Веспер Вилрен
Мессье - 77

Глава 1
Длительный отпуск. Вадим, Эвелина и муркоши

Прошло ровно полгода с тех пор, как Эвелина Курц и ее экипаж покинули орбиту Эллады. Все это время они не виделись и не летали вместе.

Потому, что не успела «Корсика» прийти на орбитальную базу Нового Владимира - последовал странный приказ. Более чем странный!

Экипаж отправлялся в отпуск на шесть месяцев. Причем, отпуск был оплачен Федерацией, и, весьма щедро. Кроме жалования - а оно у Звездных Капитанов и их экипажей было и так запредельным по меркам «простых смертных», им выплатили еще и щедрые премиальные.

«Корсику» было приказано перегнать в знаменитые звездные верфи в системе Центавра - В - для полного технического осмотра и модернизации.

Капитаны недоумевали - время для столь радикальных мер еще не пришло! Корабль был новейший, оснащенный гипердвигателями последнего поколения. А его мозг - Искусственный Интеллект - Искин - вообще превосходил все, что было создано человеком!

Но приказы не обсуждаются! И молодой народ, поворчав для порядка, разлетелся, кто куда - искать приключений и тратить галактические кредиты.

Умиротвореннее и романтичнее других провели столь длительный отпуск Капитаны, Вадим и Эвелина. Они были «земляками» - родились и выросли на Мерцающей - первой экзопланете, заселенной людьми. Она имела удивительное сходство с «колыбелью человечества» - лишь массой немного уступала, да и климат был мягче.

Более того, эти двое были одноклассниками, и юный Вадим уже тогда был неравнодушен к Эве. Они вместе поступили в Звездную Академию в Новой Казани, и учились в одной группе.

В курсантские годы юный Вадим Лебедев осознал, что его чувства к Эвелине становятся только крепче. Тогда как она продолжала видеть в нем лишь старого друга, школьного товарища. Молодой будущий Капитан не терял надежды. Он просто всегда был рядом. И незаметно для девушки, отваживал других претендентов на ее благосклонность. После выпуска, отклонив предложение отца - занять место Первого Капитана на мощном межгалактическом «Витязе», попросил назначение вторым. На вооруженную до зубов маневренную «Корсику», которую отдали под начало его любимой.

И вот отпуск...

Эвелина давно хотела навестить родителей и спокойно пожить с ними. Показать свои дочерние чувства, которых скопилось так много за годы ее дальних рейсов. И она осуществила свое желание.

Вадим сделал то же самое, но у него была еще одна цель. Молодой Капитан решил завоевать неприступную крепость под названием «Эвелина Курц». Предпосылки для этого были - он просто почувствовал, что после этого «выгорания» и всех прочих приключений на Аурелии девушка изменила свое отношение к нему - стала ближе и роднее.

Он окружил любимую вниманием и заботой. Постоянно приглашал на разные мероприятия, или просто погулять. Дарил подарки и цветы. Устраивал романтические свидания, которые иногда удавались, а иногда смешили народ.

Например, он нанял студентов из музыкального училища, чтобы те пришли ночью под окна Эвелины, и пели серенады. Студенты здорово потрудились. Где-то в своих архивах раздобыли записи Муслима Магомаева - певца из далекой древности - аж двадцатый век! Разучили серенаду трубадура и принялись ее исполнять ровно в полночь.

Ушей той, для кого предназначалось, музыкальное произведение не достигло. Просто потому, что родители Эвелины жили на сто девятом этаже - туда никакие звуки с поверхности уже не доносились.

А вот на втором этаже проживала семейная пара, которая разводила муркошей. Эти домашние животные были гибридом земных кошек и местных кошачьих, чем-то напоминающих барсов. Размером с хорошую овчарку, они не представляли опасности, были очень ласковы и дружелюбны. Однако от своих земных предков муркоши унаследовали жуткие пороки - и отличались этим котики - они яростно защищали свою территорию и устраивали ночные концерты.

Вот и в этот раз муркоши, услышав музыку, попрыгали с балкона и составили группу поддержки. Бедные хозяева не сумели остановить огромных кошек - они ж, в лучших традициях, гуляют сами по себе!

Над площадью звучали гитары, бархатный голос солиста выпевал:

- Луч Солнца золотого ... тьмы скрыла пелена... И между нами снова ... вдруг выросла стена ...

А - ааа - аа...

Перекрывая ансамбль, зверскими, будто детскими голосами, нещадно фальшивя, орали муркоши:

- Я - ааа - а, Я - Я - Я!... а-а-а...

- Ночь пройдет, наступит утро ясное... Знаю, счастье нас с тобою ждет...

- Я - я - я!!! А -а-а у-у-у!

... И такая серенада подняла на ноги нижние этажи всех домов. Поглазеть высыпали посетители ночного ресторана, просто случайные припозднившиеся прохожие. Кто-то из жителей, раздосадованный лишением ночного сна, вызвал «мерцающее облако» - группу по соблюдению общественного порядка, что-то вроде земного наряда полиции. Музыкантов забрали в отделение, откуда утром их освободил незадачливый романтик Вадим, заплатив изрядный штраф.

История наделала шуму в Новой Казани - многочисленные ролики долго не покидали местную гала - сеть, собрав бесчисленное множество лайков и комментариев.

В конце концов, Вадим своего добился - Эвелина ответила на его чувства, и они стали парой. На «Корсику» ребята вернулись уже помолвленными. На пальце каждого из них красовалось золотое колечко, и первые пару часов они только и делали, что принимали поздравления от друзей и простых членов их дружной команды.

Более того - в их, теперь уже общей, каюте появилась чудесная лежанка - корзина, в которой обосновались два очаровательных котенка муркошей - серый и рыженький. Серенькой, дымчатой была девочка Эля, а рыжим - мальчик Виля. Это был щедрый подарок семейной пары, чьи питомцы приобрели нешуточную известность после ночной серенады.

Котята муркошей, трехмесячные и уже размером с взрослого земного мейн-куна, бесились на корабле и объедали Жана, который хватался за голову от того, что не представлял себе, сколько же нужно припасов для них. А ведь путь предстоит неблизкий - в галактику Мессье - 77, которая находится в сорока шести миллиардах световых лет от Земли.

Жан ... Жан в этом длительном отпуске исполнил свою давнюю мечту.

Глава 2
На орбите красной планеты

Корабельный «кормилец», гурман и дамский угодник, Жан в этом длительном отпуске совершенствовал свое мастерство. Собрав воедино жалование, премию и свои накопления, Жан отправился на Землю!

А что представляла собою Земля в этом далеком будущем?

После принятия одного из самых гениальных разделов Конституции Звездной Федерации - свода законов под названием «Эко – Галактика», планета людей была объявлена гигантским заповедником.

Нет, она не заросла бурной растительностью и не превратилась в огромные, сплошные джунгли. По-прежнему существовали города - только без ужасных, загрязняющих окружающую среду производств. Существовал всяческий транспорт, но он не производил ядовитых отходов. Ведь люди давно уже научились пользоваться другими формами энергии.

Границы между государствами давно размылись, но территории остались условно поделенными на зоны - для сохранения памяти о прежних расовых и культурных различиях землян. В каждой из зон имелось множество памятников, парков и музеев, хранивших эту память.

И, разумеется, на Земле по-прежнему жили люди. Не так много - около двух миллиардов. Это были, в основном, старые династии - те, чьи предки по каким-то причинам не захотели или не смогли переселиться в благодатные, вновь открытые миры, наподобие Мерцающей или Эллады.

На Земле располагалось Правительство Федерации, все его подразделения, и многие другие структуры власти. Трудились представители всех профессий - от министров до учителей и врачей. Много было специалистов, занимающихся флорой и фауной планеты. Экологи, биологи, ботаники. Неудивительно, ведь планете потребовалось длительное «лечение»! Зато были восстановлены все исчезнувшие и малочисленные популяции животных, виды растений!

Появилась новая профессия, которой учили в университетах – «Эколог Красной Книги». И она была очень престижной!

Но, так просто переехать на Землю на ПМЖ было уже сложно - если кого и приглашали - то только лучших из лучших! Вот на экскурсию прилететь - это, пожалуйста, заплати только баснословное количество галактических кредитов!

Так как же попал на закрытую для большинства Землю Жан, конечно отличный, но все-таки обыкновенный корабельный кок?

А Жан давно лелеял эту мечту, и предпринимал определенные шаги на пути к ней. Он систематически участвовал в конкурсах поварского искусства. В некоторых из них в качестве приза были приглашения - пройти стажировку в том или ином ресторане, на самой Земле!

До недавнего времени Жан не особо преуспевал в этих начинаниях, но потом ему повезло! Он выиграл конкурс «Кухни разных миров», где представил блюда, связанные с кухней Эллады. Мастеровитый кок доработал рецепт блинчиков из муки лиэ, придумав к ним различные, умопомрачительно вкусные начинки! И был приглашен в лучший ресторан самого настоящего, земного Парижа, учиться у знаменитого Леона Лутца!

Теперь Жан имел в своем распоряжении уникальные рецепты, многие из которых сам же и адаптировал к условиям корабельной кухни, оснащенной, впрочем, по первому разряду. Кроме того, успел побывать во многих заповедных уголках Земли, сделал несколько тысяч уникальных фотографий и видео.

В настоящее время он взахлеб делился своими успехами с экипажем. Его слушали, раскрыв рты - еще бы, немногие побывали на Земле, даже просто на экскурсии, не говоря уже о том, чтобы прожить там полгода! Правда, Эвелину и Вадима родители возили еще в детстве, остальным повезло меньше.

Непоседа Чжунь Ли примкнула к свободным искателям, и львиную долю времени провела с ними, побывав аж на пяти новых планетах. Условия на них были непригодны для жизни людей, но интересного она тоже повидала немало, и ей было что рассказать и показать.

Тихоня Гретхен оставила на время врачебную деятельность и подалась в киноиндустрию. Высокая, светловолосая и голубоглазая красавица ухитрилась пройти кастинг и получить роль второго плана в сериале «Темные миры», снимаемом маститым режиссером Эриком Бронски. Там она благополучно снялась в восьми сериях, а потом ... потом последовал вызов на «Корсику». Прекрасная дева моментально стерла грим и унеслась в систему Центавра - В, где облачилась в белый халат. Бронски долго чесал затылок, думая, как лучше ему поступить: то ли убить героиню сериала, то ли заменить дублершей ...

Так или иначе, в нужное время все были на месте. Кроме того - приняли на борт нового члена экипажа, специалиста по настройке искусственного интеллекта, нейросетей и прочих систем такого рода. Этот специалист был более, чем важен для корабля, поэтому Эвелина просила прислать им лучшего из лучших.

И вот он здесь - совсем молодой, выпускник университета, с безупречными характеристиками и красным дипломом. Смуглый, худощавый, необыкновенно гибкий брюнет. Обладающий необычным, меняющимся цветом глаз - от светло - серых до оттенка морской волны. Звали парня Эндор Ану, а своим происхождением он ни с кем не делился.

Эндор был всегда приветлив, но всех, кроме Эвелины, что-то в нем настораживало. И только у Эвы было впечатление, что они давно знакомы. В конце концов, она махнула рукой на все его странности, одной из которых было строгое вегетарианство, и сказала друзьям:

- Лишь бы специалист был классный, а там разберемся! Привыкнем же мы к нему когда-нибудь!

Ребята делились впечатлениями, много смеялись и шутили, а «Корсика» тем временем шла на задание - забрать с Земли делегацию расы Ри во главе с принцессой Тауренд, и со всеми почестями доставить высокородных инопланетян на Родину - в галактику Мессье - 77, и далее - по адресу...

«Забрать с Земли» - означало ни много ни мало, как выйти на орбиту Марса. Отбывающих гостей доставят на корабль другим видом транспорта, не таким мощным. Потому, что корабли класса «Межгалактика» не имели права даже приближаться к орбите самой колыбели человечества. Впрочем, для наших героев это было то же самое, что для нас с вами «подождать в прихожей».

... Они пили чай, ожидали своих пассажиров, и рассматривали Красную планету, лениво проплывающую под их кораблем.

- Кто-то же еще там живет, под куполами ... - сказала Чжунь, хрустя очередной печенюшкой.

- Там два неплохих города остались. Люди, живущие в них, потомки первых колонизаторов, еще из 21 века. Они немного мутировали - привыкли к избыточной радиации и малой силе тяжести. Их скелеты не выдержат земных условий. И не только земных - им не подойдут ни Мерцающая, ни Новый Владимир, ни Эллада... - объяснил Вадим.

- Бедненькие ... к тому же зависят от земных ресурсов до сих пор. Ничего не производится на Марсе, что там их оранжереи! - добавила Гретхен.

- Да, плохая идея была у одного деятеля из 21 века колонизировать Марс! А умные головы и тогда говорили - не нужно этого делать, сосредоточьтесь лучше на создании сверхсветового транспорта и достигайте экзопланет! Но ... имеем то, что имеем - проворчал Жан.

Раздался вызов устройства связи. Эвелина сосредоточилась, гибким движением отставила чашку с остатками чая. Встала, выпрямилась, и принялась отдавать команды:

- Всем, кто не занят вахтой, построится! Форма одежды парадная, встречаем гостей!

... К стыковочным шлюзам «Корсики» подходил тупорылый танкер Солнечной Системы. На нем прибыли долгожданные пассажиры.

Глава 3.
Новая любовь Жана и новые заботы Капитанов

Танкер состыковался с «Корсикой», и шлюзы открылись. Высокородные инопланетяне - принцесса Тауренд и ее свита - прошествовали в общий зал. Так называлась кают-компания, использовавшаяся для подобных целей. На корабле был еще малый зал - другая каюта, в которой могли проводить свое время только члены экипажа.

Экипаж корабля построился, как положено. Эвелина и Вадим приветствовали своих гостей по уставу.

А гости, вот же ирония галактической эволюции - были внешне неотличимы от людей! Единственное - все, как на подбор, высокого роста и очень красивой наружности. В основном это были мужчины. Но внимательная Чжунь насчитала и пять женщин - все они шли очень близко к Тауренд. Видимо, являлись подобием ее фрейлин.

Одежда мужчин отличалась от привычной одежды землян. На них были облегающие комбинезоны, серебристые и как бы чешуйчатые. На ногах - что-то вроде мягких сапожек. Руки у всех - тоже в мягких перчатках из такого же материала.

А вот дамы были одеты очень интересно. Они красовались, ни много ни мало, в платьях с кринолинами. Наподобие тех, что носили дворянки на Земле в 18 веке! Однако, прически их этому одеянию не соответствовали. У всех, включая Тауренд, были лаконичные стрижки разной длины. И тоже мягкие сапожки, и перчатки.

А весь парадокс заключался в том, что неотличимые от людей Ри были совершенно другими по внутреннему строению! Они были так же далеки от человека, как, скажем, паук от собаки. Ни одного органа общего! Например, красивая, совершенно человеческая голова на изящной шее являлась просто отростком, считывающим сигналы окружающего мира. Мягким таким отростком, наподобие щупальца. Черепной коробки там не было, точно так же, как и мозга!

Это были разумные организмы, но совершенно несовместимые с человеком. У себя дома, в галактике Мессье - 77, они достигли некоторых высот - освоили три планеты своей системы, освещаемой желтой звездой Саул. Причем по своей системе перемещались быстро. Обыкновенный экземпляр Ри мог жить на одной из планет, а работать на другой, и это было нормально. Но в гиперпространство эта раса выйти так и не сумела. Поэтому Ри с воодушевлением отнеслись к установлению контакта с человеческой Федерацией - это сулило им выход на новый уровень в освоении Вселенной.

Высший командный состав корабля - Эвелина, Вадим Лебедев и Чжунь Ли были хорошо подкованы относительно особенностей расы Ри. Еще бы, в Звездной Академии, где они все вместе учились, этому далекому народу был посвящен целый курс. Читали все - от истории обнаружения Ри людьми, до их анатомии. Другие члены экипажа - все, начиная от специалистов разного уровня, заканчивая простыми помощниками на кухне Жана - сочли своим долгом изучить об инопланетных гостях все, что найдут в галанете. И преуспели в этом.

Все были в курсе, насколько Ри - не люди! Все, кроме Жана. Великий повар, опьяненный своими достижениями и новыми перспективами, оказался в информационном вакууме. И немедленно воспылал нежными чувствами к принцессе Тауренд!

Еще бы - если не знать, что она такое, то красоте ее не было равных по земным меркам! Темные волосы, цвета самого крепкого кофе, мягкие, с длинной косой челкой. Черные глаза миндалевидного разреза и ресницы - опахала. Осиная талия и крохотная ножка в мягкой обуви, невзначай выглядывающая из-под подола изумительного платья изумрудного цвета. Мечта поэта!

Эвелина, стоя рядом с Вадимом, сказала приветственную речь представителям Ри, и поручила делегацию заботам тех членов своей команды, которые должны были устроить их в каютах, провести инструктаж и небольшую экскурсию по кораблю.

Улыбаясь, она произнесла все протокольные фразы и пригласила своих пассажиров на торжественный ужин, который состоится в честь их пребывания на корабле. На этом она посчитала свою миссию оконченной, и удалилась на капитанский мостик.

А Жан забегал. Его накрыла волна необыкновенного воодушевления. Еще бы! Его мечта, его Прекрасная дама, так близко, на корабле! Что бы это такого придумать, чтобы угодить ей? Что же вкусненького приготовить? Может быть, тот необыкновенный десерт, которому научил его Леон Лутц, с

ягодами настоящей, земной черники? А почему бы и нет? Все ингредиенты у Жана имелись...

Ах, и бутылочку лучшего вина преподнести, столетней выдержки! Она оценит, непременно оценит!

Бегущий Жан столкнулся с техниками - Артуром и Грегом. Охая и ахая, он рассказал им о своем восхищении прекрасной Тауренд и о своих планах по завоеванию ее сердца.

Грег открыл было рот, чтобы просветить несчастного насчет того, что у Ри, во-первых, нет сердца, а во-вторых - они не едят земную пищу. Их питание доставили вместе с ними в больших пластиковых контейнерах.

Но юморист Артур жестом остановил товарища, и принялся подыгрывать Жану, присоветовав тому подобрать еще и душевную музыку для принцессы.

- Ты чего? - непонимающе спросил Грег, когда Жан удалился на достаточное расстояние.

- А ничего! Просто хочу повеселиться немного перед дальней дорогой! Поприкалываться над Жаном. А что будет-то? Ну, поймет он со временем, во что вляпался, да и отстанет от этого существа. Уж никаким образом не сможет Тауренд ответить ему взаимностью, так что бояться нечего!

Вскоре весь корабль облетела новость о новой - неземной - в полном смысле этого слова - любви Жана. Заключались всевозможные пари, обсуждались всевозможные исходы.

О, если бы люди знали, к чему приведет их легкомыслие в отношении Жана и Тауренд, они бы не допустили такого!

Однако два человека на корабле пока не знали ни о грядущем веселье, ни о пари, ни о розыгрыше, который затевал их дружный экипаж. Это были Эвелина и Вадим. Они находились на мостике, где пилотировали корабль, готовясь к первому, самому мелкому гипер - прыжку, который уведет «Корсику» из Млечного пути.

Пара Капитанов выглядела очень озабоченной - и причиной этого было не пилотирование. Сейчас они, по существу, ничего не делали. Справлялся Искусственный интеллект.

Просто Эвелину заботил один аспект относительно гостей.

А вот у Вадима вообще было муторно на душе - он обнаружил, что масса «Корсики» за время реконструкции выросла аж на 20%! И причиной этого было неизвестное оборудование, установленное на корабле. Оно находилось в законсервированном виде, и никто не имел доступа - даже он сам и Эвелина.

Глава 4
Подозрения Капитанов и званый ужин

Эвелина и Вадим слишком давно и хорошо знали друг друга. Еще с детских лет они привыкли ничего не замалчивать. Все обсуждали вместе, все свои решения согласовывали. Теперь, когда до званого ужина с Ри оставалось несколько часов, а Чжунь отдыхала в своей каюте, им никто не мог помешать обсудить возникшие проблемы и подозрения.

Вадим начал первым:

- Эва, дорогая, что-то идет не так, как обычно! Интересно, нас с тобой беспокоит один вопрос, или разные? Начни ты.

Эвелина не заставила себя долго ждать:

- Да, Лебедев, все не так, все не по правилам! Почему с нами не летит ответная делегация с Земли? Почему Ри предоставлены сами себе на корабле? Они почти год на Земле гостили. И, насколько я в курсе, все было просто замечательно - никаких дипломатических разногласий!

В таком случае Федерация должна нанести ответный визит в систему Саула. Или, как минимум, отправить с ними сопровождающих до самого их дома. Ничего этого не наблюдается. С ними только мы - экипаж космолета, где каждый занят своими служебными обязанностями!

Не подумай, я ничего не имею против Ри... но мы не дипломаты! Не специалисты по контактам с другими цивилизациями! И, прости, даже не ксенобиологи!

Вадим растерялся ... его голова была забита совсем другим! Осторожно ответил, успокаивая свою невесту:

- Об этом - то я как раз не думал... Возможно - нам просто доверяют. А что наши не полетели - так это, какие - то нюансы дипломатии, которые нам не понять...

Теперь уже Эвелина напряглась не на шутку:

- А о чем ты думал? У нас еще какие-то проблемы?

- Я бы не сказал, что проблемы. Но вокруг нас определенно творится что-то странное. Вот зачем «Корсику» гоняли на реконструкцию? У нас на борту неизвестное оборудование. Из-за него корабль стал тяжелее на 20%. Да, это компенсировано более мощными гипер установками, и не мешает маневренности корабля. Мы этого даже не замечаем!

Но - никого из нас не поставили в известность о том, что за кота в мешке мы таскаем! Доступа к этой системе нет у меня. У тебя, Эва, его тоже нет!

У Эвелины сразу вылетели из головы все мысли о бесхозной делегации Ри. Она выпрямилась, и громко возмутилась:

- Что? У меня нет доступа к чему-то здесь? Ты сейчас серьезно? Такого не было нигде и никогда! С древнейших земных времен, с первых парусных морских судов капитан - это царь и бог на корабле!

- Убедись... - только и сказал Вадим.

Эвелина запросила доступ по указанным Вадимом позициям у Искина. Ей было отказано.

Возмущенные Капитаны не подумали проверить по базам, или спросить у Искина, кто же из членов экипажа имеет доступ, а зря.

Некоторое время они сидели, притихшие. Потом Эвелина сказала:

- Такое предчувствие, что нас ... решили пустить в расход. Вместе с этими ряжеными... Ну, с Ри.

Вадим поморщился:

- Нет, это что-то другое ... но что? И мне кажется, что эти, разные на первый взгляд, вещи - взаимосвязаны.

Эва продолжила:

- То есть, делегация без сопровождения и кот в мешке на корабле - звенья одной цепи?

- Именно ... Давай поступим следующим образом: ты попробуй как-то узнать про оборудование. Просто походи, посмотри визуально - оно в запечатанных отсеках на второй и третьей палубе. Ближе к запасным стыковочным шлюзам. А я порыскаю в галанете, позвоню отцу, пока мы еще не в прыжке. Может быть, узнаю подробности о наших гостях.

На этом решении они остановились. Эвелина отправилась в их общую каюту - немного отдохнуть и привести себя в порядок перед торжественным ужином с пассажирами. Ведь обязанностей радушной хозяйки никто с нее не снимал!

Вадим, не теряя времени даром, набрал отца:

- Папа, привет! У меня к тебе вопрос ... да нет, с нашими пассажирами все отлично! Принцесса? Да она просто прелесть! Но дело вот в чем - почему они без сопровождения? Мы, все-таки, не аниматоры, а космические извозчики в данном случае! Погоди, нет ... Межгалактические извозчики, это точнее!

Вадим пытался бодриться и шутить, чтобы скрыть от отца свою тревогу. Но адмирал Лебедев был не лыком шит. Он ответил сыну. Вот только, голос его стал вдруг глухим и усталым:

- Сынок ... не говори пока Эве ... я не могу объяснить тебе всего. Но Ри ... их уже не существует во Вселенной! Эта цивилизация погибнет миллион лет назад! Вы везете...

Связь прервалась. Раздался приятный голос Искина, отсчитывающего секунды до входа в гиперпространство. На мостик ворвалась немного заспанная Чжунь Ли, и улыбаясь, плюхнулась на свое место:

- Иди уже, жених! Тебе тоже надо там светиться, скалить зубы перед Ри! А я займусь пилотированием!

Вадим ушел побыстрее - чтобы наблюдательная Чжунь не заметила его состояния. На самом деле, он еще в себя не пришел после слов отца. Мельком заметил свое отражение в зеркале - и ужаснулся: глаза вытаращенные, удивленные, волосы встали дыбом, как у подравшегося кота...

Ассоциация с котом напомнила ему про котят муркошей - Элю и Вилли. Вадим схватился за голову - он же их сегодня еще не кормил, а очередь его! Тем более, что Жаннушка их больше не балует своим вниманием.

Эвелина дремала, котята тоже спали рядом с ней. Вадим немного полюбовался на эту умильную картину. Потом достал корм, тихонько позвал деток - муркошей, и покормил их.

... Праздничные столы были накрыты в Большом зале. По одну сторону сидели Ри, по другую - члены экипажа, те, которые не были на вахте. Во главе длинного стола, с торца, рядом с принцессой Тауренд, расположилась Эвелина. Место Вадима было здесь же - но оно пустовало. Первый помощник решал какие-то свои неотложные вопросы.

Да, Жан расстарался! Изысканные кушанья стояли перед всеми участниками торжества. Даже перед Ри, которые пищу людей есть не могут. Тауренд была этим очень удивлена. Она спросила у Эвелины:

- Капитан ... неужели ваш повар не в курсе, что мы едим только лишь миссару? Нам этого ничего нельзя! Зачем он потратился?

Миссарой назывался странный коктейль, серого цвета. Его Ри в огромном количестве привезли с собой и питались только им. Состояла эта еда из водорослей и рачков с их родной планеты, с добавлением специй и минералов. Впрочем, доподлинный состав их пищи никто не знал.

Эва и сама была удивлена, но сделала хорошую мину при плохой игре. С церемонным поклоном головы она совершенно спокойно ответила Тауренд:

- О нет, Истинная Великая Ри! Он в курсе! Просто у нас такая традиция - делить с теми, с кем вышел в путь, свою пищу! Вы можете не есть, просто сделайте вид, что вкусили ее. Тогда наш путь будет славен ...

Тауренд засмеялась - ответ ей явно понравился! Она сказала Эвелине:

- Какая хорошая традиция! Тогда и вы сделайте вид, что попробовали миссару - вам ее тоже нельзя есть. И наш путь будет славен!

Глава 5
Замысел Тауренд

Традиционный ужин с Капитаном корабля шел своим чередом. Появился Вадим. И никто, кроме чуткой Эвелины, не понял, что его гнетет тревога. Молодой Капитан был донельзя весел и приветлив:

- О! Разумеется, я тоже верю в давние традиции! - заявил он и сделал вид, что пробует миссару. Вадим зацепил ее ложкой прямо из контейнера, изобразил, что пробует. Потом, слегка одурев от дикого запаха инопланетного кушанья, откланялся, сославшись на неотложные дела.

Мужчина тихонько вышел из большого зала и секретным жестом поманил за собою Гретхен.

Понятливая доктор через пару минут вышла в коридор, и они вместе прошли в медотсек, где никто не мог их подслушать или увидеть.

- Ты что, ребенок? - с порога набросилась на своего командира Гретхен, быстренько накидывая белый халат.

- Как маленький, ей богу! Надо же, ухитрился попробовать миссару и теперь ему плохо! Раздевайся, ложись!

Девушка уже протянула руку, чтобы включить кокон автодоктора. Но Вадим эту руку перехватил:

- Да не пробовал я миссару, Грета! Сделал вид, как и все. Дело в другом!

Гретхен сразу обратилась в слух. Если уж Капитан Лебедев назвал ее «Грета», то дело серьезное.

- Скажи-ка, ты можешь определить, мы точно везем Ри, а не кого-то другого? Ну, просканировать их как-то, что ли?

Гретхен вздохнула с некоторым облегчением и села на стул.

- Лебедев, по инструкции, перед рейсом всех сканируют! Ты что, забыл азы безопасности? Скрытым сканером, установленным во входном шлюзе! И я тебя умоляю - не сомневайся! Ри - это Ри!

Девушка включила запись сканирующего оборудования, и несколько минут объясняла Вадиму:

- Смотри сам. Мозга, как такового, нет. Вместо него - цепочка особых клеток. Цепи, проходящие по всему организму - вот эти, сине - фиолетовые, звездчатой структуры. Узлы, находящиеся в определенных местах, отвечают за различные аспекты жизнедеятельности...

Вадим тщательно посмотрел анатомию всех гостей. Убедился, что это, действительно, дети Саула. Без обмана. И прервал медицинскую лекцию Гретхен:

- Спасибо! Ты очень помогла мне!

Он не спешил вернуться в большой зал. Вместо этого отправился в их каюту и начал прокручивать в голове слова отца: «Эта цивилизация погибнет около миллиона лет назад». Адмирал Лебедев был слишком хорошо образован, и свои слова всегда тщательно взвешивал. Так как же отец ухитрился построить такое несуразное предложение? Должно быть так: «Эта цивилизация погибла около миллиона лет назад». Вот только не погибла же - они везут настоящих Ри.

Или так: «Эта цивилизация погибнет через миллион лет»? Но тогда причем здесь их экипаж и «Корсика»? Никто из них столько не проживет. И еще - даже если Ри перестанут существовать через миллион лет, откуда отцу - то об этом известно? Он Адмирал космического флота Федерации, но не ясновидящий!

Вадим понимал, что отец составил неправильное предложение не просто так. Это ключик, зацепка... в его подсознании уже крутились неясные проблески ответов на все вопросы, но никак не могли выйти на поверхность.

А ужин тем временем шел своим чередом.

Жан был в ударе. Ему помогали и подручные - люди, и роботы - официанты. Все, кто заключал пари, ждали - вот-вот их любвеобильный кок заметит, что на тарелках Ри не убывает пища, и ему откроется истина о том, как далеки они от людей.

А Жан ничего не замечал - ежесекундно он оказывался около принцессы и расточал знаки внимания. Мог, например, принести изумительный коктейль и предложить его Тауренд, используя при этом прилагательные в превосходной степени:

- Для прекраснейшей, несравненной Тауренд!

Принцесса звонко смеялась и подыгрывала Жану, рассыпаясь в чопорных благодарностях. Все - и Ри, и люди - хлопали в ладоши при этом и веселились от души.

Однако, Тауренд быстро смекнула, что Жан действительно не в курсе особенностей их расы. Он не видит, что Ри его блюда не едят - просто она умудрялась незаметно для него отдавать приборы и тарелки роботу - официанту, а ей приносили новые. Глядя на свою предводительницу, то же самое проделывали и остальные гости.

А Тауренд стало интересно - получается, что этот Жан ухаживает за ней, как ухаживал бы за девушкой - человеком? Она, если честно, на Земле скучала. И долгими вечерами, после всех этих протокольных заседаний и дипломатических приемов пристрастилась читать любовные романы и смотреть мелодрамы.

Правда, Тауренд долго не понимала смысл происходящего в них. Неудивительно. Ри были задорными, любознательными существами, ум имели изрядный. Но никакой такой любви, флирта, разлук, соперничества и прочих страстей в их мире не существовало. Чтобы новые граждане, малыши Ри, появились на свет, нужно было только одно - по достижению совершеннолетия наведаться в специальный Сайм - заповедник. И оставить там, в дупле дерева Сайм, часть себя - что-то вроде яйца, только мягкого и пятнистого. Кстати, приятного в этой процедуре мало.

Каждый совершеннолетний Ри должен был за свою жизнь проделать эту неприятную операцию 4 - 5 раз. Вот и вся любовь.

Сейчас дочь далекой галактики была заинтригована. Получается, что этот Жан влюблен в нее? Как в книгах, или как в оперетте?

Она решила довести дело до конца, и тоже начала оказывать знаки внимания повару «Корсики». Этому она научилась из тех же источников, и долго тренировалась, стараясь походить на земных женщин. Теперь она томно вздыхала, глядя на Жана из-под длинных «ресниц». Она строила глазки, разговаривала с ним нежным голоском. И не отдернула щупальце в перчатке, когда Жан, будто невзначай, коснулся ее «руки»...

Когда ужин подошел к концу, и принцесса, вместе со всей своей свитой, покинула большой зал, она долго не могла успокоиться. Вызвала к себе в каюту приближенную – старшую «фрейлину», Лауренд, тоже высокородную Истинную Ри, и посвятила ее в свой план. Два инородных людям существа сидели, обнявшись, и переговаривались странными, свистящими звуками:

- Я хочу завоевать его! Испытать то, что испытывают миллиарды этих ... людей, как они себя называют! Я хочу испытать эту их любовь! - шипела принцесса.

- Но ... это, вообще невозможно! Слишком различно ... наше строение... - слабо пыталась сопротивляться Лау.

- Вот для этого ты и нужна мне! Мы сделаем то-то и то-то ... и он будет думать, что был со мной, как это у них называется, в близких отношениях! - раскрывала свой коварный замысел Тауренд.

- Это неприлично - ведь мы их гости... и это может повредить нашим дипломатическим отношениям с Землей. А нам так нужен гипердвигатель! - увещевала Лауренд.

- Ты плохо знаешь людей. Неприлично себя ведет мужчина. Ведь он пытается меня, неопытную девушку, соблазнить. А с меня, как они говорят, «взятки гладки»! «Невиноватая я, он сам пришел»!

Из ауди - отверстия принцессы раздалась череда коротких, шипяще - свистящих звуков, что означало у Ри аналог смеха.

Глава 6
Песня из далекого прошлого

Мощная «Корсика» благополучно выбралась из родного Млечного Пути и продолжила свой путь в космической пустоте. Двое суток спустя она начала приближаться к точке, из которой могла уйти в затяжной гиперпрыжок. В процессе этого движения звездолет постепенно покрывали коконы защитных силовых полей. Капитаны и весь экипаж были заняты тем, что проверяли исправность всех, без исключения, систем корабля.

При этом присутствовали двое молодых практикантов расы Ри - у них оказались соответствующие предписания от командования Федерации. Должны же они хотя бы немного научиться запускать гипердвигатели, о которых мечтают? Которые люди им обещали? Эвелина только хмыкнула:

- Мы и дипломаты, и преподаватели. И мастера производственного обучения. Все в одном лице!

Впрочем, «ученики» вели себя прилично, без разрешения ничего не трогали. А то, что разрешали - схватывали на лету. Вскоре все привыкли к их присутствию и не раздражались по этому поводу. Наоборот - даже забавно было пообщаться. Сработались, как это ни странно!

Остальные Ри держались тихо и обособленно. Общались, в основном, только между собой, питались отдельно, и не надоедали экипажу.

Исключение составляли двое - Жан и Тауренд. Их роман разгорался у всех на глазах. Все свое свободное время повар теперь всячески обихаживал принцессу. Эти двое презрели всех и вся. Не обращали внимания на недоуменные взгляды. Прогуливались по палубам, держась за ручки.

Все пари давно прекратились - отношения Жана и инопланетной сущности продолжались так долго, что никто не выиграл. Теперь уже с Жаном многие пытались поговорить, предостеречь - в том числе и Чжунь Ли.

Но напрасно. Поезд ушел. Жан никого не хотел слушать. Любые попытки вразумить кока не принесли результата. Он высокопарно верещал что-то вроде того, что «настоящая любовь не знает границ» и «вы все лжете про нее, вы мне просто завидуете»!