1

– Потому что неуды надо отрабатывать, Терентьева! И я предоставляю тебе такую возможность, – обрадовала Людмила Валерьяновна, грозно глядя на меня из-под стекол своих полукруглых очков.

Даже не знаю, смеяться теперь, или плакать. Понадеявшись на удачу, я наивно решила, что как-нибудь пронесёт, и вот результат. Так бывает, когда пытаешься совместить ночную подработку с очной учебой. А в последнюю неделю, как назло, работы просто по горло… И потому зачёт просвистел мимо, как фанера над Парижем.

Ну, и не только поэтому.

– Хорошо, – выдохнула я, соглашаясь.

А какой у меня был выбор?

– Вот, – мне протянули бумажку с какими-то каракулями. – Ознакомься на досуге.

Со вздохом приняв её из рук ухмыляющейся преподши, я медленно поплелась к двери, не забыв по пути рюкзак. Вслед полетели сочувственные взгляды одногруппников.

Проклятая начерталка!

А ведь Валерьянка просто придирается. Не так уж там всё и плохо. Буквально передо мной старая карга подписала зачётки двоим с куда худшими чертежами. Но то были парни, а я… чем-то ей не приглянулась с самого первого курса. И с тех пор грымза измывается, как может в своё удовольствие.

Зачет с пятого раза! Каково, а?

Может, я похожа на любовницу её мужа? Или на нынешнюю девушку её сына? Этого парня я сторонилась, как могла, едва не крестясь, как бабка на чудо, стоило тому возникнуть на горизонте институтского коридора.

Вполне симпатичный и с виду приятный молодой человек, он, однако, не вызывал во мне ничего, кроме страха быть замеченной в его компании.

Как его там, Альберт? Чувствую, именно после того случая, когда меня угораздило ответить на его улыбчивое «привет!», я и попала в опалу к нашей «чертиле».

Ведь та как раз проходила мимо, и не могла не услышать. Зато какого я потом удостоилась взгляда! И всё, началось…

Закрыв за собой дверь аудитории, я пробежалась взглядом по врученному мне списку. Завтра к десяти утра меня ждали в загородном поселке на детском празднике. Я должна буду явиться в костюме феи и с готовым сценарием мероприятия. Из реквизита будут шары, хлопушки, скакалки и пучок моих нервов.

М-да. Не густо.

Тяжело вздохнув, я засунула бумажку в карман и замерла, увидев, что не одна. Прямо на меня смотрели знакомые голубые глаза.

– Привет, – озвучил Альберт своё фирменное, подкравшись незаметно, как убийца в переулке.

Я честно попыталась сделать вид, что меня тут нет. Но, спустя пять секунд молчание начало казаться неловким, и пришлось кивнуть, хрипло отозвавшись:

– Привет.

– Тебя прям не поймать. Избегаешь меня?

И как ты только догадался?

– А зачем меня ловить?

– На свидание хочу пригласить, – ухмыльнулся он, приглаживая светлые кудри пятерней.

– А я…я занята, – попытавшись было скрыться, я была тут же остановлена преградившей мне путь рукой.

И тут, как назло, дверь за спиной распахнулась, являя нам приснопамятную чертилу.

– Ты чего тут шумишь, Терентьева?

Я обернулась, а сердитый взгляд преподши уперся в ее любимого отпрыска.

– Это не я! – поднырнув под чужой рукой, торопливо отправилась на выход, как будто меня тут и не было.

Чёртов Альберт! Вот прицепился-то!

Пусть разбираются сами, у меня и так уже проблем больше, чем достаточно! Но как она узнала, что я подрабатываю аниматором?

– Злата! – понеслось мне вслед, но я лишь прибавила шаг.

Нет-нет, без меня! Мне и так завтра изображать из себя фею, и то не факт, что не придётся потом пересдавать треклятый зачёт. Вот даже не удивлюсь.

Тяжелая дверь института захлопнулась за спиной, в лицо пахнуло теплым воздухом с ароматами цветущих яблонь.

Эх, сейчас бы расположиться где-нибудь в парке на пикнике, а не вот это вот всё… А так придется тащиться на другой конец города в прокат костюмов. Благо, бюджетных сценариев у меня было запасено впрок.

Вздыхая, как самый несчастный в мире человек, я поплелась на остановку.

Уже через час, поминая недобрым словом вредную преподшу, я натягивала на себя шуршащий ярко-розовый ужас с криво пришитыми за спиной голубыми крыльями.

В большом напольном зеркале отражалось моё измученное лицо. Платье не налезало. Несмотря на то, что в последнее время я питалась только надеждами на зачёты, запивая их своими слезами, проклятая розовая юбка застряла на уровне бедер и никак не желала ползти выше.

Р-р-р!

– А у вас есть размеры побольше?

В ответ стояла гробовая тишина. Раздражённо выглянув из-за шторки примерочной, я огляделась. Куда подевалась эта продавщица?

Её голос доносился со стороны касс, и я решила помочь себе сама. Розовые платья фей красовались на вешалке неподалёку. Однако, стоило мне с зажатыми в тесной юбке коленями пропрыгать пару метров, как за спиной раздался какой-то звук.

– Кхм…

Я медленно обернулась.

Позади в компании приснопамятной продавщицы, чьи глаза сейчас были по пять копеек, возвышался мужчина. Мне резко захотелось провалиться сквозь землю.

И дернул меня черт выползти из примерочной в такой неподходящий момент!

Незнакомец был высок, темноволос и плечист. Более того, он был одет так, словно вскоре собирался посетить мероприятие уровнем не ниже государственного. На нем красовался удлинённый, надетый поверх темно-фиолетовой рубашки, черный фрак. Из кармана идеально выглаженных штанов свисала тонкая цепочка, а пальцы незнакомца были унизаны перстнями. В руке тот держал самую настоящую трость с алым камнем в виде набалдашника.

И откуда он такой здесь взялся, а?

Я стыдливо прикрыла свои стратегически выступающие места, но поздно. Все уже давно всё разглядели.

Окинув меня оценивающим взглядом с ног до головы, мужчина вдруг приподнял темную бровь, задумчиво кивнул и выдал:

– Беру!

– Что вы берете? – не поняла продавщица.

– Её, – уточнил он для непонятливых, опасно сверкнув глазами.

==============================================

Добро пожаловать в мою новинку! Надеюсь, Вам понравится :)

А пока можете поставить книге звездочку и подписаться на автора:

https://litnet.com/ru/taya-an-u479463

Вам не сложно, а мне приятно ;)

2

Мы с продавщицей опасливо переглянулись.

– Вы имеете ввиду девушку? – уточнила она.

– Что непонятного? – темные брови нахмурились самую малость, но в тесном помещении, полном разноцветных пыльных костюмов, словно бы потемнело.

Я мельком глянула в окно, за которым продолжало светить беззаботное солнце, а женщина растерянно заморгала.

– Из-звините, но мы не торгуем девушками. Только костюмами для праздников.

Я под шумок пятилась в сторону примерочной в надежде скрыться с глаз. Но сиреневый взгляд, как назло, следил за каждым моим движением.

И почему наша цивилизация настолько отстаёт в развитии? Почему до сих пор не изобретен телепорт? Нажала кнопочку на гаджете и исчезла в одном только тебе известном направлении. Красота!

А так крадись, как будто в чем-то провинилась. Второй раз за день причём! Не многовато ли?

Спасительная шторка задернулась, и я принялась стаскивать с себя треклятую юбку.

– Сколько вы хотите? – донёсся до меня ледяной мужской голос.

– В смысле? – не понимала продавщица.

И в этом я была с ней солидарна.

Откуда вылез этот рабовладелец? Скажите ему, что в нашем мире люди не продаются! По крайней мере, без трудового договора на оптимальных условиях.

Быстро натянув на себя джинсы и рубашку, я ужом выскользнула из примерочной, цапнула с вешалки платье размером побольше и метнулась мимо странного мужика в сторону кассы.

Шлепнув деньги на стойку, тут же заторопилась на выход, с ужасом представляя, как по улице за мной бежит этот высокомерный красавчик, потрясая тростью и кошельком. Бр-р-р!

Я даже обернулась пару раз. Вроде не бежит. Наверное, потому что такие, как он, не бегают за какими-то полуголыми феями. Это ниже их непревзойденного достоинства.

Уф, гора с плеч!

Нужный автобус подошел почти сразу. Затолкав свою покупку в пакет, я расслабилась на сиденье, глядя в запыленное стекло. Интуиция подсказывала, что, пока не сдам зачет по начерталке, расслабиться как следует мне не удастся от слова совсем. А если не сдам?

Из груди вырвался тяжелый вздох. Ну ничего, я справлюсь. Последний курс как-никак. В конце концов, в интересах противной преподши избавиться от меня поскорей и забыть, как страшный сон.

Но страшный сон пришел отчего-то ко мне, когда я задремала, уперев голову в прохладное оконное стекло.

– Вот ты где…стой!

Тяжело дыша, я бежала сквозь незнакомый лес, громко шурша свежеприобретенным платьем.

– Лови её! – неслись мне вслед крики и улюлюканье, пока я металась пышным розовым кустом среди колючих еловых веток.

Куда я бегу? Кто меня загоняет? Где я, черт побери?? Может и не надо бежать? Однако что-то подсказывало, что ещё как надо. То ли мельтешащие за спиной плечистые фигуры каких-то крестьян, а то ли острые вилы в их руках.

А потом я просто споткнулась о невесть откуда взявшийся под ногами корешок и растянулась в грязи.

– Попалась! – грянул совсем близко нестройный хор довольных своей удачей преследователей.

Я грустно пробулькала грязевыми пузырями и проснулась.

Ну и что это такое было? Кажется, костюм феи приносит мне неудачу…

Автобус зашипел, останавливаясь, и я заторопилась на выход.

Студенческое общежитие пустовало до осени. Оставались только неудачники вроде меня, кому с первого раза не удалось сдать последний зачет. Заветный диплом пылился где-то в главном здании, а все планы на будущее упирались в коренастую фигуру Людмилы Валерьяновны.

Ну что ж…

Шагнув в комнату, я захлопнула за собой дверь, разулась и принялась шерстить список готовых сценариев в поисках подходящего для завтрашней отработки.

Через час, когда я лежала на потертом диване, разучивая реплики, пришла соседка, она же одногруппница. Запнувшись о пакет с розовым платьем, девушка устало шлепнулась рядом со мной на диван.

– Сдалась?

Соседка кивнула, но не такой радостью, с какой кивала бы я, сдав наконец проклятую начерталку.

– У меня для тебя плохие новости, – озвучила та.

Я подняла тревожный взгляд, позабыв о сценарии.

– Валерьянка серьезно настроена тебя завалить.

Кто бы сомневался… Но для чего тогда этот фарс с отработкой? Или завалить, да еще и поиздеваться?

Швырнув сценарий на ковер, я шагнула к окну. Там вовсю цвели яблони, пели птицы, светило яркое солнышко и… по дорожке из главного корпуса семенила знакомая коренастая фигура. Мои челюсти сжались.

Людмила Валерьяновна мелькала в просветах зелени, бодро шагая в сторону парковки. Видимо, наиздевалась над студентами, насосалась кровушки, и ползет теперь довольная домой. Старая ведьма!

Преподша выплыла из-за обрамлявших дорожку густых шиповниковых кустов, и я поняла, что та не одна. Рядом с ней вышагивал мой недавний рабовладелец.

Я прилипла к стеклу, едва не уронив челюсть. А этот тут какими судьбами?!

Они остановились прямо под моим окном. Благо, были слишком заняты беседой, чтобы меня заметить. Я видела, как Валерьянка что-то важно вещает, а тот смотрит на нее с непроницаемым лицом. А потом незнакомец медленно кивнул, и женщина улыбнулась.

От этой ее змеиной улыбки у меня по спине прошелся неприятный холодок. Какая же она всё-таки…ведьма.

Парочка зашагала дальше и вскоре скрылась из виду, а я вернулась на диван в расстроенных чувствах. Они что, знакомы? И о чем, интересно, говорили? Что-то здесь затевалось, причем что-то явно нехорошее. Вот только что именно?

Грохот шагов вывел меня из невеселых раздумий. Шаги остановились перед нашей дверью, которая тут же затряслась от требовательного стука.

– Ты кого -то ждешь? – нахмурилась соседка.

Я покачала головой, и мы обе тревожно уставились на незапертую дверь.

3

– Злата, ты тут? – послышался из коридора знакомый мужской голос.

Сглотнув, я перевела взгляд на соседку и отчаянно замотала головой. Они что, решили меня сегодня добить? Кто сказал Альбертику где я живу?

– А Златы нет! – обломали непрошенного визитера, пока я на цыпочках кралась в сторону ширмы для переодеваний.

За неимением иных потайных мест, та служила отличной альтернативой.

– Я только что видел её в окне! – настаивал голос.

Надо же, глазастый какой! А ещё непонятливый. Ну не хотят тебя тут видеть, не хотят! Да и вообще не хотят. Чего пристал?

– Тебе показалось! – усмехнулась соседка.

Однако то ли Альбертик не захотел мириться с таким положением дел, то ли предательская дверь устала, что в неё орут… В общем, она распахнулась ровно в тот момент, когда я уже наполовину скрылась за ширмой. Эх.

– Привет, – хищно улыбнулся блондин.

Не повезло. Ситуация была двоякой. Конечно, я могла его просто послать. Но где гарантия, что он не нажалуется родительнице, и та не возненавидит меня ещё больше? Хотя, казалось бы, куда больше?

Поэтому следовало быть осторожной, как на минном поле. Это потом, получив диплом, я смогу послать их уже оптом. А пока…

– Здоровались уже.

– Злата, можно тебя на минутку?

Страдальчески вздохнув, я поплелась на выход.

Соседка закатила глаза и покачала головой. Не сомневаюсь, что она скорее предпочла бы бросить в гостя чайником. Да и я тоже, чего греха таить, кабы не начерталка!

Прикрыв за собой дверь, я вышла в коридор и уселась на ближайшем подоконнике. Альберт не отставал.

– Тебе не стоит ехать завтра на эту отработку, – выдал он, глядя на меня в упор.

– Что?

Парень присел рядом, взъерошил привычным движением свои блондинистые кудряшки и снова уставился на меня, как гипнотизер-самоучка.

– Потому что ничего хорошего тебя там не ждёт.

Я прищурилась.

– А поконкретней можно?

– Поконкретней пока не могу.

– Ну тогда пока, – спрыгнув с подоконника, я направилась было в комнату, но меня перехватили за запястье и развернули обратно.

– А если я помогу тебе с начерталкой?

– Вот тебе-то что за печаль, скажи?

Показалось, или его зрачки на мгновение стали узкими, как у змеи? Я моргнула, прогоняя наваждение. Тяжёлый выдался денёк, вот и глюки нагрянули.

– Ты мне нравишься, – выдохнул Альберт мне в лицо. – И поэтому я хочу помочь. Моя мать, скажем так, немного к тебе предвзята…

– Немного? Да она меня ненавидит всей душой! Знать бы ещё причину.

Альберт отвёл глаза.

– Я с ней поговорю. Только не ходи завтра никуда, хорошо?

Поджав губы, я не спускала с него подозрительного взгляда.

– Мало информации, очень мало. И что ты хочешь взамен?

Блондин вдруг улыбнулся, крепче стиснув мою руку.

– Ты сходишь со мной на свидание.

Мои брови поползли наверх. Ах вот оно что… испугался, что я сдам зачёт и исчезну с горизонта потенциальных подруг? И не смог придумать ничего лучше, чем стращать такими сомнительными аргументами?

Да уж, ну и мужик нынче пошел…специфический. Один купить собирался, другой взятку предлагает в обмен на свидание.

Я вытянула руку из его захвата.

– Пока, Альберт. И лучше бы тебе не говорить Людмиле Валерьяновне, что ты сюда приходил. Буду очень за это благодарна.

– Злата!

– Уже больше двадцати лет как!

– Упрямая…

Хлопнув дверью, я задвинула щеколду и упала на диван. Какой же всё-таки длинный и странный день. Может хоть завтрашний не подкачает.

Раннее утро обрадовало хорошей погодой, привычным завтраком и приклеенной к двери запиской.

«Злата, никуда не ходи, я обо всём договорюсь.»

Не убедил.

Сокрушенно покачав головой, я смяла бумажку и выбросила ее в мусор. Однако Альберт-таки смог меня удивить. Он ждал у выхода из общежития. Стоило спуститься с крыльца, как я едва не подпрыгнула на месте, испуганная резким звуком автомобильного клаксона.

– Привет! – показавшись из припаркованного поблизости авто, ко мне направлялся улыбчивый блондин.

Чтоб тебя с твоими приветами! Так и заикой недолго сделаться! Он что, всю ночь меня тут караулил?

– Я опаздываю.

Парень снова схватил меня за руку в попытке остановить, но я одарила его таким взглядом, что он тут же отцепился.

С аккуратно сложенным в пакете розовым платьем и с тяжелой сумкой наперевес, я резво зашагала в сторону остановки. Альберт не отставал. Он и в автобус со мной, интересно, полезет? Вот только личного сталкера мне ещё не хватало.

А вдруг Вальрьянка снова увидит нас вместе? Тогда мне точно несдобровать.

– Слушай, ты чего хочешь от меня? – резко обернувшись, я едва не уткнулась носом в его обтянутую светлой футболкой грудь.

Отступив назад, окинула Альберта раздраженным взглядом. Тот смотрел на меня тоскливыми глазами брошенного кота.

– Ты не понимаешь…

И меня накрыло.

– Чего я не понимаю? Того, что вы достали меня уже, что ты, что твоя мать?! Я просто хочу сдать уже этот проклятый предмет, получить диплом и начать новую жизнь! Найти работу и жильё, делать карьеру! А вы мне мешаете! Вы оба! Ну чего ты ко мне пристал, а?! Дай мне уже спокойно отстреляться с этой отработкой и забыть вас всех навсегда!

Испуганные голуби сорвались с ближайшего козырька, а редкие прохожие ускорили шаг. Сорвалась, бывает. Ну что ж, сам виноват. Слишком долго я всё это копила.

Альберт сузил глаза и шагнул навстречу, сокращая между нами расстояние. Я сглотнула. Парень взял меня за плечи и серьёзно прошептал:

– Хорошо, я расскажу тебе. Моя мать – ведьма, и вчера она продала тебя дракону.

4

Я моргнула.

– Альберт, ты здоров?

Блондин смотрел на меня, сжав губы, и я видела, как плавно сужаются его зрачки, превращаясь в хищные змеиные щели.

Это что ещё за фокусы?

– Более чем здоров.

– Тогда что, чёрт побери, ты несёшь? Какая ведьма, какой дракон?!

Возмущённо стряхнув с себя его руки, я шагнула назад.

– Я правда очень спешу. Давай поговорим… но когда-нибудь потом, ладно?

А лучше никогда. Нет, я, конечно, подозревала, что с их семейкой что-то не так, но чтобы настолько…

Развернувшись, я припустила до остановки, то и дело оглядываясь и проверяя, не торопится ли следом этот ведьмин сынок. Но тот продолжал стоять, мрачно глядя мне вслед.

Просто в голове не укладывалось! Такими способами меня еще никто не клеил. Альберт, можно сказать, превзошел всех моих предыдущих поклонников уровнем своей экстраординарности. Мамкин фантазёр!

Запрыгнув в автобус, я расслабленно выдохнула. Хотя расслабляться было рано. Ведь у Альбертика есть авто. А при его настырности ничто не помешает ему преследовать меня всю дорогу до места назначения, чтобы поведать продолжение своей сказки.

Лучше б рассказал, что это за тип великосветской наружности, тот несостоявшийся рабовладелец, который предлагал меня купить. Хотя, погодите-ка… Как он сказал? Она продала меня дракону? Может это сленг какой-то?

Да нет, как она вообще могла меня продать? Бред!

Сердито нахмурившись, я тряслась в автобусе добрых полтора часа и мечтала, как поеду обратно с подписанной зачеткой. Заветная книжечка лежала в потайном кармашке сумки. Ну а вдруг как Валерьянка настолько впечатлится моим непревзойденным перфомансом, что сжалится наконец?

По нужному адресу нашелся массивный каменный забор с накрепко запертыми железными воротами. Прямо бастионы какие-то. И полное отсутствие признаков праздника, что странно…Ни музыки, ни радостных воплей обезумевшей детворы.

Хотя, может праздник на заднем дворе? Или еще слишком рано, чтобы шуметь?

В любом случае я постучала. Дверь в заборе тут же распахнулась, словно меня уже караулили заранее.

– Здравствуйте, – приветствовала я бледного седовласого мужчину, одетого в костюм лакея: темный камзол с серебристой вышивкой и рубашку с кружевами.

Тот холодно кивнул и жестом велел следовать за собой. Ничего себе, как вжился в образ. Мы прошли по мощеной дорожке мимо пышных клумб и цветущих яблонь, мимо темной громады незнакомого особняка на задний двор.

Я недоуменно оглядела скромный тент, растянутый посреди сада, и в душезаворочались смутные подозрения. И что это за мероприятие такое на десяти квадратных метрах?

Вокруг густо зеленел сад, тонко намекая, что либо праздник намечается для очень ограниченного круга лиц, либо же меня не посвятили в какие-то важные нюансы.

– Можете здесь переодеться, – кивнули мне на вход.

Я послушно шагнула внутрь. Внутри было прохладно, сумрачно и пусто. Вся эта странная ситуация начинала навевать непонятную тоску. Ну что ж, переодеться, так переодеться. Буду решать проблемы по мере наступления.

Через минуту я натянула на себя розовое платье с дурацкими крыльями на спине, распустила свои не в меру кудрявые волосы и уселась на пол, чтобы еще разок пробежаться взглядом по сценарию.

Но углубиться в текст мне не дали. На пол у моих ног легла тень, и я подняла взгляд.

Здра-а-а-авствуйте, сколько лет, сколько зим, дорогая госпожа ведьма!

– Явилась, Терентьева?

И вам не хворать, Валерьянка. Мрачно кивнув, я попыталась было подняться, но та остановила меня одним жестом.

– Не торопись. Отлично сидишь.

Я нахмурилась. После недавнего заявления ее сынули, от мамаши можно было ожидать чего угодно. И я бы с удовольствием сбежала отсюда подобру-поздорову, но зачёт, будь он неладен! Кажется, я единственная, кто до сих пор не получил свой несчастный диплом.

И потому напряженно следила, как преподша обходит меня по широкой дуге, внимательно разглядывая с ног до головы.

– А мероприятие разве не должно уже начаться? И где все? – робко выдавила я, когда чертила пошла на третий круг.

Она насмешливо кивнула, поднимая руки и производя ими какие-то странные пассы.

– Да-да, уже началось. И не переживай, все уже здесь.

Я тревожно сглотнула, чувствуя, как пол подо мной начал нагреваться. По темной ткани тента змейками пробежались электрические разряды.

А может ну его, этот зачёт?

– А что это вы делаете?

Я попыталась было подняться, но не вышло. Меня словно приклеило к полу, а тусклые голубоватые разряды замерцали интенсивнее.

– Что происходит?

На меня не обращали ни малейшего внимания. Валерьянка остановилась напротив, глядя на разбегающиеся по полу лучи и удовлетворенно заулыбалась.

На чём я таком, интересно, сижу? Но мало того, что встать, теперь я не могла даже пошевелиться! Нахлынула паника.

– Людмила Валерьяновна?!

– Не мешай, – отмахнулась та. – Не видишь, я настраиваю портал.

– А как же зачёт? – протянула я тоскливо, понимая, что попала, как кур в ощип.

Валерьянка рассмеялась. В стеклах ее очков отразились зловещие голубоватые блики. Свечение вокруг меня нарастало.

Помогите кто-нибудь…что это за безумные эксперименты? Эта женщина не в себе!

Мои руки прилипли к телу, иначе я бы наверняка пыталась ее вразумить, прицельно швырнув тяжелую сумку. Ну хоть говорить я пока что могла.

Наверное, Альберт был не так уж и не прав? Или это у них коллективное помешательство?

– Вы что, и правда продали меня …дракону?

Её глаза округлились.

– Откуда ты знаешь?

– Злата! – донеслось откуда-то снаружи, и ведьма злобно сощурилась, сжимая кулаки.

5

– Злата! – звучал всё ближе знакомый голос.

– Я зде…

Валерьянка резко растопырила перед моим лицом пятерню, и я задохнулась, понимая, что не могу выдавить из себя ни слова. Я открывала рот, как выброшенная на берег рыба, но оттуда не доносилось ни звука.

Что происходит, чёрт побери?!

Пол подо мной раскалился настолько, что начало попахивать паленой пластмассой. Еще пять минут, и синтетическая юбка расплавится мне на ноги.

Снаружи послышались быстрые шаги.

Волосы на моей голове зашевелились, когда я поняла, что реальность вдруг подернулась белесой дымкой, расплываясь, как вид за дождливым стеклом.

Захотелось кричать, но не моглось.

Ведьма поняла, что еще немного, и ей помешают осуществить задуманное. Она хаотично затрясла руками, подгоняя что бы то ни было, и я почувствовала, что проваливаюсь в темноту.

Секунду спустя у входа показался Альберт. Мигом оценив ситуацию, блондин вскинул руки. Теперь я четко видела, что его глаза из голубых превратились в ярко желтые, почти змеиные, с узким вертикальным зрачком.

Меня вдруг подкинуло вверх, яркая юбка взметнулась, закрывая обзор, и реальность завертелась вокруг со скоростью бешеной карусели.

Я зажмурилась, беззвучно завизжав. В ушах зашумело.

Меня затянуло в какую-то темную воронку, опрокинуло, закрутило и расплющило о воздух. Волосы забились в рот, а юбка завернулась вокруг головы. Вокруг засвистел бешеный ветер.

Дыхание застряло в горле на долгие секунды, пока меня мотыляло в жутком вихре. А потом он вдруг схлынул так же быстро, как и появился. Я упала лицом вниз в прохладную траву и осталась лежать.

Сердце колотилось, как не своё, пока я тяжело дышала, пытаясь прийти в себя. Внезапная тишина оглушила.

Прошло несколько долгих секунд прежде, чем моё дыхание успокоилось. Я поняла, что снова могу двигаться, сплюнула волосы и приподнялась на руках. Юбка прошуршала, спадая с головы.

Где это я?

Вокруг мирно шелестел еловый лес. Где-то в вышине проглядывало из-за густых веток яркое солнце. Пахло хвоей, а моё лицо овевал легкий ветерок.

Отработала зачёт, называется… Ну и куда это меня занесло?

И тут в голове что-то щелкнуло. А ведь я уже видела этот лес, причем совсем недавно, буквально на днях. Сглотнув, я опасливо огляделась. Где-то неподалёку в тёмной лесной чаще хрустнула ветка.

Моя юбка расплескалась в зеленой траве неестественно ярким пятном, так что слиться с окружающей средой скорее всего не выйдет.

И снова подозрительный хруст.

Я с надеждой оглядела местные деревья. Все, как назло, длинные корабельные сосны, на которые даже с разбегу не забраться. И кустов, под которые можно было заползти, притворившись ветошью, поблизости тоже не наблюдалось.

А странные звуки всё приближались. И тут я вспомнила, где видела этот лес. Во сне. Правда тогда за мной гнались…

– Вот она! – проорали над моей головой так близко, что я буквально подлетела и на подкашивающихся ногах понеслась сквозь деревья, не разбирая дороги.

– Стой! – понеслось мне вслед.

Ага, щаз! Неубедительная просьба.

Тяжело дыша, я бежала сквозь заросли и бурелом, громко шурша пышным розовым платьем.

Да что за день-то такой?! День, когда сбываются кошмары?

А может, я просто заснула в автобусе по дороге на свою отработку и сейчас вдруг проснусь, проехав нужную остановку? Ведь всё это ну никак не напоминало привычную реальность.

– Лови её! – неслись мне вслед дикие крики и улюлюканье, пока я металась пышным розовым кустом среди колючих еловых веток.

Куда я бегу? Кто меня загоняет? Где я, черт побери?? Может и не надо бежать? Однако что-то подсказывало, что ещё как надо. То ли мельтешащие за спиной плечистые фигуры каких-то крестьян, а то ли острые вилы в их руках.

А потом я просто споткнулась о невесть откуда взявшийся под ногами корешок и растянулась в грязи. Кажется, эта одинокая лужа в этом огромном лесу ждала именно меня.

Добегалась…

– Попалась! – грянул совсем близко нестройный хор довольных своей удачей преследователей.

Я грустно пробулькала грязевыми пузырями и подняла голову.

Лужу окружили довольные крестьяне. Плечистые, взлохмаченные, в холщовой одежде, подпоясанной вышитыми кушаками. Прямо сходка ролевиков, загнавших заблудившуюся туристку.

Секунда, и меня вытащили из лужи и поволокли прочь. Кажется, туфля осталась где-то там.

По платью стекали щедрые грязевые ручьи, стекая в оставшуюся обувь.

– А куда это вы меня тащите, а? – пропищала я, понимая, что это вовсе не сон.

Уж слишком всё это было реальным для сна. Слишком правдоподобным.

Меня не слышали. Они переговаривались друг с другом, обсуждая щедрую награду.

Тащили меня буквально на весу, так что на босую ногу наступать не пришлось, а то наверняка уже стерла бы её о жесткую хвою.

Спустя время промеж деревьев показался просвет. Меня выволокли на опушку, я огляделась и ахнула, не веря своим глазам.

Впереди до самого горизонта расстилалась огромная зеленая долина. По правую её сторону алела крышами аккуратная деревенька, а по левую возвышалась темная громада самого настоящего замка. Его бесконечные шпили упирались в облака, а витражные окна поблескивали, переливаясь на солнце как драгоценные камни.

Но замок был не тем, что удивило меня больше всего.

Прямо над ним, в яркой синеве утреннего неба простёр крылья огромный серебристый дракон. И, кажется, он летел прямо сюда…

6

Пробившееся из-за облаков солнце бликовало на огромных кожистых крыльях.

С каждой секундой страшный зверь становился всё ближе, и я понимала, что ничем хорошим это не закончится. И потому попыталась вырваться из чужих рук, чтобы скрыться в лесу.

Уж лучше там, чем быть скормленной этой жуткой крылатой ящерице.

Он приближался так стремительно, что дух захватывало! Еще минута, и эта зубастая пасть окажется в опасной близости от моих самых мягких мест.

Я решила воспользоваться эффектом неожиданности. Сначала максимально расслабилась, пока крестьяне благоговейно взирали за подлетом хищной зверюги, а потом, когда те ослабили захват, резко дернулась и понеслась в сторону деревьев.

Сухая хвоя колола босые ноги, ведь вторую туфлю я потеряла во время своего отчаянного рывка. Ну что ж теперь!

Преследователи опомнились. Поняв, что награда улепетывает от них со скоростью одной отчаянной меня, они резво кинулись следом, крича что-то неразборчивое, но явно нецензурное.

Добежать до леса я не успела, потому что меня вдруг уронило на землю порывом ураганного ветра. Я шлепнулась на траву и зажмурилась. Крики за спиной стихли.

Вот сейчас меня наверняка и начнут жрать.

Все эти люди скорее всего приняли меня за какую-то бесхозную принцессу и решили скормить местной живности в обмен на его золото. Ведь так оно обычно и бывает?

Так, стоп. Злата, ты сошла с ума? Какие принцессы, какие драконы?

Хотя реальность говорила сама за себя. Если это не стремительно прогрессирующее сумасшествие, то что?

Над головой прокатился страшный рокот. Скорее всего гроза, потому что вряд ли кто-то из крестьян решил сбежать от дракона на мотоцикле.

А потом меня опалило жаром, как из печки. Приоткрыв один глаз, чтобы разведать обстановку, я осторожно подняла голову и замерла, глядя прямо перед собой.

Дракона не было. Вместо него на опаленной траве возвышался мой недавний знакомец. Тот самый несостоявшийся рабовладелец, который пытался купить меня у продавщицы в магазине костюмов. Только на этот раз он был одет несколько иначе. И всё же выгодно отличался от тех же крестьян дорогим сукном одежды, массивными кольцами на пальцах и донельзя высокомерным взглядом сиреневых глаз.

Почему сиреневых? Хотя разве это удивительно в мире, где существуют настоящие драконы?

Недоуменно моргнув, я поднялась с травы и отряхнула и без того грязное платье.

– Вот, господин, мы её нашли, – послышалось из-за моей спины.

Я оглянулась. Сбившись в робкую кучку, крестьяне подобострастно улыбались, глядя на темноволосого мужчину в дорогом фиолетовом камзоле.

Кивнув, тот отцепил от пояса увесистый мешочек и подбросил в воздух.

Народ ловко подхватил красноречиво звякнувшую подачку на подлете, и кланяясь, поспешили прочь. А вдруг как благодетель передумает.

Я сузила глаза.

– Вы кто? И что вам от меня нужно?

А может, он меня с кем-то спутал? Может, я вовсе и не та, кого он искал?

Вместо ответа по мне скользнули презрительным взглядом.

– Я – твой хозяин, – бросил он мне в лицо.

– На каком это основании?!

– На том основании, что я тебя купил.

Где-то это я уже слышала…

– Я вам не рабыня, и хозяев у меня нет!

– Теперь есть.

Где раздают подобную самоуверенность? Наверное, там же, где и подобные камзолы. На сдачу дают, так сказать.

– Я этим крестьянам не принадлежала, чтобы у них меня покупать, и…

– Ты слишком много болтаешь.

Всё произошло так быстро, что я не успела даже опомниться. Через секунду меня подняло в воздух. Юбка взметнулась, и я завизжала, понимая, что земля стремительно удаляется.

Меня крепко держали огромные когтистые лапы, унося в сторону замка. И только теперь я поняла, что всё, что говорил Альберт – истинная правда. Его мать – ведьма, и она действительно продала меня этому жуткому мужику, который… может превращаться в дракона?

Ну, или я сошла с ума и смотрю невероятно красочные реалистичные галлюцинации.

Спустя пару минут гигантская чешуйчатая галлюцинация сгрузила меня на просторный балкон на одной из высоких башен замка. Я схватилась за каменную балюстраду, чтобы не покачнуться на ослабевших ногах, и проследила, как на месте крылатой гадины снова возникает невозмутимый сиреневоглазый мужик.

– Зачем? – выдохнула я, чувствуя, как сердце вот-вот выпрыгнет из груди. – Для чего я вам?

– Ты моя Истинная, – скривился тот, словно сказал что-то непристойное, глядя на меня сверху вниз, как на жалкую букашку.

– И что это значит?

Он не удостоил меня ответом и отвернулся, явно почуяв, что за спиной возникла седовласая женщина в коричневом платье и светлом переднике.

– Позаботься о ней, Клара.

Служанка скользнула по мне взглядом, присев в реверансе. Тот прошел мимо и скрылся в арке дверного проёма.

– Нет, погодите! – я метнулась следом, технично огибая служанку.

Каменный пол неприятно холодил босые ноги.

Сиреневоглазый обнаружился на лестнице. Он неспешно спускался вниз, скользя по перилам затянутой в перчатку рукой. Оббежав его мощную фигуру, я остановилась на пару ступеней ниже, перегородив дорогу.

– Вы не ответили на мой вопрос! Для начала извольте пояснить, на каком основании вы смеете распоряжаться моей жизнью? Кто вам дал такое право?

Где-то неподалеку ахнула седовласая служанка. А глаза высокомерного мужика, кажется, засияли еще ярче.

Цапнув меня за подбородок, он чуть приблизился, и я услышала:

– Права тут раздаю я, как единовластный хозяин всех местных земель. На каком основании? По праву сильнейшего. Так что веди себя хорошо, иначе будешь строго наказана. Зачем ты мне? Затем, что станешь моей женой и родишь мне наследника, а лучше двух. Ещё вопросы?

7

Я так и стояла, приоткрыв от возмущения рот, даже когда мужчина, отодвинув меня с пути, уже скрылся вниз по лестнице.

А что, так можно было, да? Купил, женюсь, родишь…

Женщина в переднике, устав ждать, когда я приду в себя, шагнула навстречу.

– Меня зовут Клара, и я буду вам помогать. Как ваше имя?

– Злата, – выдохнула я, переводя на неё ошарашенный взгляд. – А еще у меня ноги замерзли.

Та взглянула на мои озябшие на холодном полу пальцы, деловито кивнула и предложила следовать за ней.

Мы спустились по лестнице, прошли по мрачному коридору и очутились в галерее, чьи стены украшали потрескавшиеся от времени портреты, а потолок подпирали витые каменные колонны. Служанка толкнула единственную имеющуюся дверь, приглашая меня войти.

Светлая просторная спальня поразила высотой потолков и вычурной позолоченной мебелью. Тут даже камин был, и кровать с балдахином! А притулившийся в углу огромный дубовый шкаф… судя по всему, изнутри он был не меньше моей комнаты в общежитии.

– Послушайте, Клара, – позвала я, прикрывая за собой дверь, – а что это вообще такое было сейчас на лестнице?

– Это Серебряный дракон, – вздохнула та, опуская глаза. – Наш единственный правитель и хозяин.

– Ваш – это чей?

Она пожала плечами.

– Наш – это наш, всех местный жителей. Мы находимся в драконьем королевстве Картарр, и Серебряный дракон правит одной из крупнейших его областей под названием Авертальд.

С этими словами она приоткрыла небольшую, полускрытую за шкафом дверцу и шагнула внутрь.

– Прошу за мной.

За дверцей была ванная.

Целиком отделанная светло-розовым камнем, в середине она имела углубление а-ля бассейн, который медленно наполнялся горячей водой из блестящего латунного крана. Вдоль бортика возвышалась шеренга из разноцветных склянок. Освещало всю эту банную роскошь слегка запотевшее от парящей ванны, огромное витражное окно.

– Раздевайтесь. Вам нужно искупаться и привести себя в порядок. Сегодня вечером правитель устраивает приём по случаю обретения им Истинной.

Так-так-так, а вот с этого места поподробнее.

– Истинной? – нахмурилась я, не торопясь выполнять чужую просьбу.

Клара кивнула и приоткрыла дверцу узкого шкафа. Оттуда был извлечен бархатный халат густого бордового цвета. Женщина сложила его на скамеечку рядом с бассейном, где уже ждали своего часа полотенце и пушистые тапки.

– Да, Истинной. То есть вас.

Я закусила губу. Но где же логика?

– А почему именно я, не подскажете? По каким критериям шел отбор? Почему меня не предупредили?

Служанка покачала головой.

– Никто не знает всех этих нюансов, кроме самого дракона. Так что лучше вам спросить у него.

Ага, конечно. С этим жутким типом теперь мало что разговаривать, встречаться то не хотелось!

Я тревожно оглянулась и шагнула ближе.

– Слушайте, Клара, а может есть возможность как-нибудь избежать подобной участи, а?

Та замерла, глядя на меня удивленными глазами.

– Что вы имеете ввиду?

Вздохнув, я понизила голос и зашептала:

– Я не могу быть Истинной, понимаете? Я вообще не местная и ничего тут не знаю, да и дракон ваш, как бы сказать помягче… мне не нравится. А там у меня диплом, жизнь, да и вообще… дело есть к одной ведьме.

А той мне ой как хотелось проредить шевелюру за подобные фокусы. Продала она меня, видите ли! По какому такому праву, а?!

Клара хлопала глазами секунды три, осознавая услышанное, а потом выдала:

– Ведьма есть в ближайшей деревне. Я могу за ней послать, если пожелаете.

Р-р-р-р! Из моей груди вырвался тяжкий вздох.

– А что она может?

– Ну… лечить, предсказывать судьбу, готовить различные зелья.

– А избавить меня от ненужной истинности?

Служанка посмотрела так, словно я сморозила несусветную глупость.

– Не уверена.

– Тогда давайте попробуем, – кивнула я. – Зовите свою ведьму. А я пока искупаюсь, так и быть.

Грязное платье неприятно липло к не менее грязным ногам. И больше всего мне сейчас хотелось поскорее всё это с себя смыть.

Дождавшись, когда служанка скроется за дверью, я стянула надоевшую тряпку и погрузилась в воду. Глубиной бассейн оказался мне по колено, и я присела, удобно облокотившись о каменный бортик.

Так, что это у нас тут за баночки? Приподняв ближайшую крышку, я осторожно принюхалась. Внутри перекатывалось что-то вроде ароматизированной соли с тонким ароматом жасмина.

Хм, сойдет. Щедро сыпанув из склянки в воду, я потянулась к другой баночке. В ней поблескивала густая мыльная масса. На этот раз, правда, без запаха. Ну а почему бы и нет? Только вот как ее оттуда вытащить? Горлышко чересчур узкое…

Крепко схватив склянку обеими руками, я принялась ее трясти, наблюдая, как содержимое медленно, но верно движется на выход. Минуту спустя из склянки показалась большая тягучая капля. Я подставила ладонь, но та просочилась сквозь мои пальцы и булькнула в воду.

Чтоб тебя! Ну и как мне ее оттуда вылавливать? Хотя, погодите-ка…вода вдруг забурлила кипятком, и на её поверхности стала образовываться пышная пена.

Причем росла она так стремительно, что мне стало не по себе. Спустя пару секунд я уже разгребала ее руками, а через минуту она заняла половину ванной и не собиралась останавливаться на достигнутом.

Ну что ж. Я философски оглядела это пенное безобразие. Когда-нибудь она наверняка осядет. Благо, окно приоткрыто, и задохнуться мне не грозило. Но и дверь, как назло, была приоткрыта тоже… а пена явно не терпела замкнутого пространства. С энтузиазмом первооткрывателя она тут же поползла на освоение новых территорий.

Я закрыла кран, выбралась из воды и наощупь побрела в сторону двери, чтобы ограничить захватчику передвижения. Но шуршащее облако всё не заканчивалось и не заканчивалось… И вскоре стало понятно, что оно уже выползло в коридор! М-да.

Скорее всего, уже к вечеру по праву сильнейшего в замке будет провозглашен новый правитель. Пена!

Однако дракон был явно против такого расклада, потому что откуда-то снаружи моей пенной комнаты вдруг послышались его тяжелые шаги и раздраженный голос:

– Что здесь происходит?

8

Я замерла, забыв, как дышать.

Что-то загудело, и сквозь плотные облака пены засветились яркие языки пламени. Ой-ой… Кажется, кто-то не на шутку разозлился!

Пена, как назло, словно испугалась конкурента и решила сбежать обратным путем, пока цела. Она стала медленно оседать на пол, истаивая снежными хлопьями и обнажая влажную, как после дождя, мебель.

Ну раз пена отступает, то и мне тут делать нечего! Хотя, чего бояться? Что он мне сделает, покусает? Но интуиция подсказывала, что, возможно, потенциальный муж захочет реализовать угрозу и приступить к изготовлению наследников прямо здесь и сейчас. В наказание, так сказать.

Вот только в чём я провинилась?

И всё же медленно на цыпочках, я вернулась в ванную и прикрыла за собой дверь.

Шаги приблизились. Я услышала, как хлюпает мокрый ковер под тяжелыми сапогами, и резво нырнула в бассейн.

Пена предательски исчезала. В воде её тоже становилось катастрофически мало. Пришлось нагребать себе кучку, чтобы снова не устраивать незапланированный стриптиз. А то раз уже, помнится, вышла из примерочной на свою голову… И всё, купили.

Дверь в ванную медленно распахнулась. Налетевший сквозняк ускорил исчезновение пены, заставив меня зябко поежиться. В проеме двери возникла знакомая плечистая фигура.

Дракон обвел взглядом тающие белоснежные завалы, а потом уставился на меня. Невозмутимо подгребая к себе побольше пены, я сдула с кончиков пальцев её легкие хлопья и проследила, как те взмывают в воздух, чтобы осесть на плечах и волосах дракона.

– Что происходит? – повторил тот не предвещающим ничего хорошего голосом, – Зачем ты топишь мой замок?

– Кто, я?!

Как можно затопить замок пеной? Вон она уже и исчезла вся практически.

– Нет, я! – передразнил он, уперев руки в пояс.

– Вы издеваетесь, да? Это моя ванная, что вы тут делаете вообще?

Его темные брови сошлись на переносице, а сиреневые глаза опасно сощурились.

– Это мой замок, и в нём нет мест, куда я не могу войти свободно. Дерзишь?

Пожав плечами, я на всякий случай сделала самые невинные глаза, не забывая удерживать свой тающий заслон.

– Что вы, как я смею!

– А всё, что ты сейчас прячешь, я уже и так прекрасно видел.

Я сжала зубы, чтобы не ляпнуть чего лишнего. Язык мой - враг мой, и в данном случае лучше молчать, чем говорить. И всё же я не сдержалась:

– Ну, допустим, далеко не всё…

Сейчас, в отличие от тогда в примерочной, на мне не было ничего, чтобы прикрыться. Ничего, за исключением пены.

Сиреневый взгляд плавно скользнул ниже, пытаясь проникнуть сквозь полупрозрачную поверхность воды. Я запаниковала. В моих планах не было радовать этого мужчину демонстрацией своих лучших сторон. И потому я потянулась за знакомой склянкой.

Была не была!

Невозмутимо сунув её в воду целиком, я мило улыбнулась дракону, понимая, что вскоре придется очень быстро убегать. Эх, где наше не пропадало…

Вода знакомо забурлила. Дракон нахмурился, наблюдая, как из неё снова начинает подниматься гигантский сугроб. Я постаралась не отставать и поднялась следом.

Выбравшись из бассейна, скользнула в сторону скамеечки, завернулась в халат и начала медленно красться наощупь в сторону двери. В нехорошей тишине слышалось только потрескивание ползущей во все стороны пены и… утробное рычание.

Возможно, мне следовало спрягаться за шкафом, а не пытаться прошмыгнуть мимо рассерженного дракона. Наверно, так было бы куда умней. Но умная мысль обычно приходит с опозданием. Опоздала она и на этот раз.

Когда я, медленно передвигаясь вдоль стеночки и дыша через раз, чтобы не привлечь ненужного внимания, уже почти коснулась пальцами дверного косяка, меня схватили. А схватив, дернули вперед, тесно прижав к твердому мужскому боку.

– Будешь наказана, – грозно раздалось над моей головой.

Вцепившись дрожащими пальцами в чужую одежду, я сплюнула набившуюся в рот пену и закономерно поинтересовалась:

– За что?

– За дерзость. Жена дракона должна быть покорной.

Глубоко вдохнув, он вдруг выдохнул в пенную стену струю яркого пламени. Я зажмурилась.

Пусть дракон, пусть плюется огнем, но я никому и ничего не должна! И лебезить перед ним тоже не собираюсь. Покорную захотел… Не на ту напал!

Хотя может ему и пообещали покорную, а купил то, что продали. Бракованный товар, ха! Встретить бы сейчас Людмилу Валерьяновну. Я бы тоже с удовольствием сделала бы из неё бракованный товар!

Пока дракон творил из пенной вечеринки ещё и огненную, я технично выскользнула из-под его руки и бросилась бежать.

– А ну стоять! – прогремело мне вслед.

Да-да, сейчас, уже почти остановилась. Тут скользко просто, вот и скольжу в направлении двери!

При всей своей массивности дракон оказался на диво проворным. Я почувствовала, как меня схватили за халат, и дернулась на свободу, оставляя единственную одежду в чужих руках. Чёрт!

Пока дракон понял, что девушка в халате отсутствует, я выбралась из комнаты и побежала по коридору, отчаянно надеясь никого не встретить по пути. А заслышав на лестнице голоса, юркнула в первую попавшуюся дверь.

– Найти её! – громыхал по коридору донельзя гневный голос, пока я металась по незнакомой комнате в поисках укромного места.

Комната очень напоминала мою собственную, только куда просторнее. Даже шкаф стоял в том же самом месте. Туда я и рванула, затерявшись среди вороха чужих рубашек. И вовремя.

Потому что входная дверь вдруг грохнула о косяк, распахиваясь, и снова послышался грозный драконий рык:

– Я чую, она где-то здесь…

9

В шкафу пахло лавандой и мятой. Но это отчего-то не успокаивало.

Стянув с вешалки огромную мужскую рубашку, я завернулась в нее, как в родную, и притихла, настороженно прислушиваясь.

Чует? Как он может меня чуять?

Ах да, совсем забыла. Ведь он же огромная, черт побери, огнедышащая ящерица в человеческом обличье! Так и искал бы себе такую же ящерицу. Зачем ему я, незнакомка из другого мира? Как будто мне своих проблем недостаточно! Мало мне треклятой начерталки, так на вот, держи ещё дракона в довесок!

И чего он докопался до этой пены? Ну подумаешь, с кем ни бывает?

Я не местная и понятия не имею, как они тут вообще живут. Так стоило бы, наверное, объяснить мне всё, расположить к себе, улыбнуться хотя бы… Но это, видимо, не про местного чешуйчатого хозяина.

Нет, то, что он довольно странный, я уже поняла. Но не настолько же!

Напряжение нарастало. Где-то там, за тонкой деревянной стенкой моего укрытия бродил опасный дракон, и даже думать не хотелось, что он подразумевал под наказанием. В постель без ужина, или порку на конюшне.

Однако узнать этого в ближайшее же время мне было не суждено.

– Ваше величество! – послышался чей-то голос, – к вам гонец с важным посланием. Он ждет внизу.

Следом раздались тяжелые шаги, и дверь закрылась. Что, неужели ушел?

Я внимательно прислушивалась целую минуту, прежде чем приоткрыть дверь шкафа и выглянуть наружу. Никого. Действительно ушел…

Ну и что же дальше? Выбравшись из укрытия, я направилась к выходу и подергала за ручку, но дверь оказалась заперта.

Такого поворота я не ожидала.

Хотя, если дракон точно знал, что я где-то тут, то неудивительно. Наверняка он вскоре вернётся, чтобы продолжить поиски и покарать такую дерзкую меня.

Чужая рубашка болталась на мне балахоном, доходя почти до самых колен, но босые ноги противно мерзли. Несмотря на пушистый ковер, по полу гулял сквозняк. Так и заболеть недолго. А с врачами тут, наверное, как в средневековье. Приложи подорожник, само пройдет. Не прошло? Ну что ж, на всё воля богов.

Зябко поежившись, я уткнулась лбом в запертую дверь и сердито простонала:

– Чтоб ему провалиться, гаду чешуйчатому!

– И куда же?

Вздрогнув, я медленно обернулась, чувствуя, как мне на плечи падает тяжелый камзол.

Дракон стоял прямо за моей спиной и смотрел так, словно не ел неделю, а я оказалась очень похожа на самое любимое драконье блюдо.

Ой, как неловко вышло.

– Эм…ну, даже не знаю. А куда бы вам хотелось?

На мужских губах расплылась нехорошая улыбка.

– Я на своём месте. А вот ты без спроса вошла в покои дракона.

Я тревожно сглотнула, понимая, что снова куда-то вляпалась по незнанию.

– И даже более того, – продолжил тот, делая плавный шаг навстречу. – Надела на себя драконью одежду.

– И что с того? Тут холодно, а я замерзла.

Он покачал головой.

– Сама наивность. Если до того, как ты вошла в мою спальню, мне следовало взять тебя в жены, прежде чем сюда привести, то теперь я могу обойтись и без этого.

Теплые пальцы снова взяли меня за подбородок, фиксируя лицо. Не иначе чтоб разглядеть получше. А поздно, раньше надо было разглядывать!

– Вы о чём?

– Об обязательствах, – пояснил он задумчиво. – Вы, иномирянки, идеально подходите на роль Истинных, но душа к вам не лежит. Но зато теперь, когда ты сама вошла в мои покои, мне не нужно будет связывать себя обязательствами и узами брака. Я просто сделаю тебя своей.

Я непонятливо заморгала, дернув головой, чтобы высвободиться из чужих пальцев.

– А можно без просто? Мне это как бы и не нужно совсем. Сколько вы заплатили? Может еще не поздно вернуть и деньги и меня обратно?

Мужчина холодно улыбнулся.

– Ты не поняла. Ты стала моей сразу же, как только я тебя увидел, потому что дракон сделал выбор, и теперь тебе никуда от него не деться. Роль Истинной дракона – рожать ему детей. От обычных женщин, тех, на кого дракону плевать, дети не рождаются.

Дети, дети… Дались ему эти дети!

Однако теперь стало понятно, что купили меня в качестве драконьего инкубатора. Буду сидеть в гнезде и высиживать маленьких дракончиков, причём безо всяких прав. Ведь жениться на мне не хотят, потому что я, видите ли, сама напросилась!

Мои брови сошлись на переносице.

– А если я не согласна?

Ответом была его снисходительная улыбка. Не успела я пикнуть, как меня подхватили на руки и понесли в сторону огромной кровати под балдахином.

– Твоё мнение в данном случае не учитывается.

Как это не учитывается? Что за средневековые нравы? Куда жаловаться на это драконье самоуправство?

– И что же вы будете делать? – прошептала я, морально готовясь отбиваться изо всех сил.

Он остановился возле кровати, задевая балдахин головой. На меня посмотрели сиреневые глаза.

– Ты спрашиваешь, не собираюсь ли я тебя принуждать? Нет, не собираюсь. Всё гораздо проще. Стоит мне захотеть – любая женщина будет моей. Всё дело в драконьих чарах.

Я недоверчиво скривилась.

Видимо, моё лицо настолько красноречиво выражало моё нелестное мнение о его самовосхвалении, что дракон решил продемонстрировать свой дар на практике.

Сиреневые глаза вдруг засветились, и я почувствовала, что не могу пошевелиться. Тело словно вковало невидимыми цепями.

Меня притягивал этот необычный свет, как лампа – самоубийственного мотылька, и я не видела ничего вокруг, и не хотела ничего, только лететь на этот свет, купаться в нем, и даже утонуть…

10

Стоило теплому камзолу соскользнуть с плеча, а зябкому сквозняку снова пробраться под тонкую рубашку, как я опомнилась. Словно ледяной водой окатили.

Что происходит?!

Замерев, я открыла глаза и поняла, что обнимаю дракона обеими руками, прильнув к нему всем телом. Моя рубашка распахнулась, грудь бесстыдно терлась о чужой жилет, а до мужских губ моим губам оставалось не больше сантиметра…

Бесстыжие драконьи глаза продолжали светиться двумя яркими фонарями, подбивая меня продолжить безумие, а его руки прижимали всё тесней.

Что ж, пожалуй, хватит на сегодня!

Отпрянув, я торопливо запахнула ткань на груди. На щеках проступил румянец. Вот же…дракон!

И всё-таки не зря они поддерживают тут подобную температуру. Иначе неизвестно чем закончилось бы всё это колдовство.

– И это, по-вашему, не принуждение?

Не дожидаясь, когда меня отпустят, я вывернулась, спрыгнула с его рук прямо на холодный пол и зашагала к двери. Руки подрагивали. Эх, знала бы, что он гипнотизер – вообще бы никогда на него не смотрела!

Остановившись у выхода, я принялась нетерпеливо притопывать озябшей ножкой в ожидании, когда мне откроют.

Дракон бесшумно шагнул следом. Он молчал, и потому я обернулась, снова ловя его взгляд. Но теперь-то я знала, чего опасаться. Как засветится – так сразу засвечу! Ну, или сбегу.

Мужчина смотрел на меня очень странно. Словно я только что заговорила по-китайски, или подвинула дом.

– Как тебе это удалось?

– Что?

– Сбросить мои чары.

Я посмотрела на него с жалостью. Видимо, не такие уж и сильные чары, раз их можно так легко сбросить.

– А были ли чары? – проговорила я задумчиво. – Может, вы их себе нафантазировали?

Сиреневые глаза сузились.

– Откройте дверь, я хочу вернуться в свою комнату и одеться во что-то более теплое.

В тот халат, например.

Что странно, меня послушались. Дверь открылась, и я сердито зашагала в сторону пенной комнаты. Дракон не отставал, продолжая сверлить меня странным взглядом.

Что, не сработало оружие массового женского поражения? Ну ничего, такое с вами, мужчинами, бывает. Я слышала.

А может оно действительно не такое уж и могущественное? Просто все те, кто был до меня, желали польстить сиреневоглазому правителю, и потому послушно притворялись погруженными в волшебный транс. А теперь вот такая оказия вышла, и дракону невдомёк, что стряслось с его полезным даром. Отчего вдруг забарахлил?

И всё же с подобным я столкнулась впервые, и потому мне было очень не по себе. Дракон опасен. Следовало уносить отсюда ноги как можно скорей. А то, чувствую, очнусь однажды в гнезде с тремя драконьими детьми…

Вот только как сбежать? У кого бы проконсультироваться?

Шагнув в знакомую комнату, я поняла, что здесь уже умудрились прибраться. На кровати ждало нарядное платье, а возле окна установили большое напольное зеркало.

– Сегодня вечером ожидается приём по случаю обретения Истинной. Я хочу тебя на нём видеть, – услышала я, разглядывая платье.

Ну, я тоже многого хочу. Например, домой. Но ведь не факт, что получится, верно?

Дракон застыл в дверях, облокотившись плечом о косяк и не сводя с меня внимательного взгляда. Надоел, честное слово. Шел бы уже на служанках потренировался, что ли… подтянул самооценку, так сказать.

Но мужчина не спешил отлепляться от косяка, разглядывая меня как диковинную зверушку.

– За час до мероприятия придут служанки, чтобы помочь тебе одеться. На приёме ожидается множество важных гостей, и я не должен ударить в грязь лицом. Ты понимаешь, что это значит?

Ну…даже не знаю. Вымыть везде пол и не ходить в скользкой обуви?

– Ты должна молчать, – подсказал он. – Улыбаться и не отходить от меня ни на шаг.

Я мысленно скривилась. М-да, радужные перспективы.

– А для чего вам вообще нужен этот приём, если жениться на мне вы не собираетесь?

– Традиции, – пожал плечами тот. – Никого и не должны волновать мои матримониальные планы. Обретение Истинной – это само по себе событие.

Первопричина события тяжко вздохнула и провела пальцами по бархатистой ткани расшитого самоцветами сиреневого платья. Что ж, за дракона можно только порадоваться. А что делать мне? Меня-то не спросили.

Как он сказал? Моё мнение не учитывается… Очень удобно. У мужчины праздник – молчи, женщина. Молчи и улыбайся.

– И не смей пытаться сбежать, этим ты сделаешь себе только хуже. Лучше тебе не знать, каким я бываю в гневе.

Лучше бы мне тебя вообще никогда не знать.

Дракон ушел, и я осталась одна.

Ну и хорошо. Главное, что про наказание он забыл. Хотя здесь, чувствую, здесь что ни день – сплошное наказание…

Я успела лишь переодеться в теплый халат и мягкие тапки, как в коридоре снова послышались шаги. Раздался вежливый стук, а затем дверь открылась. Вошла Клара в сопровождении старушки, одетой в потертый балахон.

– Ведьма, – доложила служанка. – Как вы и приказывали.

Я кивнула, рассматривая странную женщину. Она была невысокой, где-то мне по грудь, с седыми волосами, убранными в аккуратный пучок, и сморщенным лицом, на котором светились на диво ясные голубые глаза.

Я отвернулась. Хватит с меня на сегодня светящихся глаз. Служанка ушла, оставив меня беседовать со странной гостьей.

– И что же вы можете мне предложить? – выдохнула я, безучастно глядя в окно.

– Смотря что вам нужно, госпожа, – проскрипела старуха, беззубо улыбаясь.

– Хочу сбежать от дракона. В этом ты сможешь мне помочь?

– Именно за этим я и здесь, – рассмеялась вдруг ведьма мужским голосом.

Изумлённо обернувшись, я уставилась в знакомые голубые глаза.

– Альберт?!

11

Ведьма хитро подмигнула, поправляя на мизинце вспыхнувшее магией кольцо.

– Ах ты... – метнувшись навстречу, я схватила эту недобабку за ветхий плащ и принялась гневно трясти. – Ты почему раньше меня не предупредил, а?! Почему не рассказал всё с самого начала?!

Тот поджал губы, хватая меня в ответ с далеко не бабушкиной силой.

– Злата! Я пытался!

– Пытался он! Хреново ты пытался, знаешь ли!

– Злата! А ты бы послушала, вот серьёзно?

Я убрала от него руки и медленно выдохнула. Ну конечно же нет…

– Прости, это эмоции