1

– Иди сюда, тварь, я тебе ноги переломаю!

После подобных обещаний не сильно то и хотелось.

Я неслась по улице, игнорируя взгляды прохожих, а следом за мной гнался Олежек. Мы уже неделю как расстались из-за его патологической ревности, но Олежек был категорически с этим несогласен.

Вот и сегодня подкараулил в подъезде, когда я возвращалась с работы. Кинулся, схватил за горло – еле вырвалась. И теперь бежала до ближайшего пункта полиции.

Думаю, факт погони станет отличным отягчающим обстоятельством, и Олежеку запретят ко мне даже приближаться…

– Изменяла, тварь?! – орал бывший мне вслед, придавая ускорения.

Да, изменяла. С целым оркестром. А потом с футбольной командой. Все они приходили ко мне в фотосалон, делать фото на документы.

С такими, как Олежек быть невозможно. Благо, я поняла это уже через месяц отношений, когда он показал истинное лицо, приревновав меня к охраннику в магазине.

Полчаса тряс у полок с гречкой, вытряхивая признание. Но вытряхнул лишь желание продолжать с ним любые отношения.

Жаль, у меня не было сильных друзей, кто смог бы объяснить ему не только словами, что так себя вести нельзя. Поэтому приходилось убегать.

От прохожих помощи тоже не дождешься. Их хата всегда с краю, пока самих не коснется.

А ведь тут и угрозы, и преследование… меня, хрупкой девушки ростом чуть больше полутора метров огромным бугаём!

Выгляжу я прилично, на воровку не похожа…только бы не упасть в своих новых кедах! Тогда это будет даже не смешно.

И тут, завернув за угол, я впечаталась в какую-то неприятную бабку. Неприятную, потому что от нее отвратительно пахло прокисшей капустой. А еще она вцепилась в меня железной хваткой и заверещала:

– Помогите, люди добрые! Убивают посреди бела дня!

И, честно говоря, вдруг очень захотелось.

Бывший догнал быстро. Схватил меня с другой стороны, и началось перетягивание каната. Бабка требовала возмездия за покушение, Олежек – за поруганное мужское достоинство.

Я поругала его еще раз. В очень нецензурной форме. А затем и вовсе укусила за беспардонную ручонку.

Потом вырвалась, оставив ему на память кусок футболки, и метнулась через дорогу.

Неудачно…

Где-то на середине до меня донесся жуткий визг тормозов. Удара я уже не почувствовала. Перед глазами всё померкло.

Последним, что промелькнуло в мозгу, была мысль – чёртова ведьма! Добилась-таки своего…

Мрак развеялся молниеносно. Буквально только что я летела навстречу асфальту, предвкушая его шероховатую поверхность на своём лице, и вот уже открываю глаза.

Никакого асфальта нет и в помине.

В глаза бьёт яркое солнце.

Под босыми ногами деревянный настил, напротив – шумная толпа незнакомцев, а рядом, крепко держа за плечи, застыли пара бугаёв вроде Олежека.

Это что за странный, до ужаса реалистичный сон? Здесь даже пахло, как в рыбной лавке, словно бы неподалёку было море. И правда. Где-то в вышине сновала парочка черноголовых чаек.

– Двести золотых раз, двести золотых два, – протянул откуда-то гнусавый старческий голос.

– Тысяча, – невольно вздрогнув, я огляделась.

Из толпы, раздвигая людей, как крейсер льдины, показался желтоглазый незнакомец в черном плаще.

– Тысяча золотых, – повторил он, оглядывая меня с ног до головы.

Хм… тысяча – это много или мало? Так, погодите-ка, он что, меня покупает?? Опустив голову, чтобы убедиться наверняка, я увидела на своих ногах тяжелые металлические кандалы.

Затем взгляд скользнул выше, и я обомлела. Одежды на мне не было. Я стояла перед огромной толпой совершенно голая.

2

– Тысяча раз, тысяча два, – прогнусавил невидимый старик, – продано господину в черном плаще!

Толпа разочарованно простонала. Словно, если бы не этот желтоглазый, меня отдали бы в общее пользование.

Тяжелые кандалы неприятно холодили голые лодыжки.

Завернув в какую-то ветошь, меня сопроводили по лестнице вниз. Наконец я увидела продавца – противного старика в бархатном халате. Заискивающе улыбаясь золотыми зубами, тот принимал из рук желтоглазого красноречиво позвякивающий мешок.

– Приятного владения! – проворковал старик с поклоном. – Вам очень повезло, господин! Это уникальный товар, звезда сегодняшних торгов!

Меня подвели к новому хозяину и протянули ему тонкую цепь. Сглотнув, я поняла, что та ведет к ошейнику на моей собственной шее.

Ну разве не чудесно?

Тот холодно кивнул, принимая поводок. Его рука показалась из-под темного плаща, и я заметила блеснувшее кольцо. Массивное, с крупным черным камнем.

Лицо моего нового владельца скрывалось в тени капюшона. Оттуда сияли лишь жуткие глаза. Оставалось только догадываться, что это за тварь такая. Может он купил меня, чтобы сожрать?

– Что происходит? Где я?

Старик гневно сверкнул глазами, тут же из улыбчивого дедули превращаясь в воплощение презрения и ненависти.

– Молчать, рабыня! Разговаривать будешь тогда, когда разрешит хозяин!

Где-то я это уже слышала. Очень напоминало Олежека и его манеру.

Но желтоглазый заткнул старика одним взглядом. Честно говоря, посмотри он на меня точно так же, я бы, наверное, тоже присела от страха. Потому что звериные глаза на мгновение полыхнули кроваво-алым…

Это что за светофор такой?

Однако на этот раз я благоразумно промолчала. Буду наблюдать. А может скоро сон закончится, и очнусь в больничке с Олежеком под боком…бр-р-р.

Честно говоря, даже не знаю, что хуже. Невольничий рынок, или общество моего бывшего…

Хотя рынок – это всего лишь сон. Наверное… Я уже и не уверена.

Слишком реальным было ощущение прохладных неровностей брусчатки под ногами, слишком неприятно кололась грубая ветошь на плечах, слишком мне от всего этого было не по себе.

Желтоглазый незнакомец повёл сквозь толпу. Я видела обращенные ко мне лица. Мужчины от мала до велика в странной, непривычной одежде провожали липкими взглядами, от которых волосы на голове становились дыбом.

Хотелось ускорить шаг и бежать впереди неспешно вышагивающего желтоглазого. Да боюсь, он этого мне не позволит. Дернет за цепь, как собачонку. Скомандует "к ноге!", унизив еще больше.

Хотя, казалось бы, куда еще?

Опустив взгляд, чтобы не видеть всех этих отвратительных вожделеющих рож, я не заметила, что желтоглазый вдруг остановился. Влетела ему в спину, едва не расквасив себе нос, настолько она оказалась твердой.

– Ой…

Но тот не обратил на меня ни малейшего внимания.

– Отдай рабыню, – послышался голос, от которого моя душа ушла в пятки и отказалась возвращаться на положенное место. – Продай! Даю две тысячи! Три!

– Ты опоздал, – бросил желтоглазый, и продолжил движение.

Я послушно засеменила следом, звеня кандалами.

Спину обожгло чужим взглядом, но я не повернула головы. Кто знает, на что способны эти чокнутые покупатели живого товара?

– Десять тысяч за златовласку! – полетел нам вслед жуткий голос, но мой мрачный хозяин даже не сбился с шага.

Златовласку? Это он про меня? Мои волосы были прикрыты ветошью, и я понятия не имела, какого они цвета в этом жутком сне.

– Перепродай! – начали вопить со всех сторон на разные голоса.

Вжав голову в плечи, я усиленно делала вид, что меня тут вообще нет.

Желтоглазый тоже включил тотальный игнор. Шел, будто издеваясь, даже шаг слегка убавил. Мол, выкусите, лохи.

Я подивилась такой беспечности. Один против толпы он точно не выстоит. Доиграется – и меня разорвут на сотню маленьких златовласок.

Люди волновались. Они явно не желали мириться с тем, что желанный товар увели из-под их носов.

– Двенадцать тысяч! – рычали за моей спиной, – семнадцать!

Чем раньше думали?

– Извините, а не могли бы вы идти побыстрее, а? – не выдержала я, – а то они передумают покупать и решат, что дешевле будет ограбить.

Слава богам, толпа вскоре закончилась.

Выйдя из неприятного скопления агрессивных людей, мужик в плаще направился к отдельно стоящему закрытому экипажу.

– Не думаю, что они будут столь беспечны, чтобы нападать на меня, – отозвался он холодно, распахивая дверцу.

– Это ещё почему?

Ответом было молчание. Словно я сама должна была догадаться. Что, люди с разноцветными глазами неприкасаемы?

Я взобралась на подножку и шагнула в темный зев экипажа.

Захлопнув дверцу, мужчина уселся напротив. Невидимый кучер хлестнул вожжами, и мы поехали. Но ехали недолго. Спустя пару мгновений в стену что-то грохнуло. Экипаж остановился, покачнувшись.

– Отдавай рабыню! – проорали снаружи, заставляя меня покрыться ледяными мурашками с головы до ног.

Желтоглазый вздохнул и поднялся с сиденья.

– Ну надо же, какие бесстрашные, – протянул он презрительно, распахивая дверь ногой.

Я вжалась в мягкую спинку сиденья, мельком увидев жуткую толпу, решившую заполучить меня уже даром.

Но то, что сделал желтоглазый, заставило пожалеть, что я не порвала цепь и не сбежала сразу, как только его увидела…

***

Мужская спина резко раздалась вширь.

С жутким хрустом его шея вдруг выгнулась вперед, а лицо вытянулось, меняя форму. Из позвоночника, прорывая плащ, вылез гребень из острых костяных наростов.

Я не видела, что именно стало с лицом. Мужчина, слава богам, уже отвернулся. Но мне вполне хватило вида сзади, чтобы всю оставшуюся жизнь видеть его в кошмарах.

– Рабыню вам?? – проревело это чудище жутким рыком, заставив толпу резко передумать и замолчать, – а сами рабами стать не хотите, а-а?!

– Дракон! – провыл кто-то жалобно, и народ бросился врассыпную.

Я слышала удаляющийся топот чужих ног и страшно завидовала этим счастливчикам. Ну почему я не в их рядах??

Презрительно фыркнув, чудовище вернулось в экипаж.

– Плащ только из-за них испортил, – рыкнул он, усаживаясь на место.

Затаив дыхание, я проследила за метаморфозами обратной трансформации. Плечи вернули прежнюю ширину, желтые глаза чуть потускнели. Лицо, напоминающее жуткую морду зубастой ящерицы, приняло изначальный вид.

Сняв капюшон, мужчина окинул меня насмешливым взглядом.

– Не бойся, я не причиню тебе зла.

Верилось с трудом. Зла не причинит, а просто сожрёт? Больше похоже на то.

– Вы…дракон?

Он коротко кивнул, после чего стукнул костяшками пальцев в крышу экипажа. Тот тронулся, плавно качнувшись на рессорах.

И с какого, интересно, перепугу, мне снятся такие странные реалистичные сны? Может, я в больничке под седативные галлюцинирую? Скорее всего…

Иначе никак вот это всё не объяснить.

– А куда вы меня везёте, если не секрет?

– Домой, – выдохнул он, переводя взгляд в окно, и я на всякий случай замолчала, вглядываясь в чужое лицо.

Мужчина был хорош.

Если не брать во внимание, что тот мог превращаться в отвратительного монстра, выглядел незнакомец очень мужественно. Высокий, плечистый брюнет с бледной кожей, тяжелым подбородком, аристократичным профилем и янтарными глазами с вертикальным змеиным зрачком.

Крепкие руки он сложил на груди и прикрыл глаза, позволяя безнаказанно собой любоваться.

– А в качестве кого вы везете меня…домой? – пискнула, опасливо сжавшись на сиденье.

– Подарка.

С каждой минутой всё веселее. Тревожно сглотнув, я плотнее закуталась в свою ветошь.

– А кому?

– Себе, – сверкнул глазами желтоглазый недоящер. – Говорят, златовласки приносят удачу.

Ну так покрасился бы!

Я бы с радостью восприняла все его ответы в качестве неудачной шутки, если бы тот хотя бы улыбнулся. Но мужчина отвечал с совершенно каменным лицом.

Украдкой глянув вниз, я обнаружила, что мои волосы и правда сильно отличаются от прежних. Раньше они были обычными русыми. А сейчас выбившаяся из-под ветоши прядь тускло поблескивала чеканным золотом.

Неудивительно, что я произвела такой фурор на рынке рабов. А драконы…они ведь падки на золото. Вот и сделал чешуйчатый себе подарочек.

Что бы это ещё подразумевало?

– А для чего именно вы меня везете к себе домой?

Дракон не удостоил меня ответом. Прикрыл веки, словно задремал.

Ага, так я ему и поверила. Но рисковать, задавая вопрос повторно, на всякий случай не стала. Снова наблюдать страшную драконью морду не хотелось.

Я выглянула в окно.

Незнакомая лесная дорога плавно стелилась под колеса экипажа. Где бы ни находился тот невольничий рынок, мы его миновали и сейчас ехали по пролеску.

Из-за редких деревьев виднелись домики, речка, подсолнуховые поля. На фоне всего этого пейзажа красовалась громада темного замка. Она возвышалась далеко, ближе к горизонту на высокой скале. Я сначала приняла острые шпили за вершины гор. Но потом разглядела…

Уютненько, живописно. Если не думать о том, что меня купили в виде рабыни в подарок непонятному чудищу.

Сбежать бы… да только куда? А может я скоро проснусь и всё это закончится?

Исподтишка наблюдая за спящим мужчиной, я тихонько наматывала на руку свою цепочку. Та выскользнула из его пальцев и с легким звоном прошуршала на пол.

Неплохо бы отстегнуть чертов ошейник. Хоть он и не давил, но носить нечто подобное, мягко говоря, унизительно.

Но наощупь никакой застежки не обнаружилось, и я отчаянно вздохнула. Зато хоть цепочку отобрала. Сомнительное, конечно, достижение.

Рабыней быть не хотелось. Подарком – тем более. Поэтому следовало срочно сообразить, как отсюда выбираться.

Сказать, конечно, легко…

– Эва…– прозвучал откуда-то туманным, едва различимым эхом незнакомый мужской голос.

Невольно вздрогнув, я огляделась. Но говорить, кроме как моему покупателю, было некому. А тот спал. Ну, или коварно делал вид.

Что это за двойные галлюцинации, и откуда они знают моё имя?

– Эва, где ты? – прошелестел шепот прямо над ухом, заставляя отмахнуться, как от назойливой мухи.

Где, где? Самой бы знать.

В окне показалась деревенька. Небольшие приземистые домики, проселочная дорога, стая гусей, идущих вповалку за скрюченной бабушкой мимо увитого диким хмелем плетня.

Рискну, пожалуй! Что это, если не шанс? Обращусь за помощью к той милой бабушке, и наверняка она поможет. Укроет меня от этого желтоглазого рабовладельца.

Однако, стоило только подняться с сиденья и взяться за дверную ручку, как запястье стиснули горячие мужские пальцы.

– Далеко собралась?

Сглотнув, я медленно опустилась на место. Кожу обожгло странным жаром, и я опустила глаза. Мужчина убрал руку.

На месте недавнего захвата на моём запястье проявлялся странный рисунок. Светящийся голубоватый узор в виде оскаленной драконьей головы.

И где-то я его уже, кажется, видела…

---------------------------------------------------------

Добро пожаловать в новую историю! Будет интересно!

А пока можно поставить звездочку и добавить книгу в библиотеку, чтобы не потерять!

Приятного чтения 😊

Подписаться на автора https://litnet.com/ru/taya-an-u479463

3

– Что это? – выдохнула я, разглядывая необычный рисунок, – жжётся.

– Метка принадлежности, – буркнул желтоглазый, отбирая у меня цепочку и наматывая ее себе на ладонь.

– То есть…вы меня пометили?

– Можно сказать и так. А теперь будь добра замолкни и отдохни полчаса. Скоро уже приедем.

Глубоко вздохнув, я с ногами забралась на сиденье и в отчаянии уставилась в окно. Видимо, сбежать от этого гада будет не так-то просто. Всё-таки немалые деньги за меня отвалил, теперь глаз не спустит.

Остаток дороги я задумчиво глядела на силуэт далёкого замка. Странно, но по мере нашего приближения он только отдалялся. До него уж точно не полчаса езды, а значит, везли меня не туда.

И живет же там кто-то… Наверняка не менее опасное чудовище.

А вдруг они все тут чудовища? И даже та бабка с гусями? Ничему нельзя верить в этом непонятном сне.

Рисунок на запястье немного померк и жжение прекратилось. Благо, хоть не на лоб мне его поставил, и на том спасибо.

Голос я больше не слышала. Только когда задремала, уронив голову на мягкую спинку, почудилось, что тот снова вернулся, на этот раз обещая скоро меня найти.

Но я не придала ему особого значения. Меня уже нашли, купили и везут владеть. Что может быть хуже?

Сон во сне длился недолго. Казалось, только я закрыла глаза, и вот меня уже будят, беспардонно дергая за цепочку.

– Приехали, идём. Не хочу тащить тебя на руках.

А почему бы и нет? Брезгует, что ли? Подумаешь, босиком, подумаешь, одета в тряпку.

Только из-за того, что рабыня? Так это не мой выбор, меня вынудили.

Шагнув из экипажа следом за желтоглазым рабовладельцем, я зажмурилась от яркого света.

Проморгавшись, открыла глаза и огляделась. Мы вышли посреди двора огромного особняка. Мои босые ноги приятно утопали в постриженной траве, а напротив возвышался дом.

Из белого камня, с черепичной крышей, полукруглыми окнами, лепниной, колоннами и широким крыльцом, он казался бы сказочным, если бы не его странный хозяин.

Мрачный рабовладелец сверкнул глазами и поволок меня ко входу.

На крыльце нас поджидала вереница служанок в форменных фартуках и белых чепцах с дворецким во главе. В сизой ливрее и с седыми бакенбардами, тот смотрел на меня, как на вошь, тогда как девушки робко глядели себе под ноги.

– Добро пожаловать домой, господин, – напыщенно поклонился старик.

Мужчина кивнул и бросил ему цепочку.

– Позаботьтесь о том, чтобы к ужину это было похоже на приличную девушку.

Это? Если я «это», то кто же тогда он?

Дворецкий брезгливо подхватил поводок двумя пальцами, глядя вслед хозяину. Тот скрылся в доме, и старик швырнул цепочкой в служанок.

– Слышали? Выполняйте! – рявкнул глухо и засеменил за желтоглазым.

Девушки переглянулись. Та, что с виду была постарше остальных, шагнула вперед.

– Я сама могу идти. Необязательно вести меня на поводке.

– Как будет угодно, – ответила она, боязливо пятясь. – Тогда прошу вас, следуйте за мной.

Я со вздохом повиновалась. Мы вошли в просторную прихожую со светлыми стенами, узорчатыми коврами и массивной дубовой мебелью. Всё здесь выглядело основательно, добротно и на века, очень напоминая интерьеры старинных рыцарских замков.

Широкая каменная лестница с коваными перилами, огромный, в мой рост камин со шкурой какого-то зверя перед ним, белоснежные статуи, подсвечники и гобелены. Я словно попала в музей.

От хозяина и его седовласого слуги и след простыл.

Меня провели на второй этаж до самого конца широкого коридора. Толкнув тяжелую дверь, служанка жестом пригласила следовать за ней.

Я шагнула в небольшую уютную комнату с камином, широкой кроватью под балдахином, парой кресел и шкафом в углу. Но на этом путешествие не закончилось. Служанка распахнула передо мной другую дверь рядом с камином. За ней оказалась ванная.

Отделанная светлым шлифованным камнем комната с деревянными стеллажами, парой скамеек и большой латунной ванной у полукруглого окна.

– Я принесу вам одежду и оставлю ее на кровати, – сообщила девушка, включая воду, – а пока можете принять ванну. Полотенца и халат найдете на полке.

– Спасибо, а вы не могли бы…– я стянула с головы ветошь и шагнула к ней, недвусмысленно подставив шею.

Та поджала губы, вытерла руки о передник и покачала головой.

– Прошу прощения, но это магический ошейник. Я не смогу вам помочь, – прошептала она, завороженно глядя на мои волосы, – вам лучше обратиться к магам.

Ого. Тут и такое бывает?

– И где же мне их найти?

– Ближайший, наверное, в городе. Но сомневаюсь, что хозяин вас отпустит. В любом случае спросите его самого.

– А кандалы?

– Посмотрим, что можно будет сделать, – выдохнула та.

Поблагодарив, я пронаблюдала, как девушка уходит, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Сбросив с себя наконец эту колючую тряпку, я с удовольствием забралась в горячую воду. Та приятно пахла мятой и полынью.

Мои волосы были заплетены в тугую толстую косу. Кое как разобрав непослушные длинные пряди, я пропустила их сквозь пальцы, любуясь необычным золотым цветом. Никогда такого не встречала… Если натуральные, то вообще восторг!

– Эва…– пронесся по комнате знакомый уже шепот, заставляя вздрогнуть и едва не уйти под воду с головой, – вот ты где, пропажа!

Прямо напротив ванны соткался призрачный мужской силуэт. Высокий, с тяжелым взглядом и неприязненно поджатыми губами, он смотрел прямо на меня…

– Почему же ты сбежала, моя прекрасная Эва? – протянул призрак, делая шаг навстречу. – Неужели думала, что я тебя не найду?

***

Олежека призрачный мужик не напоминал, но легче от этого не стало.

– В-вы кто такой?

Мужчина шагнул ближе, свет из окна упал на высокую фигуру, и я смогла разглядеть его получше… Длинные рыжеватые волосы до плеч, светлые глаза, дорогой камзол, увитые перстнями пальцы.

Явно не из крестьян. Да и маг к тому же… или призрак? Чёрт его знает. Главное, что он принимает меня за кого-то другого, хоть и называет моим именем.

– Не узнала любимого жениха? Возможно, я слегка перегнул палку, но не настолько, чтобы ты могла позволить себе покинуть дом и сбежать… это что, ошейник? Так я и думал. Где ты, Эва? Я приду за тобой.

Если Олежека призрак не напоминал совсем, то любимого ещё меньше. Уж слишком красноречивым был его взгляд. Чувствую, имей рыжик чуть более материальные руки – утопил бы меня в этой самой ванне.

Да и от любимых обычно не бегают. Наверное, он что-то навроде моего бывшего, такой же дегенерат. А теперь ищет вот, мечется, бедолага. Вопрос – зачем?

Я брызнула на него водой. Неприлично выругавшись, мужик растворился.

Что и требовалось доказать.

Встреча с непонятным призраком потрепала и без того растрёпанные нервы. Наскоро вымывшись, я выбралась из ванны и вернулась в спальню.

Как и обещалось, на кровати меня ждало платье. Довольно простое, но весьма приятное на вид. Серого цвета с плиссированной юбкой, длинными узкими рукавами и серебристой вышивкой по вороту. Из мягкой ткани, очень похожей на фланель, только чуть тоньше и плотнее.

Бельё и обувь прилагались. Белье немного странного кроя, но мне ли выбирать? А обувь на манер лёгких восточных шлепок без задника.

Одевшись, я высушила волосы и расчесала их найденным на полке в ванной гребешком. Когда, расчесываясь, сидела на кровати, в комнату внесли большое напольное зеркало.

Девушки установили его в углу комнаты и поспешили удалиться, не сказав ни слова. Странные.

Я принялась изучать нововведение в интерьере. Зеркало не было зеркалом. Оно совсем ничего не отражало, что навело на мысли…

А неплохо бы найти нормальное, чтобы полюбоваться на себя. На кого я вообще сейчас похожа? Волосы точно не мои. Фигура, правда, знакомая, но пара родинок определённо лишние…

Дверь была не заперта. Я вышла в коридор и отправилась на поиски отражающих поверхностей.

Дом словно вымер. Большой и незнакомый, он поражал тишиной. Ни топота ног, ни разговоров. Зачем, интересно, желтоглазому такая огромная недвижимость?

Наверняка компенсирует мужскую несостоятельность размерами имущества. Как иронично. Гребень отрастить может, а что-то другое не в силах. Остаётся только пожалеть.

И всё-таки зачем ему я?

Метка на руке поблекла, став похожей на выцветшие чернила.

Маг…мне нужен маг. Как минимум, чтобы снять ошейник. Этот унизительный аксессуар чертовски надоел. Да ещё кандалы. Я словно каторжанка какая-то.

Когда уже кончится этот сон?

Свернув в ближайший коридор, я уперлась в высокую дубовую дверь. На ее поверхности красовался очень знакомый узор. Он в точности повторял оскаленную драконью морду, что поблекла сейчас на моем запястье.

Стоило коснуться дверной ручки, как рисунок вспыхнул бледным свечением, и дверь распахнулась. Из комнаты повеяло запахом трав и каких-то восточных благовоний, напомнивших мне ароматические палочки.

Что ж, рискну.

Я шагнула внутрь. Здесь царил полумрак, тяжелые шторы были задернуты, а всё пространство завалено невообразимым хламом. Это что, кладовка? Чего тут только не было… Старинные книги в тяжелых переплетах, подсвечники, пергаменты, вазы и скульптуры, мешки с чем-то непонятным, сломанная мебель, шкатулки, музыкальные инструменты.

Оглядев завалы, я остановила взгляд на единственном, что заинтересовало больше всего.

Зеркало. В тяжелой, загадочно поблескивающей бронзовой раме, оно стояло у камина, накрытое бордовой тканью. То, что нужно.

Лавируя между стопок книг и мешков, я пробралась к нему и сдернула пыльную тряпку.

Темный овал отражал сумрачную комнату…но не меня. Что за ерунда? Не могу же я, как вампир, не отражаться в зеркалах?

Я даже коснулась гладкой поверхности, чтобы понять, зеркало ли это вообще. От легкого касания по кончикам пальцев пробежалось странное тепло.

Ошарашенно моргнув, я поняла, что картинка в зеркале изменилась. Гладкое полотно засветилось, как телевизор, показывая мне… недавнего рыжика.

Я узнала его сразу. Тот же презрительный взгляд и надменный вид, те же поджатые губы и рыжеватые волосы. Он стоял прямо передо мной, словно я дозвонилась ему по видеосвязи… Очень надеюсь, что это не так!

И призраком он больше не был.

Рыжий жених неприязненно кривил губы, позируя в одних кальсонах посреди роскошной спальни. За его спиной возвышалась кровать под балдахином. Из-под одеяла торчала взлохмаченная женская голова с круглыми от испуга глазами.

– Ну и что? – бросил рыжик гневно, – ты мне ещё не жена, а я мужчина и дракон! Я не могу сдерживать свои желания. Скажи спасибо, что не выкинул тебя на улицу и не отдал магам. Я и так был к тебе чересчур добр. Цени! И будь покорной… а не то!

Он резко занес ладонь, и я отпрянула, ударившись спиной о чужую грудь.

– Ты что здесь делаешь?

Меня жестко схватили за руку и развернули. Я подняла голову и поймала на себе недобрый взгляд янтарных глаз.

4

– В зеркало смотрюсь, а что, нельзя?

Желтоглазый мне явно не поверил.

Запястье, сжатое его горячими пальцами, снова неприятно зажгло. Зашипев, я попробовала вырваться. Благо, меня не удерживали.

Но далеко ли я убегу в кандалах?

Поблекшая было метка снова засияла голубоватым светом.

– Что происходит, а? Объясните мне: метка, ошейник, кандалы, в зеркало смотреться нельзя. Чего я вам плохого сделала?

Вместо ответа он скользнул взглядом к моим ногам, на металлические обручи, соединенные толстой цепью.

– Мне говорили, что завести женщину, как завести кошку, – выдохнул мужчина, отворачиваясь и жестом приглашая следовать за собой, – суетливую, бесполезную и шумную…

Подожди, я еще по углам гадить начну из вредности. Посмотрим, как ты тогда запоёшь.

– Я не просила меня заводить.

Тот проигнорировал мой выпад. Мы спустились вниз, в гостиную, где был накрыт стол на две персоны. Однако приглашать меня присоединиться к ужину рабовладелец не планировал.

Вместо этого взглядом указал мне на ближайшее кресло. Я послушно в него присела, с интересом наблюдая, что будет дальше.

Желтоглазый тоже успел переодеться.

Теперь на нем был темно-бордовый камзол и узкие, тесно облегающие его длинные мускулистые ноги штаны. Темные волосы он убрал в хвост, повязав их кожаной лентой.

Оставив меня сидеть в кресле, мужчина вышел в прихожую. Я услышала, как открылась входная дверь, а следом послышались звуки подъезжающего экипажа.

Кого это там ещё принесло? Надеюсь, не рыжего женишка - изменщика?

Кем бы ни была девушка, за которую он меня принял, и куда бы она теперь ни подевалась, я полностью одобряла её поступок. Только прежде, чем сбежать, я бы на её месте спалила дом этого рыжего мудака.

Чтоб неповадно было.

В прихожей послышались голоса, и в гостиную вернулся желтоглазый. Вошел он не один. Следом за ним шагнул…почти идентичный его близнец.

Второй мужчина был в ярко-красном камзоле, с распущенными темными волосами и насмешливым выражением лица. Помимо этого, от моего рабовладельца его отличала аккуратная темная щетина на подбородке.

Ладно один желтоглазый… но двое! Ведь не собираются же они меня делить?

Гость повернул голову, и наши взгляды встретились. Меня прошиб озноб.

– Златовласка! – хищно сощурился новоприбывший.

Он шагнул было навстречу, но был остановлен хозяином дома.

– Спокойно, Шанд, всему своё время.

– Разве ты не за этим меня позвал?

Хозяин вздохнул.

– Для начала я хочу, чтобы ты снял с неё магический ошейник.

Тот, кого назвали Шандом, скользнул по мне любопытным взглядом.

– А как же кандалы?

Желтоглазый промолчал, и гость усмехнулся.

– Боишься, что убежит?

– Она необычная златовласка.

– Неужели? – ему явно не поверили. – И где же ты раздобыл её, такую необычную?

– На невольничьем рынке. Зеркало показало…

Глаза насмешливого брюнета заметно расширились.

– А ты не интересовался, где они ее нашли?

– Торговец признался, что поймали в лесу неподалёку от замка медного дракона.

– Хм-м… – отведя в сторону руку своего близнеца, Шанд шагнул ко мне.

Подойдя на расстояние вытянутой руки, он наклонился. Так близко, что я почувствовала исходящий от него аромат жасмина.

Тигриные глаза смотрели с неподдельным любопытством, а потом чужая ладонь потянулась, чтобы коснуться моих волос.

Я тут же отпрянула, сжав зубы, и прошипела:

– Я не собачка, чтобы все могли трогать меня без спроса, уважаемый.

Тот даже шагнул назад, явно не ожидая подобной отповеди. Словно в их странном драконьем мире все девушки с золотыми волосами только и делают, что льнут к чужим рукам.

– Она разговаривает? – выдохнул он изумленно, продолжая разглядывать меня, как диковинную зверушку.

– Именно об этом я и пытаюсь тебе сказать, – протянул желтоглазый.

– Как необычно… И как же тебя зовут, красавица? – проворковал Шанд, не торопясь между тем снова сокращать расстояние.

– Эва.

– И откуда ты такая взялась?

Я понятия не имела, что на это отвечать. Этим людям я не доверяла, и поэтому просто пожала плечами, не отводя взгляда. А между тем гость присел, чтобы подобрать конец цепочки от моего ошейника.

Та ощутимо потеплела, и кожаный обруч вдруг свалился мне на колени. Что странно, совершенно целый.

– Так-то лучше, – подмигнул Шанд, – да, Эва?

– Благодарю.

Он покачал головой, не скрывая своего восторга по поводу моей разговорчивости.

– Это же какой-то клад, друг мой…

– Это ещё предстоит узнать наверняка. Ты свободна, Эва, иди к себе.

Раздраженно вздохнув, я поднялась и отправилась обратно в комнату. Всё это мне совершенно не нравилось. И кандалы, и отношение, как к какой-то вещи…

Нет, отсюда определенно стоило бежать. Только куда?

Вернувшись в спальню, я мрачно уставилась в окно на красивый цветущий сад. Далеко на горизонте, темнея огромной остроконечной скалой, продолжала манить громада неприступного замка.

Странный сон никак не прекращался, что наводило на тревожные мысли. А сон ли это вообще? Может, мою многострадальную душу занесло куда-то далеко за пределы нашего мира?

Через пару минут в коридоре раздались шаги, и в комнату вошла служанка с подносом еды.

– Ваш обед, – озвучила она, водружая поднос на столик перед камином.

– Скажи, что это за замок? – я указала на горизонт, и служанка прищурилась в нужном направлении.

– Академия...

– И чему же там учат, боюсь спросить?

Девушка пожала плечами. Я поблагодарила, и та быстро скрылась за дверью.

Отвлекая меня от невеселых мыслей, по дому вдруг прокатился очень странный звук.

То ли рык, то ли вой… от которого вся моя спина покрылась ледяными мурашками.

Замерев на месте, я прислушалась, и рёв повторился, но на этот раз где-то снаружи дома. Метнувшись к окну, я распахнула створки и увидела его…

***

Красивый медноголовый дракон возвышался прямо посреди двора. Он злобно скалился на мага в ярком камзоле.

Улыбаясь, тот бродил вокруг крылатого чудовища, осматривая его с видом знатока, как если бы всю жизнь разводил подобных гадов у себя на заднем дворе. Смело…

Я тоже не могла оторвать взгляда от необычного зверя. Размером со слона, не меньше, и это не считая длинного гребенчатого хвоста и огромных крыльев.

Чудовище скалило жуткие клыки, пускало дым из узких ноздрей и злобно рычало.

– Рабовладельцы призналис-сь, – шипело оно в лицо Шанду, – что продали мою невес-сту желтоглазому дракону!

Ой…а это, кажется, по мою душу. Плавно закрыв окно, я спряталась за занавеской и продолжила наблюдение уже оттуда.

– Не имею понятия о чём вы, милейший, – улыбался тот во все тридцать два.

Как мне показалось, они были по-вампирски острыми.

– О том, – не сдавался жуткий гость, – что единс-ственный дракон, проживающий в непосредственной близос-сти к моему замку, это ваш брат, уважаемый.

– Я вас уверяю, никаких златовласок здесь нет. Я бы знал. – яркий камзол был сама любезность. Ну ещё бы. Я б, наверное, тоже улыбалась и лебезила, рычи на мена зубастая гора с крыльями.

Так, погодите-ка… медный дракон? Это не рыжик ли часом? Если желтоглазый мог трансформироваться в странное чудовище, то кто-то наверняка умел преображаться и в такое вот, с крыльями?

Этого мне еще не хватало…

Но зачем ему возвращать беглую невесту? Ему, изменнику? Ну и кувыркался бы со своей пассией. Или самолюбие взыграло?

В любом случае желтоглазые братья показались чуть менее опасными, чем один зубастый изменник.

Этот мне нравился куда меньше.

– Это моя златовлас-ска! – ревел ящер, плюясь дымом и искрами, – вы пожалеете!

– Господин Рикон, вы забываетесь, – Шанд смерил незваного гостя похолодевшим взглядом. – Если мы увидим вашу невесту, то обязательно сообщим.

Дракон не обманулся его холодным тоном.

– Я вернус-сь с инквизицией! И очень с-скоро!

Рыкнув напоследок, он развернулся и взмахнул крыльями. Окна особняка задребезжали, когда тот, разбежавшись, взлетел.

Я зачарованно наблюдала за полетом медной чешуйчатой твари, когда снизу послышались голоса. Я не могла упустить момента, когда решалась моя судьба и на цыпочках выбралась из комнаты, чтобы подслушать, о чем говорят желтоглазые.

Кандалы слегка позвякивали, но не настолько, чтобы меня могли услышать.

Если различить братьев внешне можно было только по отдельным признакам, то голоса у них отличались разительно. Хозяин дома говорил неспешно, чуть растягивая слова, тогда как в голосе Шанда слышался его лисий характер.

– Её нельзя здесь оставлять, – уверял он, не утруждаясь говорить тише. – Ты же знаешь инквизицию. Им только дай повод запустить руки в драконье имущество.

– Что ты предлагаешь? – послышался спокойный голос желтоглазого, – отпустить ее обратно в лес?

После этой реплики воцарилась тишина, и я даже шагнула поближе к лестнице, чтобы уловить малейший звук.

– Ты уверен? – снова поинтересовался мой покупатель. На этот раз в его голосе сквозила недоверчивость.

– Туда им хода нет. Спрячем её, пока всё не уляжется, а потом златовласка будет вся твоя.

Я тревожно сглотнула. Вся? Благо, не по частям. Но принадлежать кому-то? Что за средневековые нравы?

Правда то, что меня снова хотят куда-то увезти, слегка обнадеживало. А вдруг как удастся сбежать по дороге? Вопрос куда именно оставался открытым, но неизвестность пугала меньше опасного медного ящера.

– Нет, – возразил хозяин дома. – Я спрячу её сам.

– Инквизиция, Фрей! Соскучился по казематам? – пытался возмущаться Шанд, но его брат был непоколебим.

– Я сам решу…

Хотелось верить, что желтоглазый знает, что делает. Фрей. Странное имечко.

На лестнице послышались шаги, так что пришлось метнуться в обратном направлении.

– Шанд! – воскликнул мой рабовладелец и осекся на полуслове, – я сказал не…

Что стряслось?

Испуганно прислушиваясь, я на цыпочках вернулась в комнату. Забежав в ванную, закрылась на щеколду и забилась в дальний темный угол.

Не зря гость мне не понравился… он не погнушался пойти против воли собственного брата. Что там, чёрт побери, случилось?

И что им всем от меня вообще надо??

– Златовласка…– послышался вкрадчивый мужской голос, – выходи, красавица. Я знаю, где ты…

Пол под ногами подозрительно потеплел. Я догадалась, что двойник Фрея использует магию. Ищет меня? Скорее всего.

Я оказалась права. Не прошло и минуты, как щеколда плавно поползла в сторону, и дверь распахнулась.

Из проема шагнул улыбающийся Шанд, тут же найдя меня взглядом.

– Вот ты где. Идем, красавица. Скоро сюда нагрянет инквизиция. Если они тебя здесь увидят, нам всем очень не поздоровится.

Я отпрянула от чужих рук, но они, как и кандалы, оказались неумолимы.

Мужчина схватил меня поперёк туловища, легко закинул на плечо и двинулся на выход.

Я сцепила зубы, жалея, что не умею колдовать. В мире, где есть магия и драконы, женщины либо прислуга, либо рабыни. Как иронично.

Спускаясь по лестнице, мой похититель прошел мимо своего застывшего брата. Сверкая недобрыми глазами, рабовладелец статуей замер на ступеньках, занеся ногу вверх.

Шанд заколдовал собственного брата…

– Не переживай, он оживет через полчаса.

И где все слуги, когда они так нужны? Где пафосный седовласый дворецкий? Трясется в испуге, прячась, чтобы и ему не перепало?

– Куда вы меня тащите?

– Скоро узнаешь, дружочек. Думаю, тебе там даже понравится.

Он вышел из дверей и обогнул дом, направившись на задний двор. Там нас уже ожидали.

Я ахнула, вцепившись в ткань чужого камзола.

Очередной дракон… и так близко! Иссиня-чёрный с хищными белесыми глазами и длинной шеей поднял свою змеиную голову, приветственно зашипев в ответ на тихий свист моего похитителя.

Но что поразило больше всего – на спине дракона, ближе в шее меж двух его сложенных крыльев виднелось седло…

5

Шанд ловко взобрался на дракона по короткой веревочной лесенке и усадил меня перед собой. Обнял одной рукой, велев держаться крепче, схватился за кожаные поводья и присвистнул.

Дракон тяжело поднялся, разворачиваясь для маневра. Какой же он огромный!

Я в панике схватилась за торчащие из его шеи острые роговые наросты. Мужчина держал меня крепко. Но, благодаря кандалам, я сидела как в женском седле. Очень неудобно и ненадежно.

Несмотря на шероховатую чешую, соскользнуть было проще простого.

– А с-сами вы не летаете? – сглотнула, дрожа от страха.

– От своей матери я унаследовал магию, Фрей от отца – ипостась. Но я могу летать на драконах, а он не умеет колдовать. Так что неизвестно, кому повезло больше, – усмехнулся Шанд, прижимая меня к себе.

Только когда дракон взлетел и набрал высоту, я смогла открыть зажмуренные глаза. Но не время было расслабляться.

– Куда вы меня везёте?

Однако ответ казался очевидным.

Ящер летел стремительно. Его огромные крылья с шумом рассекали воздух, неся нас по направлению к знакомому уже замку. Академия…

Подняв голову, я взглянула на своего похитителя. Тому явно было не до меня. Мужчина выглядел, как ребенок на американских горках. Со счастливой усмешкой на тонких губах и восторженно устремленным вдаль взглядом, он наслаждался полётом.

Чего не скажешь обо мне.

Во-первых, это было холодно, а во-вторых… хотя, кто тут интересовался моим мнением?

Более того, когда слегка подуспокоилась, поняв, что не свалюсь, я осознала и кое-что другое.

Этот гад нагло лапал меня за грудь! Самое обидное, что я ничего не могла с этим поделать! Руки-то заняты… Отцепись я от дракона, и отправлюсь в уже индивидуальный полёт.

Пришлось ждать приземления, сверля нахала убийственным взглядом. Но тому он был что слону дробина.

Склонив голову, мужчина улыбнулся своими жуткими клыками и сжал меня ещё крепче.

Что-то подсказывало, что отдавать меня брату он и не планировал…

Вблизи замок оказался куда прекраснее. Остроконечные шпили под выбеленной солнцем черепицей, серый жемчуг шлифованного ветром камня и яркие витражи в длинных узких окнах.

Несколько тонких башен обнимали основную – самую внушительную и приземистую.

На каждой трепетал флаг, разглядеть который я толком не успела. Мы уже приземлились на мощёную площадку перед кованными воротами рядом с одной из башен.

Отцепив сведенные судорогой пальцы, я занесла руку, чтобы влепить похитителю заслуженную оплеуху, но тот технично перехватил мою ладонь, чтобы горячо поцеловать запястье.

– Вот мы и дома, красавица. Добро пожаловать в Академию Драконьих Всадников!

Ну спасибо! Спала и видела, как бы сюда попасть.

Я убивала желтоглазого мага взглядом. Медленно и мучительно. Но тот не впечатлился.

– Твой покорный слуга, единственный и неповторимый её ректор, мастер Шанд, – представился он.

Слуга? То есть я уже не рабыня?

– В таком случае потрудитесь переодеть кандалы на себя.

Гад клыкасто усмехнулся, снял меня с дракона и направился к воротам, держа за руку.

Я едва поспевала, семеня в своих оковах. Лодыжки начинали болеть. Кожа, неприятно натёртая холодным металлом, покраснела и саднила.

Переливчато рыкнув, дракон сложил крылья и улегся, свернувшись клубочком.

Я обернулась на зубастого ящера. Ну просто само умиление…

А вид с площадки открывался потрясающий. И немудрено… если тут учат полетам на драконах. Это даже звучит, как мечта. Жуткая, пробирающая до костей ощущением какой-то инфернальной опасности мечта.

Интересно, захоти я сбежать, получится ли угнать дракона?

Подумать только… еще вчера жила свою обычную жизнь, и самым большим страхом было столкнуться где-нибудь с бывшим, а сейчас вот летаю на сказочном монстре.

И да, еще я рабыня.

– Что вы планируете со мной делать?

– О-о-о, – протянул Шанд, щурясь, как сытый кот, – чего только не планирую…

Захотелось зарычать и огреть его по наглой желтоглазой морде. Да боюсь, не дотянусь. Тот был выше меня на голову, не меньше.

– Перефразирую, – выдавила я сквозь стиснутые зубы, – Какие у вас насчет меня планы?

– М-м, – мечтательно отозвался этот горе-ректор, прикладывая ладонь к узорчатой поверхности ворот, – каких только нет…

На металле вспыхнула и погасла голубоватая печать. Ворота медленно распахнулись, впуская нас внутрь.

Я шагала по темному коридору и сердито сопела от бессилия. Коридор привел в комнату с высоченными потолками, сильно напоминавшую офис в исторических декорациях.

Здесь имелся массивный деревянный стол и огромное количество стеллажей с книгами и свитками.

В углу притулился камин, на полу – выцветший от времени ковер. Пара мягких кресел, резной столик, золоченые подсвечники и гобелены на стенах. Из окон, раскрашенный витражами, лился приятный радужный свет.

Видимо, я попала в самый что ни на есть ректорский кабинет.

Пока я, раскрыв рот, разглядывала необычную локацию, Шанд отпустил мою руку и прошел к столу.

Вдоль стены наверх вела узкая каменная лестница, а наверху виднелся еще один вход. Видимо, в спальню. Неплохо устроился желтоглазый похититель.

Небрежно облокотившись о заваленный бумагами стол, мужчина разглядывал меня, как я – его жилище.

– Итак, – сглотнула я, слегка подрастеряв весь пыл. – Вы собираетесь прятать меня здесь от инквизиции?

– Верно, – улыбнулся он, сверкнув клыками.

Свет не падал на его фигуру. Находясь в тени, чужие глаза по-кошачьи фосфоресцировали, вызывая у меня безотчетный страх.

Я недоверчиво прищурилась, изо всех сил стараясь не показывать, что напугана.

– И как надолго, позвольте узнать?

– Боюсь, что навсегда.

***

– С какого это перепугу?

Шанд продолжал караулить в тени, как наблюдающий за добычей хищник. Одно неверное движение – и мне конец.

– Фрей прав, ты очень необычная златовласка, – услышала я вместо логичного ответа.

Но в этом мужчине многое казалось нелогичным. Даром что ректор. Не повезло его студентам.

Да и мне не особо.

Я молчала в ожидании продолжения.

– Златовласки, – протянул он преподавательским тоном, – редчайшие лесные создания. Они встречаются раз в столетие только избранным…никто до сих пор не распознал их истинную природу. Подобных таинственных существ в нашем мире предостаточно. Таинственных – да, но не таких же прекрасных, редких и невероятно ценных.

– А с чего вы взяли, что я из тех самых златовласок?

– Потому что мой прадед видел одну, – признался Шанд, сверкая глазами. – Видел и описал. Это наша семейная легенда… Дед был простым лесником, знаешь. Но встреча со златовлаской перевернула его жизнь.

– Почему?

Едва касаясь, длинные мужские пальцы мечтательно погладили столешницу.

– Они приносят удачу. Уже через год после той встречи дед владел собственным поместьем, удачно женился и положил начало влиятельной династии.

– Разве это последствия встречи со златовлаской?

– Именно так.

– Откуда вам знать, если златовласки не разговаривают?

Это стало понятно из-за его недавней реакции на то, что я всё-таки могу.

– О, я знаю, поверь, – он шагнул из тени. Радужный свет из окна упал на его темные волосы, раскрасив их в необычные оттенки. – Я изучал этот вопрос. Наверное тщательней, чем кто бы то ни было.

– Снимите кандалы, а? Ноги болят.

Я не хотела, чтобы он приближался, но наличие оков угнетало. Без них у меня был хотя бы призрачный шанс убежать.

Куда? Это другой вопрос.

Шанд подошел и опустился на одно колено, чтобы коснуться пальцами холодного металла. Тот ощутимо нагрелся.

Видимо, мужчина не опасался моего побега. И правда, куда я денусь отсюда, из замка, в который можно добраться только на драконьих крыльях?

Железо нагрелось до границы терпимого и осыпалось пылью на ковер. Стало значительно легче, но благодарить я не спешила. Сразу после Шанд коснулся моих лодыжек, и я почувствовала, что боль уходит.

– Да, – протянул он, задумчиво поглаживая мою ногу, – возможно, ты не настоящая златовласка, а потомок одной из них. Хотел бы я посмотреть на того счастливчика, кому удалось… Но так даже лучше, у тебя не получится скрыться. Ты знаешь своих родителей?

Я мотнула головой, не собираясь делиться конфиденциальной информацией. Кем бы они ни были, желтоглазого это не касается. Да и, боюсь, его не впечатлит тот факт, что мой отец инженер на заводе, а мама – учительница младших классов.

Златовласок у нас в роду не водилось. Я первая.

– И что же, вам тоже нужно поместье, богатая невеста и вот это вот всё?

Завершив лечение, он поднялся и теперь снова возвышался на до мной своей клыкасто усмехающейся громадой.

– Каждому своё. И если для моего прадеда пределом мечтаний было именно это, то у меня на уме иное.

– И что же?

У меня не было намерения высмеивать чужие мечты. Вовсе нет. Просто хотелось хотя бы примерно представлять, чего от меня ожидают. В любом случае я не смогу ему помочь, даже если очень сильно захочу.

Шанд мне не нравился. А ещё он меня похитил и без спроса лапал за грудь! Так что не захочу, даже если смогу.

– Ну так что? – сощурилась я.

Тишина напрягала. Особенно такая нехорошая. Тягучая, разбавленная хищным блеском янтарных глаз человека, не спешившего озвучивать свои желания.

– А разве ты не знаешь?

Я пожала плечами.

– Что-то в вашем гениальном плане идет не так, верно? Я вовсе не волшебная лесная девушка, а обычная…

Не поверил.

– И откуда же ты тогда взялась такая обычная, м-м?

Я насупилась, не собираясь отвечать, и Шанд понимающе усмехнулся.

– Вот видишь. Настоящая златовласка никогда не признается в своей сущности. Будет отпираться до конца, чтобы её не уличили в том, кто она есть.

Я закатила глаза.

– Ну хорошо! Я не имею понятия, как сюда попала! Это какая-то магия, я вообще не знаю этой реальности и впервые в жизни вижу магов, драконов и желтоглазых людей! И волосы у меня вовсе не золотые, а русые!

Что, съел?

Но тот продолжал усмехаться, словно своими корявыми объяснениями я только подтверждала его слова.

– А ещё мне непонятно, – продолжила, неприязненно сощурив глаза, – по какому праву вы удерживаете человека без его на то разрешения? Разве это не считается преступлением?

Я говорила совершенно наобум. Кто его знает, преступление это или нет? Но замолчи я сейчас, покажи ему свой страх – и этот пугающий мужик совсем распоясается.

– Ты не человек, – озвучил тот, со странным блеском в глазах разглядывая меня сверху-вниз. – И моя рабыня.

– Я не рабыня!

– Так кто же ты? И что делала у медного дракона?

Отступив на шаг, я заморгала, вспоминая агрессивного рыжика. Ещё один монстр на мою голову.

– Ничего. Я от него сбежала, потому что он такой же, как и вы. Разве так себя ведут с девушками? Похищают, лапают, угрожают?

– Разве я тебе угрожал?

То есть на остальное у него возражений нет?

– Обещали оставить здесь навсегда…

– А что, тебе есть куда пойти?

И я замолчала, закусив губу. А вот тут он, чёрт побери, меня поймал.

6

Я не имела ни малейшего понятия, куда отсюда деваться. Причем во всех смыслах.

Странный сон всё никак не заканчивался, и я начинала с ужасом подозревать, что никакой это не сон. Да мне в жизни не снилось ничего страннее бутерброда с глазами! А тут целый мир. Люди, драконы, академия…

Я смотрела в хищные глаза, не зная, что возразить.

– И что же вы предлагаете?

Шанд пожевал губу, не скрывая своего довольства моим незавидным положением.

– Ты останешься здесь и будешь мне прислуживать. Ты необычная златовласка, я это уже понял. Возможно, с исполнением моих желаний у тебя смогут возникнуть трудности. Но я терпелив.

Ну надо же, само благородство!

Медленно выдохнув, я подбоченилась, не собираясь соглашаться на подобную щедрость. В том, что Шанд считал свое предложение щедрым не было никаких сомнений.

Ведь наверняка он мог бы просто заставить…

Я совсем ничего не знаю о том, куда попала, и как тут всё устроено. Неплохо бы разузнать.

Думаю, стоит узнать и о златовласках, если уж меня принимают за одну из них. Тогда я смогу хоть что-то противопоставить этому рабовладельцу номер два. А пока…

– Я не собираюсь никому прислуживать. Я не рабыня!

– И тем не менее тебя продали на невольничьем рынке.

Нет, так мы точно не договоримся. Хотя я, наверное, договорюсь. Мужчине скоро надоест со мной спорить и он вернёт кандалы с ошейником.

– Я обычный человек, а вот вы ведете себя, как настоящий монстр!

Он пожал плечами, отвернулся и поманил меня за собой.

– Все мы немножко монстры, что ж теперь. Идём, покажу тебе твою комнату.

Идти я не собиралась, но тот щелкнула пальцами, и я побежала, как миленькая. Словно бы кто-то толкал в спину.

И от этого становилось еще страшней. А ведь он и правда может заставить меня делать всё, что пожелает… но не делает этого лишь потому, что тогда я просто откажусь исполнять его желания?

Меркантильная желтоглазая скотина! Все они одинаковы. Что Олежек, что эти двое, что рыжий гад. Дай им волю, всех женщин сделали бы рабынями и посадили на цепь.

Тираны диванные.

Мы поднялись по примыкающей к стене лестнице. Шанд толкнул тяжелую дверь и вошел первым. Я не отставала.

Комната оказалась неожиданно просторной, с двумя уровнями. На первом располагалась огромная кровать с чьей-то пушистой шкурой вместо одеяла, а на второй вела очередная лестница.

Со своего места я могла видеть только перекладины потолка и краешек витражного окошка.

– Ты спишь там, – мужчина ткнул длинным пальцем в сторону лестницы. – Одежду я тебе найду. Еда в кладовке, и можешь пользоваться моей ванной. Отсюда тебе выходить запрещено. Ослушаешься – снова посажу на цепь. Добро пожаловать, – осклабился он.

Я сцепила зубы. Руки зачесались пересчитать, а заодно и проредить мимоходом его опасные клыки. Но вместо этого я издевательски протянула:

– Спасибо господину за невероятную щедрость!

Он нехорошо усмехнулся.

– Тебе очень повезло, знаешь. Повезло, что ты попала ко мне, а не осталась у Фрея, или не была куплена хозяином борделя.

Я задержала дыхание. А так ли сильно отличается его сокровенное желание от обязанностей работницы борделя?

Хотя нет, какой в этом смысл? Ректор хорош собой, наверняка у него отбоя нет от поклонниц. Да и захоти он златовласку, щелкнет пальцами, и любая тут же превратится в обладательницу желанной шевелюры.

– Вы так и не скажете, чего от меня хотите?

– Позже. Мне нужно возвращаться к своим обязанностям, – он кивнул на тикающие на каминной полке часы. – Через два часа я вернусь. Будь добра приготовить мне ванну и обед. Не сделаешь – пеняй на себя.

Ну вот и угрозы пошли…

Я закусила губу, чтобы не возразить ему в нецензурной манере.

Шанд скрылся с глаз, хлопнув тяжелой дверью. На ней загорелась и тут же потухла голубоватая печать, кое о чём напомнив. Метка!

Задрав рукав платья, я посмотрела на запястье. Рисунок исчез. Наверное, стоило бы порадоваться, но здесь меня мало что радовало.

Как минимум, моё жалкое положение, как максимум – всё.

Наверное, стоило бы поинтересоваться у нового рабовладельца что вообще означают эти метки. А пока я принялась изучать своё новое жилище.

Хотя моим оно вовсе не было. Спальня принадлежала Шанду. В большом платяном шкафу нашлись мужские вещи, насквозь пропахшие жасминовой отдушкой. На бортике в ванной скучал единственный кусок мыла, а вся обстановка поражала минимализмом.

Ни подушечек, ни статуэток, ни цветов в горшках.

Хотя здесь было вполне уютно. Если, конечно, забыть, что в ректорской башне меня удерживают силой. Звучало, как сказка, а на деле – тревожный кошмар.

На полках и стеллажах красовалось множество книг, корешки которых я изучила на предмет интересного.

Но интересного не нашлось. Надписибыли на неизвестном языке, да и содержание… раскрыв одну с драконом на обложке, я разочарованно вздохнула.

Ну и как тут получать знания?

Бросив это дурацкое занятие, я поднялась на второй уровень чужой спальни. Здесь нашлась небольшая кровать с притулившимся рядом креслом. И на этом всё. Негусто.

Я, конечно, уважаю минимализм, но это уже больше похоже на скупость.

Зато окно было выше всяких похвал. Распахнув тяжелые витражные створки, я уперлась ладонями в подоконник и с удовольствием вдохнула прохладный горный воздух.

Удовольствие длилось недолго.

Потому что в следующую секунду мимо пронесся огромный темно-серый дракон. Не привыкшая к подобному зрелищу, я зачарованно наблюдала, как тот разворачивается в воздухе, чтобы вернуться к моему окну.

На спине грозного ящера возвышался всадник, одетый в темный кожаный доспех. Загорелый парень с собранными в тугой хвост белыми, как снег волосами.

Посмотрев на меня в упор, он ошарашенно выдохнул:

– Златовласка!

***

Ещё один желающий исполнить свои мечты. Не на ту напали! Вас много, я одна!

Сердито фыркнув, захлопнула окно и направилась выполнять задание.

Кто его, этого ректора, знает. А вдруг как заставит отдраить всю башню, если не подчинюсь? Или ещё чего похуже?

А то и магию применит… Об этом даже думать не хотелось.

Кладовка нашлась в закутке за диваном. За маленькой дверцей темнело тесное помещение со множеством полок, на которых гнездилась разнообразная снедь.

Обед ему приготовить… в чём? Где кухня? Где плита?

Ничего подобного в спальне не имелось. Взяв с полки поднос, я сложила туда кусок ветчины, сыр, хлеб с зеленью и какие-то овощи. Нож нашелся неподалеку. В закрытом графине плескался грушевый морс.

Поставив всё это на столик перед камином, я аккуратно нарезала мясо и хлеб. Красиво разместив еду на подносе, накрыла ее полотенцем и направилась в ванную. Хотя набирать было, наверное, рановато… если только кипяток, чтобы остыл за оставшееся до возвращения Шанда время.

Я заткнула пробку и повернула латунный вентиль. Из крана полилась тонкая струя дымящейся воды. То, что нужно. Думаю, как раз на час это и затянется.

Из раздумий меня вывел какой-то звук.

Замерев, я напряженно прислушалась. Кто-то стучал… причем стучал в окно. Метнувшись прочь из ванной, я пробежалась по лестнице в свою каморку. В окне, загораживая свет, виднелся силуэт дракона.

Его пробирающий до костей хищный взгляд пугал до чертиков даже сквозь цветное стекло.

Заставляя вздрогнуть, окно распахнулось, и на подоконник влез давешний блондин. Теперь я смогла хорошенько его рассмотреть. Высокий, плечистый, со светлыми серыми глазами и ямочкой на подбородке. Его брови и ресницы, в отличие от белоснежных волос, были контрастно-темными.

– Златовласка! – выдохнул он с восторгом, замерев на месте. – Вот ты и попалась!

– С какого это перепугу?

Реакция оказалась предсказуемой.

– Ты разговариваешь?!

– Потому что я такая же златовласка, как ты – белоснежка!

Он с подозрением оглядел меня с ног до головы.

– А кто же ты тогда?

– Какая разница…

– И что делаешь у ректора в башне?

И тут меня осенило… А вдруг, надави я на жалость, прекрасный рыцарь в сияющих доспехах сможет меня отсюда спасти?

– Он меня похитил и заставляет ему прислуживать.

Блондин нахмурился.

– Обычную девушку, не златовласку?

Я с энтузиазмом кивнула, сделав большие глаза. Судя по его возмущенному тону, в их драконьем мире это тоже незаконно.

Неудивительно, что златовласки прячутся по лесам, безоговорочно исполняя желания случайных встречных, лишь бы те оставили их в покое. Потому что любой может безнаказанно умыкнуть ее из леса и сделать рабыней.

– Вы сможете мне помочь?

Блондин задумчиво кивнул.

– Могу попробовать… отвезти вас в ближайший лес?

Я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. По-хорошему, идти мне было особо некуда. Да и по-плохому тоже.

– Нет, там меня съедят дикие звери. А вы случайно не знаете, где в этом мире может найти приют приличная одинокая девушка, которая не желает быть рабыней?

Он почесал лоб. Видимо, задача оказалась куда сложнее, чем спаситель мог предполагать.

– Думаю, что ночлежка вам не подойдет…

– Скорее всего.

– Тогда, может, стоит попроситься на обучение? Ректор не сможет отказать.

– Так уж и не сможет?

Блондин уверенно кивнул.

– На три года у вас будет комната в студенческом крыле, бесплатное питание и обучение, а по истечении – сертификат профессиональной драконьей всадницы или лекарицы. На выбор.

Звучало заманчиво… и пугающе.

Если выбирать между драконами и Шандом, то я выберу…пожалуй, ничего. Жаль, третьего было не дано.

– Вам нужно написать прошение и подать его ректору лично, – подсказал гость, не переставая таращиться на меня восторженными глазами. – Он примет.

– Думаете?

– Уверен. Мало кто имеет смелость оседлать дракона. Студентов в Академии не так много, поэтому мастер Шанд не имеет права никому отказать. Так решил совет попечителей. А, чтобы тот не мог схитрить, если кандидат ему не понравится, с ректора взяли особое обещание. Всё-таки он наёмный работник и подчиняется нанимателю.

– А кто его наниматель?

– Правитель, разумеется.

Я взволнованно сглотнула, понимая, что это и есть мой шанс избавиться от рабства. Жаль, не от Шанда насовсем, но всё же… Однако сомнения были.

– Но это же…драконы, – мой взгляд скользнул к распахнутому окну. Там, зацепившись за замковую стену, терпеливо ждал своего всадника серебристо-серый ящер.

Блондин усмехнулся.

– У страха глаза велики. Поначалу я и сам их ужасно боялся, но ко всему привыкаешь. Навыки нарабатываются со временем, и страх исчезает. Это чудесные создания…

– Они были когда-то людьми?

Он рассмеялся.

– Конечно нет. Это дикие драконы. С людьми, обладающими второй ипостасью, у них нет ничего общего.

Вот оно что… А я уж было подумала, что это кто-то вроде рыжика подрабатывает в свободное от измен время.

– Я Стерх, – улыбнулся вдруг парень, неуверенно протягивая руку.

– Эва, – рукопожатие показалось обнадеживающим.

Этот блондин, в отличие от всяких желтоглазых монстров, внушал доверие.

– Тогда…полетели? – предложил он, не выпуская мою руку, – я покажу тебе академию.

Я даже заморгала от неожиданности. Что, сейчас? А как же Шанд? Чувствую, он взбесится и прикует меня на цепь, чтоб неповадно было. Но предложение казалось таким заманчивым...

Однако, не успела я согласно кивнуть, как снизу послышался шум, и гневный знакомый голос возмущенно поинтересовался:

– Какого чёрта здесь творится?!

7

Вернулся! Причем куда раньше, чем обещал!

Стало понятно, что сбежать я уже не успею. Стерх опасливо поглядел в сторону выхода. По лестнице загрохотали тяжелые шаги.

– Эва! Ты где, златовласка недоделанная?!

– Уходи! – шепнула я блондину.

Не хватало еще чтобы у него из-за меня появились проблемы. Все-таки парень мне сильно помог.

Тот шмыгнул в окно ровно за секунду до того, как на пороге появился мой рабовладелец.

Окинув комнату полным подозрения взглядом, Шанд остановил его на мне.

– Что здесь творится? – повторил мужчина уже спокойнее, но не менее угрожающим тоном.

– Что-то не так? – я скрестила руки на груди, – еда готова, ванна набирается.

Одна его темная бровь саркастично взметнулась вверх.

– Да неужели? Идем проверим? – развернувшись на каблуках, он шагнул из комнаты.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Представшее моим глазам зрелище удручало. Из ванной, струясь темным зеркалом по полу, журчала горячая вода. Ковер дрейфовал в свободном плавании, и уже подбирался к двери, чтобы покинуть комнату в неизвестном направлении.

Уровень воды почти сравнялся с порогом, а влажность стояла почти как в бане.

М-да, ситуация…

Чертыхнувшись, я скинула туфли, приподняла подол и побежала в ванную.

Вода была не такой уж и горячей. Повезло. Закрутив вентиль, я тоскливо оглядела причиненный ущерб.

– Ковер можно высушить… окошки открыть, и…

– И что? – желтоглазый ректор лучился язвительностью.

– И высохнет!

Покачав головой, он перевел взгляд на мои ноги, по щиколотку утонувшие в горячей воде.

– А теперь прибери это всё.

Я поджала губы.

– Нет.

На этот раз вверх взметнулись обе его брови.

– Нет? И почему же?

– Потому что. Я. Не. Рабыня! И не собираюсь ей быть. Что, теперь выпорете меня на конюшне за провинность?

– И что, если так?

– И ничего, – я холодно улыбнулась. – Нисколько не удивлюсь. Весьма в вашем стиле угрожать женщинам.

Воздух между нами стал ощутимо потрескивать. Я взволнованно напряглась, ожидая, что тот предпримет в ответ.

Подобных гадов мне встречать еще не доводилось. Одно дело Олежек – простой, как пять копеек. И совсем другое – вот эта токсичная рептилия…

С ним ни в чём нельзя быть уверенной наверняка.

Заставляя невольно вздрогнуть, он вдруг щелкнул пальцами, и я едва не зажмурилась в ожидании чего-то страшного.

Но вместо страшного почувствовала, как вода начала потихоньку отступать, журча в обратном направлении.

Но я не собиралась расслабляться.

– Ну ты хотя бы приготовила мне еду…– выдохнул он со снисходительной улыбкой.

– В первый и последний раз.

– Отчего же?

– Потому что студенты не прислуживают ректору.

Мазнув по мне насмешливым взглядом, Шанд продефилировал к камину, чтобы усесться в кресло за столиком с едой.

Как ни в чем ни бывало откинул салфетку и принялся неспешно есть.

Я осталась стоять на том же месте. Вода схлынула, и пол исходил паром, высыхая.

– С чего ты взяла, что я позволю тебе учиться? – поинтересовался он минуту спустя.

– Потому что я так хочу, и вы не в праве отказать.

Он негромко рассмеялся, продолжая свой обед. Я слегка расслабилась. Вроде как наказывать меня никто не собирался. Сейчас он поест и подобреет. Сытый мужик всегда веселее голодного.

Я не стала ждать, пока он наестся, и вернулась в свою каморку.

Открыв окно, выглянула наружу. Стерх исчез вместе со своим ящером. В створки задувал прохладный ветер, и откуда-то слышались драконьи вопли. Наверное, это обычное явление.

Ящеры тут вместо птиц по утрам чирикают. Ну что ж, привыкну. Лишь бы на голову не гадили.

Отсюда открывался красивый вид на облака… под их невесомым белесым покрывалом виднелись проплешины лесной зелени, поля, небольшой городок.

Плотной сахарной ватой облака сидели, нанизанные на тонкие шпили башен академии.

Интересно, для чего вообще нужны драконьи всадники? Какую функцию они выполняют? Транспортную? Военную? Если мой новый знакомый прав, и Шанд действительно не откажет, то это мне еще предстоит узнать.

Задумавшись, я не услышала чужих шагов.

– Значит, хочешь быть драконьей всадницей? – раздалось за моей спиной.

Обернувшись, я снова увидела Шанда. Стало понятно, почему дверей в моей спальне было не предусмотрено. Мужчина любил застать врасплох. Кажется, ему нравился мой испуг.

Я промолчала.

– И кто же тебя надоумил?

Снова не удостоила его ответом.

– Ну что ж, – тяжко выдохнув, Шанд протянул мне руку, – идем, покажу на что ты собралась подписаться.

Я с сомнением покосилась на его ладонь.

– Что? Не хочешь экскурсию по своей будущей альма-матер?

Пожалуй, хочу. Правда, куда приятнее было бы видеть на месте экскурсовода Стерха, нежели эту желтоглазую гадину. Но какой был выбор?

– Идемте.

Я демонстративно прошла мимо протянутой руки и спустилась по лестнице к выходу из спальни.

Шанд двинулся следом.

– Один момент, – я снова услышала щелчок пальцами, и моя голова странно потеплела.

Что он творит?

Возмущенно обернувшись, я обнаружила удовлетворенно улыбающегося желтоглазого.

Тот смотрел куда-то поверх моей головы, и меня осенило... я опустила взгляд. Мои распущенные золотые волосы, тяжелыми волнами лежавшие на плечах, стали прежнего русого оттенка.

– Так-то лучше, – обозначил Шанд самодовольно. – Иначе зачем нам лишнее внимание, верно?

***

А что, так можно было?

С темно-русыми волосами я выглядела… как прежняя я до всех этих драконьих снов. Только откуда бы Шанду знать мой натуральный оттенок?

Магия, одним словом.

Из спальни мы вышли в кабинет, а оттуда в отдельную дверь, что вела в башню. Пришлось пару минут спускаться по витой лестнице, отчего даже чуть закружилась голова.

Лестница закончилась широким коридором. С одной его стороны шел ряд витражных окон, а с другой была украшенная тематическими гобеленами стена. На каждом из них красовались величественные драконы.

Разумеется, со всадниками на спинах. Неудивительно.

Рассмотреть изображения в подробностях мне не дали. Быстрым шагом Шанд пересек коридор и вышел в распахнутую двустворчатую дверь.

За ней был главный зал. Гигантское помещение с темными каменными стенами, колоннами и бесконечными потолками. Ого… я задрала голову, но так и не смогла его разглядеть.

Они здесь что, на драконах летают?

– Зал собраний, – пояснили мне бесстрастно.

Мужской голос прозвучал жутковатым эхом. При такой акустике здесь никакого микрофона не надо.

– А зачем вообще нужны драконьи всадники? – поинтересовалась я шепотом, следуя за ректором в сторону выхода.

– Основных назначений несколько, – отозвался тот, – они очевидны из названий местных факультетов. Военный, транспортный, почтовый и лечебный.

В общем, я была права.

Атмосфера академии мне понравилась. Интерьер загадочного средневекового замка с налетом магии…было здесь нечто особенное, чему я никак не могла дать адекватного объяснения.

Пропитанные волшебством стены? Волнительное ожидание, что вот-вот из-за угла покажется рогатая драконья голова? Окончательное понимание того, что окружающее – всё-таки ошеломляющая действительность, а не на удивление реалистичный сон?

Наверное, всё вместе.

По пути нам никто не встретился. Видимо, все заняты на занятиях. Думается, с толпами студентов и преподавателей стены академии уже не будут выглядеть столь торжественно.

Огромные ворота, служившие выходом из главной залы, были заперты. Но в них имелась небольшая дверь. Мы вышли на широкое крыльцо, ступени которого вели в простор зеленой долины.

Вдалеке виднелись многочисленные каменные постройки, а за ними темнела полоса дикого леса.

– Ристалище, – кивнул Шанд. – с загонами для драконов. Идём.

Взяв под руку, он помог мне спуститься. Мы направились к постройкам, откуда, вызывая у меня толпы мурашек вдоль спины, по всей долине разносился ленивый раскатистый рык.

Подойдя ближе, стало понятно, что постройки огромных размеров. Каждая их них напоминала ангар для самолета. Над входом в ближайшую болтался на ветру алый стяг с изображением раззявленной хищной пасти. Шанд вошел в темную арку, и я опасливо последовала за ним.

Внутри ангар напоминал конюшню с отдельными клетками по обеим сторонам от главного входа.

– Загон драконов военного факультета, – обозначили мне.

Внутри царил полумрак. Свет пробивался сквозь узкие бойницы в потолке, едва освещая немногочисленные клетки. Дракон здесь был всего один, да и тот спал, чему я молчаливо порадовалась.

Что-то подсказывало, что военных драконов отбирают по особым критериям агрессивности и величины. Боюсь, встреча с подобной тварью снова неконтролируемо поменяет цвет моих волос.

Причем на этот раз на седой.

– Какой факультет ты предпочла бы для себя? – Шанд внимательно следил за моей реакцией, но я храбрилась.

Не собираюсь давать ему поводов для злорадства. Подумаешь, драконы... Кажется, кроме меня, их больше никто и не боится.

– Почтовый. Или транспортный…

К лечению у меня особых способностей не было, да и от вида крови становилось плохо.

Спящий дракон был огромным настолько, что издалека его можно было принять за гору. Только хриплое низкое дыхание и струящийся из ноздрей дым говорили о том, что тот может открыть глаза и только этим напугать меня до инсульта.

И всё-таки я не представляла, как к такому можно даже подойти, не то, что забраться в седло…

Гора вздрогнула и пошевелилась, заставив меня взять в кулак всё свое самообладание.

Рыкнув, чешуйчатая туша подняла голову и уставилась на нас. Светящиеся желтые глаза с вертикальным хищным зрачком очень напомнили глаза моего сопровождающего.

Затем чудовище поднялось на когтистые лапы и со вкусом по-кошачьи потянулось.

– Ну разве он не прелесть?

Ректор шагнул к огромной гадине, протянул руку сквозь толстые прутья клетки и почесал бок драконища. Тот только утробно заурчал, прикрывая глаза.

Прелесть? Хм… я бы поспорила.

Прелесть – это маленький котеночек, щенок, или, на худой конец, хомячок. Но никак не огромный дракон, от которого пахнет…весьма специфически, скажем, так. Как от нечищеной конюшни.

Я знаю, была на ипподроме пару раз. А еще от него тянуло дымом и какой-то инфернальной жутью.

Может, остаться прислуживать в башне не такая уж и плохая идея?

Нет, Эва! Именно на это он и рассчитывает! Что я испугаюсь и пойду на попятную.

Не на ту напал.

– Да, прелестное создание…

– Ну так иди сюда, погладь его.

– Благодарю, мне и тут неплохо.

По мужским губам зазмеилась гаденькая ухмылочка, и я не выдержала. Упрямо шагнула вперед, выпростала руку промеж прутьев и почесала отвратительный кожистый бок. На ощупь тот напоминал старый загрубевший от времени соломенный палас.

Такой же скользкий и колючий.

Гладя противный бок, я с вызовом поглядела на Шанда. Тот, улыбаясь, смотрел мне в глаза, не скрывая своего восхищения.

То-то же!

Со стороны входа раздались шаги и голоса. Я обернулась и обнаружила группу парней в алых кожаных доспехах. Заметив нас, они остановились, как вкопанные.

– Мастер Шанд? – подал голос самый высокий, мрачного вида смуглый брюнет. – Вы привели для Чижика еду?

8

Еда для Чижика??

Я едва не зашипела на подобный эпитет. Это он меня имеет ввиду?!

– Чтобы она у него как кость в горле встала? – отозвался Шанд, заставляя меня неприязненно сощуриться.

Иного от него и не ожидалось. Новоприбывшие с готовностью заржали над шуткой ректора.

Развернувшись, я зашагала к выходу. Больше мне здесь делать нечего.

Шанд вздохнул и направился следом.

– Это всего лишь Эва, наша новая студентка, – великодушно пояснил он для собравшихся.

Всего лишь!

Я не сбавляла шага, пока не уткнулась в стену из непробиваемых кожаных доспехов. Обойти их было нереально, и я подняла голову, встретившись взглядом с недобрыми темными глазами.

Мрачный брюнет даже не собирался отходить в сторону.

– Далеко собралась, зубочистка? – протянул он негромко, но его бригада услышала.

Они снова расхохотались, скалясь на меня со всех сторон.

Я сцепила зубы.

– Какой храбрый. Правильно, самоутверждение за счет более слабого – верный признак мужественности. Тебе её явно не хватает, так что продолжай, я вся внимание.

Он даже не изменился в лице, только глаза чуть сузил. Но тут подошел Шанд.

На плечо легла его тяжелая рука, на что я даже не обратила внимания, меряясь взглядами с хамоватым брюнетом.

– Прошу любить и жаловать, – обозначил ректор. – И не стоит ссориться. Кто знает, может, девушка окажется на вашем факультете?

– Она? – скривился мой оппонент, – на Военном?

– Увольте, – я сбросила с себя чужую руку. Воспользовавшись моментом, обогнула брюнета о дуге и зашагала на выход, – боюсь, что не сравнюсь с ними в смелости. Это же нужно третировать слабых и издеваться над младшими. А может даже котят топить… Спасибо, но нет.

Выйдя из загона, я едва не забыла, как дышать.

У самого входа рядком теснились разномастные драконы. Не такие большие, как пресловутый Чижик. Эти были довольно компактны, размером с очень крупных лошадей. Подвижные и крикливые, в ярко-алой сбруе и с такими же седлами на спинах.

Наверное, ещё молодые, и не успели как следует вырасти.

Кто бы знал, как сильно мне хотелось заорать и броситься обратно в ангар! Но спину сверлили ехидные выжидательные взгляды.

Так что я гордо выпрямила спину и неспешно продефилировала мимо крылатых ящеров.

Кажется, меня они даже не заметили, о чём-то перерыкиваясь промеж собой.

Повезло.

Шанд нагнал меня у входа в главный зал.

– Не прошло и получаса экскурсии, как ты умудрилась поссориться с лучшим студентом Академии, – усмехнулся он.

Хреновая же у вас Академия, если это – лучшее…

– Не без вашего активного участия, прошу заметить. Для чего вы это делаете? Думаете, что откажусь от своей затеи? Зря. Не откажусь. Лучше я буду убирать дерьмо за драконами, чем…– осекшись, я вовремя прикусила язык.

На что Шанд лишь рассмеялся.

– Чем за мной?

Я промолчала, только ускорив шаг.

– Не помню, когда заставлял тебя делать что-то подобное. Но про драконье дерьмо ты права. Пожалуй, с него твоё обучение и начнется.

Догнав в два шага, он схватил меня за плечо и развернул в обратном направлении.

– Идём.

Жаль, отказаться я не могла. У ректора не было намерения показать Академию во всей красе. Наоборот, он стремился сделать ее максимально отталкивающей, чтобы я передумала и начала вести себя как примерная рабыня.

Но сдаваться в мои планы не входило. Так что я морально приготовилась к худшему.

Мы вернулись к ангарам, прошли мимо военного, откуда раздавался громкий смех и язвительные вопли. Брюнет и команда загоняли своих любимцев по клеткам.

Шанд привел меня к самому дальнему ангару. Он был огорожен высоким забором. Явно от людей, потому что драконам подобные преграды не страшны.

Мы прошли через металлическую калитку по мощеной дорожке прямо ко входу с желтым стягом, изображавшим спящего дракона.

– Загон лекарского факультета, – услышала я и шагнула внутрь.

Что удивило, здесь пахло иначе, нежели в ангаре военных. Уж не знаю отчего. Может, военные считают ниже своего достоинства чистить за любимцами?

Я ожидала чего угодно. Грязный загон, который мне предстояло вычистить зубной щеткой к следующему утру, дохлую драконью тушу для разделки, или живую для мытья… но никак не крошечный огороженный вольер с копной сена в углу.

Я с подозрением огляделась.

– Ну и что это?

Отсутствие кого-либо вокруг слегка настораживало. Где все? Только вероятность того, что студенты и правда разбрелись по аудиториям или практическим занятиям, слегка успокаивало.

Вместо ответа Шанд направился к сену.

Я опасливо шагнула за ним. Фантазия рисовала нечто по-настоящему ужасное, но оно никак не хотело оформляться в конкретный образ. Что же там может быть такого?

Мужчина остановился.

Выглянув из-за его спины, я уставилась на сено. Там, завернув колечками тонкие хвосты, сопели, прижавшись друг к другу, пара небольших дракошек. Размером не больше кошек, очень похожие на искусно выполненные реалистичные игрушки, они были так очаровательны, что я невольно залюбовалась.

Весь недавний негатив мгновенно улетучился при виде двух этих чудесных созданий. Улыбнувшись, я присела на корточки, чтобы получше их рассмотреть.

Один был розоватого цвета, другой – блекло сиреневого. Очень захотелось коснуться, чтобы узнать, какие они наощупь.

Протянув руку, я нерешительно остановилась. А вдруг разбужу?

– Ну что ж, ты и правда достойна быть моей студенткой, – раздался надо мной голос молчавшего все это время Шанда. – Драконов не боишься, к их детенышам отвращения не испытываешь. Так и быть. Идём, выберешь себе фамильяра.

***

Отвлекаясь от милых дракошек, я скептически прищурилась.

– Фамильяр? Это что ещё за невидаль такая?

– Помощник, – пояснили мне, протягивая руку, чтобы помочь подняться.

Я её, разумеется, проигнорировала.

– Помощник…типа наёмный работник? Почему его надо выбирать?

– Сейчас сама всё увидишь.

Мы вернулись в замок. Из главного зала поднялись в очередную башню. Я запыхалась, пока добралась до вершины. Остановившись на площадке возле больших тяжелых дверей, Шанд постучал.

Те вспыхнули печатью и распахнулись в темноту.

– Мастер кастелян? – позвал ректор.

Но из комнаты никто не отозвался. Пожав плечами, мужчина начертил в воздухе светящийся знак и оставил тот на двери.

– Занятой коллега. Что ж, будем надеяться, что он не опоздает к представлению новой студентки.

Я тревожно сглотнула. Слишком уж довольным казался желтоглазый ректор, и это настораживало.

Мы спустились в главный зал. К этому времени тот стал наполняться людьми. Очевидно, занятия окончились. Шагая за Шандом, я разглядывала местных студентов.

Кто-то был в кожаных доспехах, кто-то в просторных робах с нашивками. Желтыми, красными, зелеными или голубыми, по цветам факультетов.

Никто и не сомневался, что самыми нахальными выглядели обладатели красных нашивок и доспехов. В основном это были плечистые высокомерные парни с заплетенными в мелкие косички волосами. Они смотрели на остальных студентов свысока и передвигались гордыми стайками по несколько человек.

Здесь явно некому было сбить с них спесь. Ни скромным лекарям с желтыми нашивками, ни транспортникам, ни почтовикам. Хотя последние тоже выглядели весьма внушительно… видимо, этим приходилось заниматься физическим трудом, тягая на себе посылки.

Нет, к ним я точно не пойду. Тяжелое поднимать вредно. Насчет транспортного факульета…хм. Они что, перевозят людей, как водители междугородних автобусов?

Причем все это были парни… я заметила только пару бледных, похожих на тени, девушек в робах с желтыми нашивками. И на этом всё.

Возможно, мне следует добавить немного неуёмной женской энергии в это царство безнаказанного тестостерона…

Перед ректором расступались, с ним уважительно здоровались, а иногда даже подобострастно кланялись. Меня провожали любопытными взглядами.

Из главного зала мы попали в столовую… Вытянутую комнату со множеством деревянных столов и витающими в воздухе запахами еды.

Собрав на себе взгляды всех присутствующих, Шанд прошел к противоположному её концу. Здесь имелось небольшое возвышение вроде сцены и огромное панорамное окно – стена.

Я невольно залюбовалась восхитительным изображением алого дракона во фрагментированном стекле.

Поднявшись на возвышение, Шанд поманил меня за собой. Голоса стихли. Я невольно выпрямилась, поймав на себе десятки заинтересованных взглядов. Причем один из них оказался мне знаком.

Стерх, сменив свои доспехи на студенческую робу, восседал за одним из столов со своими однокурсниками. Что удивило, их униформа была без нашивок.

Хм… Шанд умолчал о пятом факультете? Или они протестуют против знаков различия?

Был здесь и тот хамоватый брюнет со своей бригадой. Они тоже успели переодеться в робы. Замерев у входа, обладатели красных нашивок пересмеивались, сплетничая, как завзятые кумушки.

– Сегодня у Академии большой день, – заявил Шанд, пафосно выступая вперед. – Она принимает новую студентку… пятую по счету девушку за последние десять лет.

Я тревожно напряглась. М-да, всё оказалось куда хуже, чем предполагалось.

Чувствую, этим несчастным тоже было некуда пойти, и рабству они выбрали судьбу драконьих лекариц. Такая себе перспектива. Но что делать, если иного выхода нет?

Думаю, нам всем нужно держаться вместе. Судя по большинству мужских взглядов, те почуяли во мне очередную жертву. Ха, наивные. Не на ту напали. Я и Олежеку могла наподдать, когда в настроении, а вам и подавно.

Всё не на цепи сидеть.

Раздались робкие овации. Громче всех радовался мой блондинистый знакомый. Военные не удосужились даже вытащить руки из карманов.

Что ж, это мы запомним.

– Прошу любить и жаловать, Эва…– ректор споткнулся на фамилии, но быстро продолжил. – Будущая студентка, полагаю, лекарского факультета.

В ответ на его вопросительный взгляд я пожала плечами. Пока не решила. Пусть сначала расскажет в подробностях, что к чему. Может и на транспортном не так всё плохо? Или на почтовом не такие уж тяжелые посылки?

– Не важно, полагаю решение будет принято после, когда гостья познакомится с Академией получше. А пока проведём церемонию выбора фамильяра.

Народ зашумел, а я снова забеспокоилась. Как он вообще выглядит? Неизвестность всегда пугает больше всего.

В арке входа показался человек в плаще с капюшоном, скрывающем лицо. Это был сухонького вида старик. Он шел, ссутулившись и слегка прихрамывая, и тащил по полу задрипанный мешок.

Я терялась в догадках.

Хромоногий мужичонка неспешно взобрался на сцену, встряхнул свой мешок, развязал горловину и протянул его мне жестом Деда Мороза. Мол, выгребай подарки.

Оттуда, заставляя покрыться ледяными мурашками, доносились странные звуки. Словно там кого-то с хрустом и причмокиванием смачно ели.

Кажется, у фамильяров тоже обед.

Я скептически уставилась в темный зев, а потом перевела взгляд на ухмыляющегося ректора.

Тот ободряюще кивнул. Вздохнув, я медленно протянула руку и сунула ее в мешок.

Хоть бы не откусили…

9

В мешке творилось странное.

Сначала моя рука ощутила что-то холодное. Легонько мазнув по пальцам, холод обвился вокруг запястья и вскоре исчез. Потом было колючее. Пощекотав ладонь, оно жарко дохнуло, опалив кожу.

Зажмурившись, я терпела изо всех сил, чтобы не отдернуть конечность. Кто его знает, когда он появится, этот фамильяр, и что из себя будет представлять.

Студенты с интересом следили за происходящим. Хотя ничего особо не происходило. Они, несомненно, ждали зрелища. К примеру, что я закричу, убегу, или развлеку их как-то иначе на своё усмотрение.

Поэтому стойкое нежелание ударить в грязь лицом не позволило мне поддаться трусости. Я терпела.

Наконец в ладонь ткнулось что-то маленькое и пушистое. Ну всё, хватит с меня этих тактильных экспериментов!

Сжав добычу в кулаке, я вытащила её на свет. В руке, выпучив крошечные глазки-бусинки сидел хомяк оригинального окраса крем-брюле.

Я с сомнением уставилась на него в ответ.

– Это и есть…фамильяр?

Никто не торопился отвечать. Обернувшись, я повторила вопрос.

Шанд коротко кивнул и сделал маленький шаг назад. Но этого хватило, чтобы заподозрить неладное.

Я попыталась избавиться от подозрительного хомяка, сбросив его обратно в мешок, но тот вцепился в мою ладонь, как в единственную в жизни радость.

И ладно бы просто вцепился, так он ещё и истошно заверещал, раззявив крошечный рот.

– Это что ещё за…

– Спокойно, – Шанд наконец вспомнил о своих прямых обязанностях. – Не тряси его. Возьми аккуратно в руки и погладь. Он должен почувствовать себя в безопасности.

Его напряженный голос мне не нравился, но я всё же сделала, как он велел. Хомячий ор тут же прекратился.

Прильнув к моим пальцам, зверек затих и сощурил глазки. Я осторожно погладила его промеж ушей, и тот совсем расслабился. Едва не заурчал, но цепляться за руку не прекратил.

– А теперь дай ему имя.

– Какое?

– Какое считаешь нужным.

Хм… а какие имена обычно дают хомякам? Это мальчик вообще, или девочка?

– Я именую тебя…– задумчиво приподняв животинку за подобие хвоста, я вдруг ахнула от резкой боли. – Тварь ползучая! Он меня укусил!

На пальце наливалась рубиновая капля. Студенты попятились, а Шанд сделал очередной шаг назад. Только кастелян оставался совершенно невозмутим. Кажется, он там вообще уснул под своим капюшоном.

Хомяк, осознав, что натворил нечто из ряда вон, принялся заглаживать вину.

Прильнув к моему пальцу, он стал избавляться от улик. Капля крови исчезла, и я удивленно оглядела затягивающийся прокол.

Ма-ама дорогая, мне достался хомяк – вампир!

Кастелян очнулся, завязал мешок и невозмутимо захромал на выход.

– Итак, поздравляем нашу новую студентку с обретением фамильяра! – хлопнул в ладони Шанд, и пара человек последовали его примеру.

– А как же имя?

– Ты его уже поименовала, – отмахнулись от меня. – Идем, покажу тебе твою комнату.

Когда я успела?

На мой вопросительный взгляд ректор только закатил глаза.

– Фамильяр принимает за имя первое слово, которым его назвал новый хозяин.

Первое? Это какое же? И тут я вспомнила.

М-да… молодец я, что сказать. Нет бы крикнуть что-то вроде Умки или Беляша…

Свежепоименованный хомяк гордо восседал на моей ладони, словно всегда там и обитал. Теперь его звали Тварь с элегантной приставкой Ползучая.

Очаровательно.

Мы спустились со сцены и направились к выходу. Хомяк деловито перебрался по рукаву мне на плечо и затих под волосами. Я невольно вздрагивала, когда теплая шерстка щекотно задевала ухо.

Проводив взглядами нашу процессию, студенты снова зашумели и вернулись за столы.

Спектакль закончился. Я улыбнулась хмурому Стерху. Тот так и продолжал стоять, хотя его уже требовательно дергали за робу.

Мы вышли из столовой и направились знакомить меня с новым жилищем. Радовало, что на этот раз это будет вовсе не сожительство с ректором, а вполне себе отдельная комната. Он обещал.

Главный зал снова опустел. Видимо, размеры замка в разы превосходили имеющееся количество студентов. И потому в его стенах никогда не бывало особо людно.

За очередной дверью главного зала находился проход в студенческое крыло.

Широкий коридор заканчивался разветвлением четырех лестниц с тематическим стягом над каждой. Желтый со спящим драконом был знаком лекарей, красный с хищной пастью – военных, зеленый с изображением распахнутых крыльев – почтовиков, и голубой с силуэтом дракона в профиль принадлежал транспортникам. Наверное, так.

– Ну что, решила насчет факультета? – ухмыльнулся ректор, – или обратно в мою башню?

Я сжала зубы, глядя на него исподлобья.

– Кстати насчет них. Вы, кажется, недоговорили. Я видела студентов в робах без нашивок, кто они?

– Дежурные, – пояснил тот снисходительно. – Следят за порядком. Каждый факультет в свою смену.

Я разочарованно вздохнула.

– Тогда… ну... может, почта?

Мужчина покачал головой.

– Вынужден разочаровать. Три факультета крайне не рекомендуются для девушек. Там слишком тяжело и опасно. А я не хочу портить статистику очередным отчислением…

Его красноречивый взгляд как бы намекал, что отчисление для меня будет значить возвращение в ректорскую башню.

Вот пристал же как банный лист! Рабыню ему подавай. Из принципа захотелось отправиться на военный и показать им всем, где раки зимуют.

Но мои мятежные мысли вдруг оказались прерваны. Стены академии содрогнулись от жуткого звука. Я зажала уши, да бесполезно.

Что-то ревело сиреной, грозясь лишить меня слуха. Нехорошо сощурив свои желтые глаза, Шанд бросился прочь.

***

Мне некуда было деваться, кроме как последовать за ректором.

Его ноги были длиннее, и бегал он быстрей. Поэтому я догнала его только на крыльце, куда уже высыпала добрая половина студентов. Остальные либо не влезли, либо предпочли еду вместо зрелища.

Тем более что одно они уже застали.

Причина сирены стала ясна сразу, как только я увидела, что происходит.

На территории академии приземлился дракон. Причем явно не из тех, на кого надевали седло и прятали в загон. К тому же ящер оказался мне знаком.

Медный, с жутким оскалом и рогатой узкой головой. Женишок пожаловал… Как его там, Рикон?

И на этот раз прятаться было поздно. Он меня заметил.

Мотнув головой, ящер вдруг странно съёжился, сложив яркие крылья. Не успела я моргнуть, как на его месте возник мой рыжеволосый недомуж.

Впору было признать, что с мужчинами мне не везло во всех мирах. Что в прежнем, что в этом.

Я скрестила руки на груди, очень надеясь, что ректор не даст меня в обиду. Пусть я пока не выбрала факультет, но всё-таки являлась студенткой. И фамильяр при мне.

Интересно… они у всех студентов присутствуют? А если да, то как выглядят? И где они их прячут?

Рыжий гость не дал поразмышлять об этом как следует. Остановился в паре метров от ректора и вызывающе подбоченился.

– Вы солгали мне, мастер Шанд! – провозгласил он злорадно, не отрывая от меня своих жадных глаз. – Вы похитили мою невесту!

Студенты заинтересованно зашептались, почуяв скандал. Я снова стала ловить на себе их любопытные взгляды.

– Неужели? – оскорбился желтоглазый, – может предоставите доказательства?

– Какие могут быть доказательства, если я вижу сейчас её перед собой среди ваших студентов!

Толпа отхлынула от меня, как от прокаженной.

– Кто бы сомневался, что эта зубочистка ещё и проблемная, – послышался за спиной ехидный голос, и я знала, кому он принадлежит.

– Закрой рот, Цхал, – оборвал его Стерх. – Она теперь одна из нас.

Выйдя из толпы, блондин застыл рядом со мной. Я благодарно ему улыбнулась. Радовало, что среди этих незнакомцев хоть кто-то готов был встать на мою защиту.

Что странно, нахальный брюнет и правда замолк. Видимо, аргумент оказался достаточно веским.

– В таком случае можете её забрать, – услышала я голос Шанда и обомлела.

Он что, действительно отдаст меня рыжему гаду запросто так? Тревожно сглотнув, я посмотрела на Стерха. Тот внимательно следил за Риконом.

Рыжик самодовольно обошел ректора и направился в мою сторону. И что я буду делать, если он просто схватит меня за руку и уволочет куда захочет? Тут мне и Стерх не помощник. Без своего дракона он не сможет меня защитить.

Как, если рыжий и сам дракон?

Стоило Рикону приблизиться, как Стерх вышел вперед, чтобы загородить меня собой. Несколько студентов последовали его примеру, и вскоре я оказалась спрятанной за стеной широких и не очень спин.

На глаза невольно навернулись слезы. А ведь я им никто… И всё же они встали на мою защиту. Кажется, мне начинает нравиться эта академия.

– Так, разбежались, детки! – послышался раздражённый голос рыжего, – вам ли не знать, что дракон всегда возьмёт своё!

– Угрозы студентам запрещены и караются согласно уставу Академии и по законам королевства, – одернул его Шанд, и я злорадно усмехнулась.

Но что-то подсказывало, что на этот раз от рыжего просто так не избавиться.

– Никто и не угрожает, я всего лишь ставлю перед фактом. Или они разбегаются сами, или им поможет медный дракон.

М-м, какая прелесть, отзываться о себе в третьем лице. Это что-то вроде психического расстройства. Но я и не сомневалась, что с Риконом не всё в порядке.

Мало того, что он мог превращаться в крылатую ящерицу, так еще и страдал тяжелой формой одержимости. Неужели тоже решил исполнить свои мечты за чужой счет?

– Прикажи своим студентам разойтись, – рыкнул недодракон, – иначе они могут пострадать. Я не имею ни малейшего желания причинить им вреда, но вот мой дракон… А вас, мастер Шанд, боюсь, не похвалят, если с вашими подопечными что-то случится.

Послышался тяжелый вздох ректора.

– Всем разойтись. Это приказ.

Я похолодела. Как так-то, а? Что за ерунда? В чём тогда был смысл похищать меня из особняка Фрея?

Нет, я совершенно ничего не понимала в местных мужчинах. Логика в их поступках отсутствовала напрочь.

Но больше всего меня поразило то, что студенты повиновались.

Молча расступились, давая дорогу рыжеволосому гаду. И даже Стерх нехотя шагнул в сторону. Предатель… Однако, увидев лицо Шанда, я засомневалась в своих тревогах. Слишком оно было довольным.

А рыжий между тем шагнул навстречу, прошел сквозь расступившуюся толпу и застыл надо мной зловещим изваянием.

– Идём, Эва. Ты возвращаешься домой.

Я удостоила его неприязненным взглядом.

– Нет.

– Я не спрашиваю! Я приказываю, – мужчина протянул руку, чтобы схватить меня за плечо, но лишь мазнул пальцами по воздуху.

Я шагнула назад, и одновременно с этим из-под моих волос метнулся хомяк.

Спрыгнув на крыльцо, этот крошечный шерстяной комок грозно зашипел. Звук напомнил сдувающийся воздушный шарик. Но я оценила и умилилась. Животинка тоже пыталась меня защитить. И ничьи приказы ему нипочем…

Но Рикон только усмехнулся.

Занеся ногу в тяжелом кожаном сапоге, он с силой опустил её на хомяка.

10

– Тварь! – взвизгнула я и метнулась навстречу рыжему, чтобы с силой толкнуть его в грудь, – ползучая!

Тот отпрянул, не ожидав подобной прыти от кого-то, меньше его раза в два.

– Кто, я?! – возмутился он, но я уже не слышала.

Облегчение нахлынуло горячей волной, стоило заметить, что фамильяр в порядке. Чужой сапог не принес вреда.

Наоборот… Кажется, хомяк только увеличился в размерах. Причем он продолжал это делать.

Окружающая нас толпа схлынула назад. Кто-то схватил меня за плечи и оттащил подальше от распухающего на глазах зверька.

Он был похож на стремительно прущее из кадушки шерстяное тесто.

– Что происходит?

– Фамильяр переходит в режим защиты. Впервые, поэтому так медленно, – ответили мне мужским голосом.

Обернувшись, я с удивлением обнаружила рядом Цхала, того самого брюнета, что называл меня зубочисткой.

Однако трансформация длилась не так уж и медленно. Не прошло и пяти секунд, как на месте хомяка возвыша