Роман Щетко
Клеймо Дракона

ПРОЛОГ

Она бежала.

Цокот её каблуков по замшелым камням крепостной стены тонул в общем реве, что поднимался из города. Она слышала крики, и каждый из них был чей-то жизнью, которая обрывалась прямо сейчас, в эту секунду. Ночное небо, которое ещё час назад было усыпано звёздами, сейчас полыхало багровым и оранжевым, словно само небо истекало кровью.

Она не останавливалась.

Стена была узкой — едва двое могли разойтись. С одной стороны — ров, уходящий в темноту. С другой — город, который умирал. Она смотрела только вперёд, но видела краем глаза, как драконы кружат над крышами, как их огонь стекает по стенам домов, как люди падают с балконов, объятые пламенем.

Она остановилась, когда услышала свист.

Инстинкты сработали быстрее разума. Она развернулась, подняла палочку, и из её кончика вырвался сгусток голубой энергии. Он ударил дракона, пикировавшего на неё, прямо в челюсть, отклонив его атаку. Дракон взревел, пролетел мимо, едва не задев её крылом, и скрылся за стеной, оставляя за собой шлейф чёрного дыма.

Её сердце билось так сильно, что она слышала его даже сквозь рёв города.

Она побежала дальше.

Город простирался внизу, и она видела его весь — от центральной площади до окраинных кварталов. Всё горело. Дома, которые строили её предки, на которые она смотрела с детства, превращались в головешки. Драконов было так много, что они закрывали небо. Одни зависали над площадями, изрыгая пламя, другие хватали скот, лошадей, людей — и уносили их в темноту.

— Боги! — выдохнула она. — Боги, помогите нам.

Она не знала, зачем она это сказала. Она не верила в богов — по крайней мере, не в тех, кто помогает. Но слова вырвались сами, как молитва.

Она прибавила шаг.

Несколько стражников пробежали мимо. Они горели. Их доспехи раскалились, кожа почернела, а они всё бежали, выли от боли, пока не упали замертво. Она не остановилась. Она не могла остановиться.

Башня выросла перед ней — высокая, чёрная, с одной-единственной дверью в основании. Она влетела внутрь, захлопнула створки, задвинула засов. В башне было темно, пахло пылью и старыми свитками. Она не зажгла свет — ей не нужно было видеть. Она знала этот путь наизусть.

Она поднялась по винтовой лестнице — быстро, но осторожно, потому что ступени были скользкими от вековой сырости. Наверху, в круглой комнате с высокими стрельчатыми окнами, стоял алтарь. Не храмовый — магический. Пентакль, вырезанный в полу, с бороздками для ингредиентов, с лунками для кристаллов.

Она упала на колени перед ним.

— Пожалуйста, — прошептала она, хватая из мешка горсти порошка, которым посыпала линии пентакля. — Пожалуйста, пусть это сработает.

Её руки дрожали. Она рассыпала половину, но не остановилась — просто высыпала больше. Кристаллы были уже вставлены в лунки — она сделала это ещё вчера, на всякий случай. Порошок лёг на линии, и она вытянула руку, направляя в него свою магию.

Пентакль засветился.

— Нам нужен величайший из героев, — сказала она громко, голосом, который должен был звучать властно, но сорвался на крик. — Тот, кто сможет обуздать это бедствие!

Энергия нарастала.

Гул начался в основании башни — такой низкий, что он вибрировал не в ушах, а в костях. Каменные стены дрожали. Она видела, как пыль осыпается с потолка, как по стенам пробегают трещины, которых раньше не было. Энергия сворачивалась в воронку над пентаклем, и свет становился всё ярче — сначала голубой, потом белый, потом такой ослепительный, что она не могла смотреть.

Космическая сила — та, что она никогда не пробовала использовать — прорвалась сквозь её заклинание.

Она поняла, что теряет контроль.

Но было уже поздно.

Пентакль взорвался светом, и в центре комнаты начала формироваться фигура — сначала тень, потом контуры, потом плоть. Она видела, как из ниоткуда появляется человек, как его одежда материализуется из света, как он падает на каменный пол с глухим стуком.

Тишина.

Она стояла, тяжело дыша, глядя на тело на полу. Она не знала, кто это. Но она знала, что это её единственная надежда.

— Пожалуйста, — прошептала она едва слышно. — Пожалуйста, будь тем, кто нам нужен.

Она ждала.