Нина Маккей
Убийца призраков

© 2021 Piper Verlag GmbH, Munchen/Berlin

© Карманова М. Д. Перевод на русский язык, 2024

© Хёскульд, иллюстрация на обложке, 2024

© Оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2026

Иллюстрация на обложке Хёскульд

* * *

Всем, кто любит серию Black Forest.

И особое посвящение

пяти поклонницам серии:

Сабине, Биби, Ханне, Диане и Амели.

Глава 1

Варла застыла на лестнице, словно окаменев. Пальцы вцепились в перила, будто в последнюю соломинку. Окта, крошка-призрак с косичками, проплыла по воздуху мимо нее. Напряженно сжатые губы, тело из серого дыма. Окта превратилась в полтергейст. Она больше не была обычным застенчивым призраком. Она преобразилась. Это было отчетливо заметно даже в темноте.

Осознание этого оглушило Варлу, словно ей на голову рухнул гадательный хрустальный шар. Вроде бы она уже видела подобное раньше?

Окта нахмурилась, но не стала обращать внимание на Варлу. Она просто исчезла. Скрылась в коридоре.

Варла прикусила нижнюю губу. Мать тройняшек тоже исчезла из поля зрения, спустившись на первый этаж.

Варла заставила себя выдохнуть. Позже она обдумает увиденное, но сейчас нужно идти дальше. В кабинет рисования. К Севен. Видение. От одной мысли о нем Варле становилось дурно. Нельзя больше терять время.

Дверь плоских шуток согласилась пропустить ее только со второй попытки. Первая шутка оказалась недостаточно плоской. Но после того, как Варла прошептала: «Чем стучит в дверь капуста, если у нее нет рук? – Кочаном своим глупым!» – дверь распахнулась, за что Варла была крайне благодарна. Как можно тише она пробежала по коридору. Они должны быть здесь, если только не пошли по дальней лестнице…

Едва она успела об этом подумать, дверь кабинета рисования мистера Орби распахнулась.

Варла испуганно отпрыгнула в сторону и прижалась к стене за скульптурой, которую еще в стародавние времена ученики сделали из папье-маше. Чтобы колокольчик на шее не выдал ее, она сжала его в кулаке. Варла осторожно выглянула из-за обширного бюста статуи. В ушах шумела кровь. Из кабинета вышла Севен. Определенно она. Но куда делись близнецы? Севен быстро зашагала по коридору. К счастью, в противоположную сторону от Варлы.

Это могло значить только одно… Она опоздала.

Как только Севен скрылась за углом, Варла отошла от стены. Нужно узнать, что произошло в кабинете рисования мистера Орби.

Хотя Варла мысленно приготовилась к тому, что может увидеть, мужество покинуло ее, как только она вошла в кабинет. Лунный свет освещал жуткую сцену на другом конце помещения. Тела казались будто ближе, чем на самом деле. Как и незаконченные картины, которые ожидали четвертого урока в понедельник. Каждая на своем мольберте. Они выглядели более живыми, чем близнецы, лежащие на полу.

– Нет, – выдохнула Варла. Ее пальцы дрожали. – Элеонор! – Она бросилась вперед, на ходу стягивая с шеи шарф.

Паркер смотрел прямо на нее. В отличие от брата, он был в сознании. Но жизнь будто уже покидала его голубые глаза.

– Элеонор! – Не теряя времени, Варла опустилась на колени между Паркером и Кроувом, у которого из пореза на горле текла кровь, собираясь в лужу между братьями. Варла поспешно прижала конец шарфа к ране Кроува, для чего ей пришлось вытянуть обе руки и наклониться вперед.

Паркер прохрипел что-то похожее на «Севен», но Варла бросила на него строгий взгляд.

– Ничего не говори. Просто сосредоточься на том, чтобы не умереть. Ладно?

Пот заливал Варле глаза. Может, все это не на самом деле? Если близнецы Ирвинги умрут… И Севен потом признают виновной… Этот сценарий она не хотела даже представлять.

Наконец-то появились мерцающие призрачные очертания Элеонор. Увидев, из-за чего Варла ее призвала, она взвизгнула.

– Не болтайся в воздухе без дела. Призрачную плазму, быстро! Или приведи миссис Леброн.

– Я… я… – запинаясь, произнесла Элеонор. Ее обычно такие умные и проницательные глаза метались. Пучок волос у нее на голове покачивался.

– Соберись!

Дрожа, Элеонор сунула руку в правый карман брюк.

– Я к этому готовилась.

Варла подняла взгляд и увидела светящуюся призрачную плазму в правой руке Элеонор. Слава небесам. Хоть один призрак в этой школе, на которого можно положиться.

– Начни с Кроува. – Варла кивнула на того близнеца, который был без сознания. «Призрачная плазма». Эти слова эхом отдавались в голове Варлы.

Ступни Паркера дернулись. Шарф у него на горле уже полностью пропитался кровью, и она стекала на пол вокруг него. У обоих близнецов оставалось совсем мало времени.

Варла прикусила язык. Нельзя терять время зря. Что, если она приняла неверное решение? И теперь умрут оба. Может, лучше было сначала помочь Паркеру, чтобы выжил хотя бы один?

– Севен, – снова прохрипел Паркер. – Помоги ей.

– Обязательно. А сейчас помолчи, – ответила ему Варла. – Я, между прочим, пытаюсь спасти тебе жизнь.

Рядом Элеонор занялась раной Кроува. Как это вообще удалось Севен? Ранить двух парней. Чем? Ножом? Что-то блеснуло в лунном свете позади головы Кроува. Небрежно брошенные ножницы, перепачканные кровью. Ножницы…

Демон, который вселился в Севен, наверное, был очень могущественным. Почему они не присматривали за Севен получше? На осеннем балу ведь было достаточно охотников? Почему же никто?.. И что с этой терапией, которую Хатти организовали для Севен? Это все было впустую? И теперь, следом за Сильвой и Джеймсом, погибнут и близнецы? Варла запрокинула голову и отчаянно вскрикнула.

Элеонор коротко покосилась на нее, явно удивленная. Но затем снова занялась раной Кроува.

Когда рана на шее Кроува закрылась, в сердце Варлы словно распустился тугой узел. Мгновение спустя кончики его пальцев дрогнули.

– Он справится, – прошептала Элеонор.

– Хорошо, теперь займись Паркером. – Варла резко повернула голову в его сторону.

Элеонор поспешно подчинилась ее просьбе.

Почему вообще никто не обратил на нее внимания?

– Реми? Где ты прячешься?

– Боюсь, на второго плазмы не хватит. – Элеонор переводила взгляд с Паркера на Варлу и обратно. Рана не закрылась, хотя и уменьшилась.

– Что? Слишком мало? – Варла в отчаянии прикусила нижнюю губу. Похоже, она израсходовала свой запас удачи на этот вечер.

Прежде чем Варла успела ответить, из тела Паркера вышел призрачный двойник. Похоже, он до сих пор сохранял достаточно ясное сознание, чтобы перейти в другое измерение. Хорошая идея.

– Варла, не теряй времени. Ты должна остановить Севен. Быстрей. Я покажу дорогу.

– Паркер…

– Элеонор добудет больше плазмы и позаботится о моем теле, а я тем временем пойду с тобой. Ради Севен. – Призрак замерцал.

– Нет. Это слишком опасно. Без твоего духа твое тело будет еще слабее, чем сейчас. – Она нервно пригладила волосы рукой.

– Значит, не стоит медлить. – Паркер расправил плечи и подлетел к двери. – Севен одержима и намерена сделать что-то ужасное.

Варла поспешила за ним. Оглянувшись назад, на Элеонор, она поняла, что здесь от нее все равно никакого толка. Как она не любила, когда близнецы Ирвинги оказывались правы.

Призрак Паркера освещал коридор синим светом.

– Нет, серьезно, Паркер.

Но он, казалось, больше ее не слышал. В призрачном обличье он пролетел по коридору в сторону дальней лестницы, по которой, вероятно, ушла Севен. Ради Севен. Он делал все это ради нее.

Если бы ситуация была не такой драматичной и Варле не приходилось бы переживать еще и за Паркера, это показалось бы ей даже милым. Но сейчас… Не тратя больше времени на размышления, Варла побежала за Паркером.

Они выскользнули из здания школы через боковую дверь. У Варлы колотилось сердце. Столько всего произошло за этот вечер. Если так пойдет дальше… Что смогут сотворить полтергейсты с Севен? Именно сегодня, во время осеннего бала. Что еще спланировали чьи-то длинные руки?

Паркер светился голубым светом неподалеку.

У нее не было выбора. Варла поспешила к нему по посыпанной гравием дорожке, которая вела через газон прямо к спортзалу. Туда, где остальные праздновали, ни о чем не подозревая… Только сейчас Варла осознала, что нужно кому-нибудь сообщить. Если бы только у нее был с собой телефон! Но она оставила его в своей комнате. По крайней мере, при ней была ее сумка со всем необходимым на экстренный случай – пластырем, кремниевым спреем и некоторым количеством святой воды. Уже что-то.

К счастью, неподалеку от двери, под ивой с низко висящими ветвями, она увидела Трента и Бэйла.

– Эй, мне нужна ваша помощь! – Запыхавшись, она подбежала к парням. Пока Трент озадаченно смотрел в противоположную сторону и откидывал дреды на плечо, Бэйл обратил взгляд на нее.

– Напишите в чат класса, что полтергейсты приближаются к спортивному залу. Вместе с Севен. Нужно предупредить остальных!

На бегу Варла не успела придумать, как объяснить происходящее, не поставив Севен под удар еще больше. Бэйл кивнул. Она пробежала мимо него. Ладно. Бэйл был одним из самых умных учеников. Он разберется. Со своими хакерскими способностями он и не с такими проблемами справлялся.

Наконец Варла догнала Паркера, который завис перед входом в спортивный зал, смещаясь то влево, то вправо. Она закашлялась и схватилась за грудь, едва не споткнувшись. Потерять сознание сейчас – не вариант.

– Внутри ее нет, – крикнул Паркер. – Но остальные поняли, что что-то происходит, и собрались там.

Вероятно, именно поэтому Варла не увидела других учеников перед дверью или в холле спортзала.

– Хорошо, тогда… – Варла толкнула входную дверь. Но та не сдвинулась ни на сантиметр, и Варла удивленно замолчала. Она энергично подергала ручки. – Заперто. Что такое?

Совершенно неожиданно. Не может такого быть в вечер бала. Она резко повернулась к Паркеру.

– Ты пролетал сквозь стену?

Призрачный облик Паркера замерцал.

– Именно. Вероятно, кто-то, и я имею в виду по меньшей мере одного полтергейста, манипулирует дверью. Здесь нет защиты от призраков. Проклятье. Об этом никто не подумал.

Внезапно Варла ощутила, как немеют кончики пальцев. Все внутри будто застыло. Как легкомысленно. Почему никто об этом не подумал? Потому что такого никогда не случалось? И казалось, что терапия помогает Севен? А теперь? Что здесь происходит? Она покрутила головой.

– Чувствуете это? – Как раз когда к ним подошли Трент и Бэйл, до носа Варлы долетел резкий запах.

Сначала никто ей не ответил. Только Трент поднял руку и понюхал свою подмышку.

– Нет. – Затем он одернул свой помятый костюм. Галстук он уже ослабил.

Варла больше не стала тратить на него внимание.

– Дым. Горит? Но где?

Призрак Паркера стал еще немного бледнее и поднялся выше, чтобы лучше оглядеть окрестности.

– Паркер, лети обратно. Ты уже и так достаточно далеко от своего тела. Не говоря уже о том, что ты ослаблен и тебе нужно успеть вернуться, – произнесла Варла. Разумеется, он не послушался.

– Дым поднимается с другой стороны спортивного зала. Примерно там, где тропинка через заросли. Вроде бы именно там задняя дверь? Как раз там?

Дым. Значит, и правда огонь. Что? В следующую секунду Варла осознала, что это означает.

– Полтергейсты! Они управляют Севен. И она, наверное, устроила поджог.

Варла поймала взгляд Паркера.

– А перед этим заперла все выходы. Но как?

– Если полтергейсты это спланировали… Наверное, они готовили все заранее. Полагаю, она где-то добыла ключ или просто смогла манипулировать цилиндрами в замке. – Варла снова подергала дверь. Нужно было действовать. И быстро. – Бэйл, сообщи всем, что нужно выбираться наружу. Может, через окно в туалете. Не теряй времени!

Паркер тем временем летал перед спортивным залом, опустив голову, словно выискивая оброненный ключ.

Варла резко обернулась.

– Я позабочусь о Севен. Идите.

Паркер уже двинулся дальше, и она обернулась на ходу.

– А ты нет. Тебе нужно вернуться в свое тело, иначе ты точно умрешь.

Паркер сделал вид, что не услышал. Варла никак не могла заставить упрямого Паркера вернуться в тело. Тяжело дыша, она побежала дальше. Ее переполняли безумные мысли, которые казались совершенно бессвязными.

Со стороны подъездной дороги к ней приближался призрак. Хьюстон, этот мрачный приятель Реми, отметила Варла.

– Хьюстон, у нас проблема. – Бэйл словно стал еще выше. – Всегда хотел это сказать!

– У тебя других дел нет? – шикнула на него Варла.

– Есть. Но чем призраки могут нам помочь?

– Тихо! – прошептал Паркер. – Севен там. Помогите мне с ней справиться.

Варла понимала, что Паркер в этой ситуации совершенно ничего не сможет сделать. И Хьюстон тоже. У них есть только два охотника. В конце концов… Ни одного экзорциста. Как они вообще смогут… помочь Севен? У них почти не было шансов.

– Паркер, ты должен преодолеть программу Севен.

Они уже почти настигли ее.

– Думаешь, я этого не знаю? – ответил трепещущий в воздухе призрак Паркера. – Если бы это было так просто…

Этого Варла не ожидала услышать.

И еще меньше она ожидала увидеть картину, которая открылась ей, когда они вышли к задней стене здания спортзала. Варле не в чем было упрекнуть Хьюстона, который остановился и двинулся прочь.

Севен, перепачканная кровью, в разорванном бальном платье, с отсутствующим видом неотрывно смотрела на заднюю дверь. Кто-то пытался ее выломать. Перед задней дверью пылала кипа газет, так что Варла старалась держаться подальше. Из крыши дым поднимался наверх. Пожар и запертые двери. Смертельное сочетание, от которого у Варлы перехватило дыхание. Подобное происходит в книгах и фильмах, но никогда в реальном мире. Но вот оно происходило. Огонь, потрескивая, разгорался на ее глазах.

Ощутив прилив адреналина, она двинулась вперед, словно на автопилоте.

– Паркер, сделай что-нибудь. Я отвлеку Севен. Трент, помоги остальным выбраться через окно туалета. Проберись внутрь в виде призрака, объясни другим, что делать, и возвращайся. Понял? Проследи, чтобы дым не добрался до твоего тела.

Призраки Эмерсон и Натальи уже вылетели через крышу. Хотя Севен должна была уже заметить Варлу и стоявших рядом с ней парней, она словно не обращала на них внимания. Но как только ее взгляд упал на Наталью, она зарычала.

– Севен? Это я, – попыталась отвлечь ее Варла, стараясь говорить как можно убедительнее. – Это ты сделала? – Она показала на кучу бумаги, которая разгоралась перед ними. Дым, словно черная веревка, поднимался вверх. Тишину нарушали только потрескивание пламени и голос Эмерсон, которая что-то шептала.

Паркер принялся напевать песню про паучка, и Варла напряженно наблюдала за реакцией Севен. Дрожащим голосом он пропел ее один, два раза, а Севен, словно в трансе, смотрела мимо него.

Ничего не произошло. Севен стояла все так же неподвижно.

Варла едва не закричала. Почему на этот раз не сработало? Севен по-прежнему не отводила взгляд от Натальи, которая осматривалась вокруг.

Наталья сжала губы. Ее лицо выражало горечь и триумф.

– Сообщи учителям, Эмерсон. А я разберусь с этой сумасшедшей.

– Она одержима, – отметила Варла. – То есть ею управляют, – пояснила она. – Севен ничего не может с этим сделать. – Оставалось надеяться, что другие воспринимают это так же. Но почему песенка про паучка больше не работала? Варла нашла взглядом Паркера, который в ответ лишь пожал плечами. Но он явно хотел ей что-то сообщить, потому что он подлетел ближе. Хорошо бы для того, чтобы сказать, что наконец вернется в свое тело.

– Здесь что-то не так. И я не только об очевидном. – Он кивнул в сторону Севен.

– Как ты думаешь, чего полтергейсты от нее хотят? – спросила Варла, у которой возникла такая же мысль. Но до того, как Паркер успел что-то ответить, обрывки нескольких идей наконец связались в голове Варлы в единое целое. – Полтергейсты хотят убрать тебя и Кроува, потому что вы присматриваете за Севен, верите ей и можете ее поддержать. И поэтому они устроили это нападение в кабинете рисования. – Слова было сложно произнести вслух, потому что у нее перед глазами снова встала картина, увиденная там. И это было уже не видение, а то, что произошло на самом деле. Безумная картина. Но Паркер сразу же понял, что она имела в виду. Она пристально посмотрела на него. Что полтергейстам нужно от ее лучшей подруги? Сердце Варлы билось так быстро, будто оно хотело вырваться из груди и умчаться прочь.

Картины прошлого сменяли в ее сознании одна другую.

– Им нужно закрыть школу. Они хотят покончить с эксплуатацией призраков. И поэтому выбрали Севен своим инструментом. – В памяти Варлы всплыли резкие выкрики полтергейстов, готовых броситься на призраковедов.

Она говорила, и Паркер с каждой секундой приобретал все более тревожный вид.

– Следующим ходом они захотят освободить себе дорогу. Например, убив охотников. Самых талантливых из вас. Чтобы никто не препятствовал. Больше никто не сможет ничего им противопоставить. Ну, за исключением пары трюков призраковедов. Но защитный спрей явно не сможет долго сдерживать подобную атаку.

Варла договорила и перевела взгляд на Наталью.

– На месте того, кто управляет этим полтергейстом, я бы начала с Натальи. Если она умрет, заменить Севен в роли предводительницы призраков станет некому. – Она посмотрела в сторону крыши, откуда Наталья осыпала Севен оскорблениями.

Оглянувшись назад, Варла увидела, как Бэйл и Трент вытаскивают Йоко из окна туалета. Получалось слишком медленно. Кто-то должен открыть входные двери, или большая часть гостей бала сгорит заживо.

– Огнетушители… – прокашляла Йоко, вытирая рот тыльной стороной ладони. – Они не работают. На них воздействовали.

Кто-то кашлянул.

– Почему красотки-директрисы ничего не делают? – спросил Бэйл.

Тем временем первую из верхних балок крыши уже охватило пламя, и огонь агрессивно продвигался дальше. У Варлы запершило в горле от дыма, и ей пришлось отступить на шаг. Она отчаянно пыталась вспомнить, где еще на территории школы есть огнетушители. Один, небольшой, был у главного входа. Но ей одной его не унести. А пока остальные туда доберутся, огонь поднимется уже высоко. Большие огнетушители слишком далеко, внутри школы. Понадобится больше пяти минут – безнадежно.

– Все собрались внутри, посреди баскетбольной площадки, потому что ожидали нападения полтергейстов, – прошептала Йоко. Она взмахнула рукой, показывая, что ее послали за запасным ключом.

Вот что задумали директрисы.

Варла прикусила язык. Сработает ли это? А если нет? Если полтергейсты предусмотрели и это? Если они заблокировали замок? Но Йоко уже бросилась бежать.

– Давай же. – Словно в фильме про карате, Наталья поманила Севен рукой. Под ней потрескивал огонь. – Выходи в призрачное измерение, и тогда посмотрим, что ты можешь мне противопоставить.

– Наталья, нет! – произнесла Варла. – Полтергейсты хотят убрать тебя с дороги.

В ответ на это предупреждение Наталья лишь устало улыбнулась.

– А какие полтергейсты этого не хотят? Они этого добиваются с самого моего рождения.

И в этом вторая по силе одаренная была полностью права. Наталья пристально смотрела на Севен, напоминая Варле разгневанную принцессу вампиров.

И все же…

– Паркер, возвращайся к Севен. Скажи ей, что она должна бороться с одержимостью. Скажи, что любишь ее!

– У Кроува это уже не сработало, когда Джеймс…

Варла это понимала. Но все должно было просто сработать. Если песенка про паучка не подействует, что еще сможет им помочь?

– Паркер, ты не Кроув. – Слова прозвучали резче, чем она хотела, и она заметила, как Паркер запрокинул голову. Варла не знала, то ли эта фраза задела его, то ли он просто боролся с желанием вернуться в свое тело.

Немного помедлив, Паркер кивнул ей. Хорошо, у них все равно нет другого выбора.

Варла пристально смотрела на Севен. В этот момент из спортивного зала послышались крики. Она была совершенно уверена, что среди них можно было различить слово «полтергейсты».

Какого черта?.. Не успела Варла додумать эту мысль, как Севен вышла из тела. Плавным, словно давно отрепетированным движением она схватилась за затылок, извлекла призрачную ловчую сеть и бросила ее на Наталью.

Та еще попыталась уклониться, но было слишком поздно. Сеть крепко прижала ее к крыше спортивного зала, а Севен снова вернулась в тело. Оставаясь абсолютно спокойной.

– Жаба ничтожная! – Призрак Натальи был полностью скован сетью. Севен отлично использовала свое снаряжение. Но Варла надеялась совсем не на это.

Паркер тем временем сдвинулся с места. Он подлетел прямо к Севен. Его призрачная грудь дрожала. От этого зрелища Варла ощутила тяжесть в животе.

– Севен? Ты слышишь меня?

Ничего.

Варла невольно опустила взгляд на свои руки и демонстративно постучала пальцем по левому запястью, где должны были быть часы, чтобы поторопить Паркера. Почему он медлит?

– Севен, пожалуйста, освободись от их контроля. Ты можешь, – продолжал Паркер. – Вспомни сегодняшний вечер, как ты выступала на балу. Я потом хотел поговорить с тобой наедине…

Больше Варла не услышала, потому что гул пламени надвигался на них, словно живое существо, и ей пришлось отвлечься от того, что происходило у нее на глазах.

– Миссис Сукарно? – Перед ней мгновенно возникла женщина. Пылающая гневом. С нахмуренными бровями. Мать индонезийских тройняшек.

Что ей понадобилось на балу? Родители не были приглашены. Но это было не самое странное. Мгновение спустя миссис Сукарно вышла из тела. Только на мгновение, рывком, и тут же вернулась. Внутри Варлы тут же зажглись сигналы тревоги. Миссис Сукарно вышла в призрачное измерение. Это… не должно было быть возможно. Не только потому, что миссис Сукарно явно была старше двадцати пяти, а значит, слишком старая для способностей духовидца. Судя по ее рассказам о годах учебы, она входила в СО призраковедов. Откуда у нее способности охотников?

– Еще ничего не кончено! Внутри мои дети! – Она бросилась прямо на Севен, встряхнула ее за плечи. – Выпусти моих детей.

– Они за это заплатят. За всю кровную вину и за пытки… – произнесла Севен. Ее голос звучал слишком низко…

Миссис Сукарно размахнулась и отвесила Севен пощечину.

– Что вы сделали с дверями?

Севен ухмыльнулась. Дьявольской ухмылкой, которую Варла никогда раньше не видела.

Двери!

Она поспешно огляделась. Мерцающий призрак Паркера по-прежнему висел в воздухе рядом с Севен, пытаясь привлечь ее внимание.

Наталья боролась с сетью.

Через одно из узких туалетных окошек Бэйл и Трент вытащили девушку с собранными в узел волосами, в желтом бальном платье. Мария, они с Варлой были в СО медиумов.

Это слишком медленно. Пламя… Варла подняла голову. Огонь уже пожирал балки. Запах костра и жар, обдававший лицо Варлы, словно опаляли ее нервы. Адреналин растекался по венам. Где вообще пожарные? Наверняка Хатти уже вызвали их. Нечего здесь стоять. Нужно самой принести огнетушитель. Или еще лучше… Ее озарила идея.

Не говоря ничего другим, Варла побежала в сторону школы.

Несколько призраков явно заметили, что происходит, потому что они летели ей навстречу, прямо к спортивному залу. Среди них был и Рубен со своими сломанными очками. Призрак, который провел в школе больше всех лет. Рубен! Может, он ей поможет.

– Рубен! – Она замахала руками, как утопающая, преодолевая последние шаги к нему. – Ты должен мне помочь!

– В чем дело, Дарла? – спросил он, озадаченно глядя на нее сверху вниз через стекла очков.

Варла не стала его поправлять.

– Если у тебя доброе сердце, направляйся со мной в спортивный зал. Ты можешь спасти всех запертых учеников.

Призрак выглядел так, будто обдумывает каждое слово Варлы по отдельности.

– Все будут считать тебя героем.

«Спокойно», – напомнила себе Варла. Ей всегда было сложно чего-то от него добиться. Остальные призраки подлетели поближе к ним.

– Тебя – героем? – спросила Леа-Белль, призрачная девушка с милым курносым носом.

– Да-да. Меня. – В следующее мгновение Рубен выпятил свою худую грудь. – Как я могу помочь, миледи? – Он изогнулся в поклоне, и очки соскользнули у него с носа. Неудивительно, ведь они держались только на одной дужке. Он сумел поймать их в последний момент. Но сейчас Варле было не до странных правил призрачного мира.

– Идем. Быстрее. – Она махнула ему, повернулась и побежала обратно.

Она была не готова к тому, как спортивный зал выглядел теперь. И к звукам криков. Гостей бала, похоже, охватила паника, потому что половину крыши уже объяло пламя. Рядом с Трентом и Бэйлом собралась уже дюжина учеников. Еще двое пытались выбить второе окно туалета, которое, видимо, заклинило.

– Ладно, слушай меня. – Она объяснила Рубену план простыми словами, чтобы он быстрее все понял. Это обязательно должно сработать!

– Я нужна там. Ты справишься, Рубен. Я в тебя верю. – У Варлы закололо пальцы. Ей нужно было немедленно увидеть, что происходит у заднего входа. Может, получилось выломать дверь? Смог ли Паркер вернуть Севен? Если все получится, сегодня ночью никто не погибнет мучительной смертью, сгорев заживо.

Глава 2

Проклятье, черт побери, пропади оно все пропадом.

Нельзя, чтобы что-то еще пошло не так. Варла просто действовала, не отвлекаясь на размышления.

Она действовала как запрограммированный робот.

– Паркер, продолжай попытки! – приказала она ему, пробегая мимо. Паркер с печальным взглядом по-прежнему оставался рядом с Севен. Та неотрывно созерцала дымящуюся дверь, словно смотрела любимый сериал.

– Не просто обращайся к ней. Покажи ей свои чувства. – Варла помахала рукой в сторону призрачного Паркера. – Я не хочу на тебя давить, но это вопрос жизни и смерти. – У славного Паркера явно оставалось лишь несколько минут. Совсем немного, прежде чем его тело покинет этот мир. И его товарищей, оставшихся в спортзале, поджидала та же участь.

Паркер настолько неподвижно повис в воздухе, что ей показалось, будто уже слишком поздно. Но потом она увидела, как его призрачное тело шевельнулось, и он сконцентрировал все внимание на Севен.

Миссис Сукарно наконец тоже отвернулась от Севен и направилась ко второму окну, видимо, намереваясь помочь с эвакуацией.

– Если бы от этих суперсил был какой-то толк, – пробормотала она.

Все вокруг Варлы словно пылало в отсветах огня и свете призраков.

Как будто в аду. Варла потерла слезящиеся глаза. К ней пристала сажа, словно она оказалась посреди серой песчаной бури. Кто-то орудовал ломом и молотком. Вероятно, нашли набор инструментов. Йоко, наверное, это она. А план с ключом, получается, не сработал. Бэйл вбил лом в щель оконной рамы. Рывок, треск. Эмерсон поспешила ему на помощь и ухватилась за лом, чтобы нажать посильнее. Трент с беспомощным видом стоял рядом..

Это могло сработать. Замок на задней двери, конечно, был бы более многообещающим вариантом. Но дверь уже охватило пламя. Только бы с Шаной и Ирой ничего не случилось.

Те, кто оказались в здании, вели себя спокойнее, чем ожидалось. Только иногда раздавались выкрики взрослых. Варла вспомнила, что сегодня вечером на балу присутствовали не только учителя, но и члены партий ЛПД и НМПД.

Призраки один за другим приближались к спортивному залу. Некоторые проскальзывали внутрь. Другие ждали снаружи так же напряженно, как и Варла.

– Эй, Леа-Белль. – Варла обернулась к призрачной девочке. – Можешь посмотреть, получилось ли у Рубена?

Глаза Леа-Белль сверкнули. Похоже, она обрадовалась, что ей дали какое-то задание, и тут же полетела прочь.

– Если с моими девочками что-то случится, вы заплатите! – рявкнула миссис Сукарно. Что она имела в виду, Варла пока не понимала. Севен? Но тут она сообразила. Детали мозаики складывались в голове Варлы одна за другой. Она прикусила нижнюю губу. Миссис Сукарно ненавидела Хатти и их взгляды. Она не раз пыталась добиться, чтобы призраковедов принимали в одно из трех СО для одаренных. А сегодня вечером она не только пробралась в школу тайком, словно грабитель. Она еще и продемонстрировала способность, которой обладали только охотники за призраками. И это несмотря на то, что она не состояла ни в одном СО для тех, у кого был дар. Это должно значить… Либо ее силы до этого как-то подавлялись… Либо кто-то наделил ее силами… А для этого был только один способ. С помощью призрачной плазмы. Если Варла правильно понимала, такое было достижимо, хотя и опасно. Можно быстро потерять контроль и стать зависимым от этого вещества. Но это объясняло, как ей удалось выйти из тела… Но от кого тогда она получала плазму?

И что она ему за это пообещала? Или она сама добывала плазму, отбирая ее у призраков в подвале? А может быть, миссис Сукарно была одной из немногих взрослых, у которых сохранялись способности? Но почему тогда ее изначально определили к призраковедам? Варла вытерла пот со лба. Пламя было слишком жарким. О миссис Сукарно она подумает позже. Сейчас нужно спасать учеников.

– Карла! Здесь есть Карла? – Леа-Белль вылетела из-за угла. Увидев Варлу, она тут же улыбнулась. – Это ведь ты, да? Рубен говорит, все получилось, и я должна передать Карле, чтобы она пришла.

Варла закатила глаза.

– Ай, он про меня. – Бросив последний многозначительный взгляд на Паркера, который по-прежнему пытался достучаться до Севен, Варла побежала прочь.

Паркер

Паркер понимал, что все зависит от него. Только внезапно все мужество, которое он ощутил после разговора с Севен, снова покинуло его. В конце концов, Варла предупреждала его, что случится что-то ужасное, если он и Севен будут вместе. И он действительно в какой-то момент испытывал к ней чувства. Неужели это и правда оказалось триггером? Этот пожар – его вина? И теперь из-за него многие лишатся жизни? Может быть, и Кроув среди них? От мысли об этом ему становилось дурно. К тому же реальное тело тянуло его назад. Его дух стремился вернуться.

Но тут он поймал взгляд Варлы. Еще одна попытка. Третий раз – самый верный.

– Севен, ты меня точно слышишь. Пожалуйста, прогони этого полтергейста, который овладел тобой. Я знаю, ты можешь это сделать.

Хорошо, это уже что-то, но ему нужно больше. А Севен нужно подтолкнуть, чтобы она собралась с силами.

Он осторожно взял Севен за руку. Она не сопротивлялась, но по-прежнему, словно загипнотизированная, смотрела на заднюю дверь спортивного зала.

– То, что я тебе хотел до этого сказать… – прошептал он. – Ты поразила меня тогда, на сцене… Но еще до того… Я пытался подавить свои чувства к тебе. Прежде всего из-за Кроува. Потому что он по уши в тебя влюблен. Может быть, ты уже и так знаешь, но его бывшая девушка бросила его из-за меня. Кроув принимает лекарства от перепадов настроения. Он умолял меня не отнимать тебя у него.

По-прежнему никакой реакции. Но Паркер не сдавался. У него был только этот единственный шанс. Севен должна испытать сильный прилив чувств, как призраки, которые в подобные моменты могут перемещать физические предметы. Это была для нее единственная возможность освободиться.

И он должен был помочь ей в этом. Но как?

– Я… – Паркер растерянно огляделся. До этого его тактика не то чтобы увенчалась успехом. Огонь подобрался уже слишком близко. Он поспешно шагнул назад, потянув Севен за собой. Два шага. Дальше она не сдвинулась.

Паркер запрокинул голову. Если так дальше не продвинуться, нужно изменить подход. Если жесткими высказываниями ему ничего не добиться, нужно попробовать дружелюбнее. Папа не раз повторял, что именно с помощью такого подхода сколотил свое состояние. В принципе, он всегда отвергал этот совет отца, считая его слишком грубым и лицемерным. Но сейчас он отчетливо услышал его слова.

«Измени стратегию».

Всю поверхность призрачного тела Паркера покалывало. Кое-где по нему проходили волны. Хорошо, смена курса. Сейчас.

– Севен, пора что-то сделать. – Он постарался, чтобы его голос звучал твердо. Он пообещал себе, что, когда Варла вернется, он будет держать в руках настоящую Севен. Позаботится о ней. Паркер крепче сжал ее руку. Затем сплел свои пальцы с ее, глядя в ее неподвижное лицо.

– Ты и я. Мы переживем этот вечер вместе. Я наконец признаюсь тебе в том, что на самом деле к тебе чувствую. А ты избавишься от влияния этого демона.

Ему показалось или Севен заморгала в два раза чаще, чем незадолго до этого?

– Может быть, мне следовало сказать это тебе намного раньше, – продолжал Паркер. К тому же, он сам понимал, что речь сейчас о жизни и смерти. – Пожалуйста, Севен, вернись. Освободись из этой темницы, чтобы я смог сказать, что к тебе чувствую.

В глазах Севен что-то промелькнуло, и волоски у нее на руках встали дыбом.

Сработало? Паркер ненадолго задумался, не стоит ли пойти дальше и поцеловать ее. Не в первый раз он задумался об этом, представляя, каким будет их поцелуй. Пару дней назад, в Баден-Бадене, он был очень близок к тому, чтобы это сделать. Но Кроув и Наталья помешали ему. А потом еще предсказание Варлы. Паркер хотел только одного – ощутить губы Севен. Впитывать этот сладкий запах, который окружал ее, словно тропический коктейль.

Но ситуация, в которой они сейчас находились, вряд ли подходила для поцелуя. К тому же сейчас он был призраком. Паркер замер. Он осознал, что незадолго до этого сжал руку Севен и даже оттащил ее от пламени и дыма. В призрачной форме. Как это было возможно? Дело в том, что ею овладел демон? Или в том, что его собственные эмоции к Севен были так сильны? Скорее второе. Но у Паркера не было времени об этом размышлять.

– Севен, я не могу перестать думать о тебе. О том, как ты поправляешь волосы, как смотришь на меня. О твоей нежной улыбке. О том, как заступаешься за слабых, заставляешь Наталью с тобой считаться. Я ведь понимал это с первого момента. В тебе таится так много. Когда смотрю в твои глаза, я вижу в них всю глубину Вселенной. Никто не назовет тебя пустой. Ты всегда знаешь, что правильно, а что нет. Твоя душа такая же древняя, как и моя. Раньше я всегда подавлял свои чувства к тебе. Из-за Кроува и из-за того, что сказала Варла. Именно об этом я хотел сегодня поговорить с тобой. Потому что я не мог утаить от тебя, что, если мы будем вместе, должно случиться что-то ужасное. Но это все равно не отменяет того, что я влюбился в тебя с первого взгляда.

Севен медленно повернула голову к нему. Не моргая. Почти как робот. В ней было что-то жуткое – на фоне пожара и доносящихся из спортзала криков.

Паркеру уже показалось, что все пропало, что у него ничего не получилось. Но потом Севен резко втянула воздух, словно вынырнув из штормового моря.

– Что? – Она дрожала всем телом, несмотря на жар, исходящий от пламени. – Паркер?

Он улыбнулся. Она снова была здесь. Рядом. Как бы ему хотелось сейчас взять ее за руку! Но на это уже не было времени. Что-то тянуло его от пупка, словно впившийся в тело крючок, от которого расходилась обжигающая боль. Было ясно – его тело держалось из последних сил. Нужно возвращаться.

Севен

Сначала я не понимала, что произошло. Как я здесь оказалась? Почему горит спортзал? Кто обрезал мое платье до колен? Я испачкалась в крови? Это какой-то кошмар? Или я снова хожу во сне? Передо мной, грустно улыбаясь, стоял Паркер. Нет, не совсем так. Передо мной висел его призрак. Но в следующую секунду он отдалился от меня, словно его тянула прочь какая-то сила, и полетел в сторону школы. Все это походило на сцену из фильма ужасов.

– Паркер! – Я протянула к нему руку, ощущая в животе странное, приподнятое и радостное чувство. Глядя вслед призрачному Паркеру, который летел прочь над газоном, я кое-что вспомнила. Он освободил меня от воздействия полтергейстов. Вот что произошло сейчас. Так же, как в мой первый вечер в пятом СО. Тот же призрак. И на этот раз я знала, кто это был.

Глава 3

Дым щекотал горло, и оно от этого совершенно пересохло. Я не сразу поняла, откуда он берется. А потом осознала весь ужас происходящего. Спортивный зал горел! Со всеми гостями бала внутри? Или все в безопасности? Огонь стал таким жарким, что лицо словно горело. Я отвернулась и увидела Эмерсон с небольшой группой учеников. Они вытаскивали остальных из окна. Я подбежала к ним.

С другой стороны из-за Эмерсон в этот момент подбежала Варла.

– Главный вход снова открыт. Наружу, быстро! – Она помахала в сторону окна. – Йоко сейчас подойдет с огнетушителем.

Она осмотрелась и повернулась к паре призраков, оказавшихся неподалеку.

– Скажите всем в зале, чтобы выходили через главную дверь. А если туда не пробраться, через туалетное окно.

– И дайте нам знать, если кто-то застрянет, – добавила Эмерсон.

Ее светлые волосы посерели от гари и сажи.

– Севен? – Варла пристально посмотрела на меня. В ее взгляде было что-то оценивающее. Я не могла понять, что это значит.

Не в силах придумать какой-то ответ, я могла лишь открывать и закрывать рот. Что произошло?

– Только что тут все было спокойно, а теперь вы все здесь. Я по другую сторону спортивного зала, и он горит! Что произошло?

Вместо того, чтобы что-то объяснить, Варла бросилась ко мне и заключила в объятия.

– Все будет хорошо. Все выходят. Ты вообще ничего не помнишь?

Я подняла голову.

– Я ходила во сне? Паркер пытался меня разбудить? Мне казалось, будто во сне он говорил со мной.

Варла молчала. Наверное, это не означало ничего хорошего. Как и тот факт, что пламя вырывалось из крыши спортивного зала.

– Все и правда в безопасности?

– Да. По крайней мере, скоро выберутся на свободу. – Варла отпустила меня. – Рубен стал дверным призраком. И так мы смогли взять все под контроль. Он вскрыл заблокированную дверь. – Немного помолчав, она добавила: – Кто знает, что он станет делать потом, когда мы будем приходить сюда на занятия. Потребует выкуп? Какой-нибудь код? Спортивное упражнение?

О, какое же задание окажется достаточно сложным? Я слабо улыбнулась Варле, немного расслабилась и ощутила, что она думает о том же.

– Если это будет сальто назад, мне никогда не придется больше ходить на физкультуру. Какая жалость.

Я хотела взять Варлу за руку и тут увидела, как к нам бегут Хатти и мистер Чейз. Что происходит?

Бэйл, который стоял рядом, не смог удержаться от замечания, что Хатти сегодня действительно горячо выглядят во всех смыслах. Особенно в своих разорванных, перепачканных бальных платьях.

Они определенно спешили к нам. Ко мне…

– Нужно убираться отсюда! – Варла подхватила меня под руку. Я еще успела обернуться, но она бегом тащила меня за угол, подальше от Хатти. – Остальные разберутся без нас. Пожарные скоро будут здесь.

Ага. Я не вполне понимала, что она хочет этим сказать.

– Нужно уходить отсюда. Встретиться с Паркером в больничном крыле, а потом посмотрим.

Это я тоже не до конца поняла. Но у меня были кое-какие вопросы. В том числе к Паркеру. Так что в этом план Варлы меня вполне устраивал. В последний раз оглянувшись на горящий спортивный зал, я побежала с Варлой по газону.

Пока мы бежали, я пыталась обдумать пережитое. Часы в фойе школы показывали пять минут двенадцатого. Ладно, я понимала, что прошло какое-то время. Небольшой промежуток. Но целый час? У меня выпал целый час, а может, и больше. С тех пор, как я вышла из спортивного зала. В полдесятого я произнесла речь со сцены, потом нужно было танцевать с Кроувом. А потом, ближе к десяти, я вырвалась наружу с Реми, чтобы дождаться Паркера. Что все это значит?

– Варла…

Словно прочитав мои мысли, Варла обмахнула мое лицо свободной рукой.

– Я все тебе объясню, когда мы встретимся с Паркером.

Что-то в ее лице намекало, будто есть вероятность, что этого вообще никогда не произойдет.

– Ох, с ним что-то случилось? Паркер пострадал?

В этот момент колокольчик на шелковой ленте на шее Варлы неожиданно задрожал. Я попала в яблочко? Но почему никто не хочет со мной об этом говорить? Паркер? Еще недавно мы спокойно хотели поговорить снаружи спортзала. А теперь?.. Что я вообще пропустила? В одно мгновение меня окатила горячая волна ярости. Почему все это происходит со мной? Я прихожу в себя – и обнаруживается, что столько всего случилось.

Продолжая мысленно возмущаться, я позволила Варле утащить меня в больничное крыло. Как только мы добрались до лестницы, снаружи послышались пожарные сирены.

– Больничное крыло скоро будет переполнено, – пробормотала Варла, обращаясь скорее к самой себе. – Пожалуйста, пожалуйста, пусть с близнецами удастся поговорить.

Значит, и Кроув тоже? Паркер и Кроув пострадали? Они подрались друг с другом? Несложно себе представить. В затылке запульсировала боль. Надеюсь, они это не из-за меня. Я танцевала с Кроувом, а потом сбежала… Я прикусила нижнюю губу… Неужели я спровоцировала ссору между братьями?

– Осторожней, на ковре складка. – Варла покрепче схватила меня под локоть. – Не спи, Севен! Сосредоточься! – В ее голосе слышалась паника.

– Да что с тобой? Считаешь, что я сплю на ходу, или что? – Огрызнувшись на Варлу, я поймала ее потрясенный взгляд.

– Извини, – прошептала я. – Обещаю, я буду осторожней. – Почему у меня вырвалась такая резкая фраза, я и сама не знала. Но Варла была моей подругой. И сейчас ее явно что-то расстраивало.

Она заговорила, не глядя на меня, и я пришла к выводу, что так будет лучше.

– У твоей гипнотерапии, если хочешь услышать мое мнение, огромные проблемы с безопасностью, – эти слова прозвучали, словно разорвавшаяся бомба. Внезапно я обрадовалась, что она сжимает мою руку, потому что мне стало так дурно, что я едва не упала.

Слова быстро и отрывисто срывались с ее губ. Словно зловещий хор, они загорались в моем сознании. Все, что она мне рассказывала. Я была одержима полтергейстом, это я уже знала. И в этом состоянии заперла спортивный зал. Всех, кто был внутри. А потом подожгла заднюю дверь. Я! Все в точности, как я видела во сне. Запертые двери, горящие люди.

– Но в этом вечере был и еще один необычный факт: Окта, кажется, превратилась в полтергейст. Она пролетела мимо меня, серая и блеклая. А миссис Сукарно на секунду вышла из тела.

– Что? – обрадовавшись возможности сменить тему, я уцепилась за этот вопрос. Мама Арти, Асмары и Бетари? – Она перешла в призрачное измерение? Ты считаешь, что все это связано? Пожар, Окта, миссис Сукарно?

Варла наморщила нос.

– Вероятность, что хотя бы два из этих явлений связаны, довольно высока. – Паркер тоже мог бы сказать что-то такое.

Взаимосвязи, закономерности… На ходу ломая голову над всем этим, я нечаянно столкнула бюст Юлия Цезаря со столика в коридоре. Благодаря восхитительной реакции Варлы он приземлился на ее ногу, а не на пол.

– Ой.

– Извини. – Я поспешно подобрала его.

– Дальше, дальше, – поторопила меня Варла. – Нет времени на мертвых римлян.

Мне казалось, что на мертвых всегда есть время, но Варла была воспитана явно иначе.

Но что означают все эти случаи? Мы оказались посреди войны? Казалось, Варла что-то от меня скрывает. Это было понятно по тому, как она то и дело косилась в сторону. И тут я увидела все совершенно ясно. Как и предполагалось, я оказалась ложной Избранной. Меня следовало бы назвать не повелительницей призраков, а вестницей зла. Или марионеткой полтергейстов.

– И ты спасла остальных, попросив Рубена вселиться во входную дверь спортивного зала и открыть ее? – Это выбивалось из остального ряда событий. Наверное, это Варла додумалась.

– Да. Он был идеальным кандидатом. Ему всегда хочется чем-то заняться. Он уже целую вечность в школе, знает каждый уголок. И у него получилось взломать замок. Так что остальные в итоге смогли спастись.