Shadow Walker
ПЛОТЬ

ПЛОТЬ

Часть I: Инкубатор

«Мясо не должно думать. Мясо должно служиться или гореть. Но что делать, если мясо начинает мстить?»

— Из засекреченного доклада НИИ «Вектор», филиал «Кобра».

Пролог

Запах здесь был не просто плохим. Он был неправильным.

Светлана задержала дыхание, когда очередной порыв вентиляции принес из глубины бокса «Гермес» волну смрада. Это была смесь хлорки, паленой проводки и чего-то сладковатого, напоминающего гниющую в тепле дыню. Она провела в этом комплексе уже четыре месяца, работая младшим лаборантом по классификации биоматериала, и до сих пор не могла привыкнуть к этому запаху. Американцы, с их любовью к стерильности, могли выливать цистерны антисептика, но запах этого не брала никакая химия.

Светлана аккуратно поправила очки, которые были ей не нужны, но являлись частью легенды, и взглянула на часы. 23:47.

Где-то наверху, на поверхности, невадская пустыня остывала после дневного зноя. Где-то в Москве ее куратор из ГРУ, полковник Морозов, пил свой вечерний чай и ждал сигнала. Сигнала, который должна была подать она.

Объект «Прометей». Гордость DARPA и Пентагона. Место, где ученые, отбросившие мораль, как использованный халат, создавали то, что должно было изменить правила ведения войн. Проект «Плоть». Биологический агент, превращающий живого солдата противника в безмозглую, но агрессивную машину. Идеальное оружие: ни бомб, ни радиации, ни солдат на поле боя. Просто распылил — и враг самоуничтожается, пожирая сам себя.

Москва не могла допустить, чтобы это оружие появилось на вооружении НАТО. Задача Светланы была проста: внедриться, собрать генетическую формулу и уничтожить сам актив. Или, если вывезти не получится, уничтожить всё вместе с лабораторией.

Всё было готово. Взрывчатка, замаскированная под контейнеры для отходов, уже была распределена по ключевым точкам коммуникаций. Данные скопированы на крипто-чип, вшитый в каблук ее туфли. Оставалось дождаться пика нагрузки на энергосистему — ровно в полночь по местному времени, когда комплекс переключался на резервные генераторы для планового техобслуживания. В эту секунду щитки давали сбой, открывая окно для извлечения контейнера с активным вирусом из криохранилища.

Светлана знала, что вирус не мутирует. Ей так докладывали. Американцы создали стабильный, предсказуемый штамм. Тупая, злая тварь, лишенная инстинкта самосохранения. Страшно, но управляемо.

Она ошибалась.

Все они ошибались.

Здание лаборатории дрогнуло. Нет, не дрогнуло. Оно вздохнуло. Это был глубокий, утробный гул — электрический стон сотен кабелей, по которым шел ток невероятной силы. Свет на секунду мигнул, погружая коридор в абсолютную, первобытную тьму, а затем взорвался яркостью ртутных ламп.

На панели управления климатической камерой запульсировала красная тревога.

«ПЕРЕНАПРЯЖЕНИЕ… ПРЕВЫШЕНИЕ ПОРОГА…»

Светлана прильнула к защитному стеклу.

Внутри камеры, где в желеобразной массе покоились образцы тканей, что-то изменилось. Электрическая дуга, сорвавшаяся с поврежденного кабеля на потолке, ударила прямо в питательный буфер. Жидкость, которая была прозрачно-зеленой, начала чернеть и сворачиваться, словно кровь на раскаленной сковороде.

И тут она увидела это.

Кусок мяса. Обычный культивируемый образец мышечной ткани, который использовался как «кормовая база» для вируса. Он дернулся. Не так, как дергается мышца при разряде тока. Он дернулся осознанно. Кусок плоти подпрыгнул в своей колбе, прилип к стеклу изнутри и начал пульсировать, расползаясь по стеклу, словно стараясь продавить его.

Светлана отшатнулась.

Вирус, который должен был быть тупым и послушным, под воздействием электрического шторма вступил в реакцию с адреналином и стволовыми клетками, находившимися в субстрате. Он не погиб.

Он адаптировался.

Глава 1: Кобра

Гул вертолета закладывал уши, но для группы специального назначения «Кобра» этот звук был привычнее тишины. Восемь лет тренировок, бесконечные командировки в горячие точки, ледяное спокойствие перед выстрелом — все это закалило их, превратив в единый организм.

Светлана сидела у иллюминатора, глядя на приближающиеся огни аварийного периметра. Лицо ее было непроницаемо, но под маской спокойствия кипел вулкан. Она снова вернулась сюда. Только теперь не как лаборантка Сара Дженкинс, а как командир группы ликвидации.

— Пять минут до точки сброса, — прокричал в ухо пилот. Шум винтов заглушал голос, но гарнитура передавала слова четко.

Она обернулась. В красноватом полумраке десантного отсека сидели они. Лучшие из лучших.

Капитан Светлана Волкова («Мамба») — командир, мозг операции. Невысокая, жилистая, с коротко стриженными пепельными волосами. Ее глаза, холодные и серые, как ствол винтовки, выдавали стальной характер. На поясе — шприц-тюбик с «Коктейлем» — сывороткой правды для выживших.

Майор Игорь «Док» — медик, но с руками хирурга и навыками сапера. В его рюкзаке, помимо боезапаса, лежало то, что могло вскрыть любой биозамок.

Прапорщик Анатолий «Волк» — пулеметчик. Гора мышц, ростом под два метра, с лицом, исполосованным шрамами. Единственный, кто в минуты затишья чистил свой пулемет с нежностью любовника. Его огневая мощь была их главным козырем.

Старшина Дмитрий «Крот» — инженер и связист. Маленький, юркий, незаменимый, когда нужно было вскрыть бронированную дверь или наладить связь через десять слоев бетона.

Лейтенант Ольга «Заря» — снайпер. Красивая, но смертоносная, как степная гадюка. Она видела мир через оптику и могла попасть врагу в левый зрачок с километра.

Сержант Николай «Штык» — штурмовик и тактик ближнего боя. Смуглый, с черными цыганскими глазами, он был самым суеверным в отряде. Сейчас он нервно перебирал четки, что было плохим знаком.

— Значит так, — Светлана вывела на тактический планшет схему комплекса. — Мы прыгаем на крышу третьего энергоблока. Это то самое место, где произошел сбой. Задача: проникнуть внутрь через вентиляционную шахту, добраться до вычислительного центра и забрать последние данные по проекту «Плоть». После этого — активация «чистого протокола». Если данные вынести нельзя, мы запускаем термитный заряд. Все живое, что попадется на пути и попытается нас остановить, — уничтожать.

— А если на пути попадется не живое? — тихо спросил Николай, не поднимая глаз.

Светлана выдержала паузу. В этом вопросе был двойной смысл. Они все знали, что могло быть внутри. Они все смотрели утечку видео, снятую автоматическими камерами перед тем, как связь оборвалась.

— Ты сам знаешь ответ, Штык, — она произнесла это так, словно говорила о погоде. — Все, что внутри периметра, — это уже не люди. Это мясо. А мясо, которое хочет тебя сожрать, нужно сжигать.

— Сброс! — рявкнул пилот.

Люк открылся, в лицо ударил раскаленный ветер пустыни. Где-то внизу, в ослепительном свете прожекторов, копошилась тьма. Светлана видела, как по бетонным баррикадам, ограждающим сектор «С», бегали тени. Слишком быстрые тени. Слишком рваные для живых людей.

— Работаем, Кобра! — скомандовала она и первой шагнула в ночную бездну.

Они приземлились на пыльную, горячую крышу. Канаты были отцеплены мгновенно. Светлана махнула рукой, и группа рассредоточилась, занимая круговую оборону.

Волк развернул свой пулемет, ствол которого сканировал пространство. Заря легла за парапет, приникая к тепловизору.

— Периметр чист, — прошептала Ольга. — Но энергетический фон зашкаливает. Датчики радара сходят с ума.

— Это после аварии, — отрезала Светлана. — Крот, вскрывай решетку.

Дмитрий достал компактный плазменный резак и начал аккуратно вести им по металлу. В воздухе запахло горелым железом. Внезапно здание под их ногами задрожало. Низкий, инфразвуковой гул прокатился по недрам лаборатории.

— Что это было? — спросил Док, сжимая штурмовую винтовку.

— Шахта лифта. Что-то большое упало вниз, — ответил Крот, отгибая раскаленный кусок решетки. — Проход открыт.

Спускались по очереди, используя глушители и кошачью ловкость. Внутри было холодно, несмотря на пустынную жару снаружи. Кондиционеры, работающие в аварийном режиме, выли, как раненые звери, гоняя по коридорам ледяной воздух, смешанный с запахом гнили.

Их путь лежал через переходной мостик, зависший над гигантским залом-накопителем отходов. Внизу были контейнеры с биоматериалом. Светлана когда-то знала этот зал. Здесь всегда пахло химией и было тихо.

Сейчас снизу доносились звуки. Мокрые, чавкающие, влажные.

Светлана подняла руку, сжатую в кулак. Группа замерла.

— Заря, что видишь? — едва слышно спросила она.

Ольга медленно подняла винтовку и посмотрела вниз через ночной прицел. Мир окрасился в зеленовато-серые тона.

— Ничего… Стоп.

Она замолчала. Палец дрогнул на спусковом крючке.

— Мамба… Там… — Ольга сглотнула. — Там тепловые пятна. Много. Они ползают.

Светлана сама взяла бинокль с функцией ночного видения.

Она увидела это.

Внизу, среди перевернутых чанов с биологическими отходами, копошились они. Существа, которые когда-то были людьми в белых халатах или в форме охраны. Их кожа висела лоскутами. Кости, казалось, срослись под невозможными углами, образуя нечто вроде хитинового панциря. Некоторые передвигались на четвереньках, но движение их было отточенным, как у хищных приматов. У одного существа не было нижней челюсти, из горла торчал костяной нарост, похожий на копье. Другой зомби волочил за собой по полу кишки, которые, как живые змеи, шевелились и хватали мусор.

Но хуже всего была тишина. Они не стонали. Они не выли. Они двигались молча, целеустремленно. Они копошились в куче отходов, поедая не мясо, а пластик и металл. Один из них, с кожей, покрытой волдырями, взял стальную трубу и начал грызть ее, как морковку. Скрежет метала о зубы был невыносим.

— Это не зомби, — прошептал Док. — Зомби жрут мясо. Эти… твари… они адаптируются под среду…

— Они наращивают броню, — добавил Штык, крестясь.

Светлана смотрела на этот пир и чувствовала, как холодок страха, первый за долгое время, пробегает по спине. То, что она знала о вирусе «Плоть», было учебником для детского сада. Реальность оказалась извращенной насмешкой. Вирус не убивал хозяина, он использовал его как сырье, как конструктор.