Мила Крос
Шепот боярышника в крови

Пролог

В древние времена, когда на земле еще не царила власть королей, на материке под названием Мондрог обосновались первые люди. Земли там были плодородны, горы полны драгоценных металлов и камней — но это изобилие одних строилось на изнурительном труде других в глубоких шахтах. Так образовалось королевство Дрангард, и правил им благородный король Дейн Дарган. Это было время без войн и открытого насилия: народ жил в достатке, люди ели досыта, не зная слова «налог». Рынки ломились от тканей и утвари, а женщины одевались так богато, что казались женами заморских лордов. Детский смех доносился из каждого двора, однако за фасадом этого благополучия уже таилась гордыня, готовая обернуться пеплом.

Прошло 90 лет с момента основания королевства; были налажены торговые отношения с другими странами. Дейн постарел, и его сменил старший сын Грей. Со смертью короля Дейна хрупкий мир рухнул: некоторые союзники попытались развязать войну, и северное королевство Нордхельм окончательно разрушило границы Дрангадта.

Так началась Великая война. Правитель севера, король Карлон, был жаден, алчен и хитер. Ему не нравилось чужое процветание — он желал получить все богатства Мондрога. Это была самая кровавая война в истории. Северяне убивали мужей на глазах у семей, а женщин, прятавших дочерей в погребах, находили и брали силой. Тех, кого захватывали, насиловали, убивали или гнали в рабство. Мальчиков, которых не успевали спрятать, кастрировали прямо на улицах, дабы народ Мондрога больше не плодился. Война длилась почти 15 лет. Король Грей, глядя на гниющие раны своего народа, объявил о перемирии на условии, что потомки Дарганов останутся хранителями земель. Королю Карлону эти условия пришлись не по вкусу: он жаждал полной власти над материком. Тогда он решил сотворить зло. Он согласился на перемирие и даже устроил пир, пригласив всю королевскую семью, но король Грей знал о коварстве северян. Незадолго до торжества жена короля, Мелисанда, родила единственную дочь. О ее рождении знали только приближенные. Чтобы спасти дитя, король спрятал девочку в крестьянской семье.

Пир в честь победы Севера был пышным. Карлон восседал на троне захваченного замка. Грей и его жена Мелисандра сидели по правую руку от него, словно почетные гости, а не пленники. В самый разгар застолья слуги вынесли вино в серебряных кубках.

— За мир и процветание! — произнес король Карлон на весь зал.

— За мир и процветание, — хором повторили гости.

Грей и Мелисандра молчали, но выпили вино. В ту же минуту король и королева начали биться в припадке под злобный смех Карлона, и в этот же вечер их тела вывесили на главных воротах замка. Король севера был уверен, что род Дарган полностью исчез.

Прошло 16 лет с тех пор, как были убиты король Грей и королева Мелисандра. Северяне правили железной рукой: внутри страны вспыхивали бунты, но их быстро топили в крови. После очередного восстания на востоке правитель возвращался в замок. У небольшого озера он увидел девушку с серебристыми волосами и красными, как плоды боярышника, глазами. Он сразу понял, кто перед ним. Девушку схватили и привели в столицу. Вскоре город снова охватили беспорядки. Тогда король применил жестокую хитрость: он вывел девушку к толпе со словами:

— Смотрите на последнюю из Дарганов. Я сделал её своей подстилкой. Теперь ваша кровь принадлежит мне.

Унижение было настолько абсолютным, что воля к сопротивлению сломалась. Люди опустили оружие, раздавленные зрелищем поруганной чести своих королей.

На протяжении года король держал пленницу в твердыне. Над ней издевались, били, морили голодом. После очередного бала Карлон решил зайти к своей жертве. Зайдя к ней, он увидел, что она мирно спит. Решив навсегда подавить волю мандрогианцев через кровь их рода, он набросился на нее. Крики девушки в ту ночь слышал весь замок.Спустя пару месяцев пленница узнала, что ждет ребенка. Она тайком хотела избавиться от дитя, понимая, что младенец лишь продлит её агонию, но не успела: слуги доложили королю о беременности. Так на свет появилась Равена — красивая девочка с серебристыми волосами и красными глазами, похожими на спелые плоды боярышника.

Мать исчезла вскоре после родов — по слухам, её извела ревнивая жена короля. Девочка росла без любви: королева Алэна избивала её до полусмерти и неделями морила голодом, так что ребенок научился спать лицом в подушку, чтобы не стонать во сне. Сводные братья каждый день напоминали, что она бастард и недостойна дышать одним с ними воздухом. Узнав о рождении дочери Грея, народ Мондрога затих: Равену стали чаще показывать на приемах и балах как живое доказательство покорности. Король даже разрешил научить её письму и чтению.

Шли годы, сердце девочки с каждым днем наполнялось гневом и болью. Со временем она стала тверже камня и холоднее стали, вынутой из трупа. В ночь её совершеннолетия ей приснился странный сон. Равена шла по темному лесу, под ногами шуршали прошлогодние листья. Внезапно её окликнул нежный женский голос. Выйдя на опушку, она увидела прекрасную женщину. У незнакомки были такие же серебристые волосы и красные глаза. Девушка посмотрела на неё и вслух прошептала:

— Мама...

Та улыбнулась в ответ. Женщина молча подняла руки над головой Равены; из воздуха начали сплетаться серебряные нити, формируя небольшую тиару в виде веток боярышника, а посередине засиял черный, как ночь, оникс. Видение возложило венец на голову девушке и нежно коснулось её щеки. Равена прикрыла глаза и проснулась.