Пролог

Теплый летний день постепенно догорал, медленно двигаясь к своему логическому финалу. Огромный солнечный диск, цвета красного апельсина, почти опустился за горизонт, окрашивая лазурное небо в неповторимый золотисто - бронзовый цвет. Облака приобрели розовый оттенок, а лес, в свете закатного солнца, казалось, окрасился в багряные цвета, будто полыхая в огне. Сегодня, как никогда, был необыкновенно красивый золотистый закат.

Разглядывая небо, в волнение прижимала руки к груди, прекрасно зная, что меня ожидает. Если бы я только могла отказаться… На душе было тоскливо, а при мыслях о будущем по щеке скатилась слезинка, потом еще одна. Навалилась апатия, захотелось куда-нибудь убежать, спрятаться и не думать ни о чем. Но раз уж согласилась, я должна буду все это выдержать… Хотя выбора особо и не было: или по собственному желанию отправляюсь во дворец и становлюсь игрушкой правящего лорда, или меня объявляют иномирянкой и тогда я попадаю на «рабские» торги, и что будет в будущем, никто не знает. А так у меня все-таки есть шанс вернуться домой, если я смогу выяснить, где находится межмировой портал…

Решительно вытерла горькие слезы, посчитав, что мою слабость никто не должен увидеть. Передо мной стоит цель - вернуться домой, и мое переселение во дворец – первый шаг к ней.

В этот момент за моей спиной послышался шорох. Обернувшись, увидела Илору, хозяйку дома, в котором я жила последние несколько месяцев:

- Время пришло, за тобой прибыли из дворца, - сообщила она, не в силах справиться со своей радостью. Еще бы, ведь я заменила ее дочь, на которую пал жребий, и теперь Мелиса останется с родителями, выйдет замуж, родит детей и навсегда забудет о страхе, который преследовал ее всю жизнь.

А затем в мою крохотную комнатку вошла высокая статная женщина в глухом, весьма чопорном, темном длинном платье, украшенном кружевным ажурным воротником и такими же манжетами. Незнакомка была немолода, но при этом не потеряла свою природную красоту. Небольшие морщинки совсем не портили прекрасное лицо, а от миндалевидных глаз безупречно голубого цвета сложно было отвести взгляд. Вытянутый, темно-синий удлиненный зрачок, подсказал мне, что передо мною драконица.

От женщины исходили волны могущества и силы. Незнакомка была величественна и грациозна, а еще весьма немногословна. Обернувшись к хозяйке дома, она надменно кивнула:

- Можешь идти. Я хочу поговорить с девушкой наедине.

Окинув меня оценивающим взглядом, она поинтересовалась:

- Как твое имя?

- Ярина, - представилась я.

На самом деле меня зовут Мариной, но когда я попала в этот мир, мне дали другое имя, и к моему мнению особенно никто не прислушивался… Ведь я была никем, несчастная попаданка, оказавшаяся не в том месте и не в то время, та, которой предназначено было стать очередной игрушкой для правящего лорда клана Огненных.

- Хм, - незнакомка скривилась. – Жребий опять сыграл с нами злую шутку. Из многих красавиц этого поселения именно тебе предстоит отправиться во дворец. Но не знаю… Какая-то ты невзрачная – худая, невысокая, бледная. Одним словом - полевой мотылек. Вряд ли тебе удастся завладеть вниманием правящего лорда, ты совсем не в его вкусе.

Я чуть не упала. Потому что, если честно, всегда была довольна своей внешностью и считала, что природа меня не обделила – светлые волосы, зеленые глаза, миниатюрная фигура. В моем мире многие мужчины оказывали мне знаки внимания, а тут выяснилось, что я «полевой мотылек». Но может, это и к лучшему, потому что вариант стать утехой для дракона меня совсем не прельщал.

- Ярина…, - женщина задумчиво замолчала. – Твое имя означает - солнечная, и надеюсь, оно принесет тебе удачу.

- Спасибо, - автоматически поблагодарила я ее.

- Меня можешь называть госпожой Фаридой. Во дворце правящего лорда я отвечаю за порядок. Имей в виду, непослушания я не потерплю и за любое нарушение традиций последует наказание. Все понятно?

Кивнула, подумав о том, что жизнь во дворце вряд ли будет легкой, особенно для меня. С детства ненавидела всякие правила, из-за чего вечно получала от строгих учителей интерната.

- Я привыкла получать ответы на свои вопросы, - Фарида чуть прищурившись, внимательно посмотрела на меня. – Надеюсь, ты это запомнишь. А сейчас еще раз спрошу, тебе все понятно?

- Да, - быстро кивнула.

- Замечательно, - сказала женщина. - А теперь идем за мной. Твое время пришло…

Я медленно последовала за ней, понимая, что совсем скоро, решится моя судьба и в голове билась одна мысль: «Только не в гарем. Только не в гарем».

Глава 1

- Мариночка, ты же понимаешь, - моя начальница Ольга Николаевна многозначительно замолчала и демонстративно поправила очки. – Возникла служебная необходимость. Так иногда бывает. Надо что-то придумать.

- Придумывайте, - притворно вздохнула я, сделав сочувственный вид. - Может, Олесю вызовете с отпуска?

Моя собеседница побледнела, потом покраснела, а затем театрально воскликнула:

- Ты же знаешь у нее сессия! Девочка учится!

- Знаю, - кивнула в ответ. - Только вот странная сессия, вам так не кажется?

- А что не так? – любезная Ольга Николаевна сделала вид, что не понимает, о чем идет речь. Но молчать больше я не собиралась, поэтому вздохнув поглубже, стала перечислять:

- Сессия в середине лета сама по себе выглядит довольно странно. Но больше всего удивляет, что каждый раз после экзаменов Олеся берет больничный лист, и получается, что она спокойно блаженствует все лето, пока кто-то работает и за себя, и за нее.

- Марина, ты на что намекаешь? – начальница громко взвизгнула, невольно переходя на фальцет.

- Я не намекаю, - пожала плечами. – Ольга Николаевна, я начала работать в этом магазине, еще будучи студенткой, и с должности продавца-кассира, а не заведующей, и всю «кухню» с отпусками и их распределением прекрасно знаю. До того, как вы заняли место директора, все сотрудники, включая руководящий состав, ходили отдыхать по графику, а теперь же… Мне уже два года почему-то приходится брать отпуск исключительно осенью или зимой. Не знаете почему?

- Есть такое понятие, как служебная необходимость, - начальница скривилась, будто съела ящик лимонов.

- И имя ей – желание вашей дочери Олеси отдыхать исключительно только летом. Но так больше не пойдет. У меня отпуск запланирован на это время?

- Да, - неохотно ответила моя собеседница.

- Замечательно, - широко улыбнулась я.- Вот мое заявление. Подписывайте.

Ольга Николаевна с неохотой черкнула закорючку и протянула мне лист со словами:

- Лимонова, с нетерпением буду ждать тебя после отпуска, - в ее голосе проскользнула явная угроза, да и елейное «Мариночка» резко исчезло. Моя начальница была слишком предсказуемой. Но я знала, на что шла, так настойчиво требуя свой законный заслуженный отпуск.

- Боюсь, что мы с вами больше не увидимся. Вот мое заявление на увольнение, - положила ей на стол еще один лист. - В качестве обязательной двухнедельной отработки засчитайте отпуск.

Вы бы видели, как она позеленела от злости, но не промолвила ни слова. Просто подписала заявление и буквально швырнула его в меня. Ну а я… Покинув здание супермаркета, уселась на ближайшую скамейку и тяжело вздохнула.

Сколько себя помню, мне всегда приходилось отстаивать свои права. В детский дом я попала еще в младенчестве. Кем были мои родители, я не знала, да и не стремилась никогда узнать этого. Меня бросили на пороге детского дома, оставили, как котёнка, в корзине, а значит, я была им не нужна.

Жизнь в приюте нельзя назвать сладкой, но я всегда была одета, обута и сыта. Мои воспитатели считали, что ребенку для счастья этого вполне достаточно. Их мало волновали мои чувства, переживания и страхи, важно было только одно - хорошее поведение, чем я похвастаться не могла. Меня систематически тянуло на какие-то приключения, да и неприятности поджидали за каждым углом… Поэтому мне частенько прилетало за шалости, и постоянно на всех общих собраниях обсуждали поведение Лимоновой, то бишь меня.

Да что там говорить, нервов своим воспитателям я потрепала немало. Поэтому, когда пришло мое время покидать стены приюта, все дружненько вздохнули – ведь еще один трудный ребенок ушел, а значит, проблем станет значительно меньше.

В училище, в которое меня взяли, как сироту, выбора профессий особо не было, и я пошла учиться на продавца непродовольственных товаров. Стипендия оказалась мизерной, на жизнь не хватало, и мне пришлось устроиться на работу в магазин - сначала кассиром, потом старшим продавцом, а к окончанию учебы, как-то так получилось, что мне предложили вакантную должность заведующей отделом. Естественно, я согласилась.

Государство выделило мне жилье – комнату в трехкомнатной коммуналке, довольно чистой, но вот, как назло, с буйными соседями. Две супружеские пары жили своей особой жизнью, отрешенной от целого мира. Их утро начиналось на рассвете, часов в шесть и обязательно с бутылки… Как проходит день, они просто не замечали, по-черному распивая на кухне, при этом периодически выясняя отношения и лупцуя друг друга.

Каждый вечер заканчивался музыкой – Гимном Советского Союза. Весело, правда?

Когда-то в интернате засыпая в комнате с другими девочками, я мечтала остаться в одиночестве, и вот моя мечта сбылась. Но вот только радостней от этого жизнь не стала. Я очень скоро поймала себя на мысли, что мне не хочется возвращаться домой, а соседи, мешающие спать, вызывают лишь чувство злобы и безумного раздражения.

В какой-то момент, устав проводить профилактические беседы с бузотёрами, я даже написала несколько заявлений в полицию, но участковый лишь разводил руками, воздействовать на моих соседей он не мог. Штраф они выплачивали, два-три дня было тихо, а потом все начиналось сначала.

Казалось, этому безобразию не будет конца, но вдруг удача мне улыбнулась, и совсем недавно нашу коммунальную квартиру решил выкупить какой-то обеспеченный человек, чтобы переоборудовать ее в салон красоты.

Жильцов он расселил, предоставив другое жилье на окраине города. Мои соседи с радостью согласились, получив, по их мнению, весьма достойную оплату.

А мне, понимая, что в «сарай» я жить не пойду, предложил на выбор – гостинка или деньги. Все как следует взвесив, решила взять второе и переехать в мегаполис, понимая, что если останусь в нашем уездном крохотном городке, то застряну здесь навсегда.

Решение уволиться было весьма взвешенным и осмысленным, а очередная попытка отказать мне в законном отпуске только подтвердила правильность моих мыслей.

Больше в родном городе меня ничего не держало. Работы нет, комнату я должна была освободить в течение недели, а личная жизнь совсем не сложилась… Многие мужчины обращали на меня внимание, но никто из них так и не завоевал моего сердца. Романы завязывались, но каждый раз довольно быстро приходило осознание, что этот мужчина не мой, и я с легкостью разрывала очередные отношения.

Мелодия мобильного телефона отвлекла меня от раздумий. Звонил бизнесмен, выкупивший наши комнаты.

- Добрый день, - поздоровалась я.

- Здравствуй, Мариночка, - послышалось в трубке. – Как у тебя дела?

- Все замечательно. До конца недели съеду, - сообщила в ответ, прекрасно зная, зачем мне звонят.

- Отлично. Тогда договариваюсь с рабочими. Всего хорошего.

Закончив разговор, бросила телефон в сумочку и поднялась. Перед отъездом дел было немало – собрать вещи, быстро продать старенькую мебель, позвонить в агентство недвижимости и договорится с ними о поиске жилья для меня.

Остаток дня пролетел незаметно, и только когда за окном стемнело, а большая часть вещей была сложена в чемодан, я поняла, как проголодалась.

Пустая квартира приятно радовала тишиной. «Как же замечательно все-таки жить без соседей, пьющих ежедневно», - пришла к мысли я, подумав о том, что не зря попросила риелтора найти мне небольшую, но отдельную однокомнатную квартиру. Конечно, я понимала, что снимать жилье будет недешево, но надеялась быстро найти работу с достойной оплатой, которой хватит и на жилье, и на жизнь.

Разогрев мясо, запеченное накануне, быстренько нарезала салат из свежих овощей, и налив бокал вина, уселась перед телевизором. Спокойно поужинав, я немного выпила, съела вкусное пирожное и завалилась спать, с мыслями о том, что очень скоро у меня начнется новая, совсем другая жизнь, наполненная яркими приятными событиями…

Следующие два дня пролетели в суматохе. По объявлению продала мебель, упаковала чемодан и самое главное, мне позвонили из агентства недвижимости, сообщив, что для меня подобрали подходящее жилье. Для оформления договора мне нужно было прийти в главный офис компании в мегаполисе, и я решила, что пора покидать родной город…

Мне повезло и удалось купить билет на вечерний поезд, и уже утром я вышла на вокзале, безумно похожий на улей. Замерев на перроне, я оглядывалась по сторонам, понимая, что до меня никому нет дела, и счастливо улыбалась. Толпа разношерстного народа куда-то спешила, не обращая ни на кого внимания, в том числе и на меня. Здесь каждый жил своей жизнью, и никому не было дело до взволнованной белокурой девушки, с интересом оглядывающейся по сторонам.

Я шла по улицам, и меня удивляло все - бесконечный поток машин, красочные баннеры, невероятные небоскребы, разнообразие в одежде и шумное метро. С помощью прохожих мне кое-как удалось добраться до офиса риелторской фирмы и получить долгожданный ключ.

А потом я отправилась к своему новому месту жительству, в один из спальных районов. Дорога оказалась непростой. Сначала я долго блуждала по станции метро, не понимая, в какую сторону мне ехать. Поезда скользили туда-сюда и, если честно, я совсем растерялась и решила спросить у кого-нибудь. Из толпы выбрала пожилую женщину, которая, как мне показалось, должна хорошо знать город, и я не ошиблась. Она мне объяснила, до какой станции ехать, и где нужно сделать пересадку.

Серая многоэтажка в жилом микрорайоне выглядела унылой, зато квартира была светлой и очень уютной. Мебели оказалось немного, только самое необходимое, но, несмотря на это, мне все безумно понравилось. Бросив чемодан, первым делом я отправилась на поиски ближайшего супермаркета. Риелтор не обманул. Район действительно оказался хорошим. Все было рядом - несколько магазинов, садик, школа, автобусная остановка, больница, небольшой парк с озером. Я с удовольствием прогулялась по округе и поняла, что мне действительно повезло с жильем.

Вернувшись домой, разобрала вещи, приняла ванну, приготовила себе поесть, и день как-то пролетел совсем незаметно. Уже вечером, лежа в кровати, подумала о том, что нужно искать работу, но решила, что сначала выделю пару дней, чтобы посмотреть город.

***

В первую ночь на новом месте мне приснилась какая-то ерунда – зелёный бескрайний лес, который манил и пугал одновременно, безупречное лазурное небо, изумрудный океан, и какой-то рыжеволосый мужчина… Кто он, мне так и не удалось выяснить, вернее, я проснулась раньше, чем узнала его имя.

Плотно позавтракав, выбрала удобную одежду и отправилась на прогулку. Мегаполис завораживал своими красотами, а старинные здания действительно очаровывали. Город, в котором мне предстояло жить, был полон разнообразными легендами и преданиями, удивительным образом сочетающимися с монументальностью и величием. Множество каналов и рек навевали потусторонний флер. Отражения в воде выглядели сонными миражами, которые манили и притягивали одновременно.

Я чудесно прогулялась, затем пообедала в небольшом уютном кафе, а после прошлась по парку аттракционов, наслаждаясь вкусным мороженым, сахарной ватой и задорным смехом детей. А когда уже собралась домой, мне преградил дорогу, какой-то странный человек в ярком костюме Шрека:

- Возьмите билетик в зеленое царство грез. Вам обязательно понравится!

Удивленно уставилась на него.

- Бери, красавица. Не пожалеешь.

- Спасибо, - автоматически пискнула я, взяв пестрый флайер. Разглядывая его, наткнулась на весьма занимательный текст. Меня приглашали в местный ботанический сад, где за символическую плату обещали «полное слияние» с природой, невероятные впечатления и множество положительных эмоций. Кстати, это мне сейчас и требовалось.

Да и билетная касса находилась поблизости, поэтому я решила воспользоваться возможностью и посмотреть местный ботанический сад.

Это оказалось удивительное место. Там было большое количество всяких разных цветов, изобилие редких растений, многочисленные сорта роз и тюльпанов, лилий и астр. А от обилия свежего воздуха кружилась голова.

Мне очень понравилось место, под названием «Зал камней», где у каждого камня была своя история: биография камня, порода, климат, местность. А «Зал орхидей» просто заколдовал. Я действительно отдохнула душой. Уже напоследок решила посмотреть можжевельниковую рощу. Чудесное место, невероятно сказочное и какое-то колдовское. Особо мое внимание привлекла необычная фигура в виде сердца. Садовник явно постарался и создал действительно невероятную «скульптуру» из можжевельника. Решив посмотреть поближе, оглянулась по сторонам и перешагнула защитное ограждение.

Чтобы как следует ее рассмотреть, решила обойти фигуру кругом. Но едва зашла за нее, над головой вспыхнул яркий ослепляющий свет. Он так меня перепугал, что я автоматически бросилась бежать. В какой-то момент, зацепившись за что-то ногой, я полетела вперед и упала, а потом провалилась в забытье…

…Когда очнулась, то не сразу поняла, где нахожусь. Головокружение было такое сильное, что вызывало тошноту. Осторожно сев, ощупала голову на предмет шишек и стала оглядываться. Вокруг меня возвышались голубые ели – невероятные исполины, раскинувшие пушистые ветви во все стороны. Они завораживали своей неповторимой красотой. Под ладонями скрипели прошлогодние иголки, которые поцарапали мне все руки. Странно, но я находилась где-то посредине леса…

Но такого просто не могло быть, если только это не сон. Но, ссадины на руках, да и порывы ветра, наполненные ароматом хвои, были весьма настоящими. Промелькнула мысль, что мне все снится, но вот как проверить так ли это на самом деле. Не придумав ничего лучшего, я ущипнула себя и тут же поморщилась. Нет, все происходящее было наяву.

«Что за чертовщина», - подумала я, поднимаясь с колен. Вокруг меня был лес, густой, пугающий, какой-то бесконечный. Невольно задалась вопросом, как я сюда попала, прекрасно помня, что просто решила обойти красивую фигуру из живого растения вокруг, а потом появилась яркая вспышка.

«Может, я сошла с ума?», - спросила сама у себя, решая, в какую сторону идти. В голове не укладывалось, как я могла оказаться в лесу. Тонкая куртка – пиджак и балетки были совсем неподходящей одеждой для такой лесной прогулки. Я понимала, что мне нужно куда-то идти, но куда? Выбрав направление наугад, потопала вперед, надеясь на спасение. В какой-то момент я заметила тропинку, хорошо вытоптанную, а значит, ей кто-то пользовался. В душе зажегся огонек надежды, и я даже невольно ускорилась. Но лесу не было видно ни конца, ни края. Постепенно солнце стало садиться и довольно ощутимо похолодало.

Поднялся ветер, нехороший, пронизывающий и какой-то студёный. Чем дольше я продвигалась вперед, тем холоднее становилось. А потом мне показалось, что начался мелкий дождик. Я так замерзла, что не понимала, куда иду. В какой-то момент ко мне пришло осознание, что вытоптанной дорожки под ногами нет… Стало так страшно, вы просто себе не представляете.

Куда не падал взгляд, везде возвышались стволы могучих высоких сосен. Оглядевшись, я поняла, что не понимаю, куда идти… А еще, что очень-очень устала. Каждый шаг давался с трудом, тело практически не слушалось. Стало совсем темно.

В какой-то момент я споткнулась обо что-то и упала, и в этот миг силы покинули меня. Даже вот пошевелиться не могла, чувствуя безумную усталость и боль во всем теле.

Ветер стих, тяжелые тучи в небе расступились, и появилась полная желтая луна, освещая все вокруг, но сил подняться уже не было. Внезапно я почувствовала, как меня кто-то укусил за ногу. Зашипев от боли, подскочила, пытаясь понять, кто это сделал… Медленно побрела вперед, но очень скоро выдохлась и уселась под ближайшим деревом.

Сонная нега стала постепенно окутывать меня, и я прекрасно понимала, что могу утром не проснуться… Мало ли какие твари бродят здесь по ночам. Бороться со сном было нелегко, и, в конце концов, он победил. Глаза закрылись сами по себе, и тут внезапно, я услышала незнакомую и непонятную речь, а затем чей-то крик.

- Помогите, - похрипела я. Помогите!

А потом темнота окутала меня раньше, чем стало понятно, что происходит…

Мне было очень жарко, и я, то приходила в себя, то вновь впадала в забытье. В какие-то моменты, когда тьма отпускала меня, я осознавала, что кто-то обтирает мое тело мокрой тканью и пытается помочь мне. Иногда меня поили с ложки прохладной водой с ароматом мяты и лимона, от которой жар в груди если не затихал, то становился намного тише, и я могла дышать полной грудью. В такие моменты пыталась открыть глаза, но ничего не получалось, потому что снова проваливалась в забытье. Все так перемешалось, что я уже не понимала, где сон, а где явь…

В какой-то момент мрак, окутывающий мое сознание, расступился, и я услышала голоса: женский и мужской. Язык, на котором они разговаривали, был мне совершенно незнаком, но по интонации стало понятно – эти двое о чем-то жарко спорят.

- Пить, - попросила я, но с губ слетел лишь тихий стон. Голоса тут же смолкли, и я почувствовала, как кто-то присел на край постели. Послышалась фраза на незнакомом языке, а потом меня немного приподняли и на губы упали капли. С жадностью облизав их, почувствовала неприятный металлический вкус. Это было противно. Я попытался отвернуться, но меня крепко держали.

- Пей, девочка. Это твой единственный шанс. Пей.

Мне зажали нос, и я автоматически открыла рот, и тут же вновь почувствовала неприятный вкус на своих губах.

- Еще один глоток.

Послушно сделала, как велели, а потом меня отпустили, и я услышала:

- Ты довольна?

- Да, - ответил женский голос. - Ты вернул долг.

- Никто ни о чем не должен догадаться, - мужчина явно был чем-то недоволен.

- Все останется в тайне. Клянусь.

Затем в районе шеи я почувствовала резкую боль, как будто что-то острое черкнуло по коже, и неприятные ощущения моментально пропали…

Послышались шаги, а затем наступила полнейшая тишина. Я перевернулась на бок, впервые за долгое время чувствуя себя абсолютно спокойно.

Глава 2

Я бежала по ночному лесу, умирая от страха. За спиной слышалось громкое грозное рычание, которое будто подгоняло меня вперед. От сильного бега я стала задыхаться, заболел правый бок, а еще довольно сильно саднила щека, поцарапанная об ветку какого-то куста. Но я знала мне надо вперед, только вперед. Устав, я стала часто останавливаться, чтобы передохнуть, и мысленно сама себе давала подзатыльники, заставляя вновь бежать.

Перескакивая через овраги, я стремилась как можно скорее пересечь лес и оказаться в безопасном месте. Где-то слева ухнул филин. От неожиданности я оступилась и полетела вниз, больно подвернув ногу. В моих волосах запутались высохшие травинки, палочки, какие-то листочки. На глазах появились слезы. И тут грозное рычание раздалось где-то совсем рядом. Испуганно подскочив, поковыляла вперед, не обращая внимания на довольно сильную боль в ступне.

Очередной рык заставил ускориться. Я не знала, кто за мной гонится. Но почему-то была уверена, что, если меня поймают, ничего хорошего не будет. «Бежать! Надо бежать!» - только одна мысль билась в голове. Между мной и спасением остался редкий лесок, метров пятьдесят, и я свободна… Вот мое избавление! Ковыляла как могла, не оглядываясь, не тратя драгоценные минуты, потому что чувствовала за спиной дыхание, злость и гнев. Шаг, еще шаг, и вот огромная тень опустилась прямо с неба и преградила мне дорогу. Я кинулась влево, но и тут меня ждали. Стало понятно - бежать больше некуда, я окружена. Начала медленно отступать, пока спиной не уткнулась в ствол широкого дерева. И вот мой преследователь стоит напротив меня. Он огромен, будто скала, а в глазах злость, ярость и жажда наказания, справедливого наказания, по его мнению, заслуженного. Закрыв лицо и голову руками, я закричала…

Резко проснувшись, тяжело дыша, я подскочила на постели, пытаясь прийти в себя от кошмара, который мне только что приснился. Сердце быстро-быстро билось и, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Уж слишком реалистичным был мой сон. Уткнувшись лицом в ладони, вздохнула. «Марина – это всего лишь сон, ночной кошмар, который уже прошел. Все в порядке», - мысленно постаралась успокоить саму себя. Вытерев с лица слезы, которые оказались совсем реальными, поняла, что нахожусь в совершенно незнакомом месте. Немного придя в себя, стала оглядываться. Вокруг царил приятный полумрак. В углу в небольшом камине, выложенном из крупного черного блестящего камня, ярко пылал огонь, с жадностью пожирающий поленья, которые с тихим треском сдавались на милость победителя, постепенно превращаясь в красные угли. Он не только давал легкое окутывающее тепло, но и некое подобие освещения. В воздухе витал приятный аромат дыма и леса.

Комнатка была маленькой и довольно узкой. Стены ее отделаны светлым деревом. Их украшали весьма необычные предметы интерьера - рога, какие-то бусы, засушенные букеты из трав.

Мебели было очень мало – кровать, тумбочка, заставленная разными флаконами из темного стекла, узкий шкаф, стол, пара простых деревянных стульев, в углу большое зеркало в обшарпанной раме, а на полу скромные холщовые дорожки с причудливым узором. Единственное окно закрывали плотные тяжелые шторы, из-за чего было непонятно день сейчас или ночь.

Я никак не могла понять, где нахожусь. Это место было весьма странным и напоминало сельский дом. Но вот как я тут оказалась? Постаралась вспомнить, что со мной произошло, но выходила какая-то чертовщина. Я пошла на прогулку в ботанический сад, затем почему-то оказалась в лесу, долго по нему бродила, а потом я услышала речь на незнакомом мне языке… Стоп! Меня, кажется, укусила какая-то дрянь, и сразу после этого мне стало плохо.

Быстро откинув одеяло, начала осматривать свои ноги, пытаясь найти место укуса, но ничего не нашла, что было весьма странным. Должно же остаться хоть что-то…

Я встала с кровати и тут обратила внимание на свою ночную сорочку. Она была сшита из необычной ткани, напоминающий на ощупь лен – жесткая, грубая, но, правда, довольно теплая. Да и покрой у нее оказался весьма странным – очень длинная, почти до самого пола, и абсолютно закрытая под самое горло. Она была какой-то старомодной и, если честно, именно так по моему представлению выглядела смирительная рубашка.

Мне нужно было понять, что это за странное место, и я решила посмотреть, что находится за дверью. Но едва сделала пару шагов, как почувствовала легкое головокружение, и чтобы не упасть схватилась за резную спинку кровати.

В этот момент послышался скрип двери и в комнату вошла темноволосая худенькая женщина в строгом длинном платье, на первый взгляд, весьма необычном– простой прямой покрой, никаких украшений в виде пояса или красивой вышивки, рукава воланом, широкие плечи… Мне показалось, такие наряды носили в прошлом веке, хотя я могла и ошибаться.

- Здравствуйте, - поздоровалась я, но прежде чем женщина успела мне ответить, я невольно покачнулась и едва не упала. От внезапного головокружения перед глазами замельтешили разноцветные точки, похожие на назойливых быстрых мух, и мне даже пришлось зажмуриться. Сама не поняла, как стала оседать.

- Осторожно! - незнакомка бросилась ко мне и, поддерживая, обняла за талию. – Зачем ты встала? Куда вот собралась… Еще вчера была на грани жизни и смерти, а сегодня уже вскочила с кровати. Давай, обратно в постель.

Она помогла мне снова лечь и заботливо накрыла одеялом.

- Отдыхай. Тебе надо набираться сил.

- Где я? – тихо спросила я, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.

- Тебе плохо? - уточнила женщина, вглядываясь в мое лицо.

- Тошнит, - призналась я.

- Ох, потерпи. Сейчас, - незнакомка поправила мне подушку повыше, а потом открыла один из флакончиков на тумбочке. По комнате поплыл мятно-лимонный аромат. Она добавила несколько капель в стакан с водой и поднесла его к моим губам. - Пей. Тебе станет легче.

Я послушно сделала глоток, потом еще один. Приятная на вкус кисло-сладкая вода освежала, и неприятные ощущения стали отступать. Дождавшись, когда стакан опустеет, женщина убрала его на тумбочку и вздохнула:

- Спи. Ты еще очень слаба. И больше вставать даже не пытайся. Упадешь и навредишь сама себе. Если что-то понадобится или захочешь по нужде, просто позови меня. Мое имя Илора. Все поняла?

В ответ я просто кивнула, ощущая, как тело почему-то становится ватным. Я попыталась пошевелить рукой и осознала, что не в состоянии это сделать. Меня внезапно охватила сонная нега, с которой бороться было нелегко. С трудом преодолевая желание закрыть глаза, упрямо повторила свой вопрос:

- Где я? Илора, что со мной случилось? Как я оказалась здесь?

- Спи! Тебе надо набираться сил, - ушла женщина от ответа. – Все разговоры оставим на потом. Отдыхай!

Но тут дверь открылась, и я услышала приятный мужской голос:

- Илора, ну как она?

Я встрепенулась и стала прислушиваться к чужому разговору.

- Слаба, словно ребенок, - прошептала женщина в ответ. – Тшшш, она очнулась и уже попыталась встать. А сам знаешь, ей сейчас нужен только покой. Пришлось дать сонного настоя. Уже, кажется, уснула. Сон для нее лучшее лекарство. Надо сделать еще настойки.

- Понятно. Надо же, как не повезло бедняжке, - в мужском голосе послышалось сочувствие.

- Знаешь, а мне кажется, ей очень повезло. Ты нашел ее вовремя, и она осталась жива. Интересно, что она делала в лесу одна? Как она там оказалась?

- Неважно, главное нам удалось ее спасти, - а затем мужчина задумчиво произнес. – Она явно не из нашего мира. Ты же видела ее одежду. Иномирянка…

- Видимо, в очередной раз где-то непроизвольно открылся портал. И как ее не обнаружила стража? Очень странно. Кстати, девушка пыталась выяснить, где она находится, - сообщила Илора.

- А ты что ей сказала?

- Ничего. Просто ушла от ответа. Она пока очень слаба, чтобы осознать и принять случившееся. Спасибо Филарету, ведь если бы не он…

-Тшшш, - зашипел мужчина на женщину. – Илора, навсегда забудь о том, что знаешь… Иначе мы все окажемся под ударом. Ты же сама знаешь законы. Это был долг крови, и только поэтому нам помогли. На этом все. Никогда, слышишь, никогда больше об этом не заговаривай. Еще раз услышу, пеняй на себя.

- Да успокойся ты, - явно испуганно пробормотала женщина, - мы же тут одни… Что ты завелся?

- Я сказал, что тема закрыта. Никто не должен ни о чем догадаться, иначе все усилия будут напрасны… Эта девушка наше спасение. Береги ее и держи язык за зубами.

- А как мы объясним ее появление? Люди начнут задавать вопросы.

- Я уже все решил. Сказал, что к нам приехала дальняя родственница, бедная сирота, моя племянница Ярина. Староста уже внес ее имя в список, - сообщил мужчина.

- Ох, а если она откажется?

- Не откажется…

Слова чужой беседы начали расплываться, распадаясь на звуки. Я понимала, что этот разговор очень важен, но удерживать сознания стало сложно, в какой-то момент поняла, что потеряла суть беседы, да и смысл слов почему-то понять не могу. Едва позволила себе расслабиться, практически сразу уснула…

***

Я сидела на кровати и, разглядывая незнакомую обстановку в комнате, пыталась понять: странный разговор между мужчиной и женщиной мне приснился или он действительно был? Множество вопросов не давали покоя. Я никак не могла понять, в чьем доме нахожусь, да и что со мной произошло? Кто за мной ухаживает? Да и сколько времени я провела здесь в забытье?

Самочувствие было прекрасным. Энергия буквально бурлила во мне, я была полна сил и поэтому решила встать с постели. Но только опустила ноги с кровати, как дверь открылась и на пороге появилась уже знакомая темноволосая женщина, имя которой я, к сожалению, не запомнила. От неожиданности я замерла и испуганно уставилась на нее.

- Доброе утро, Ярина, - доброжелательно поздоровалась она.

- Здравствуйте, - немного робко ответила я, совершенно растерявшись от того факта, что меня назвали чужим именем. Это было так необычно, да и непривычно.

- Как себя чувствуешь?

- Нормально, - пожала плечами. – Ничего не беспокоит.

- Думаю, постельный режим тебе уже надоел, - женщина скупо улыбнулась. – Я принесла одежду. Возможно, ты захочешь встать.

- Это было бы замечательно, - обрадовалась я. – И умыться не помешает.

Женщина положила стопку вещей на кровать:

- Банная комната – в конце коридора, рядом с уборной. Там найдешь все необходимое. А потом приходи на кухню, будем завтракать.

- Спасибо, - поблагодарила я ее, и чуть смущаясь, призналась. - Извините, но я не запомнила вашего имени.

- Илора. Меня зовут Илора, - кивнула женщина. - Жду тебя на кухне, Ярина.

А затем она как-то спешно ушла, оставив меня в одиночестве. Не знаю почему, но мне показалось, что она просто сбежала. Я задумчиво смотрела на закрывшуюся дверь, размышляя над тем, почему меня называют чужим именем. В голову пришло одно здравомыслящее объяснение – она не расслышала моего настоящего имени, переспросить постеснялась, и только поэтому зовет меня Яриной.

Решив, что разберусь с этим недоразумением позже, прихватила вещи и выскользнула из комнаты. В узком коридоре стены были отделаны светлым деревом. Между дверями висели весьма странные светильники – овальные яйцеобразной формы стеклянные шары, в каждом из котором находилась маленькая свеча из неизвестного мне белого камня, излучающая свечение. Никогда не видела ничего подобного, ради любопытства прикоснулась к бра и была очень удивлена, почувствовав под пальцами прохладу. «Странные… От батареек, что ли, работают», - подумала я, не увидев нигде ни проводов, ни шнуров.

В конец коридора за безликой темной дверью обнаружила некое подобие бани – деревянная лавка, овальные тазики, веники из листьев на стенах. На полке я нашла несколько мочалок из желтого волокна, коричневое жидкое мыло в глиняном кувшинчике, стопку полотенец и длинных простыней. В углу на металлической решетке, под которой тлели угли, стоял большущий чан, с подогретой водой, а в соседней бочке я обнаружила холодную.

В принципе для того, кто хоть раз посещал обыкновенную баню, все было просто и понятно.

Конечно, что скрывать, я бы предпочла привычный душ или ванну с ароматной пышной пеной, но… выбирать было не из чего.

Побоявшись пользоваться чужой мочалкой, я решила воспользоваться только мылом, которое оказалось с легким лимонным запахом. Оно прекрасно пенилось, быстро смывалось и в принципе мне понравилось. Искупавшись, завернулась в простыню и устало присела на лавку. Было так тепло и приятно. Тело расслабилось, волнения и тревоги отступили на задний план. На меня напала такая лень, что я даже пошевелиться не могла. Зажмурившись, вытянула ноги, и некоторое время просто блаженствовала, потом переборов себя, поднялась и стала одеваться.

Белье оказалось более - менее привычным, трусики шорты и лиф-корсет, а самое главное оно было абсолютно новеньким. А вот платье оказалось необычного покроя – закрытое, длинное и очень-очень неудобное на первый взгляд. Но выбора не было, пришлось одевать то, что дали.

А затем я отправилась на поиски Илоры. Дом оказался небольшим. Выйдя из банной, я миновала дверь комнаты, в которой спала, прошла до конца коридора и вышла в зал. Первое, что бросилось в глаза - большой камин в углу, который сейчас затаился и молчал, зияя своей чернотой. Но уже к вечеру, наверняка, он преобразится. В нем ярко запылает огонь, и весело затрещат поленья, сложенные сейчас аккуратной стопкой на полу.

Обстановка была обычной, никакой особой роскоши я не увидела – стол, узкая тахта у стены, несколько деревянных стульев, на полу коврики ручной вязки из цветных нитей. Но несмотря на окружающую простоту, вокруг было довольно уютно.

- Ярина, я здесь, послышался голос со стороны.

Обернувшись, увидела проход в виде арки, через который виднелась кухня и Илора у стола, шинкующая большим широким ножом кочан капусты. Я подошла поближе и замерла на пороге.

- Искупалась? Со всем разобралась? – поинтересовалась женщины.

- Да, - кивнула в ответ.

- Тогда присаживайся, я сейчас тебя покормлю, - Илора отодвинула в сторону доску с капустой, ловко вытерла стол, и с удивлением посмотрела на меня. - Ты чего стоишь?

Я послушно села на стул и передо мной тут же поставили большую кружку молока, ломоть белого, потрясающе пахнущего хлеба, плошку с медом, и тарелку с нарезанным мясом темно-коричневого цвета.

- Кушай, кушай, тебе нужно набираться сил. Приятного аппетита, - женщина пододвинула ко мне еду поближе, а сама, накинув на голову разноцветный платок, достала из миски тесто и начала его усиленного месить, приговаривая. - Сейчас вот пирожков настряпаем. С вареньем, с картофелем, с капустой. Ты любишь пирожки?

- Люблю, - чуть улыбнувшись ответила я.

- Замечательно, - Илора внимательно посмотрела на меня. - Ты что не ешь? А, ну-ка, давай…

Скажу честно, давно я не ела такого потрясающего хлеба. Он был необыкновенно мягким, белоснежным, слегка сладковатым, и весьма сытным. Из отрезанного куска мне удалось осилить лишь половину. Мясо оказалось вяленым и на мой вкус весьма соленным, а вот мед буквально таял во рту, оставляя приятное горько-сладкое послевкусие. Выпив кружку молока, искренне выдохнула:

- Спасибо, очень вкусно.

- Я рада, - женщина быстро убрала посуду со стола в какой-то таз и вернулась к шинковке капусты.

Некоторое время я молчала, собираясь с мыслями, а потом решилась заговорить:

- Илора, расскажите, как я оказалась в вашем доме?

Она окинула меня растерянным взглядом, затем молча поставила на большую плиту- печку сковородку, и явно неохотно заговорила:

- Несколько дней назад, мой муж, возвращаясь домой, нашел тебя на окраине леса, неподалеку от нашего поселения.

- Возле какого поселения? Илора, а город далеко? А можно мне воспользоваться телефоном? – попросила я, ни на секунду, не сомневаясь в том, что сейчас связь и интернет есть везде, даже в отдаленных районах нашей большой страны.

- Чем воспользоваться? - по осторожному тону своей собеседницы и ее сочувственному взгляду, я поняла, что ничего хорошего для себя сейчас точно не услышу. И интуиция меня не подвела. Илора вздохнула, отвернулась к плите и призналась. - Ярина, не знаю, о чем ты говоришь.

- Меня зовут Мариной, - уточнила я.

- Нет, - женщина обернула и довольно жестко сказала. - Теперь твое имя Ярина, и запомни это. Прошлая жизнь осталась в прошлом, и возврата к ней нет.

И тут мне стало так страшно… В голову полезли мысли о семьях – отшельниках, каннибалах, о том, что я попала в логово коварных людей, что меня сюда специально перетащили… В общем, паника захватила с головой, и поддавшись эмоциям, соскочила со стула и бросилась в зал. Увидев входную дверь, распахнула ее и выбежали из дома с криком:

- Помогите!

Сделав пару шагов, замерла, оглядываясь по сторонам. Вокруг в радиусе видимости были однотипные одноэтажные дома с соломенными крышами. Вдалеке в облаках виднелись могучие вековые горы, а в стороне – лес с голубыми елями. А затем я заметила людей, удивленно рассматривающих меня… Они строили напротив какое-то сооружение, но сейчас напрочь забыв о своей работе, раззявив рот, смотрели на меня, перешёптываясь. Самые любопытные парни заскочили на невысокий деревянный забор и засвистели:

- Эге-гей, вот это красотка!

- Ох, а хорошенькая у Аяна племяшка.

- Такой цветочек…

- Смотри, чтобы этот цветочек тебя не покусал…

- Аян, ты почему от нас такую племяшку скрывал…

- Да вы на нее посмотрите, она не понимает, что происходит!

- Красотка, давай познакомимся!

- Малышка, готов стать твоим мужем…

- А ну замолчите, олухи! - послышался бас и у калитки появился широкоплечий темноволосый мужчина в широкой холщовой рубашке и темных штанах. – Напугали, девку, стоит ни жива, ни мертва. А ну брысь с забора.

Обернувшись, он посмотрел на толпу зевак и рявкнул:

- Ну и чего уставились?! Работы ни у кого нет? Или девок никогда не видели?

- Аян, отдай племяшку мне в жены, - послышался откуда голос.

- Да я бы рад, но она еще не прошла ритуал отбора. Вот если судьба будет к ней благосклонна, то приходи свататься, - мужчина быстрым шагом вошел во двор и направился ко мне.

- Что здесь происходит? – рявкнул он.

- Ярина просто испугалась, - ко мне подбежала Илора и приобняла за плечи. - Идем девочка в дом. Поговорим спокойно. Не надо устраивать представление для толпы зевак. Идем, милая, идем.

Мне ничего не оставалось, как войти в дом. Женщина усадила меня на тахту, и сама устроилась рядом. Мужчина сел на стул и уставился на меня пристальным пронзительным взглядом, от которого мне стало не по себе. Сначала я стушевалась, а потом поняла, что показывать свою слабость нельзя. Поэтому села ровно, расправила плечи и в упор стала смотреть на мужчину. Некоторое время мы «играли в гляделки», а потом он усмехнулся:

- С характером. Такая точно не пропадет.

В ответ просто приподняла брови, давая понять, что весьма удивлена.

- Давай знакомится, - предложил мужчина. - Меня зовут Аяном, и я хозяин этого дома.

- Марина, - представилась я. – Это вы меня нашли?

- Да, - он перевел взгляд на Илору. - Что ты успела девочке рассказать?

- Ничего, - женщина пожала плечами. - Только начали беседовать, так она решила сбежать.

- Почему? – Аян вопросительно посмотрел на меня.

- Потому что сотню раз задала вопрос о том, где я… Но так и не получила ни одного вразумительного ответа, - довольно резко выпалила я. – Мне необходимо знать правду.

- Правду? - задумчиво протянул мужчина. - Ну что же… Как пожелаешь. Я нашел тебя на окраине леса в весьма плачевном состоянии. Тебя укусил карамбул, ядовитый жук. Оставить тебя умирать я не мог и принес в свой дом. По твоему внешнему виду мы сразу догадались, что ты не из нашего мира. Видимо, где-то открылся самопроизвольный портал, и ты попала в его воронку. На данный момент ты находишься в мире, где правят драконы.

Я бы упала, но к счастью, сидела. Услышанное выходило за рамки разумного и естественно, что поверить в подобное было просто невозможно.

- Ну что притихла? Не понравилась правда?

- Вы это серьезно? – уточнила я.

Но ответить мужчина не успел, потому что раздался весьма странный звук – необычный, громкий, какой-то хлопающий.

- Подойди к окну, - Аян кивнул. – Иди, иди посмотри.

Я осторожно поднялась и сделала, как велели, и от изумления открыла рот. В лазурном небе действительно парил большой золотисто-красный дракон.

- Не может быть, - воскликнула я, не веря своим глазам. - Этого просто не может быть!

- Поверь, это реальность, - произнес Аян.

Тем временем огромная зверюга сделала круг, стала медленно спускаться, и в какой-то миг скрылась за домами.

Ошеломленная увиденным, я повернулась и уточнила:

- Выпить не найдется?

Глава 3

Если честно, поверить в увиденное было нелегко, но тем не менее все происходящее оказалось какой-то странной дикой действительностью. У меня было столько мыслей и вопросов, что голова шла кругом. Я своими глазами видела живого дракона. Живого! Так и с ума сойти можно.

- Ну что примолкла? – Аян привлек мое внимание. – Давай еще немного добавлю бадяжки. Тебе сейчас надо расслабиться и прийти в себя. А то сидишь как деревянная…

Автоматически пододвинула к нему кружку и мне из большой темной фляжки плеснули темно-коричневой жидкости, обладающей крепостью и весьма странным сладковатым вкусом трав. Залпом выпив, вытерла губы тыльной стороной руки и спросила:

- Как называется ваш мир?

- Никак, - Аян пожал плечами. - Как-то вот никто и никогда не задумывался над этим вопросом. Живем себе и живем. Мир как мир.

- А поселок? - уточнила, хотя сама не понимала, зачем мне нужна такая информация.

- Петраки. Только что тебе это название даст?

- Ничего, - задумчиво уставилась на стол. Меня всю колотило и даже выпитый алкоголь не помог расслабиться. От внутреннего напряжения буквально разрывало, и как справиться со своими эмоциями я не представляла. Заметив мое состояние, Аян еще плеснул немного выпивки в кружку:

- Пей, - а затем рявкнул. - Илора неси что-нибудь поесть, да пожирнее и погуще. И настойки еще прихвати.

- Может, хватит? – недовольно поинтересовалась хозяйка дома.

И тут же Аян с силой стукнул по столу, да так, что я от неожиданности подпрыгнула:

- Твое дело слушаться мужа и молчать. Поняла?

- Поняла, - буркнула Илора, ставя на стол огромный глиняный горшок с ароматной гречкой и тушеным мясом. Следом появилось блюдо с разнообразными соленьями – капустой, огурцами, зелеными помидорами и незнакомой мне зеленью. Затем женщина принесла на широкой деревянной доске нарезанный сыр – творожный, с красным перцем и с какой-то приправой, придающей ему желтый оттенок. А потом она поставила на стол два кувшина: в одном была настойка, а в другом – некое подобие брусничного морса.

- Сядь, - повелительным тоном произнес Аян, и Илора послушно опустилась на лавку. Если честно от такого полнейшего повиновения я растерялась. Неужели в этом мире такое жуткое отношение к женщинам или это просто хозяин дома самодур?

Тем временем мужчина наполнил наши кружки настойкой и подняв свою верх, произнёс своеобразный тост. - Ну, давайте, что ли, за знакомство.

Как только я выпила, хозяин дома покровительственно посоветовал:

- Ярина, а ты закусывай. Бадяжка коварна и сначала кажется, что совсем не хмельной, а потом голова идет кругом.

Он заполнил мою тарелку разнообразными угощениями и пододвинул ко мне, вот только есть не хотелось.

- Аян, а как я оказалась в вашем мире?

- Не знаю, - мужчина очень серьезно посмотрел на меня. – Знаешь, материя между мирами иногда бывает истончается и происходит непроизвольное открытие портала. Но почему так случается, мне неизвестно. Магия неподвластна простым смертным, и принцип ее действия мне и самому непонятен, но люди из твоего мира иногда к нам попадают.

- Да? – я даже обрадовалась, осознав, что я такая не одна. - А как мне вернуться теперь домой?

- Никак, - он покачал головой. - Обратной дороги не существует.

- В смысле? – осторожно уточнила я.

- В прямом. Иномиряне очень ценны, ведь они чаще всего обладают важными знаниями и навыками, и поэтому за них весьма щедро платят на торгах представители знатных драконьих семейств. Ну а о дальнейшей судьбе тех, кто пришел из другого мира, неизвестно. Ты, так вообще, красавица, и за тебя на торгах немало, наверно, дадут золота. Станешь украшением какого-нибудь гарема.

От неожиданности выронила ложку из рук, и она с тихим стуком шлепнулась на стол.

- Ты почему не ешь? – Аян нахмурился. – Ты такая тощая, после болезни. Так что ешь, не стесняйся. Или не вкусно?

- Вы выставите меня на торги? – спросила я, лихорадочно обдумывая варианты побега. Вот только куда бежать было непонятно.

- Нет, - мужчина громко засмеялся. - Да ешь уже спокойно и никого не бойся. Если бы я хотел о тебе донести, то уже это сделал, и ты сейчас здесь не сидела. Ешь!

- Не хочется, - призналась в ответ. – Аян расскажите, что со мной случилось?

- Я нашел тебя на окраине леса, в овраге кишащим карамбулами, мелкими паукообразными существами, обладающими весьма ядовитыми железами, укусы которых смертельны для людей. Эти паразиты являются любимым лакомством для драконов. По твоим стеклянным глазам стало понятно, что ты пострадала от укусов пауков. Я принес тебя домой и передал под покровительство Илоры, - он выразительно посмотрел на жену, и она продолжила его рассказ.

- Ты была очень слабенькой. По твоей одежде стало понятно, что ты иномирянка. Мы тебя переодели и вызвали доктора, сказав, что ты дальняя родственница Аяна, его племянница по материнской линии. Иначе тебя бы забрали…

- Куда? – уточнила я.

- На торги, - ответил Аян. – Но мы решили скрыть ото всех правду… И именно поэтому тебя теперь зовут Яриной. Запомни это имя, как и то, что ты наша дальняя родственница.

- Спасибо, - искренне выдохнула я. – Спасибо, что спасли меня.

- Подожди, - мужчина махнул рукой. - Не все так просто… После того как я сказал, что ты моя племянница, тебя как незамужнюю девицу внесли в список отбора.

- Что за список?

- Понимаешь драконы владеют магией, и поэтому практически всесильны. Именно они управляют нашим миром, и человеческая жизнь для них ничего не значит. Во главе мира стоит лорд Лукиан, и именно по его приказу, ежегодно каждое людское поселение должно в качестве дани прислать в резиденцию клана Огненных одну незамужнюю девушку и одного юношу. Никто со своими детьми расставаться добровольно не хочет, поэтому проводится жеребьевка. Не знаю, сколько тебе лет, но выглядишь ты весьма молодо, и мне пришлось тебя, как и свою дочь, внести в список.

- Я не очень понимаю… зачем этому Лукиану парни и девушки?

- Парней отправляют на тяжелые работы, а девушек распределяют в качестве подарков преданным правящему клану подданным.

- Чего? – от возмущения я вскочила, оборвав его на полуслове. - Вы с ума сошли?

- Тшшш, - Аян махнул рукой. – Сядь и сначала дослушай. Кто-то становится фавориткой, а кому-то поручают работу по замку. Тут как повезет.

Я опустилась на свое место и, нахмурившись, уточнила:

- Не понимаю… Ведь участие принимают только незамужние. Так ведь можно организовать фиктивный брак и тогда никто не покинет свой дом.

- Первый раз имя вносится в список, как только девушке или юноше исполняется семнадцать лет. С этого момента ближайшие три года им запрещено вступать в брак. Наказание за неповиновение – верная смерть. Но спустя указанный срок обременение снимается, и если тебе повезло, то ты можешь создать семью и автоматически исключаешься из дальнейших отборов. Мы с Илорой так и поженились. Как только стало понятно, что судьба нас помиловала, и выбор не коснулся, тут же пошли к старосте и заявили о желании стать семьей. Сыграли скромную свадебку, и вот счастливо живем уже много лет.

- Вы рассказываете страшные вещи. Бедные родители… Что же за зверь такой ваш правящий лорд, - в сердцах выпалила я.- А если в семье несколько детей, то получается каждый оказывается под угрозой.

- Семьи, которые уже заплатили свою «дань», освобождаются от участия в отборе, - пояснила Илора. – Поэтому если выбор пал на кого-то одного, то братья и сестры автоматически получают освобождение от дальнейшего долга перед драконами.

- Ужас, - возмутилась я. - А если ребенок у родителей один?

- У нас Мелиса одна, - вздохнула Илора, низко опустив голову. – В этом году она впервые участвует в отборе, и мы очень надеемся, что судьба будет благосклонна к ней.

Я замолчала, обдумывая услышанное. Получается, мне теперь в этом кошмаре невольно придется участвовать. А если, случайно, выберут меня? Меня что заставят ехать в замок этого мерзопакостного лорда?

- Ярина, ты о чем задумалась? – поинтересовался Аян.

- Слишком многое навалилось, - призналась в ответ. - Драконы, другой мир, отбор этот… А если выберут меня, что тогда делать? Я не хочу становиться игрушкой для какого-то чешуйчатого гада, решившего, что он почему-то вправе вершить чужие судьбы.

- Не выберут, - покачала головой Илора. - Мне кажется ты весьма удачливая. Сама подумай – портал явно открылся где-то в глубине леса, но ты смогла выбраться на окраину и выжила после смертельного укуса. Думаю, судьба будет благосклонна к тебе. Аян дружит с нашим старостой и внес тебя в список с пометкой, что это третий отбор. Так что после церемонии выбора, ты сможешь вступить в брак и построить свою жизнь, так как захочется.

- Но я не хочу замуж.

- Значит, найдем того, кто просто поможет создать иллюзию брака, - заверил меня Аян. – Поверь, мы желаем тебе только добра.

- Скажите, мне показалось, что в лесу я слышала чужую речь, но язык был незнаком?

Илора и Аян переглянулись, и мужчина выдвинул версию:

- Думаю, ты была под действием яда и тебе все это почудилось.

- А когда отбор?

- Через несколько дней, - ответила Илора.

Внезапно послышался какой-то шум. Резко обернувшись, увидела молоденькую темноволосую девушку с большими карими глазами в обрамлении темных пушистых ресниц. Она была стройной, грациозной и чем-то напоминала пугливую лань.

- Здравствуйте, - поздоровалась она. - Вам уже лучше?

- Ярина пришла в себя, - ответил за меня Аян. – Подойди дочка ко мне.

Девушка послушно подошла к отцу и замерла.

- Знакомься. Это Мелиса, - мужчина посмотрел на меня. – Она очень ждала, когда ты очнешься. Надеюсь, вы подружитесь. Не чужие же люди.

- Привет, - махнула рукой.

- Привет, - улыбнулась она. - Я так рада, что отец привез тебя. Страшно представить, что тебе пришлось пережить…

- Давай не будем об этом сейчас, - Аян выразительно посмотрел на дочь. – Иди, переодевайся и садись к столу.

- Хорошо, отец.

Как только девушка ушла, мужчина наклонился ко мне и прошептал:

- Для Мелисы, как и для всех остальных, ты моя племянница с севера. Дом твоей семьи сгорел во время пожара, в котором погиб отец. А мать умерла, когда ты была ребенком. Запомнила?

- Да, - кивнула в ответ, подумав о том, что, наверное, мне повезло, ведь я попала к таким хорошим людям. Только вот на сердце почему-то было очень неспокойно.

***

Ночь давным-давно вступила в свои права, окутав все вокруг непроглядной тьмой. Весь дом безмятежно спал, как и поселок, а вот мне было совсем не до сна. Усевшись на подоконник, я рассматривала чернильное небо, на котором сияло две луны разного цвета. Одна была очень большая, похожа на половинку красного апельсина, а вот вторая, поменьше, напоминала мне ночное светило моего родного мира – бледно-желтый цвет и едва заметная туманная дымка.

Я размышляла над тем, что случилось, и никак не могла понять, почему все произошло именно со мной. Приключения с детства были неотъемлемой частью моей жизни, но попасть в мир драконов… Это надо же так умудриться. По земным легендам драконы были самыми мудрыми мифическими существами на свете, а здесь... Пока все что я слышала о крылатых, наводило на меня страх и желания встретиться хоть с кем-то из них, не возникло, и даже наоборот, хотелось держаться подальше. Мне бы пережить этот дурацкий отбор, а потом уже можно будет думать, как строить свою жизнь дальше, раз вернуться домой мне не суждено.

Внезапно в коридоре послышался какой-то шум, даже, можно сказать, осторожные крадущиеся шаги. Я тут же замерла и прислушалась. Кто-то очень тихо проскользнул по коридору, а затем вновь наступила тишина. Надо было ложиться спать, ведь утром было много дел.

Мы договорились с Аяном и Илорой, что завтра они устроят для меня экскурсию по поселку, расскажут о традициях этого мира и законах, чтобы я смогла осмотреться и проникнуться жизнью местных обитателей, и не выделялась среди окружающих…

Я соскочила с подоконника, но тут за окном увидела чью-то тень. Приглядевшись, поняла, что это Мелиса крадется к калитке. Удивлённо наблюдая за ней, я никак не могла понять, куда девушка собралась одна, да еще в такое позднее время. А потом у забора показался молодой человек, парнишка лет двадцати. Несмотря на то что обе луны все прекрасно освещали вокруг, его лица рассмотреть я не смогла. Но зато теперь все встало на свои места.

Мелиса тайком встречалась с молодым человеком и, видимо, боялась сказать об этом родителям. Ну, что же, открывать чужой секрет я не собиралась. Закрыв шторы, улеглась в кровать и зажмурилась, надеясь, что смогу уснуть. И сон пришел очень быстро…

Мне снился большой дворец, красивый мужчина, который обнимал меня и что-то ещё… Но, увы, утром я так и не смогла вспомнить свой сон, как не старалась.

Вскочив с постели, увидела на столе стопку свежей одежды, полотенце, расческу, зубную щётку и деревянный небольшой бочонок с перламутровым порошком, от которого приятно пахло травами и мятой. «Зубной порошок», - подумала я и улыбнулась, затем отправилась в банную, мысленно поблагодарив хозяев дома за заботу обо мне.

Приняв «душ» и переодевшись в свежую одежду, направилась на кухню, сделав пометку в голове, что нужно поинтересоваться, как обустроен быт. Илора и Мелиса уже суетились у плиты, что-то готовя в большой кастрюле. В воздухе витал неповторимый аромат специй – душистый, головокружительный, и такой манящий. Я глубоко вдохнула и почти моментально ощутила, как проголодалась.

Заметив меня, Мелиса махнула рукой и приветливо улыбнулась:

- Доброе утро, Ярина. Как ты себя чувствуешь?

- Доброе, - поздоровалась я.- Все хорошо. А что вы тут делаете?

- Дочка, иди помоги отцу, а я здесь сама справлюсь, - Илора ловко вытерла тряпкой стол. - Ярина присаживайся, сейчас накормлю тебя завтраком.

- Мама, но мы не закончили, - Мелиса явно удивилась.

- Иди, - Илора ее буквально подтолкнула. – Мы с отцом хотим Ярине показать наш поселок, и поэтому с заготовкой мяса нужно закончить как можно быстрее.

- Но мама, я могла бы сама…

- Иди, - оборвала ее женщина. Девушка, вздохнув, улыбнулась мне и поспешила выполнять поручение матери.

Я удивленно приподняла брови, прекрасно понимая, что Илора специально выпроводила дочь. Женщина, заметив мое изумление, поторопилась пояснить:

- Будет лучше, если вы с Мелисой пока будете поменьше общаться. Ты ничего не знаешь о нашем мире, и можешь случайно выдать себя.

- Я поняла, - согласно кивнула. Аян и Илора фактически пошли на преступление, скрыв правду обо мне, и было понятно их желание держать дочь в неведенье.

- Ты будешь чай или молоко? - поинтересовалась женщина.

- Молоко.

Илора поставила передо мной кружку и пирожки с капустой:

- Приятного аппетита. Сейчас Аян закончит свою работу, и мы прогуляемся по деревне, все расскажем и покажем. Кстати, в нашем мире, девушки на улице с распущенными волосами не ходят. Обязательно заплети косу – одну или две.

В ответ я кивнула.

- Кушай, - женщина скупо улыбнулась и вернулась к плите.

- А что вы варите? – поинтересовалась я.- Так вкусно пахнет специями.

- Это маринад для мяса, - Илора села напротив меня. – Этот продукт сложно долгое время сохранить свежим, поэтому мы его сначала маринуем, а затем сушим.

- А зимой? - поинтересовалась я.

- Зимой? – на лице женщины промелькнуло удивление.

- Ну, когда снег, лед, очень холодно…, - постаралась объяснить я.

- У нас такой погоды не бывает. Обычно всегда тепло и лишь два раза в год наступает сезон дождей.

- Надо же, как интересно, - удивилась я. – Наверное, замечательно, когда всегда тепло. Хотя в моем мире зимнее время года весьма чудесно – новогодние праздники, неповторимый аромат мандаринов, пушистый белоснежный снег, ледяные горки во дворах, смех детей…

Невольно тяжело вздохнула, подумав о том, что я никогда больше всего этого не увижу, как и не вернусь домой. От этих мыслей стало безумно больно, и я не смогла скрыть своих эмоций.

- Ярина, думай о будущем, - Илора внимательно посмотрела на меня. - Да, к прошлому возврата нет, с этим придется смириться, но ты осталась жива, и это главное. Твоя судьба в твоих руках, и все будет хорошо. Вот увидишь. Надо только в это верить.

- Наверное, вы правы, - согласилась я с ней. – У нас говорят человек сам кузнец своего счастья.

- Еще как права, а сейчас ешь. Ты и так за время болезни довольно сильно похудела, а тебе нужны силы.

Я грустно улыбнулась и потянулась к пирожку. Выпечка оказалась очень вкусной, и я сама не заметила, как объелась.

- А вот и мы, - послышался голос Аяна. – Ярина, доброе утро.

- Доброе, - кивнула в ответ, наблюдая за мужчиной. Он принес огромный таз, наполненный мясом. Вслед за ним на кухню вошла Мелиса, вкатив большую деревянную бочку на колесиках.

- Аян, садись за стол, - Илора налила мужу молока. - Перекуси, а мы с Мелисой все сделаем сами. Устал?

- Все нормально, - мужчина махнул рукой и сел напротив меня. – Ярина, как спалось?

- Хорошо.

- Это замечательно, - он откусил пирожок. - Тогда сейчас управляемся с делами и идем на прогулку.

- Отец, можно мне с вами? – Мелиса вопросительно посмотрел на Аяна.

- Нет, - довольно строго ответил он. – Белье в починке нуждается, да и посуду помыть нужно. А после можешь сходить к подружкам. Но долго не задерживайся. Нечего по чужим дворам шастать.

- Хорошо, - послушно ответила девушка.

Если честно, Мелиса мне очень нравилась – такая вежливая, уважительная, работящая, но ее жизнь назвать простой нельзя было. Да и родители держали девушку в строгости. На мой взгляд, даже иногда были с ней слишком суровы.

Тем временем Илора стала обмазывать куски мяса солью и складывать их в бочку, а потом залила все горячим рассолом и прочно закрыла крышку.

- Можно уносить, - сообщила она.

Аян кивнул:

- Только поем…

…Чуть позже мы втроем отправились на прогулку. Поселок был весьма большим. Дома оказались все однотипными, одноэтажными, невзрачными. Дороги отсутствовали, да и все вокруг было серым и унылым. Местные жители занимались охотой, сбором ягод и грибов, выращивали овощи и фрукты, держали скотину – кур, поросят, коров и быков. Особые умельцы занимались гончарным делом, кто-то сшил одежду, некоторые делали обувь, а потом свои товары обменивали на ярмарке или продавали.

Драконы, обладающие магией, правили этим миром и предпочитали жить высоко в горах. Крылатые делились на кланы – лазурные, изумрудные, черные, алмазные, огненные. Именно последние, считались правящей семьей. Лорд Лукиан уже перешагнул порог трехсотлетия, но он до сих пор был не женат, и наследника не имел. Да и вообще, как мне удалось выяснить драконы, являлись долгожителями, в прямом смысле этого слова.

Мы уже почти подошли к дому, когда послышалось:

- Аян!

Обернувшись, я увидела широкоплечего темноволосого мужчину, который с интересом разглядывал нас. Наш спутник подошел к нему, и они о чем-то зашептались.

- Ярина, идем, - Илора взяла меня под руку. – Он нас потом догонит.

- А это кто? - поинтересовалась я.

- Наш староста. Наверное, у него какое-то дело к Аяну.

Мы направились к дому, но в какой-то момент, сама, не зная, почему, я обернулась, и с удивлением поняла, что мужчины задумчиво смотрят нам вслед, и мое сердце опять тревожно сжалось…

Глава 4

Несколько дней, проведенные в чужом мире, пролетели для меня незаметно.

За это время Илора и Аян успели многое мне рассказать о своем быте, и чем больше я вникала в подробности местной жизни, тем больше понимала, что очень сильно попала, и явно не в волшебную сказку с хорошим концом.

Люди были здесь никем, просто рабочей силой, которая обеспечивала правящую семью Огненных и их приближенных всем необходимым. Драконы обладали магией и, по сути, были узурпаторами, по-другому и не скажешь. Мне оставалось только надеяться, что выбор не коснется меня, и я никогда не окажусь в драконьих лапах в качестве игрушки. Аян утверждал, что так и будет. Мужчина успокаивал меня, говорил, что мне обязательно повезет, ведь по-другому быть не может, и призывал брать пример с Мелисы. Юная девочка, казалось, о предстоящем отборе, и не думала, или вовсе относилась к нему легкомысленно, именно такое у меня возникло ощущение. В силу своей молодости, девушка была беспечна, безмятежна и весьма наивна, потому что твердо верила в то, что на нее выбор не упадет. Возможно, она была права. Именно так и нужно относиться к неизбежному, но у меня не получалось. Чем ближе был день отбора, тем больше я нервничала и переживала. А еще мне очень не нравилась дружба Аяна со старостой, который откровенно зачастил в гости и все время смотрел на меня весьма похотливым липким взглядом.

Если честно, для себя я уже решила, что после отбора постараюсь заключить фиктивный брак и отправлюсь в ближайший город, чтобы попытаться там устроить свою жизнь. Это было для меня самым лучшим вариантом. Оставалось только пережить этот проклятый отбор.

День «икс» наступил как-то неожиданно. Вернее, я его очень ждала, полночи не могла уснуть и утром соответственно проспала. Меня разбудила Илора.

- Ярина, просыпайся. Ярина!

Испуганно подскочив, стала сонно озираться по сторонам, не понимая, что случилось.

- Тшш, - Илора присела на краешек кровати. - Все хорошо. Просто отбор начнется через несколько часов. Тебе нужно время, чтобы собраться и привести себя в порядок. Так что потихоньку вставай.

- Спасибо, - пробормотала я.

- Как соберешься, приходи на завтрак, - послышалось в ответ, и женщина покинула мою спальню.

Сонно оглядев пустую комнату, я, сладко зевнув, соскочила с кровати, чувствуя учащенное сердцебиение. Сердце было словно не на месте, нахлынувшее волнение не давало покоя, и я с трудом смогла собраться с мыслями. Непрекращающееся чувство тревоги давило, моя интуиция буквально кричала о наступающей беде, вот только поделать я ничего не могла.

Для предстоящей церемонии мне приготовили атласное платье темно-синего цвета и две ленты для кос, такого же оттенка. Я долго вертелась перед зеркалом, рассматривая свое отражение. Лиф в виде корсета визуально приподнимал мою грудь, придавая ей объема. И если честно, это выглядело весьма вызывающе.

Я пыталась ослабить шнуровку, подтянуть повыше лиф, накинуть на плечи кофту…, но все равно выглядела по-дурацки. А потом поняла, что это платье само по себе было для меня непривычно – слишком длинное, откровенное и несуразное. Изменить я ничего не могла, поэтому махнув рукой на наряд, стала заплетать себе косы, чтобы не выделяться из толпы.

Когда я вышла на кухню, вся семья уже сидела за столом и, как ни в чем не бывало, завтракала.

- Привет, - Мелиса махнула рукой, заметив меня.

- Доброе утро, Ярина, - хозяин дома обернулся, а затем, поперхнувшись, зашелся в кашле.

- Аян, - Илора бросилась к нему. – Что с тобой? Аян…

Недолго думая, я подбежала к мужчине и ударила его по спине кулаком. Хозяин дома с трудом сделал несколько вдохов и выдавил:

- Спасибо.

- Ярина, садись завтракать, - Илора налила мне кружку молока. Но вот аппетит у меня отсутствовал, поэтому просто молча разглядывала Мелису, которая была почти в таком же платье, как на мне. Только на ней оно смотрелось весьма скромно и даже, казалось, закрытым, потому что девушка была совсем худенькая, и фигурой больше напоминала подростка.

- Ты почему не ешь? – Аян внимательно посмотрел на меня.

- Не хочу, - покачала головой. – Совершенно нет аппетита.

- Надо обязательно позавтракать, - мужчина соорудил мне бутерброд. - Ешь, давай.

Я хотела возразить, но он так на меня посмотрел, что спорить с ним совершенно расхотелось. Откусив кусочек, начала медленно жевать, и сама не заметила, как проснулся аппетит.

Аян тем временем одним глотком допил чай и приказал жене:

- Приготовь для Ярины другое платье.

- Но…

- Никаких, но, - он перебил женщину и встал. - Платье Мелисы ей явно мало. Подбери что-нибудь из своего. Моя племянница должна выглядит прилично. Поняла?

Аян грозно посмотрел на жену, которая, кивнув, быстро скрылась в глубине дома.

- Девочки, - мужчина перевел взгляд на нас. - Вы завтракайте спокойно, время еще есть. Затем Ярина пусть переоденется, и выходите во двор. Я буду вас там ждать. Все поняли?

- Да, - как-то синхронно ответили мы.

Аян довольно кивнул и быстро покинул нас. Когда мы остались наедине, Мелиса улыбнувшись, спросила:

- Боишься?

- Да, - честно призналась я.- А ты?

- Стараюсь просто не думать об этом. Знаешь, моя бабушка говорила, чему быть, того не миновать. Так смысл заранее трепать себе нервы? Судьбу не обмануть, поэтому мне ничего не остается, как надеяться на ее благосклонность.

Я впервые осознала, насколько эта молоденькая девушка мудра. И она была абсолютно права. Зачем заранее бояться того, что может никогда не случиться? От этих мыслей даже настроение поднялось.

- Ярина, - Илора привлекла мое внимание. - Платье у тебя на кровати. Если оно окажется широким, я там рядом положила пояс для него.

- Спасибо…

Наряд мне действительно оказался чуть великоват, но украшение в виде переплетённого кожаного шнурка все исправил, и теперь я была одета весьма скромно и совершенно неприметно.

Вздохнув, придирчиво оглядела свое отражение и направилась к Мелисе, искренне веря, что судьба будет благосклонна ко мне.

… Отбор проводили в центре поселка на небольшой площади, очищенной от базарных лотков. Здесь соорудили некоторое подобие помоста, на котором стоял стол, накрытый белой скатертью, и два аквариума, наполненные бумажными квадратиками. Видимо, там были имена тех, кто участвует в отборе.

Еще издалека я приметила мужчин в белоснежных балахонах, расшитых золотыми нитками. Незнакомцы были абсолютно лысыми, со странным ярким макияжем на лице, а их головы украшали необычные татуировки в виде стрел.

- Это кто? – шепотом поинтересовалась я.

- Жрецы, - пояснила Илора. – Полукровки. Потомки драконов и людей, бастарды, выполняющие роль стражников. Они отвечают за соблюдение всех традиций.

- А в твоей деревне не было жрецов? – Мелиса явно удивилась. – Как же так?

Я поняла, что прокололась, и пришлось выкручиваться, придумывая на ходу:

- Были, только выглядели они по-другому, менее яркие.

- Надо же, - девушка покачала головой. – А в твоей деревне тоже берут капельку крови?

- Да, - растерянно произнесла в ответ, осознав, что за все эти дни ни я, ни Аян ни разу не обсудили, как проходит отбор…

- Доченька, пригляди за Яриной. Она ничего не знает, еще попадет впросак, - попросил Аян. – Отбор в ее деревне проводится по-другому. Поможешь?

- Конечно, отец. Увидимся после церемонии, а сейчас нам пора.

Мужчина кивнул и, взяв под руку супругу, отошел в сторону, где уже собрались другие жители деревни. Мы же подошли к старосте, который стоял у помоста, и как коршун оглядывался по сторонам. Заметив нас, он недовольно пробормотал:

- Ну, наконец-то. Одни из самых последних.

- Так получилось, - ответила Мелиса.

- Руку, - сухо рявкнул мужчина.

Девушка протянула ему ладонь, в то же мгновение он уколол ей палец длинной тонкой спицей, а потом появившуюся капельку крови на месте ранки собрал в маленький флакончик.

- Теперь ты, - мужчина кивнул на меня. Я протянула руку и только хотела поинтересоваться, как здесь обрабатывается эта своеобразная игла, как почувствовала резкий укол.

- Ай, - зашипела, морщась от неприятных ощущений.

- Надо же, какая изнеженная… А руки бархатистые, будто и не знали деревенской работы. Жаль, весьма жаль, - мужчина облизал свои губы и, собрав мою кровь во флакончик, поторопил нас. - Идите к остальным девушкам. Скоро ваши судьбы решатся.

Один из жрецов шагнул к нам и безликим голосом произнес:

- Ваши имена?

- Мелиса.

- Ярина.

Мужчина что-то зашептал, совершенно непонятное, но весьма завораживающее. Он словно пел песню, от которой трепетала душа. Рисунок на его голове стал наливаться золотистым цветом, а затем послышалось:

- Проходите, - и жрец сделал движение руками, будто раздвигает шторы. Мелиса шагнула вперед, я послушно последовала за ней, и в ту же минуту оказалась в толпе девушек.

Непонимающе стала озираться и поняла, что все вокруг исчезло – дома, площадь, толпа людей, остался лишь помост со столом, на котором сейчас одиноко стоял стеклянный шар. Зато появилось много девушек.

- Магия подпространства, - пояснила Мелиса, увидев мои округленные от удивления глаза. – Говорят, что когда-то нашлись смельчаки, решившие изменить ход отбора. Они украли ту, которой было суждено отправиться во дворец. Тогда погибли многие и теперь всех участников до конца церемонии скрывают от чужих глаз, а на тех, кому предстоит отправиться во дворец, накладывают древние заклинания, чтобы даже желание бежать не возникло. А разве у вас не так?

- Так, - кивнула я.- Просто отбор каждый раз для меня стресс и, если честно, все будто в тумане, как и сейчас.

- Ой, давай присядем, - Мелиса взяла меня под руку и поволокла к лавкам. - Ты не переживай. Все закончится очень быстро.

- Надеюсь.

И действительно через довольно короткое время на помосте появился староста, в сопровождении трех жрецов. Все расселись по лавкам, а потом мужчина что-то начал говорить о долге и чести, об обязанностях и о светлой жизни… Он нес какую-то чепуху, смысл которой сводился к тому, что все люди рождены только для того, чтобы служить драконам. И если честно, все это звучало ужасно фальшиво.

А после он засунул руку в «аквариум» очень долго мешал его содержимое, а потом вытащил небольшой клочок бумаги и огласил:

- Ярина, племянница Аяна из рода Стальных.

Это прозвучало как гром среди ясного неба. Я непонимающе сидела и смотрела в одну точку, толком не осознавая услышанное. А в голове билась мысль, что это невозможно, меня не могли выбрать, не могли!

- Ярина, племянница Аяна из рода Стальных, - повторил староста и в упор уставился на меня. От его взгляда хотелось спрятаться, убежать, но это было невозможно.

- Ой, - воскликнула Мелиса и тут же стала обнимать меня. - Ох, как же так. Ярина, милая, держись. Все будет хорошо.

На меня обернулись все присутствующие, и вместо жалости, в их глазах я видела радость. Ведь сегодня судьба их миновала, и жертвой выбора стали не они.

- Ярина, подойди к нам, - произнес один из жрецов. - Иди и прими свою судьбу.

Я понимала, что надо встать, но сил не было. Хотелось немедленно прекратить это безумие, но как это сделать…

- Подойди! – раздался властный голос.

Внезапно какая-то неведомая сила буквально подняла меня с места, и я против своей воли пошла к помосту, чувствуя невероятное притяжение, с которым не могла совладать. Стало понятно, что ко мне применили какое-то магическое действие, полностью лишив меня воли. Я чувствовала себя марионеткой в чужих руках, и от бессилия хотелось разрыдаться. Но вот слез почему-то не было.

- Ладонь!

Я автоматически протянула руку одному из жрецов. Он достал флакончик с кровью и, обмакивая в нее кончик тонкой спицы, стал наносить на мою ладонь рисунок, при этом что-то шепча. Стрелка на его голове вспыхнула золотым. Макияж еще сильнее налился красками, в какой-то момент мне показалось, что и меня, и его охватило пламя, и вот уже передо мной не человек, а дракон… Это было похоже на сумасшествие. Перед глазами замельтешили разноцветные точки. Я невольно зажмурилась, и видение тут же пропало.

Жрец как раз закончил свой рисунок, и теперь мою руку украшала непонятная странная вязь. Он дунул на мою руку и все тут же пропало:

- За тобой придут завтра, - сообщил он. - У тебя есть день, чтобы попрощаться с родными и близкими. Если покинешь деревню – умрешь, если постараешься с собой что-то сделать – умрешь, но в страшных муках. Теперь твоя жизнь больше тебе не принадлежит. Запомни это, девочка! И когда тебе жить, а когда умереть, может решить только правящий лорд.

Он хлопнул в ладоши, и все вокруг моментально исчезло, а мы вновь оказались на площади. Девушки тут же бросились к своим родителям, чтобы сообщить радостную весть, а я опустилась на ближайшую скамейку и, уткнувшись лицом в ладони, разрыдалась.

***

- Ярина, - Аян присел рядом со мной на корточки и взял меня за руки. - Не плачь, девочка. Слезами горю не поможешь.

- Что мне теперь делать? – в отчаянье простонала в ответ. – Аян, как же так.

- Идем домой, идем… Там и поговорим.

Он осторожно помог мне подняться и, приобняв за плечи, повел прочь от площади и любопытных взглядов местных жителей. В моей голове творился какой-то сумбур, и я никак не могла поверить в то, что случилось. Меня не могли выбрать… Не могли! И, тем не менее именно мое имя прозвучало…

Если честно я не помню, как мы дошли до дома, пришла в себя уже за столом на кухне, когда Аян всунул мне в руки кружку, наполненную бадяжкой:

- Выпей. Сейчас тебе это необходимо.

Я послушно сделала глоток и поморщилась.

- Пей, пей, - кивнул Аян и посмотрел на жену. – Илора, быстренько собери нам что-нибудь поесть. Мелиса живо в погреб, достань разносолы, квас и принеси еще бадяжки.

Женщины послушно засуетились, а мужчина сел за стол напротив меня и вздохнул:

- Поговорим?

- Я не поеду во дворец, - вытирая слезы, решительно сообщила я, - и уж тем более, игрушкой крылатого чешуйчатого гада становиться не собираюсь. Аян, помоги мне сбежать.

- Это невозможно, - мужчина тяжело вздохнул.

- Ничего нет невозможно, - покачала головой в ответ и одним глотком опустошила кружку. - Я понимаю, ты боишься за семью. Драконы вас запугали. Поэтому просто объясни, в какой стороне находится город и дай немного денег. А завтра этим крылатым иродам скажешь, что я сбежала ночью, и ни ты, ни твоя семья ничего не знали.

- Ярина, приди в себя, - рявкнул Аян, - на твоей ладони магическая метка. Как только ты покинешь пределы поселка, прилетят верховные стражники и тебя тут же схватят. Неужели жрец не предупредил?

Нахмурилась, пытаясь вспомнить слова, сказанные жрецом. В голове будто эхом зазвучало: «За тобой придут завтра… Если покинешь деревню – умрешь, если постараешься с собой что-то сделать – умрешь, но в страшных муках. Теперь твоя жизнь тебе не принадлежит. Запомни это, девочка!»

- Что-то говорил, - вздохнула я.- Угрожал… Аян, только без боя я не сдамся и просто так не смирюсь со своей судьбой. А если заявить, что я иномирянка? Это же изменит ситуацию.

- Если станет известна правда о тебе, ты тут же окажешься на торгах, и тогда я даже сказать не могу, что с тобой будет, - мужчина долил мне в кружку бадяжки.

- И что ты мне предлагаешь? – нахмурилась я.

В этот момент Илора поставила на стол огромный глиняный горшок с запеченным картофелем, а затем сковороду с мясом и присев рядом, шепотом произнесла:

- Знаешь, не хотела рассказывать… Боялась «подарить» пустую надежду, но сейчас, когда сама судьба тебя ведет во дворец, промолчать не могу. Говорят, что глава клана Огненных периодически посещает другие миры. Мол у него в резиденции есть портал… Знаешь, если ты его найдешь, то сможешь вернуться домой.

- Миры? – уточнила я.

- Моя бабушка так рассказывала всегда, но она была древней старухой из деревни, и толком не знала, сколько миров существует, как и проходов между ними. Но мне кажется, важно, что где-то во дворце Огненных есть портал. И если ты его найдешь…, - женщина многозначительно замолчала, давая понять, что у меня теперь появился реальный шанс вернуться домой. А еще на кухню вошла Мелиса, которая ни о чем не догадывалась, и поэтому Илора поспешила свернуть разговор.

- Так почему вы об этом раньше не сказали? – на моих глазах появились слезы. - Зачем лгали?

- Мы не лгали, - Илора покачала головой. - Просто не хотели дарить пустую надежду. Ведь замок лорда распложён высоко в горах и посторонним туда вход закрыт. Но теперь у тебя есть этот шанс…

- Правда? - всхлипнула я. – Портал действительно существует?

- Правда, - Аян кивнул.

Тут Мелиса поставила на стол блюдо с солёными огурцами и помидорами, а также квашеной капустой, а затем присев рядом, сказала:

– Мне родители в детстве рассказывали о портале. Я считала их слова сказкой, и мечтала, что через портал смогу сбежать и увидеть другие миры… Так что мама сказала тебе правду, но вот существует ли на самом деле портал, никто из людей точно не знает… Но если ты его найдешь, то сможешь увидеть то, что никто из нас не видел, - мечтательно произнесла девушка.

- Ярина, может это твой шанс? - Аян внимательно посмотрел на меня. - Просто все мы - я, моя жена и Мелиса противиться судьбе не стали бы. А ты иная – смелая, решительная, настойчивая… Может, найдешь портал и сможешь сбежать.

- Значит, придется ехать во дворец, - вздохнула я.

- Ты уже взрослая, и я не буду объяснять, какая судьба тебя там может ждать, - Аян внимательно посмотрел на меня. – Ты можешь стать служанкой, наложницей или рабочей на кухне. Но чем ближе ты будешь к лорду, тем проще выяснить, где находится портал.

- Я не готова становится игрушкой крылатого, - призналась в ответ.

- Не пугай девочку, - Илора хлопнула мужа по плечу. - Ярина все у тебя будет хорошо. Я в этом уверена…

Я вздохнула, потому что абсолютно не понимала, что меня ждет дальше, и неясное будущее, если честно, очень пугало. Хотелось спрятаться, убежать, забыть, но от реальности не сбежишь.

Аян подлил мне еще бадяжки, но я решительно отставила кружку в сторону:

- Завтра трудный день, и мне нужна ясная голова, а алкоголь только навредит сейчас. Поэтому я больше пить не буду.

- Тоже верно, - кивнул мужчина. – Сегодня нам предстоит еще немало дел. Надо собрать тебе вещи, все сложить, упаковать. Драконы явятся завтра и ждать не будут.

- Какие вещи? - нахмурилась я.- У меня ничего нет.

- Ярина, ну ты как скажешь, - воскликнула театрально Илора. - Мы с дочкой соберем тебе все самое необходимое. С пустыми руками ты наш дом не покинешь, чай уже не чужая нам.

- Спасибо, - только и смогла ответить я.

Остаток дня прошел в какой-то суете. Мелиса и Илора собрали для меня вещи, как они сказали, только самое необходимое. Аян сходил к сапожнику и купил мне пару туфелек, ботинки и дорожный плащ.

В результате у меня получилось два довольно больших тюка с одеждой. Скептически оглядев их, на всякий случай уточнила:

- Илора, ты уверена, что все это мне пригодится?

- А как же, - она утвердительно закивала головой. - Там немного теплых вещей, несколько платьев, белье, и все то, что тебе может понадобиться на первое время.

- Ты не думай, - Мелиса села рядом со мной и взяла за руку. - Тут все почти новое. Я надеюсь, эти вещи тебе пригодятся.

- Спасибо, - грустно улыбнулась в ответ.

- Это самое малое, что мы можем сделать. Ведь благодаря тебе, я теперь свободна от участия в дальнейших отборах, и могу строить свою жизнь как захочу.

Я не сразу поняла, о чем говорит Мелиса, а когда сообразила, в ответ улыбнулась:

- Ну, хоть кому-то сегодняшний день принес хорошие новости.

- Ярина, прости, - девушка побледнела. - Я не это хотела сказать. Просто… Просто…

- Тебе не за что извиняться, - покачала головой. - Ты сказала только то, что думала.

- Я верю - у тебя все будет хорошо, - Мелиса приобняла за плечи. - По-другому и быть не может.

Каждый пытался как-то подбодрить, только вот на меня напала какая-то апатия, и я мечтала об одном - поскорее лечь спать и проснуться… дома. Поэтому после ужина, сразу удалилась в свою комнату. Мне безумно хотелось побыть одной и все обдумать, но вот только едва оказалась на кровати, почувствовала, как сон окутывает меня.

На какое-то время мне удалось уснуть, а потом резко подскочила, будто кто-то толкнул меня. За окном была глубокая ночь. Очень хотелось пить, и я направилась на кухню. Но едва вышла из своей комнаты, услышала тихие голоса. Прислушавшись, поняла, что это разговаривают Аян и Илора.

Я сделала несколько шагов и замерла, когда послышалось:

- Илора, как же мы жить теперь будем?

- Как, как, - проворчала Илора. - Нормально. Мелиса в безопасности, а Ярина…, чужая она нам. Поэтому радоваться надо, что ты в ту ночь нашел ее. Да и со старостой договорится смог. Повезло нам, что для него деньги, дороже чести.

- Она же тоже чья-то дочь, а мы ее на растерзание драконам.

- Прекрати! – Илора невольно повысила голос. - Наша девочка теперь в безопасности. Выйдет замуж, родит нам внуков, и мы какое-то время сможем жить спокойно. А Ярине жизни в деревне все равно бы не было. Ты и сам знаешь, что приглянулась она старосте, и он по праву главы затребовал бы ее себе в жены. Этот старый паразит – редкостный гад, и всю жизнь ей бы испортил. Ты же и сам понимаешь, что поездка во дворец ее единственный шанс вернуться домой. Будет умненькой, сможет найти портал. И прекрати терзаться муками совести. Идем спать.

- Может, ты и права. Староста так на Ярину смотрел. Я все боялся, что он в самый последний момент откажется, но нет… Деньги оказались важнее всего.

Я быстро вернулась в комнату и, плюхнувшись на кровать, уткнулась лицом в ладони. Как все оказалось прозаично. Спасая свою дочь, они откупились мной. Не пожалели… Интересно, много ли они еще неправды наговорили? Может, зря я их послушалась, и надо было всем рассказать, кто я на самом деле. Хотя… Про портал они точно не солгали, да и оставаться в деревне нельзя, раз староста глаз на меня положил, поэтому мне все равно одна дорога – во дворец…

Глава 5

Я долго еще не могла уснуть, размышляя над услышанным разговором. Раз за разом прокручивая в голове произошедшие со мной события, пыталась понять, в чем Илора и Аян еще могли меня обмануть. Ведь явно они мне о многом солгали. Было множество предположений, и чем дольше я об этом думала, тем больше мне казалось, что я схожу с ума. Каждое их слово вызывало подозрение. Я всегда была довольно недоверчивой, а тут позволила провести себя как ребенка, и втянуть в такую авантюру. И я никак не могла понять, почему их слова ни разу не вызвали во мне сомнений…

Наверное, потому что перемещение в другой мир вывело меня из равновесия и лишило способности здраво оценивать ситуацию.

Аян и Илора явно не солгали мне о портале, который, возможно, существует во дворце правящего лорда, а вот про статус иномирянок… Действительно ли их ждет такая страшная судьба? Может, все совсем наоборот? Или… Это самое «или» я развила до такой степени, что едва не разревелась от жалости к себе. В конце концов, утомившись размышлениями, сама не заметила, как уснула.

Мое утро началось довольно поздно, и самое что удивительное, меня никто даже не попытался разбудить. Посетив банную комнату, я уселась на кровать, раздумывая о том, что делать дальше, и в этот момент ко мне заглянула Мелиса:

- Доброе утро, Ярина. Можно войти?

- Входи, - пожала плечами я, в данную минуту думая только об одном – принимала ли она участие в кознях родителей, или об их коварном плане ничего не знала?

- Как твое настроение? Как спала?

- А ты как думаешь? – повернувшись к девушке, вопросительно посмотрела на нее.

- Ярина, я понимаю, что ты злишься и спрашиваешь, почему выбрали именно тебя, но увы, у меня нет ответа на этот вопрос. Мне очень жаль, что все так произошло, и поверь, я помогла бы тебе, только не знаю чем.

В голосе Мелисы зазвенели слезы обиды, и ко мне пришло осознание, что эта юная девушка ни в чем не виновата. И я не должна на ней отыгрываться за подлый поступок ее родителей.

- Извини меня, - я встала с кровати и шагнула к Мелисе. - Твоей вины ни в чем нет. Уж если кого и винить, так летающих узурпаторов.

- Ярина, надеюсь, у тебя все будет хорошо.

Обняв девушку, искренне произнесла в ответ:

- Я тоже на это надеюсь. Скажи, когда крылатые придут за мной?

- Обычно на закате.

- Значит, впереди у меня целый день?

Девушка, кивнув, улыбнулась, а потом предложила:

- Идем завтракать? Мама с утра пирог вкусный испекла.

… Завтрак прошел в молчаливой обстановке. Если честно, никогда не умела притворяться и вживаться в чужие роли, и видеть ни Илору, которая что беззаботно болтала, ни Аяна то и дело задумчиво поглядывающего на меня, не хотелось. Мужчина явно о чем-то догадался, потому что едва Мелиса поела, он отправил ее из дома под благовидным предлогом:

- Доченька, сбегай к портнихе и купи для Ярины несколько цветных атласных лент для волос. Они ей пригодятся вдали от дома.

- Я могу отдать свои…

- Мелиса, мы хотим сделать ей подарок, - Аян настойчиво посмотрел на дочь, давая понять, что ей нужно поступить так, как он велит. – Для нее это будет памятью о нашем доме.

- Ты прав, отец, - девушка послушно кивнула и поспешила выполнять указание. И как только дверь за ней закрылась, Аян спросил:

- Ярина что случилось? Почему ты такая молчаливая? Что-то не так?

Если честно, сначала я говорить не хотела, просто не видела в этом смысла. Но хозяин дома настойчиво продолжал у меня выпытывать, что произошло и почему я так странно веду себя, что в конце концов, мне пришлось рассказать правду:

- Я все знаю. Вчера ночью случайно подслушала ваш с Илорой разговор.

Женщина ахнула и тяжело опустилась на лавку, рядом со мной. А вот Аян лишь нахмурился и уточнил:

- Что ты слышала?

- Все…, - ухмыльнулась я.- Как вы удачно заплатили за меня старосте и именно поэтому он вытянул мое имя. Теперь иномирянка идиотка отправится к драконам, а ваша драгоценная доченька будет свободна, - со злостью выпалила я.- Не ожидали, что правда откроется? Да, Аян? А вот, сюрприз…

Мужчина некоторое время молчал, а потом подняв на меня взгляд, выдохнул:

- Чего ты хочешь?

- Чего? - усмехнулась в ответ. - Ты не поверишь, правды.

- Правды? - мужчина был напряжен как тетива, а каждое его слово напоминало стрелу. - Ты же все слышала…

- Все да не все, - показательно печально вздохнула. - Очень интересно, а про иномирянок вы тоже мне солгали?

- А про портал ты почему не спрашиваешь? - уточнил Аян.

Я просто молча посмотрела на него, давая понять, что знаю ответ на этот вопрос, и эта тема меня в данный момент совершенно не волнует.

- Хм, - крякнул мужчина. – Значит, самое главное тебе известно?! Так чего ты хочешь узнать?

- Правду, - вкрадчиво произнесла я.- Мне нужна правда…

- Какая? – Илора внимательно посмотрела на меня. - Ты иномирянка, чуждая нашему миру. Дорога домой для тебя закрыта, потому что никто, кроме драконов не владеет магией. Портал есть во дворце главного лорда, и именно это твой единственный шанс вернуться домой. А иначе тебя ждет незавидная судьба – замужество с нелюбимым человеком, например, как наш староста. Ты его явно заинтересовала. Он уже двух жен сгубил, ты хочешь стать третьей?

- Да? – я удивленно приподняла брови. - А кто подтвердит ваши слова? Может, вы все это придумали специально?

Аян растерянно пожал плечами:

- Поговаривают о существование портала, но так это или нет никто сказать не может, потому что из дворца никто никогда не возвращался. А про старосту любой в деревне скажет это… Он чёрный вдовец.

- А как же иномиряне? Что происходит с теми, кто как я случайно оказался в вашем мире?

- Я рассказал то, что знаю, - Аяну явно не нравился наш разговор. - Ты можешь не верить мне, но зла тебе в этом доме никто не желает. Хочешь сообщить всем, кем ты являешься на самом деле? Отговаривать не буду, но тогда точно уже никогда не вернешься домой. Так что думай…

Мужчина поднялся из-за стола и вышел из кухни, а потом раздался хлопок двери. Стало понятно, что он покинул дом.

Я посмотрела на притихшую Илору, и увидев в ее глазах животный страх, тихо произнесла:

- Вы спасли мою жизнь, а это дорого стоит. Аян прав, упустить единственный шанс вернуться домой я не могу, поэтому сегодня отправлюсь во дворец. И никто ни о чем не узнает. Ну а вы… Вам с этим жить, - я встала и направилась в свою комнату, ожидать того момента, когда крылатые явятся за мной…

…Теплый летний день постепенно догорал, медленно двигаясь к своему логическому финалу. Огромный солнечный диск, цвета красного апельсина, почти опустился за горизонт, окрашивая лазурное небо в неповторимый золотисто - бронзовый цвет. Облака приобрели розовый оттенок, а лес, в свете закатного солнца, казалось, окрасился в багряные цвета, будто полыхая в огне. Сегодня, как никогда, был необыкновенно красивый золотистый закат.

Разглядывая небо, в волнение прижимала руки к груди, прекрасно зная, что меня ожидает. Если бы я только могла отказаться… На душе было тоскливо, а при мыслях о будущем по щеке скатилась слезинка, потом еще одна. Навалилась апатия, захотелось куда-нибудь убежать, спрятаться и не думать ни о чем. Но раз уж согласилась, я должна буду все это выдержать… Хотя выбора особо и не было: или по собственному желанию отправляюсь во дворец и становлюсь игрушкой правящего лорда, или меня объявляют иномирянкой и тогда я попадаю на «рабские» торги, и что будет в будущем, никто не знает. А так у меня все-таки есть шанс вернуться домой, если я смогу выяснить, где находится межмировой портал…

Решительно вытерла горькие слезы, посчитав, что мою слабость никто не должен увидеть. Передо мной стоит цель - вернуться домой, и мое переселение во дворец – первый шаг к ней.

В этот момент за моей спиной послышался шорох. Обернувшись, увидела Илору, хозяйку дома, в котором я жила последние дни:

- Время пришло, за тобой прибыли из дворца, - сообщила она, не в силах справиться со своей радостью. Еще бы, ведь «выбрали» меня, и теперь Мелиса останется с родителями, выйдет замуж, родит детей и навсегда забудет о страхе, который преследовал ее всю жизнь.

А затем в мою крохотную комнатку вошла высокая статная женщина в глухом, весьма чопорном, темном длинном платье, украшенном кружевным ажурным воротником и такими же манжетами. Незнакомка была немолода, но при этом не потеряла свою природную красоту. Небольшие морщинки совсем не портили прекрасное лицо, а от миндалевидных глаз безупречно голубого цвета сложно было отвести взгляд. Вытянутый, темно-синий удлиненный зрачок, подсказал мне, что передо мною драконица.

От женщины исходили волны могущества и силы. Незнакомка была величественна и грациозна, а еще весьма немногословна. Обернувшись к хозяйке дома, она надменно кивнула:

- Можешь идти. Я хочу поговорить с девушкой наедине.

Окинув меня оценивающим взглядом, она поинтересовалась:

- Как твое имя?

- Ярина, - представилась я.

На самом деле меня звали Мариной, но когда я попала в этот мир, мне дали другое имя, и к моему мнению особенно никто не прислушивался… Ведь я была никем, несчастная попаданка, оказавшаяся не в том месте и не в то время, та, которой предназначено было стать очередной игрушкой для правящего лорда клана Огненных.

- Хм, - незнакомка скривилась. – Жребий опять сыграл с нами злую шутку. Из многих красавиц этого поселения именно тебе предстоит отправиться во дворец. Но не знаю… Какая-то ты невзрачная – худая, невысокая, бледная. Одним словом - полевой мотылек. Вряд ли тебе удастся завладеть вниманием правящего лорда, ты совсем не в его вкусе.

Я чуть не упала. Потому что, если честно, всегда была довольна своей внешностью и считала, что природа меня не обделила – светлые волосы, зеленые глаза, миниатюрная фигура. В моем мире многие мужчины оказывали мне знаки внимания, а тут выяснилось, что я «полевой мотылек». Но может, это и к лучшему, потому что вариант стать утехой для дракона меня совсем не прельщал.

- Ярина…, - женщина задумчиво замолчала. – Твое имя означает - солнечная, и надеюсь, оно принесет тебе удачу.

- Спасибо, - автоматически поблагодарила я ее.

- Меня можешь называть госпожой Фаридой. Во дворце правящего лорда я отвечаю за порядок. Имей в виду, непослушания я не потерплю и за любое нарушение традиций последует наказание. Все понятно?

Кивнула, подумав о том, что жизнь во дворце вряд ли будет легкой, особенно для меня. С детства ненавидела всякие правила, из-за чего вечно получала от строгих учителей интерната.

- Я привыкла получать ответы на свои вопросы, - Фарида чуть прищурившись, внимательно посмотрела на меня. – Надеюсь, ты это запомнишь. А сейчас еще раз спрошу, тебе все понятно?

- Да, - быстро кивнула.

- Замечательно, - сказала женщина. - А теперь идем за мной. Твое время пришло…

Я медленно последовала за ней, понимая, что совсем скоро, решится моя судьба и в голове билась одна мысль: «Только не в гарем. Только не в гарем».

Во дворе было многолюдно. У порога меня ждали хозяева дома и их дочь Мелиса. Чуть в стороне стояли жрецы, которые при нашем появлении низко поклонились.

- Возьмите вещи девушки, - приказала драконица, а потом посмотрела на меня. - Прощайся, нам пора.

Мелиса в слезах шагнула ко мне и крепко обняла.

- Ярина, будь сильной. Ты со всем справишься, - прошептала она.

- Обязательно стань счастливой,- я улыбнулась ей.- Ты теперь свободна. Так правильно распорядись своей жизнью, и пусть каждый день для тебя будет праздником.

- Надеюсь, мы когда-нибудь увидимся.

- Ярина, идем, - драконица меня поторопила. – Мне еще надо забрать девушек из трех поселений.

- Прощайте, - посмотрела на Илору и Аяна.

- Удачи тебе, девочка, - тихо произнес мужчина.

В ответ кивнула, давая понять, что услышала его.

- Подойди ко мне, - властно произнесла Фарида. Как только я выполнила ее «просьбу», женщина взмахнула руками. Воздух перед нами заколыхался, все вокруг расплылось и нас на мгновение окутала перламутровая сияющая дымка. А когда она исчезла, я увидела перед собой огромный каменный замок, который в свете закатного солнца выглядел невероятно-завораживающим.

В неверие обернулась и увидела высокие могучие горы, вершины которых скрывались в облаках.

- Что застыла? Идем, - рявкнул один из жрецов.

И только сейчас я осознала, что драконицы с нами нет. Видимо, уже отправилась за очередной «жертвой» отбора.

- Поторапливайся, - меня довольно грубо толкнули в плечо. С ненавистью посмотрев на своего обидчика, гордо подняла голову и направилась к воротам.

***

На большом внутреннем дворе было множество невысоких скамеек. На них сидели девушки и парни, которые, как и я совсем недавно прибыли во дворец. Многие юные красавицы плакали, а вот юноши разделились на небольшие группы, и теперь о чем-то перешептывались. Жрецы стояли по периметру двора и следили за всем происходящим, словно коршуны, и от их пронзительных пристальных взглядов мне было не по себе.

- Садись, - меня кто-то дернул за подол юбки. Опустив взгляд, увидела на скамейке темноволосую девушку необычной восточной внешности. Миндалевидные черные глаза были выделены яркой подводкой, волосы заплетены в красивую «сложную» косу, на руках - множество браслетов и колец. Незнакомка явно была не из простой семьи.

- Спасибо, - поблагодарила ее я, присев рядом. - Меня зовут Яриной, а как твое имя?

- Веринея, - девушка чуть улыбнулась.

- Красивое имя, - кивнула я, украдкой продолжая рассматривать свою новую знакомую. На вид ей было не больше восемнадцати. Но в отличие от Мелисы, в глазах которой я видела только детскую непосредственность, во взгляде Веринеи отчетливо виднелась житейская мудрость редко свойственная ее юному возрасту.

- Ты откуда? – поинтересовалась девушка. – Это твой первый отбор?

- Третий, - вздохнула в ответ. - Мои родители жили на юге страны, но, когда отец и мать погибли, переехала к дяде, немного севернее. И вот…, судьба сделала свой выбор.

Вдаваться в подробности я не стала, опасаясь, что могу выдать себя. Сейчас мне необходимо быть как можно осторожнее, потому что кто друг, а кто враг я пока не знала.

- А я с востока. Отец местный староста. Это мой второй отбор. Но я знала, что попаду в замок, поэтому выбор не стал для меня неожиданностью.

- Знала? – я удивленно посмотрела на Веринею.

- Да, - девушка улыбнулась. - Родителям еще до моего рождения предсказали, что их еще нерожденный ребенок рано покинет родное гнездо и обретет крылья. Меня готовили к жизни во дворце, и я рада, что попала сюда.

- Крылья?

- Ну, лорд Лукиан не женат же. А вдруг именно я окажусь его избранной и смогу покорить силу огня, - девушка мечтательно зажмурилась, а я осознала ту бездну, в которой оказалась. О крылатом лорде, его силе и прочем мне было ничего не известно, а Веринея говорила об этом так свободно, что стало понятно – каждый житель мира знает об этом, но только не я. Мне была необходима информация и как можно скорее, вот только где ее взять.

- Я думаю, каждая мечтает покорить сердце правящего дракона и стать частью клана Огненных, - прошептала Веринея, оглядываясь по сторонам. - Интересно, сколько девушек возьмут в гарем?

- Знаешь, я думаю, ты ошибаешься. Посмотри, не многие рады тому, что попали сюда, ведь их оторвали от родных и близких, да и быть наложницей в гареме – так себе мечта, если честно.

По лицу Веринеи стало понятно, что она со мной совершенно не согласна, но высказать свою позицию по вопросу девушка не успела.

Внезапно на весь двор раздался строгий женский голос:

- Тихо!

Тишина наступила моментально. На небольшое деревянное возвышение поднялась Фарида в сопровождении низкорослого худощавого мужчины и красивой платиновой блондинки в серебристо-голубом платье.

- Мое имя Фарида, если кто забыл, - строго произнесла женщина и, хотя она говорила негромко, ее голос достиг каждого уголка большого двора. – Все вы знаете почему оказались во дворце, поэтому не будем терять время и начнем. После того как назову ваше имя, вы должны подойти ко мне.

Женщина достала свиток и огласил первое имя:

- Арлен.

Светловолосый юноша, сидящий неподалеку от нас, поднялся и стал испуганно озираться. Быть первым всегда сложно, тем более, когда не знаешь, что тебя ожидает.

- Давай быстрее, - Фарида повысила голос. - Ты тут не один.

Парень, оглядываясь на других, медленно и очень осторожно подошел к возвышению. Тем временем один из жрецов вынес сияющую самоцветами шкатулку и торжественно ее поставил на колонну, которая возникла буквально из ниоткуда. Все не отрываясь, внимательно смотрели на происходящее. Послышалось тихое перешептывание.

- Тихо, - приказала Фарида, а юноша в этот момент осторожно поднялся на возвышение и замер.

По шевелящимся губам Фариды было понятно, что она задает вопросы. Но как я не прислушивалась, так и не смогла услышать, о чем они разговаривают. Такое ощущение, что между ними и всеми остальными возникла невидимая прозрачная стена. Через какое-то время парень шагнул к шкатулке и положил на нее ладонь. Красивая вещь моментально вспыхнула светло-голубым сияниям.

Фарида выразительно посмотрела на своего худощавого сопровождающего. Тот кивнул, положил руку парню на плечо, и они в один миг у всех на глазах растворились прямо в воздухе.

Я невольно охнула.

- Пространственная магия, - прошептала Веринея. - Я о ней много читала. Это способность раздвигать слои пространства и с помощью своей силы возможность мгновенно перемещаться на различные расстояния. Потрясающе, правда?

В ответ я просто кинула, совершенно не разделяя восторга своей новой знакомой. Драконы и их сила меня откровенно пугали, а еще было безумно страшно за свое будущее.

Через мгновение мужчина вновь появился на возвышение, и Фарида назвала новое имя…

Парни и девушки один за другим подходили к драконице. Таинственная шкатулка вспыхивала то голубым, то зелёным, то серебристым. А иногда появлялись оттенки красного – розовый, гранатовый, вишневый. Парней сопровождал мужчина, а девушек – женщина. Прижав руки к груди, наблюдая за происходящим, со страхом ждала того момента, когда прозвучит мое имя. А потом раздалось:

- Веринея.

Моя новая знакомая резво поднялась, ободряюще мне улыбнулась и направилась на возвышение. Шкатулка под ее рукой вспыхнула едва заметным голубым маревом. Фарида что-то сказала, и Вериная взмахнула руками. Стало понятно, что она спорит. Но это быстро пресекли. Платиновая блондинка положила ей ладонь на плечо, и девушка болезненно согнулась, а потом, как и все другие исчезла с возвышения, вместе со своей сопровождающей.

- Интересно, о чем она спрашивает? – позади меня раздался шепот. Обернувшись, поняла, что это переговариваются два парня.

- Да какая разница, - ответил один другому. - Скорее бы все это закончилось. Нет ничего хуже ожидания…

Я вздохнула, мысленно согласившись с ним. Ждать действительно было очень тяжело. И чем больше времени проходило, тем больше я нервничала.

Во дворе почти никого не осталось, когда наконец-то прозвучало мое имя. Я встала и направилась к возвышению. Уже поднимаясь на него, почувствовала, что в одном месте воздух будто стал осязаем, но через секунду это ощущение пропало. Видимо, действительно здесь была какая-то магическая невидимая пелена, позволяющая скрывать весь разговор от остальных присутствующих.

Фарида окинула меня внимательным взглядом и сообщила:

- Шкатулка грядущего решит твою судьбу. Ничего не бойся. Перед тем как положить на нее ладонь, повтори трижды фразу: «Прошу определить мою судьбу». Поняла?

- Да,- кивнула я и послушно выполнила все указания. Когда я положила ладонь на крышку шкатулки, сначала почувствовала легкий холод, потом едва заметный жар, а затем она вспыхнула алым сиянием.

- Ну надо же, - невольно выдохнула Фарида и, переглянувшись с блондинкой, приказала. - Уведите ее на верхний уровень. Судьба в очередной раз преподнесла нам сюрприз. Не думаю, что она привлечет внимание лорда, но раз выбор сделан, так тому и быть.

- Куда меня распределили? – поинтересовалась я.

- В гарем правящего лорда, - раздался мой приговор, и прежде чем хоть слово успела сказать в ответ, я и платиновая блондинка переместились в одну из комнат дворца.

Глава 6

- Мое имя Севара. Я личная помощница распорядительницы гарема, - представилась блондинка, пока мы шли по широкому коридору, в котором с двух сторон, друг напротив друга располагались одинаковые безликие двери из светлого дерева. - Если у тебя возникнут какие-то вопросы, сразу обращайся ко мне. Ясно?

- Да, - кивнула в ответ, не торопясь с расспросами, понимая, все, что мне положено знать – сейчас расскажут.

- Теперь это комната твоя, - женщина открыла одну из дверей. - Проходи. Покидать ее разрешается только на время трапезы, прогулок или в том случае, если правящий лорд призвал к себе. Все остальное время ты должна находиться здесь. Завтра подберем тебе рукоделие по душе, чтобы было чем занять себя. Общение с другими девушки ограничено, и запомни – никаких склок, ссор или драк. Вы все в одинаковом положении – личное имущество лорда, и только он может как-то выделить наложницу и повысить ее статус в гареме, обозначив своей фавориткой. И никак иначе. Поняла?

- Да, - кивнула я, подумав о том, что тотальный контроль - это очень-очень плохо. Как искать портал, если никуда из комнаты выходить нельзя. Промелькнула мысль о том, что может, стоит признаться, кем я являюсь на самом деле, а потом решила, что нужно успокоиться и не паниковать. А то так можно натворить много глупостей, о которых потом пожалею.

- При хорошем поведении в качестве вознаграждения допускается личное послабление запретов, - Севара с легкой улыбкой посмотрела на меня, давая понять, что положение наложниц во дворце напрямую зависит от их поведения. Ну что же, меня это вполне устраивало. Я конкурировать с другими девушками за внимание лорда не собиралась, затевать ссоры и драки тем более, потому что крылатый узурпатор меня в принципе мало интересовал. Моя цель – вернуться домой и никак иначе. Мне было необходимо найти портал, вот и все.

- Как я могу к вам обращаться? – уточнила на всякий случай у женщины, чтобы нечаянно не нарушить этикет.

- Севера, а к распорядительнице дворца и личного гарема лорда только госпожа Фарида, и никак иначе, - пояснила женщина с легкой улыбкой на лице. – Все запомнила?

- Да.

- Тогда располагайся. Ужин тебе принесут чуть позже, как и твои личные вещи. А завтра уже займемся гардеробом, пригласим портниху. А сейчас дай руку.

Я послушно исполнила просьбу, не совсем понимая, зачем ей моя ладонь. В один миг на моем запястье защелкнулся широкий серебряный браслет, мгновенно вспыхнувший алым сиянием.

- Что это? - воскликнула от неожиданности и попыталась его снять, но он превратился в цельное кольцо.

- Метка. Ты наложница лорда. И теперь, каждый, кто ее увидит, поймет, кому ты принадлежишь. Твое положение во дворце довольно высоко, и ни один мужчина, кроме правителя, не имеет права к тебе прикасаться. Помимо этого, по ней мы всегда сможем тебя найти. Браслет в некотором роде твоя защита. И предупреждаю сразу, снять его возможно, если только отрубить руку. Поэтому даже не пытайся. Не трать понапрасну силы.

От такого варианта избавления от неожиданного украшения невольно вздрогнула и испуганно посмотрела на Севару.

- Надеюсь, ты не будешь творить глупостей? – уточнила женщина.

- Нет, - заверила я ее. - У меня всего две руки и обе мне дороги.

- Замечательно. Тогда отдыхай.

Севара ушла, а я стала осматривать свое новое местожительство.

Первое, что бросилось в глаза - это размер комнаты. Она была очень большой с несколькими панорамными окнами и визуально поделена на две части. Сначала шла своеобразная гостиная. Невысокий диван с множеством пестрых подушек, кресло-качалка, накрытое пушистым красным пледом, мягкий приятного бежевого цвета ковер на полу, в котором утопали ноги, придавали гостиной невероятный уют. На многочисленных полках стояли разнообразные мраморные и золотые статуэтки - необычные животные, растения, крошечные замки; несколько небольших ларцов, украшенных мелкими камешками, а также подставки для колец в виде деревьев, с длинными изогнутыми ветками. Во второй половине комнаты располагалась кровать, застеленная красивым нежно-розовым шелковым покрывалом, шкаф с множеством отделений, журнальный столик с креслом и…, прикрытая белоснежной кружевной шторой, дверь на балкон. Выйдя на него, я глубоко вздохнула. Панорамный вид был невероятным – цветущий сад, бескрайнее лазурное небо, а вдалеке искрилась вода небольшого явно искусственного озера.

«Здесь потрясающе, - подумала я. – Мне достались шикарные апартаменты. Действительно, замечательное место. Только плохо, что ко всему этому великолепию идет в дополнение крылатый лорд. Но буду надеяться, что, как и сказала Фарида, он просто не обратит на меня никого внимания».

Если честно, мне очень хотелось, просто побыстрее найти заветный портал и вернуться домой, и чтобы этот мир, драконы и этот чудесный замок остались лишь необычными воспоминаниями, и никак иначе.

Положив руки на перила, я рассматривала дворцовую территорию, наслаждаясь последними лучами солнца и приятным легким ветерком, который трепал мои волосы, заплетенные в косу. Если честно, я так устала от нее… Поэтому дернула ленту и стала распускать волосы, радуясь, что в своей комнате могу не придерживаться никаких дурацких правил и просто быть сама собой. Обязательно ежедневно заплетённые волосы - весьма утомляло.

Светлый шелк локонов мгновенно рассыпался по плечам, и я довольно взмахнула головой, чувствуя необыкновенное облегчение. Сегодня был действительно очень сложный день, впрочем, как и предыдущая ночь. Напряжение от тревожного будущего вот только-только начало спадать, и я чувствовала себя опустошенной и очень-очень уставшей.

Закрыв глаза, глубоко вздохнула. Воздух был пропитан жаром солнца, ароматом луговых трав и легким цветочно-ягодным коктейлем. Невольно вспомнился один момент из прошлого. Когда я была маленькой, нас каждый год всем интернатом отправляли в загородный лагерь. До приютских детей там особо никому дела не было – главное, чтобы вовремя поели, не попали в беду и после отбоя все находились в своих кроватях.

Поэтому целыми днями мы в основном были предоставлены сами себе. Обследовав всю территорию лагеря, я и еще одна девочка нашли лаз через ограждение на огромное поле. Мы прятались среди высокой травы, мечтали, строили планы и болтали обо всем на свете. Тогда в далеком прошлом вокруг меня витало подобное сочетание ароматов.

Я улыбнулась. Чтобы не говорили, а детство все-таки самая лучшая пора – перед тобой открыт весь мир, и ты смотришь на него широко открытыми глазами и веришь в счастливое будущее.

Внезапно я почувствовала на себе чей-то взгляд. Это произошло на интуитивном уровне, даже не могу объяснить, как. Невольно стала оглядываться по сторонам, пытаясь, понять кто на меня может смотреть, ведь балкон, на котором я стояла, находился на приличной высоте, и тем страннее казалась ситуация.

«Показалось», - с улыбкой подумала я, вновь закрыв глаза. Но неприятное чувство пристального взгляда никуда не пропало, и даже, наоборот, усилилось. Я опять стала осматриваться и в какой-то момент догадалась посмотреть вверх. На соседнем балконе, находящемся пару этажей выше, явно кто-то был. Но он тут же спрятался за огромной колонной, увитой зеленью. Мне показалось, что это мужчина – высокий шатен, но я могла и ошибаться.

- Эй, - крикнула я.- Там кто-то есть? Вы почему за мной подглядываете?

Ответом мне была тишина. Лишь мой голос эхом разлетелся по округе. Но я точно видела, как кто-то спрятался, и поэтому решила еще раз попробовать наладить контакт:

- Меня зовут Яриной, а вас? Вы не хотите разговаривать?

Еще некоторое время я молча смотрела на соседний балкон, надеясь, что незнакомец заговорит со мной. Но, увы … Он или уже ушел, а может, мне все это просто показалось. Еще раз оглядев окрестность, решила вернуться в комнату, и тут услышала странный хлопающий звук.

Обернувшись, невольно ахнула. В небе парил огромный дракон. Он сделал круг и завис в воздухе, прямо напротив меня. И сейчас я могла его рассмотреть в мелких подробностях - сверкающую в закатном солнце чешую, казавшуюся то красной, то розовой, то серо-зеленой, небольшие наросты на голове, огромную морду и на удивление разумные желтые глаза с темным вертикальным зрачком. Он был потрясающим. Оскалив пасть, будто улыбнувшись, дракон кувыркнулся в воздухе и стал набирать высоту, ну а вскоре и вовсе скрылся в облаках.

- С ума сойти, - пробормотала я.

- Кх-кх, - раздалось за спиной, и от неожиданности я подпрыгнула. Резко обернувшись, увидела миловидную девушку в закрытом строгом платье.

- Простите, что напугала. Меня прислала Севара. Я принесла ужин.

- Извините, не слышала, как вы вошли. Засмотрелась на дракона.

- Наш правящий лорд весьма эффектен, - незнакомка улыбнулась. - Он умеет появиться неожиданно и поразить воображение.

- Лорд? Это был Лукиан?

- Да. Его апартаменты расположены над гаремом, - пояснила девушка. - Садитесь к столу. А то все остынет.

- Спасибо, - поблагодарила я.

- Ваши вещи скоро принесут, - незнакомка ушла, а я, рассматривая поднос с едой, размышляла над тем, что только что увидела».

«Только этого не хватало. Хотела быть от крылатого узурпатора подальше, а в итоге … Значит, это он за мной подглядывал? Но зачем? Ответ очевиден – приглядывался. Что же это вполне понятно. Почему не заговорил? Наверное, я ему не понравилась. Тогда зачем показался мне в облике зверя? Может, хотел напугать?».

Было понятно, что ничего не понятно. Но, тем не менее, теперь я хотя бы знала, что правитель этого дворца живет почти рядом со мной. Хорошо это или плохо? Да кто его знает, время все расставит на свои места.

***

Я была приятна удивлена, обнаружив в спальне небольшую комнату с мраморной ванной, которой тут же воспользовалась. Вы не представляете, какое это счастье полежать в теплой водичке с пеной… На какое-то время я даже забыла, что нахожусь не дома. Все-таки комфорт занимает большое место в жизни современного человека. Я нежилась в теплой воде, наслаждаясь ароматной пеной и размышляла над тем, что в принципе правящий лорд действительно заботился об удобстве своих наложниц. Отдельные комнаты с ванной, слуги, вкусная еда, одежда, как сказала, Севара. По всему выходило, что крылатый узурпатор был весьма заботливым, и тщательно оберегал своих женщин. Было интересно, как живут те девушки, которые не попали в гарем, но спросить об этом, увы, было не у кого.

Когда я закончила с водными процедурами, ночь уже вступила в свои права. И я была безумно рада, что этот непростой суетливый день наконец-то подошел к концу.

Присев на краешек кровати стала расчесывать волосы искренне сожалея, что в этом мире нет фена. Потому что без этого привычного бытового прибора сушить длинные волосы было довольно сложно. И тут на улице послышалось характерное хлопанье, и я невольно вскочила. «Никогда, наверное, не привыкну к этому звуку, - вздохнув, поднялась и подошла к балкону. – Интересно, ведь дракон огромный, и вряд ли он может взлететь и приземлиться на балкон. Значит, где-то на крыше есть смотровая площадка… Хлопающий звук стал сильнее, и я вздрогнула.

С одной стороны – погода была теплой и спать в духоте не хотелось, с другой… Мало ли что у этого дракона в голове. Взвесив все «за» и «против», решительно закрыла балконную дверь и поплотней задвинула шторы.

«Так надежней», - подумала я, поудобнее устраиваясь на большой кровати. Вздохнула, чувствуя неимоверную усталость…

- Ярина, - приятный мужской голос, окликнул меня. – Ярина, ну где же ты?

Я обернулась, но никого так и не увидела. Вокруг меня был какой-то непонятный туман, из-за чего все окружающие предметы теряли свою четкость. Я даже толком не могла понять, где я нахожусь.

- Ярина… Идем… Идем…

- Куда? – удивленно уточнила я.

- Поторопись.

Не понимая, кто и куда меня зовет, пошла на голос и невольно оказалась на каменной лестнице, ведущей куда-то в облака.

- Быстрее! Быстрее! – невидимый собеседник подгонял меня.

Я спешно побежала по ступенькам, но в какой-то момент ко мне пришла мысль: «А куда я так спешу?». Остановившись, посмотрела вперед. Везде был непроглядный туман. Обернувшись, увидела то же самое.

- Ярина, ну что же ты? Идем…

Я еще раз посмотрела вперед и поняла, что мне идти туда вот совсем не хочется. Почему? Ответа у меня на этот вопрос не было. Просто я знала, что пока не поздно, мне нужно спуститься, что я и сделала.

- Ну куда же ты?

- Неужели струсила?

- Остановись!

Голос пытался меня задержать, но я бежала по лестнице вниз, и когда осталось всего несколько ступенек, почувствовала весомый толчок в спину и полетела вперед…

Подскочив на кровати, тяжело дыша, стала испуганно оглядываться по сторонам, пытаясь понять, где я. А потом моментально вспомнила отбор, мое перемещение во дворец и все то, что происходило после. За окном было еще темно. Откинувшись на многочисленные подушки, попыталась успокоиться. «Приснится же всякая чертовщина», - раздраженно подумала я, поудобнее устраиваясь в постели. Последние события, видимо, доконали меня окончательно, вот и стали сниться довольно странные, но весьма реалистичные кошмары. Да и неудивительно, столько всего произошло за это время.

Зажмурившись посильнее, постаралась вновь уснуть, но сон, к сожалению, прошел, и сколько бы я ни вертелась из стороны в сторону, сделать этого так и не смогла. Мешало все – шелковая простынь, матрас, вдруг ставший неудобным, тонкое одеяло, я сама…

В конце концов измучавшись, пришла к выводу, что не смогу уснуть из-за духоты, и решила приоткрыть балконную дверь. Мне казалось, что это поможет расслабиться.

Моментально вместе с ночной прохладой в комнату «ворвалось» стрекотание цикад – громкое, настойчивое и какое-то монотонное. Я глубоко вздохнула и вышла на балкон. Подойдя к перилам мысленно ахнула.

Дворцовая территория превратилась в волшебное, я бы даже сказала сказочное место. Разноцветные ночные фонари, разбросанные повсюду придавали всему окружающему нотку таинственности, а еще… К моему удивлению, они были расставлены таким образом, что представляли собой морду дракона с открытой пастью. В своем роде особая отметка того, кому принадлежит этот дворец.

Прижавшись к колонне, глубоко вздохнула, обхватив себя руками за плечи. Мне до сих пор было весьма сложно поверить, что все это – не сон. Так странно осознавать, что другие миры существуют, и в них проживают вот такие необычные сказочные существа, и это не фантазия, а самая что ни на есть настоящая реальность. Если бы мне кто-нибудь раньше сказал, что драконы существуют, я бы просто посмеялась, решив, что этот человек фантазер. А оказывается… Невольно вспомнила фэнтези фильмы из моего мира, задумавшись, что возможно и оборотни существуют, и маги, а может даже и эльфы.

Внезапно ночную тишину и мое уединение нарушил нервный мужской голос:

- Фарида, я очень устал. Сегодня был трудный день. Пожалуйста, прекрати доставать меня пустыми разговорами. Я тебе уже все сказал по этому вопросу.

- Лукиан, - женщина вздохнула. – Этот вопрос с каждым днем становится все острее. Надо что-то решать. Замок уже перенаселен. Их слишком много, а пользы все меньше.

Я хотела вернуться в комнату, не желая подслушивать чужой разговор, но тут раздалось:

- Отпусти их домой. Они заслужили, чтобы умереть среди родных и близких.

- Ты и сам знаешь, что это невозможно. Их жизнь прошла в этом дворце, они слишком многое знают, - нервно произнесла женщина. – Никогда и никто из смертных после отбора не возвращался домой.

- Фарида, что ты предлагаешь? Я - не мой отец, и не буду проявлять неоправданную жестокость. Не надо уговаривать меня стать палачом. Этого не будет. Если у тебя есть конструктивные предложения, готов выслушать, если нет, то пусть все останется как есть. Дворцовый комплекс огромен, и думаю, ты сможешь найти еще несколько комнат.

- Лукиан, я вот думаю, может, построить еще одну деревню? Ты же сможешь выделить землю под нее?

- А может, уже пора прекратить эти бесполезные отборы… Ты и сама видишь, что проходит год за годом, но пророчество так и не сбылось. Мне предначертано стать последним правящим Огненным лордом, - в голосе незнакомца отчетливо слышалась усталость и некая обреченность. – Я думаю, пришла пора все это остановить.

- Прекрати, - Фарида повысила голос. - Я обещала твоей матери, что позабочусь о тебе, и от своего не отступлю. Все у тебя будет хорошо. Я верю, что предначертанное сбудется, надо только дождаться. А пока просто отдай приказ, чтобы начали строительство новой деревни. Человеческая жизнь так коротка, и те, кто служил нам верой и правдой многие годы, должны уйти достойно. Правда?

- Правда, - мужчина вздохнул. – Фарида завтра все сделаю, а сейчас, пожалуйста, оставь меня. Я так сегодня устал. Хочу лечь и забыть обо всем.

- Лукиан, прости за назойливость, но нам надо решить еще один вопрос, - осторожно произнесла Фарида.

- А до утра подождать нельзя?

- Нет, это очень важно.

- Тогда говори.

- Завтра девушки из гарема покинут дворец. Я хотела бы уточнить…, - женщина замолчала. Видимо, дракон понял ее без слов. На некоторое время повисло молчание, а потом мужчина задумчиво произнес:

- Я думаю, что завтра, как положено, часть девушек должна покинуть стены этого замка.

- И Златания? – уточнила Фарида.

- Все, - раздалось резкое в ответ. - Я сказал, что-то непонятное?

- Я все поняла. Отдыхай…

- Приготовь для наложниц достойные подарки. Я хочу, чтобы в их сердцах остались теплые воспоминания о том времени, что они провели здесь.

- Лукиан я все сделаю, не беспокойся.

- Фарида, распорядись, пусть мне принесут чаю, - попросил мужчина, а затем все стихло.

Вжавшись в колонну, боялась пошевелиться и даже невольно затаила дыхание. Я услышала то, что явно не предназначалось для чужих ушей, и теперь… Если честно, мне было очень страшно, потому что подслушанный разговор заставил меня о многом задуматься. Я еще некоторое время прислушивалась к происходящему, но вокруг была сонная тишина. В конце концов, решив, что главный дракон, скорее всего, покинул балкон, осторожно проскользнула в свою комнату и плотно закрыла балконную дверь. Называется, подышала свежим воздухом, ничего не скажешь.

Забравшись на кровать, чувствуя, как по телу бежит дрожь, накинула одеяло на плечи, думая об услышанном.

Значит, девушки, живущие в гареме, в определенный момент его должны покинуть. В принципе это было понятно, дворец не резиновой, а отбор проводится каждый год. Интересно, как часто меняется гарем? Через год, два, три? И куда отправляют наложниц? Я задумалась, а потом вспомнила старую земную историю о султане и его женщинах, и стало понятно, что их, скорее всего, дарят верным подданным. Как-то ситуация, мягко говоря, выглядела паршиво.

Получается, правящий лорд сначала забирает девушек из семей, какое-то время сам развлекается со своим гаремом, а потом и подданным позволяет поиграть с наложницами, лишенными права голоса. А что Фарида говорила про деревню? Кого она туда хочет отправить? Наверное, тех слуг, которые уже не в состоянии выполнять свои обязанности. Надо же проявляют заботу о людях, хотя могли…

Если честно я очень растерялась. Все что мне было известно о драконах, автоматически характеризовало их как злую и жестокую расу, а тут такая забота о немощных стариках, отдавших свою жизнь на служение им. Это было довольно странно. А еще меня очень заинтересовали слова крылатого правителя о пророчестве. Почему он считает, что останется один и станет последним правящим лордом…

Вопросов было слишком много, а информации почти никакой. Где найти ответы на многочисленные вопросы, касающиеся драконов? Интернет здесь отсутствовал, поэтому, конечно же, в библиотеке. Именно туда я решила попроситься, как только Севара поинтересуется моими предпочтениями относительно досуга.

На этой позитивной мысли я улеглась в постель, подумав, что утро вечера мудренее.

Глава 7

По своим внутренним часам проснулась я довольно поздно. За окном уже вовсю ярко светило солнце, даруя замечательное настроение. Меня охватила приятная легкая нега, поэтому вставать с постели я не торопилась.

Нежась в кровати на мягких подушках, размышляла над тем, почему ни одна живая душа мне не потревожила и не попыталась разбудить. Неужели наложницы гарема могут жить по своему личному графику? Или это мне сегодня сделали послабление? А завтра уже все будет по-другому? О жизни в гареме я ничего не знала, и это надо было как-то срочно исправлять, потому что кто владеет информацией, тот заранее вооружен.

В этот момент послышался тихий стук, а потом в комнату заглянула Севара.

- Проснулась? – поинтересовалась она.

- Почти…

Окинув меня, еще сонную, удивленным взглядом, женщина укоризненно покачала головой:

- Время уже к полудню, а ты все в кровати. Не стала тебя будить рано, решив, что ты просто переутомилась. Но, видимо, я ошиблась. Проблема более серьезная. Скорее всего, пространственный переход истончил твою энергетическую оболочку. Я скажу лекарю, чтобы он осмотрел тебя.

- Со мной все в порядке, - поспешила заверить ее я.- Просто долго не могла уснуть ночью. Новое место, распределение… Переволновалась, и поэтому вертелась…

- Ну-ну, - женщина окинула меня скептическим взглядом. – Почему-то я тебе не верю, но ладно, немного понаблюдаем, а лекаря всегда позвать успеем. Скоро придет портниха, поэтому вставай. Ведь ты должна успеть еще, покушать. Я зайду чуть позже и провожу в столовую. У тебя есть несколько минут на то, чтобы собраться.

- Хорошо, - кивнула я.

Севара вышла, а подскочила с постели. Быстро заправив кровать, поспешила в ванную комнату, а потом задумалась об одежде. Илора передала мне много вещей, надо было только все развесить в шкаф, этим я и решила заняться чуть позже. А пока вытащила первое попавшее платье. Оно было длинным, закрытым, мышиного цвета и совершенно безликим.

- Мисс унылого платья, - я улыбнулась своему отражению, заплетая косу. – Да местная мода оставляет желать лучшего.

- Ярина, - послышался голос Севары.

- Иду, - я выскользнула из ванной.

Женщина окинула меня оценивающим взглядом и вынесла вердикт:

- Ужасное платье.

- Какое есть, - развела руками.

- Ничего, скоро мы это поправим. А сейчас идем.

Я последовала за женщиной. В коридоре было очень тихо, казалось, здесь просто никого нет. Это было удивительно. Неужели все девушки действительно постоянно сидели в своих комнатах? Да так и с ума сойти можно…

- Столовая находится на этом же этаже. Завтрак подают в десять, обед в два, ужин в семь. Поэтому придется подстраиваться под общий график. Поняла?

- Да, - кивнула в ответ. - А если я, допустим, просплю?

- В комнатах всегда стоит корзина с фруктами, думаю, найдёшь что перекусить. Отдельно накрывать стол для тебя никто не будет. А сейчас проходи, - женщина толкнула дверь, и я оказалась в огромной столовой. Длинный стол, накрытый ослепительно белоснежной скатертью, казался бесконечным. Я попыталась посчитать стулья, но быстро сбилась. Навскидку их было не меньше шестидесяти. Но больше всего меня поразило то, что столовая оказалась абсолютно пуста.

- А где остальные девушки?- посмотрела на Севару.

- Уже давным-давно позавтракали. Гарем привык жить своей размеренной жизнью. В этот раз новеньких девушек всего двое: ты и Алания, поэтому вас будить не стали. Госпожа Фарида распорядилась, чтобы вам дали отдохнуть как следует. Но поблажки действуют только сегодня, а с завтрашнего дня придётся подчиняться общим правилам.

Как раз в этот момент в столовую вошла распорядительница гарема в сопровождении худенькой темноволосой девушки, которая испуганно оглядывалась по сторонам, а увидев меня, как-то с облегчением вздохнула.

- Доброе утро, - величественно поздоровалась Фарида, а потом окинув меня взглядом, обратилась к Севаре. - Предупреди портниху, чтобы захватила помощниц. Работы предстоит немало. И та и другая из каких-то далеких селений, и пока они в таком виде представить их лорду мы просто не можем. Их наряды ужасны.

- Все сделаю, - молодая женщина поспешила выполнять указания.

- Девушки, - Фарида строго посмотрела на нас. - Сегодня сделано исключение, и сейчас слуги накроют для вас стол, но с завтрашнего дня будьте добры придерживаться общего распорядка. Поняли?

- Да, - синхронно закивали мы.

- Вот и замечательно. Тогда присаживайтесь, - она махнула рукой и быстро вышла, оставляя нас одних.

- Алания, - представилась девушка.

- Ярина, - улыбнулась в ответ.

- Как же я ее боюсь.

- Кого? Фариду?

- Ее самую, - кивнула Алания. - Она такая грозная.

- Да нет, вроде нормальная. Просто должность обязывает ее быть строгой. Давай завтракать, а то времени много нам вряд ли дадут.

Мы уселись за стол. Угощений для нас приготовили немало – тарталетки с различными начинками, творог крупными зернами, отварные яйца, некое подобие блинчиков, джемы, сливочное масло, нарезанный сыр и мясо. Все было изысканно украшено.

- Даже не знаю, как такую красоту есть, - Алания наполнила две чашки ароматным кофе. - Ой, какой странный чай. Почему он такой черный?

- Это кофе, - пояснила я.

Алания чуть пригубила и скривилась:

- Омерзительная гадость.

- Сама ты гадость, - рассеялась я и добавила в наши чашки сливок и немного мелкого сахарного песка, больше похожего на пудру. А потом пододвинула напиток Алании. - Попробуй.

- Знаешь, как-то не хочется, - девушка поморщилась.

- Да ты просто попробуй.

- Нет.

Уговаривать Аланию я не собиралась. Глупышка просто не понимала, что она теряет, отказываясь от такого восхитительного напитка. Наполнив свою тарелку вкусностями, стала наслаждаться завтраком. Что ни говори, а кормили во дворце весьма вкусно, а вот моя «напарница» по несчастью, почти ни к чему не притронулась.

- Ты почему не ешь? - в какой-то момент поинтересовалась я.- Решила устроить голодовку?

- Да все такое непривычное, - Алания вздохнула. - Сейчас бы к родителям домой. Мать отварила бы картошечки, отец мяса пожарил на углях. Кстати, он охотник. А кто твои родители?

- Они давно погибли, - ушла от ответа я.

- Мне жаль, - Алания вздохнула и тут же перевела тему разговора. - Интересно сколько всего девушек в гареме? Ты кого-нибудь видела?

- Нет, - покачала головой. – Кроме, своей комнаты и этой столовой я ничего не видела.

- Ой, а я тут утром подслушала разговор, - девушка чуть наклонилась вперед и вкрадчиво прошептала. – Мою соседку куда-то переселяли. Ох, она и топала ногами, и требовала встречу с лордом, и кричала, что уже три года здесь и имеет право остаться.

- Да ты что, - удивленно приподняла брови, мысленно делая отметку, что наложницы, видимо, живут в гареме не более трех лет.

- Представляешь. Эта девушка кричала, что в ней живет магия огня и она сможет покорить силу лорда. А Фарида сказала, что это приказ, и слова правителя не обсуждаются, и теперь она переезжает… Знаешь, я думаю эта девушка была фавориткой.

- Все может быть, - пожала плечами.

- Наверное, замечательно быть главной наложницей. Все внимание тебе, как и подарки. Интересно, какой он лорд? Наверное, красавец. Драконы все красивые, особенно мужчины.

Я посмотрела на свою собеседницу и просто промолчала. Да и что тут скажешь, и так все было понятно - передо мной сидела еще одна мечтательница, желающая стать игрушкой для дракона. Наивная дурочка.

- Девушки, вы поели? – Севара вошла в столовую и оглядела нас подозрительным взглядом. – Или потратили время на пустую болтовню?

- Завтрак был очень вкусным, - как-то одновременно выпалили мы.

- Тогда возвращаемся в комнаты.

Спальня Алании находилась почти у самой столовой, тогда как моя располагалась в конце коридора.

- Еще увидимся, - новая знакомая махнула рукой, прежде чем скрыться за дверью. В ответ я просто кивнула, подумав, что вряд ли мы сможем стать подругами. Уж слишком разные.

- Идем, - женщина меня легонько подтолкнула, - и мой совет не спеши заводить дружбу. Когда идет борьба за внимание мужчины, никому из соперниц доверять нельзя.

- Спасибо, - улыбнулась в ответ. – Севара, а можно вопрос?

- Слушаю.

- Скажите, почему из всех девушек только я и Алания попали в гарем?

- Так решил артефакт. В тебе, как и в ней, есть искры огня, а значит, вам подвластно исполнить пророчество, - женщина осеклась и стало понятно, что она невольно сболтнула лишнее.

- Какое?

Севара бросила на меня недовольный взгляд:

- Никакое. Скажи, ты определилась, чем бы хотела заниматься в свободное время? – она явно пыталась увести разговор в другую сторону.

- Не знаю.

- Ну что тебе ближе по сердцу? Вышивка, вязание, рисование, плетение?

- Я к рукоделию абсолютно равнодушна. Скажи, а можно мне посетить библиотеку, если она, конечно, тут есть?

- Книги? - Севара явно удивилась. - Я уточню этот момент у госпожи Фариды. Еще никто не просился в библиотеку. Но это позже, а сейчас займемся твоими нарядами.

Женщина распахнула дверь моей комнаты, и я увидела, что повсюду разложены разноцветные отрезы ткани.

- Ты пока выбирай, что тебе понравится, а портниха вот-вот подойдет. Поняла?

- Да, - кивнула я и подошла к отрезу розового шелка и осторожно погладила его. Ткань была нежной и очень приятной на ощупь. Внезапно обернувшись, поняла, что в комнате уже одна, Севара потихоньку куда-то ушла.

***

Когда дверь в мою спальню с грохотом распахнулась, я от неожиданности едва не закричала.

- А вот и мы, - с порога заявила весьма странная худощавая дама в пестром розово-красном одеянии со смешной прической на макушке. Прищурив свои и так узкие глаза, она как-то задумчиво почесала довольно длинный нос, причмокнула и выдала:

- Девочки, нас ждет немало работы. Быстренько ее разденьте и снимите мерки.

В мои апартаменты буквально «влетели» девушки в одинаковых простеньких розовых платьях. Прежде чем я успела понять, что происходит, они поставили в центре комнаты какой-то невысокий пуф и заставили меня залезть на него. Пока я ошеломленно смотрела на них, одна начала стягивать с меня платье, другая снимать мерки, а третья все тщательно записывать в блокнот.

- Что происходит? – возмутилась я, когда осознала, что вот-вот останусь в одном белье.

- Происходит волшебство, - ответила женщина, - превращаем замарашку в элегантную красотку.

- В своем уме? – возмутилась я и слезла с пуфа.

- А, ну-ка, стоять!

От неожиданного вопля я замерла и удивленно уставилась на незнакомку.

- Как тебя зовут милочка? – поинтересовалась она.

- Ярина.

- Мое имя Валери, и я отвечаю за наряды девушек из гарема правителя. Моя главная цель - сделать тебя красивой. Поэтому будет замечательно, если ты не станешь нам мешать. Сегодня надо успеть не только снять мерки и выбрать ткани, но и еще сшить хотя бы пару платьев – одно к завтраку и другое на вечерний прием.

- Какой прием? – ошеломленно посмотрела на нее.

- Как какой? Новеньких девушек должны сегодня представить правящему лорду. Это вековая традиция, - женщина цокнула. - Так что давай приступим к меркам.

Я послушно снова залезла на пуф. Девушки закружились вокруг меня. Платье было тут же снято, а затем меня измерили вдоль и поперек.

Валери ходила вокруг нас, то и дело выкрикивая:

- Девочки, запишите, нам понадобится шелк для белья. Два метра, хотя нет, лучше три.

- Ярина подними руки, а теперь опусти

- Кружева рулон, нет два: один белые, другой алый.

- Ножку не забудьте измерить.

- Так, быстро отнеси размеры сапожнику, скажи, что нам нужны срочно две пары туфель. Одни нейтрального цвета, другие розового.

- Ткани, девочки несите рулоны, подберем цветовую гамму.

- Валери, -попыталась вмешаться я.- Зачем мне розовые туфли?

- Как зачем? - последовал удивленный ответ. - Под вечернее розовое платье.

И тут я едва не упала, прекрасно понимая, что этот цвет мне никогда не шел, потому что превращал в куклу Барби.

Видимо, степень моего возмущения было видно по лицу, потому что Валери поспешила объяснить:

- Красный, алый, розовый – цвет правящего клана. Все наложницы на торжественных вечерах должны появляться в соответствующих нарядах. На первое представление по традиции девушки надевают платья розового цвета, и ты не станешь исключением. Обещаю, ты будешь красивой. Валери всегда держит свое слово!

- Но розовый… Это совсем не мой цвет. Мне больше нравятся голубой или зеленый, - попыталась я озвучить свои предпочтения. – Может, можно…

Но меня тут же перебили:

- Только розовый и никак иначе. Девушки подайте мне вон тот отрез, - Валери указала пальцем на атласную ткань приятного приглушенного розового оттенка. Приложив ее ко мне, она довольно цокнула. - Это то, что нужно. Добавим белого шелка, кружев и речного жемчуга. Деточка, ты будешь выглядеть восхитительно.

Я смотрела на женщин, кружащихся вокруг, и ко мне невольно пришла ассоциация с птицами. Валери была как попугай – главная, очень пестрая и весьма шумная. А вот ее помощницы мне напоминал робких воробушков, которые суетились и пытались угодить своей начальнице.

- Деточка моя, вот ты уже и улыбаешься, - женщина легонько «потрепала» меня за щеку. - Правильно, не надо хмуриться. А добрая Валери, так уж и быть, сошьет для тебя голубое платье к завтраку. Хочешь?

- Очень, - кивнула я.- Спасибо.

- Девушки, - женщина хлопнула в ладоши и указала на трех помощниц. - Ты, ты и ты, забираете отрез, мерки и идете кроить платье. А мы пока разберемся с остальным…

… Когда я осталась в своей спальне одна, у меня просто не было никаких сил.

Валери скептически осмотрев мои вещи, громко заявила, что это никуда не годится и мне срочно необходим новый гардероб: платья, юбки, блузки, прогулочные костюмы, белье, ночные сорочки и многое другое. Я не представляла зачем мне столько одежды, но спорить с Валери устала и, в конце концов, просто смирилась с происходящим.

Мои «мучители» ушли, а я тяжело опустилась в кресло и опустошенно глядя на закрытую дверь думала о том, что дворец самое ужасное место на свете. Ведь здесь все решают за меня, а я, как послушная марионетка, должна кивать и исполнять чужие приказы.

Сил ни на что не было, поэтому я просто развалилась в кресле и закрыла глаза, решив, что именно так проведу остаток вечера и никак иначе. Но моим планам было не суждено сбыться. Неожиданный стук ворвался в мое безмятежное состояние, заставив встрепенуться.

- Войдите, - устало произнесла я, размышляя, кто ко мне опять пожаловал. Дверь распахнулась, и я увидела Севару, которая собственноручно принесла для меня поднос с едой.

- Утомилась? – сочувственно поинтересовалась она. - Валери умеет выжать все соки.

- Есть такое, - улыбнулась в ответ. - В ней энергия бьет ключом.

- Она осталась очень довольна твоим послушанием, хвалила госпоже Фариде, и тебе позволили посетить библиотеку и самой выбрать книги, которые понравятся.

- Да? – я невольно вскочила.

- Да, - улыбнулась Севара. - Но может, ты сначала поешь?

- Потом, все потом. А сейчас идем же скорее, - едва не подпрыгивая от нетерпения, ответила я.

- Все-таки ты весьма необычная, - задумчиво покачала головой Севара. - Идем.

- Да обыкновенная, тебе просто так кажется, - заверила я и поспешила вслед за ней. Конечно, я и сама понимала, что своим поведением явно выделяюсь среди местных жителей, и решила, что завтра начну приглядываться к другим наложницам, чтобы стать хоть немного похожей на них.

Тем временем мы дошли до столовой, и стала подниматься по широкой мраморной лестнице. Повсюду стояли огромные вазоны с весьма странными сильно пахнущими алыми цветами, а площадка следующего этажа была буквально уставлена ими.

- Зачем столько цветов? - невольно поморщилась. - От их аромата кружится голова.

- Это распоряжение лорда Лукиана. Это его личное крыло и здесь всегда стоят свежие цветы, - пояснила Севара и так глянула на меня, что стало понятно – мои расспросы ей явно не по душе.

Конечно, стоило бы промолчать, но с губ само по себе слетело:

- Видимо, у правящего лорда проблемы с обонянием. Любой нормальный человек просто здесь с ума сошел бы.

- Не тебе обсуждать правителя, - шикнула Севара. - Если ничего умного сказать не можешь, лучше помолчи. Язык - твой враг!

Я мысленно дала себе подзатыльник. Ведь сама прекрасно понимала, что нужно вести себя тихо как мышка, и тут же вылезла со своим «ценным» мнением.

- Простите.

Женщина укоризненно покачала головой, но ничего не ответила.

А я тем временем стала оглядываться по сторонам. Личное крыло правящего лорда было огромным. С лестничной площадки два длиннющих коридора разбегались в разные стороны, а в центре находилась чуть приоткрытая большая двухстворчатая дверь. Я невольно заглянула и увидела огромный зал с зеркальными стенами и невероятно красивым стеклянным потолком, через который множество солнечных лучей рассыпались на тысячи зайчиков, разбежавшихся повсюду, отчего зеркала сияли и переливались.

- Севара, - тихо позвала я свою сопровождающую. - А что это за комната?

- Торжественный зал. Здесь проходят приемы.

- А как же в него попадают гости? - удивилась я.- Неужели в личное крыло лорда допускаются посторонние?

- Ну ты как скажешь, - Севара покачала головой. - Для гостей есть отдельный вход с другой стороны зала. А эти двери для правящего лорда, членов его семьи и наложниц. Идем, - женщина слегка подтолкнула меня вперед. - Нечего глазеть. Завтра вечером все сможешь рассмотреть, как следует.

Я кивнула и направилась вслед за своей сопровождающей, которая уверена прошла часть коридора и остановилась перед темной коричневой дверью.

- Проходи.

Я вошла и ахнула от головокружительного количества книг. Это была настоящая библиотека с множеством стеллажей, поднимающихся под самый потолок, и повсюду виднелись разноцветные корешки толстых и не очень томов.

Только тот, кто любит читать, поймет меня. Библиотека - это невероятное место, где даже тишина становится особенной, какой-то осязаемой. Мне сразу вспомнилось детство, когда я как безумная увлеклась чтением, и постоянно бегала в библиотеку, чтобы получить очередной томик приключенческого романа, в котором герои открывали новые страны, попадали в различные сложные житейские ситуации и с достоинством выходили из них. А замечательный роман о необычном капитане и его уникальной подводной лодке! Я зачитывалась этой книгой, искренне восхищаясь главным героем, мечтая, как и он покорить глубины океана. Через несколько лет время приключений прошло, уступая место любовным историям. Читая об отношениях героев, я мечтала о большой чистой любви, о своем единственном, который приедет за мной и заберет на край света.

Увы, жизнь мало похожа на романы, это я поняла довольно быстро, но вот страсть к чтению у меня осталась. И сейчас, рассматривая многотысячные тома книг, я просто счастливо улыбалась.

- Ярина, - Севара положила мне руку на плечо. - Ты долго так будешь стоять?

- Задумалась, - улыбнулась я и подошла к ближайшей полке.

- Все-таки ты странная…, - послышалось мне вслед.

Я ничего не ответила, рассматривая незнакомые названия, уже прекрасно понимая, что сама вряд ли смогу найти то, что мне нужно, и поэтому решила схитрить.

- Севара помоги мне, пожалуйста. Здесь столько книг… Я хотела бы почитать о нашем мире, о правящей семье, о твоей расе, ваших обычаях и традициях.

- Зачем? – женщина нахмурилась.

- Судьба дала мне шанс оказаться в гареме правящего лорда, и я хотела бы стать достойной наложницей. Теперь ваши обычаи станут моими, и я должна знать их, чтобы не ударить в грязь лицом перед правителем.

- Ай, - женщина чуть наклонила голову. - Может, ты не так красива, как другие девушки, но очень умная и идешь правильным путем. Сможешь покорить сердце лорда Лукиана – твоя дорога жизни будет устлана золотом. Он не обижает своих наложниц, так что все в твоих руках.

Женщина подошла к книжному стеллажу, бегло пробежалась по названиям взглядом и достала первый томик:

- Это древние легенды, тебе пригодится.

- Это о наших законах, - мне в руки легла еще одна книга.

- Вот это возьми.

- Это.

- Ну и, пожалуй, прихвати эту дилогию. Думаю, пока хватит.

- Спасибо, - крякнула я, едва удерживая в руках, огромную стопку книг, которая мне полностью закрыла обзор.

- Не за что. А теперь идем, - Севера открыла мне дверь, придерживая ее. - Сейчас я тебе помогу.

Я шагнула вперед и со всей силы на кого-то налетела. Книги посыпались на пол.

- Ой, - расстроилась я.- Неужели нельзя смотреть, куда идете.

А потом подняв глаза, столкнулась с внимательным