я разведусь с Брандом, то у вас появится шанс.

– К сожалению, это несбыточная надежда, – наигранно грустно ответил молодой человек, – в нашем мире женятся раз и навсегда.

– Ну, как сказал владыка, жизнь длинная, мало ли что может произойти, – хихикнув, заметила я, чем очень удивила парня. Видимо, такие рассуждения в этом мире несвойственны. – Простите, неудачная шутка.

Заметила, как Бранд сбежал из игры, сославшись на гостей, с которыми нужно поздороваться, при этом меня с собой он не позвал. Пришлось доигрывать одной, чтобы не обижать остальных участников игры.

На берегу появилась Шива в сопровождении других нимф. Первым делом, что она сделала, это окликнула Бранда и призывно помахала ему рукой. Меня неприятно кольнуло знакомое чувство ревности, надо же, хватило ещё наглости прийти на нашу свадьбу!

Бранд, заметив нимфу, улыбнулся и направился к ней. Мне захотелось окрикнуть его и погрозить кулаком, но я сдержала глупый порыв. Незачем всем знать о нашем «тройничке», разберусь с ней потом, наедине. Леший, подойдя к Шиве, поцеловал её в щеку и что-то сказал улыбаясь. Девушка кивнула и кокетливо улыбнулась, а потом, привстав на цыпочки, обхватила его за шею и принялась что-то шептать на ушко.

В этот момент я неожиданно ощутила горячую волну, идущую от ног к низу живота. Во мне проснулось жгучее желание, но оно было точно не моё…

– Вот мерзавец! – прошипела тихо, приходя в ярость.

– Знаешь её? – спросила Лилу иронично, оказавшись рядом со мной.

Я бросила на неё злой взгляд, но ответила честно, недовольно морщась.

– Увы, да.

Русалка демонстративно вздохнула и неожиданно заявила

– Тебе придётся смириться с этой связью, Шива его не отдаст.

я перевела взгляд с парочки на Лилу и удивлённо выгнула бровь.

– Интересно, почему же? – поинтересовалась с сарказмом в голосе.

– Они вместе давно, вряд ли Бранд променяет нимфу на такую, как ты, – проговорила русалка заносчиво.

– Какую такую? – спросила с вызовом, уперев руки в бока.

Такое пренебрежительное отношение русалки разозлило не на шутку. Почему эта рыба с волосами позволяет себе хамство по отношению ко мне?

– Ты же слабая, и магия твоя бесполезная, подумаешь лекарь! Да у нас любой друид лечить может, – добавила Лилу, окинув меня брезгливым взглядом, словно боялась заразиться чем-то. – Я сразу заметила, что Бранд к тебе равнодушен, видимо, ты его просто приворожила. Уж не знаю, почему мой отец позволил ему жениться на столь бесполезной чародейке.

Почувствовала, как в районе солнечного сплетения опасливо заворочался энергетический комок, становясь всё больше, а в следующий момент он лопнул, и сила заструилась по венам, требуя выхода. Не успела осознать, что творю, как моя рука сама поднялась и коснулась плеча русалки, разряд…

Лилу отлетела на несколько метров, сделав сальто в воздухе и рухнув в воду без движения. Вокруг всё стихло, словно я моментально оглохла, а потом поднялся гул взволнованных голосов. Я застыла словно статуя, не понимая, как такое могло произойти. Видела, как Бранд бросился к русалке, подбежав, он поднял её на руки и вынес на берег. Владыка стремительно сорвался со своего места и за два огромных прыжка оказался возле дочери. Склонившись над ней, положил руку туда, где должно биться сердце.

– Она мертва, – сказал он, хмурясь, а потом указал на меня и прогрохотал. – Ты убила мою дочь!

– Ох, убила! Она убила! Как такое возможно?! – запричитали гости и другие русалки.

Теперь все смотрели на меня с осуждением и ужасом в глазах. Даже Бранд бросил упрекающий взгляд, не понимая, что стал провокатором этой ситуации.

– Прости её владыка, она не контролирует свою магию, – попытался он заступится за меня, – я беру вину на себя, нужно было следить за её энергией.

Придя в себя и сообразив, что натворила ужасное, почувствовала нарастающую панику, но тут же отогнала её и ринулась вперёд.

– Отойдите! Я знаю, что делать! – крикнула громко, расталкивая гостей.

Они испуганной стайкой отшатнулись от меня, боясь моих прикосновений. Дорогу мне преградил владыка, он упёр в меня свой посох и прорычал не хуже зверя:

– Не подходи к ней!

– Я могу помочь! – воскликнула упрямо. – Я знаю, как её оживить!

– Нельзя оживить то, что мертво! – парировал морской царь. – Хочешь сделать из неё нежить? Не бывать этому!

Бросила умоляющий взгляд на Бранда, ища поддержки, но он отвёл взгляд, не желая мне поверить. Ну и ладно, сама справлюсь!

– Если вы не будете тратить время на угрозы, то у меня есть все шансы спасти вашу дочь! -заявила решительно и упрямо, глядя на хмурого мужчину.

– Папочка, дай ей помочь Лилу! Прошу тебя! – послышался детский голосок.

Я посмотрела в сторону, где стояла рыжеволосая девчушка лет семи, по её щекам катились крупные слёзы скорби, но в глазах была надежда на чудо. Владыка колебался, но, видимо, несчастное личико младшей дочери заставило его передумать. Он убрал трезубец, наконец, позволяя мне подойти к русалке.

Сев возле Лилу, приложила ухо к её груди, убеждаясь, что сердце молчит.

– Надо сделать искусственное дыхание, – сказала я, зажимая девушке нос пальцами и открывая рот, – Бранд, тебе придётся качать сердце по моей команде, вот так…

Показала, как это делается и леший понятливо кивнул, сел с другой стороны, готовясь к процедуре. Я принялась усиленно вталкивать воздух в лёгкие, а Бранд делал нужные движения, но все усилия были напрасны, сердце русалки не желало заводиться. Время безжалостно ускользало, не оставляя шанса на спасение. Поняла, что действовать нужно решительно, раз я убила её током, то и воскрешу так же.

– Отойдите все! – крикнула громко, заставляя очнуться испуганную толпу и отступить на пару шагов. – Бранд, ты тоже.

Леший встал с колен и отошёл, внимательно следя за моими действиями. Положив ладони на грудь девушки, я сосредоточилась, вспоминая те ощущения, которые появились перед ударом тока. Секунда, другая и разряд прошёлся по телу русалки, заставляя её дёрнуться.

– Что ты делаешь?! – заорал владыка, с ужасом глядя на меня. – Хочешь убить её повторно?

Я не обратила внимание на его крик, а просто повторила попытку и снова ударила девушку током. Почувствовала, как невидимая щупальца сжимает моё тело, выталкивая весь воздух из лёгких. Сознание начало мутнеть, но прежде чем провалиться в обморок, заметила, как Лилу глубоко вздохнула и закашлялась. Все оцепенели от шока и непонимания происходящего, кроме меня. Кажется, сейчас мы поменяемся местами с русалкой. Девушка открыла глаза и уставилась на меня в немом ужасе, а потом закричала:

– Отец, отпусти её!

Давление прекратилось, щупальце отпустило меня, позволяя вновь дышать. Лилу поддержала меня, не давая завалиться набок.

– Не бойся, всё позади, – сказала она тихо,

– Не трогай её дочка, она опасна! – прорычал владыка, но уже не так грозно.

Видно, воскрешение дочери всё же принесло ему успокоение. Я подняла руки вверх, показывая, что больше не собираюсь касаться русалки.

– Как ты? – спросила сипло, горло жгло огнём и глотать было больно.

– Так, словно умерла, а потом воскресла, – прошептала Лилу, тоже сглатывая нервно и окидывая всех удивлённым взглядом.

– Дочка! – наконец воскликнул владыка, приходя в себя и падая рядом с русалкой на колени и крепко обнимая. – Я думал, что потерял тебя навсегда…

– Всё хорошо, папа, – прошептала она, – я в порядке, правда.

Русалку тут же обступили её сёстры, заботливо расспрашивая о самочувствие, а рыжеволосая малышка, даже умудрилась забраться к ней на колени, прижавшись к девушке, словно котёнок. Владыку оттеснили, и он поднялся на ноги, довольно улыбаясь, но увидев меня, вновь нахмурился.

– Ты спасла не только мою дочь, но и себя, – проговорил твёрдо. – Бранд, твоя жена опасна, в ней скрыта сила богов, способная убить любое магическое существо. Ты знал об этом?

– Нет, не знал, – честно признался леший, глядя на меня с недоверием и опаской. – Я думал, она просто лекарь.

– Силу нужно блокировать, пока она не натворила бед! – заявил владыка. – Принесите ошейник!

Я испуганно отшатнулась, непроизвольно хватаясь за горло, которое продолжало и так саднить. Ошейник?! Они хотят посадить меня на цепь как собаку? Лишить проснувшейся магии и сделать мою жизнь в этом мире невыносимой? Сама не понимала, откуда взялась эта мощь, но лишиться её вновь мне очень не хотелось.

– Папа, прости её, это была моя провокация, – вдруг вмешалась в разговор Лилу, вставая с песка и глядя на отца умоляюще. – Это всё моё любопытство! Я не видела в ней истинной магии и решила спровоцировать, чтобы раскрыть потенциал Дель.

– Ты поступила очень опрометчиво, милое дитя, – пожурил её владыка, смягчаясь, – рожденные с силой богов, никогда не знают о ней до определенного времени.

– Что значит, рожденные с силой богов? – прошептала я, изумленно глядя на мужчину снизу вверх.

Он протянул мне руку, желая помочь встать, но вовремя вспомнил, чем это обернулось для дочери, и одернул её. Бранд, заметив опасения владыки, сам помог мне встать.

– Эта сила и есть ты, Дель, обычно она себя никак не проявляет до определенного момента, нужна активация, видимо, соединение ваших аур и стало спусковым крючком. Теперь с каждым днем сила начнет расти, – пояснил морской царь, обнимая за плечи Лилу.

– Вы сказали, я могу убить любое магическое существо, – спросила задумчиво, – но ведь у них есть защита?

– Ни один щит не устоит против твоей силы, девочка моя, – ответил владыка, покачав головой, – ты угроза всему живому, пока не контролируешь свою силу.

– И что же мне теперь делать? – спросила расстроенно, глядя на мужчин, стоявших в задумчивости рядом.

– Я попробую обучить её контролю, – предложил Бранд.

Он явно был взволнован открытием, и сам толком не понимал, с какой силой столкнулся.

– Ты не сможешь сдерживать её силу, сын мой, когда она полностью раскроется, – мотнув головой отрицательно, ответил владыка.

Царь смотрел на меня задумчиво, приглаживая свою белоснежную бородку рукой, он явно пытался найти нужное решение.

– Без ошейника не обойтись, но это временно, – успокоил морской царь, видя ужас в моих глазах. – Обучать её должен не ты, а твой фамильяр, где он, кстати?

Леший закрыл глаза, мысленно связываясь со своим котом, потом щелкнул пальцами и перед нами открылся небольшой портал, откуда вальяжно вышел Кыся. Увидев владыку, он встал на задние лапки и галантно поклонился, словно придворный перед королем.

– Приветствую тебя, морской владыка! – сказал рыжий с выражением. – Ты звал меня?

– Привет, плут, – расплываясь в доброй улыбке, ответил царь, – я слышал, ты не оставил попыток найти суженую для своего хозяина?

– Как видите, я её даже нашел! – гордо заявил кот, расплываясь в вежливой улыбке.

– А знал ли ты, что эта девица обладает редким даром богов? – поинтересовался с иронией в голосе владыка.

У Кыси глаза округлились настолько, что заняли полморды. Он перевел изумленный взгляд на меня, потом на хозяина и вернулся к царю.

– Неожиданно, однако… – наконец, буркнул кот. – Я думал у неё дар лекаря.

– Да, именно так этот дар и начинает раскрываться, постепенно увеличивая природные силы, – объяснил он и добавил: – она только что убила мою дочь, Лилу.

Кыся, недоверчиво уставился на русалку, стоявшую рядом с отцом, та лишь мило улыбнулась и пожала плечами как бы говоря, что так и было.

– Их на минуту оставить нельзя, что-нибудь да вытворят, – буркнул себе под нос фамильяр, косясь опасливо в мою сторону.

Я нервно выдохнула и, обхватив себя руками за плечи, отвернулась, пряча бушующие эмоции и чувствуя внутри сожаление и страх. Было неприятно вспоминать момент с Лилу и внутренний голос твердил, «Ты виновата!». Но страх потерять магию был еще сильнее, без неё я пустышка в этом мире, не способная защитить себя даже от хищника.

– У вас есть предложение, владыка? – спросил Кыся, пристально глядя на меня.

– Мне придется одеть на неё магический ошейник, это поможет временно скрыть дар от посторонних глаз, – заявил царь, беря из рук своего воина, красивый золотой обод. – Ты лично, должен научить её обращению с даром, Бранд не сможет сдерживать всплески силы, сам понимаешь, был бы он…

Владыка осекся, многозначительно глядя на кота, тот понятливо кивнул. Я тоже поняла намек, если бы Бранд был драконом, то смог бы помочь, а в облике лешего он слаб.

– Я в курсе, что у лешего сил маловато, но ведь я могу больше, чем обычный леший? – проговорил хозяин фамильяра, глядя на присутствующих хмуро. Ему явно не понравился намек на слабость.

– Конечно, сын мой, но, к сожалению, твоих сил недостаточно, чтобы удержать силу богов, – мягко ответил владыка и по-отечески похлопал лешего по плечу. – У тебя будет другая задача, если хочешь сохранить жену живой.

Бранд посмотрел на меня, словно решая, нужно ли ему это или оно того не стоит? Я с возмущением фыркнула, всем видом демонстрируя, что не удивлена его поведением.

– И какая же? – наконец поинтересовался он, правда, без особого энтузиазма.

– Нужно достать для неё амулет Берегини. Он поможет скрыть дар от чужих глаз, – сказал владыка уверенно.

– И где же его найти? – спросил леший, усмехнувшись ехидно. – Если он в болоте или лесу, то не вопрос, я смогу достать.

– Увы, всё не так просто, – ответил царь, разводя руками, – его прячет королева в своем дворце.

– Я так и знал! Нет, это не вариант! – выпалил Бранд, разозлившись не на шутку. – Может есть другой артефакт? Пусть он будет где угодно, только не у королевы!

– Увы, но только этот амулет поможет скрыть дар Дель, остальные направлены, наоборот, на усиление дара. Надеюсь, всё понятно?

Неохотно, но Бранд всё же кивнул, потом тихо выругался и отошел, пытаясь справится со злостью. Одно упоминание о королеве приводило его в ярость, а тут ему придется вернуться во дворец и ради кого? Да, он вполне может отказаться, ведь я всего лишь фиктивная жена, зачем из-за меня идти на риск.

– Понятно, чего ж непонятного, – ответил Кыся за всех, глядя на меня с сожалением.

– Ну что же, раз всё понятно, давайте оденем ошейник.

Он сделал ко мне шаг и аккуратно застегнул обод вокруг моей шеи. Холодный металл неприятно обжег кожу, на мгновение показалось, что он меня начал душить, и я непроизвольно попыталась ослабить обод. Каково же было моё удивление, когда пальцы ничего не нащупали на шее. Он просто исчез!

13 глава

Я изумлённо уставилась на владыку, всё ещё пытаясь нащупать обод. Он улыбнулся и пояснил:

– Обод теперь под кожей, подальше от посторонних глаз.

– А как же его потом снять? – спросила тихо.

– Когда ты овладеешь своей силой в полной мере, то сможешь сама его снять, – ответил он.

– Но как?

– Твоя сила тебе подскажет, – сказал владыка. – А теперь уходите, не стоит больше рисковать.

Бранд сделал пасы рукой открывая портал, и мы уже собирались войти в него, как Кыся неожиданно спросил:

– А что же мы будем делать с гостями? Ведь они всё видели.

– Ах, об этом не беспокойтесь, – замахала руками Лилу.

Она уже окончательно пришла в себя и теперь пребывала в хорошем настроении. Видимо, всё происходящее очень её забавляло.

– Я напою их бражкой с сонной травой, которая отлично стирает память. Завтра никто и не вспомнит о происшествии, в их памяти останется только весёлая свадьба.

– Спасибо, Лилу, – поблагодарил Бранд, искренне улыбнувшись девушке.

– Это меньшее, что я могу сделать для Дель, – ответила она извиняющимся тоном. – Ведь всё это произошло из-за меня.

– Всё, что ни делается, всё к лучшему, – сказал владыка, успокаивающе обнимая дочь за плечи. – Если бы не ты, дар мог открыться совершенно в неожиданной ситуации, а вдруг рядом были бы ищейки королевы или она лично? Дель была бы уже мертва.

Все согласно кивнули и посмотрели на меня.

– Значит, получается, что я спасла её, ценой собственной жизни, – иронично заметила русалка. – Тогда мы в расчёте.

Она протянула мне руку, ожидая рукопожатия, и я пожала её, соглашаясь с доводами.

– Спасибо, – поблагодарила от души девушку и улыбнулась.

На том и разошлись.

***

Мы вернулись к избушке втроём, но Кыся, сославшись на срочные дела, удалился в лес. Зайдя в дом, я наконец, смогла немного расслабиться. Ночь оказалась очень длинной и сложной, столько всего произошло и как к этому относится, я пока не знала. Злость на Бранда кипела в груди, но сил ругаться уже не осталось. Завтра, я всё выскажу ему завтра…

– Пойду наверх, – проговорила тихо и направилась к лестнице.

– Эй, а как же супружеский долг? – шутливо крикнул мне вслед Брад.

Но сейчас его шутки вонзались в сердце занозами, причиняя боль, поэтому ответила довольно грубо.

– Могу разрядом одарить, чисто по-супружески, хочешь?

– Нет уж, спасибо, мне хватило зрелища на озере, думал, вдовцом останусь, не успев жениться, – рассмеявшись, ответил леший.

Я обернулась и посмотрела на него с негодованием.

– Тебе смешно? – тихо спросила, чувствуя нарастающую злость. – Я чуть её не убила, и сама не умерла, а ты радуешься? Если хочешь знать, всё из-за тебя и произошло! Ты вёл себя как последняя свинья!

– Из-за меня?! – ответил Бранд в полном недоумении. – Но я ничего такого не сделал.

– Не сделал, говоришь? Ты унизил меня прилюдно! Стоял и миловался со своей нимфой, позволяя ей касаться себя и это всё на нашей свадьбе! – выпалила в ярости, сжимая кулаки и буквально готовая, бросится на него и врезать хорошенько.

– Наш брак всего лишь фикция, – парировал леший, становясь хмурым.

– Но это не даёт тебе право так относится ко мне! – крикнула я и топнула ногой в бессильной ярости. – Ненавижу тебя!

Во мне поднялась такая буря эмоций, обида, боль, несправедливость этого мира. Почувствовала, как в груди заворочался энергетический шар, желая взорваться и дать отпор обидчику. И тут же горло сдавило спазмом, дыхание перехватило, а в глазах начало темнеть. Схватившись за горло, захрипела, пытаясь сделать хотя бы глоток воздуха, но все усилия были напрасны. Поняла, ещё секунда и я потеряю сознание от удушья…

Бранд оказался возле меня в мгновения ока. Он подхватил меня на руки, не давая упасть. Опустился на пол вместе со мной, прижав к себе одной рукой, а второй стал гладить по голове, тихо шепча:

– Тихо, милая, тихо, всё хорошо, сейчас отпустит, просто считай про себя до десяти.

Сквозь пелену услышала его слова и послушалась, принялась считать, отгоняя страх и чувствуя, как внутри отступает ярость, а с ней и спазм. Его мерное поглаживание, успокаивало и придавало сил не сдаваться. Вдох…, выдох…, вдох…, выдох…

Приступ прошёл, и Бранд, подхватив меня на руки, отнёс в спальню. Уложив меня на кровать, он сел рядом и принялся массировать мои ледяные руки, стараясь восстановить кровообращение. Я посмотрела на него растерянно, не зная, как реагировать на внезапную заботу лешего.

– Дыши, просто дыши и ни о чём не думай, – проговорил он, словно прочёл мои мысли.

Чувствуя его горячие пальцы на своих руках, начала медленно успокаиваться и приходить в себя. Спазм прошёл, дыхание выровнялось, а вот сердце пустилось вскачь, будто пытаясь убежать от неожиданной ласки.

– Всё нормально, мне уже легче, – сообщила лешему и убрала свои руки, пресекая его прикосновения.

Он улыбнулся, как-то грустно, и сказал:

– Прости, что спровоцировал приступ, но мне нужно было проверить, как работает ошейник.

Уставилась на него, как на сумасшедшего, лишённого каких-либо эмоций. На мгновение показалось, сейчас всё вернётся, и я просто задохнусь от возмущения! Сделала глубокий вдох, задержала дыхание и резко выдохнула, сбрасывая напряжение.

– И как, понравилось? – спросила с сарказмом, чувствуя горечь разочарования. Как у него это получалось? За минуту поменять отношение к себе, вот только что был заботливым и добрым лешим, и тут же, «бац», гавнюк самый настоящий! – Теперь будешь выводить меня каждый раз, как захочется поиздеваться?

– Не говори глупостей, – заявил Бранд серьёзно, – я не собирался этим пользоваться, просто нужно было понять, как он работает и что в этот момент чувствую я.

Это заявление меня всё же заинтересовало, решила пока отложить обиду на время.

– Ну, и что же ты почувствовал? – поинтересовалась любопытно.

– То же что и ты, сначала ярость, которая тебя переполняла, потом проснувшуюся силу, готовую ударить обидчика, а дальше удушье от сработавшего ошейника, – ответил он совсем невесело. Видимо, ощущения были не особо радостными и для него.

– Значит, теперь ты ощущаешь всё, что происходит со мной? – удивилась такой тесной связи между нами.

– Только сильные эмоции, – поправил Бранд, – возможно, ты будешь чувствовать то же самое от меня.

– Ну, пока я чувствую только одно, – ответила устало, прикрывая глаза ладонью, – меня лишили чего-то важного, заперев это внутри.

– Не переживай, ты научишься контролю и снимешь ошейник, – улыбнувшись подбодрил меня леший, вставая с кровати. – А теперь поспи, тебе нужен отдых.

Он направился к двери, но на выходе остановился, обернулся и, пристально посмотрев на меня, добавил:

– Я постараюсь тебя больше не злить.

– Свежо предание, да верится с трудом, – процитировала знаменитую фразу моего мира и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

Как только за ним закрылась дверь, я стянула с себя сарафан, оставаясь в длинной сорочке, забралась под одеяло и закрыла глаза, проваливаясь в беспокойный сон…

«Я оказалась в тёмном лесу, одна, окружённая густым туманом. Отовсюду слышалось тихое рычание, пугающее меня до одурения. Хотелось бежать сломя голову, но я не знала куда. Собрав всю силу в кулак, заставила себя успокоиться, шепча под нос, что нужно быть сильной и, наконец, взглянуть своему страху в глаза. Неожиданно прямо передо мной туман начал приобретать странную форму. Первое, что пришло в голову это Хельм, он вновь пришёл за мной, желая получить свою добычу.

Ноги, словно приросли к земле, и я не могла даже пошевелиться. Стояла и смотрела, как странный силуэт начитает принимать форму огромной головы дракона. Его янтарные глаза смотрели на меня с такой жаждой, что сердце в испуге забилось с невероятной силой, того и гляди выпрыгнет.

«Сейчас он меня сожрёт и даже косточек не оставит!», – пронеслась в голове паническая мысль.

Я не могла отвести взгляда от его необычных глаз. Даже расплавленная лава не сравнится с их опасной красотой, а острые вертикальные зрачки, напоминали пропасть, в которую я падала прямо сейчас.

Дракон, изучив меня внимательно, втянул ноздрями воздух, потом фыркнул и мотнул головой, словно не соглашаясь с моими мыслями.

«Теперь ты моя! Истинная пара на века!», – услышала тихий рычащий голос в голове.

«Почему ты так решил?», – спросила также мысленно, чувствуя возрастающее волнение в груди.

Моя суть откликалась на тихий зов дракона, она будто знала, что он говорит правду, а вот мой разум, не желал соглашаться с его заявлением и тихо нашёптывал: «это всего лишь сон, фантазия…».

«Я тебя чувствую, Дель…», – прошелестел голос, и мне даже показалось, что я слышу урчание.

Он назвал моё имя, но это не вызвало у меня удивления. В груди появилось ощущение встречи с давним знакомым, которого никогда раньше не видела. Именно он пугал моих женихов во сне, угрожая расправой, теперь я это прекрасно понимала.

«Не обольщайся, я собираюсь вернуться в свой мир», – зачем-то произнесла с иронией и отвернулась от дракона, собираясь уйти.

«Не от-пу-щу-у-у-у-у!» – прорычал дракон так грозно, что земля под ногами задрожала.

Я испуганно обернулась, но дракон уже растворился в тумане».

Моё сознание, наконец, погрузилось в спокойную темноту, без сновидений. Страх улетучился, но длилось спокойствие недолго. Почувствовала, как что-то тяжёлое опустилось на постель рядом со мной. Открыла глаза и хотела уже закричать, но неожиданно меня обняли сильные мужские руки и притянули к себе поближе. Мужчина, уткнувшись носом в мой затылок, глубоко втянул воздух и тихо зарычал, а скорее заурчал, как огромный кот.

Носа коснулся знакомый аромат пепла и сандала, и моё сознание тут же дало определение гостю. Именно этот аромат я чувствовала от Бранда ночью, когда он целовал меня и наши ауры соединялись. Затаив дыхание, притворилась спящей, всё ещё пытаясь понять, что происходит.

Зачем он пришёл ко мне, да ещё улёгся рядом? Неужели, всё-таки решил провести со мной брачную ночь? Но ведь мы договорились, никаких отношений между нами быть не может, это всего лишь спектакль для королевы.

Бранд довольно вздохнув, наконец, затих, тихо засопев мне в шею, лишь периодически порыкивая, отгоняя невидимых врагов. Сначала хотела разбудить и выгнать его из спальни, но сил воевать просто не было, да и в его руках было так тепло и спокойно, что мне не хотелось даже двигаться. Ещё никогда я не чувствовала себя настолько безопасно рядом с мужчиной.

Полежав ещё немного, пришла к выводу, что Бранд не собирается ко мне приставать, а значит, мне ничто не угрожает. Ну и ладно, пусть сегодня ночует здесь, так даже лучше, рядом с ним дракон вряд ли будет беспокоить. Закрыла глаза, устраиваясь удобней, сон пришёл быстро, и на этот раз он был глубоким и без сновидений.

14 глава

Просыпалась я медленно, выходя из забытья. Тело затекло, лёжа в одном положении всю ночь. Мне захотелось потянуться, но стоило шевельнуться, как кто-то зарычал за спиной и притянув к себе, вновь затих. Спросонья не сразу вспомнила, кто мне помешал, а когда осознала, активно заработала руками и ногами, пытаясь растолкать мужчину.

– Отпусти меня, немедленно! – прокряхтела я, сбрасывая тяжёлые мужские руки, со своей талии.

– Дель…, какого фига?! – послышался недовольный хриплый голос Бранда.

– Вот и я хотела об этом же спросить! – выпалила возмущённо, наконец освобождаясь от объятий.

Мне позволили отползти и теперь, развернувшись, уставилась на заспанное лицо лешего. Он был удивлён не меньше меня, оглядываясь непонимающе.

– Как я здесь оказался? – спросил он, посмотрев на меня прищурившись, словно подозревал в чём-то.

– Пришёл посреди ночи и просто рухнул рядом, схватив меня в охапку, – ответила вспыльчиво, всем видом выражая своё недовольство.

– Я этого не помню… – пробормотал Бранд, задумчиво почесав затылок.

– И часто у тебя так? – спросила с ехидством, пытаясь скрыть неловкость ситуации.

– Что часто? – переспросил леший, всё ещё пытаясь вспомнить, как здесь оказался.

– Провалы в памяти? – усмехнулась я, – Или ты принципиально не запоминае