Вит Горн
Медальон прекрасной дамы

Глава

© Вит Горн, 2026

Трое учеников кузнеца полагали, что их ждёт тяжёлый труд, звон молота и монет. Но судьба распорядилась иначе: они оказываются в центре страшных событий, связанных с таинственным «Медальоном прекрасной дамы». Вместе с дарами приходит и проклятие. В этом мире каждый выбор может стоить жизни, а доверие не смертельная ли ошибка? Повсюду сплетение дворцовых интриг, вампирских тайн и губительной любви.

Хоть один из юношей способен вырваться из паутины лжи и жестокой магии? Жанр — реалистичное Фентези.

12+

Глава

Оглавление

Медальон прекрасной дамы

Роман «Медальон прекрасной дамы»

Глава 2. «Тайна могильщика»

Глава 3. «В усадьбе кузнеца»

Глава 4. «У благородного лорда»

Глава 5. «Предчувствие удачи»

Глава 6. «Ночной мальчик»

Глава 7. «Новые назначения»

Глава 8. «Мастер фехтования»

Глава 9. «Тайна лорда Ковентри»

Глава 10. «Городские слухи»

Глава 11. «Вольный каменщик»

Глава 12. «Новое знамя»

Глава 13. «Награда за смелость.»

Глава 14. «Королевский указ»

Глава 15. «Турнир магов»

Глава 16. «Дурной сон»

Глава 17. «Неожиданная встреча»

Глава 19. «Удар в спину»

Глава 20. «Тать в ночи»

Глава 21. «Вожделенная Луиза»

Глава 22. «Первая ночь»

Глава 23. «На привале»

Глава 24. «Вещий сон»

Глава 26. «Ошибка нищего»

Глава 28. «Снова в путь»

Часть вторая

Глава 29. «Хранитель обета»

Глава 30. «Совет ордена»

Глава 31. «Отъезд королевы»

Глава 32. «В лесной глуши»

Глава 34. «Немного о любви»

Глава 35. «Совет Люцемара»

Глава 37. «Школьные будни»

Глава 38. «Лучшая жертва»

Глава 39. «Инициация»

Глава 40. «Муки выбора»

Глава 41. «Неудачный год»

Глава 42. «В стране Острых шипов»

Глава 43. «Последний стих»

Глава 44. «Доклад чародея»

Глава 45. «Честный поединок»

Глава 46. «Мраморная гробница»

Глава 47. «Потеря памяти»

Часть первая.

Глава 1. «Лучший меч»

В то зимнее утро в большой гостиной поместья кузнеца состоялось собрание. Помимо хозяина, Бернарда, присутствовали мастера кузнечных дел, их помощники и только что набранные подмастерья — всего двадцать человек. Юноши в обносках, в возрасте от десяти до четырнадцати лет, которых родители из бедных семей отдали на обучение. Каждому предстояло трудиться в кузницах и по хозяйству. Взамен хозяин обещал еду, кров и три золотые кроны в месяц — сущие крохи. Но для бедняка это был шанс скопить на одежду и освоить ремесло. Если сильно повезёт, то в дальнейшем можно стать кузнецом в славном городе Блонморте — столице королевства Беатрикс — или вернуться в родную деревню и попытать счастья там. Работа в кузницах была отнюдь не лёгким делом, но беднякам выбирать не приходилось.

Хозяин усадьбы восседал на большом резном стуле и, несомненно, был весьма высокого мнения о собственной персоне. Это был мужчина сурового вида, с мускулистой поджарой фигурой и седыми волосами, собранными в пучок. Остальные присутствующие стояли и молча слушали.

Кузнец начал издалека:

— Как вы знаете, я очень хотел бы, но не имею возможности платить больше каждому из вас. Ведь хоть мы и поставщик королевской стражи, и признаны лучшим городским кузнецом, но несём немалые расходы и тяготы. Тем не менее прошу: взгляните на лучшее произведение моих кузниц.

После этих слов он вытащил меч из ножен и сделал несколько показательных финтов. Работники с любопытством разглядывали клинок — произведение кузниц, где им предстояло пролить немало собственного пота.

Хозяин продолжил:

— Чем же он так хорош? Я дал ему имя «Аспид». Его сердечник — это дорогая тигельная сталь с севера, на которую послойно наплавлялся более лёгкий сплав моего собственного изобретения. После этого лезвие меча многократно закаливалось. «Аспид» заточен как бритва: колет и рубит не хуже первоклассных мечей из других земель. Он гибкий и прочный, но весит немного меньше — это позволяет дольше вести поединок и быть чуточку быстрее соперника. Рукоятка выточена из прочного рога горного козла с серебряной инкрустацией. Надёжная и лёгкая гарда. Природный изумруд солидных размеров украшает навершие. Если простой меч наших кузниц продаётся в лавке всего за тридцать золотых, то «Аспид» оценивается в триста золотых крон. И я подарю его тому молодому человеку, кто за этот год будет усерднее других трудиться и принесёт пользу моему делу. А вы знаете, что я слов на ветер не бросаю — такова моя репутация в этом городе.

Услышав столь неожиданную речь, в зале раскрыли рты от изумления, потому что кузнец был хорошо известен на всё королевство как скряга. Собрание окончилось торжественным водружением наградного меча в большой шкаф со стеклом, который хозяин запер на ключ.

— Вы всегда можете прийти сюда и полюбоваться им, — добавил он на прощание.

После собрания все разошлись по рабочим местам. В кузницах снова застучали молоты, взметнулись искры, и тяжёлый, привычный труд напоминал о простом законе: одни куют, другие владеют такими мечами. Но разговоры не утихали: мастера с помощниками придумали немало шуток на тему награды и её причины.

На обеде за большим столом молодые люди жадно уплетали еду из деревянных мисок. Подавали разварную фасоль, салат из редьки, моркови и трав, а также печёные хрящи с хвостами. Хлеба было сколько угодно. Запивали настоем из лесных ягод с мёдом. Это было весьма солидное питание для простолюдинов, о чём неустанно напоминал кузнец как о преимуществе своего производства.

Джозеф, сын фермера, бухнул по-простецки:

— Ну и кто получит этот дивный меч? Кто этот счастливчик?

Марин, сын лавочника, философски заметил:

— Мне его точно не видать. С детства везёт, как утопленнику.

Анри, лишившийся отца, заявил:

— Хотелось бы, но сомневаюсь, что Бернард так просто с ним расстанется. Больно уж дорогая вещица, чтобы делать подарки таким, как мы, — только что набранным подмастерьям.

Марин спросил:

— А что ты собрался делать с этим мечом, если вдруг судьба решит сделать подарок и повезёт именно тебе? Хозяин объявил эту новость при всех мастерах и не захочет опозориться на весь город, отказавшись от своих слов и не выполнив обещание.

Анри деловито ответил:

— Я бы его тут же продал, а на вырученные деньги купил участок с деревянным домом в своей деревушке и инструменты. За богатого жениха в наших краях родители сами невесту приведут и ходить не надо.

Джозеф поддержал беседу:

— И я бы продал, да деньги отцу на ферму отвёз — пусть поправит дела. Ещё купил бы себе хорошую одежду и снял девку в таверне. У меня ещё не было девки.

Парни покатились со смеху.

Марин серьёзно добавил:

— А я бы сперва выучился владеть этим мечом, а там и в городскую стражу пошёл. Говорят, там неплохо платят и дают комнату в казарме.

Все присвистнули, а Джозеф не выдержал и усомнился:

— Да кто тебя в стражу возьмёт? Ты же ещё мальчишка! Там крепкие, закалённые бойцы нужны — Блонморт по ночам от налётчиков и душегубов охранять.

Марин покраснел и добавил:

— Я всё равно стану воином. Пусть не сейчас, но когда-нибудь стану!

Глава 2. «Тайна могильщика»

Днём в таверне «Тихая гавань» никогда не бывало лишних посетителей. Так и в эту среду: лишь двое горожан в капюшонах сидели в углу за кружкой доброго пива с колбасой. Одним был уже знакомый кузнец Бернард, а второй — Эрвальд, смотритель местного кладбища, про которого в городе поговаривали, что по ночам устраивает в заброшенных могилах последнее пристанище для тех, кто перечил могущественным лордам Блонморта.

Эрвальд решился и начал без обиняков :

— Так вот, любезный мастер, нет ли у вас связи с начальником королевской стражи?

Бернард усмехнулся:

— Если бы я и имел дела с самим Корстейном Отважным, который за своё мужество был удостоен права лично защищать короля, то это была бы страшная тайна. Сами посудите. А что вы хотите?

Эрвальд покивал:

— Да ничего особенного… Просто хотел бы пристроить одного юношу в охрану королевского замка. Молод, статен, рвётся в доблестные воины. Да вот беда — простолюдин он.

— Простолюдинам положено служить в армии. Либо в городской страже, — заметил Бернард, — что значительно более почётно и выгодно. Но в охрану короля не каждого отпрыска лорда возьмут. Это очень большая честь.

— Вот поэтому я и обратился к вам, — ответил Эрвальд. — Вы лучший кузнец и поставщик королевского двора. Понятное дело, что такая услуга стоит денег, но я скопил небольшую сумму для своего единственного сына.

Бернард наконец понял, о чём речь:

— Ах, вот оно что… Об этом не может быть и речи. Сын могильщика охраняет короля… У вас есть деньги. Купите ему вооружение, меч и доспехи. Наймите учителей фехтования, манер и танцев. После чего сосватайте мальчика в городскую стражу.

— Простолюдину в высшее общество дороги не видать, — тихо произнёс Эрвальд. — Но я хочу, чтобы мой сын занял достойное место и заслужил уважение людей. Городская стража… это запасной путь. К нему всегда успеем вернуться, если дела пойдут скверно. У вас ведь нет своих детей, мастер?

Бернард помрачнел:

— Увы, Бог не дал нам с Терезой потомков за грехи молодости…

Эрвальд перешёл на шёпот:

— А что, если мой сын представится вашим отпрыском? Который долгое время жил в провинции, но теперь вернулся в дом кузнеца. Он совсем не глуп, не трус и умеет держать себя достойно. Если вы возьмётесь провернуть это дело и пристроите моего Элвина в королевскую стражу, я заплачу вам пятьсот золотых крон.

Бернард вытаращил глаза от изумления и про себя подумал, что городские сплетни не рождаются на пустом месте: в этом городе действительно творятся тёмные дела. Затем кузнец отпил холодного пива и задумался.

— Мне нужно посмотреть на вашего сына в деле. Так ли он хорош, чтобы я мог представить его за своего отпрыска. Могу взять на год в подмастерья. Там он научится уму-разуму, узнает, что такое жить в коллективе и делать одно дело вместе, познает всю тяжесть труда — это всегда и всем идёт на пользу. Если смогу пристроить его в королевскую стражу, то приму от вас пятьсот золотых крон. Также ему нужен самый лучший меч, парадная одежда и знание манер. Ну и, конечно, фехтование… Он должен уметь постоять за себя.

Двое в углу ещё долго перешёптывались, обговаривая детали сотрудничества и отдавая дань прекрасному разливному пиву, которым славилось это тихое пристанище.

Вечером в доме могильщика состоялась неспокойная беседа. Эрвальд без прикрас рассказал жене и Элвину, во сколько обойдётся эта отчаянная затея

Юноша упрямо ответил:

— Я готов к трудностям. Уже много лет закаляю тело и укрепляю силу. Учусь фехтованию, манерам и наукам. Для чего вы потратили столько денег? Чтобы я мёрз по ночам в городской страже?

Эрвальд вздохнул:

— Это ещё в лучшем случае. Узнают, что сын могильщика, — могут и туда не взять. Готов ли ты смирить свой пыл, унять гордость и поработать год у кузнеца, на которого нужно произвести самое приятное впечатление?

Элвин не раздумывал:

— Сделаю всё, чтобы этого добиться. Я хочу высокого статуса, чести и служить в королевской страже.

Мариэтта расплакалась:

— Неужели нет другого выхода? Ведь он будет приходить к нам только по воскресеньям.

Эрвальд успокоил женщину:

— Всего лишь год… И этот год пойдёт ему на пользу — в этом кузнец прав. Прочувствует всю тяжесть труда и поймёт, как сильно нужно держаться за хорошее место.

Всю следующую неделю Элвину, горячему и упрямому, никак не удавалось подстроиться под новый уклад: то он торопился, где требовалась выдержка, то спорил там, где нужно было молча взяться за работу. Усадьба кузнеца напоминала крепость: её окружали высокие трёхметровые стены, а по периметру стояли хозяйственные постройки. Кругом царил образцовый порядок, а из кухни разносились дивные ароматы печёного мяса и варёных овощей. Страж дежурил на входе и проверял всех входящих и выходящих: в городе случались грабежи, кражи и даже убийства. Но вряд ли кому-то пришло бы в голову ограбить того, кто куёт мечи для стражи и воинства его величества.

Глава 3. «В усадьбе кузнеца»

Вечером на заднем дворе усадьбы кузнеца трое молодых людей по обыкновению занимались фехтованием. Они были облачены в старые шоссы, толстый дублет и кузнечные перчатки. Лицо защищала деревянная самодельная маска с кожаными накладками, похожая на собачью морду. Юноши ловко орудовали выструганными из дерева палками, напоминающими боевые мечи. Эти занятия сблизили их — не считая того, что все трое жили в одной комнате уже много месяцев.

После нескольких отвлекающих ударов Элвин на противоходе эффектно отразил оружие противника и сделал ловкий выпад, поразив Роберта в грудь остриём палки. Тот вскрикнул и схватился за грудь, растирая и массируя «рану».

Марин засмеялся:

— Это было красиво. Похоже, наш дорогой друг занимался в какой-то школе фехтования…

Элвин улыбнулся этой приятной лести:

— Если бы. Я подсмотрел этот приём на площади у ратуши, когда воины королевской стражи показывали зрителям своё мастерство. Тогда был большой городской праздник и ярмарка.

Роберт произнёс:

— Это было довольно больно. Если бы у тебя был «Аспид», он прошил бы меня насквозь.

Элвин ухмыльнулся:

— С нашим жалованием на «Аспид» нужно копить целую жизнь. И то если кузнец не вздумает взвинтить цену.

Роберт посмеялся этой шутке:

— С его репутацией на благосклонность не стоит рассчитывать. Старик знает толк в деньгах и не любит ими сорить.

Марин серьёзным тоном произнёс:

— Я слышал давеча в кузне, что Бернард отдаст меч тому, кто женится на Терезе и избавит старика от её вида по утрам. На это он намекал, когда говорил про «принесение пользы его делу».

Мальчишки покатились со смеху и ещё долго обсуждали достоинства и недостатки жены кузнеца.

Пока на заднем дворе звенел смех и стучали деревянные палки, в комнате барака Анри и Джозеф жевали бутерброды из хлеба, зелени и мяса хрящей, запивая сладким настоем шиповника. Всю эту снедь они тайком вынесли из трапезной.

Анри задумчиво сказал:

— Всё-таки, если подумать, то не видать нам с тобой этого дорогого меча как своих ушей… Я навёл справки: «Аспид» точно достанется кому-то другому.

Джозеф флегматично ответил:

— Ещё бы, я и не питал надежд на такое счастье.

Анри вздохнул:

— И что же, мы так и будем здесь работать за три золотых в месяц, которых едва хватает, чтобы купить чью-то поношенную одежду?

Джозеф возразил:

— А что ты предлагаешь? Здесь хотя бы прекрасно кормят. Сносные комнаты, и на кузне всегда тепло. Это уже немало по нынешним временам.

Анри покивал головой:

— Согласен. Но мне, видишь ли, нужны деньги. Хочу работать на себя и жить в доме с молодой женой. А что, если мы с тобой всё-таки получим этот меч и разделим деньги от продажи пополам?

Джозеф выпучил глаза и сказал:

— Ты в своём уме? Меч обещали только одному, и вряд ли кому-то из нас повезёт.

Анри заговорщически прошептал:

— Я придумал план, как его заполучить. Если ты согласишься и мы будем действовать вместе, деньги поделим поровну. Согласен?

Джозеф недоверчиво посмотрел на него:

— Допустим, я согласен. Конечно, если это не слишком опасно. Поровну — это всегда справедливо. Но что за план?

Той же ночью Анри и Джозеф начали готовить всё необходимое для задуманного. Анри скручивал паклю в тугие пряди, пальцы двигались быстро, почти лихорадочно. Джозеф молча вязал узлы — точно так, как показывал отец: крепко, без лишней суеты. Два стальных крюка венчали конец верёвочной лестницы. Анри провёл по ним пальцем и тихо произнёс: «Теперь главное — чтобы выдержали».

Их план был прост. Анри крадёт ночью меч из шкафа, Джозеф прячет его на чердаке барака, закапывая под толстым слоем древесных опилок. В это же время Анри при помощи верёвочной лестницы бежит из усадьбы. Если его поймают или увидят, то при нём не будет меча, а значит, вор — не он. Анри скажет, что, получив плату, решил сбежать со столь тяжёлой работы. Продажу «Аспида» нужно провернуть через полгода после кражи, когда всё успокоится и стражи перестанут быть начеку. После чего в условленное воскресенье они встретятся за городом и поделят деньги пополам.

— Ты правда готов на такое? — спросил Джозеф, и в его голосе скользнуло невольное восхищение: не планом, а тем, как уверенно Анри его излагал. — Как собираешься украсть меч, чтобы тебя не увидели? Дом запирается на ночь. Шкаф со стеклом заперт на ключ.

Анри ответил:

— Ты и правда думаешь, что такое дельце будет лёгким? Нужно хорошенько всё продумать: как попасть в дом и вскрыть шкаф так, чтобы тебя не услышали. Я буду думать над этим день и ночь. Но это наш с тобой единственный шанс разбогатеть.

— А если шкаф скрипнет? — спросил Джозеф. — Или кто-то в доме услышит?

— Знаю, знаю, — нетерпеливо отмахнулся Анри. — Но другого шанса не будет. Будем надеяться, что удача хоть раз повернётся к нам лицом.

Джозеф вздохнул:

— Твоя правда. Но это очень опасно. Хотя, если подумать, не опаснее, чем родиться лордом. Там ведь за одно неосторожное слово могут убить на поединке.

Глава 4. «У благородного лорда»

Бернард восседал в кабинете на своём красивом резном стуле. Напротив него робко стоял Элвин и жадно вслушивался в каждое слово: ведь речь шла о его будущем.

Бернард сказал:

— Этим вечером пойдёшь со мной во дворец… Вернее, в ту часть замка, где стоят казармы королевской стражи. Один из офицеров ищет себе пажа — это твой шанс, молодой человек.

Элвин поморщился:

— Я не хочу быть пажом или прислугой. Моя цель — стать воином и заслужить мечом в бою высокий статус.

Бернард усмехнулся:

— Всего шестнадцать лет. Ты ещё мальчишка. На любом поединке со взрослым воином тебя прирежут, словно птенчика. Но если станешь пажом у воина королевской стражи, то не только научишься мыть посуду и накрывать на стол, убирать комнаты и бегать по поручениям. Ты будешь жить в их мире: смотреть, как они говорят, мыслят, как ведут себя. К твоим услугам тренировочный лагерь королевской стражи. И если не будешь дураком, то сможешь научиться владеть мечом, а не палкой. А поскольку паж — это ещё и оруженосец в военное время, рано или поздно добьёшься вожделенного места в королевской страже. Разумеется, если проявишь доблесть, ум и не потеряешь честь. Лучшего начала для юноши не придумать.

Элвин воскликнул:

— Я всё понял. Простите мой глупый ответ, я не разумел, о чём говорил.

Бернард снисходительно произнёс:

— Ничего-ничего… В твои годы я был таким же горячим и нетерпеливым. Иди приведи себя в порядок, надень лучшую одежду, чтобы выглядеть достойно. Зайду за тобой через два часа. Вести беседу буду я. Твоя задача — произвести хорошее впечатление на бывалого рубаку именно скромностью. Такие, как он, не любят дерзость и наглость от простолюдинов.

Вечерний ветер чуть холодил, но в воздухе уже чувствовалось весеннее тепло. Бернард и Элвин шли по мощёным улицам, кутаясь в плащи. То и дело им навстречу попадались разносчики, громко нахваливавшие свежую выпечку. Наконец они приблизились к Охотничьей башне. У аванпоста охраны Элвин невольно задержал шаг, пока Бернард объяснял часовому цель их визита и представлял своего спутника. Уже через десять минут оба сидели в креслах общей гостиной казармы королевской стражи. Напротив них удобно устроился один из младших офицеров, ответственных за охрану периметра замка. Звали его сэр Лотар Ковентри, и он был третьим сыном благородного лорда.

Лотар заговорил первым:

— Итак, господа, расскажите мне вашу историю.

Бернард добродушно начал:

— Как вы знаете, достопочтенный лорд, милостью Божией я являюсь почётным кузнецом этого города и поставщиком королевского двора. А это мой единственный сын Элвин.

«Сын кузнеца» поднялся, сделал изящный поклон и произнёс:

— К вашим услугам, ваша светлость.

Лотар одобрительно кивнул и улыбнулся:

— Прекрасно, юноша. Вы хорошо воспитаны. Продолжайте…

Бернард продолжал:

— Мой сын учился не только манерам, танцам, наукам и фехтованию. Он много трудился на простых работах: в кузне ковал мечи, на кухне стряпал еду, убирался в казарме в дни своего дежурства. Словом, руки у него растут откуда нужно.

Лотар удивлённо посмотрел на них обоих:

— Это всегда пригодится. Помнится, в мои молодые годы была война с северными ордами. Мы были в походе, а я не умел ни готовить, ни даже толком разжечь костёр. За что надо мной смеялись сослуживцы и называли папенькиным сынком… Вам повезло, юноша, что у вас такой мудрый отец.

Бернард с улыбкой кивнул:

— Так вот. Мне сообщили, что у вас нет пажа, хотя у остальных офицеров он есть. И я подумал, что мой сын может оказаться вам полезен. Он мечтает быть воином и служить в королевской страже. Но я сказал ему, что нужно начинать с малого, прежде чем претендовать на большее.

Лотар растерянно ответил:

— Это правда, что у меня нет пажа. Но причина не в том, что я замкнут или он мне вовсе не нужен. Дело в том, что наш отец, благородный лорд Ковентри, отдаёт предпочтение моим старшим братьям. А честного рубаку Лотара не хочет и видеть после того, что случилось… Поэтому я вынужден жить лишь на жалование офицера королевской стражи. Это не такие большие деньги, чтобы позволить себе нанять личного пажа.

Бернард понимающе согласился:

— Именно поэтому я и обратился к вам. Потому что мой сын не имеет жены и детей. Ему не нужно платить солидное жалование. Он согласен быть вашим пажом всего лишь за скромные десять золотых крон в месяц, не считая, конечно, трапезы и проживания за ваш счёт.

Лотар удивлённо спросил:

— Всего за десять золотых крон? Это, пожалуй, я могу себе позволить. Если вас устраивает, то ровно через месяц жду Элвина у себя. Поскольку сейчас меня посылают со срочным поручением на границу королевства: там начинается какая-то заваруха… У него будет отдельная комната, неплохое питание из кухни казарм королевской стражи и десять золотых крон в месяц. Взамен нужно следить за чистотой наших комнат, приносить дрова и топить печь, стирать бельё, кроме личного, разумеется. Ходить иногда на рынок и в винную лавку. Накрывать изредка небольшие ужины для господ офицеров. Ну и сопровождать меня при необходимости. Если молодой человек желает в будущем быть воином королевской стражи, то лучшего начала действительно не придумать. Важно лишь во всём слушаться своего опытного лорда и вести себя осмотрительно. Тогда он многому научится и сможет впоследствии стать хорошим воякой.

Элвин с чувством произнёс:

— Я буду счастлив служить вашей светлости и выполнять все указания. Через месяц буду в полном вашем распоряжении.

На том и порешили. На обратной дороге юноша долго благодарил кузнеца и с восхищением описывал, как ему понравился благородный сэр Лотар. В ответ кузнец негромко произнёс:

— Он честный воин и не любит пустых слов. Но помни: в казармах ценят не громкие клятвы, а работу, сделанную вовремя. Держи спину ровно, а язык за зубами — и ты быстро станешь своим.

Глава 5. «Предчувствие удачи»

По городскому рынку, который занимал огромную территорию позади площади Солидарности, брела одинокая фигура мальчика. Повсюду разносились неповторимые ароматы из забегаловок, таверн и помоек. Он старательно пробирался сквозь толпы пёстро одетого народа. Вокруг слышался гул голосов, хохот, детский плач и говор торговцев. В это воскресенье у Анри было важное дело в этом месте.

Однажды, в день получения жалования, он смог заприметить небольшое окно в особняке кузнеца Бернарда, выходившее на заброшенный палисадник. Анри тайком открыл защёлку, на которую запиралось окно. Через месяц мальчик снова посетил особняк и убедился, что к маленькому окну никто не подходил целый месяц. Защёлка оставалась открытой, и снаружи можно было проникнуть в коридор особняка. Осталось решить проблему с запирающимся на ключ шкафом, и можно было не сомневаться в успехе.

За эти месяцы целеустремлённый Анри жил только одной идеей, и посвящал ей все труды. Он сумел скопить двадцать золотых крон — немалую сумму. Это было жалование взрослого рабочего за целый месяц. Побродив среди рядов, мальчик нашёл большую лавку, торгующую разными дорогими и редкими инструментами. Здесь лежали ножницы, топоры, молотки, кресала, утюги, щипцы и многое другое. За стойкой располагался дородный хозяин с красным лицом, одетый как неряшливый ремесленник.

Анри, в свою очередь, был одет в чёрную накидку и капюшон. Такая маскировка позволяла прямо спросить:

— Сэр, у нас дома заклинил старый замок, и мать не может открыть шкаф. Каким инструментом я мог бы проделать такую работу и сколько он стоит?

Лавочник смерил взглядом невысокую фигуру, закутанную в плащ, и ответил:

— Если замок навесной, то его можно сбить ломом. Если же внутренний, то нужно смотреть конструкцию шкафа в целом.

Анри спросил озабоченным тоном:

— Нет ли у вас комплекта отмычек для замков из старых шкафов?

Лавочник усмехнулся и блеснул взглядом с видом знатока:

— У меня нет. Я таким товаром не торгую. Но знаю одного человека, кто этим промышляет. Правда, комплект отмычек стоит очень дорого…

Беседа продолжалась ещё долго, и в конце концов лавочник согласился продать набор отмычек за восемнадцать золотых крон. Анри шёл обратно, почти не замечая толчеи, и в груди у него всё сжималось от предвкушения.

Пока на рынке шел торг за связку отмычек, дубовая дверь медленно открылась, и в кабинет кузнеца вошёл Джозеф, один из пяти сыновей бедного фермера со старого хутора «Гнилые босяки». Хозяин неприветливо уставился на вошедшего.

Джозеф тихо произнёс:

— Сэр Бернард, разрешите войти. У меня важное срочное дело.

Кузнец молча указал на стул. В голове у него привычно мелькнула мысль: сейчас опять будут клянчить деньги. За долгие годы руководства этим сбродом ничего другого ждать не приходилось.

Джозеф начал издалека:

— Видите ли, сэр, я долго думал, стоит ли тревожить вас… Но долг честного рабочего, благодарность за вкусные обеды и доброе отношение, что вы проявили к бедному сыну фермера, придали мне уверенности…

Чем больше мальчик рассказывал, тем больше хмурился кузнец. Наконец расстроенный Бернард произнёс:

— Да. Не этого результата я ожидал. Ну что же, может, это и к лучшему. Послушай же, что нужно сделать, чтобы до конца исполнить свой долг и заслужить награду…

Получив подробные указания, Джозеф ответил:

— Я всё сделаю, как вы приказываете, добрый сеньор.

Бернард продолжил тёплым, дружеским тоном:

— Если всё получится как нужно, я переведу тебя из подмастерьев в помощники кузнеца. Будешь получать пятнадцать золотых крон в месяц и занимать отдельную комнату в корпусе мастеров. Питаться в трапезной вместе с кузнецами, где меню существенно лучше. Но главное — будешь учиться ремеслу и в дальнейшем устроишь свою судьбу как нельзя лучше.

Джозеф, покраснев от волнения и радости, воскликнул:

— Я всё сделаю, ваша светлость!

Глава 6. «Ночной мальчик»

Было около часу ночи, когда сквозь палисадник с обратной стороны большого каменного дома кузнеца тихо скользила фигура в тёмном плаще. Ночной посетитель, без сомнения, заранее изучил окрестности и знал, куда идти даже в кромешной тьме. Бесшумно открыв маленькое окно, чёрная фигура ловко подтянулась и забралась внутрь дома.

Пройдя по коридору, Анри осторожно вошёл в большое пространство гостиной и направился прямиком к шкафу, где хранился меч «Аспид». Затем он осторожно вынул из кармана связку отмычек, перевязанную платком: так они не звякнули бы в тишине. Не спеша и размеренно начал работать с замком. Внутри мальчика возникла гремучая смесь из страха, адреналина и уверенности в успехе. Всё было продумано идеально.

Сзади раздался голос: «Так-так-так… Ночной мальчик, вы арестованы».

Анри подскочил от страха, ужаса и неожиданности. На спине появились мурашки, лицо запылало жаром, и он резко обернулся. Позади стояло несколько человек; двое были вооружены — их мечи поблескивали в лунном свете. Затем появилась Тереза, жена кузнеца, принесшая большой зажжённый фонарь.

Бернард насмешливо произнёс: «Да это же наш подмастерье, Анри, лишившийся отца… Помогать, что ли, сюда пришёл тёмной ночкой?»

Элвин с мечом в руках усмехнулся: «И личный инструмент не забыл взять с собой, молодчина. Лучшие работники трудятся даже по ночам».

Анри молчал. Теперь уже ничего нельзя было сделать. Без сомнения, его ждали и заранее всё выведали о плане. Лишь один человек на свете, кроме него, слышал об этом… Ночного гостя заперли в чулане, связав руки. Они сказали, что утром отведут его на суд и назначат адвоката.

В большой гостиной собралась куча народа. В центре была воздвигнута импровизированная плаха; рядом стоял внушительный палач в капюшоне и с большим топором. Бернард восседал на своём красивом резном стуле. Над ним висел флаг королевства Беатрикс. Рядом с важным видом стояли вооружённые до зубов Элвин и Роберт. Всё действо выглядело нарочито торжественно. Ввели подсудимого с завязанными за спиной руками, который еле держался на ногах. Оглядев собравшуюся толпу, тот увидел на лицах только презрение и усмешки. На несколько мгновений его взгляд задержался на Джозефе, который смеялся вместе со всеми.

«Судья Бернард» заговорил внушительным тоном: «Этой ночью в гостиной подсудимый был пойман с поличным и при свидетелях. В его руках была связка отмычек, которой он копошился в замке шкафа. Без сомнения, вожделенной целью для кражи был лучший меч королевства — „Аспид“. Анри, лишившийся отца, признаёте ли вы, что всё так и было?»

Связанный еле выдавил из себя: «Признаю».

Судья Бернард: «Вы приговариваетесь к немедленной казни через отсечение головы. Вершитель правосудия, исполняйте приговор».

У Анри подкосились ноги, и мальчик рухнул на ковёр. Но двое служителей подняли его за подмышки и поднесли к плахе. Палач неторопливо приготовился: проверил лезвие топора на остроту, прижал рукой голову Анри к плахе, поплевал на руки. Все ахнули… Молодые подмастерья смотрели круглыми от ужаса глазами. Бывалые кузнецы застыли в недоумении и, казалось, тоже не верили, что здесь и сейчас произойдёт что-то страшное. По лицу Анри текли слёзы. Мальчик рыдал и не верил в реальность происходящего.

Вдруг раздался фальшивый голос Терезы: «Мой возлюбленный супруг, пощадите этого юношу, ведь он ещё так молод…»

Судья Бернард возмущённо ответил: «Его преступление воистину непростительно. Анри опозорил коллектив добрых тружеников своими гнусными воровскими наклонностями. Для чего такому его жизнь? Но если он сам попросит о помиловании… Я выгоню его взашей, и чтобы никогда больше не смел приходить сюда».

Мальчик тут же попросил о помиловании, после чего ему развязали руки, вернули жалкий мешок с пожитками, а затем уже вывели за территорию усадьбы под смешки и улюлюканье подмастерьев, которые потом ещё долго вспоминали своего сослуживца. Среди них даже прочно укоренилась крылатая фраза: «Умный, как старина Анри».

Глава 7. «Новые назначения»

Через неделю после чудесного спасения мальчика от смерти кузнец собрал большое совещание, на котором вручил меч «Аспид» лучшему подмастерью — Элвину. Кого-то наградили, кого-то поощрили, обсудили новые заказы от городской стражи. В числе прочего сын фермера Джозеф был переведён в помощники одного из кузнецов, трудившихся на Бернарда.

Джозеф быстро переехал в небольшую комнату, расположенную во флигеле корпуса мастеров. Посетив трапезную, молодой сын фермера впервые сел за длинный стол, где обедали мастера кузнечных дел и их помощники. Подавали похлёбку из бобов, овощей и бульона, сваренного на костях. На второе каждому выдали хороший кусок жареного мяса, гарнир и салат из запечённых овощей. На столе стояли бутылочки с маслом и уксусом, тарелки с нарезанным хлебом и травами. Запивали еду, как всегда, настоем трав с мёдом, а в качестве десерта полагалось спелое яблоко. Джозеф приосанился и подумал, что с таким питанием неудивительно, что дело Бернарда процветает, а кузнецы уважают своего патрона.

На этом не закончились приятные изменения в его жизни. За эти месяцы бережливый Джозеф сумел скопить пятнадцать золотых крон. Зная о том, что теперь будет получать эту сумму в месяц, мальчик отправился на рынок, где, долго и тщательно выбирая, приобрёл себе поношенную, но приличную одежду: шлоссы на ноги, простую обувь (пигаши), пару рубах, нижний камзол, тёплый гамбезон и плотный капюшон. Осталось ещё несколько крон. Он купил колотого сахара и развесной чай, а остатки спустил в таверне, с важным видом выпив пинту пива и съев половину цыплёнка. В голове вертелась мысль, будто все посетители таверны смотрят на него и видят не просто мальчишку из бедной семьи, а целого помощника кузнеца.

На улице светило весеннее солнце, и охмелевший Джозеф вспомнил про своего бывшего соседа. «А ведь ему я должен быть благодарен за прекрасную должность, которую получил. Старина Анри, конечно, сильно пострадал. Но я поступил на работу к кузнецу не для того, чтобы воровать и позорить свою семью. Поэтому каждый из нас получил то, что хотел».

Позднее, лёжа в кровати, Джозеф принялся размышлять о том, куда будет тратить своё жалование в пятнадцать золотых крон, и решил делить его на три части. Пять монет каждый месяц откладывать для своего отца, который вынужден много работать, чтобы прокормить большую семью. Он представил, как вернётся в деревню с увесистым мешочком, как отец молча примет деньги, а в глазах у него будет и благодарность, и усталость, и гордость. Вторую часть пустит на себя: инструменты, одежда, всё, что нужно, чтобы выглядеть достойно рядом с мастерами. Человек труда ценит уважение в среде честных тружеников. А вот третью часть нужно пустить в дело, которое задумал сын фермера. Это будет его полезное хобби, которое, кто знает, может быть, сослужит в будущем добрую службу.

Через месяц после памятного разговора Элвин переехал в комнаты сэра Лотара и стал именовать себя пажом благородного лорда Ковентри. Войдя в курс всех дел, молодой человек быстро понял, что быть пажом у такого господина — отнюдь не синекура. Работы было очень много. Особенно тяжело давались стирка и глажка белья. Но проживание внутри королевского замка внушало трепет. Элвин провёл тряпкой по столу в гостиной сэра Лотара и на секунду замер, глядя в окно. За стеклом тянулись башни королевского замка, а внизу по двору шли офицеры в начищенных доспехах. И среди всего этого теперь был он — паж, сын могильщика, который ещё недавно стучал молотом в городской кузнице. Работы хватало, бытовые обязанности выматывали, но юноша не жаловался. Пусть хоть бельё, хоть конюшня — лишь бы не оказаться снова в городе.

Были и приятные моменты. Иногда сэр Лотар устраивал дружеские пирушки в своей гостиной, где накрывал на стол и прибирал Элвин. Приходили офицеры королевской стражи, и каждый должен был принести с собой какое-то блюдо. А вино выставлял на стол хозяин. В такой день паж вкусно ел, слушал интересные истории и сплетни, которые рассказывали бывалые вояки. Иногда хмельные офицеры уходили куда-то кутить, а пажу доставались остатки вина, которые он бережно хранил под кроватью и по праздникам разрешал себе немного выпить.

Жалованья в десять золотых крон не хватало даже на хорошую одежду, достойную пажа благородного лорда. Поэтому покупка парадного платья растянулась на полгода. Также в свободное время он полюбил посещать королевскую библиотеку, где под присмотром строгого архивариуса можно было почитать какую-нибудь интересную книгу. В конце концов, не зря же его старик потратил столько денег на учителя чтения, который научил маленького Элвина разбираться в книжных премудростях…

Глава 8. «Мастер фехтования»

Два раза в неделю Лотар Ковентри упражнялся в фехтовании на территории тренировочного лагеря. Элвин с большим удовольствием согласился помогать своему господину, предчувствуя, что сможет заслужить похвалу бывалого воина. Благородный лорд опытным взглядом внимательно осмотрел меч «Аспид» и нашёл его весьма недурственным оружием. После чего оба надели защитное снаряжение, маски и встали к барьеру. В руках были настоящие мечи с затупленным лезвием и срубленным кончиком.

Элвин пошёл в атаку и сделал серию выпадов, но ни один не достиг цели. Меч Лотара отклонял все удары, нередко контратакуя с такой силой и стремительностью, что паж отлетал назад от пропущенного удара. Тренировка продолжалось около десяти минут и смахивала на избиение, после чего уставшие, потные фехтовальщики сели на лавку перевести дух.

Лотар заметил: «Весьма неплохо, юноша. Я думал, что всё будет гораздо хуже».

Элвин был подавлен: «Я не смог нанести ни одного удара. У меня не хватает скорости и силы. Ваше мастерство просто невероятно…»

Лорд Ковентри был польщён столь лестной оценкой: «Друг мой, я тренируюсь в фехтовании с семи лет. Участвовал во многих поединках. Учился у лучших мастеров этого дела. Но ты показал некоторую начальную выучку. А значит, можешь быть моим партнёром. Я научу тебя интересным приёмам. И не забывай тренировать мускульную силу».

Паж спросил: «А другие виды оружия мы будем упражнять?» Получив ответ, что для начала нужно освоить хотя бы меч, оба снова встали в позицию.

По окончании тренировки господин огласил свой вердикт юноше: «Отныне будем упражняться с тобой два раза в неделю. Мне нельзя терять форму, и тебе великая польза. Научишься хорошо владеть мечом — сможешь устроить свою судьбу. Не век же тебе ходить в пажах: его величеству нужны самые лучшие воины».

Через полгода регулярных занятий Элвин заметил, что его уровень владения мечом значительно повысился. Рука окрепла, ноги двигались слаженно и не мешали друг другу. Однако, освоив несколько простых приёмов, мальчик по-прежнему не мог нанести поражение своему господину. Лотар объяснил это тем, что самое сложное в фехтовании — вовсе не атакующие выпады или контратака, а именно защита. И постижению её премудростей он посвятил многие годы жизни.

В то же время в другом конце города Джозеф брал уроки фехтования у одного из мастеров городской стражи. В первый день тот спросил молодого человека, зачем ему нужны азы фехтования, если он работает помощником кузнеца. Мальчик ответил, что хочет уметь постоять за себя и готов платить половину золотой кроны за одно часовое занятие. На том и порешили. Ещё три кроны бережливый Джозеф откладывал на покупку в будущем настоящего боевого меча. Конечно, об «Аспиде» не могло быть и речи.

Джозеф отсчитал мастеру половину золотой кроны и кивнул: «Готов».

Первый год дался тяжело: мышцы ныли, а удары всё равно казались неуклюжими. Но однажды, когда мастер в очередной раз пошёл в атаку, Джозеф вдруг поймал ритм и парировал удар так чисто, что наставник на секунду замер.

— Неплохо, — буркнул он. — Сегодня ты наконец увидел, как это делается.

Эти слова Джозеф хранил в памяти, как монету в кошельке: они стоили дороже любого комплимента. Только через год он отсчитал шестьдесят золотых крон за хороший меч с ножнами, взял его в руки и почувствовал, что теперь он знает, как с ним управляться.

Так прошло несколько лет. Паж успел приобрести опыт и сноровку в разных делах. Помощник кузнеца отдал своему отцу сумму в сто золотых крон, научился ремеслу и был на хорошем счету у Бернарда. Оба шли вперёд, уверенные, что их замыслы принесут плоды.

Глава 9. «Тайна лорда Ковентри»

Однажды лорд Ковентри пришёл навеселе и уселся возле камина, потягивая вино из наследного фамильного кубка. На столе стояло блюдо с нарезкой сыров и солёных маслин — любимое лакомство ещё со времён пышных застолий в замке его отца. Паж уселся рядом и попросил лорда рассказать историю о том, почему он перестал видеться со своим отцом.

Лотар, конечно, привязался к мальчишке за это время, но нахмурился и ответил: «Это страшная тайна, юноша».

Элвин вытаращил глаза и прошептал: «Клянусь честью, я никогда никому не скажу ни слова о вашей тайне. Это, должно быть, действительно захватывающая история…»

Лорд грустно усмехнулся: «Вообще-то нет… Но если ты когда-нибудь кому-нибудь выдашь этот секрет, то повредишь моей репутации — и я разрублю тебя пополам на дуэли».

Элвин улыбнулся: «Этого не будет, потому что я сам отрежу себе язык, если мне взбредёт в голову опозорить моего лорда».

Лотар погрузился в воспоминания: «Как ты знаешь, я — младший из трёх братьев благородного лорда Ковентри, владельца обширных земель на юге королевства Беатрикс. И когда мне исполнилось двадцать лет, я уже служил при дворе в качестве пажа у отца нынешнего короля Альфреда Толстого, который почил десять лет тому назад. Тогда, помнится, был устроен турнир среди пажей благородного происхождения. Схватка на мечах, видишь ли. Победитель получал приз: должность офицера охраны его величества, а также золотой кубок с инкрустацией опалами и красивой резьбой из королевской сокровищницы.

Я выиграл все свои поединки. В финальной битве, под аплодисменты и с великим трудом, но всё-таки одолел самого сына бургомистра города Блонморта, который славился мастерством фехтования и регулярно тренировался. Наградной кубок я подарил своему отцу, чем несказанно осчастливил его.

Отметив добрую славу сына, отец подарил Лотару маленький изящный золотой медальон с драгоценным алмазом посередине и сказал, что эта вещица называется «Медальон прекрасной дамы».

Видя замешательство сына, отец с улыбкой пояснил:

— Не думай, что я сошёл с ума и дарю офицеру королевской стражи женскую побрякушку. Это не простой медальон. Когда-то он принадлежал знаменитой волшебнице из страны Острых шипов — Аурелии Коварной. Я сам испытывал его силу: мне часто снились вещие сны.

— Вещие сны? — переспросил Лотар.

— Да. И не только. Он улучшает память и реакцию, помогает не терять силы в долгом походе, а иногда даёт связь с потусторонним миром.

Младший сын с сомнением повертел медальон в пальцах.

— Ты понимаешь, насколько это великая вещь? — настаивал отец. — Даже короли не имеют подобного.

Только упоминание королей наконец заставило Лотара осознать всю ценность подарка. Он ошеломлённо рассматривал драгоценность, чувствуя, как холод металла постепенно сменяется тёплым покалыванием в ладони.

Тем временем отец продолжал:

— Это великое сокровище — твоё главное наследство. Самое ценное, что у меня есть. Мои земли, замок и деревни достанутся старшим братьям, потому что ты живёшь при дворе и состоишь на хорошей должности. За твоё будущее можно не волноваться. Кроме медальона я дарю тебе наборы фамильного серебра, превосходный меч, кинжал и множество ценных мелочей. Но всё это меркнет перед ним. Такую вещь не могут позволить себе даже короли. Сохрани подарок в строжайшей тайне и никому никогда не рассказывай — завистников будет слишком много.

Лотар отпил вина, ещё больше помрачнел и замолчал. Элвин тихо спросил: «Что же было дальше?»

Лорд продолжил: «Отважный офицер королевской стражи по молодости был азартным игроком. Но фортуна, увы, дама изменчивая. Я проиграл круглую сумму и никак не мог придумать, где бы раздобыть столько денег, чтобы сохранить свою честь… Осталась единственная надежда. Я отправился к посланнику Глорфилиусу, который слыл очень богатым человеком и состоял законным представителем соседней страны Палантидов в нашем королевстве. Почему именно ему рассказал о своей тайне? В надежде избежать позора. „Медальон прекрасной дамы“ произвёл на него воистину великое впечатление. И в итоге он заплатил мне колоссальную сумму в десять тысяч золотых крон, о чём была составлена купчая. Мы договорились сохранить эту историю втайне от всех. Благодаря этим деньгам я не только легко погасил долг, но и пять лет жил на широкую ногу. Но всему когда-то приходит конец… Я промотал все деньги, а вот медальона больше нет».

Элвин промолвил, желая оправдать своего наставника: «Я бы на вашем месте поступил точно так же. Честь дороже даже самого волшебного медальона. Пускай его больше нет, но ваша честь осталась. Этого никто не отнимет».

Глава 10. «Городские слухи»

Наступила очередная долгожданная суббота — тот день, когда кузнец выдавал жалованье своим подчинённым. В отличном настроении Джозеф переоделся и направился в таверну «Три толстяка», где подавали недорогое пиво и копчёные свиные ушки, так полюбившиеся завсегдатаям.

В таверне было прохладно и накурено. Стоял привычный субботний гул голосов. Взяв своё пиво, Джозеф уселся за большой стол в самую гущу трудового народа, где в этот раз восседали работники галантерейной мастерской. Они обсуждали последние новости.

Здоровенный рябой детина средних лет спросил:

— Что же слышно о войне, которую ведёт наш король с варварами юга?

Старик Фердинанд важно ответил:

— На рынке судачат, что дела идут неважно. Давеча ходили слухи, что наша регулярная армия разбила лагерь и не желает наступать. Всему виной жара и маленькое жалованье. Король Лев весьма скуп, в отличие от своего отца.

Скорняк Мэтлинс заметил:

— Я слышал иное. На службе у этих дикарей состоят какие-то невиданные твари, которые наводят ужас на наших рыцарей…

Фердинанд только посмеялся:

— Брехня! Наша конница раздавит их вместе с животными… Но там, на границе, сплошь леса и овраги — наступать не с руки. Я слышал эти новости от бывалого воина городской стражи.

Джозеф, желая поучаствовать в разговоре, спросил:

— А не случится ли так, что южане нагрянут сюда и осадят Блонморт?

Мэтлинс ответил:

— Такого не случалось уже лет двести, но это не значит, что не может произойти вовсе…

Рябой детина сказал:

— Да бог с ней, с этой войной. У нас тут дело почище. В мастерской шептались, что наш король по молодости поругался с могущественным колдуном, и тот наслал на него страшное проклятие. Именно поэтому у него нет наследника.

Мэтлинс кивнул и произнёс:

— Я тоже слышал эту историю. Непонятно, кто же будет править королевством после него.

Фердинанд добавил:

— Желающие найдутся, не сомневайтесь. Вряд ли галантерейщиков позовут…

Все засмеялись, а сосед дружески похлопал старика по плечу:

— Отличная шутка! Следующим королём будет галантерейщик.

Джозеф спросил:

— А что за могущественный колдун мог провернуть такое страшное дело?

Рябой детина с удовольствием пояснил:

— О, ты разве не слышал о Неврасте, великом маге и чародее из соседнего королевства Палантидов?

Фердинанд на это заметил:

— Ну, когда-то он был нашим магом. После ссоры с королём предложил свои услуги стране Палантидов, где и живёт один в чёрной башне. Знающие люди утверждают, что он уже совсем одряхлел, но по-прежнему злой и коварный…

Мэтлинс спросил:

— Неужели его проклятие настолько могущественно, что никто не может помочь королю заиметь наследника?

Фердинанд с лукавой улыбкой ответил:

— Помочь-то могут многие из окружения короля. Но вряд ли он пустит их в опочивальню королевы.

Зал таверны огласил мощный хохот бравых галантерейщиков.

А в это время, далеко от пивных паров и табачного дыма, король Лев Пантократ слушал совсем иные доклады в гостиной королевских покоев. Он принимал начальника охраны и министра тайных дел. На столе были сервированы закуски, по бокалам разлито изысканное вино.

Король спросил своим надменным тоном:

— Итак, господа, какие у нас проблемы?

Министр Стариус тут же ответил:

— Пока наши войска заняты войной на юге, дошли слухи, что соседи что-то затевают. При вероломном нападении ополчения и гвардии будет недостаточно, чтобы противостоять регулярной армии.

Корстейн Отважный тут же успокоил его величество:

— Взять с наскока такой гигантский город, как Блонморт? Это немыслимо. Не говоря уже о том, что гарнизон сможет продержаться месяцы до прибытия регулярной армии.

Стариус с сомнением возразил:

— А что будет, если регулярная армия и вовсе не придёт? Сколько мы продержимся? В любом случае пора заканчивать эту войну на юге. Зачем мы тратим деньги и лучших воинов на бесполезные стычки с южными варварами?

Король заинтересованно спросил:

— Что за слухи? Что они затевают? Неужели опять Палантиды, с которыми воевал ещё мой отец Альфред?

Стариус почтительно пояснил:

— Ваше величество знает, что наше министерство внимательно следит за тем, что творится в королевстве Палантидов. Сведения таковы, что ваш визави, король Фелициус XV Палантид, раздобыл какой-то могущественный артефакт. И с его помощью держит связь с другим миром. Поговаривают, что он получает ценные советы от потусторонних сил. И скоро грядёт война, которую Палантиды непременно выиграют, взяв реванш за поражение сорокалетней давности.

Лев Пантократ нахмурился:

— Всем известно, что вероломным Палантидам нельзя доверять. Но что же это за артефакт? Какие мудрые советы они получают с его помощью?

Стариус охотно пояснил:

— Говорят, это какой-то медальон, обладающий магической силой… А советы о том, что нужно сделать и чего не делать, чтобы выиграть войну и отвоевать назад потерянные земли.

Корстейн Отважный кивнул:

— Если это правда, то ваши опасения насчёт затянувшейся войны на юге вполне оправданы. Неплохо бы принять серьёзные меры, чтобы сорвать замыслы коварных Палантидов.

Монарх и его ближайшие соратники ещё долго совещались. В конце концов Лев Пантократ произнёс:

— Так. Выяснить, что за медальон. Откуда он взялся и почему оказался у Палантидов, а не у меня. После чего выкрасть могущественный артефакт и привезти ко мне. Призовите к этому делу все имеющиеся силы. Передайте южным варварам, что мы готовы заключить перемирие. Думаю, они непременно согласятся, узрев воочию мощь наших армий.

После этих слов министр Стариус и Корстейн Отважный разошлись по своим ведомствам выполнять повеления государя. Никто из них так и не притронулся к закускам и изысканным винам, показывая всем видом, что служба на первом месте.

Глава 11. «Вольный каменщик»

После неудачной кражи и последующего позорного изгнания Анри вышел из Блонморта через восточные ворота и отправился куда глаза глядят. С собой у него были бурдюк с водой да мешок с тряпьём. На оставшиеся две золотые кроны в селениях мальчик покупал немного еды, но этого хватило всего на два дня пути. После чего Анри начал голодать.

Он думал только об одном: жизнь кончена. В Блонморт он не мог вернуться из-за перенесённого позора. В родное селение возвращаться не собирался — там его никто не ждал. Поэтому оставалось лишь уйти куда подальше и там умереть от голода. «Ну и пусть, — думал он. — Я попытал счастья, чтобы стать если не богатым, то хотя бы купить домик, землю и инструмент… Чтобы можно было работать на себя. Но, увы, неожиданное предательство всё погубило. Зря я доверился своему соседу — это ошибка ценою в жизнь».

Так он добрёл до какого-то городка и, обессиленный, рухнул на первую попавшуюся лавку. Ноги болели от пройденного пути, лицо горело, а в животе урчало.

На лавке рядом с ним сидел какой-то старик, который спросил:

— Откуда путь держишь и куда?

Анри машинально ответил:

— Я сирота. Пришёл издалека в эти края в поисках работы и пропитания.

Старик заметил:

— Если тебе нужна работа в этом городе, то поторопись: местный барон Крондель нанимает людей на строительство своего замка. Там бесплатно кормят и платят золотую крону за день работы.

Мальчик расспросил старика о подробностях и узнал, что этот город называется Ривенсток, а барон Крондель — владелец местных земель. Всего через полчаса он явился на приём в поместье барона и был взят на стройку учеником мастера. Его накормили и поселили в бараке для рабочих. «На сегодня смерть отменяется… — подумал он с горькой усмешкой. — А жаль».

Проработав полгода в поместье барона, мальчик обнаружил интересные изменения в своей жизни. Во-первых, он полюбил работу на стройке, хоть поначалу она и была почти невыносимой. Носить кирпичи, месить раствор из глины, таскать деревянные кадки с водой — это очень тяжело для пятнадцатилетнего мальчика. Но через несколько месяцев упорного труда стало полегче, а мастера-строители отнеслись к нему сочувственно, узнав, что он сирота. На трапезе сносно кормили, в бараке были вполне приличные условия проживания. Он сдружился с мастерами, с удовольствием слушая их смешные рассказы и байки.

Во-вторых, мальчик прикупил дешёвую рабочую одежду, а ещё — неплохой комплект парадного платья с модными пуленами. Раз в неделю посещал трактир вместе с бригадой: пил пиво, ел жареных кур и слушал интересные новости. При этом ему удалось накопить солидную сумму — пятьдесят золотых крон.

В-третьих, видя его старания, старший мастер произвёл его в подмастерье каменщика и учил правильно класть камень в стене. Эта работа была несколько легче, чем работа ученика. И в бригаде его стали уважать.

Ещё через полгода стройка большого каменного дома была окончена. Получив окончательный расчёт, шестнадцатилетний Анри договорился с караваном, который следовал в страну Палантидов — он много слышал о ней из разговоров в таверне. Мастера даже говорили — после третьей кружки пенного — что у Палантидов каменщиков уважают больше, чем в этой стране. За плату в три золотых погрузил свои мешки на повозку, уселся сверху и отправился в путь. В кармане были накопления — сто золотых крон. Юноша умел класть камень, месить раствор, таскать кадки — всё, что нужно на стройке. Это придавало уверенности и вызывало трепет перед тем, что ждёт его в неизведанной стране Палантидов.

Глава 12. «Новое знамя»

В столице королевства Фортлейн опять что-то праздновали. По улицам ходила процессия во главе со священником, который держал в руках древко со знаменем из белоснежной простыни, на которой одиноко красовалась какая-то красная отметина. В тавернах поднимали тосты за здравие. На паперти церквей местные священники долго и нудно разглагольствовали о пользе невинности. Народ слушал проповеди и блаженно улыбался.

Накануне ночью состоялся брак между наследной принцессой Варелией Эммерих и сыном короля, принцем Каллистом. Принцесса была ещё совсем молода и неопытна, когда король Малетус Эммерих отдал её в законные жёны наследнику страны Палантидов. Это была невысокая стройная девушка со светлыми волосами, нежной бело-розовой кожей и миловидным лицом — такое далеко не часто встречается в мире королевской крови. Узнав об этом, в стране Палантидов долго не размышляли и прислали сватов к своим северным соседям. Королю Малетусу советники сообщили, что в настоящий момент Палантиды — богатое и процветающее королевство, поэтому лучшей партии попросту не найти.

Варелия лежала на ложе, пахнущая чужими благовониями — их нанесли так щедро, что запах был почти удушающим. Холод простыни казался ей ледяным, поэтому она стучала зубами не только от страха. Вошёл принц Каллист — здоровый двадцатилетний юноша с надменным лицом. Он любил королевскую охоту, пиры и развлечения, но недолюбливал науки и учителей. Поздоровавшись и раздевшись донага, он прильнул к дрожащей принцессе и, как ни в чём не бывало, принялся за дело. Она подумала, что, должно быть, он где-то заранее потренировался… Всё происходило так буднично, словно он выполнял привычную работу. Уже через пять минут двери опочивальни распахнулись. Внутрь вбежала толпа пожилых слуг, вырвала белоснежную простыню из-под молодожёнов, после чего с победным кличем умчалась вон из комнаты.

Варелия призналась сама себе, что совсем не так представляла этот момент. Но вслух сказала, что он произвёл на неё самое благоприятное впечатление — хотя на самом деле ей хотелось просто, чтобы всё скорее закончилось. Принц, отдышавшись, улыбнулся и выразил надежду, что они будут часто видеться друг с другом. После этого он подарил ей дорогие украшения, оделся и отправился праздновать. Слуги тем временем надели простыню на древко и возглавили процессию, которая должна была обойти весь город.

Из окон королевского замка за всеобщим ликованием наблюдал король Фелициус Палантид, одетый в изящный бархатный камзол тёмно-синего цвета. Рядом с ним находились первый министр и королева Георгия — любительница балов и маскарадов.

Министр Тирон по прозвищу «Бедный» заметил:

— Похоже, ваш доблестный сын справился с этим делом блистательно!

Король Фелициус, усмехнувшись, ответил:

— Ну хоть здесь нас не обманули. Принцесса не только мила и прекрасно обучена, но и подарила нам новое знамя.

Георгия с загадочной улыбкой томно произнесла:

— Мой храбрый охотник пошёл весь в отца. Теперь никто не усомнится в чистоте крови нашей династии.

Министр Тирон добавил:

— Через два часа назначен пир, куда приглашена вся знать и духовенство. Будут поднимать тосты за молодожёнов и здоровье короля.

Его величество повелел министру:

— Не забудьте позвать на пир нашего чародея Невраста. Пришлите ему в башню подарки: дорогие яства, вино и приглашение на пир от имени короля. У меня есть к нему важный разговор.

Когда пир был в самом разгаре и придворная знать задорно поднимала всё новые и новые тосты за здоровье молодожёнов, его величество пригласил старика Невраста для личной беседы в отдельный кабинет. Обменявшись для начала ничего не значащими любезностями, король приступил к главной теме аудиенции: вытащил из кармана красивый медальон и протянул его колдуну.

— Эта вещь именуется «Медальон прекрасной дамы». Он обладает магической силой некогда могущественной волшебницы Аурелии Коварной. Мне бы хотелось, чтобы вы изучили этот древний артефакт у себя в башне и попробовали с его помощью выведать некоторые полезные советы, которые помогут мудро управлять моим королевством. Ну и вообще вступили бы в доверительный разговор с теми силами, которые отвечают через это украшение. Мне интересно ваше мнение как человека учёного, поскольку я не очень-то разбираюсь в таких делах. Вдруг это опасно?