Эндрю Орис
Эриос. Сага о небесах

Введение

Доподлинно неизвестно, когда появились первые драконы. Неизвестно также, создали их маги древности или же они появились в миг сотворения мира, как его неотъемлемая часть.

Первые всадники усмиряли драконов силой, противопоставляя волю человека воле крылатых властителей неба.

Эти всадники вселяли ужас в сердца людей, их драконы сеяли хаос и разрушение.

Тогда и была создана академия «Ксаар» — место, где всадник и его дракон становятся одним целым. Когда воля и разум всадника сливаются с пылающим сердцем дракона, появляется сила, которой не могли противостоять Всадники Ужаса.

Выпускники академии хранят мир Эриоса и оберегают его от новых угроз…

«Большая Книга Ксаара», глава 1.

Глава 1. Гроза над морем

Изумрудные волны весело накатывали на прибрежную гальку. Пахло солью и высохшими водорослями.

Старый рыбак Нэн сидел на берегу и не по-стариковски ловкими пальцами перебирал ячейки рыбацкой сети в поисках прорех и истончившихся нитей.

Неподалеку от старика прямо у кромки прибоя веселились дети. Они с визгом бегали по камням, играли с набегавшими волнами и бросали в воду плоские камешки, считая, чей камень больше всего раз подпрыгнет на волнах.

Среди детей выделялась одна девочка. Почти на голову выше своих ровесников, рыжеволосая и голубоглазая. Среди смуглых и черноволосых детишек она сильно выделялась, словно рыба-клоун среди сельди.

Нэн хмыкнул, увидев, как эта рыжеволосая девчонка, грациозно изогнувшись, запустила плоский камешек, и он ретиво, словно сноровистый конек, запрыгал по воде.

— Пять, шесть, семь … — посчитал Нэн. — Много! Даже слишком много! Странная она, эта Рит! Умная, веселая, матери с отцом помогает, но, конечно, со своими причудами!

Нэн сам себя одернул. Тоже еще, разворчался, словно старая сплетница!

— Дедушка Нэн! — Девчонка словно прочла мысли старого рыбака и подошла к нему. — Тебе помочь?

Рыбак посмотрел на девочку и невольно улыбнулся. Это была еще одна странная особенность Рит: с кем бы она ни говорила, всякий начинал улыбаться! Голос Рит, словно серебряный колокольчик, прогонял из головы дурные мысли и снимал усталость.

— Нет, внученька, тут дело тонкое, — ответил Нэн. — Спасибо тебе, но ты еще мала, чтобы заниматься такими делами!

— Ой, да ничего не мала! — ответила Рит, притворно надув губы. — Уже следующей весной мне разрешат не стричь волосы!

В южных областях Эриоса существовал обычай: девочек до вступления в пору юности стригли коротко. Лишь когда девушка вступала в возраст на выданье, ей разрешалось отпускать волосы. Замужние же женщины носили длинные косы. По длине и толщине косы и по лентам, вплетенным в волосы, можно было судить о достатке семьи и о заботе, которую проявляет супруг о своей жене.

— Ну, раз ты такая взрослая, тогда распутывай сеть, — рассмеялся Нэн.

Рит стала ловко перебирать мелкие ячейки и распутывать узелки. Нэн только любовался, как ловко у нее получается.

Вдруг по телу старого рыбака острыми иглами пробежала боль. Нэн охнул от неожиданности и выпустил сеть, что держал в руках.

— Дедушка Нэн, с тобой все хорошо? — На рыбака уставилась пара ярко-голубых глаз.

— Все хорошо. — Рыбак дрожащей рукой провел по лицу, словно отгоняя тень боли. — Надо тебе с остальными ребятами возвращаться в деревню. Приближается буря.

— Какая еще буря? На небе же ни облачка! — Рит удивленно окинула взглядом спокойное море и далекий голубой горизонт. — Даже ветра почти нет!

— Кости старого рыбака уж точно не лгут! — Нэн усмехнулся в бороду. — Когда я был молод, то предугадывал погоду по поведению птиц и рыб, а теперь мои кости сами подсказывают мне, когда пойдет дождь или ударят морозы!

— Дедушка Нэн, ты что волшебник? — И без того большие глаза девочки округлились до совсем уж невозможных размеров. — Может, ты и драконов видел?

— Видеть не видел, но слыхать приходилось.

Нэн достал из кармана куртки набитую табаком трубку, над берегом поплыл сизый дым. На этот дым, словно по сигналу, подошли и остальные дети. Они расселись полукругом возле Нэна.

Старик, позабыв о приближающемся шторме, еще раз выпустил изо рта клубы дыма, явно наслаждаясь всеобщим вниманием.

— Давно это было, на дорогах тогда еще было спокойнее: ведь покой в Эриосе хранили драконьи всадники.

— А откуда брались-то эти всадники? Неужто с самых небес слетали? — Кареглазый, с вьющимися волосами, мальчишка по имени Киро с интересом смотрел на Нэна.

— Далеко на запад, за лесом иллюзий, есть Академия Ксаар. На парящих утесах стоят её величественные залы. Там живут и обучаются всадники драконов. Стать учеником этой академии предназначено не всем, ведь дракон сам выбирает своего всадника… Вернее, не так! — поправил сам себя Нэн. — Всадник и дракон предназначены друг другу с рождения, — и затем они вместе выбирают свой путь.

— Так всадники добрые или злые? — Рит совсем по-детски приложила палец ко лбу.

— Всякие, наверно, — пожал плечами Нэн. — Думаю, академия не может знать обо всех драконах в мире и обо всех людях, которые могут стать всадниками. По слухам, всадники, которые заканчивают академию, чаще всего поступают на королевскую службу.

— Так, о чем это я? — Старик на секунду замолчал, видимо, потерял нить своего рассказа. — С давних времен Эриос был под защитой всадников Ксаара, на службе королевства. На всех наземных и водных трактах царили мир и покой!

— Деда, так ты видел дракона или нет? — Малышка Сильвия так сильно дернула старика за полу его куртки, что ему ничего не оставалось, как прерваться и ответить.

— Врать не стану — не видел! — ответил Нэн, но заметив разочарованные лица детей, поспешил добавить: — Но на пути в Эр-Лавейн есть место, где нашел покой дракон! Там, на огромной лесной поляне, лежит белоснежный скелет, где каждая кость размером вдвое больше самого высокого мужчины!

Вздох восхищенного удивления стал рассказчику наградой. На Нэна посыпался град простых и наивных детских вопросов, которые могут поставить в тупик даже самого умного из мудрецов.

— Эрик! Эрик! — донесся вдруг громкий крик со стороны деревни.

— Где Эрик? — Рит быстро осмотрела вмиг посерьезневших ребят.

— Он остался у воды.

Киро с тревогой посмотрел на пустой пляж и обманчиво спокойные волны.

— Эрик! Эрик! — теперь в крике женщины явно слышалась паника.

Рит и остальные кинулись к воде. Девочка до рези в глазах вглядывалась в блики на волнах, надеясь различить среди пенных гребней мальчишку — все тщетно.

— Может, он где-нибудь спрятался? — без особой надежды спросил Киро.

Рит закрыла глаза и поняла, что Эрик точно не спрятался. Она поглубже вздохнула и опрометью кинулась в море.

— Рит! Стой! — услышала она крики друзей, прежде чем с головой погрузилась в соленые воды.

Как и все жители деревеньки Крюге, плавать Рит научилась чуть ли не раньше, чем ходить. Тем не менее, найти ушедшего под воду ребенка даже в чистой воде было практически невозможно. Рит плыла под водой так долго, что легкие начали гореть огнем. Она уже собиралась подняться на поверхность, но тут словно что-то толкнуло ее в грудь. Чуть левее и глубже она заметила темную куртку Эрика. Легкой стремительной рыбкой Рит метнулась к мальчику и, перебарывая сильнейшее желание вздохнуть, потянула Эрика наверх.

— Ты нашла его! Нашла!

Киро и доковылявший до полосы прибоя Нэн помогли девочке вытащить Эрика на берег.

— Эрик!

Тильда, мать мальчика, кинулась к сыну, но Нэн отстранил ее властным жестом.

— Он не дышит! — констатировал старый рыбак.

— Если ждать лекаря — он умрет! — закричала Рит.

Как спасать захлебнувшихся она знала, но еще никогда не применяла эти знания на практике.

Рит глубоко вздохнула, а затем резко выдохнула воздух в рот Эрика.

Потом девочка стала надавливать мальчику на грудь.

— Раз… два… три… четыре… пять, — считала она и вновь вдыхала порцию воздуха в безжизненные губы Эрика.

Нэн грустно смотрел на это. Старый рыбак повидал много утопленников на своем веку — Эрик был явно не жилец.

Рит снова и снова надавливала на грудь мальчика, в глазах ее стояли слезы.

Брови Нэна поползли вверх — ему показалось, что от ладоней Рит вдруг стало исходить слабое голубое свечение! Нэн протер глаза — свечение исчезло. Зато Эрик вдруг закашлялся. Рит быстро перевернула мальчика на бок, давая воде из легких вылиться.

Эрик ошеломленно смотрел на окруживших его людей.

— Ну, сорванец, сейчас ты получишь!

Тильда надвинулась на сына, но, в противоположность своему грозному обещанию, нежно обняла мальчика и, подняв его на руки, понесла к дому.

— Ничего себе! — Киро по-дружески толкнул Рит в плечо — ты его спасла!

Нэн хмыкнул и задумчиво дернул себя за бороду — бывают же чудеса на свете!

Тут новая волна боли прошла по телу рыбака.

— Так, ребятишки, хватит на сегодня историй и приключений! — Он добавил в голос строгости: — Бегом по домам! Точно говорю — надвигается буря!

Ребята, поняв по голосу Нэна, что он не шутит, бегом кинулись в сторону деревни. Только Рит осталась стоять на берегу.

— Ну, а ты почему еще здесь? — Нэн с интересом смотрел на Рит.

— Ты прав, дедушка Нэн: приближается буря.

Рит еще мгновение всматривалась в абсолютно чистый горизонт, а затем тоже побежала в деревню.

Нэн хмыкнул и направился к своим сетям — работу придется оставить на завтра.

Уже поднимаясь на гребень песчаной косы, что отделяла деревеньку от пляжа, Нэн снова взглянул на море. Там вдали ему вдруг почудился росчерк черных огромных крыльев.

— Глаза подводят, — пробормотал он. — Второй раз за день! Старею!

* * *

Деревня Крюге располагалась на небольшой возвышенности, к западу плавно уходящей в сторону моря.

С юга к деревне подступали болота, богатые залежами железа, на север уходила дорога, впадающая через несколько лиг в широкий королевский тракт, ведущий к одноименной столице — городу Эриосу.

Крюге была одной из самых больших деревень в южном Эриосе, и дело было не только в отличных рыбаках, поставлявших рыбу и другие морские деликатесы к королевскому столу Его Величества Эрона IV и его придворных. Крюге славилась еще и своей кузницей. Местное железо весьма ценилось, а о мастерстве местного кузнеца слухи расходились далеко за пределы рыбацкого края.

Рит поднялась на холм, отделявший деревню от прибрежной полосы. Всех ее приятелей родители уже растащили по домам.

Девочка окинула взглядом приземистые дома рыбаков, зеленую крышу местного трактира и наконец сосредоточила взгляд на кузнице.

Как и положено, кузница стояла чуть поодаль от остальных построек — во избежание пожара, ну и для защиты от сглаза. Местные с древних времен верили, что кузнецы, как и мельники, сродни колдунам, а потому простым людям не следует засматриваться на их работу.

К кузнице примыкал и дом Рит. Выше остальных домов, он был сделан из светлых сосновых бревен, высокие окна пропускали достаточно света, а крытую тёсом крышу венчал вставший на дыбы озорной конек.

На пороге дома стояла высокая статная женщина. Тугая, толщиной в руку, коса была перекинута на грудь. В волосы были вплетены красные ленты — в семье явно водился достаток, и муж не скупился на подарки супруге. Женщина с тревогой и укором смотрела на Рит.

— Разболтали уже! — с досадой подумала девочка. — Ну, Киро, задам я тебе трепку!

С виноватым видом Рит пошла к матери, впрочем, никакой вины она за собой не чувствовала.

* * *

Фелиция Эйле вместе с мужем Кайлом появились в Крюге около дюжины лет назад.

Местные сначала с опаской относились к чужакам, но узнав, что Кайл — кузнец, с радостью приняли новую семью к себе в общину.

Кайл выстроил кузницу и занялся ремеслом. Вскоре слухи о его мастерстве разнеслись далеко по окрестностям, и в Крюге потянулись торговцы из разных уголков Эриоса. Раз в год Кайл отбирал свои лучшие изделия и отправлял с обозом из деревни в столицу, на Большую Летнюю Ярмарку.

Фелиции поначалу тоже пришлось столкнуться с недоверием местных женщин. Это понятно: жительницы этих мест были черноволосыми и низкорослыми. Фелиция же среди их выглядела как белая ворона, возвышаясь на целую голову, увенчанную к тому же пышной копной светлых, почти белых волос.

Однако вскоре Фелиция смогла завоевать доверие и любовь всех жителей деревни своим кротким поведением, добродушной и светлой улыбкой, но самое важное — знанием целебных трав и заговоров. По деревне упорно ходили слухи, что Фелиция — волшебница, но госпожа Эйле лишь шутливо отмахивалась от таких вопросов — мол, бабуля служила у столичного лекаря, вот у нее-то внучка и нахваталась знаний.

В общем, спустя дюжину лет, семья Эйле стала уважаемой и любимой в Крюге. Кузница и рыболовный промысел приносили деревне неплохой доход, болезней и детских смертей стало гораздо меньше — за что все были признательны Фелиции, а Рит Эйле была любимицей всех жителей с самого рождения.

— Рит! Хватит плестись, как черепаха! — В голосе матери помимо строгости слышалось беспокойство. — Быстро иди в дом!

Рит прибавила шагу и мышкой проскочила мимо разгневанной матери.

В светлой просторной комнате за широким, украшенным резьбой столом, на котором исходил вкусным паром обед, сидел Кайл Эйле. У Рит при виде только что приготовленного ужина сразу же потекли слюнки, девочка поняла, что очень голодна.

— Ну, дочь, расскажи, что случилось на берегу? — Кайл Эйле сидел во главе стола, положив на него мускулистые, покрытые ожогами и шрамами руки.

Рит очень любила отца, он был мастером по выдумке новых игр, а уж какие игрушки мастерил любимой дочери, пока она была маленькой!

Сейчас же всегда добрые и улыбчивые глаза Кайла выражали крайнюю обеспокоенность и даже страх. Рит удивленно смотрела на отца: как и в каждом ребенке, в ней была уверенность, что родители ничего не боятся, а ее отец способен защитить свою семью от любой опасности!

Рит осторожно присела на краешек стула. Фелиция села рядом с мужем.

— Начинай! — строго сказала леди Эйле.

— Дочь, нам просто нужно знать, что там произошло, — чуть мягче сказал Кайл. — Ты все сделала правильно, но нам важно знать все детали произошедшего.

Рит набрала в грудь воздуха, закрыла глаза и как на духу поведала родителям о разговоре со старым Нэном. О его рассказах про драконов, о том, как люди заметили, что пропал маленький Эрик, как она нырнула за малышом в море, но найти его долго не удавалось. Как что-то внутри будто подтолкнуло ее посмотреть в нужную сторону.

На этом моменте родители многозначительно переглянулись.

— Продолжай, дочка. — Фелиция смотрела на Рит со все той же тревогой, но гнева во взоре матери значительно поубавилось.

Рит рассказала, как вытащила Эрика на берег, как помогла ему, как учили ее мать и отец, и что в итоге она спасла его.

— Ну, вроде все, — выдохнула девочка и притянула к себе тарелку ароматного супа.

— Еще дедушка Нэн сказал, что сегодня будет буря, — с набитым ртом сказала Рит. — Хотя на небе ни облачка!

— Бури иногда приносят люди, — ответила Фелиция, задумчиво глядя в окно.

— Волшебники? — Глаза Рит сразу же загорелись интересом.

— Не только. — Кайл с нежностью и тревогой смотрел на дочь и на жену. — Каждый человек может принести перемены в этот мир, но только он сам решает, какими будут эти перемены.

Дальше обед продолжился в тишине.

Рит, немного осоловевшая от вкусной еды, почувствовала, что глаза ее слипаются.

— Иди, поспи, — кивнула ей мать. — Насыщенное у тебя выдалось утро!

Рит улыбнулась матери и пошла в свою комнату. Уже ложась в постель, она расслышала слова родителей, еле доносившиеся из большой комнаты:

— Думаешь, обойдется? — это был голос ее отца.

— Не знаю, — раздраженно ответила Фелиция. — Будем надеяться, что буря, о которой говорил Нэн, это просто буря.

— Все же подготовиться стоит! — бросил Кайл, и по деревянным половицам застучали его тяжелые башмаки.

Мама что-то тихо напевала за стеной, и Рит, убаюканная этим пением, уснула.

Все было в огне. Яркая и милая деревня Крюге полыхала. Рит стояла на пороге собственного дома и с ужасом взирала на происходящее.

Раньше чистые стены домов были покрыты копотью и кровью, под ногами чавкала грязь, в которой смешались вода и кровь.

По улицам бегали страшные, вооруженные черными мечами люди. Они хватали женщин и детей, а мужчин убивали.

Мимо неподвижной Рит прошел огромный мужчина в звериной шкуре, тащивший за волосы хрупкую девушку. Это же Салия — старшая сестра Киро!

Салия умудрилась изогнуться и достать рукой до лица мужчины. Острые коготки прочертили три глубокие борозды на лице мужчины. Тот выругался и свободной рукой ударил Салию по голове. От страшного удара девушка обмякла и повалилась в грязь.

У Рит из глаз текли слезы, но она все равно не могла сдвинуться с места. Вдруг ее внимание привлекло нечто, различимое выше домов, выше огня пожарищ.

В темном грозовом небе развернулись черные крылья. Повеяло ледяным холодом. Из клубов дыма вынырнула голова дракона — непонятно было, черная ли она от дыма, копоти и крови или же чешуя чудовища от природы была такого цвета.

Дракон изогнул шею, и Рит увидела на его спине всадника — высокий, широкоплечий, он словно был вырублен из черного обсидиана. Всадник был настолько черен, что казался темным пятном даже на фоне черной драконьей чешуи.

— Пора спалить здесь все! — голос незнакомца был высок и холоден, словно с тобой разговаривал айсберг.

— Нет! — смогла закричать Рит. — Уходите!

Дракон повернул к девочке свою пасть…

Рит увидела, как внутри драконьего чрева зарождается пламя. Огонь нахлынул на Рит, и она закричала от дикой боли.

— Вставай! Вставай Рит! — Фелиция трясла дочь за плечо. — Не бойся, доченька, все будет хорошо!

Фелиция прикрыла ставни, но Рит успела разглядеть красные следы на соседнем доме.

— Мама, что происходит?

Рит еще не отошла от своего сна.

— Надо уходить! — сухо ответила Фелиция.

Она быстро принесла дочери походную одежду и мешок, набитый провизией и вещами первой необходимости.

— Никуда я не пойду! — запротестовала девочка, но, увидев взгляд матери, посчитала нужным больше не спорить. — А папа где? — спросила Рит.

— Готовится.

Леди Эйле взяла дочь за руку и вывела на улицу.

Рит вздрогнула: тут все было в точности, как в ее сне. Закопченные и горящие стены домов, дождь, грязь, лужи, в которых кровь смешивалась с водой.

Слева послышался девичий крик. Рит уже знала, кто появится с той стороны.

Точно как во сне! Огромный мужчина в шкуре тащил за волосы Салию.

— Стой! — Фелиция не успела схватить вырвавшуюся дочь.

Рит успела вовремя! Когда огромный кулак уже был готов опуститься на голову Салиии, в щеку мужчины прилетел увесистый камень, который Рит подобрала с земли. Камень рассек покрытую жесткой черной щетиной щеку. По подбородку мужчины побежала кровь, на этот раз его собственная.

Злодей оглянулся в поисках обидчика и взгляд его маленьких злобных глаз остановился на Рит.

— Ах ты, тварь! — рявкнул он и кинулся в сторону девчонки.

«Дракон, сейчас появится дракон!» — Рит зажмурилась, ожидая ужасного.

Открыть глаза ее заставил звон стали.

Кайл Эйле стоял рядом с дочерью. В руке кузнеца был изящный, чуть изогнутый клинок. В паре шагов от него поднимался с земли здоровяк в шкуре.

— О-хо! Вот и защитнечек!

Здоровяк вытащил из ножен черный иззубренный меч,

— Может, хоть у тебя в жилах настоящая кровь, а не гнилая водица, как у остальных болотников?

Кайл усмехнулся и крутанул меч. Лезвие с шипением описало круг и замерло в позиции для боя.

— Сейчас отправлю тебя к твоим болотным богам! — заревел здоровяк и кинулся на Кайла.

Отец Рит с легкостью ушел с линии атаки, и кончик его меча легонько скользнул по шее варвара. Здоровяк по инерции пролетел еще несколько шагов и вдруг остановился и схватился за рассеченное горло, затем рухнул на колени, стараясь зажать смертельную рану, а потом и вовсе завалился в грязь.

Рит огромными глазами смотрела на отца. Она, конечно, знала, что папа — самый сильный и смелый, но что он вот так умеет сражаться — это было для нее открытием!

— Долго возился! — Фелиция не укоряла мужа, а просто констатировала факт.

— Извини, давно не упражнялся. — Кайл виновато пожал плечами. — Давай уходить уже. Повозка готова.

— Как уходить? — Рит с изумлением смотрела на отца. — Мы что, не поможем остальным?

— Это не наша забота, — сухо ответила Фелиция,

— Это же наш дом! — крикнула Рит. — Тут наши друзья!

— Она права, — неожиданно поддержал дочь Кайл. — Мы не можем просто так уйти!

— Вы хотите погибнуть, сражаясь за…

— Людей? Ты хотела сказать «людей», Фелиция Ал Рагвейн? — спросил Кайл. — Да, я хочу! Хочу попытаться защитить их!

Фелиция вздрогнула, когда муж назвал ее полым именем, именем, что она получила при рождении, тем именем, от которого она отреклась, когда вышла замуж за Кайла.

— А кто защитит нас? Кто защитит твою дочь?

В глазах матери Рит увидела слезы.

— Мы защитим ее! — Меч отца вновь занял боевую позицию. — А если нам случится погибнуть, то я предстану перед высшим судом и буду там держать ответ с высоко поднятой головой!

— А как же дракон? — прервала родителей Рит.

— Какой дракон? — Фелиция быстро опустилась на колени перед дочерью и заглянула ей в глаза. — Рит, расскажи все, что тебе приснилось.

Рит кратко описала детали своего кошмара.

— Надо вывести всех жителей из деревни!

Выслушав дочь, Фелиция быстро поднялась на ноги.

Кайл, Фелиция и Рит пробирались по горящим улицам Крюге в поисках выживших. Фелиция на ходу стянула со своей правой руки витой браслет и надела его на руку дочери.

— Запомни, что бы ни случилось, никогда не снимай его! — строго сказала она дочери.

Через одну из улиц семья Эйле вышла на центральную площадь Крюге. Здесь у дома старосты столпилось с десяток чужаков в звериных шкурах, а рядом с ними на коленях стояли связанные жители деревни — в основном молодые женщины и дети.

— Хозяин будет доволен!

Вдоль опустивших головы и прижавшихся друг к другу в ужасе детей расхаживал высоченный мужчина с огромной секирой в руках.

— На невольничьем рынке нам дадут хорошую цену за этот сброд!

— Кто же ваш хозяин?

Кайл выступил из тени и вышел в центр площади. Его освещало пламя пожаров, алые сполохи зловеще плясали на тонком клинке.

— Кем бы он ни был — сегодня он останется ни с чем!

— Киро!

Среди детей Рит увидела своего приятеля и кинулась к нему, но была перехвачена сильной рукой отца:

— Подожди, дочка, сначала мы уберем с дороги тех, кто способен сражаться только с рыбаками и детьми!

— А ты что же? Рыцарь в сияющих доспехах? — Высокий мужчина грубо рассмеялся и плюнул под ноги Кайлу.

— Нет, я всего лишь кузнец. — Почти дружески Кайл улыбнулся врагу. — Но я сумею укоротить твой длинный язык, а лучше сделаю тебя короче на целую голову!

Варвар взревел и ринулся в атаку, выписывая секирой замысловатые круги и стараясь запутать противника.

Рит отбежала в сторону и прижалась к матери. Фелиция внимательно смотрела на схватку, твердо держа ладонь на плече дочери.

— Не волнуйся, Рит, этот верзила ничего не сможет сделать твоему папе!

Кайл теперь не стал уклоняться от удара, как он сделал с первым противником. Меч со звоном ударил в крутящуюся секиру и повел страшное лезвие совсем не туда, куда хотелось владельцу. Секира с чавканьем вонзилась в мокрую землю, а здоровяк в шкуре едва успел увернуться от острого шипа, которым оканчивалась ее ручка.

— Неплохо для деревенского кузнеца! — проревел варвар, выдергивая секиру и снова бросаясь на Кайла.

Отец Рит смотрел на противника все с той же легкой непринужденной улыбкой.

Тонкое лезвие его меча нашло брешь в веере стали. Рит увидела, что отец и чужак вдруг обнялись, как родные братья. Над рядами напавших на деревню пронесся удивленный вздох, когда из спины их предводителя вышло тонкое лезвие. Кайл сделал новый шаг навстречу своему врагу, вгоняя меч еще глубже, а затем резко отступил, позволив огромной туше варвара рухнуть в грязь. Резким движением Кайл стряхнул с лезвия капли вражеской крови.

— Эй, кузнец! — Раздался голос из толпы. — А как ты защитишь свою благоверную?

Рит и не заметила, как к ним с мамой подкрались еще двое врагов. Один из них приставил кинжал к горлу Фелиции, а второй держал на прицеле лука Рит.

— А с чего вы взяли, что мне нужна защита? — Фелицию, казалось, возмутил этот вопрос.

Рит в недоумении перевела взгляд с отца на мать. Глаза Фелиции вдруг наполнились синим пламенем. Вокруг ладоней заплясали молнии, резкими змейками срываясь с растопыренных пальцев. Одна из молний пронзила державшего у ее горла нож, вторая насквозь прошила лучника. Молнии метались по площади, без промаха убивая пришедших чужаков.

Пару мгновений спустя все было кончено. Уцелевшие жители Крюге поднимали головы и с надеждой смотрели на семью Эйле.

— Долго возилась! — с улыбкой вернул жене реплику Кайл.

— Ну, знаешь, как-то мало упражнялась за последние двенадцать лет, — ехидно ответила мужу Фелиция.

— Так что, это конец? — с надеждой спросила Рит. — А как же дракон?

— Нет никакого дракона, — ответила Фелиция. — Это был просто сон.

В небе над деревней вдруг раздался леденящий душу вопль. Сверху ударил сильный ветер, прижимая людей к земле. Над площадью пронесся росчерк оранжевого пламени.

— Не может быть! — с ужасом выдохнула Фелиция.

На один из домов опустилась огромная тяжелая черная туша. Крылья, перетянутые перепонками, опустились, тенью заслоняя почти всю площадь. Дом заскрипел под летучим ящером, и, тяжко скрипнув в последний раз, просел внутрь, раскатившись на бревна.

Все, кто был на площади, попадали на землю. На ногах удержались лишь Кайл и Фелиция. Кузнец упер меч в землю и сумел удержаться на ногах, Фелиция же вновь была окутана легким синим туманом и словно не замечала поднявшегося вихря — ни один волосок не шелохнулся на ее голове.

Дракон изогнул свою шею, и Рит разглядела у него на спине всадника. Он был точно таким же, как в ее сне: черный, как сама ночь, плащ, а лицо скрыто под маской, в прорезях которой словно клубилась тьма.

Всадник легко и грациозно соскользнул со спины дракона — словно черная тень пробежала по чешуе.

— Надо же, как интересно! — Высокий и холодный голос резал воздух вокруг. — И откуда в этой деревне такие интересные личности? Большая удача!

— Назови свое имя, — сквозь зубы бросил Кайл.

Только теперь Рит с удивлением поняла, что ветер, прижимавший всех к земле, никуда не делся! Крылья дракона были сложены, но сам воздух словно давил на плечи, сгибал спину, заставлял упасть на колени и распластаться ниц перед ужасным незнакомцем.

— К чему имена? — Драконий всадник усмехнулся. — Покойникам имена не нужны.

— Это точно! — ответил Кайл. — Пожалуй, запомню тебя, как очередного безымянного разбойника, что способен убивать только женщин и детей!

Всадник рассмеялся, и от его смеха кровь в жилах Рит заледенела.

— Ты, может, и смел, но глуп! Тебе и твоей спутнице следовало бы преклонить колени и молить о пощаде, а не растрачивать последние мгновения своей жизни на пустые разговоры и бахвальство!

— Не такие уж и пустые! — внезапно крикнула Фелиция и подняла свои руки.

Голубая сфера, окружавшая леди Эйле, внезапно вспыхнула золотым свечением и накрыла ее, Кайла и Рит.

Рит в этот момент отбросило в сторону, и она на мгновение потеряла сознание. Кайл распрямился — ветер больше не давил на него. Кузнец крутанул свой меч, выписывая замысловатые фигуры в воздухе.

— Не похож ты на простого кузнеца, — сказал всадник и обнажил свой меч-бастард с тяжелым шаром на конце эфеса.

Такому фехтованию обучают лишь в королевской гвардии.

— Ага, значит, соображаешь, — кивнул Кайл. — Лучше тебе забрать свой сброд и убраться отсюда подобру-поздорову!

Рит, сидя на земле за пределами золотой сферы, увидела, как ее отец и всадник сошлись в поединке. Два меча скрещивались в воздухе, танцевали и пели смертельную песню — но Рит ничего не могла слышать. Золотая сфера не пропускала наружу звук и не пропускала ничего внутрь себя. Девочке оставалось только наблюдать.

Тонкий клинок в руках отца мелькал с невообразимой скоростью, однако и меч всадника ничуть не уступал ему! Рит видела усталость на лица отца и молилась, чтобы всадник устал еще больше!

Вдруг — мгновение, и Кайл упал на колени — из рассеченной груди его текла кровь. Кайл приложил ладони к ране на груди и, словно прощаясь, посмотрел на Фелицию.

Фелиция опустила руки, и золотая сфера истончилась и пропала.

— Всего лишь очередной кузнец, — надменно бросил всадник. — Ничего интересного! Сожги их!

Всадник выкрикнул последнюю фразу и крутанулся на месте, исчезая в черном вихре своего плаща — и появился на спине своего дракона.

Чудовище послушно подняло голову — в желтых глазах плескались безумие и огонь.

— Нет! Нет! — только и могла прокричать Рит.

Из пасти дракона вырвалось пламя, грозя уничтожить всех, кто был на площади. Однако, к ужасу Рит, пламя словно притягивалось к ее родителям. Вокруг Фелиции и Кайла вновь образовалась золотая сфера.

Фелиция бросила последний взгляд на дочь, и оранжевая стихия поглотила ее вместе с мужем.

Рит все еще казалось, что она видит лица родителей, но там, где они были всего мгновение назад, не осталось нечего…

— Интересное применение защитной сферы, — сказал вновь возникший на площади всадник. — Больно ей было ужасно! Надо было дать вам всем сгореть — тогда бы хоть не мучалась!

Он расхохотался. На его голос из темных переулков вновь начали подходить воины в черных шкурах.

— Теперь, надеюсь, проблем не будет? — обратился к ним всадник.

— Нет, господин, — поклонился ему один из воинов, — простите, что отвлекли вас, они застали нас врасплох, а так мы бы с ними и сами справились.

— Конечно. — Всадник даже не смотрел на говорившего.

Черный дракон вновь расправил крылья над площадью, заставив всех пригнуться. В ночном небе промелькнула черная тень и скрылась в облаках.

— Так, теперь проверь всех пленников, — сказал один из напавших на деревню. — Чтобы все были связаны и никаких сюрпризов!

— Что-то ты раскомандовался, Гар, — ответил ему другой. — Тебя кто главным то назначил?

— Ты что-то имеешь против, Мик? — Гар обнажил свою секиру. — Ну, давай, рискни! Я тебе быстро покажу, кто тут главный!

Тот, которого звали Мик, мигом погрустнел и кинулся исполнять приказ.

На площади быстро проверили пленников и пинками заставили всех подняться на ноги.

Рит кинулась к месту, где погибли родители, и со слезами упала на колени.

— Гар! Ты посмотри, какая! — Мик подошел к стоящей на коленях Рит и хотел уже схватить ее за волосы.

Глаза Рит закрыла пелена бешенства. Ничего не понимая, не отдавая себе отчета в том, что делает, она выхватила из-за пояса стоящего над ней мужчины нож и вонзила его в незащищенный живот Мика.

Варвар страшно охнул и попытался отшвырнуть от себя бешеную девчонку, однако Рит с яростью вгоняла кинжал все глубже и глубже в рану. Перед ее мысленным взором пронеслась картина гибели родителей. С диким криком, на который, казалось, неспособна человеческая гортань, она провернула кинжал в ране.

Мик рухнул на землю, а изо рта его полилась темная кровь.

Рит поднялась на ноги. Лицо ее было перемазано грязью и кровью, одежда измазана сажей — выглядела девочка довольно устрашающе.

— Ах ты, мелкая тварь!

На нее летел с обнаженной секирой один из чужаков.

— Стой! — раздался властный голос Гара.

— Ты что, Гар! — Чужак обернулся к своему командиру. — Она ж Мика убила! Я ей щас просто голову раскрою напополам!

— Заткнись, идиот! — ты на волосы ее посмотри! Знаешь, как таких ценят на невольничьем рынке в Шахсаде? Получим золота наравне с ее весом, а уж потом найдем и убьем ее! Так что не смей сейчас ее трогать! И чтобы ни один волосок не упал с ее головы, пока плывем!

— Ты прав! — ответил воин.

Рит стояла и смотрела на этот странный диалог. Единственное, что она поняла — убивать ее пока никто не собирается. Рит чуть успокоилась, и тут огромный кулак воина мелькнул у нее над головой, и наступила тьма.

* * *

Ей снился шум ласковых волн. Снился прибой, накатывавший на берег. В этом шуме слышалось мамино пение и далекое позвякивание инструментов в отцовской кузнице. Рит не хотела просыпаться.

— Рит! Рит! Вставай! — Кто-то настойчиво теребил ее за плечо. — Да вставай же ты!

— Киро! Отстань уже! Дай поспать, попозже гулять пойдем! — вяло отмахивалась Рит от настойчивого друга.

Киро, однако, не прекращал, и девочка с неохотой открыла глаза.

Реальность была ужасной. Рит вспомнила все: смерть родителей, холодный смех всадника, и как оранжевое пламя окутало маму и папу. На глаза Рит навернулись слезы. Она попыталась подняться на ноги:

— Ох! Больно! — Девочка приложила ладонь к голове — на темени была изрядная шишка. — Долго я без сознания была?

— Что-то около суток, — ответил Киро, с тревогой глядя на Рит. — По крайней мере, еду приносили только один раз.

— Где это мы?

— В трюме корабля. Они называют его «Корова», — ответил мальчик. — Нас везут в Песчаный порт, а оттуда отправят по невольничьим рынкам пустыни Сагат.

— Ты-то откуда все это знаешь? — удивленно спросила Рит.

— Так они особо и не скрывают своих планов! — Криво усмехнулся Киро. — Меня вытащили на палубу и заставили приносить им вино и еду. Я сначала сопротивлялся, но… они умеют убеждать.

В слабом свете солнца, проникающем сквозь щели в палубе, Рит сумела рассмотреть избитого приятеля. Губы Киро были сильно разбиты, под глазом расплылся огромный фингал, а через левую щеку пролегла глубокая ссадина. Рит вздохнула, увидев все это.

— Ничего! Видела бы ты, что я сделал с ними! — рассмеялся Киро, и Рит невольно улыбнулась другу.

— Нам надо сбежать отсюда! — сказала, отсмеявшись, девочка.

— Куда? Вокруг море! — вздохнул Киро. — И кандалы так просто не снять!

— Этот всадник убил моих родителей! Я должна сбежать, чтобы убить его!

— Его тут все равно нет! Ты даже лица его не видела! — возразил Киро.

— А ты думаешь, на свете много людей, которые летают на огромных черных драконах? — съязвила Рит. — Найду дракона — найду и всадника!

— И что потом? Ты — всего лишь девчонка!

Киро как мог пытался отговорить Рит от безумных действий, которые точно приведут ее к смерти.

— Ты прав! Мне нужно попасть в академию Ксаар, про которую рассказывал дедушка Нэн. Тогда я найду и убью и этого всадника, и его дракона!

Голубые глаза Рит стали темнее, а в борт корабля ощутимо ударила морская волна.

— Мы все равно не сможем сбежать! — сказал мальчик. — Оковы на замке, а ключ хранит Гар. И вокруг море!

— Киро! Ну, ты же был наверху! Прежде чем плыть через море, — она кивнула в сторону палубы, — этим нужно пополнить запасы воды и провианта! Они наверняка зайдут в какой-нибудь небольшой порт! Тогда-то мы и сбежим! Ты со мной?

Киро со страхом смотрел на свою подругу.

— Хорошо! — Он тряхнул черными кудрями волос. — Я в деле! Но тогда я хочу тоже прокатиться на твоем драконе, когда он у тебя будет!

— Договорились! — Рит с улыбкой пожала приятелю руку.

Девочка снова почувствовала, как сильно устала — последствия удара по голове еще сказывались.

Рит закрыла глаза. Теперь ей снилось чистое небо, и она сама, летящая над облаками. Странное дело: дракона под ней не было! Ее руки словно стали крыльями. Рит упивалась собственной мощью и свободой. Из груди девочки невольно вырвался крик восторга!

— Я найду тебя! Тебя и твоего дракона!