Strange Ghosst
Пепел и лунный свет.

Глава 1. «Нити страха»

Деревня Вересковые Ключи пряталась в складках холмов, будто сама земля хотела укрыть её от чужих глаз. Здесь не было высоких башен и каменных стен — только низкие домики с крышами из дранки, узкие улочки, пропахшие дымом и травами, и тишина, которая казалась почти живой. Лира знала эту тишину наизусть: она умела различать в ней шаги старухи Марны, скрип телеги кузнеца, тихий плач ребёнка, которому приснился дурной сон. Но сегодня тишина была другой — тяжёлой, будто нависшей над деревней невидимой пеленой.

Лира шла по тропинке, ведущей к дому травницы, и старалась не смотреть на людей. Не потому, что не любила их, а потому, что боялась увидеть то, чего видеть не следовало. Её дар — способность видеть эмоции как цветные нити, тянущиеся от людей, — был одновременно благословением и проклятием. Для жителей деревни она была просто тихой девушкой, помогавшей по хозяйству, умевшей находить редкие травы и угадывать, кому нужна чашка тёплого отвара больше, чем слова. Но Лира знала: стоит ей на секунду раскрыть восприятие, и она увидит всё.

Сегодня она не смогла удержаться.

Когда утром в деревню въехал гонец в тёмно-зелёной форме имперских вестников, Лира почувствовала, как воздух будто сгустился. Она стояла у колодца, набирая воду, когда заметила, как от гонца тянутся тонкие, почти прозрачные нити — чёрные, с редкими вкраплениями серого. Это были не просто эмоции, а холод, расчёт, равнодушие. А от жителей деревни, наоборот, тянулись дрожащие нити жёлтого, оранжевого, красного — страх, паника, гнев. И эти нити сплетались, образуя уродливый клубок, который пульсировал в воздухе, словно живое существо.

Лира опустила ведро, закрыла глаза и заставила себя не видеть.

«Не смотри. Не слушай. Просто будь обычной», — повторяла она про себя, как мантру. Но обычная она не была.

Гонец спешился у дома старосты, и через несколько минут по деревне прокатился шёпот. Лира не слышала слов, но чувствовала, как страх становится гуще, как он оседает на крышах, пропитывает воздух, делает его тяжёлым. Она знала, что это значит. Императорский указ: все носители магии должны явиться в столицу для «учёта и классификации». Это звучало безобидно, но Лира слишком хорошо помнила рассказы матери о том, как «учёт» превращался в проверку, а проверка — в кандалы.

Мать Лиры, простая целительница, никогда не скрывала, откуда у дочери этот дар. «Твой отец был магом Дома Ветра, — говорила она, глядя куда-то вдаль, будто видела не стены их маленькой хижины, а далёкие дворцы столицы. — Он не должен был любить меня, но полюбил. И ты — доказательство того, что любовь сильнее запретов». Лира помнила эти слова, но чаще вспоминала другое: как мать вздрагивала при звуке копыт, как прятала дочь в погребе, когда мимо проезжали имперские патрули. И как однажды, когда Лире было десять, мать не вернулась домой. Её забрали. Официально — за «сокрытие информации о носителе магии». Неофициально — потому что она знала слишком много.

С тех пор Лира научилась быть незаметной.

Она добралась до дома травницы и постучала в дверь. Старая Марна открыла почти сразу, будто ждала её. В её глазах читалась усталость, смешанная с решимостью.

— Ты видела гонца, — сказала Марна, не спрашивая, а констатируя факт.

Лира кивнула, не решаясь заговорить.

— И ты знаешь, что это значит, — продолжила травница, отступая в сторону, чтобы пропустить девушку внутрь.

Внутри было тепло, пахло сушёными травами, мёдом и чем-то горьким, что Лира не могла опознать. На полках стояли банки с настоями, мешочки с корнями, связки сухих цветов. Марна закрыла дверь и повернулась к Лире.

— Они будут искать всех, у кого есть хоть капля магии. Даже тех, кто умеет только заживлять царапины. Особенно таких, как ты.

Лира сжала кулаки, чувствуя, как внутри поднимается волна паники. Она хотела возразить, сказать, что никто не узнает, что она умеет, что она будет осторожна. Но Марна покачала головой, будто читая её мысли.

— Ты не можешь прятаться здесь вечно. Рано или поздно кто-нибудь заметит, как ты чувствуешь людей. Как ты знаешь, кому плохо, ещё до того, как они скажут. Как ты можешь успокоить плачущего ребёнка одним прикосновением. Это магия, Лира. И они придут за тобой.

Лира почувствовала, как к горлу подступает ком. Она хотела закричать, что не хочет быть особенной, что хочет просто жить, как все. Но вместо этого она прошептала:

— Что мне делать?

Марна подошла к полке, сняла с неё небольшой мешочек и протянула Лире.

— Здесь травы, которые помогут скрыть твой дар на время. Но это не решение. Это лишь отсрочка. Тебе нужно уйти. Сейчас. Пока они не начали обход.

Лира взяла мешочек, пальцы дрожали.

— Куда?

— Туда, где тебя не будут искать в первую очередь. В леса, в горы, в дикие земли. Там магия слабее, и ты сможешь научиться контролировать свой дар. Я дам тебе карту и несколько советов. Но ты должна уйти до заката.

Лира посмотрела в окно. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая небо в оттенки розового и золотого. Ей казалось, что это последний раз, когда она видит этот закат над Вересковыми Ключами.

— Я не хочу уходить, — прошептала она.

Марна положила руку ей на плечо. Её пальцы были тёплыми, но в них чувствовалась твёрдость.

— Иногда мы делаем то, чего не хотим, чтобы выжить. Ты сильная, Лира. Ты сможешь. Но только если уйдёшь сейчас.

Лира закрыла глаза, пытаясь унять дрожь. Она знала, что травница права. Остаться — значит подписать себе приговор. Но уйти означало оставить всё, что она знала. Оставить дом, друзей, воспоминания о матери. Оставить ту хрупкую нормальность, которую она так долго выстраивала.

Но выбора не было.

Она кивнула.

— Хорошо. Я уйду.

Марна улыбнулась, но в её улыбке не было радости — только грусть и понимание.

— Собери самое необходимое. Одежду, еду, травы из этого мешочка. И возьми это.

Она протянула Лире небольшой амулет на кожаном шнурке. Он был простым, без украшений, но от него веяло чем-то древним.

— Это поможет тебе скрыть эмоции. Не идеально, но лучше, чем ничего.

Лира надела амулет, чувствуя, как холод металла касается кожи. Она не знала, поможет ли он, но цеплялась за эту надежду, как за соломинку.

Через час она стояла на окраине деревни, оглядываясь назад. Дома казались маленькими, почти игрушечными, а тропинка, по которой она столько раз ходила, вдруг стала чужой. Лира глубоко вдохнула, пытаясь запомнить запах вереска, дыма и влажной земли. Она знала, что, возможно, никогда больше не вернётся сюда.

И только когда она сделала первый шаг в сторону леса, она почувствовала это.

Тонкая нить, едва заметная, почти прозрачная, тянулась от деревни к ней. Это была не её эмоция, а чья-то чужая. Чьё-то внимание, чей-то взгляд, следивший за ней. Лира замерла, пытаясь определить источник, но нить исчезла так же быстро, как появилась.

Она огляделась, но вокруг была только тишина и сумерки. Никого. Или ей просто хотелось так думать.

Лира ускорила шаг, чувствуя, как страх сжимает грудь. Она не знала, кто за ней следил, но знала одно: если она останется здесь хоть на минуту дольше, её найдут.

Лес встретил её прохладой и запахом сырой земли. Деревья стояли плотно, их ветви переплетались, создавая тёмный свод над головой. Лира шла, стараясь не шуметь, прислушиваясь к каждому шороху. Она знала, что в этих лесах водятся не только звери, но и люди, для которых чужая магия — это товар. Или оружие.

К полуночи она устала настолько, что ноги едва держали её. Она нашла небольшую поляну, окружённую деревьями, и решила остановиться. Развела маленький костёр, чтобы согреться, и села, обхватив колени руками. Огонь трещал, отбрасывая тени на стволы деревьев, и Лира вдруг почувствовала себя невероятно одинокой.

Она закрыла глаза, пытаясь не думать о том, что ждёт её впереди. Но мысли возвращались снова и снова. Что, если она не сможет контролировать свой дар? Что, если её поймают? Что, если она никогда не найдёт места, где сможет быть собой?

И тогда она увидела их.

Нити. Они тянулись от деревьев, от земли, от самого воздуха. Лес был полон эмоций — тихих, приглушённых, но настоящих. Здесь страх смешивался с покоем, одиночество — с ожиданием. Лира хотела закрыть глаза, но что-то заставило её смотреть. Она видела, как нити сплетаются, образуя узоры, которые казались ей почти знакомыми. И в этот момент она поняла: её дар — это не только проклятие. Это способ видеть мир иначе. Способ понимать то, что скрыто от других.

Но это понимание не приносило облегчения. Оно лишь делало её ещё более уязвимой.

Она проснулась от звука шагов. Резко открыла глаза, вглядываясь в темноту. Костёр почти догорел, и вокруг было тихо, но она чувствовала чьё-то присутствие. Кто-то шёл по лесу, и этот кто-то был близко.

Лира вскочила, пытаясь собраться с мыслями. Она хотела бежать, но ноги словно приросли к земле. И тогда из темноты вышел человек.

Он был высоким, с широкими плечами, в тёмном плаще, капюшон которого скрывал лицо. Он остановился в нескольких шагах от неё, и Лира увидела, как от него тянутся нити. Но они были другими — не такими, как у обычных людей. Они были чёрными, с редкими вспышками серебристого, и они двигались, словно живые. Это была магия. Сильная, холодная, опасная.

Незнакомец откинул капюшон, и Лира увидела его лицо. Он был молод, но в его глазах читалась такая усталость, будто он видел слишком много. Его взгляд скользнул по ней, задержался на амулете, который она всё ещё носила на шее, и на мгновение в его глазах мелькнуло что-то, похожее на удивление.

— Кто ты? — прошептала Лира, голос дрожал.

Мужчина не ответил сразу. Он смотрел на неё так, будто пытался прочитать её мысли. И, возможно, он действительно мог это сделать.

— Ты бежишь, — наконец сказал он, голос был низким, ровным, без эмоций.

Лира отступила на шаг, чувствуя, как паника сжимает грудь.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я тоже бегу. Или преследую. Зависит от того, с какой стороны смотреть.

Лира не поняла, что он имеет в виду, но ей это и не нужно было. Она знала одно: перед ней стоял маг. И если он служил Империи, то она уже проиграла.

— Не подходи, — прошептала она, отступая ещё на шаг.

Мужчина сделал шаг вперёд, но не угрожающе — скорее, осторожно.

— Я не причиню тебе вреда, — сказал он. — По крайней мере, не сейчас.

Лира хотела ему не верить, но что-то в его голосе заставляло её сомневаться. В его нитях не было злобы, не было жажды власти. Только холод и… боль. Очень много боли.

— Кто ты? — повторила она, на этот раз громче.

Мужчина вздохнул, будто решая, стоит ли говорить правду.

— Меня зовут Каэль. Я наследник Дома Тени. И, кажется, мы оба оказались не в том месте и не в то время.

Лира замерла. Дом Тени был одним из самых могущественных в Империи. Их магия была связана с тьмой, с тенями, с тем, что скрыто. И если Каэль был их наследником, то он мог видеть её дар так же ясно, как она видела его эмоции.

— Зачем ты здесь? — спросила она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Каэль посмотрел на неё, и в его глазах мелькнуло что-то, похожее на усталость.

— Я получил приказ найти беглянку. Девушку с редким даром. Но я ещё не решил, что буду делать, когда найду её.

Лира почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Она знала, о какой беглянке он говорит. О ней.

— Тогда уходи, — сказала она, стараясь говорить твёрдо. — Я не хочу, чтобы ты меня находил.

Каэль не двинулся с места. Он смотрел на неё так, будто видел не только её страх, но и всё, что было до этого. И вдруг он протянул руку, не к ней, а к огню, который почти погас. Он щёлкнул пальцами, и пламя вспыхнуло, разгоняя темноту.

— Здесь небезопасно, — сказал он. — В этих лесах есть вещи пострашнее имперских магов. Если ты пойдёшь одна, тебя найдут. Или убьют.

Лира смотрела на него, не зная, что делать. Он был врагом. Он был тем, кто должен был привести её к тем, кто хотел её использовать. Но в его словах была правда. И в его нитях — не было желания причинить ей вред. Пока.

— Почему ты помогаешь мне? — спросила она.

Каэль пожал плечами, будто сам не знал ответа.

— Может быть, потому что я устал быть тем, кем меня хотят видеть. Или потому что вижу в тебе что-то… знакомое.

Лира не поняла, что он имеет в виду, но она знала одно: у неё не было выбора. Остаться одной — значит погибнуть. Пойти с ним — значит рискнуть всем.

Она глубоко вдохнула, чувствуя, как холодный воздух обжигает лёгкие.

— Ладно, — сказала она. — Но если ты попытаешься меня предать…

Каэль усмехнулся, и в этой усмешке не было ни злобы, ни насмешки — только усталость.

— Я знаю. Ты сделаешь так, что я пожалею об этом.

Лира не ответила. Она просто кивнула, чувствуя, как внутри смешиваются страх и странное, почти нелепое облегчение. Она не была одна. Пока.

Они собрали остатки вещей, погасили костёр и двинулись дальше, в темноту леса. Каэль шёл впереди, его силуэт растворялся в тенях, а Лира старалась не отставать, прислушиваясь к каждому звуку. Она не знала, куда они идут, но знала, что этот путь — её единственный шанс.

А где-то далеко, в столице, император смотрел на карту, на которой мерцали точки — места, где была замечена магия. Одна из них, самая яркая, находилась в лесах возле Вересковых Ключей. И он улыбнулся, зная, что скоро всё будет под контролем.

Глава 2. «Тени и нити»

Ночь в лесу стала тяжелее, будто сама тьма обрела вес и давила на плечи. Лира шла за Каэлем, стараясь не отставать, но каждый шаг давался всё труднее. Её ноги ныли от усталости, а в груди росло чувство, будто она тащит за собой невидимый груз — тот самый клубок чужих эмоций, который никак не удавалось сбросить.

Каэль двигался почти бесшумно, его силуэт то сливался с тенями, то вновь проявлялся, когда лунный свет пробивался сквозь кроны деревьев. Лира не могла понять, как ему удаётся так легко ориентироваться в темноте. Для неё лес был лабиринтом из чёрных стволов и шуршащих веток, где любой шорох казался угрозой.

Она снова попыталась «закрыть» своё восприятие — то самое умение видеть эмоции в виде нитей, тянущихся от людей. Но после встречи с Каэлем это стало почти невозможно. Его эмоции, его магия будто прорвали тонкую завесу, которую она годами выстраивала, чтобы оставаться незаметной. Теперь нити мелькали перед внутренним взором, вспыхивали, сплетались, и Лира едва успевала различать, где её собственные чувства, а где — чужие.

— Не отставай, — тихо бросил Каэль, не оборачиваясь.

Лира кивнула, хотя он не мог этого видеть, и ускорила шаг. В горле пересохло, а пальцы невольно сжимали шнурок амулета, который дала ей Марна. Она надеялась, что он хоть немного приглушает её дар, делает её «невидимой» для других магов. Но, судя по тому, как спокойно Каэль держался рядом, амулет либо не работал, либо для него Лира и так не была загадкой.

— Почему ты не используешь магию, чтобы осветить путь? — наконец не выдержала она, нарушив тишину. Голос прозвучал хрипло, будто она слишком долго молчала.

Каэль остановился и обернулся. В полумраке его лицо казалось высеченным из камня — острые скулы, прямой нос, тёмные глаза, в которых не отражался лунный свет, а будто поглощали его.

— Потому что свет — это маяк. Для зверей, для разбойников… и для тех, кто нас ищет.

Он снова двинулся вперёд, и Лире ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

— А тени? — спросила она, пытаясь скрыть дрожь в голосе. — Ты ведь маг Дома Тени. Разве ты не можешь… управлять ими?

Каэль на мгновение замер, будто взвешивая, стоит ли отвечать.

— Могу. Но это требует контроля. А контроль — это усилие. Усилие оставляет след. След могут почувствовать.

Лира прикусила губу. Она не знала, о каком следе он говорит, но догадывалась: речь идёт о магии, которая, как запах, разносится по воздуху и выдаёт тех, кто её использует.

Они шли ещё какое-то время, пока лес не начал меняться. Деревья стали реже, между ними появились прогалины, а под ногами вместо мягкой хвои захрустел мелкий камень. Каэль замедлил шаг и поднял руку, давая знак остановиться.

— Впереди обрыв, — тихо сказал он. — И тропа, которая ведёт вниз. Она узкая и опасная. Если поскользнёшься — полетишь вниз.

Лира подошла ближе и осторожно выглянула вперёд. Внизу, в глубокой расщелине, текла река. Её воды казались чёрными, но местами вспыхивали серебристыми бликами, отражая звёзды. Над водой висел лёгкий туман, похожий на полупрозрачную вуаль.

— Мы пойдём туда? — спросила Лира, чувствуя, как внутри всё сжимается от страха.

— Да, — кивнул Каэль. — Там нас будет сложнее выследить. Вода сбивает следы. И тени там гуще.

Он шагнул к краю и начал осторожно спускаться, цепляясь за выступающие корни и камни. Лира сглотнула и последовала за ним, стараясь не смотреть вниз. Каждый раз, когда нога соскальзывала, сердце замирало, а перед внутренним взором вспыхивали нити страха — её собственные, дрожащие и ярко-алые.

Когда они наконец добрались до дна ущелья, Лира опустилась на холодный камень, чувствуя, как дрожат ноги. Каэль не сел, а остался стоять, вглядываясь в темноту, будто ожидая нападения.

— Здесь можно немного отдохнуть, — сказала Лира, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Мы оба устали.

Каэль кивнул, но не расслабился. Он снял плащ и расстелил его на камнях, жестом приглашая Лиру сесть.

— Спасибо, — прошептала она, усаживаясь и подтягивая колени к груди.

Тишина вокруг была почти осязаемой. Только шум воды и редкие крики ночных птиц нарушали её. Лира закрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Но как только она расслабилась, нити эмоций снова появились. На этот раз они тянулись не от людей, а от самого места. От камней, от воды, от деревьев на склонах. Лес жил, и его жизнь была полна противоречивых чувств: древний покой смешивался с тревогой, а где-то вдалеке пульсировала тёмная, тяжёлая эмоция — будто что-то большое и опасное наблюдало за ними.

Лира вздрогнула и открыла глаза.

— Что-то не так, — прошептала она.

Каэль тут же напрягся.

— Что ты видишь?

Лира заколебалась. Она не хотела признаваться, насколько странно работает её дар, но понимала, что скрывать это бессмысленно — он и так знал, кто она.

— Эмоции. Не человеческие. От самого места. И ещё… там, дальше, есть что-то… тёмное. Будто клубок страха и голода.

Каэль прищурился, вглядываясь в темноту.

— Ты чувствуешь это так же ясно, как видишь? — спросил он.

Лира кивнула.

— Почти. Иногда это похоже на зрение. Иногда — на ощущение, которое невозможно игнорировать.

Каэль помолчал, будто обдумывая услышанное.

— В этих лесах водятся теневые звери, — наконец сказал он. — Существа, которые питаются страхом и чужой магией. Они чувствуют эмоции, как мы чувствуем запах. И если ты не сможешь скрыть свой дар…

Он не закончил фразу, но Лира поняла.

— Я пытаюсь, — сказала она, сжимая кулаки. — Но после того, как ты появился… будто что-то сломалось. Я не могу «закрыть» это.

Каэль посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло что-то, похожее на понимание.

— Возможно, это из-за меня, — признал он. — Моя магия… она резонирует с чужими эмоциями. Дом Тени всегда был связан с чувствами — с болью, страхом, одиночеством. Мы не создаём их, но можем усиливать… или использовать.

Лира поёжилась.

— Звучит жутко.

Каэль слабо усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.

— Это не то, чем стоит гордиться. Многие в моём Доме научились превращать чужую боль в оружие. Я… старался не становиться таким.

Лира хотела спросить, почему, но не решилась. Вместо этого она посмотрела на амулет, который всё ещё носила на шее.

— Этот амулет… он должен был скрывать мой дар. Но, кажется, он почти не работает.

Каэль наклонился и внимательно рассмотрел амулет.

— Он сделан из простого металла и трав. Он может слегка приглушить эмоции, но не скрыть их полностью. Особенно если рядом есть сильный маг. Или теневой зверь.

Лира почувствовала, как внутри поднимается паника.

— Значит, нас уже могут искать?

Каэль покачал головой.

— Пока нет. Но мы должны быть осторожны. И ты должна научиться контролировать свой дар. Не подавлять его, а направлять.

Лира нахмурилась.

— Направлять? Как?

— Представь, что твои эмоции — это река. Ты не можешь остановить её, но можешь изменить русло. Ты можешь собрать свои чувства в один поток и направить его туда, где он не будет заметен. Или, наоборот, использовать его, чтобы увидеть то, что скрыто.

Лира попыталась представить, но у неё ничего не получалось. Нити продолжали мелькать, сплетаться, пульсировать.

— У меня не выходит, — прошептала она, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. — Я всегда старалась просто не видеть.

Каэль сел рядом с ней, не слишком близко, но достаточно, чтобы она почувствовала его присутствие.

— Тогда начнём с малого. Закрой глаза. Сосредоточься на одном чувстве. На самом тихом. На том, которое почти не ощущается.

Лира послушно закрыла глаза. Она попыталась найти хоть одно спокойное чувство среди хаоса эмоций, но везде были страх, тревога, напряжение. И вдруг она почувствовала что-то новое — лёгкое, едва уловимое тепло. Оно шло не извне, а изнутри, от самого центра её существа. Это было не эмоцией, а скорее ощущением присутствия, понимания, что она жива и что она здесь.

— Вот это, — тихо сказал Каэль, будто читая её мысли. — Держи это чувство. Пусть оно станет якорем.

Лира вцепилась в это ощущение, как в спасательный круг. И постепенно нити начали тускнеть. Они не исчезли полностью, но стали менее яркими, менее навязчивыми. Лира почувствовала, как напряжение покидает её плечи, а дыхание становится ровнее.

— Хорошо, — одобрил Каэль. — Теперь попробуй «потянуть» за одну нить. Не всю картину, а только одну. Выбери ту, которая ближе всего.

Лира снова прислушалась к своим ощущениям. Перед внутренним взором мелькнула тонкая нить, почти прозрачная, с лёгким голубым оттенком. Она тянулась от воды, от реки, и в ней чувствовалось спокойствие, смешанное с древним терпением.

— Вижу, — прошептала Лира.

— Теперь попробуй «коснуться» её. Мысленно. Не физически. Просто представь, что ты протягиваешь руку и слегка касаешься этой нити.

Лира сделала, как он сказал. И в тот момент, когда она «коснулась» нити, перед её внутренним взором вспыхнула короткая картина: река, текущая сквозь века, камни, которые она омывала, деревья, склонявшиеся над водой. Это было не воспоминание, а скорее ощущение истории этого места.

Лира открыла глаза, потрясённая.

— Я видела… я чувствовала…

Каэль кивнул.

— Вода хранит память. Как и камни, и деревья. Твой дар позволяет видеть не только эмоции, но и отголоски прошлого, если ты знаешь, как их считывать.

Лира покачала головой, всё ещё не веря.

— Но зачем? Какой в этом смысл?

— Смысл в том, что ты можешь узнать то, что скрыто. Места помнят всё: кто здесь проходил, что чувствовал, что делал. Это может спасти тебе жизнь.

Лира посмотрела на Каэля с новым интересом.

— А что можешь ты? Кроме того, что умеешь прятаться в тенях?

Каэль помолчал, будто решая, стоит ли рассказывать. Потом вздохнул и расстегнул воротник своей рубашки. На его груди, прямо над сердцем, был выжжен странный символ — переплетение теней и острых углов. Лира невольно вздрогнула.

— Это печать Дома Тени, — объяснил Каэль, заметив её реакцию. — Она позволяет мне чувствовать чужую боль. Не просто видеть её, а ощущать физически. Каждый крик, каждый страх, каждая слеза — всё это проходит через меня, если я не защищаюсь.

Лира с ужасом посмотрела на него.

— И ты живёшь с этим?

— Нет, — усмехнулся он. — Я ношу глушилку. Амулет, который блокирует большую часть ощущений. Без него я бы сошёл с ума за неделю.

Он достал из кармана небольшой металлический диск на цепочке и показал ей. Лира заметила, что диск был покрыт тонкими гравировками, которые сплетались в сложный узор.

— Но сейчас ты его не носишь? — спросила она.

Каэль покачал головой.

— Снял, когда понял, что мне придётся идти по следу. Глушилка мешает чувствовать магию. А в этих лесах это может стоить жизни.

Лира вдруг поняла, почему он казался таким отстранённым и холодным. Это была не жестокость, а способ защититься от мира, который постоянно кричал от боли.

— Прости, — тихо сказала она. — Я не думала…

Каэль пожал плечами, будто это не имело значения.

— Не извиняйся. Это моя ноша. Как твой дар — твоя.

Они помолчали, слушая шум воды. Лира пыталась осмыслить всё, что узнала. Её дар был не просто проклятием — он мог быть полезным. Но и опасным, особенно если она не научится им управлять.

Вдруг Каэль резко выпрямился, и Лира почувствовала, как воздух вокруг стал тяжелее.

— Что? — прошептала она.

— Тихо, — приказал он, поднимая руку.

И тогда она тоже услышала это. Лёгкий, едва уловимый шорох, доносившийся сверху, со склона ущелья. Будто кто-то осторожно ступал по камням, стараясь не шуметь. Но для Лиры этот звук сопровождался вспышкой эмоций — холодного, хищного предвкушения. Это была не человеческая эмоция, а что-то более древнее, более жестокое.

— Теневой зверь, — прошептал Каэль, вставая и загораживая Лиру собой. — Он почувствовал твой дар.

Лира похолодела. Она хотела снова «закрыть» свои эмоции, но паника мешала сосредоточиться. Нити вспыхивали ярче, сплетались в хаотичный узор, и она чувствовала, как страх растекается по её телу, делая её лёгкой добычей.

— Держи якорь! — рявкнул Каэль, и в его голосе прозвучала сталь, которой раньше не было. — Не отпускай то спокойное чувство!

Лира зажмурилась и снова попыталась ухватиться за то тихое тепло внутри себя. Но страх был сильнее. Она чувствовала, как что-то большое и тёмное спускается по склону, приближаясь к ним с каждой секундой.

Каэль сделал несколько быстрых движений руками, и тени вокруг них сгустились, образуя плотную завесу. Лира почувствовала, как холод пробирает до костей — это была магия Дома Тени, магия, которая питалась темнотой и страхом.

— Оставайся здесь, — сказал Каэль, голос его звучал глухо, будто доносился издалека. — Не выходи из тени. Что бы ни случилось.

Он шагнул вперёд, растворяясь в темноте, и Лира осталась одна, окружённая тенями и собственным страхом.

Она слышала, как шорох становится громче, как камни осыпаются под тяжёлыми лапами. И вдруг из темноты вырвалось нечто огромное, покрытое шерстью, в которой переплетались тени и лунный свет. Его глаза горели тусклым красным огнём, а пасть была усеяна острыми зубами. Теневой зверь замер, принюхиваясь, и Лира почувствовала, как его голод накрывает её волной, заставляя колени подгибаться.

Зверь сделал шаг вперёд, и в этот момент из темноты метнулась тень. Каэль появился рядом со зверем, его движения были быстрыми и точными, как у хищника. Он ударил, и тень, вырвавшаяся из его руки, обвилась вокруг шеи зверя, заставляя его замереть. Зверь зарычал, и звук этот был похож на скрежет камней.

Лира видела, как эмоции переплетаются в воздухе: ярость зверя, холодная решимость Каэля, её собственный страх, который пульсировал, как рана. И вдруг она поняла: её страх питал зверя. Чем сильнее она боялась, тем сильнее становился он.

«Не отпускай якорь», — прозвучал в её голове голос Каэля.

Лира закрыла глаза и снова попыталась найти то тихое чувство внутри себя. На этот раз она цеплялась за него изо всех сил, представляя, как оно разрастается, заполняя её целиком, вытесняя страх. И постепенно нити эмоций начали тускнеть. Страх не исчез полностью, но стал менее острым, менее разрушительным.

Когда она открыла глаза, битва была в разгаре. Каэль сражался с теневым зверем, используя тени как оружие. Каждый его удар оставлял в воздухе тёмные следы, которые обвивались вокруг зверя, сковывая его движения. Зверь рычал и бросался вперёд, но Каэль был быстрее.

Лира поняла, что просто сидеть и смотреть — недостаточно. Она вспомнила, как Каэль говорил о том, что её дар может считывать память мест. Она посмотрела на камни под ногами и «потянулась» к одной из нитей, тянувшихся от них. На этот раз она не пыталась увидеть прошлое, а попыталась почувствовать настоящее: как камень лежит здесь веками, как он выдерживает вес мира, как он остаётся спокойным, несмотря на всё, что происходит вокруг.

И вдруг она почувствовала, как это спокойствие передаётся ей. Её сердце забилось ровнее, а страх отступил ещё на шаг. Она «потянулась» дальше, к воде, к деревьям, собирая крупицы спокойствия, как собирают монеты.

В этот момент теневой зверь вырвался из хватки Каэля и бросился вперёд. Каэль отлетел в сторону, ударившись о камни, и Лира увидела, как от него тянутся нити боли — тёмно-красные, почти чёрные. Он застонал, но попытался встать.

Лира не раздумывала. Она вскочила и бросилась к нему, но зверь оказался быстрее. Он прыгнул, целясь в Каэля, и Лира инстинктивно «вытолкнула» из себя то спокойствие, которое успела собрать. Она не знала, как это работает, но чувствовала, что делает что-то правильное.

Спокойствие вырвалось из неё волной, похожей на лёгкий туман, и окутало зверя. Он замер на мгновение, будто не понимая, что происходит, а потом его красные глаза потускнели. Зверь тряхнул головой, будто сбрасывая наваждение, и снова бросился вперёд. Но этого мгновения хватило Каэлю.

Он вскочил и ударил, на этот раз не тенью, а чем-то более плотным, более реальным. Его рука вспыхнула тёмным светом, и тень, вырвавшаяся из неё, пронзила зверя насквозь. Зверь взвыл, звук этот был похож на стон ветра в пустых домах, и рухнул на камни, растворяясь в темноте.

Каэль пошатнулся и опустился на колени, тяжело дыша. Лира подбежала к нему и опустилась рядом, не зная, что делать.

— Ты в порядке? — выдохнула Лира, хватая Каэля за руку. Пальцы её дрожали, а перед внутренним взором всё ещё пульсировали тёмнокрасные нити его боли — они были густыми, тяжёлыми, будто пропитанными свинцом.

Каэль поморщился, но попытался выпрямиться.

— Жить буду, — процедил он, касаясь бока, где сквозь разорванную ткань проступало тёмное пятно. — Просто… не люблю, когда тень не слушается.

Лира не поняла, о чём он, но сейчас это не имело значения. Она видела, как нити боли становились тоньше — не потому, что рана заживала, а потому, что он подавлял ощущения, заставляя себя не чувствовать. Это пугало её сильнее самой раны.

— Не делай так, — вдруг вырвалось у неё. — Не гаси боль. Я вижу, как она рвётся наружу. Если ты её удержишь, она может… сломаться тебя изнутри.

Каэль посмотрел на неё с удивлением, будто никто и никогда не говорил ему такого.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я чувствую это. Не твою боль, а… её вес. Как будто она давит на весь мир.

Он хотел возразить, но вместо этого снова поморщился и тяжело опустился на камень. Лира огляделась. Теневой зверь исчез, растворился в темноте, будто его и не было. Но воздух всё ещё был тяжёлым, пропитанным запахом озона и чегото горького, похожего на пепел.

— Он ушёл, — тихо сказал Каэль, словно читая её мысли. — Тени не любят, когда их ранят светом. А моя магия — это не совсем свет, но для него она была как пламя.

Лира опустилась рядом, стараясь дышать ровно. Она снова «потянулась» к своему якорю — к тому тихому теплу внутри, которое учила держать. И на этот раз ей удалось удержать его, даже среди хаоса эмоций. Нити вокруг стали менее яркими, менее навязчивыми.

— Расскажи мне про свою магию, — попросила она, не столько чтобы отвлечься, сколько чтобы понять, с чем они столкнулись. — Про то, как ты управляешь тенями.

Каэль хмыкнул, но в этом звуке не было насмешки — скорее усталость.

— Тени — это не просто отсутствие света. Это… пространство между вещами. То, что остаётся, когда всё остальное исчезает. Дом Тени учит видеть эти промежутки и использовать их. Мы можем прятаться в них, перемещаться, создавать оружие. Но самое главное — мы чувствуем, что в этих промежутках прячется. Боль, страх, одиночество. Они как эхо, которое не затихает.

Лира кивнула, будто чтото в этом объяснении совпадало с тем, как работала её собственная магия.

— А мои нити… они тоже как эти промежутки?

Каэль задумался.

— В какомто смысле да. Ты видишь то, что люди пытаются скрыть. То, что они не говорят вслух. Эмоции — это тоже промежутки между словами. Между поступками. Между тем, кем они хотят казаться, и тем, кто они есть на самом деле.

Лира опустила взгляд.

— Иногда мне кажется, что я вижу слишком много. Что если бы я могла не видеть, было бы легче.

Каэль посмотрел на неё, и в его глазах мелькнуло чтото, похожее на понимание.

— Я знаю это чувство. Когда твой дар становится тюрьмой.

Они помолчали. Шум реки казался теперь почти успокаивающим, будто вода смывала остатки напряжения. Лира снова посмотрела на рану Каэля. Кровь уже не текла так сильно, но ткань была пропитана ею, а кожа вокруг раны казалась неестественно бледной.

— Тебе нужно обработать рану, — сказала она, доставая из своего мешка небольшой пузырёк с мазью — подарок Марны. — Это поможет.

Каэль хотел отказаться, но Лира покачала головой.

— Пожалуйста. Я не хочу, чтобы ты… чтобы с тобой чтото случилось изза меня.

Он вздохнул, но кивнул. Лира осторожно приподняла ткань и нанесла мазь. Каэль стиснул зубы, но не издал ни звука. Лира чувствовала, как от него тянутся тонкие нити напряжения — не боли, а усилия, которое он прикладывал, чтобы не показать, насколько ему плохо.

— Прости, — прошептала она, стараясь быть как можно аккуратнее.

— Не извиняйся, — прохрипел он. — Ты делаешь всё правильно.

Когда она закончила, Каэль снова откинулся на камень и закрыл глаза.

— Нам нужно двигаться дальше, — сказал он, не открывая глаз. — Здесь небезопасно. Даже после того, как мы победили зверя.

Лира хотела возразить — он явно был слишком слаб, чтобы идти, — но знала, что спорить бесполезно.

— Тогда позволь мне помочь, — предложила она. — Я могу… попробовать использовать свой дар, чтобы облегчить твою боль. Не убрать её полностью, а… сделать тише.

Каэль открыл глаза и посмотрел на неё с подозрением.

— Как?

Лира сглотнула. Она никогда не пробовала делать ничего подобного, но помнила, как смогла «вытолкнуть» спокойствие, чтобы сбить зверя с толку. Может быть, она могла сделать чтото похожее и для Каэля.

— Я вижу твои эмоции как нити. Если я смогу… мягко потянуть за них, возможно, я смогу сделать боль менее острой. Но я не знаю, сработает ли это. И я боюсь навредить.

Каэль помолчал, будто взвешивая риск. Потом кивнул.

— Попробуй. Но если почувствуешь, что теряешь контроль — остановись. Обещай.

Лира кивнула. Она закрыла глаза и снова нашла свой якорь — то тихое тепло внутри. Потом «потянулась» к нитям, которые тянулись от Каэля. Тёмнокрасные, тяжёлые, они пульсировали в такт его дыханию. Лира не стала тянуть за них резко. Вместо этого она попыталась «обернуть» их своим спокойствием, как обёртывают хрупкий предмет мягкой тканью. Она представляла, как её собственное чувство безопасности окутывает эти нити, делает их менее острыми, менее разрушительными.

И вдруг она почувствовала, как чтото изменилось. Нити не исчезли, но стали тоньше, менее напряжёнными. Боль Каэля не ушла, но перестала быть невыносимой. Лира открыла глаза и посмотрела на него.

— Лучше? — спросила она, голос дрожал от напряжения.

Каэль медленно кивнул.

— Да. Это… странно. Будто ктото убавил звук.

Лира слабо улыбнулась, но улыбка тут же погасла. Она чувствовала, что её собственные силы на исходе. Якорь всё ещё держался, но становился тоньше, будто ткань, которую слишком сильно натянули.

— Теперь ты должен отдохнуть, — настаивала она. — Хотя бы немного.

Каэль хотел возразить, но Лира покачала головой.

— Никаких «мы должны идти». Ты едва стоишь на ногах. Если мы пойдём сейчас, нас поймают. Или убьёт следующий зверь.

Он усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.

— Ты становишься упрямой.

— Когда речь идёт о жизни — да.

Каэль снова закрыл глаза и на этот раз не сопротивлялся. Лира села рядом, прислушиваясь к его дыханию. Оно было ровным, но всё ещё слишком частым. Она знала, что рана серьёзнее, чем он хотел показать.

Пока Каэль отдыхал, Лира решила попробовать ещё коечто. Она вспомнила, как Каэль говорил о том, что места хранят память. Она посмотрела на камни под ногами, на воду, на деревья на склонах, и «потянулась» к их нитям. На этот раз она не искала спокойствия — она хотела узнать, есть ли поблизости другие теневые звери или, что ещё хуже, имперские патрули.

Перед её внутренним взором вспыхнули образы: река, текущая сквозь века; камни, помнившие шаги сотен людей и зверей; деревья, видевшие рассветы и закаты, бури и затишья. Но среди этих спокойных воспоминаний мелькали и другие образы — более резкие, более тревожные. Она увидела следы тяжёлых сапог, оставленные несколько часов назад. Они вели вниз по течению, к броду, который Каэль упоминал. И от этих следов тянулись тонкие, почти прозрачные нити страха и напряжения — эмоции людей, которые шли по этим следам.

Лира вздрогнула и открыла глаза.

— Каэль, — позвала она тихо, чтобы не напугать его, но достаточно громко, чтобы он услышал. — Просыпайся. Нам нужно уходить. Здесь были имперские патрули. И они идут сюда.

Каэль мгновенно проснулся, его взгляд стал острым, будто он сбросил усталость одним усилием воли.

— Сколько времени у нас есть?

Лира покачала головой.

— Не знаю. Но следы свежие. И эмоции… они ещё не успели раствориться.

Каэль поднялся, на этот раз без стона, хотя Лира видела, как от него тянутся нити напряжения. Он подошёл к краю воды и посмотрел вниз по течению.

— Брод, — пробормотал он. — Они пойдут туда. Это самый лёгкий путь. Нам нужно уйти другим маршрутом.

Лира огляделась, но вокруг были только скалы и вода.

— Куда? Здесь некуда идти.

Каэль прищурился, будто вглядываясь во чтото, чего Лира не видела.

— Есть один путь. Вдоль стены ущелья. Там есть старая тропа, почти заросшая. Она ведёт к пещерам. Если мы успеем добраться до них до рассвета, мы сможем спрятаться.

Лира почувствовала, как внутри всё сжимается от страха. Старая тропа, пещеры… это звучало как ловушка. Но альтернатива была хуже.

— Хорошо, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Веди.

Каэль кивнул и двинулся вдоль стены, осторожно ступая по узким выступам. Лира шла за ним, стараясь не смотреть вниз. Каждый раз, когда камень под ногой казался ненадёжным, она цеплялась за свой якорь, напоминая себе, что она здесь, что она жива, что она должна держаться.

Они шли долго, и с каждым шагом Лира чувствовала, как её силы тают. Якорь становился тоньше, а нити эмоций вокруг — ярче. Она чувствовала напряжение Каэля, холод камней, влажный воздух, пропитанный запахом реки. И гдето впереди, в темноте, она чувствовала чтото ещё — холодное, расчётливое, чужое. Это были не эмоции зверей и не отголоски прошлого. Это были эмоции людей. Имперских магов.

— Они близко, — прошептала она, когда они добрались до небольшого выступа, где можно было остановиться на мгновение.

Каэль замер и прислушался. Лира знала, что он не слышит шагов — они были слишком далеко, — но он чувствовал то же, что и она: нарастающее напряжение в воздухе.

— Пещеры там, — он указал вперёд, где стена ущелья изгибалась, образуя тёмную впадину. — Если мы доберёмся до них, мы сможем спрятаться. Но нам нужно двигаться быстрее.

Лира кивнула, хотя внутри всё кричало, что она не может сделать ни шага. Но она знала, что если остановится, то всё будет кончено.

Они двинулись дальше, и на этот раз Лира не смотрела под ноги. Она смотрела вперёд, на тёмную впадину, которая казалась ей единственным шансом. И вдруг она почувствовала чтото новое — тонкую, едва уловимую нить, которая тянулась не от людей и не от места, а от самого Каэля. Это была не боль и не напряжение. Это было… удивление. Или, возможно, восхищение. Лира не успела разобраться, потому что в этот момент из темноты впереди вырвались голоса.

— Стой! — рявкнул грубый голос. — Вы окружены!

Лира замерла, чувствуя, как сердце замирает в груди. Каэль резко остановился и повернулся, прикрывая её собой. Из темноты выступили фигуры в тёмнозелёных плащах — имперские маги. Их было пятеро, и каждый держал в руках посох, который слабо светился в темноте.

— Наследник Дома Тени, — произнёс один из них, шагнув вперёд. — Мы знаем, кто ты. И знаем, кого ты прячешь. Отдай девушку, и мы пощадим тебя.

Каэль не ответил. Вместо этого он сделал шаг вперёд, и тени вокруг него сгустились, образуя плотную завесу. Лира почувствовала, как холод пробирает до костей — это была магия Дома Тени, магия, которая питалась темнотой и страхом.

— Уходите, — холодно произнёс Каэль. — Она не ваша добыча.

Маг усмехнулся, но в этом смехе не было веселья.

— Ты забыл своё место, наследник. Ты забыл, кому служишь.

Каэль не ответил, но Лира видела, как от него тянутся тонкие, почти невидимые нити решимости. Он был готов сражаться. И она знала, что не может позволить ему сделать это в одиночку.

Она снова закрыла глаза и нашла свой якорь. Потом «потянулась» к эмоциям магов. Они были разными: холодный расчёт одного, страх другого, жестокость третьего. Но среди них была одна эмоция, которая выделялась — сомнение. Оно тянулось от самого молодого мага, того, который стоял чуть позади остальных. Его нить была тонкой, дрожащей, окрашенной в бледносерый цвет. Лира «потянулась» к ней, не чтобы навредить, а чтобы усилить её. Она представила, как это сомнение разрастается, заполняет его сознание, заставляет его сомневаться в правильности приказа.

Молодой маг пошатнулся, и его посох дрогнул.

— Подождите, — прошептал он, голос его звучал неуверенно. — Может быть, мы ошибаемся…

Старший маг резко повернулся к нему.

— Молчать! Ты забыл присягу?

Но сомнение уже пустило корни. Остальные маги переглянулись, и Лира почувствовала, как напряжение между ними становится тоньше.

— Отдайте девушку, — снова потребовал старший маг, но на этот раз в его голосе не было прежней уверенности.

Каэль воспользовался моментом. Он сделал резкое движение рукой, и тень, вырвавшаяся из его ладони, метнулась вперёд, обвивая посохи магов и лишая их света. Тьма накрыла ущелье, и Лира услышала крики, топот ног, звон металла.

— Беги! — рявкнул Каэль, и Лира, не раздумывая, бросилась вперёд, к тёмной впадине, которая теперь казалась ей не ловушкой, а спасением.

Она вбежала в пещеру, и тьма поглотила её. Она остановилась, тяжело дыша, и попыталась собраться с мыслями. Перед внутренним взором мелькали нити эмоций — её собственные, дрожащие и яркоалые, и чужие, сплетающиеся в хаотичный узор. Она закрыла глаза, пытаясь найти свой якорь, но он был гдето далеко, почти недосягаемый.

Вдруг она почувствовала чьюто руку на своём плече. Она вздрогнула, но тут же узнала этот жест.

— Тихо, — прошептал Каэль, голос его звучал хрипло, но спокойно. — Мы в безопасности. Пока.

Лира открыла глаза. Вокруг была тьма, но она чувствовала, что Каэль рядом. Она не видела его, но чувствовала его присутствие, как чувствуют тепло костра в холодной ночи.

— Мы… мы сделали это? — прошептала она.

Каэль усмехнулся, и этот звук был самым прекрасным, что она слышала за последние дни.

— Пока да. Но это только начало.

Лира оперлась на стену пещеры, чувствуя, как ноги подкашиваются. Она знала, что впереди их ждёт ещё много опасностей. Но в этот момент она чувствовала нечто новое — не только страх и усталость, но и странное, почти нелепое чувство… надежды.

Гдето далеко, в столице, император смотрел на карту, где мерцали точки. Одна из них, самая яркая, внезапно дрогнула и исчезла, будто ктото накрыл её ладонью. Император нахмурился. Он не любил, когда планы нарушались. Но он знал, что рано или поздно найдёт их. И тогда никто не сможет их спасти.

Глава 3. «Голоса камней»

Пещера встретила их тишиной, плотной и тяжёлой, будто сама скала удерживала звуки, не давая им вырваться наружу. Лира стояла, прижавшись спиной к шершавому камню, и пыталась унять дрожь в пальцах. Перед внутренним взором всё ещё мелькали нити эмоций — её собственные, яркоалые от страха, и чужие, тусклые, уже растворяющиеся в темноте: остатки напряжения имперских магов, холодный расчёт их командира, неуверенность молодого мага, которую она сама же и раздула.

Каэль шагнул глубже в пещеру, его движения были осторожными, но уверенными. Он вытянул руку, и тени вокруг него сгустились, словно прислушиваясь к его воле.

— Здесь чисто, — тихо сказал он, будто разговаривая не с Лирой, а с самой темнотой. — Пока чисто.

Лира хотела спросить, как он это понимает, но вместо этого просто кивнула. Голос не слушался: в горле стоял ком из усталости, адреналина и страха, который никак не хотел рассасываться.

— Нам нужно переждать здесь до рассвета, — продолжил Каэль, опуская руку. Тени не исчезли, но стали менее плотными, будто он позволил им расслабиться. — Потом двинемся дальше.

Лира посмотрела на него. В полумраке его лицо казалось высеченным из камня — ни намёка на усталость, хотя она знала, что рана всё ещё мучает его. Она видела тонкие тёмнокрасные нити, тянущиеся от его бока, — они были не такими густыми, как раньше, но всё ещё пульсировали, напоминая о себе.

— Ты уверен, что здесь безопасно? — прошептала она, голос прозвучал хрипло.

Каэль пожал плечами.

— Безопасных мест сейчас нет. Но здесь нас сложнее найти. Вода сбивает следы, а скалы глушат магию. Даже моя.

Он отошёл к стене и сел, прислонившись к ней спиной. Лира заметила, как он осторожно коснулся бока, проверяя повязку. Мазь, которую она нанесла, уже подсохла, но рана явно не зажила.

— Тебе нужно больше времени на отдых, — сказала она, подходя ближе, но не решаясь сесть рядом. — Я могу… снова попробовать помочь. С болью.

Каэль покачал головой.

— Не надо. В прошлый раз ты едва держалась на ногах. Если ты снова будешь тянуть эмоции, ты можешь потерять контроль. А здесь это опасно.

Лира прикусила губу. Он был прав. Её якорь — то тихое тепло внутри, которое она научилась удерживать, — сейчас был тонким, как паутинка, и она боялась, что одно резкое движение разорвёт его.

— Тогда расскажи мне чтонибудь, — попросила она, опускаясь на холодный камень неподалёку. — Что угодно. Чтобы я не думала о том, что там, снаружи.

Каэль усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.

— Что ты хочешь услышать? Сказку на ночь? Историю о великих подвигах Дома Тени?

Лира покачала головой.

— Расскажи чтонибудь настоящее. Чтонибудь о себе. До того, как ты стал наследником.

На мгновение Каэль замер, будто слова застряли у него в горле. Потом он вздохнул и посмотрел в темноту, будто видел там не стены пещеры, а далёкие улицы столицы.

— Когда я был ребёнком, я ненавидел тени, — неожиданно начал он. — Для Дома Тени это почти ересь. Тень — это сила, это власть, это то, чему нас учат поклоняться. Но я видел, как она пожирает людей. Как она вытягивает из них боль, делает их холодными, расчётливыми, жестокими. Я видел это в глазах своего отца.

Лира слушала, не шевелясь, боясь спугнуть этот редкий момент откровенности.

— Я пытался прятаться от теней, — продолжал Каэль, голос его звучал ровно, будто он рассказывал не о себе, а о комто другом. — Но они находили меня. Они всегда находили. И тогда я понял: если я не научусь ими управлять, они уничтожат меня. Так я стал тем, кто я есть.

Лира опустила взгляд, чувствуя, как внутри сжимается чтото тёплое и горькое одновременно.

— Прости, — прошептала она. — Я не хотела…

— Не извиняйся, — перебил он. — Это не твоя вина. Просто… иногда полезно вспомнить, почему ты делаешь то, что делаешь.

Они помолчали. Тишина в пещере была не пустой — она была наполнена шорохами, эхом капающей воды, далёким гулом ветра, который пробирался в узкие щели. Лира закрыла глаза и «потянулась» к нитям, которые тянулись от камней. На этот раз она не искала эмоций людей — она хотела почувствовать само место.

И вдруг она увидела.

Не образы, не воспоминания, а скорее ощущения: холод камня, его древность, его спокойствие. Камни здесь лежали тысячелетиями, выдерживая вес мира, не жалуясь, не сопротивляясь. От них тянулись тонкие, почти прозрачные нити серебристого цвета — цвет терпения, выдержки, молчаливой силы. Лира «коснулась» одной из них, и перед её внутренним взором вспыхнула короткая картина: пещера, освещённая факелами, люди в простых одеждах, склонившиеся над чемто, что лежало на каменном алтаре. Их лица были напряжёнными, а в воздухе витало чувство ожидания, смешанное со страхом.

Она открыла глаза, потрясённая.

— Здесь раньше чтото было, — прошептала она.

Каэль поднял бровь.

— Что?

— Пещера. Здесь были люди. Много лет назад. Они чтото делали… чтото важное. Я видела их. Или… чувствовала.

Каэль нахмурился, будто пытаясь сопоставить её слова с чемто, что знал сам.

— В этих горах много старых святилищ, — сказал он. — Ещё до того, как Империя объединила земли, здесь жили племена, которые поклонялись камням и воде. Они верили, что мир держится на равновесии, и что любое нарушение этого равновесия может пробудить Спящего Короля.

Лира вздрогнула.

— Спящий Король? Это… это правда?

Каэль кивнул.

— Это не просто легенда. Это пророчество. Говорят, что когда Ветер и Тень соединятся, он пробудится. И тогда мир изменится навсегда.

Лира почувствовала, как внутри всё сжимается. Ветер — это Дом её отца. Тень — Дом Каэля. И они сейчас здесь, вдвоём, в пещере, которая помнит древние ритуалы.

— Значит, мы… мы можем его пробудить? — прошептала она.

Каэль посмотрел на неё, и в его глазах мелькнуло чтото, похожее на сожаление.

— Мы уже пробуждаем его. Просто не знаем, как это остановить. Или нужно ли это делать.

Лира хотела возразить, сказать, что они ничего не делают, что они просто пытаются выжить. Но слова застряли в горле. Она знала, что это неправда. Её дар, его магия, их близость — всё это создавало напряжение, которое чувствовалось даже в воздухе.

Вдруг она снова «потянулась» к камням, на этот раз не к их эмоциям, а к их памяти. Она хотела увидеть больше, понять, что именно делали люди в этой пещере. И перед её внутренним взором вспыхнула новая картина: каменный алтарь, покрытый странными символами, и на нём — небольшой предмет, похожий на кристалл. Люди склонялись над ним, шепча слова, которых Лира не могла разобрать. И вдруг кристалл вспыхнул тусклым светом, и пещера наполнилась ощущением… ожидания.

Лира открыла глаза, тяжело дыша.

— Там был алтарь, — сказала она, голос дрожал. — И на нём лежал кристалл. Он… он светился.

Каэль напрягся.

— Где? Покажи.

Лира встала и пошла вперёд, ведомая не зрением, а ощущением, которое тянуло её за собой, как невидимая нить. Каэль последовал за ней, его шаги были почти бесшумными. Они прошли через узкий проход, который Лира раньше не заметила, и оказались в небольшой круглой комнате. В центре её действительно стоял каменный алтарь, покрытый трещинами и мхом. На его поверхности были выгравированы странные символы, сплетающиеся в сложный узор.

— Вот он, — прошептала Лира, указывая на алтарь.

Каэль подошёл ближе и провёл пальцами по символам.

— Древний язык, — пробормотал он. — Он почти забыт. Но я коечто понимаю. Это… предупреждение. О том, что нельзя нарушать равновесие.

Лира огляделась. В стенах комнаты были вырезаны ниши, и в некоторых из них лежали осколки чегото, похожего на стекло. Она подошла ближе и «коснулась» одной из нитей, тянущихся от осколков. Перед её внутренним взором вспыхнула картина: кристалл, лежащий на алтаре, и люди, которые пытались его разбить. Они кричали, их лица были искажены страхом, а воздух вокруг них дрожал от напряжения. И вдруг кристалл треснул, и из него вырвался поток света, который поглотила тьма.

Лира отшатнулась, чувствуя, как холод пробирает до костей.

— Они пытались его уничтожить, — прошептала она. — Но чтото пошло не так.

Каэль посмотрел на неё с тревогой.

— Если это тот самый кристалл, о котором говорится в пророчестве, то его нельзя трогать. Любое вмешательство может… ускорить пробуждение.

Лира сглотнула.

— Но мы уже здесь. И мы уже… чтото делаем.

Каэль хотел ответить, но вдруг замер, подняв руку. Лира тоже услышала это: лёгкий шорох, доносившийся из прохода, через который они пришли. Это был не звук ветра и не капель воды. Это были шаги. Чьито осторожные, медленные шаги.

— Они нашли нас, — прошептал Каэль, и его голос стал холодным, стальным.

Лира почувствовала, как страх сжимает грудь, а нити эмоций вспыхивают перед внутренним взором. На этот раз они тянулись не от камней, а от людей, которые приближались. Холодный расчёт, жестокость, предвкушение — всё это сплеталось в уродливый клубок, который пульсировал в воздухе.

— Что нам делать? — прошептала она, голос дрожал.

Каэль огляделся, будто искал выход. В комнате не было других проходов, кроме того, через который они вошли.

— Останься здесь, — приказал он. — Не выходи. Что бы ни случилось.

Лира хотела возразить, но он уже шагнул к проходу, и тени вокруг него сгустились, образуя плотную завесу. Он растворился в темноте, и Лира осталась одна, окружённая тишиной и страхом.

Она хотела снова найти свой якорь, но паника мешала сосредоточиться. Нити эмоций сплетались в хаотичный узор, и она чувствовала, как страх растекается по её телу, делая её лёгкой добычей.

Вдруг она заметила чтото на алтаре. Среди трещин и мха блеснул небольшой осколок кристалла. Он был не больше ногтя, но от него тянулась тонкая, почти прозрачная нить серебристого цвета. Лира «потянулась» к ней, не зная, что делает, но чувствуя, что это важно. И перед её внутренним взором вспыхнула последняя картина: люди, которые стояли вокруг алтаря, и один из них, самый старый, поднимал руки к небу и шептал слова, которых Лира не могла разобрать. Но она чувствовала смысл этих слов: «Мы нарушили равновесие. И теперь мир должен заплатить».

Лира закрыла глаза, пытаясь унять дрожь. Она знала, что не может просто стоять и ждать. Она должна была помочь Каэлю. Но как?

Она снова «потянулась» к эмоциям людей, которые приближались. На этот раз она искала не страх и не жестокость, а сомнение. Она помнила, как смогла усилить сомнение молодого мага, и надеялась, что сможет сделать это снова. И среди хаоса эмоций она нашла тонкую, дрожащую нить бледносерого цвета. Она тянулась от одного из преследователей, того, кто шёл чуть позади остальных. Лира «потянулась» к ней и попыталась усилить её, представить, как это сомнение разрастается, заполняет сознание человека, заставляет его сомневаться в правильности приказа.

И вдруг она почувствовала, как чтото изменилось. Сомнение стало сильнее, и от него потянулись тонкие нити неуверенности, которые сплетались с другими эмоциями, ослабляя их. Лира услышала приглушённые голоса, спорящие о чёмто, и шаги замедлились.

— Подождите, — прошептал один из голосов, и в нём слышалась неуверенность. — Может быть, мы ошибаемся. Может быть, их здесь нет.

— Молчать! — рявкнул другой голос, но на этот раз в нём не было прежней уверенности.

Лира продолжала держать нить сомнения, чувствуя, как её якорь становится тоньше, но не отпуская его. Она знала, что если отпустит, то паника поглотит её.

Вдруг из прохода вырвалась тень, и Лира увидела Каэля. Он двигался быстро, его движения были точными, как у хищника. Он ударил, и тень, вырвавшаяся из его руки, обвилась вокруг ног одного из преследователей, заставляя его упасть. Остальные отступили, их посохи светились, но свет был тусклым, неуверенным.

— Уходите! — рявкнул Каэль, его голос звучал как раскат грома. — Пока можете!

Преследователи переглянулись, и Лира почувствовала, как напряжение между ними становится тоньше. Сомнение, которое она посеяла, пустило корни. Они отступили, исчезая в темноте, и вскоре их шаги стихли.

Каэль опустился на колени, тяжело дыша, и Лира бросилась к нему.

— Ты в порядке? — прошептала она, хватая его за руку.

Он кивнул, но его пальцы были холодными, а от него тянулись тонкие нити напряжения.

— Да, — прохрипел он. — Но нам нужно уходить. Они вернутся. С подкреплением.

Лира кивнула, чувствуя, как усталость наваливается на неё, словно тяжёлый плащ. Она посмотрела на алтарь и на осколок кристалла, который всё ещё блестел в полумраке.

— Мы должны взять его, — вдруг сказала она, сама удивляясь своим словам.

Каэль нахмурился.

— Зачем?

— Потому что… я видела. Люди пытались его уничтожить, но чтото пошло не так. Может быть, если мы заберём его, мы сможем… не знаю, спрятать. Или понять, как остановить пробуждение.

Каэль помолчал, будто взвешивая риск. Потом кивнул.

— Хорошо. Но осторожно. Любое прикосновение может… активировать его.

Лира подошла к алтарю и осторожно подняла осколок. Он был холодным, гладким, и от него тянулась тонкая нить серебристого цвета, которая пульсировала, как живое существо. Она положила его в карман, чувствуя, как холод кристалла пробирает до костей.

— Теперь идём, — сказал Каэль, поднимаясь на ноги. — На рассвете мы выйдем из пещер и пойдём к горам. Там нас будет сложнее найти.

Лира кивнула и последовала за ним. Они вышли из комнаты, прошли через узкий проход и оказались в главном зале пещеры. Каэль шёл впереди, его силуэт растворялся в тенях, а Лира старалась не отставать, прислушиваясь к каждому звуку. Она знала, что впереди их ждёт ещё много опасностей. Но в этот момент она чувствовала нечто новое — не только страх и усталость, но и странное, почти нелепое чувство… решимости.

Гдето далеко, в столице, император смотрел на карту, где мерцали точки. Одна из них, самая яркая, снова дрогнула и сдвинулась, будто ктото сделал шаг в темноте. Император нахмурился и постучал пальцами по столу. Он не любил, когда планы нарушались. Но он знал, что рано или поздно найдёт их. И тогда никто не сможет их спасти.

Глава 4. «Холод осколка»

Рассвет подкрался к пещерам незаметно, будто боялся спугнуть тех, кто прятался в темноте. Тонкая полоска бледнорозового света легла на острые края камней, и Лира, которая всё это время сидела, прижавшись спиной к стене, вздрогнула, будто этот свет был не предвестником нового дня, а сигналом тревоги. Она посмотрела на Каэля: он стоял у выхода, вглядываясь в предрассветную дымку, и тени вокруг него казались живыми — они шевелились, тянулись вперёд, словно пытались заглянуть за пределы пещеры раньше него.

— Пора, — тихо сказал он, не оборачиваясь. — Пока туман не рассеялся. В нём мы сможем спрятаться.

Лира кивнула, хотя внутри всё сжималось от одной мысли о том, чтобы снова выйти под открытое небо, где их могли заметить с любого холма. Она потрогала карман, где лежал осколок кристалла. Он был холодным, даже сквозь ткань, и от него тянулась тонкая, почти незаметная нить серебристого цвета — не эмоция, а скорее ощущение, будто сам камень шептал чтото на языке, который она не могла разобрать.

Каэль обернулся, и в его взгляде мелькнуло чтото, похожее на беспокойство.

— Ты дрожишь, — заметил он.

Лира хотела сказать, что это от холода, но слова застряли в горле. Вместо этого она просто пожала плечами.

— Я в порядке. Просто… не люблю рассветы. Они слишком открытые.

Каэль хмыкнул, но в этом звуке не было насмешки.

— Тогда будем держаться тумана. Он любит прятать тех, кто не хочет быть найденным.

Они вышли из пещеры, и Лира почувствовала, как воздух ударил в лицо — холодный, влажный, пахнущий мокрой землёй и прелыми листьями. Туман стелился по земле, будто живое существо, обвивая стволы деревьев и пряча камни. Каэль шёл впереди, его шаги были почти бесшумными, а тени, казалось, указывали ему путь. Лира шла следом, стараясь не отставать, но каждый раз, когда она смотрела под ноги, перед внутренним взором вспыхивали нити — не только её собственные, дрожащие и яркоалые от напряжения, но и чужие, едва уловимые, тянущиеся от земли, от деревьев, от самого тумана.

Она снова «потянулась» к своему якорю — к тому тихому теплу внутри, которое учила держать. Но на этот раз якорь был не таким надёжным. Осколок кристалла будто тянул из неё силы, делая нити эмоций ярче, навязчивее, будто весь мир кричал одновременно, и она была единственной, кто это слышал.

— Чтото не так? — спросил Каэль, не оборачиваясь, но будто чувствуя её состояние.

Лира сглотнула.

— Осколок… он будто… усиливает мой дар. Я вижу больше, чем должна.

Каэль остановился и обернулся. В его глазах мелькнуло понимание.

— Значит, он не просто кусок стекла. Он — проводник. И если ты не научишься его контролировать, он будет контролировать тебя.

Лира прикусила губу.

— Как?

— Держи его в изоляции. Не позволяй ему соприкасаться с твоими эмоциями. Представь, что между тобой и осколком — стена. Не из камня, а из тишины.

Лира закрыла глаза и попыталась сделать, как он сказал. Она представила тонкую стену из абсолютной тишины, которая отделяла её от осколка. Сначала ничего не происходило, нити продолжали мелькать, сплетаться, пульсировать. Но потом она почувствовала, как холод кристалла стал чуть менее острым, а нити эмоций — менее яркими. Якорь снова стал ощутимым, будто вернулся на своё место.

— Получилось? — тихо спросил Каэль.

Лира открыла глаза и слабо улыбнулась.

— Кажется, да.

Он кивнул, но не расслабился.

— Не снимай эту стену. Даже если станет тяжело.

Они двинулись дальше, и туман постепенно становился гуще, обволакивая их, скрывая от чужих глаз. Лира чувствовала, как её ноги вязнут в сырой земле, а каждый шаг даётся всё труднее. Но она знала, что остановиться — значит стать лёгкой добычей.

Вдруг Каэль резко остановился и поднял руку, давая знак молчать. Лира замерла, прислушиваясь. Сначала она не слышала ничего, кроме шороха ветра в кронах деревьев и далёкого крика какойто птицы. Но потом, сквозь этот шум, пробился другой звук — лёгкий, едва уловимый, похожий на звон металла о камень. Это были шаги. Тяжёлые, уверенные, не пытающиеся прятаться.

Лира «потянулась» к эмоциям, которые тянулись от этих шагов. Холодный расчёт, жестокость, предвкушение — всё это сплеталось в уродливый клубок, который пульсировал в воздухе. Это были имперские маги. И они шли прямо к ним.

— Патруль, — прошептал Каэль, голос его звучал глухо, будто он уже просчитывал варианты. — Они идут по следу. Или по сигналу.

Лира почувствовала, как страх сжимает грудь.

— Что нам делать?

Каэль огляделся, будто искал выход. Вокруг были только деревья, туман и скалы, выступающие из земли, как сломанные зубы.

— Здесь есть расщелина, — сказал он, указывая на небольшую впадину между двумя огромными валунами. — Она ведёт вниз. Если мы успеем добраться до неё, мы сможем спрятаться.

Лира кивнула и бросилась вперёд, стараясь не шуметь, но земля под ногами предательски хрустела. Каэль шёл следом, его движения были быстрыми, но осторожными. Они добрались до расщелины, и Каэль первым скользнул внутрь. Лира последовала за ним, чувствуя, как стены смыкаются над ней, отрезая её от мира.

Расщелина была узкой, и им пришлось ползти на четвереньках, цепляясь за выступы. Лира чувствовала, как осколки камней царапают ладони, а холод пробирает до костей. Но она не жаловалась. Она знала, что лучше терпеть боль, чем попасть в руки имперских магов.

Наконец они выбрались в небольшую пещеру, не такую большую, как та, где они прятались ночью, но достаточно глубокую, чтобы их не заметили снаружи. Каэль сел, прислонившись к стене, и закрыл глаза, будто собирал силы. Лира опустилась рядом, тяжело дыша.

— Мы в безопасности? — прошептала она, голос дрожал.

Каэль покачал головой.

— Пока нет. Они могут почувствовать магию. Или твой дар. Осколок тоже может их привести.

Лира похолодела. Она забыла об осколке. Она снова потрогала карман, и холод, казалось, стал ещё острее.

— Что мне делать? — прошептала она.

Каэль открыл глаза и посмотрел на неё. В его взгляде было чтото, похожее на решимость.

— Нам нужно заглушить его. Не убрать, а сделать так, чтобы он не выдавал нас.

Лира нахмурилась.

— Как?

— Есть способ. Но он опасен.

Лира ждала, не решаясь спрашивать.

— В Доме Тени учат использовать тени как изоляторы. Они могут поглощать магию, скрывать её от чужих глаз. Если я создам вокруг осколка кокон из теней, он перестанет быть маяком. Но это потребует много сил. И… это может повлиять на тебя.

Лира сжала кулаки.

— Сделай это. Лучше рискнуть, чем быть пойманными.

Каэль кивнул и закрыл глаза. Лира видела, как от него тянутся тонкие нити напряжения, как тени вокруг них сгущаются, становясь плотнее, тяжелее. Он сделал несколько медленных вдохов, а потом протянул руку к её карману.

— Дай мне осколок, — попросил он тихо.

Лира достала его и протянула Каэлю. Осколок был холодным, гладким, и от него тянулась та самая серебристая нить, которая пульсировала, как живое существо. Каэль взял его осторожно, будто боялся, что он разобьётся в его пальцах. Он положил осколок на ладонь и начал шептать чтото на незнакомом языке — слова были резкими, угловатыми, будто высеченными из камня.

Тени вокруг них зашевелились, сплетаясь в сложный узор. Лира почувствовала, как холод становится почти невыносимым, а воздух будто сгущается, становясь тяжёлым, как вода. Она хотела закрыть глаза, но боялась пропустить чтото важное.

И вдруг осколки теней метнулись вперёд и окутали осколок кристалла, образуя плотный кокон. Лира увидела, как серебристая нить потускнела, а потом и вовсе исчезла. Осколок перестал пульсировать и стал просто куском холодного камня.

Каэль опустил руку и тяжело вздохнул. Лира заметила, как от него тянутся тёмнокрасные нити усталости — они были не такими густыми, как после ранения, но всё ещё пульсировали, напоминая о себе.

— Готово, — прохрипел он. — Теперь он не будет нас выдавать. Пока я держу кокон.

Лира посмотрела на него с тревогой.

— А если ты устанешь?

Каэль слабо усмехнулся.

— Тогда я не устану. По крайней мере, пока мы не доберёмся до гор. Там нас будет сложнее найти.

Лира хотела возразить, сказать, что он не может держать магию вечно, но знала, что спорить бесполезно. Вместо этого она посмотрела на осколок, который теперь лежал на ладони Каэля, окружённый тенями.

— Он… он не опасен? — спросила она.

Каэль покачал головой.

— Опасен не он сам, а то, что он может сделать. Он — ключ. И если Империя найдёт его, она сможет использовать его, чтобы найти всех, у кого есть магия. Или чтобы пробудить Спящего Короля.

Лира вздрогнула.

— Значит, мы должны спрятать его.

Каэль кивнул.

— Да. И себя вместе с ним.

Они помолчали, слушая, как капли воды падают на камни гдето в глубине пещеры. Лира снова «потянулась» к своим нитям, проверяя, не стало ли легче. И действительно, эмоции вокруг стали менее яркими, менее навязчивыми. Якорь держался крепко, будто вернулся на своё место.

Вдруг она почувствовала чтото новое — тонкую, едва уловимую нить, которая тянулась не от людей и не от места, а от самого Каэля. Это была не усталость и не напряжение. Это было… одиночество. Глубокое, древнее, будто оно жило в нём дольше, чем он сам. Лира хотела отвести взгляд, будто подсмотрела чтото личное, но потом поняла: он не скрывает это. Он просто не знает, как с этим справиться.

— Расскажи мне про Спящего Короля, — попросила она тихо, чтобы нарушить тишину, которая становилась слишком тяжёлой. — Ты говорил, что его пробуждение связано с Ветром и Тенью. Что это значит?

Каэль посмотрел на неё, будто взвешивая, стоит ли рассказывать. Потом вздохнул и откинулся на стену.

— Спящий Король — это не просто легенда. Это… равновесие. Говорят, что когдато мир был разделён на две силы: Ветер и Тень. Ветер приносил перемены, движение, жизнь. Тень держала всё на месте, не давала миру рассыпаться. Но однажды ктото решил, что одна сила должна быть сильнее другой. И тогда Спящий Король, который был воплощением равновесия, уснул, чтобы не видеть этого раскола.

Лира слушала, не шевелясь.

— И теперь, если Ветер и Тень соединятся… он проснётся?

Каэль кивнул.

— Да. Но никто не знает, что будет дальше. Одни говорят, что мир вернётся к гармонии. Другие — что он рассыплется, потому что слишком долго жил в расколе.

Лира опустила взгляд.

— Значит, мы… мы можем разрушить мир.

Каэль посмотрел на неё с грустью.

— Или спасти его. Всё зависит от того, как мы используем свои силы.

Лира хотела спросить, как, но вдруг почувствовала, как воздух вокруг стал тяжелее. Она «потянулась» к нитям и увидела, как от входа в пещеру тянутся тонкие, почти прозрачные нити напряжения — ктото приближался.

— Они здесь, — прошептала она, голос дрожал. — Патруль. Они нашли расщелину.

Каэль мгновенно напрягся. Он осторожно положил осколок в карман своей куртки и снова закрыл глаза, будто собирая силы.

— Останься здесь, — приказал он. — Не выходи. Что бы ни случилось.

Лира хотела возразить, но он уже шагнул к выходу, и тени вокруг него сгустились, образуя плотную завесу. Он растворился в темноте, и Лира осталась одна, окружённая тишиной и страхом.

Она хотела снова найти свой якорь, но паника мешала сосредоточиться. Нити эмоций сплетались в хаотичный узор, и она чувствовала, как страх растекается по её телу, делая её лёгкой добычей. Она снова потрогала стену тишины, которую построила между собой и осколком, и почувствовала, как холод становится чуть менее острым.

Вдруг из темноты вырвались голоса.

— Я чувствую магию, — прорычал грубый голос. — Здесь ктото есть.

— Проверь расщелину, — ответил другой голос, более спокойный, но от него тянулись нити холодного расчёта.

Лира услышала шаги, приближающиеся к пещере. Она хотела закричать, предупредить Каэля, но знала, что это только выдаст их.

И вдруг из темноты вырвалась тень, и Лира увидела Каэля. Он двигался быстро, его движения были точными, как у хищника. Он ударил, и тень, вырвавшаяся из его руки, обвилась вокруг ног одного из преследователей, заставляя его упасть. Остальные отступили, их посохи светились, но свет был тусклым, неуверенным.

— Уходите! — рявкнул Каэль, его голос звучал как раскат грома. — Пока можете!

Преследователи переглянулись, и Лира почувствовала, как напряжение между ними становится тоньше. Сомнение, которое она посеяла в прошлый раз, будто пустило корни. Они отступили, исчезая в тумане, и вскоре их шаги стихли.

Каэль опустился на колени, тяжело дыша, и Лира бросилась к нему.

— Ты в порядке? — прошептала она, хватая его за руку.

Он кивнул, но его пальцы были холодными, а от него тянулись тонкие нити напряжения.

— Да, — прохрипел он. — Но нам нужно уходить. Они вернутся. С подкреплением.

Лира кивнула, чувствуя, как усталость наваливается на неё, словно тяжёлый плащ. Она посмотрела на карман Каэля, где лежал осколок, окружённый коконом из теней.

— Теперь идём, — сказал Каэль, поднимаясь на ноги. — К горам. Там нас будет сложнее найти.

Лира кивнула и последовала за ним. Они вышли из пещеры и снова оказались в тумане, который стелился по земле, будто живое существо. Каэль шёл впереди, его силуэт растворялся в тенях, а Лира старалась не отставать, прислушиваясь к каждому звуку. Она знала, что впереди их ждёт ещё много опасностей. Но в этот момент она чувствовала нечто новое — не только страх и усталость, но и странное, почти нелепое чувство… единства.

Гдето далеко, в столице, император смотрел на карту, где мерцали точки. Одна из них, самая яркая, снова дрогнула и сдвинулась, будто ктото сделал шаг в темноте. Император нахмурился и постучал пальцами по столу. Он не любил, когда планы нарушались. Но он знал, что рано или поздно найдёт их. И тогда никто не сможет их спасти.

Глава 5. «Шёпот осколка»

Туман цеплялся за склоны, будто не хотел отпускать тех, кто прятался в его складках. Лира шла за Каэлем, стараясь не смотреть под ноги: каждый раз, когда она опускала взгляд, перед внутренним взором вспыхивали нити, сплетаясь в такой плотный узор, что от него рябило в глазах. Осколок кристалла, спрятанный в кармане Каэля, больше не пульсировал, но его холод никуда не делся — он просачивался сквозь ткань, сквозь магию теней, будто искал путь к её коже, к её эмоциям, к её памяти.

Лира снова «потянулась» к своему якорю — к тому тихому теплу внутри, которое учила держать как щит. Но на этот раз якорь был не таким надёжным. Он будто дрожал, как пламя на ветру, и от него тянулись тонкие нити, которые сплетались с серебристыми нитями осколка, образуя странный, почти болезненный узор.

— Ты опять дрожишь, — тихо заметил Каэль, не оборачиваясь, но будто чувствуя её состояние.

Лира хотела сказать, что это от холода, но слова застряли в горле. Вместо этого она просто кивнула.

— Осколок… он будто… шепчет, — прошептала она, сама удивляясь своим словам.

Каэль остановился и обернулся. В его глазах мелькнуло понимание, смешанное с тревогой.

— Что значит «шепчет»?

Лира сглотнула, пытаясь подобрать слова.

— Я не слышу слов. Но я чувствую… как будто он тянет из меня эмоции. И возвращает их… другими. Как будто он переплетает мои нити с чемто ещё.

Каэль нахмурился.

— Значит, кокон не идеален. Тени могут скрывать магию, но они не могут полностью заглушить то, что уже вошло в резонанс.

Лира почувствовала, как внутри всё сжимается.

— Что мне делать?

Каэль помолчал, будто взвешивая варианты. Потом вздохнул.

— Держи якорь. Но не строй стену. Вместо этого… попробуй вплести осколок в свой якорь. Не отделяй его, а прими как часть себя. Представь, что его холод — это не враг, а просто ещё одна грань твоего дара.

Лира закрыла глаза и попыталась сделать, как он сказал. Она представила, как её якорь — то тихое тепло — охватывает осколок, обволакивает его, не отталкивая, а принимая. Сначала ничего не происходило, нити продолжали мелькать, сплетаться, пульсировать. Но потом она почувствовала, как холод становится чуть менее острым, а серебристые нити осколка перестают быть чужими. Они будто становились частью её собственных эмоций, меняя их оттенок, добавляя им глубины.

Когда Лира открыла глаза, мир выглядел иначе. Нити эмоций были не просто ярче — они стали сложнее, многослойнее. От каждого дерева тянулась не одна нить, а целый пучок: от корней — тёмнозелёные, тяжёлые, полные древней памяти; от ветвей — лёгкие, серебристые, дрожащие от ветра; от коры — коричневые, шершавые, будто царапающие воздух. Лира «потянулась» к одной из нитей, тянувшихся от старого дуба, и перед её внутренним взором вспыхнула картина: дуб, который рос здесь, когда по этим землям ходили другие люди, говорили на другом языке, верили в других богов. Она видела, как его корни сплетаются с корнями других деревьев, образуя подземный лабиринт, который тянулся на многие мили.

Лира вздрогнула и отступила.

— Что ты видишь? — спросил Каэль, голос его звучал настороженно.

Лира покачала головой, пытаясь собрать мысли.

— Всё. Слишком много. Я вижу не только эмоции, но и… память. Не только людей, но и деревьев, камней, воды. Это… это слишком.

Каэль посмотрел на неё с тревогой.

— Значит, осколок усиливает твой дар. И теперь он показывает тебе не только чувства, но и историю мест.

Лира кивнула, чувствуя, как голова кружится от обилия образов.

— Как мне это остановить?

Каэль снова помолчал. Потом покачал головой.

— Не останавливай. Научись выбирать. Не смотри на всё сразу. Выбери одну нить. Одну эмоцию. Одну историю. Держи её, пока не поймёшь, что можешь отпустить.

Лира закрыла глаза и снова «потянулась» к якорю. На этот раз она не пыталась охватить всё. Она выбрала одну тонкую нить — серебристую, лёгкую, тянущуюся от капли воды, которая висела на травинке. Она «коснулась» её, и перед ней вспыхнула короткая картина: капля, которая упала на землю, впиталась в неё, стала частью реки, которая текла через века. Лира почувствовала, как эта история успокаивает её, делает мир чуть менее хаотичным.

Она открыла глаза и слабо улыбнулась.

— Получилось.

Каэль кивнул, но не расслабился.

— Хорошо. Но помни: чем больше ты используешь дар, тем сильнее осколок будет влиять на тебя. Он не просто усиливает твои способности. Он меняет их.

Они двинулись дальше, и туман постепенно становился тоньше, открывая острые пики гор, которые тянулись к небу, будто хотели дотянуться до звёзд. Каэль шёл впереди, его движения были уверенными, но Лира видела, как от него тянутся тонкие нити напряжения — он тоже был на пределе. Рана всё ещё давала о себе знать, а магия теней требовала сил, которых у него оставалось всё меньше.

Вдруг Лира почувствовала чтото новое — тонкую, едва уловимую нить, которая тянулась не от людей и не от места, а от самого осколка. Она была не серебристой, а тёмносиней, почти чёрной, и в ней чувствовалось… ожидание. Будто осколок ждал чегото, будто он был не просто куском кристалла, а частью чегото большего. Лира «потянулась» к этой нити, не зная, что делает, но чувствуя, что это важно. И перед её внутренним взором вспыхнула картина: огромный кристалл, целый, сияющий тусклым светом, и вокруг него — люди в длинных плащах, которые шептали слова, которых Лира не могла разобрать. Но она чувствовала смысл этих слов: «Мы нарушили равновесие. И теперь мир должен заплатить».

Лира отшатнулась, чувствуя, как холод пробирает до костей.

— Что? — спросил Каэль, оборачиваясь.

Лира покачала головой, пытаясь унять дрожь.

— Я видела… целый кристалл. И людей, которые его охраняли. Они… они знали, что он опасен.

Каэль нахмурился.

— Значит, осколок показывает тебе не только прошлое мест, но и прошлое самого кристалла. Это… опасно.

Лира посмотрела на него с тревогой.

— Почему?

— Потому что, если ты увидишь слишком много, ты можешь потерять себя. Осколок не просто показывает прошлое. Он втягивает тебя в него. Ты можешь начать чувствовать себя частью этих воспоминаний. И тогда ты перестанешь понимать, где ты, а где — они.

Лира сглотнула.

— Тогда я не буду смотреть.

Каэль покачал головой.

— Не отказывайся от дара. Просто научись им управлять. Представь, что твои воспоминания — это берег, а воспоминания осколка — река. Ты можешь войти в реку, но не позволяй ей унести тебя. Держись за берег.

Лира кивнула и снова закрыла глаза. Она представила свой якорь как берег — твёрдое, надёжное место, откуда она могла смотреть на реку воспоминаний, не позволяя ей утянуть себя. Потом она «потянулась» к осколку, но на этот раз не к его нитям, а к его холоду. Она почувствовала, как этот холод становится частью её якоря, делая его чуть более острым, чуть более ясным.

Когда она открыла глаза, мир снова выглядел иначе, но теперь он был менее хаотичным. Нити эмоций всё ещё мелькали, но они больше не сплетались в уродливый клубок. Лира могла видеть их по отдельности, выбирать, на что смотреть, а что игнорировать.

— Лучше? — спросил Каэль.

Лира слабо улыбнулась.

— Да. Теперь я могу выбирать.

Он кивнул, но в его взгляде всё ещё была тревога.

— Хорошо. Но не увлекайся. Нам нужно добраться до гор. Там есть место, где мы сможем передохнуть.

Они шли ещё несколько часов, и туман наконец рассеялся, открывая перед ними крутые склоны, покрытые редкими деревьями и выступающими камнями. Каэль остановился у подножия одного из склонов и посмотрел вверх.

— Там есть пещера, — сказал он, указывая на тёмное пятно на склоне. — Старая. Её давно никто не использует. Там мы сможем спрятаться.

Лира посмотрела на склон. Он выглядел неприступным, будто сама гора не хотела, чтобы ктото поднимался на неё. Но она знала, что у них нет выбора.

— Веди, — сказала она, голос звучал твёрже, чем она чувствовала себя.

Каэль кивнул и начал подниматься, цепляясь за выступы и корни деревьев. Лира шла следом, стараясь не смотреть вниз. Каждый раз, когда её нога соскальзывала, она «потянулась» к своему якорю, напоминая себе, что она здесь, что она жива, что она должна держаться.

Наконец они добрались до пещеры. Она была небольшой, но глубокой, и в ней пахло пылью и камнем. Каэль вошёл первым и огляделся.

— Чисто, — пробормотал он, будто разговаривая с самой пещерой.

Лира вошла следом и опустилась на холодный камень, чувствуя, как усталость наваливается на неё, словно тяжёлый плащ. Она потрогала карман, но осколка там не было — он всё ещё лежал в кармане Каэля, окружённый коконом из теней.

— Теперь можно отдохнуть, — сказал Каэль, опускаясь рядом. — Хотя бы немного.

Лира кивнула, но не могла расслабиться. Она чувствовала, как осколки воспоминаний всё ещё тянут её, как будто хотят утянуть в прошлое.

— Расскажи мне чтонибудь, — попросила она тихо, чтобы нарушить тишину, которая становилась слишком тяжёлой. — Что угодно. О горах. О Доме Тени. О чём угодно, лишь бы я не думала о том, что шепчет осколок.

Каэль посмотрел на неё и слабо улыбнулся.

— О горах? Хорошо. Говорят, что эти горы — это кости древнего дракона. Он спал здесь тысячелетиями, а когда проснулся, его дыхание стало ветром, а его слёзы — реками. Люди верили, что, если подняться на самую высокую вершину, можно услышать его голос.

Лира слушала, не шевелясь, и чувствовала, как слова Каэля становятся частью её якоря. Они были простыми, но в них было чтото успокаивающее.

— А ты веришь в это? — спросила она.

Каэль пожал плечами.

— Я верю в то, что вижу. А вижу я, что горы старые. Очень старые. И они помнят многое.

Лира опустила взгляд.

— Они помнят… и осколок помогает мне это видеть.

Каэль кивнул.

— Да. Но помни: горы помнят не только хорошее. Они помнят и боль, и страх, и предательство. Не позволяй этим воспоминаниям стать твоими.

Лира хотела спросить, как, но вдруг почувствовала, как воздух вокруг стал тяжелее. Она «потянулась» к нитям и увидела, как от входа в пещеру тянутся тонкие, почти прозрачные нити напряжения — ктото приближался.

— Патруль, — прошептала она, голос дрожал.

Каэль мгновенно напрягся. Он осторожно положил осколок на камень и закрыл глаза, будто собирая силы.

— Останься здесь, — приказал он. — Не выходи. Что бы ни случилось.

Лира хотела возразить, но он уже шагнул к выходу, и тени вокруг него сгустились, образуя плотную завесу. Он растворился в темноте, и Лира осталась одна, окружённая тишиной и страхом.

Она хотела снова найти свой якорь, но паника мешала сосредоточиться. Нити эмоций сплетались в хаотичный узор, и она чувствовала, как страх растекается по её телу, делая её лёгкой добычей. Она снова потрогала стену тишины, которую построила между собой и осколком, и почувствовала, как холод становится чуть менее острым.

Вдруг из темноты вырвались голоса.

— Здесь ктото есть, — прорычал грубый голос. — Я чувствую магию.

— Проверь пещеру, — ответил другой голос, более спокойный, но от него тянулись нити холодного расчёта.

Лира услышала шаги, приближающиеся к пещере. Она хотела закричать, предупредить Каэля, но знала, что это только выдаст их.

И вдруг из темноты вырвалась тень, и Лира увидела Каэля. Он двигался быстро, его движения были точными, как у хищника. Он ударил, и тень, вырвавшаяся из его руки, обвилась вокруг ног одного из преследователей, заставляя его упасть. Остальные отступили, их посохи светились, но свет был тусклым, неуверенным.

— Уходите! — рявкнул Каэль, его голос звучал как раскат грома. — Пока можете!

Преследователи переглянулись, и Лира почувствовала, как напряжение между ними становится тоньше. Сомнение, которое она посеяла в прошлый раз, будто пустило корни. Они отступили, исчезая в темноте, и вскоре их шаги стихли.

Каэль опустился на колени, тяжело дыша, и Лира бросилась к нему.

— Ты в порядке? — прошептала она, хватая его за руку.

Он кивнул, но его пальцы были холодными, а от него тянулись тонкие нити напряжения.

— Да, — прохрипел он. — Но нам нужно уходить. Они вернутся. С подкреплением.

Лира кивнула, чувствуя, как усталость наваливается на неё, словно тяжёлый плащ. Она посмотрела на осколок, который всё ещё лежал на камне, окружённый коконом из теней. На этот раз он не казался ей просто куском стекла. Он был… живым. Или, по крайней мере, он жил своей странной жизнью, сплетая прошлое и настоящее, воспоминания и эмоции.

— Теперь идём, — сказал Каэль, поднимаясь на ноги. — К вершине. Там есть старое святилище. Если мы доберёмся до него, мы сможем спрятаться. И… возможно, найти ответы.

Лира кивнула и последовала за ним. Они вышли из пещеры и снова оказались перед крутым склоном. На этот раз Лира не боялась. Она знала, что её якорь держится, что она может выбирать, что видеть, а что игнорировать. И она знала, что осколок — это не просто опасность. Это ключ. Ключ к пониманию того, что происходит с ней, с Каэлем, с миром.

Склон становился всё круче, и каждый шаг давался всё труднее. Лира цеплялась за выступы, за корни, за всё, что могло удержать её. Она чувствовала, как мышцы горят, а дыхание становится тяжёлым. Но она не останавливалась. Она знала, что если остановится, то всё будет кончено.

Вдруг она почувствовала чтото новое — тонкую, едва уловимую нить, которая тянулась не от людей и не от места, а от самой горы. Это была не эмоция, а скорее ощущение древней силы, которая жила в этих камнях, в этих склонах, в самой земле. Лира «потянулась» к этой нити и перед её внутренним взором вспыхнула картина: гора, которая была не просто горой, а древним стражем, охранявшим равновесие мира. Она видела, как в её сердце пульсирует сила, как она связывает небо и землю, прошлое и будущее.

Лира остановилась, потрясённая.

— Что? — спросил Каэль, оборачиваясь.

Лира покачала головой, пытаясь подобрать слова.

— Гора… она живая. Или… она помнит. Я чувствую её силу.

Каэль посмотрел на неё с тревогой.

— Это хорошо. Но не позволяй этой силе утянуть тебя. Горы могут быть… гостеприимными. Но они могут и поглотить того, кто не знает границ.

Лира кивнула и снова двинулась вперёд. Она знала, что должна держаться за свой якорь, за свою человечность, за то, что делало её Лирой, а не частью горы, частью осколка, частью прошлого.

Наконец они добрались до святилища. Оно было высечено прямо в скале, и его стены были покрыты странными символами, сплетающимися в сложный узор. Каэль подошёл ближе и провёл пальцами по символам.

— Древний язык, — пробормотал он. — Он почти забыт. Но я коечто понимаю. Это… предупреждение. О том, что нельзя нарушать равновесие.

Лира подошла ближе и «потянулась» к нитям, тянущимся от символов. Перед её внутренним взором вспыхнули картины: люди, которые приходили сюда, чтобы молиться, чтобы просить о защите, чтобы оставлять свои страхи и боль. Она видела, как эти эмоции впитывались в камень, становясь частью святилища, частью горы.

— Здесь было много боли, — прошептала она.

Каэль кивнул.

— Да. Люди приходили сюда, когда не знали, куда идти. И гора принимала их боль.

Лира посмотрела на Каэля с тревогой.

— Можем ли мы… оставить здесь осколок? Пусть гора примет его боль.

Каэль задумался.

— Возможно. Но это рискованно. Гора может… изменить его. Или изменить нас.

Лира прикусила губу.

— Но если мы не сделаем этого, осколок будет тянуть из меня силы. Он будет показывать мне прошлое, пока я не перестану понимать, где я, а где — они.

Каэль посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло чтото, похожее на понимание.

— Хорошо. Мы попробуем. Но ты должна быть готова к тому, что произойдёт.

Лира кивнула. Она знала, что готова. Или, по крайней мере, она надеялась, что готова.

Каэль достал осколок из кармана и положил его на плоский камень у входа в святилище. Тени, которые до этого плотно окутывали кристалл, будто нехотя отступили, расползлись по углам, словно испугались того, что сейчас произойдёт. Осколок лежал неподвижно, но Лира видела, как от него тянется тонкая тёмносиняя нить — не эмоция, не воспоминание, а будто ожидание. Он ждал.

— Держи якорь, — тихо сказал Каэль, не сводя глаз с осколка. — Если почувствуешь, что тебя тянет в прошлое — держись за себя. За свои воспоминания. За то, что было с тобой до этого камня.

Лира кивнула, хотя внутри всё сжималось. Она снова представила свой якорь — то тихое тепло, которое теперь казалось хрупким, как тонкий лёд. Но она не давала ему треснуть.

Каэль наклонился и провёл пальцами по символам на стене святилища. Они вспыхнули тусклым светом, будто откликнулись на его прикосновение. Он снова начал шептать на древнем языке — слова были резкими, угловатыми, будто высеченными из камня. Лира чувствовала, как воздух вокруг становится тяжелее, как будто сама гора прислушивалась к этим словам.

Осколок дрогнул. Совсем чутьчуть, едва заметно. Но Лира увидела, как тёмносиняя нить стала толще, как она потянулась не к ней, а к стенам святилища, к самому камню, из которого оно было высечено. И вдруг перед её внутренним взором вспыхнула картина: не воспоминание людей, а ощущение самой горы — древнее, тяжёлое, спокойное, как дыхание спящего великана. Гора будто узнавала осколок. И принимала его.

— Что ты видишь? — прошептал Каэль, не поднимая головы.

Лира сглотнула.

— Гора… она помнит его. Она будто… ждала, когда его принесут сюда.

Каэль нахмурился, но не остановился. Он продолжал шептать, и символы на стене загорались один за другим, сплетаясь в сложный узор. Лира почувствовала, как осколок начинает пульсировать, не как сердце, а как чтото, что ищет связь. И эта связь тянулась к горе, к её памяти, к её силе.

Вдруг осколок вспыхнул тусклым светом — не ярким, а скорее внутренним, будто светился сам по себе, изнутри. Лира «потянулась» к этому свету, и перед ней вспыхнула новая картина: не прошлое, а возможное будущее. Она увидела себя, стоящую на вершине горы, и от неё тянулись нити — не только эмоции, но и силы, которые связывали её с миром. Она видела, как эти нити сплетаются с нитями ветра и тени, образуя сложный узор, который менял саму ткань реальности.

Лира отшатнулась, чувствуя, как голова кружится, а якорь дрожит, будто его тянет в этот узор.

— Нет! — вдруг выкрикнула она, голос прозвучал хрипло, будто она кричала не словами, а самой своей сутью.

Каэль резко поднял голову и оборвал заклинание. Осколок погас, и тёмносиняя нить исчезла. Символы на стене медленно потухли, будто засыпали.

— Что случилось? — спросил Каэль, подходя к ней.

Лира тяжело дышала, пытаясь собрать мысли.

— Я… я увидела будущее. Не просто картину, а… как будто стала частью его. Я чувствовала, как нити сплетаются, как мир меняется. И я… я не хотела этого.

Каэль посмотрел на неё с тревогой.

— Значит, осколок не просто показывает прошлое. Он может показывать и будущее. И если ты позволишь ему, он втянет тебя и туда.

Лира покачала головой.

— Я не хочу. Я хочу остаться собой.

Каэль положил руку ей на плечо, и она почувствовала, как его тепло немного успокаивает её, делает якорь чуть более надёжным.

— Тогда мы не будем оставлять осколок здесь. По крайней мере, не сейчас.

Он осторожно взял осколок и снова завернул его в кокон из теней. На этот раз Лира почувствовала, как холод становится чуть менее острым, как тёмносиняя нить исчезает, будто её никогда не было.

— Но что нам делать? — спросила Лира. — Если я буду держать его рядом, он будет тянуть из меня силы. Если мы оставим его здесь, он может… изменить меня. Или гору.

Каэль помолчал, будто взвешивая варианты. Потом вздохнул.

— Мы отнесём его туда, где его создали. К целому кристаллу. Или к тому, что от него осталось. Только там мы сможем понять, как его нейтрализовать.

Лира посмотрела на него с тревогой.

— А если это ловушка? Если именно этого и хочет Империя?

Каэль кивнул.

— Возможно. Но у нас нет выбора. Мы не можем просто прятаться. Рано или поздно они найдут нас. А если мы поймём, как работает осколок, у нас будет шанс… не знаю, остановить всё это. Или хотя бы не дать им использовать его.

Лира снова потрогала свой якорь, проверяя, держится ли он. На этот раз он был надёжным, будто вернулся на своё место.

— Хорошо, — сказала она. — Тогда идём.

Они вышли из святилища и снова оказались перед крутым склоном. Но на этот раз Лира не боялась. Она знала, что её якорь держится, что она может выбирать, что видеть, а что игнорировать. И она знала, что осколок — это не просто опасность. Это ключ. Ключ к пониманию того, что происходит с ней, с Каэлем, с миром.

Глава 6. «Тени катакомб»

Спуск с горы давался тяжелее, чем подъём: камни скользили под ногами, корни цеплялись за одежду, а туман, опустившийся на долину, делал каждый шаг опасным. Лира шла за Каэлем, стараясь не смотреть по сторонам — каждый раз, когда она «потягивалась» к нитям эмоций, мир будто раскрывался перед ней слишком широко, показывая сразу десятки воспоминаний, десятки страхов, десятки чужих жизней. Осколок в кармане Каэля больше не пульсировал, но его холод никуда не делся: он просачивался сквозь кокон из теней и находил дорогу к её коже, к её памяти, к её страху.

— Держи якорь, — в который раз тихо напомнил Каэль, не оборачиваясь, но будто чувствуя, как её тянет в сторону.

Лира кивнула, хотя он не видел. Она снова представила своё тепло — то тихое, домашнее, что жило внутри неё, то, что напоминало ей о детстве, о запахе хлеба в пекарне, о смехе матери, о том, что она — это она, а не чьито чужие воспоминания. Якорь дрожал, но держался.

Вдруг она почувствовала новую нить — не серебристую, не тёмносинюю, а бледнозелёную, почти прозрачную. В ней чувствовалось движение, будто осколок хотел, чтобы они шли быстрее. Лира «потянулась» к ней, не зная, что делает, но чувствуя, что это важно. Перед её внутренним взором вспыхнула карта: не настоящая, а будто нарисованная самой памятью осколка. Она видела путь — через леса, через горы, через заброшенные города, к месту, где когдато стоял древний храм. Там, в самом сердце храма, лежал целый кристалл. Или то, что от него осталось.

Но на этот раз карта была не такой, как раньше. На ней появились новые линии — тёмные, извилистые, будто нарисованные кровью. Они пересекали путь, создавая ловушки, которые Лира раньше не видела. Она поняла: Империя знала о храме. И они готовили засаду.

Лира остановилась, чувствуя, как холодный пот стекает по спине.

— Нам нельзя идти прямо к храму, — прошептала она.

Каэль обернулся, его лицо было усталым, но внимательным.

— Почему?

Лира указала на свой висок, будто там была видна эта карта.

— Осколок показывает мне путь. Но теперь я вижу… ловушки. Империя знает, куда мы идём. Они ждут нас там.

Каэль нахмурился, будто пытался сложить в голове новые кусочки головоломки. Потом кивнул.

— Значит, нам нужно найти другой путь. Или… обмануть их.

Лира прикусила губу.

— Есть другой путь. Более длинный. Но он идёт через старые катакомбы. Там нас будет сложнее найти.

Каэль задумался, будто взвешивая риск. Потом кивнул.

— Хорошо. Тогда идём через катакомбы. Но осторожно. Под землёй тени ведут себя иначе. И твой дар… он тоже может измениться.

Лира кивнула. Она знала, что готова. Или, по крайней мере, она надеялась, что готова.

Они двинулись дальше, и лес постепенно становился тоньше, открывая перед ними тёмное отверстие в земле — вход в катакомбы. Каэль остановился и посмотрел на него, будто пытаясь разглядеть, что скрывается в темноте. Лира подошла ближе и «потянулась» к нитям, тянущимся от входа. Перед её внутренним взором вспыхнула картина: люди, которые спускались сюда, чтобы спрятаться, чтобы молиться, чтобы умереть. Она видела, как их страхи и надежды впитывались в камень, становясь частью катакомб, частью их памяти.

— Здесь было много боли, — прошептала она.

Каэль кивнул.

— Да. Но здесь также было много силы. Те, кто спускался сюда, знали, что только в темноте можно найти свет.

Лира посмотрела на него с тревогой.

— Ты уверен, что мы должны туда идти?

Каэль посмотрел ей в глаза.

— Мы не можем идти прямо к храму. А этот путь… он может дать нам шанс. Шанс выжить. Шанс понять, как остановить всё это.

Лира глубоко вздохнула и кивнула.

— Тогда идём.

Они спустились в катакомбы, и тьма сомкнулась над ними, отрезая их от мира. Но Лира знала, что теперь она не беспомощна. Её дар, усиленный осколком, позволял ей видеть в темноте лучше, чем при свете дня. Она видела нити эмоций, тянущиеся от стен, от пола, от потолка. Она видела прошлое этих катакомб и чувствовала, как оно шепчет ей, пытается проникнуть в её сознание.

С каждым шагом нити становились гуще. От стен тянулись тонкие, почти прозрачные нити: здесь когдато плакал ребёнок, здесь ктото прощался с жизнью, здесь шептали клятвы, которые никто не сдержал. Лира «потянулась» к одной из них, не чтобы утонуть в чужой боли, а чтобы понять, где они находятся. Перед её внутренним взором вспыхнула короткая картина: длинный коридор, который уходил вниз, петлял между скал, а в самом конце его была круглая комната с каменным кругом в центре.

— Здесь есть зал, — прошептала она, голос прозвучал непривычно громко в этой густой тишине. — С каменным кругом. Думаю, это… ритуальное место.

Каэль кивнул, будто не удивился.

— Да. В старых катакомбах часто делали такие залы. Там проводили обряды, чтобы удержать равновесие. Или нарушить его.

Лира посмотрела на него.

— А мы… мы его нарушим?

Каэль помолчал.

— Мы не хотим нарушать. Мы хотим понять. И, если получится, исправить.

Они шли дальше, и тьма будто проверяла их: то подкидывала Лире обрывки чужих воспоминаний, то заставляла тени вокруг Каэля шевелиться, будто пытаясь утянуть его глубже. Но Каэль держался. Его кокон из теней оставался плотным, а осколок в кармане больше не тянул её с прежней силой — он будто затаился, прислушиваясь к ритму катакомб.

Вдруг Лира почувствовала чтото новое — не воспоминание, не эмоцию, а… присутствие. Тонкая, почти незаметная нить тянулась вперёд и вниз, и в ней было не прошлое, а ожидание. Ктото или чтото ждало их там, внизу.

— Там ктото есть, — прошептала Лира, и голос её дрогнул не от страха, а от странного узнавания, будто она уже чувствовала эту нить раньше.

Каэль мгновенно напрягся.

— Или чтото. В таких местах часто остаются… стражи. Не люди. А силы, которые привязали к месту.

Лира сглотнула.

— Что нам делать?

— Идти вперёд. Но не торопиться. И не позволять осколку тянуть тебя. Если почувствуешь, что он отзывается на эту силу — держи якорь. Не давай им соединиться.

Лира кивнула и снова «потянулась» к своему якорю. На этот раз она не строила стену и не плела сеть — она просто держала его, как держат в темноте горящую свечу: не слишком крепко, чтобы не раздавить, но и не слишком слабо, чтобы не задуло ветром.

Коридор стал шире, и вскоре они вышли в круглый зал. В центре его действительно стоял каменный круг, испещрённый символами, которые Лира не могла прочитать, но чувствовала их смысл: это были словазамки, словапечати, слова, которые удерживали чтото внутри. От круга тянулись нити — не серебристые, не тёмносиние, а чёрные, тяжёлые, будто сплетённые из самой тишины.

Каэль остановился и провёл рукой по воздуху, будто нащупывая невидимые нити.

— Печати, — пробормотал он. — Старые. Очень старые. Они удерживают… не знаю, что. Но чтото сильное.

Лира «потянулась» к печатям и увидела картину: люди в длинных плащах, они стояли в этом круге и шептали слова, от которых дрожала земля. Они пытались удержать Спящего Короля, не дать ему проснуться. Но чтото пошло не так. Одна из печатей треснула, и сила вырвалась наружу, разлетевшись осколками. Один из этих осколков стал тем самым кристаллом, который теперь лежал в кармане Каэля.

Лира отшатнулась, чувствуя, как холод пробирает до костей.

— Это он, — прошептала она. — Осколок… он был частью печати.

Каэль посмотрел на неё с тревогой.

— Ты уверена?

Лира кивнула.

— Я видела. Они пытались удержать… его. Но печать сломалась. И теперь осколок тянет нас сюда, потому что чувствует… родство. С этой силой. С этим местом.

Каэль нахмурился.

— Значит, он не просто проводник. Он — ключ. И если мы подойдём слишком близко к кругу… он может активировать печати. Или разрушить их.

Лира прикусила губу.

— Тогда нам нельзя подходить.

Но осколок будто услышал её мысли. Внезапно холод, который всегда был в нём, стал острее, и Лира почувствовала, как тонкая нить тянется от осколка к каменному кругу. Это было не желание, а необходимость. Осколок хотел вернуться на своё место. Он хотел завершить узор.

И вдруг Лира поняла: осколок не просто усиливал её дар — он менял саму её связь с миром. Раньше она видела эмоции, потом — воспоминания мест, потом — возможные пути. Теперь она начала видеть… узоры силы. Она видела, как нити от осколка сплетаются с нитями печатей, образуя рисунок, который мог либо удержать равновесие, либо разрушить его.

Она «потянулась» к этому узору, не чтобы изменить его, а чтобы понять. И перед её внутренним взором вспыхнула картина: не прошлое и не будущее, а сама суть равновесия. Она увидела, как Ветер и Тень сплетаются в сложный танец, как они поддерживают друг друга, как их борьба и есть жизнь мира. И она увидела, где трещина — там, где печать сломалась, где осколок выпал из узора.

Лира открыла глаза и посмотрела на Каэля.

— Я знаю, что нужно сделать, — прошептала она.

Он напрягся.

— Что?

— Осколок… его нельзя просто спрятать. Его нельзя просто уничтожить. Он должен занять своё место в узоре. Но не так, как хотят те, кто ищет его. Не чтобы пробудить Спящего Короля. А чтобы удержать печать. Чтобы снова сделать мир целым.

Каэль смотрел на неё, будто видел впервые.

— Ты понимаешь, что говоришь? Это может стоить тебе сил. Может стоить… тебя самой.

Лира кивнула.

— Понимаю. Но я не позволю осколку управлять мной. Я буду управлять им. Я стану частью узора, но останусь собой.

Каэль долго смотрел на неё. Потом медленно кивнул.

— Хорошо. Тогда слушай. Чтобы удержать печать, нужно не просто положить осколок на место. Нужно связать его с собой. Сделать так, чтобы он чувствовал твою волю, а не только зов силы.

Лира сжала кулаки.

— Как?

— Тебе придётся… коснуться узора. Не руками. А своим даром. Ты должна «потянуть» нити от осколка и вплести их в свой якорь. Сделать так, чтобы якорь стал частью печати. Это опасно. Ты можешь потерять себя в этом узоре.

Лира снова посмотрела на каменный круг. Она видела нити, видела узор, видела, где не хватает звена. И она знала: если они уйдут, если оставят всё как есть, Империя найдёт осколок, использует его, и мир рухнет.

— Сделай это, — сказала она твёрдо. — Пока я готова. Пока я держу якорь.

Каэль достал осколок из кармана. Кокон из теней на секунду дрогнул, будто сопротивлялся, но потом расступился. Осколок лежал на его ладони, холодный, гладкий, и от него тянулась тонкая серебристая нить, которая уже сплеталась с чёрными нитями печатей.

— Держи якорь, — снова напомнил Каэль. — И не отпускай его. Даже если почувствуешь, что мир становится слишком большим.

Лира закрыла глаза и «потянулась» к осколку. Она не пыталась его оттолкнуть и не пыталась обнять. Она просто позволила ему стать частью своего якоря. Она представила, что её тепло не борется с его холодом, а принимает его, делает его своим. И вдруг она почувствовала, как узор меняется. Нити сплетались, не разрывая её, а становясь продолжением её самой.

Когда она открыла глаза, мир выглядел иначе. Нити больше не мелькали хаотично. Они складывались в узор, который она могла читать, как карту. Она видела не только эмоции и воспоминания — она видела силу, которая держала мир. И она видела, как осколок занимает своё место, не как ключ к разрушению, а как звено, которое снова делает узор целым.

Каэль осторожно положил осколок в центр каменного круга. Он лёг точно в выемку, будто был создан для этого места. И вдруг печати вспыхнули тусклым светом, символы загорелись один за другим, сплетаясь в узор, который тянулся по стенам, по полу, по самому воздуху.

Лира почувствовала, как холод осколка становится мягче, как он перестаёт шептать и начинает… дышать. Узор держался. Печать восстанавливалась.

— Получилось, — прошептал Каэль, голос его звучал хрипло, будто он сдерживал дыхание всё это время.

Лира кивнула, но не чувствовала радости. Она чувствовала… тяжесть. Узор был восстановлен, но он теперь был связан с ней. Она стала частью печати. Она могла видеть силу мира, но теперь она чувствовала и её боль, и её усталость.

— Что теперь? — спросила она тихо.

Каэль подошёл к ней и положил руку ей на плечо.

— Теперь мы идём дальше. Но уже не только чтобы спрятаться. А чтобы найти тех, кто сможет объяснить, как жить с этим узором. Как быть его частью и оставаться собой.

Лира посмотрела на каменный круг. Осколок лежал в центре, окружённый светом печатей, и больше не тянул её вперёд. Он нашёл своё место. А она… она тоже нашла своё. Не просто место в мире, а роль в его равновесии.

Они вышли из зала, и тьма катакомб уже не казалась такой густой. Лира видела нити, видела путь, видела, где можно пройти, а где лучше остановиться. Она знала, что впереди их ждёт ещё много опасностей. Но теперь она была готова к ним. Она научилась владеть своим даром. И она не позволит никому использовать её или осколок, чтобы разрушить мир.

Глава 7. «Путь сквозь тени»

Лира шла по узкому коридору катакомб, и каждый её шаг отдавался в груди не просто эхом камня, а отголоском чужих жизней. Осколок, который ещё недавно лежал в кармане Каэля, теперь занял своё место в каменном круге, но его влияние на Лиру не исчезло — оно изменилось. Теперь она не просто видела нити эмоций и воспоминаний: она чувствовала их тяжесть, их возраст, их связь друг с другом. Будто осколок не усилил её дар, а перестроил его, превратив из зеркала в сеть, которая ловила не только настоящее, но и отзвуки прошлого, и намёки на будущее.

Каэль шёл впереди, его тень скользила по стенам, будто проверяя, нет ли за ними засады. Он редко оборачивался, но Лира знала: он чувствует её состояние. Это было странно — раньше она думала, что только её дар позволяет ей видеть чужие эмоции, но теперь казалось, что и Каэль какимто образом улавливает её напряжение, её усталость, её страх.

— Держи якорь, — в который раз тихо напомнил он, не останавливаясь.

Лира кивнула, хотя он не видел. Она снова представила своё тепло — то тихое, домашнее, которое теперь казалось не просто защитой, а центром сложного узора. Раньше якорь был стеной, теперь он стал узлом: к нему тянулись нити от осколка, от катакомб, от самой земли, и Лира училась не отталкивать их, а сортировать, выбирать, что пропустить, а что оставить снаружи.

Коридор начал расширяться, и вскоре они вышли в небольшой зал с низким сводом. В центре зала стоял старый постамент, покрытый пылью, а на нём лежал свёрток из тёмной ткани. Каэль остановился и настороженно посмотрел на него.

— Это не просто склад, — пробормотал он. — Здесь ктото чтото оставил. И не хотел, чтобы это нашли.

Лира «потянулась» к нитям, тянущимся от свёртка. На этот раз она не пыталась увидеть прошлое целиком — она искала только главное. Перед её внутренним взором вспыхнула короткая картина: человек в тёмном плаще, он кладёт свёрток на постамент и шепчет слова, которых Лира не могла разобрать, но чувствовала их смысл: «Пусть это останется здесь, пока не придёт тот, кто сможет понять».

— Там чтото важное, — прошептала Лира. — Его оставили специально. Для когото.

Каэль нахмурился.

— Для нас?

Лира покачала головой.

— Не знаю. Но… я чувствую, что это связано с осколком. Или с тем, что он делал.

Каэль осторожно подошёл к постаменту и развернул ткань. Внутри лежала старая карта, испещрённая непонятными символами, и небольшой металлический жетон с вычурной гравировкой. Лира «потянулась» к жетону и увидела ещё одну картину: длинный коридор, который вёл к круглой комнате с каменным кругом — к тому самому залу, где они восстановили печать.

— Это путь, — прошептала она. — Карта показывает, как пройти через катакомбы, не попав в ловушки.

Каэль взял карту и внимательно посмотрел на неё.

— Здесь есть отметки, — пробормотал он, проводя пальцем по линиям. — Это не просто маршрут. Это… предупреждения. О местах, где магия слабеет. О местах, где тени ведут себя иначе.

Лира прикусила губу.

— Значит, ктото уже ходил этим путём. И знал, что здесь опасно.

Каэль кивнул.

— И, возможно, знал, как использовать осколок. Или как его спрятать.

Они двинулись дальше, следуя отметкам на карте. Коридоры становились всё запутаннее, а нити воспоминаний — всё гуще. Лира уже не пыталась игнорировать их: она училась выбирать. Она «потягивалась» только к тем нитям, которые касались их пути, и отсекала всё лишнее. Это было тяжело, но с каждым шагом она становилась увереннее.

Вдруг Лира почувствовала чтото новое — не воспоминание, не эмоцию, а… присутствие. Тонкая, почти незаметная нить тянулась вперёд и вниз, и в ней было не прошлое, а ожидание. Ктото или чтото ждало их там, внизу.

— Там ктото есть, — прошептала Лира, и голос её дрогнул не от страха, а от странного узнавания, будто она уже чувствовала эту нить раньше.

Каэль мгновенно напрягся.

— Или чтото. В таких местах часто остаются… стражи. Не люди. А силы, которые привязали к месту.

Лира сглотнула.

— Что нам делать?

— Идти вперёд. Но не торопиться. И не позволять осколку тянуть тебя. Если почувствуешь, что он отзывается на эту силу — держи якорь. Не давай им соединиться.

Лира кивнула и снова «потянулась» к своему якорю. На этот раз она не строила стену и не плела сеть — она просто держала его, как держат в темноте горящую свечу: не слишком крепко, чтобы не раздавить, но и не слишком слабо, чтобы не задуло ветром.

Коридор снова расширился, и они вышли в зал, который был больше предыдущего. В центре его стоял каменный круг, испещрённый символами, а вокруг него тянулись чёрные нити, тяжёлые, будто сплетённые из самой тишины. Лира сразу узнала эти нити: они были такими же, как в том зале, где они восстановили печать.

— Ещё одна печать, — прошептал Каэль, будто сам себе не веря. — Но она… слабее. Будто ктото пытался её активировать, но не смог.

Лира «потянулась» к печати и увидела картину: люди в длинных плащах, они стояли в этом круге и шептали слова, от которых дрожала земля. Они пытались удержать Спящего Короля, не дать ему проснуться. Но чтото пошло не так. Одна из печатей треснула, и сила вырвалась наружу, разлетевшись осколками. Один из этих осколков стал тем самым кристаллом, который теперь лежал в каменном круге.

Лира отшатнулась, чувствуя, как холод пробирает до костей.

— Это ещё одно место, где держали печать, — прошептала она. — И она тоже сломалась.

Каэль посмотрел на неё с тревогой.

— Ты уверена?

Лира кивнула.

— Я видела. Они пытались удержать… его. Но печать сломалась. И теперь осколки силы разбросаны по всему миру.

Каэль нахмурился.

— Значит, осколок — не единственный. Их много. И если ктото соберёт их вместе…

Лира прикусила губу.

— Мир рухнет. Или проснётся Спящий Король.

Каэль медленно кивнул.

— Тогда нам нужно понять, где остальные. И не дать Империи их найти.

Лира снова посмотрела на печать. Она видела, как чёрные нити сплетаются с серебристыми, образуя сложный узор, который мог либо удержать равновесие, либо разрушить его. И вдруг она поняла: осколок не просто усиливал её дар — он менял саму её связь с миром. Раньше она видела эмоции, потом — воспоминания мест, потом — возможные пути. Теперь она начала видеть… узоры силы. Она видела, как нити от осколков сплетаются с нитями печатей, образуя рисунок, который мог либо удержать равновесие, либо разрушить его.

Она «потянулась» к этому узору, не чтобы изменить его, а чтобы понять. И перед её внутренним взором вспыхнула картина: не прошлое и не будущее, а сама суть равновесия. Она увидела, как Ветер и Тень сплетаются в сложный танец, как они поддерживают друг друга, как их борьба и есть жизнь мира. И она увидела, где трещины — там, где печати сломались, где осколки выпали из узора.

Лира открыла глаза и посмотрела на Каэля.

— Я знаю, что нужно сделать, — прошептала она.

Он напрягся.

— Что?

— Осколки… их нельзя просто спрятать. Их нельзя просто уничтожить. Они должны занять свои места в узоре. Но не так, как хотят те, кто ищет их. Не чтобы пробудить Спящего Короля. А чтобы удержать печать. Чтобы снова сделать мир целым.

Каэль смотрел на неё, будто видел впервые.

— Ты понимаешь, что говоришь? Это может стоить тебе сил. Может стоить… тебя самой.

Лира кивнула.

— Понимаю. Но я не позволю осколкам управлять мной. Я буду управлять ими. Я стану частью узора, но останусь собой.

Каэль долго смотрел на неё. Потом медленно кивнул.

— Хорошо. Тогда слушай. Чтобы удержать печать, нужно не просто положить осколок на место. Нужно связать его с собой. Сделать так, чтобы он чувствовал твою волю, а не только зов силы.

Лира сжала кулаки.

— Как?

— Тебе придётся… коснуться узора. Не руками. А своим даром. Ты должна «потянуть» нити от осколков и вплести их в свой якорь. Сделать так, чтобы якорь стал частью печати. Это опасно. Ты можешь потерять себя в этом узоре.

Лира снова посмотрела на каменный круг. Она видела нити, видела узор, видела, где не хватает звеньев. И она знала: если они уйдут, если оставят всё как есть, Империя найдёт осколки, использует их, и мир рухнет.

— Сделай это, — сказала она твёрдо. — Пока я готова. Пока я держу якорь.

Каэль достал из кармана небольшой амулет — тёмный камень на тонкой цепочке.

— Это поможет, — пробормотал он. — Он не даст тебе утонуть в узоре. Держи его. И не отпускай.

Лира взяла амулет и сжала в кулаке. Она почувствовала, как его холод становится частью её якоря, делая его чуть более острым, чуть более ясным.

— Готова? — спросил Каэль.

Лира глубоко вздохнула и кивнула.

— Готова.

Она закрыла глаза и «потянулась» к узору. На этот раз она не пыталась его оттолкнуть и не пыталась обнять. Она просто позволила ему стать частью своего якоря. Она представила, что её тепло не борется с его холодом, а принимает его, делает его своим. И вдруг она почувствовала, как узор меняется. Нити сплетались, не разрывая её, а становясь продолжением её самой.

Когда она открыла глаза, мир выглядел иначе. Нити больше не мелькали хаотично. Они складывались в узор, который она могла читать, как карту. Она видела не только эмоции и воспоминания — она видела силу, которая держала мир. И она видела, где трещины, где недостаёт звеньев, где нужно поставить осколки, чтобы снова сделать узор целым.

Каэль осторожно положил амулет на постамент рядом с печатью. Он лёг точно в выемку, будто был создан для этого места. И вдруг печати вспыхнули тусклым светом, символы загорелись один за другим, сплетаясь в узор, который тянулся по стенам, по полу, по самому воздуху.

Лира почувствовала, как холод осколков становится мягче, как он перестаёт шептать и начинает… дышать. Узор держался. Печать восстанавливалась.

— Получилось, — прошептал Каэль, голос его звучал хрипло, будто он сдерживал дыхание всё это время.

Лира кивнула, но не чувствовала радости. Она чувствовала… тяжесть. Узор был восстановлен, но он теперь был связан с ней. Она стала частью печати. Она могла видеть силу мира, но теперь она чувствовала и её боль, и её усталость.

— Что теперь? — спросила она тихо.

Каэль подошёл к ней и положил руку ей на плечо.

— Теперь мы идём дальше. Но уже не только чтобы спрятаться. А чтобы найти тех, кто сможет объяснить, как жить с этим узором. Как быть его частью и оставаться собой.

Лира посмотрела на каменный круг. Печать горела тусклым светом, и чёрные нити больше не тянулись к ней, не пытались утянуть её в прошлое. Они будто признали её, приняли её волю.

Они вышли из зала, и тьма катакомб уже не казалась такой густой. Лира видела нити, видела путь, видела, где можно пройти, а где лучше остановиться. Она знала, что впереди их ждёт ещё много опасностей. Но теперь она была готова к ним. Она научилась владеть своим даром. И она не позволит никому использовать её или осколки, чтобы разрушить мир.

Гдето далеко, в столице, Император снова смотрел на карту, где мерцали точки. Одна из них, самая яркая, вдруг дрогнула и исчезла, будто растворилась в катакомбах. Император нахмурился и постучал пальцами по столу. Он не любил, когда планы нарушались. Но он не знал главного: печать держалась, Спящий Король не просыпался, а Лира и Каэль теперь шли не как беглецы, а как хранители равновесия.

И пусть впереди их ждали новые испытания, сейчас они сделали главное: они не дали миру рассыпаться. И они остались собой.

Глава 8. «Шёпот леса и голос камня»

Поляна, укрытая старыми дубами, казалась островком покоя посреди бушующего мира. Лира сидела, прислонившись к шершавому стволу, и пыталась собрать мысли в единый узор. Якорь внутри неё теперь пульсировал не как тихий свет, а как сложный ритм — он сплетался с нитями земли, с памятью деревьев, с отголосками печати, которую они восстановили. Лира чувствовала, как сила леса поддерживает её, но вместе с тем она ощущала и тяжесть: теперь она была не просто проводником, а частью равновесия, и эта роль давила на плечи, словно невидимая броня.

Каэль лежал чуть поодаль, его дыхание было ровным, но тень вокруг него дрожала, будто теряла форму. Силы его почти иссякли: магия теней требовала постоянной подпитки, а здесь, на границе леса и города, чужая воля — воля Империи — давила особенно сильно. Лира посмотрела на него и тихо вздохнула. Она знала, что им нельзя долго оставаться на одном месте, но и уходить, пока он не восстановится, было опасно.

Она снова «потянулась» к нитям, но на этот раз не к тем, что шептали о прошлом, а к тем, что тянулись вперёд, к будущему. Перед её внутренним взором вспыхивали обрывки возможных путей: узкие тропы, скрытые в оврагах; заброшенные сторожки, где можно было укрыться; и, наконец, далёкие горы, где, по легендам, жили те, кто понимал язык силы. Но среди этих путей мелькали и тёмные пятна — засады, патрули, ловушки, расставленные так хитро, что их нити почти сливались с фоном.

Лира прикусила губу. Они не могли идти наугад. Им нужен был проводник, тот, кто знал эти земли не по картам, а по памяти. И тут она вспомнила слова Каэля о старых храмах и тех, кто служил им: «Есть люди, которые чувствуют землю, как чувствуют собственное сердце. Они слышат, когда камень шепчет».

Она осторожно коснулась плеча Каэля.

— Просыпайся, — тихо прошептала она. — Нам нужно решить, куда идти.

Он открыл глаза, и в них на мгновение мелькнуло то напряжение, которое появлялось каждый раз, когда он вспоминал, где они и что поставлено на кон.

— Мы не можем оставаться здесь, — пробормотал он, садясь и опираясь на локоть. — Империя чувствует любые всплески силы. Даже если мы прячемся, сама печать… она оставляет след.

Лира кивнула.

— Я видела возможные пути. Но везде есть засады. Нам нужен тот, кто знает эти места.

Каэль нахмурился, будто перебирая в голове старые имена, старые истории. Потом его взгляд стал чуть яснее.

— Есть один человек. Старый травник, он живёт у подножия Чёрного хребта. Говорят, он знает тропы, которых нет на картах. И он… он чувствует магию. Не так, как ты, но достаточно, чтобы понять, где опасно.

Лира почувствовала, как внутри шевельнулось чтото похожее на надежду.

— Тогда нам нужно идти к нему.

Каэль медленно поднялся, и тень вокруг него снова стала плотной, хотя и не такой густой, как раньше.

— Путь неблизкий. И опасный. Чёрный хребет — это граница. Там Империя держит посты, а в горах живут те, кто не любит чужаков.

Лира встала, расправила плечи и снова «потянулась» к своему якорю. На этот раз она не просто удерживала его — она позволила ему слиться с ритмом леса. Она почувствовала, как корни деревьев шепчут ей о тропах, скрытых под мхом, о ручьях, которые могли увести их в сторону от патрулей.

— Я вижу путь, — сказала она уверенно. — Не самый короткий, но самый тихий. Мы можем пройти вдоль ручья, потом подняться по оврагу. Там нас будет труднее заметить.

Каэль посмотрел на неё с уважением.

— Ты быстро учишься.

Лира слабо улыбнулась.

— У меня хороший учитель.

Они двинулись вперёд, осторожно, шаг за шагом, будто каждый звук мог разбудить спящую опасность. Лес вокруг них становился всё гуще, кроны смыкались над головой, и свет пробивался сквозь листву узкими полосами. Лира шла впереди, её дар помогал ей замечать то, что оставалось невидимым для обычного взгляда: едва заметные следы на мху, сломанные веточки, которые указывали на недавнее присутствие людей, и тонкие нити напряжения, тянувшиеся от определённых мест — там, где Империя ставила свои метки.

Вдруг Лира остановилась, подняв руку. Каэль замер рядом, тень вокруг него сгустилась, готовая стать щитом. Лира «потянулась» к нити, которая тянулась вперёд и чуть влево. Перед её взором вспыхнула картина: трое в плащах Империи, они стояли у поворота тропы и ждали. Их магия была грубой, но сильной — она подавляла лес, заставляла птиц замолкать, а траву увядать.

— Патруль, — прошептала Лира, не отводя взгляда от невидимой картины. — Впереди. Они перекрывают тропу.

Каэль тихо выругался сквозь зубы.

— Значит, нужно обойти.

Лира снова «потянулась», на этот раз к земле, к корням, к памяти камней. Она увидела узкую тропу, почти заросшую, которая уходила в сторону, к старому оврагу. По ней давно никто не ходил, но она была чистой — ни ловушек, ни меток Империи.

— Здесь, — прошептала она, указывая направление. — Тропа вдоль оврага. Она выведет нас к ручью, а оттуда можно подняться к хребту.

Каэль кивнул.

— Веди.

Они свернули, и лес будто вздохнул с облегчением: нити напряжения стали тоньше, а шёпот корней — громче. Лира шла, чувствуя, как её связь с миром становится всё крепче. Она уже не просто видела нити — она начинала понимать их язык. Она чувствовала, где земля устала от чужой магии, где камень помнил старые клятвы, где ветер нёс предупреждения.

Овраг оказался глубже, чем они думали, его склоны были крутыми и скользкими, а дно покрывал густой мох, скрывающий камни. Лира осторожно спускалась, держась за корни, а Каэль прикрывал её, его тень скользила по стенам, проверяя, нет ли засады. Вдруг Лира почувствовала чтото новое — не воспоминание, не эмоцию, а… голос. Тихий, низкий, он шёл не от людей и не от животных, а от самого камня.

«Здесь нельзя шуметь», — прошептал голос, и Лира поняла его без слов.

Она остановилась и подняла руку, давая знак Каэлю. Он замер, его глаза расширились, будто он тоже чтото услышал.

— Что? — прошептал он одними губами.

— Камень говорит, — так же тихо ответила Лира. — Он предупреждает. Здесь есть… страж. Не человек.

Каэль мгновенно напрягся.

— Стражи гор — это не легенды. Если они почувствуют угрозу, они могут обрушить склон.

Лира глубоко вздохнула и «потянулась» к камню, к его памяти, к его голосу. Она не пыталась спорить или прятаться — она пыталась объяснить. Она показала камню свой якорь, свою волю, своё желание не разрушить, а пройти мимо. И вдруг она почувствовала, как напряжение уходит, как камень словно кивает ей: «Ты не враг. Но не задерживайся».

— Можно идти, — прошептала она. — Но очень тихо.

Они продолжили путь, и вскоре овраг вывел их к узкому ручью. Вода здесь была ледяной и прозрачной, она бежала по камням, звеня, как маленькие колокольчики. Лира наклонилась и зачерпнула немного воды в ладонь. Она почувствовала, как холод проникает в кожу, а вместе с ним — ещё одно воспоминание: старый травник, о котором говорил Каэль, он когдато пил эту воду и шептал над ней слова, которые делали её проводником между мирами.

— Он был здесь, — прошептала Лира.

Каэль посмотрел на неё с удивлением.

— Ты уверена?

Лира кивнула.

— Камень помнит. И вода помнит. Этот ручей — его тропа.

Каэль вздохнул, и в этом вздохе было чтото похожее на облегчение.

— Значит, мы на верном пути.

Они шли вдоль ручья, и с каждым шагом лес становился светлее, а нити напряжения — тоньше. К полудню они выбрались на пологий склон, откуда открывался вид на подножие Чёрного хребта. Внизу, у самой кромки леса, стояла маленькая хижина, окружённая зарослями трав. Из трубы поднимался лёгкий дымок.

— Это его дом, — прошептал Каэль. — Мы дошли.

Лира посмотрела на хижину, и её якорь дрогнул, но не от страха, а от странного узнавания. Она почувствовала, что здесь, среди трав и камня, есть сила, которая не хочет навредить, а хочет понять.

— Пойдём, — сказала она, и в её голосе звучала решимость.

Они спустились к хижине и остановились у порога. Каэль постучал, и через мгновение дверь приоткрылась. На пороге стоял старик с седыми волосами и внимательными глазами. Он посмотрел на них, будто видел не их лица, а их души, и тихо произнёс:

— Я ждал вас. Входите.

Лира переступила порог, чувствуя, как якорь внутри неё сплетается с теплом дома, с запахом трав, с голосом камня и шёпотом леса. Она знала: здесь они найдут не только укрытие, но и ответы. И, возможно, способ удержать равновесие, не потеряв себя.

Глава 9. «Тайны старого травника»

Хижина пахла травами, дымом и чемто древним — будто сам воздух здесь хранил чужие секреты. Лира стояла у порога, чувствуя, как её якорь сплетается с этим запахом, с тихим теплом очага, с ровными, спокойными нитями, что тянулись от деревянных балок к полу, от очага к полкам с пучками сухих растений. Здесь не было хаоса воспоминаний, как в катакомбах, не было тяжёлого эха клятв, как в тоннелях, — здесь жила тишина, которую берегли.

Старик, тот самый травник, закрыл дверь, задвинул тяжёлый засов и только потом повернулся к ним. Его взгляд был не любопытным, а изучающим — он смотрел не на лица, а глубже, туда, где пряталась суть.

— Садитесь, — тихо сказал он, указывая на лавки у очага. — И не бойтесь. Дом не выдаст.

Каэль опустился на лавку, его тень на мгновение дрогнула, будто проверяя, безопасно ли здесь, и потом тихо осела, становясь мягче. Лира села рядом, сложив руки на коленях, и попыталась удержать якорь ровно, без напряжения.

— Вы знаете, кто мы, — проговорил Каэль скорее как утверждение, чем как вопрос.

Травник кивнул, подбросил в очаг щепотку травы, и пламя вспыхнуло ровным золотистым светом.

— Знаю. Камень шепнул. Ручей шепнул. Лес не любит хранить тайны, если они могут погубить тропу.

Лира невольно вздрогнула.

— Значит, и Империя… тоже слышит?

Старик посмотрел на неё внимательно.

— Империя слышит только грохот. Она ищет силу по крику, по вспышкам, по следам, которые оставляют бегущие. А ты… ты теперь сама — след. Осколок, печать, твой дар — всё это оставляет узор на мире. Его можно прочесть, если знать язык.

Каэль сжал кулаки.

— Тогда нам нельзя здесь задерживаться.

— Можно, — спокойно ответил травник. — Дом умеет прятать. Он не глушит узор, он… оборачивает его, делает похожим на эхо ветра, на шелест листьев. Пока ты здесь, Империя не отличит твой след от дыхания леса.

Лира почувствовала, как внутри неё чтото расслабляется — совсем немного, но этого хватило, чтобы дыхание стало ровнее.

— Расскажите нам про печати, — попросила она. — Про осколки. Мы видели, как они ломаются. Мы видели, что мир держится на трещинах.

Старик помолчал, будто подбирая слова, которые не испугают и не обманут.

— Печати ставили те, кто понимал: сила — это не только власть. Это ответственность. Они брали клятвы не у королей, а у самой земли. И когда печать трескалась, земля плакала. Осколки — это не просто куски камня. Это… узлы силы. Если собрать их вместе без воли, без понимания, они разорвут узор. Если поставить каждый на своё место — они снова сделают мир целым. Но цена высока.

Лира сглотнула.

— Какая цена?

— Тот, кто держит узор, становится его частью. Не хозяином, а звеном. Он видит больше, чем хочет. Чувствует боль, которую мир старается не показывать. И самое главное — он не может просто уйти. Пока узор держится, он — его опора.

Каэль посмотрел на Лиру, и в его взгляде мелькнуло то же беспокойство, что жило в нём с самого начала их пути.

— Мы думали, что сможем всё исправить и просто жить дальше.

Старик мягко улыбнулся — так улыбаются тем, кто только учится видеть правду.

— Исправлять мир редко бывает работой на день. Чаще это путь длиной в жизнь. Но ты не обязана нести это одна. Есть те, кто знает узор. Те, кто учился слышать камень и отвечать ветру. Я могу дать тебе путь к ним.

Лира наклонила голову.

— Кто они?

— Их называют Хранителями Равновесия. Они не живут в городах и не служат королям. Они идут там, где земля тоньше, и держат её, когда она хочет разорваться. Их тропы скрыты, их голоса тихи, но без них мир давно бы рассыпался.

Каэль нахмурился.

— И как нам их найти?

Травник подошёл к полке, снял небольшой мешочек из грубой ткани и протянул его Лире.

— В этом — пыльца горного цветка. Она не лечит, не защищает, но она… отзывается на узор. Если ты позволишь своему якорю говорить с ней, она покажет путь. Но помни: пыльца не прячет. Она ведёт. А прятать вас будет лес.

Лира осторожно взяла мешочек, чувствуя, как тонкая нить силы тянется от него к её якорю.

— А что насчёт Империи? — спросил Каэль. — Если мы пойдём к Хранителям, они поймут, куда мы движемся.

— Поймут, — кивнул старик. — Но у них есть свои способы сбивать след. И у тебя, юноша, есть магия теней. Тени умеют шептать неправду, если научиться их направлять.

Каэль медленно кивнул, будто примеряя эту мысль.

— Я могу попробовать. Создать ложный след. Пусть они думают, что мы ушли к восточным перевалам, а сами пойдём на север.

Травник одобрительно хмыкнул.

— Хорошо. Умный ход.

Лира посмотрела на мешочек, потом на старика.

— Почему вы помогаете нам? Вы ведь не знаете нас.

Он снова улыбнулся, но на этот раз в улыбке была грусть.

— Когдато я тоже нёс узор. Не так, как ты, но достаточно, чтобы понять: мир держится на тех, кто не хочет власти, а хочет равновесия. Я уже слишком стар, чтобы идти по этим тропам. Но я могу указать путь тем, кто ещё может.

В хижине стало тихо, только потрескивали дрова в очаге, да шуршали сухие травы на полках. Лира закрыла глаза и «потянулась» к пыльце в мешочке. Перед её внутренним взором вспыхнул узкий горный проход, скрытый за водопадом, тропа, которая уходила вверх, к снежным вершинам. Она видела, как нити узора тянулись туда, как будто сами горы ждали, когда ктото снова встанет на этот путь.

Она открыла глаза.

— Путь есть, — тихо сказала она. — Я вижу его.

Каэль посмотрел на неё с уважением.

— Тогда завтра на рассвете мы уйдём.

Старик кивнул.

— Сегодня вы отдохнёте. Дом укроет. А завтра… завтра мир снова попросит от вас шага.

Они поужинали простой похлёбкой, и усталость, которую Лира носила в себе, как тяжёлый плащ, наконец начала сползать с плеч. Каэль сидел у очага, его тень тихо лежала рядом, будто тоже отдыхала. Лира завернулась в тёплый плед, который дал ей травник, и закрыла глаза.

Ей приснился не кошмар, не обрывки чужих воспоминаний, а ровный свет — будто ктото зажёг в темноте маленькую лампу и сказал: «Ты не одна».

Когда первые лучи солнца коснулись крыши хижины, Лира проснулась. Каэль уже был на ногах, проверял ремни, поправлял плащ. Травник стоял у двери, держа в руках ещё один мешочек — поменьше.

— Это для дороги, — прошептал он, протягивая его Каэлю. — Трава, которая сбивает нюх. Не навсегда, но на несколько дней хватит.

Каэль взял мешочек и кивнул.

— Спасибо.

Лира встала, расправила плечи и снова «потянулась» к своему якорю. Теперь он звучал иначе — не как одинокий голос, а как часть большого, сложного хора. Она знала, что впереди их ждёт не просто путь, а испытание. Но теперь у них был не только план — у них была надежда.

— Готовы? — спросил Каэль.

Лира кивнула.

— Готова.

Они вышли за порог, и дверь тихо закрылась за ними. Хижина осталась стоять среди трав и деревьев, будто её и не было вовсе — просто ещё один тихий уголок леса, где ветер шепчет старые истории тем, кто умеет слушать.

А Лира и Каэль пошли вперёд, туда, где узор становился тоньше, а голоса мира — громче. Впереди их ждали Хранители Равновесия, и, возможно, именно там Лира наконец узнает, как быть частью узора и остаться собой.

Глава 10. «Тропа за водопадом»

Путь от хижины травника давался тяжело: каждый шаг будто вытягивал из Лиры крупицы сил, а якорь внутри неё то пульсировал слишком громко, то вдруг затихал, словно пугаясь собственной мощи. Она шла, стараясь не «потягиваться» к нитям без нужды — теперь даже случайное касание чужой эмоции отзывалось в груди тяжестью, будто она примеряла на себя чужую боль. Каэль держался рядом, его тень скользила по склонам, сплетаясь с тенями деревьев и камней, и Лира знала: он пытается скрыть их след.

— Не смотри по сторонам, — тихо сказал он, не оборачиваясь. — Чем меньше ты тянешься, тем труднее им нас найти.

Лира кивнула, хотя он не видел. Она опустила взгляд на тропу, на мелкие камни, на мох, цеплявшийся за корни. Но даже так, не ища, она всё равно чувствовала: мир был насторожен. Нити напряжения тянулись от города к горам, будто Империя раскинула невидимую сеть и теперь ждала, когда в неё попадётся добыча.

К полудню тропа начала подниматься, и впереди послышался ровный, низкий гул — шум водопада. Лира вспомнила картину, которую увидела, когда коснулась пыльцы: узкий проход за падающей водой, скрытая тропа, ведущая вверх. Сердце забилось быстрее, но не от страха, а от странного узнавания: будто этот путь был ей предназначен задолго до того, как она родилась.

— Это здесь, — прошептала она, указывая вперёд. — За водопадом.

Каэль остановился, прислушиваясь не к звуку, а к тишине между ударами воды.

— Да. Но проход узкий. И вода ледяная. Если ктото ждёт нас там, мы будем беззащитны, пока пробираемся сквозь поток.

Лира сжала кулаки.

— Тогда нужно понять, есть ли там засада.

Она закрыла глаза и осторожно «потянулась» только к одной нити — к той, что тянулась прямо к водопаду. Перед её внутренним взором вспыхнула картина: тёмный проход, скользкие камни, капли, падающие с потолка… и ни одной живой души. Ни патруля, ни стража — только сама тропа, старая и забытая.

— Пусто, — проговорила она, открывая глаза. — Там никого нет.

Каэль кивнул, будто принимая не её слова, а её уверенность.

— Хорошо. Тогда идём. Держи якорь. И не отпускай.

Они подошли ближе, и шум воды стал оглушающим. Холодные брызги оседали на коже, и Лира почувствовала, как её дар на мгновение сжался, будто вода пыталась смыть с неё лишние нити. Она крепче сжала мешочек с пыльцой — и вдруг поняла: пыльца отзывалась на воду. Её узор становился тоньше, прозрачнее, будто растворялся в потоке, и вместе с ним растворялся и их след.

— Она прячет нас, — пробормотала Лира, скорее себе, чем Каэлю. — Пыльца… она смешивается с водой.

Каэль посмотрел на неё с облегчением.

— Значит, у нас есть шанс.

Они шагнули в поток. Вода обрушилась на них, ледяная, тяжёлая, будто пыталась оттолкнуть. Лира зажмурилась, чувствуя, как холод проникает под кожу, а вместе с ним — чужие воспоминания: люди, которые шли этим путём раньше, люди, которые несли на себе груз узора. Она не стала вглядываться, не стала слушать — она просто держала якорь, как держат горящую свечу в бурю.

Когда они вышли с другой стороны, мир стал тише. Шум водопада остался позади, а перед ними открылась узкая тропа, уходящая вверх по склону. Камни здесь были гладкими, будто отполированными временем, а в трещинах росли серебристые травы, которые шелестели, словно шептали приветствие.

— Мы прошли, — прошептал Каэль, выжимая воду из плаща. — Теперь главное — не останавливаться.

Лира кивнула. Её пальцы дрожали от холода, но внутри, в самом центре якоря, разгоралось тепло. Она снова «потянулась», на этот раз не к опасности, а к пути. И увидела: тропа вела к небольшой площадке, укрытой скалами, а оттуда — ещё выше, к снежным вершинам, где, по словам травника, жили Хранители Равновесия.

Они шли весь день, останавливаясь лишь на короткие передышки. С каждым часом воздух становился тоньше, а небо — ближе. Лира чувствовала, как меняется её связь с миром: здесь, среди гор, нити были не такими густыми, как в лесу, не такими тяжёлыми, как в катакомбах. Они были чистыми, будто ветер сдул с них лишнюю тяжесть.

К вечеру тропа вывела их на небольшую площадку, окружённую скалами. В центре её лежал плоский камень, а вокруг него были выложены небольшие камни, образующие круг. Лира остановилась, чувствуя, как якорь внутри неё дрогнул.

— Это место… оно особенное, — прошептала она.

Каэль огляделся, его тень скользнула по скалам, проверяя, нет ли засады.

— Похоже на стоянку путников. Или на место силы.

Лира подошла к плоскому камню и осторожно коснулась его ладонью. Перед её взором вспыхнула короткая картина: человек в простой одежде, он сидел на этом камне и шептал слова, от которых горы становились тише. Это был один из Хранителей. Он оставлял здесь знак, чтобы другие могли найти путь.

— Здесь был Хранитель, — проговорила Лира. — Он… благословлял тропу.

Каэль подошёл ближе.

— Значит, мы на верном пути.

Лира села на камень, чувствуя, как его холод становится частью её тепла. Она закрыла глаза и снова «потянулась» к пыльце. На этот раз картина была чётче: тропа поднималась выше, огибая острый выступ, потом спускалась к узкой расщелине, а оттуда вела к скрытой долине, укрытой от чужих глаз. И в этой долине стояли каменные столбы, образующие круг, — место встречи Хранителей.

— Я вижу путь, — сказала она, открывая глаза. — Ещё один день. И мы будем там.

Каэль сел рядом, прислонившись к скале. Его тень легла рядом, становясь мягче.

— Завтра будет тяжёлый день. Нам нужно отдохнуть.

Лира хотела возразить, сказать, что нельзя терять время, но вдруг почувствовала, как усталость накрывает её тяжёлым плащом. Она кивнула.

— Ты прав.

Они развели небольшой костёр — Каэль нашёл сухие ветки в расщелине, а Лира добавила травы, которые дал им травник: они горели почти без дыма. Пока огонь разгорался, Лира смотрела на языки пламени и думала о том, что ждёт их впереди. Она боялась не Империи, не патрулей, не засад. Она боялась того, что Хранители скажут ей: что она должна стать частью узора навсегда, что она не сможет вернуться к простой жизни, к обычным радостям.

— О чём ты думаешь? — тихо спросил Каэль, протягивая ей кусок хлеба.

Лира пожала плечами.

— О том, что будет, когда мы их найдём.

Каэль помолчал, будто подбирая слова.

— Что бы они ни сказали, ты не обязана соглашаться. Ты имеешь право выбирать.

Лира посмотрела на него с благодарностью.

— Спасибо. Это… важно слышать.

Он слабо улыбнулся.

— Просто не забывай, что ты — это ты. Не осколок. Не печать. Не узор. Ты — Лира.

Она улыбнулась в ответ, и на мгновение мир стал чуть светлее.

Ночь опустилась на горы быстро, будто ктото накинул на небо тёмное покрывало. Лира легла, завернувшись в плащ, и закрыла глаза. Ей снова приснился ровный свет, но на этот раз к нему добавился голос — тихий, спокойный, будто ктото шептал: «Ты на верном пути».

Когда первые лучи солнца коснулись скал, Лира проснулась. Каэль уже был на ногах, проверял ремни, поправлял плащ. В его движениях чувствовалась решимость, будто он наконец понял: они не просто бегут — они идут к цели.

— Готова? — спросил он.

Лира встала, расправила плечи и снова «потянулась» к своему якорю. Теперь он звучал иначе — не как одинокий голос, а как часть большого, сложного хора. Она знала, что впереди их ждёт не просто путь, а испытание. Но теперь у них был не только план — у них была надежда.

— Готова, — ответила она твёрдо.

Они двинулись дальше, и тропа становилась всё круче. Лира шла, чувствуя, как с каждым шагом её связь с горами становится крепче. Она видела нити, видела узор, видела, где тропа была безопасна, а где могла обрушиться. Каэль шёл рядом, его тень сплеталась с тенями скал, и казалось, что сама гора принимает их, позволяя пройти.

К полудню они обогнули острый выступ и увидели внизу узкую расщелину. Лира «потянулась» к ней и увидела: за расщелиной скрывалась долина, укрытая от чужих глаз. В её центре стояли каменные столбы, образуя круг. Это было место встречи Хранителей.

— Там, — прошептала Лира, указывая вниз. — Мы пришли.

Каэль посмотрел на долину, и в его глазах мелькнуло облегчение, смешанное с тревогой.

— Теперь главное — дойти.

Они начали спускаться, осторожно, шаг за шагом. Лира держала якорь ровно, не позволяя себе отвлекаться на чужие воспоминания. Каэль прикрывал её, его тень тянулась вперёд, проверяя каждый камень.

Когда они наконец ступили на землю долины, воздух стал тише, будто сам мир затаил дыхание. Лира посмотрела на каменные столбы и почувствовала, как узор внутри неё отозвался на их древний ритм. Она сделала шаг вперёд и прошептала:

— Мы пришли.

И вдруг изза столбов вышли люди. Их было пятеро, все в простых одеждах, с внимательными глазами. Один из них, седой мужчина с лицом, изрезанным морщинами, шагнул вперёд и тихо произнёс:

— Мы ждали тебя, Лира. Ты несла узор, даже не зная этого. Теперь пришло время узнать, что это значит.

Лира посмотрела на Каэля, и он едва заметно кивнул, будто говоря: «Ты справишься». Она глубоко вздохнула и шагнула вперёд, навстречу тому, что должно было изменить её жизнь навсегда.

Хранитель протянул ей руку.

— Добро пожаловать. Здесь ты найдёшь не только ответы. Здесь ты найдёшь тех, кто поймёт, каково это — держать мир на своих плечах.

Лира вложила свою ладонь в его руку и почувствовала, как узор, который она носила в себе, наконец нашёл своё место. Она не знала, что ждёт её впереди, но теперь она знала главное: она не одна. И вместе с теми, кто понимал язык силы, она сможет удержать равновесие — и, возможно, однажды снова научиться просто дышать, не чувствуя тяжести мира.

Глава 11. «Круг столбов»

Лира стояла перед седым Хранителем, и её ладонь в его руке казалась странно маленькой — будто весь её путь, все испытания, вся тяжесть узора вдруг сжались в одно мгновение. Она чувствовала, как узор внутри неё отзывается на древние камни, на тишину долины, на ровный, спокойный взгляд Хранителя. Это не было притяжением силы — это было узнаванием.

— Проходи, — тихо сказал он, слегка наклонив голову, и повёл её к кругу столбов. — Здесь мы говорим без крика. Здесь мир слышит шёпот.

Каэль остался чуть позади, его тень не исчезла, но стала тише, будто сама признала это место священным. Он не отпускал Лиру из виду, и она была благодарна ему за это: даже в тишине, наполненной уважением, ей было спокойнее знать, что он рядом.

В круге столбов стояли ещё четверо Хранителей. Их лица были разными — молодое, почти юное, с внимательными глазами; лицо, изрезанное морщинами и шрамами; спокойное, будто высеченное из камня; и ещё одно, в котором читалась бесконечная усталость, смешанная с решимостью. Они не смотрели на Лиру с любопытством или подозрением — они смотрели так, будто ждали её всю жизнь.

— Садись, — сказал седой Хранитель, указывая на плоский камень в центре круга. — Расскажи нам свой путь. Не словами, если не хочешь. Мы можем увидеть сами. Но лучше, если ты расскажешь сама.

Лира села, чувствуя, как холод камня проникает сквозь ткань плаща, но не обжигает, а словно выравнивает внутренний ритм. Она глубоко вздохнула и начала говорить. Она рассказывала о катакомбах, о печати, о том, как осколок изменил её дар, как она научилась видеть не только эмоции, но и узоры силы. Она говорила о патрулях Империи, о тоннеле с живой водой, о хижине травника и о пыльце, которая показала им путь. Она не скрывала ни страха, ни сомнений, ни того, как тяжело ей было держать якорь, когда мир тянул её в разные стороны.

Когда она закончила, в круге стало тихо. Даже ветер, казалось, перестал шептать в траве, прислушиваясь к её словам. Седой Хранитель медленно кивнул.

— Ты не просто несла осколок, — проговорил он. — Ты училась с ним жить. Это самое трудное. Сила не любит тех, кто пытается её подчинить. Но она уважает тех, кто готов стать её голосом.

Молодой Хранитель наклонил голову.

— Печать, которую ты помогла восстановить… она была одной из многих. И она действительно начала держать узор. Мы почувствовали это. Впервые за долгое время нити стали ровнее.

Лира сжала кулаки.

— Значит, мы не зря шли.

— Не зря, — подтвердил седой Хранитель. — Но теперь перед тобой стоит другой выбор. Осколок и печать связали тебя с узором. Ты можешь попытаться разорвать эту связь — и потерять часть себя. Или ты можешь принять её и стать одной из нас. Одной из тех, кто держит равновесие.

Лира почувствовала, как холод пробирается под кожу, но на этот раз это был не страх, а осознание.

— А если я не хочу быть Хранителем? — тихо спросила она. — Если я хочу просто жить?

Седой Хранитель посмотрел на неё без осуждения.

— Мир редко спрашивает, чего мы хотим. Он спрашивает, что мы готовы нести. И ты уже несёшь. Вопрос лишь в том, будешь ли ты делать это в одиночестве или с теми, кто понимает тяжесть этого груза.

Каэль шагнул вперёд, но не пересёк границу круга.

— Есть ли другой путь? — спросил он. — Можно ли ослабить связь, не разрывая её полностью?

Старый Хранитель помолчал, будто взвешивая слова.

— Можно. Есть ритуалы, которые позволяют сделать связь тоньше. Они не убирают её, но дают возможность дышать, не чувствуя каждый вздох мира как свой собственный. Но они требуют времени. И доверия. И… жертвы.

Лира подняла голову.

— Какой жертвы?

— Части дара. Чтобы узор не тянул тебя целиком, нужно оставить ему часть силы. Не всю. Но достаточно, чтобы он знал: ты не отказываешься от долга, ты просто просишь права на свою жизнь.

Лира закрыла глаза и «потянулась» к узору. На этот раз она не пыталась его оттолкнуть и не пыталась обнять. Она просто слушала, как он дышит. И вдруг она поняла: узор не хотел её поглотить. Он хотел, чтобы она стала его голосом, а не его тенью.

— Я согласна, — прошептала она. — На ритуал. Но… я не хочу потерять себя.

Седой Хранитель кивнул.

— Мы не позволим.

Он подал знак, и остальные Хранители встали, образуя вокруг Лиры кольцо. Они не касались её, но их присутствие создавало невидимую стену, которая отделяла её от остального мира. Старый Хранитель достал из складок одежды небольшой нож с резной рукоятью и положил его на камень рядом с Лирой.

— Это не для крови, — тихо пояснил он. — Это символ. Символ того, что ты добровольно отдаёшь часть силы. Ты не жертва. Ты союзник.

Лира кивнула. Её пальцы дрожали, но голос был твёрдым.

— Что мне нужно делать?

— Закрой глаза. Представь свой якорь. Не как стену, а как узел. И отдели от него одну нить — самую тонкую, самую яркую. Это и будет твоя жертва. Ты отдашь её узору, а он взамен даст тебе право на покой.

Лира закрыла глаза. Она представила свой якорь — то тихое тепло, которое столько раз спасало её. Она увидела, как от него тянутся нити, сплетаясь с миром. И среди них она нашла одну — тонкую, серебристую, почти прозрачную. Она была самой лёгкой, самой звонкой, будто в ней жила не боль, а надежда.

Она осторожно отделила эту нить и представила, как отпускает её. Нить не исчезла — она потянулась вверх, к каменным столбам, к небу, к самому узору мира. Лира почувствовала, как чтото внутри неё стало тише, спокойнее, будто тяжёлый плащ наконец соскользнул с плеч, оставив лишь лёгкую накидку.

Когда она открыла глаза, мир выглядел иначе. Нити всё ещё были там, они всё ещё тянулись от камня к дереву, от ветра к воде, но теперь они не кричали. Они шептали. И Лира могла выбирать, слушать ли их или просто идти вперёд.

Старый Хранитель улыбнулся.

— Получилось. Ты отдала часть силы, но сохранила себя. Теперь ты можешь быть и частью узора, и просто Лирой.

Лира глубоко вздохнула, и впервые за долгое время почувствовала, что может просто дышать, не пытаясь удержать весь мир.

Каэль подошёл ближе и тихо спросил:

— Как ты?

Лира слабо улыбнулась.

— Легче. Будто я наконец сняла чтото тяжёлое.

Он кивнул, и в его глазах мелькнуло облегчение.

Старый Хранитель повернулся к ним обоим.

— Теперь вы можете остаться здесь, пока не наберётесь сил. Империя не найдёт вас в этой долине: камни держат тишину. Или вы можете идти дальше. Но если пойдёте, возьмите с собой знание: осколки нельзя собирать ради власти. Их нужно ставить на места, чтобы узор снова стал целым.

Лира посмотрела на круг столбов, на спокойные лица Хранителей, на Каэля, который стоял рядом, будто готовый защищать её даже здесь, где, казалось, не было опасности.

— Мы останемся на несколько дней, — сказала она. — Мне нужно привыкнуть к этому… новому ощущению.

Хранитель снова кивнул.

— Хорошо. Тогда пойдём. Я покажу вам место, где можно отдохнуть.

Они вышли из круга и пошли вдоль узкой тропы, которая вела к небольшой пещере, укрытой за скалами. Внутри было сухо и тепло, а на полу лежали мягкие шкуры и одеяла. Лира опустилась на одно из них, чувствуя, как напряжение, копившееся в ней неделями, наконец уходит.

Каэль сел рядом, прислонившись к стене.

— Ты сделала правильный выбор, — тихо сказал он.

Лира покачала головой.

— Я не выбирала между долгом и свободой. Я выбрала возможность быть собой. Это другое.

Он улыбнулся.

— Да. Это другое.

Ночь опустилась на долину быстро, и Лира уснула, не видя кошмаров, не слыша чужих голосов. Ей снился ровный свет и тихий голос, который шептал: «Ты справилась».

Утром её разбудил запах травяного чая и свежего хлеба. Старый Хранитель сидел у входа в пещеру, держа в руках две деревянные чашки.

— Держи, — протянул он одну Лире. — Это поможет тебе привыкнуть к новой силе.

Лира взяла чашку, чувствуя тепло в ладонях.

— Спасибо.

Хранитель посмотрел на неё внимательно.

— У тебя впереди ещё много дорог. Империя не остановится. Осколки всё ещё разбросаны по миру. Но теперь ты знаешь: ты не одна. И ты можешь просить о помощи.

Лира кивнула.

— Я запомню.

Каэль поднялся, потянулся и посмотрел на долину, которая в утреннем свете казалась не мрачной, а величественной.

— Нам нужно составить план, — проговорил он. — Если мы хотим помешать Империи собрать осколки, нам нужно знать, где они.

Старый Хранитель поставил чашку на камень.

— Мы можем помочь. У нас есть карты. И есть те, кто знает места, где осколки могли упасть. Но это опасно. И это потребует от вас ещё одного выбора.

Лира посмотрела на Каэля. В его взгляде она увидела не только решимость, но и заботу. Он не торопил её, не требовал ответа. Он просто был рядом.

— Расскажи нам всё, — сказала Лира. — Мы готовы.

Хранитель медленно кивнул, будто принимая не просто её слова, а её готовность идти дальше.

— Тогда слушайте. Первый осколок лежит под корнями старого дуба в Забытом лесу. Второй спрятан в руинах храма на берегу Мёртвого озера. Третий… третий находится в самом сердце столицы, в сокровищнице Императора.

Лира почувствовала, как якорь внутри неё снова дрогнул, но уже не от страха, а от понимания.

— Значит, нам придётся идти туда, где нас ждут.

Каэль посмотрел на неё и спокойно произнёс:

— Да. Но на этот раз мы пойдём не как беглецы. Мы пойдём как те, кто знает, что поставлено на кон.

Старый Хранитель поднялся и протянул им небольшую карту, испещрённую тонкими линиями и едва заметными символами.

— Эта карта покажет вам безопасные тропы. Но помните: даже самый тихий путь может стать ловушкой, если идти по нему с закрытыми глазами.

Лира взяла карту, чувствуя, как тонкая нить силы тянется от неё к её якорю. Она знала: впереди их ждут новые испытания. Но теперь она была готова к ним. Она научилась держать узор, не теряя себя. И она знала, что рядом с ней есть тот, кто не даст ей упасть.

День набирал силу, солнце поднималось выше, и тени становились короче. Лира встала, расправила плечи и посмотрела на Каэля.

— Готова? — спросила она.

Он улыбнулся — впервые за долгое время искренне, без напряжения.

— Готов.

И они пошли вперёд, не убегая, а навстречу тому, что должно было изменить мир. И на этот раз они шли не в одиночку.

Глава 12. «Тени столицы»

Лира смотрела на карту, которую дал им старый Хранитель, и пыталась удержать в памяти все эти тонкие линии, едва заметные символы, стрелки, указывающие на скрытые тропы. Карта была не такой, как те, что рисуют для купцов и солдат: здесь не было названий городов и расстояний в лигах. Здесь были отметки о местах, где земля «дышит иначе», где тени длиннее обычного, где ветер шепчет предупреждения.

— Вот здесь, — провела она пальцем по краю пергамента, — тропа вдоль оврага. Она ведёт к старым каменоломням, а оттуда можно спуститься в подземные ходы. Они идут прямо под окраинами столицы.

Каэль склонился над картой, его тень легла на пергамент, будто проверяя, не скрыта ли в линиях ловушка.

— Подземные ходы опасны, — пробормотал он. — Там нет магии теней, там только камень и сырость. И крысы. И те, кто прячется от света.

Лира подняла на него взгляд.

— Но это единственный путь, где нас не увидят с городских стен. Если мы пойдём поверху, нас заметят патрули. А если спустимся… там Империя не ждёт.

Он медленно кивнул, будто принимая не её логику, а её решимость.

— Значит, идём через каменоломни. Но ты не должна спускаться первой. Дай мне проверить путь.

Лира хотела возразить — она уже не была той испуганной девушкой, что пряталась в катакомбах, — но вдруг поняла: Каэль не пытается её защитить потому, что считает слабой. Он делает это потому, что знает свои силы лучше. Магия теней в узких проходах работает иначе: она может стать щитом, может стать клинком, может стать завесой, которая скроет их обоих. А её дар… её дар слишком заметен. Даже если она не хочет, нити эмоций и воспоминаний могут выдать их.

— Хорошо, — тихо сказала она. — Ты идёшь первым. Но я буду рядом.

Старый Хранитель, стоявший чуть поодаль, слушал их разговор, не вмешиваясь. Когда они закончили, он протянул Лире небольшой кожаный мешочек.

— В нём — сушёные лепестки ночной фиалки. Если почувствуешь, что узор начинает тянуть тебя слишком сильно, рассыпь щепотку. Это приглушит твой дар на время, но не убьёт его.

Лира взяла мешочек, чувствуя, как тонкая нить силы тянется от него к её якорю.

— Спасибо.

Хранитель кивнул.

— И помните: в столице сила Империи не просто в солдатах. Она в страхе, в привычке, в том, как люди перестают замечать то, что им не хочется видеть. Там легко потеряться не в лабиринте улиц, а в чужом равнодушии.

Лира сжала кулаки.

— Мы не потеряемся.

Они попрощались с Хранителями, поблагодарили их за приют и за знание, которое было дороже золота. Потом свернули лагерь и двинулись вниз по тропе, туда, где горы уступали место холмам, а холмы — равнине, на которой раскинулась столица.

Путь занял три дня. Лира училась не «потягиваться» к нитям без нужды, училась держать якорь ровно, как держат свечу в ветреном коридоре. Каэль шёл впереди, его тень скользила по траве, проверяя, нет ли засады. Они обходили деревни, избегали дорог, по которым шли обозы, и держались ближе к оврагам и зарослям.

На четвёртый день они вышли к краю каменоломен. Это было странное место: будто сама земля здесь была ранена. Огромные выбоины, груды камней, остатки старых опор, поросших мхом. В воздухе висел запах сырости и пыли, а тишина была такой густой, что даже шелест травы казался криком.

— Здесь, — прошептал Каэль, указывая на тёмный провал в склоне. — Вход в старые ходы.

Лира подошла ближе и осторожно «потянулась» к нитям, тянущимся из темноты. Перед её внутренним взором вспыхнула картина: рабочие с фонарями, они тащат тяжёлые камни; потом — пустота, тишина, долгие годы, когда сюда никто не ходил; и, наконец, недавние следы: сапоги, которые ступали осторожно, будто проверяя каждый шаг.

— Ктото был здесь недавно, — прошептала она. — Не рабочие. Патруль.

Каэль нахмурился.

— Значит, они проверяют ходы. Боятся, что ктото проберётся в город снизу.

Лира прикусила губу.

— Тогда нам нужно быть ещё тише.

Они спустились к провалу и вошли в темноту. Здесь магия теней работала лучше: Каэль мог сплетать их с каменной тьмой, делать невидимыми для чужих глаз. Лира шла за ним, держа в руке маленький фонарь, пламя которого почти не давало света, но помогало ей не споткнуться.

Тоннель петлял, уходил вниз, потом поднимался, снова нырял вниз. Лира чувствовала, как её якорь становится тяжелее: здесь, под землёй, нити воспоминаний сплетались в плотный клубок. Она видела вспышки чужих жизней: тех, кто строил эти ходы, тех, кто прятался здесь от войны, тех, кто умирал в темноте, надеясь, что ктонибудь придёт. Она старалась не смотреть, не слушать, просто идти вперёд.

Вдруг Каэль остановился, подняв руку. Его тень сгустилась вокруг него, становясь почти осязаемой.

— Впереди, — прошептал он. — Ктото есть.

Лира закрыла глаза и «потянулась» вперёд. Перед ней вспыхнула короткая картина: двое в плащах, у них в руках тускло светятся амулеты — они ищут не людей, а магию. Их задача — поймать тех, кто использует силу в подземных ходах.

— Патруль, — прошептала она, открывая глаза. — Они ждут.

Каэль тихо выругался сквозь зубы.

— Значит, нужно обойти. Или отвлечь.

Лира покачала головой.

— Отвлекать опасно. Они могут позвать подкрепление.

Каэль посмотрел на неё, будто ища другой выход.

— Тогда я попробую создать ложную тень. Пусть они думают, что ктото идёт по боковому ходу. А мы проскользнём мимо.

Лира кивнула.

— Я помогу. Я могу… приглушить наш след.

Она достала мешочек с лепестками фиалки, рассыпала щепотку на ладонь и вдохнула тонкий, горьковатый запах. Якорь внутри неё стал тише, будто ктото накрыл его ладонью. Нити воспоминаний всё ещё тянулись к ней, но теперь они шептали, а не кричали.

Каэль закрыл глаза, и его тень начала меняться. Она вытягивалась, разделялась, становилась похожей на фигуру человека, который идёт по узкому боковому ходу. Тень двигалась, спотыкалась, снова шла вперёд, и Лира почти поверила, что там действительно ктото есть.

— Теперь, — прошептал Каэль. — Быстро.

Они скользнули вперёд, держась ближе к стене, стараясь не шуметь. Лира чувствовала, как её сердце бьётся гдето в горле, а якорь пульсирует, пытаясь вернуть себе голос. Она крепче сжимала мешочек, напоминая себе: тишина сейчас важнее всего.

Они прошли мимо патруля, и Лира почувствовала, как напряжение отпускает её плечи. Каэль сделал знак остановиться, и они замерли в узком ответвлении, пока тень продолжала двигаться по боковому ходу, отвлекая внимание.

Когда ложная тень исчезла, Каэль кивнул.

— Теперь можно идти дальше.

Они двинулись вперёд, и тоннель начал подниматься. Лира «потянулась» вперёд и увидела: впереди ход расширялся, выходил в большой зал, а оттуда шли несколько ответвлений. Одно из них вело прямо под город.

— Почти на месте, — прошептала она.

Каэль кивнул, но в его взгляде было не облегчение, а новая тревога.

— Чем ближе к городу, тем опаснее. Здесь Империя держит самые сильные чары. Если твой дар прорвётся…

Лира поняла, о чём он.

— Я буду держать его. Обещаю.

Зал был огромным, своды терялись в темноте. В центре его лежали груды старых камней, а вдоль стен тянулись ниши, в которых когдато стояли статуи. Лира осторожно «потянулась» к одной из ниш и увидела картину: здесь когдато был храм, маленький и забытый, и люди приходили сюда молиться о безопасном пути. Теперь храм был разрушен, но его тишина всё ещё жила в камне.

— Отсюда начинаются ходы под городом, — прошептал Каэль, оглядываясь. — Нам туда.

Он указал на узкий проход, который уходил вверх и вперёд. Лира кивнула и пошла за ним. Тоннель стал уже, воздух — тяжелее. Лира чувствовала, как узор внутри неё снова начинает тянуться к миру, как будто сам город звал её, просил увидеть, что скрыто под его улицами.

Вдруг она остановилась, подняв руку.

— Стой.

Каэль замер, его тень стала плотной, готовой к защите.

— Что?

Лира закрыла глаза и «потянулась» не вперёд, а вниз. Перед её взором вспыхнула картина: под ними, в нескольких уровнях ниже, тянулся другой ход, и в нём… чтото было. Не патруль, не страж, а сила — тяжёлая, холодная, чужая. Она чувствовала её как тёмную нить, которая тянулась от центра города к окраинам, будто Империя держала под землёй невидимую сеть.

— Под нами — магическая сеть, — прошептала Лира, открывая глаза. — Она ловит любую силу, которая проявляется в подземельях. Если я использую дар… она почувствует.

Каэль сжал кулаки.

— Значит, мы не можем использовать магию. Ни твою, ни мою.

Лира кивнула, чувствуя, как страх смешивается с решимостью.

— Значит, пойдём как обычные люди. Без силы.

Каэль посмотрел на неё с уважением.

— Ты сильная, Лира.

Она слабо улыбнулась.

— Просто я знаю, что поставлено на кон.

Они двинулись дальше, шаг за шагом, стараясь не шуметь, не дышать слишком громко. Тоннель вывел их в небольшую нишу, а оттуда — в старый колодец, который давно не использовался. Сверху пробивался тусклый свет, и Лира поняла: они под городом.

— Это выход, — прошептал Каэль.

Лира посмотрела вверх, на каменные кольца колодца, на решётку, которая закрывала выход. Она знала: впереди их ждёт столица, Император, третий осколок, спрятанный в сокровищнице. И она знала, что теперь они не просто беглецы. Теперь они — те, кто должен помешать Империи разрушить мир.

— Готова? — спросил Каэль.

Лира глубоко вздохнула, сжала мешочек с лепестками и кивнула.

— Готова.

И они начали подниматься, туда, где свет становился ярче, а тени — короче. Туда, где их ждала новая битва.

Глава 13. «Под улицами столицы»

Лира цеплялась за выступы в стене колодца, чувствуя, как каждый сантиметр вверх отнимает силы. Камни были холодными и шершавыми, пальцы скользили, а в груди всё сжималось от мысли, что наверху их может ждать засада. Каэль поднимался следом, его движения были точными и выверенными — он будто заранее знал, где найдёт опору.

Когда они наконец выбрались в узкий переулок, Лира замерла, прижимаясь к стене. Воздух здесь пах иначе: не лесом, не горами, а дымом, пылью и чужой усталостью. Над крышами висел серый рассвет, и первые лучи солнца едва пробивались сквозь пелену дыма.

— Мы в ремесленном квартале, — тихо сказал Каэль, оглядываясь. — Здесь рано встают. Скоро по улицам пойдут рабочие, и мы сможем смешаться с толпой.

Лира кивнула, но не двинулась с места. Она осторожно «потянулась» вперёд, но тут же отдёрнула нить дара: узор здесь был искажён, словно ктото накинул на город плотную вуаль. Чувствовалось не просто присутствие магии — чувствовалась её работа: сеть, о которой она говорила в подземелье, действительно тянулась под улицами, ловя любые всплески силы.

Она достала мешочек с лепестками фиалки и рассыпала щепотку на ладонь, вдыхая горьковатый запах. Якорь внутри неё стал тише, почти беззвучным, и Лира почувствовала, как напряжение в плечах немного спало.

— Держи это рядом, — прошептал Каэль, протягивая ей небольшой кусок грубой ткани. — Если вдруг понадобится скрыть лицо.

Лира взяла ткань и накинула на плечи, стараясь выглядеть как усталая мастерица, возвращающаяся с ночной смены. Каэль тоже сменил позу: расправил плечи, но не гордо, а так, будто просто устал. Теперь он походил на подмастерья, который слишком много работал и слишком мало спал.

Они двинулись по переулку, стараясь не спешить. Мимо них проходили люди: женщины с корзинами, мужчины с инструментами, мальчишки, разносившие воду. Никто не обращал на них внимания — в этом квартале привыкли не замечать тех, кто старался быть незаметным.

Но чем ближе они подходили к центру, тем гуще становилась толпа, тем тяжелее воздух. Лира чувствовала, как узор снова пытается прорваться сквозь тишину, которую она создала с помощью лепестков. Она крепче сжимала мешочек, напоминая себе: нельзя тянуться, нельзя искать, нельзя видеть.

Вдруг она остановилась, заметив впереди патруль — трое в тёмносиних плащах, с амулетами на груди. Амулеты слабо мерцали, реагируя на любую магию. Лира потянула Каэля в нишу между домами, и они замерли, прижавшись к холодной стене.

— Тихо, — прошептал он, прикрывая её собой.

Патруль прошёл мимо, их сапоги глухо стучали по брусчатке, а амулеты тихо гудели, будто недовольные тем, что не нашли ничего интересного. Когда шаги стихли, Лира выдохнула, чувствуя, как дрожат пальцы.

— Нам нужно держаться ближе к окраинам центра, — пробормотал Каэль. — Сокровищница находится в старом крыле дворца, но туда не пройти через главные ворота. Есть другой путь — через заброшенные склады и старые мастерские. Там меньше охраны.

Лира посмотрела на него с тревогой.

— А если сеть почувствует нас, когда мы будем рядом с осколком?

Каэль помолчал, будто взвешивая слова.

— Тогда я отвлеку их. Создам ложную тень, заставлю амулеты сработать в другом месте. Ты в это время заберёшь осколок.

Лира покачала головой.

— Это слишком опасно.

Он посмотрел на неё прямо, без прикрас.

— Это единственный способ. Осколок нельзя оставлять Императору. Если он соединит его с другими… узор разорвётся, и мир не сможет удержать равновесие.

Лира сжала кулаки. Она знала, что он прав. Но мысль о том, что Каэль может оказаться в ловушке, сжимала сердце ледяными пальцами.

— Тогда мы сделаем это вместе, — проговорила она твёрдо. — Ты создаёшь тень, я забираю осколок, и мы уходим. Одновременно.

Каэль хотел возразить, но увидел решимость в её глазах и кивнул.

— Хорошо. Вместе.

Они продолжили путь, теперь держась ближе к стенам, прячась в тенях, которые ещё не успели растаять в утреннем свете. Вскоре они оказались у полуразрушенной стены, за которой виднелись крыши старых складов. Каэль указал на узкий проход между зданиями.

— Туда. Это приведёт нас к служебным ходам дворца.

Они скользнули в проход, и шум улицы остался позади. Здесь было тише, пахло пылью и старым деревом. Лира снова «потянулась», но только к самому близкому: к камню, к дереву, к воздуху. И вдруг она почувствовала чтото новое — не угрозу, не патруль, а… ожидание. Осколок был близко. Он пульсировал в такт с её якорем, будто звал её.

— Он здесь, — прошептала Лира, указывая вперёд. — Я чувствую его.

Каэль кивнул, его тень начала сгущаться вокруг него, готовясь к тому, что должно было произойти.

— Значит, пора. Держи лепестки рядом. И не тянись к узору, пока не будет нужно.

Лира глубоко вздохнула, крепче сжала мешочек и шагнула вперёд. Сердце билось гдето в горле, но она шла, не оглядываясь. Они приближались к цели, и каждый шаг был не просто движением — это был выбор. Выбор между страхом и долгом, между безопасностью и спасением мира.

Вскоре они оказались у старой двери, почти скрытой за грудой ящиков. Каэль осторожно отодвинул ящики, и дверь скрипнула, открываясь в тёмный коридор. В воздухе чувствовался запах металла и магии — тяжёлый, густой, подавляющий.

— Это вход в служебные тоннели дворца, — прошептал Каэль. — Отсюда недалеко до сокровищницы.

Лира посмотрела на него, и в её взгляде было не только волнение, но и решимость.

— Готова, — проговорила она.

Каэль кивнул.

— Тогда идём. Время пришло.

И они шагнули в темноту, навстречу тому, что должно было изменить всё.

Глава 14. «В сердце дворца»

Тёмный коридор пах сыростью, старым деревом и чемто ещё — тяжёлым, металлическим, будто сама магия здесь была не живой, а выкованной, как клинок. Лира шла следом за Каэлем, стараясь ступать бесшумно, но каждый её шаг отдавался в груди гулким эхом, будто стены подслушивали их намерения. Каэль двигался впереди, его тень скользила по стенам, проверяя, нет ли ловушек, и на мгновение Лире показалось, что даже тьма здесь была настороже.

— Почти на месте, — прошептал Каэль, не оборачиваясь. — Ещё один поворот, и мы у служебного хода к сокровищнице.

Лира кивнула, хотя он не видел. Она крепче сжала мешочек с лепестками фиалки, напоминая себе: нельзя тянуться к узору, нельзя искать нити. Сеть Империи была здесь особенно плотной — она чувствовала её как тонкую, холодную паутину, натянутую под полами, вдоль стен, над потолком. Любое проявление силы могло заставить эту паутину дрогнуть, и тогда сюда сбегутся все патрули столицы.

Они свернули за угол, и коридор стал шире, а воздух — тяжелее. Впереди виднелась массивная дверь из тёмного дерева, окованная железом. На петлях висели амулеты — простые на вид, но Лира знала: они не просто отпугивают воров. Они чувствуют магию, как собака чувствует запах страха.

Каэль остановился и прижался к стене, прислушиваясь не к звукам, а к тишине между шагами.

— За дверью — коридор к сокровищнице, — пробормотал он. — Там двое стражников. И ещё один у самой двери в хранилище. Амулеты у них на нагрудниках.

Лира сглотнула.

— Значит, нам нужно отвлечь их.

Каэль посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло то напряжение, которое появлялось каждый раз, когда он вспоминал, что на кону не только их жизни.

— Я сделаю ложную тень. Пусть они думают, что ктото пытается проникнуть через восточные тоннели. Это уведёт их туда. Но на это уйдёт время. И силы.

Лира покачала головой.

— Ты не можешь делать это в одиночку. Я помогу.

Он хотел возразить, но она подняла руку.

— Не спорь. Я не буду использовать дар. Я просто… буду рядом. Если чтото пойдёт не так, ты сможешь опереться на меня.

Каэль медленно кивнул, будто принимая не её слова, а её решимость.

— Хорошо. Тогда слушай. Когда я начну, ты должна быть готова двигаться. Быстро и тихо. Как только стражники уйдут, у нас будет несколько минут, не больше.

Лира закрыла глаза и глубоко вздохнула, прогоняя дрожь. Она знала: сейчас нельзя бояться. Нельзя сомневаться. Нужно просто действовать.

Каэль закрыл глаза, и его тень начала меняться. Она вытягивалась, растекалась по полу, тянулась вперёд, к дальнему концу коридора, и вдруг стала похожа на фигуру человека, который крадётся вдоль стены. Тень двигалась, спотыкалась, снова шла вперёд, и Лира почти поверила, что там действительно ктото есть.

Вдруг амулеты на двери тихо загудели, реагируя на всплеск силы. Лира почувствовала, как сеть под полом дрогнула, будто пробуждаясь.

— Сейчас, — прошептал Каэль сквозь зубы. — Они почувствовали.

Изза двери послышались быстрые шаги, лязг оружия, приглушённые голоса.

— На восточном крыле чтото есть!

— Проверить!

Шаги удалялись, и вскоре коридор опустел. Каэль открыл глаза, его тень вернулась к нему, став тише, но не слабее.

— У нас есть время, — проговорил он, подходя к двери. — Но немного.

Он осторожно потянул дверь на себя, и она скрипнула, будто жалуясь на то, что её потревожили. Лира скользнула следом, чувствуя, как холодный воздух ударяет в лицо. За дверью был короткий коридор, в конце которого виднелась ещё одна дверь — массивная, железная, с резными символами, которые Лира узнала: это были знаки, сдерживающие магию.

— Это вход в сокровищницу, — прошептал Каэль. — Там стражник. И амулеты.

Лира посмотрела на дверь и вдруг почувствовала, как её якорь дрогнул. Осколок был там, за этой дверью. Он пульсировал в такт её сердцу, будто звал её. Она крепче сжала мешочек, напоминая себе: нельзя тянуться. Нельзя позволять узору вести.

— Я пойду первой, — проговорила она, не спрашивая, а утверждая. — Я знаю, как выглядит осколок. Ты прикрываешь меня.

Каэль хотел возразить, но увидел её взгляд и кивнул.

— Хорошо. Но если чтото пойдёт не так…

— Я знаю, — тихо сказала она. — Мы уходим. Вместе.

Она подошла к двери и осторожно потянула за ручку. Дверь открылась без скрипа, будто ждала её. За ней была небольшая комната, уставленная ящиками и сундуками. В центре комнаты стоял стражник — высокий, плечистый, с тяжёлым мечом на поясе. Его амулет слабо мерцал, реагируя на любую магию. Он стоял неподвижно, будто статуя, и Лира поняла: он не просто охраняет. Он чувствует.

Она замерла, прижавшись к стене, и «потянулась» только к самому близкому — к полу, к камню, к воздуху. Перед её взором вспыхнула короткая картина: стражник не ждал нападения. Он ждал приказа. Его амулет был настроен не на силу, а на всплески, на резкие движения, на страх.

Лира глубоко вздохнула и сделала шаг вперёд, стараясь двигаться плавно, без резких движений. Она шла, не глядя на стражника, будто просто шла по своим делам, будто она была здесь хозяйкой, а не воровкой.

Стражник повернул голову, его рука легла на рукоять меча, но он не выхватил его. Он просто смотрел, будто пытался понять, кто перед ним.

— Кто ты? — прохрипел он, голос звучал устало, будто он слишком долго стоял на этом посту.

Лира остановилась, не дойдя до него нескольких шагов. Она не смотрела ему в глаза, но и не опускала взгляд.

— Меня прислали из канцелярии, — проговорила она спокойно, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Срочное донесение для казначея.

Стражник нахмурился, его пальцы всё ещё лежали на рукояти.

— Казначей не ждёт.

Лира пожала плечами, будто это было не важно.

— Мне не сказали. Просто велели передать лично.

Амулет на его груди тихо загудел, реагируя на её напряжение. Лира почувствовала, как сеть снова дрогнула, и поняла: ещё немного, и он поймёт, что она лжёт.

Вдруг за спиной стражника мелькнула тень. Не настоящая, а та, которую создал Каэль. Она скользнула по полу, поднялась по стене, стала похожа на фигуру, которая крадётся к двери. Стражник резко обернулся, его рука выхватила меч.

— Кто там?! — рявкнул он, шагнув в сторону тени.

Тень метнулась к двери, будто пытаясь выскользнуть, и стражник бросился за ней, забыв про Лиру. Она замерла на мгновение, а потом скользнула к железной двери в дальнем углу комнаты. На ней висел ещё один амулет — более сложный, более чувствительный. Лира достала щепотку лепестков фиалки и рассыпала их перед дверью, надеясь, что это приглушит её дар и не даст амулету почувствовать её магию.

Дверь открылась с тихим скрипом, и Лира оказалась в сокровищнице. Здесь было темно, но в центре комнаты на небольшом постаменте лежал осколок. Он светился тусклым серебристым светом, будто был не камнем, а застывшим лунным лучом. Лира подошла ближе, чувствуя, как её якорь тянется к нему, как будто они были созданы друг для друга.

Она осторожно коснулась осколка, и перед её внутренним взором вспыхнула картина: не воспоминания, не чужие эмоции, а… путь. Она увидела, как этот осколок должен встать на своё место, как он соединится с другими, как узор снова станет целым. И она поняла: Император не просто хотел собрать осколки. Он хотел сломать узор, чтобы создать новый — тот, который будет держать мир в его власти.

Лира схватила осколок и спрятала его в мешочек, который дала ей травница. Мешочек тут же потемнел, будто впитал свет, и Лира почувствовала, как тяжесть узора снова легла на её плечи, но теперь она знала: она делает это не ради власти. Она делает это ради равновесия.

Она повернулась, чтобы выйти, и вдруг увидела, что в дверях стоит стражник. Его меч был поднят, а амулет ярко светился, реагируя на магию.

— Стой! — рявкнул он. — Ты украла сокровище Императора!

Лира замерла, чувствуя, как страх сжимает горло. Она знала: если она попытается убежать, амулет почувствует её магию. Если она попытается использовать дар, сеть под полом поднимет тревогу.

Вдруг из темноты выскользнула тень. Не ложная, а настоящая — тень Каэля. Она обвила стражника, не давая ему двигаться, не причиняя вреда, но лишая возможности действовать. Стражник закричал, его меч упал на пол, а тень снова скользнула к Лире.

— Беги! — прошептал голос Каэля из темноты.

Лира бросилась к двери, чувствуя, как осколки мыслей мечутся в голове. Она выскользнула в коридор, и Каэль выскочил следом, его тень снова стала частью его, сливаясь с темнотой.

— Быстрее! — прошептал он, хватая её за руку. — Они скоро поймут, что это была не настоящая тень.

Они побежали по коридору, стараясь не шуметь, но каждый их шаг отдавался эхом в тишине дворца. Лира чувствовала, как сеть под полом снова дрогнула, как будто поняла, что добыча ускользает. Впереди была дверь, через которую они вошли, и Лира надеялась, что они успеют выскользнуть прежде, чем стража поймёт, где они.

Они выскочили в коридор, и Лира уже видела выход, когда вдруг изза угла выскочили трое в тёмносиних плащах. Патруль. Их амулеты ярко светились, реагируя на магию, и Лира поняла: они почувствовали осколок.

— Стоять! — рявкнул старший патруля, поднимая руку. — Вы арестованы!

Каэль резко остановился, его тень сгустилась вокруг него, готовая к защите. Лира сжала мешочек с осколком, чувствуя, как холод камня проникает в кожу. Она знала: если они попытаются сражаться, их поймают. Если они попытаются убежать, их догонят.

Вдруг она почувствовала, как якорь внутри неё дрогнул, но не от страха, а от понимания. Она «потянулась» к осколку, не чтобы использовать его силу, а чтобы… спрятать его. Она представила, как свет осколка растворяется в темноте, как его узор сливается с тенями, с камнями, с самим воздухом. И вдруг амулеты патруля перестали светиться. Они моргнули и погасли, будто потеряли цель.

Патрульные переглянулись, их лица выражали недоумение.

— Что за… — пробормотал старший, оглядываясь.

Каэль не стал ждать. Он схватил Лиру за руку, и они бросились вперёд, мимо патрульных, которые всё ещё пытались понять, что произошло. Они выскользнули в переулок, и шум города накрыл их, как волна.

Лира остановилась, прижимаясь к стене, и глубоко вздохнула. Она чувствовала, как её сердце бьётся гдето в горле, а якорь внутри неё снова стал тише, будто понял, что опасность миновала.

Каэль посмотрел на неё с облегчением.

— Ты сделала это. Ты спрятала осколок.

Лира слабо улыбнулась.

— Мы сделали это. Вместе.

Он кивнул, и в его глазах мелькнуло чтото похожее на гордость.

— Теперь нам нужно уйти из города. Пока они не поняли, что потеряли.

Лира посмотрела на мешочек, в котором лежал осколок, и знала: это только начало. Впереди их ждали другие осколки, другие испытания. Но теперь она знала главное: она не одна. И вместе с Каэлем они смогут удержать равновесие, даже если весь мир будет пытаться его разрушить.

День набирал силу, солнце поднималось выше, и тени становились короче. Лира встала, расправила плечи и посмотрела на Каэля.

— Готова, — проговорила она твёрдо.

Он улыбнулся — впервые за долгое время искренне, без напряжения.

— Тогда идём. Нас ждёт путь.

И они пошли вперёд, туда, где их ждали новые битвы и новые надежды.

Глава 15. «Бегство из столицы»

Солнце поднималось всё выше, и узкие улочки ремесленного квартала, ещё недавно казавшиеся спасительным укрытием, теперь выглядели как ловушки: каждый поворот мог вывести на патруль, каждая тень — оказаться чужой. Лира шла рядом с Каэлем, стараясь не смотреть по сторонам, но её якорь всё равно тянулся к миру, пытаясь уловить угрозу. Она крепче сжимала мешочек с осколком — он казался тяжелее с каждым шагом, будто сам узор напоминал, что этот предмет нельзя просто спрятать, его нужно вернуть на место.

— Нам нужно выбраться за городские стены до полудня, — пробормотал Каэль, не замедляя шага. — После полудня ворота начинают проверять тщательнее. Если нас остановят…

Лира кивнула. Она не хотела думать о том, что будет, если их остановят.

— А если через восточные ворота не пройти?

Каэль бросил на неё короткий взгляд.

— Тогда есть старый сток. Он выходит за стену у заброшенной мельницы. Но там тесно, сыро, и… там могут быть те, кто прячется от Империи.

Лира сжала губы.

— Значит, идём через сток. Лучше рискнуть с теми, кто прячется, чем попасть в руки стражи.

Они свернули в узкий проход между домами, где пахло гнилым деревом и мокрой соломой. Лира снова достала мешочек с лепестками фиалки и рассыпала щепотку на ладонь. Якорь внутри неё стал тише, и она почувствовала, как напряжение немного отпускает. Но вместе с тишиной пришло и другое ощущение — будто она стала чуть менее собой, будто часть её восприятия исчезла. Это пугало, но она знала: сейчас это спасение.

Вскоре они оказались у ржавой решётки, прикрывавшей вход в сток. Каэль осторожно отодвинул её, и из темноты пахнуло затхлым воздухом.

— Держись рядом, — прошептал он. — Здесь скользко.

Лира кивнула и шагнула вслед за ним. Тоннель был низким, и ей приходилось пригибаться. Капли воды падали сверху, разбиваясь о камни, и звук этот казался слишком громким в замкнутом пространстве. Лира старалась не «потягиваться» к нитям, но даже без этого она чувствовала: здесь, под городом, узор был искажён. Он будто стекал по стенам, терялся в воде, становился мутным и тяжёлым.

Вдруг Каэль остановился, подняв руку. Его тень сгустилась вокруг него, становясь почти осязаемой.

— Впереди ктото есть, — прошептал он.

Лира закрыла глаза и осторожно «потянулась» только к самому близкому — к камню, к воде, к воздуху. Перед её внутренним взором вспыхнула короткая картина: трое в потрёпанных плащах, у них в руках самодельные клинки. Они не были стражниками. Они были беглецами, такими же, как и они сами.

— Это не патруль, — проговорила она тихо. — Это… такие же, как мы. Те, кто прячется.

Каэль нахмурился.

— Тем опаснее. Те, кто прячутся, защищают своё укрытие. Для них любой чужак — угроза.

Лира прикусила губу.

— Тогда я пойду первой. Я не буду использовать силу. Просто скажу, что мы не враги.

Каэль хотел возразить, но увидел решимость в её глазах и кивнул.

— Хорошо. Но если что-то пойдёт не так — беги.

Лира слабо улыбнулась.

— Мы бежим вместе.

Она шагнула вперёд, держа руки на виду, чтобы показать, что у неё нет оружия. Когда они вышли на небольшой каменный уступ, трое незнакомцев резко обернулись, подняв клинки.

— Стоять! — рявкнул один из них, высокий, с тёмными кругами под глазами. — Дальше нельзя!

Лира остановилась, не дойдя до них нескольких шагов.

— Мы не враги, — проговорила она спокойно, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Мы просто хотим выбраться за стену.

Высокий прищурился.

— Все хотят выбраться. Но не все уходят живыми.

Каэль вышел вперёд, но не угрожающе, а так, будто хотел показать, что они не собираются нападать.

— У нас нет цели мешать вам, — тихо сказал он. — Мы знаем, что это ваше место. Мы просто ищем путь.

Высокий посмотрел на него, потом снова на Лиру. Его взгляд скользнул по мешочку, который Лира не успела спрятать.

— Что у тебя в мешочке? — прохрипел он.

Лира почувствовала, как холод пробежал по спине. Она знала: если она соврёт, они почувствуют. Если скажет правду — могут напасть.

— Осколок, — проговорила она, не опуская взгляда. — Тот, который Император хочет использовать, чтобы сломать узор мира. Мы забрали его из сокровищницы. И мы не дадим ему попасть в чужие руки.

Трое переглянулись. Высокий медленно опустил клинок.

— Ты говоришь правду, — пробормотал он, будто удивляясь самому себе. — Я чувствую это.

Лира подняла бровь.

— Чувствуешь?

Он кивнул.

— Я… немного вижу. Не так, как ты. Но я чувствую, когда лгут. И когда говорят правду.

Он посмотрел на Каэля, потом снова на Лиру.

— Вы действительно против Империи?

Лира кивнула.

— Да. Мы хотим вернуть осколки на места, чтобы узор снова стал целым.

Высокий медленно кивнул, будто принимая не просто её слова, а её цель.

— Тогда мы поможем. У нас есть путь, который стража не знает. Но он опасен.

Каэль посмотрел на него с насторожённым уважением.

— Опаснее, чем сток?

Высокий слабо улыбнулся.

— Всегда есть что-то опаснее стока.

Он подал знак, и двое других опустили клинки.

— Идём. Мы выведем вас к старой дороге за стеной. Там редко бывают патрули.

Лира посмотрела на Каэля. В его взгляде читалось сомнение, но и понимание: иногда помощь приходит оттуда, откуда её не ждёшь.

— Спасибо, — проговорила она тихо.

Высокий кивнул.

— Не благодари. Пока не выйдете за стену.

Они двинулись вперёд, теперь уже не одни. Проводник шёл впереди, показывая путь по узким, почти незаметным проходам. Лира чувствовала, как её якорь снова тянется к миру, но теперь это было не страхом, а… благодарностью. Она понимала: эти люди, которые прятались в темноте, тоже боролись за равновесие, даже если не знали этого слова.

Тоннель вывел их к ржавой решётке, за которой виднелся серый свет дня. Проводник осторожно отодвинул решётку, и свежий воздух ударил в лицо, будто обещая свободу.

— Дальше вы сами, — проговорил он, останавливаясь. — Дорога идёт вдоль ручья. Держитесь воды — она скроет ваши следы.

Лира посмотрела на него, чувствуя, как в груди сжимается что-то тёплое.

— Как тебя зовут?

Он слабо улыбнулся.

— Зови меня Тень. Здесь все зовут меня так.

Каэль протянул ему руку.

— Спасибо, Тень. Мы этого не забудем.

Тень кивнул и растворился в темноте, будто никогда и не был здесь.

Лира и Каэль вышли наружу и оказались на узкой тропе, петлявшей вдоль мутного ручья. Солнце уже стояло высоко, и тени стали короткими. Лира глубоко вздохнула, чувствуя, как тяжесть в груди немного спадает.

— Мы сделали это, — прошептала она.

Каэль посмотрел на неё и впервые за долгое время улыбнулся не напряжённо, а искренне.

— Да. Но это только начало. Осколок у нас, но нам нужно найти место, где его можно безопасно хранить, пока мы не соберём остальные.

Лира кивнула.

— Хранители. Они знают, как обращаться с осколками.

Каэль помолчал, будто взвешивая слова.

— Путь к ним неблизкий. И опасный.

Лира посмотрела на мешочек, в котором лежал осколок. Она знала: теперь она не просто несла его. Она отвечала за него.

— Тогда не будем терять время.

Они пошли вдоль ручья, стараясь держаться в тени деревьев, которые ещё не успели сбросить листву. Лира «потянулась» вперёд, но только к самому близкому: к ветру, к воде, к земле. И вдруг она почувствовала чтото новое — не угрозу, не патруль, а… ожидание. Будто мир знал, что они сделали, и ждал, что будет дальше.

К полудню они вышли к небольшой поляне, укрытой от чужих глаз густыми зарослями. Каэль осмотрелся и кивнул.

— Здесь можно остановиться на короткую передышку. Но не больше.

Лира опустилась на траву, чувствуя, как усталость наваливается на плечи. Она достала мешочек и осторожно коснулась осколка. На этот раз перед её внутренним взором не вспыхнули воспоминания или эмоции. Она увидела… путь. Тонкую серебряную нить, которая тянулась от осколка к другому месту — туда, где должен был стоять следующий.

— Я вижу путь, — проговорила она тихо, поднимая глаза на Каэля. — Не просто дорогу. А… место, где нужно поставить этот осколок. Оно далеко. В горах, у древнего перевала.

Каэль сел рядом, его тень легла на траву, становясь мягче.

— Значит, туда и пойдём.

Лира покачала головой.

— Но сначала нам нужно спрятать осколок. Если мы понесём его с собой, Империя почувствует.

Каэль задумался.

— Есть одно место. Старая сторожевая башня на краю леса. Её давно забросили. Там толстые стены, и магия почти не чувствуется. Мы можем оставить осколок там, а потом вернуться за ним, когда соберём остальные.

Лира посмотрела на него с сомнением.

— А если ктото найдёт?

Каэль пожал плечами.

— Кто будет искать в заброшенной башне? К тому же я поставлю тень, которая скроет вход. Никто не увидит.

Лира медленно кивнула. Она знала: это не идеальное решение, но лучшее из того, что у них было.

— Хорошо. Пусть будет так.

Они отдохнули ещё немного, выпили воды из ручья и снова двинулись в путь. Солнце клонилось к закату, и тени становились длиннее. Лира чувствовала, как якорь внутри неё снова находит свой ритм, как будто после всех испытаний он стал крепче.

К вечеру они добрались до старой сторожевой башни. Она стояла на краю леса, полуразрушенная, с выбитыми окнами и покосившейся крышей. Каэль подошёл к двери и провёл рукой по камню. Его тень скользнула по стенам, сплетаясь с темнотой, и Лира увидела, как вход будто растворился, стал невидимым для чужих глаз.

— Теперь никто не найдёт, — проговорил Каэль, отступая.

Лира подошла к небольшому углублению в стене и осторожно положила мешочек с осколком. Она закрыла глаза и «потянулась» к нему, представляя, как его сила сливается с камнем, становится частью башни. И вдруг она почувствовала, как узор мира чуть-чуть выровнялся, будто осколок, даже спрятанный, уже начал выполнять свою роль.

— Готово, — прошептала она, открывая глаза.

Каэль кивнул.

— Теперь нам нужно идти дальше. За следующим осколком.

Лира посмотрела на башню, на темнеющее небо, на Каэля, который стоял рядом, готовый защищать её даже там, где, казалось, не было опасности. Она знала: впереди их ждут новые испытания. Но теперь она была уверена: они справятся. Вместе.

Ночь опускалась на лес, и звёзды загорались одна за другой. Лира встала, расправила плечи и посмотрела на Каэля.

— Готова, — проговорила она твёрдо.

Он улыбнулся.

— Тогда идём. Нас ждёт путь.

И они пошли вперёд, туда, где их ждали новые битвы и новые надежды.

Глава 16. «Тропа к древнему перевалу»

Путь к древнему перевалу лежал через лес, который когдато был священным, а теперь казался насторожённым — будто деревья помнили, что мир изменился, и не спешили доверять тем, кто шёл по их корням. Лира ступала осторожно, прислушиваясь не только к хрусту веток, но и к тому, как её якорь отзывается на землю. С тех пор как они спрятали осколок в сторожевой башне, она чувствовала странную лёгкость: будто груз стал чуть меньше, но ответственность — чуть больше.

— Здесь тропа уходит вверх, — пробормотал Каэль, указывая на едва заметную линию между корнями старого дуба. — Если держаться её, выйдем к перевалу до заката.

Лира кивнула, но не двинулась сразу. Она снова «потянулась» вперёд, только к самому близкому — к камню, к мху, к воздуху. На этот раз узор не кричал, не тянул её в разные стороны, а шептал: тропа была чистой, без засад, без патрулей. Но в горах, куда она вела, узор становился плотнее, будто сам мир держал там дыхание.

— Пусто, — проговорила она, открывая глаза. — По крайней мере, на этом участке.

Каэль посмотрел на неё с облегчением, но без расслабления. Он знал: тишина в этих местах могла быть обманчивой.

Они пошли вперёд, и лес стал гуще. Ветви сплетались над головой, закрывая небо, и свет пробивался сквозь листву редкими золотыми пятнами. Лира чувствовала, как её дар снова пытается найти своё место: нити тянулись к деревьям, к камням, к птицам, и она училась не отталкивать их, а просто держать рядом, как держат тёплый плащ в холодную ночь.

Вдруг Каэль остановился, подняв руку. Его тень скользнула по стволам, проверяя, нет ли ловушки.

— Слышишь? — прошептал он.

Лира замерла, прислушиваясь. Сначала она не услышала ничего, кроме ветра и шороха листвы. Потом — тихий, ровный звук, похожий на стук каменного сердца: гдето впереди текла подземная вода, и её ритм совпадал с ритмом узора.

— Это родник Хранителей, — проговорила она тихо, будто боясь спугнуть тишину. — Он отмечает начало священной тропы.

Каэль кивнул.

— Значит, мы на верном пути. Но после родника тропа становится опаснее. Там камни помнят шаги, и если идти неправильно, они могут… не пустить.

Лира подняла бровь.

— Не пустить?

Он пожал плечами.

— Так говорили в старых легендах. Камни чувствуют намерение. Если в сердце — жадность или власть, они сдвигаются, закрывают путь. Если в сердце — долг, они расступаются.

Лира сжала кулаки.

— Тогда я пойду первой. Пусть камни увидят, что я не хочу власти. Я хочу вернуть узор на место.

Каэль хотел возразить, но увидел решимость в её глазах и кивнул.

— Хорошо. Но я буду рядом.

Они подошли к роднику — небольшому круглому бассейну, выложенному гладкими камнями. Вода в нём была прозрачной, почти зеркальной, и в её глубине Лира увидела не своё отражение, а… тонкую серебряную нить, которая тянулась от родника вверх, к перевалу.

Она осторожно коснулась воды кончиками пальцев, и перед её внутренним взором вспыхнула картина: не воспоминания, не чужие эмоции, а… путь. Она увидела, как тропа поднимается, огибает острый выступ, спускается к расщелине, а оттуда ведёт к плоской площадке, где когдато стоял алтарь. И на алтаре должен был лежать осколок — тот самый, который они искали.

— Я вижу путь, — прошептала она, отнимая руку. — Он ведёт к алтарю. Там должен быть второй осколок.

Каэль посмотрел на воду, будто пытаясь увидеть то же, что и она.

— Значит, идём.

Тропа за родником стала круче. Камни здесь были гладкими, будто отполированными временем, и Лира вдруг поняла, что Каэль был прав: они действительно помнили шаги. Она шла, стараясь держать якорь ровно, не позволяя страху или нетерпению исказить её намерение.

Вдруг один из камней под её ногой дрогнул. Лира замерла, чувствуя, как холод пробежал по спине. Камень не сдвинулся, но будто… проверил её. Она закрыла глаза и «потянулась» к нему, представляя не силу, а долг: она не хотела власти, она хотела равновесия. И камень будто кивнул, становясь твёрже под её ногой.

— Ты права, — прошептал Каэль, глядя на неё с уважением. — Они чувствуют.

Лира слабо улыбнулась.

— Значит, будем идти честно.

Они поднимались всё выше, и воздух становился тоньше. Лира чувствовала, как узор вокруг неё становится плотнее, как будто горы держали в себе больше нитей, чем любой другой уголок мира. Она не «потягивалась» к ним без нужды, но знала: если придётся, она сможет увидеть всё — и засады, и скрытые тропы, и даже мысли тех, кто ждал наверху.

Вскоре тропа вывела их на плоскую площадку, окружённую скалами. В центре её стоял алтарь — простой, без украшений, будто высеченный из самой горы. На его поверхности виднелись едва заметные углубления, и Лира знала: одно из них было предназначено для осколка.

Она подошла ближе, чувствуя, как якорь внутри неё дрогнул, будто узнал своё место. Она осторожно коснулась алтаря ладонью, и перед её взором вспыхнула короткая картина: здесь когдато стояли Хранители, здесь они принимали клятву держать узор, здесь они прощались с теми, кто уходил дальше.

— Он был здесь, — проговорила она тихо. — Второй осколок. Но его нет.

Каэль нахмурился.

— Ктото забрал его раньше нас.

Лира покачала головой.

— Или его никогда не было здесь. Может быть, Империя перенесла его. Или… он никогда не падал сюда.

Каэль подошёл к алтарю и провёл рукой по углублению.

— Если его забрали, значит, у них есть план. И этот план опасен.

Лира закрыла глаза и снова «потянулась», на этот раз не к камням, а к узору. Она искала тонкую нить, которая связывала осколки между собой, ту самую, которая показывала, где должен стоять каждый из них. И вдруг она увидела: нить не вела к другому осколку. Она вела… к ней.

Перед её внутренним взором вспыхнула картина: она стоит на перевале, ветер развевает её волосы, а в её раскрытой ладони лежит свет — не осколок, а её собственный якорь, ставший частью узора. И она поняла: осколки были не просто камнями. Они были ключами. А она была замком.

— Они не просто собирают осколки, — проговорила она, открывая глаза. — Они хотят использовать меня. Чтобы я стала тем, кто сломает узор.

Каэль резко обернулся.

— Что?

Лира сглотнула, чувствуя, как страх смешивается с пониманием.

— Я — часть узора. Моя сила не просто видит нити. Она может их менять. Если Император заставит меня соединить осколки… он сможет перекроить мир.

Каэль сжал кулаки.

— Значит, мы не можем позволить им найти тебя.

Лира посмотрела на алтарь, на горы, на небо, которое становилось темнее. Она знала: теперь их цель изменилась. Они не просто искали осколки. Они искали способ защитить её — и защитить узор.

— Нам нужно вернуться к Хранителям, — проговорила она твёрдо. — Они знают, как спрятать меня. Как сделать так, чтобы Империя не смогла использовать мою силу.

Каэль медленно кивнул.

— Тогда идём. Пока нас не нашли.

Они повернулись и пошли обратно, но теперь Лира шла не с надеждой найти осколок, а с пониманием, что сама она — самый ценный и самый опасный предмет в этой игре. И от того, сумеют ли они её защитить, зависело равновесие всего мира.

Солнце садилось, и тени становились длиннее, будто пытались задержать их. Но Лира и Каэль шли вперёд, шаг за шагом, туда, где их ждали новые испытания — и новая надежда.

Глава 17. «Путь к убежищу Хранителей»

Обратный путь с перевала казался Лире длиннее, чем подъём. Каждый шаг отдавался в груди не усталостью, а тяжестью понимания: она не просто искала осколки — она сама была частью узора, и именно её сила могла стать тем рычагом, с помощью которого Император перекроит мир. Лира шла, стараясь не «потягиваться» к нитям без нужды, но узор всё равно тянулся к ней, будто хотел напомнить, что от неё теперь зависит равновесие.

Каэль шагал рядом, его тень скользила по камням, проверяя, нет ли засады. Он почти не говорил, и Лира знала: он тоже обдумывал то, что она сказала на площадке у алтаря. Его молчание было не равнодушием, а сосредоточенностью: он просчитывал пути, варианты, возможные ловушки.

— Если Империя ищет тебя, — пробормотал он наконец, не глядя на неё, — то они будут проверять все дороги к убежищам Хранителей. Особенно те, что ведут к старым святилищам.

Лира сжала кулаки.

— Значит, мы не пойдём по дорогам.

Он бросил на неё короткий взгляд, в котором мелькнуло уважение.

— И как же?

Она остановилась, закрыла глаза и осторожно «потянулась» к земле, к камням, к ветру. На этот раз она не искала врагов и не пыталась увидеть будущее — она просила у узора подсказку. И узор ответил: не картинкой, не воспоминанием, а ощущением. Она почувствовала тонкую нить, которая тянулась не по тропам, а сквозь лес, вдоль русла высохшей реки, мимо старых меток, которые давно никто не замечал.

— Есть путь, — проговорила она, открывая глаза. — Он идёт вдоль высохшего русла. Там когдато были тайные тропы контрабандистов. Их давно забыли, но камни помнят.

Каэль нахмурился.

— Высохшее русло — это открытая местность. Там негде спрятаться.

Лира покачала головой.

— Именно поэтому там никого не будет ждать. Патрули ищут тех, кто прячется в лесу, а не тех, кто идёт по открытому месту.

Он помолчал, будто взвешивая риск.

— Хорошо. Но если там будет засада…

— Тогда ты создашь тень, а я… я постараюсь спрятать нас в узоре.

Он посмотрел на неё с тревогой.

— Ты не должна использовать силу. Если сеть Империи почувствует всплеск…

Лира подняла руку.

— Я не буду рвать узор. Я просто… попрошу его на мгновение стать тише. Как будто мы — часть тишины.

Каэль медленно кивнул, будто принимая не её план, а её решимость.

Они свернули с тропы и пошли вниз, туда, где лес становился реже, а между деревьями виднелись серые камни высохшего русла. Здесь пахло пылью и старым дождём, а ветер гулял свободно, не задерживаясь в листве. Лира чувствовала, как узор здесь был тоньше, будто сам мир не хотел держать в этом месте много нитей. Это было ей на руку.

К полудню они вышли к широкому каменистому ложу, по которому когдато текла река. Теперь здесь остались только камни, покрытые тонким слоем пыли, и редкие пучки сухой травы. Лира остановилась, прислушиваясь к узору. Он шептал: впереди было чисто, но за следующим изгибом русла узор становился плотнее.

— Там, — прошептала она, указывая вперёд. — За изгибом. Чтото есть. Не патруль, но… магия.

Каэль нахмурился и сгустил тень вокруг себя. Теперь он почти сливался с камнями, и Лира вдруг поняла, как сильно его сила зависит от темноты и укрытий. На открытом месте тень была слабее, и это делало его уязвимее.

— Держись ближе к камням, — пробормотал он. — Если что-то пойдёт не так, прячься за ними.

Лира кивнула и пошла вперёд, стараясь ступать бесшумно. Когда они обогнули изгиб русла, Лира увидела впереди небольшую поляну, окружённую валунами. В центре поляны стоял человек в тёмносинем плаще — не стражник, а маг Империи. У его ног лежали камни, выложенные в странный узор, а в воздухе висел едва заметный серебристый туман — след магии, которая искала силу.

— Сеть, — прошептал Каэль, прижимаясь к валуну. — Они ставят ловушки. Если ты «потянешься», они почувствуют.

Лира замерла, чувствуя, как страх сжимает горло. Она знала: если она попытается обойти ловушку, узор может выдать её. Если она попытается спрятаться, магия всё равно найдёт её, потому что она сама была частью узора.

Вдруг маг поднял голову, будто чтото почувствовал. Его глаза скользнули по камням, по пыли, по воздуху, и Лире показалось, что он смотрит прямо на неё, хотя она стояла за валуном.

— Ктото здесь есть, — проговорил маг, голос его звучал спокойно, почти скучающе. — Я чувствую нарушение.

Каэль тихо выругался сквозь зубы.

— Нужно уходить. Сейчас.

Но Лира покачала головой. Она закрыла глаза и «потянулась» не к узору, а к самой ловушке. Она увидела, как нити магии тянутся от камней к магу, как они пульсируют, ожидая всплеска силы. И вдруг она поняла: ловушка была настроена не на любую магию, а на резкие всплески, на страх, на панику. Она не искала тишину.

Лира открыла глаза и глубоко вздохнула. Она представила, как её якорь становится тише, как будто она — не человек, а камень, не сила, а пыль, не движение, а покой. Она попросила узор не выделять её, а спрятать в себе, как прячут искру в горсти песка.

— Иди, — прошептала она Каэлю. — Медленно. Как будто ты просто идёшь по своим делам.

Каэль посмотрел на неё с сомнением, но кивнул. Он вышел изза валуна и пошёл вперёд, не прячась, но и не привлекая внимания. Его тень скользила рядом, но не сгущалась, не пыталась стать щитом — она просто была частью его, как тень любого человека в полдень.

Маг снова поднял голову, его глаза скользнули по Каэлю, но не задержались. Он будто не видел в нём угрозы. Лира вышла следом, стараясь двигаться так же спокойно, будто она была просто усталой путницей, которая ищет воду в высохшем русле.

Когда они прошли мимо мага, Лира почувствовала, как напряжение отпускает плечи. Она не оглядывалась, но знала: ловушка не сработала. Узор спрятал их.

Как только они оказались за следующим изгибом русла, Каэль резко остановился и прижался к камню.

— Это было слишком близко, — прошептал он, голос его звучал напряжённо. — Ещё немного, и они бы нас поймали.

Лира кивнула, чувствуя, как дрожат пальцы.

— Но не поймали.

Каэль посмотрел на неё с уважением.

— Ты умеешь прятаться в узоре. Это редкий дар.

Лира слабо улыбнулась.

— Или редкое отчаяние.

Он покачал головой.

— Не говори так. Ты спасла нас.

Она хотела возразить, но вдруг почувствовала, как якорь внутри неё дрогнул. Она «потянулась» вперёд и увидела: впереди, за лесом, узор становился плотнее, будто там, в глубине деревьев, находилось место, которое само по себе было частью узора — убежище Хранителей.

— Мы близко, — проговорила она тихо. — Убежище совсем рядом. Ещё полдня пути.

Каэль кивнул.

— Тогда нам нужно найти место для короткой стоянки. Ты устала, и… нам нужно быть готовыми к тому, что у убежища нас могут ждать.