Юлия Сербина
Путь короля

Глава 1. Посольство

− Интересно, сколько ещё их ждать? – младший принц Империи Кристиан до рези в глазах вглядывался в дорогу, выбегающую из густого леса к северу от столицы.

− Не думаю, что они появятся раньше, чем солнце сядет, − начальник дворцовой стражи зевнул.

− Это почему? – принц откровенно изумлялся тому, что кто-то может жить по отличному от имперского распорядку.

− Да потому что они Тёмные, − Гидеон устал объяснять принцу элементарные вещи. Это ему должны были вложить в голову многочисленные учителя, считающиеся учёными, а уж никак не он. У начальника дворцовой стражи хватало своих забот. Но его отправили сюда с принцем, чтобы ждать гостей и дать вовремя сигнал об их появлении. На это есть и обычные дозорные. Гидеон был недоволен приказом правителя, но усиленно делал вид, что ему хотя бы безразлично. Наставником Кристиана он был с тех пор, как тот показал талант к бою на мечах. Но младший принц был, на взгляд воина, капризным. Для мужчины даже слишком. Немногие знакомые Гидеону барышни могли его переплюнуть. Его Величество Эдвард считал, что сыну нужно мужское влияние. Однако он же всячески это влияние ограничивал, не позволяя никому слишком уж поучать или, тем более, проучивать принца.

− И что, что Тёмные? Они же не вампиры, на солнце не сгорят, − Кристиан пренебрежительно фыркнул.

− Не сгорят, но кожа у них всё же чувствительна к солнечным лучам, − Гидеон терял терпение. – Ты что, все уроки прогулял?

Принц сделал вид, что не заметил раздражения в голосе наставника. Начальник стражи был лучшим мечником Империи. Он обучил Криса даже тем приёмам, которые не входят в стандартную подготовку. Эти приёмы рождены в муках боевого опыта, а не на тренировочных площадках. А уж опыта наставнику было не занимать... С одной стороны, принц уважал Гидеона, но с другой… Уж очень тот придирался: не разрешал ни одной лишней минуты отдыха. И он почти никогда не хвалил, редко был доволен результатами тренировок, заставлял отрабатывать приёмы снова и снова. Даже когда уже был подан сигнал к обеду. Не разрешал слишком долго находиться в столовой, рано поднимал для разминки, не позволял её пропускать даже в непогоду…

− Нет, не все. Я был больше, чем на половине. Да почти на всех, точно! Просто про Тёмных помню очень смутно. Вот и всё.

− Смутно? – воин закатил глаза. – Крис, да они основа нашей истории! С ними связано появление всего нашего мира! Это же…

− Смотри! Это они? – принц возбужденно вглядывался в слишком густые тени у леса.

− Да, должно быть, они, – Гидеон вздохнул и тихо добавил: − Что ж, пора начинать игру в дипломатию.

Начальник дворцовой стражи быстро спустился со сторожевой башни и отправился докладывать Его Величеству о появлении послов тёмных эльфов. До их прибытия в столицу Империи оставалось меньше часа.

Кристиан с восторгом ожидал прибытия посольства Тёмных. Уроки истории Вечных Земель он не то, чтобы пропускал… Просто считал их скучными и ненужными для настоящей жизни. Сказки же, которые рассказывали ему няньки в детстве, в памяти остались гораздо более яркими. Пусть и обросли большой кучей подробностей, придуманных самими имперцами для того, чтобы пугать детишек. В сказках Тёмные были кровожадными, жестокими, хитрыми, мстительными, надменными, быстрыми, ловкими, неуязвимыми и, главное, бессмертными. И ещё о них ходило множество похабных шуточек, но их принц улавливал лишь частично, подслушивая разговоры торговцев и путешественников. Ну, и, конечно, дворцовой стражи. Хотя вряд ли кто-то из них с Тёмными встречался. Напрямую же об этом шутить опасались. Говорили, что у Тёмных полно шпионов везде, и очень не любили древнейшие создания, когда над ними самими или над их образом жизни потешаются.

Тем временем группа Тёмных въехала в столицу Империи Белый Камень, освещённую алым светом уходящего солнца. Не было слышно топота копыт, ржания уставших лошадей. Группа двигалась тихо, но быстро. Кристиан всё пристальнее вглядывался в силуэты. Нет, они ехали верхом вовсе не на лошадях. Таких животных он не встречал в Империи. Хотя, если покопаться в памяти, учитель истории говорил, что Тёмные используют в качестве верховых животных древних ящеров. Кристиан думал, что это шутка. Ящерицы небольшие, всего с ладонь, верхом никак не получится. Но эти ящеры были куда больше ладони. Размером чуть меньше лошади, они двигались легко и быстро, почти без качки. Всадники сидели ровно, практически не шевелясь. Ни фигур, ни лиц рассмотреть было нельзя: на Тёмных были длинные свободные плащи, а накинутые капюшоны держали лица в густой тени.

Крис опомнился, когда всадники подъехали почти к самым воротам имперского дворца. Так он их пропустит! Принц бросился вниз по лестнице, ведущей во внутренний двор.

……….

Имперская делегация во главе с Его Величеством Эдвардом VII уже собралась во внутреннем дворе замка. Даже резиденцию правителя дворцом можно было назвать с очень большой натяжкой. Все замки в имперских городах строились по одному принципу: высокие стены, узкие зарешёченные окна с внешней стороны стен, расположенные так высоко, чтобы из них было удобно отстреливаться, а не любоваться окружающим пейзажем. Небольшой внутренний двор за двойными крепостными стенами, сторожевые башни по периметру. Замок в столице ничем особенным не отличался, по крайней мере снаружи. Разве что был больше, массивнее, монументальнее. Кристиан был не во всех городах и городках Империи, но те, что он видел, не сильно различались между собой.

Принц еле успел к прибытию гостей, пришлось потихоньку проталкиваться к первым рядам, чтобы ничего не пропустить. Крис поймал укоризненный взгляд отца: принц не принц, но нарушать дисциплину на таком важном мероприятии не стоило.

Посольство Тёмных прибывало в столицу Империи каждые десять лет, чтобы обновить Договор. Этот Договор был заключён больше трёхсот лет назад и был очень важным шагом к началу сотрудничества. Напряжение между имперцами и древними расами всё никак не проходило, давали о себе знать старые конфликты и предрассудки. Древние помнили лживость, жадность и мелочность людей, имперцы видели в Древних коварство и силу, способную и готовую забрать у них всё и обратить людей в рабство. Или уничтожить совсем. Поэтому подписание и регулярное обновление Договора было крайне важным для сохранения хрупкого мира и равновесия между этими двумя народами. Тёмные не единственные, кто предложил подписать подобный Договор и поддерживал его действие. Но никто из Древних не вызывал столько опасения и любопытства, как тёмные эльфы. Они имели репутацию коварных манипуляторов и обольстителей, любыми путями добивавшихся своих целей.

Прошлый визит Крис пропустил: отец отправил его к родственникам в Грифонрок. Принц был в восторге: в Грифонроке можно было посмотреть, погладить и даже покататься на грифонах! Эти создания готовились для участия в боевых действиях имперской армии, но увидеть их в столице было практически невозможно, город был просто для этого не предусмотрен. А в Грифонроке их было полным-полно: грифоны обитали в горах и предгорьях Серых гор, охотились в долине за городом. Сам город был и построен здесь именно по этой причине. Практически все жители города имели отношение к поимке, выращиванию, дрессировке грифонов, изготовлению доспехов и вооружения и подготовке наездников, если это было возможно. Только по приезду Кристиан узнал, что он пропустил посольство. И король Эдвард сделал это намеренно: младший сын не отличался примерным поведением или спокойствием, как старший Николас, был чрезмерно любопытен и часто сбегал от нянек и стражи. Его внезапное появление или неуместные вопросы могли сорвать продление Договора, ведь Тёмные могли посчитать такое поведение легкомысленным отношением к Договору или самим гостям. А этого допустить было нельзя. Поэтому тринадцатилетнего непоседу отправили посмотреть на грифонов.

Сейчас же принц жадно всматривался в происходящее, пытался уловить и запомнить любые детали. Ведь Тёмных в имперских землях встретить было сложно, а уж понять, что это они, - тем более. Ну, а вход в Туманные Земли, территорию Древних, был напрочь закрыт для любого человека.

Тем временем группа гостей въехала на середину внутреннего двора. Ящеры беспокойно оглядывались, втягивали густой столичный воздух, открывали и закрывали зубастые пасти, успокаиваясь после долгого бега. Глава посольства, сама королева Тёмных Миранда первой сняла капюшон и легко спустилась с ящера. Остальные тут же последовали её примеру. Крис поразился грации послов: ни спешки, ни резких движений, ни следов усталости от долгого пути. Эльфы двигались легко и плавно.

− Рад снова видеть вас в Империи! Ваш визит свидетельствует об укреплении дружеских отношений между нашими народами, – Эдвард вышел вперёд и немного раскинул руки в приветственном жесте. – Путь был долгим и трудным, прошу вас пройти внутрь: вы сможете отдохнуть и подкрепиться. Завтра утром мы встретимся для подписания Договора, а вечером будет ужин и бал в честь вашего прибытия!

− И мы рады снова оказаться здесь, король Эдвард! – голос королевы тёмных эльфов был глубоким, речь текла плавно, словно завораживала собеседников. – Путь действительно был долгим, и мы рады принять вашу заботу. Однако обсудить некоторые детали Договора мы с вами могли бы и сейчас, пока мои люди отдыхают. Если вы, конечно, готовы, − Миранда слегка склонила голову.

− Конечно, прошу вас, − Эдвард умело скрыл своё недовольство. «Хитрая бестия!» Он, как и все имперцы, жил дневной жизнью, вечером же он становился немного рассеянным. И он очень надеялся, что обсуждение «некоторых деталей» Договора не слишком затянется. Потому как в этом случае он мог упустить что-то важное, чем непременно воспользуется Миранда, в этом он не сомневался. Иначе зачем она это предложила.

Правители двух народов двинулись по лестнице ко входу в сам замок. Остальные же члены посольства передали своих ящеров заботам имперских конюхов и в полном молчании отправились следом. Эльфы шли с горделивым достоинством и какой-то отстранённостью. Они не крутили с любопытством головами, не переговаривались, даже не смотрели в сторону имперцев. Их взгляды лениво скользили по убранству дворца, а лица не выражали абсолютно ничего. Крис подошёл к Николасу.

− Как будто мы грязь под ногами, да, Ник? – прошептал почти в самое ухо брату младший принц.

− Во-первых, − так же тихо ответил наследный принц Империи, − они такие есть и ведут так себя всегда, это их этикет. А, во-вторых, у них прекрасный слух.

− Конечно, прекрасный, такие уши, − Крис тихонько фыркнул, за что тут же получил от брата ощутимый удар локтем в бок. Младший хотел было ответить, но Николас уже спешил за посольством.

……….

Гостей разместили в специально отведенном крыле. Они разошлись по комнатам, вежливо отказавшись от прислуги. Миранда и Эдвард ушли обсуждать Договор. Крис же не знал, куда себя деть. Придворные и стража ушли. Прислуга, разнеся ужин по комнатам гостей, так же отправилась к себе. Ник тоже удалился, оставив брата в возбуждении бродить по дворцу. Крис не чувствовал себя уставшим и не хотел спать, кровь бурлила от жажды действий. Наконец он решил выйти подышать свежим ночным воздухом, чтобы успокоиться.

С террасы город был виден, как на ладони. Замок и сам находился на возвышении, а терраса поднимала наблюдателя ещё на три этажа. Дворцовый парк был довольно небольшим и располагался на трёх ярусах. Деревьев не было во избежание уменьшения обзора. Да и сам парк был почти полностью искусственным: только нижний ярус, подходивший к замковой стене, был на настоящей земле. Два верхних яруса надстроили над внутренним двором с восточной стороны замка, где располагались покои королевской семьи, а также гостевое крыло. Небольшие фонтанчики, подстриженные кустарники, вазоны с цветами. Вот, собственно, и всё, чем мог похвастаться дворцовый парк. Кристиан давно привык к отсутствию настоящих садов: во всех имперских городах парки были роскошью. Дома вельмож, торговцев и горожан побогаче располагались внутри городских стен. Здесь же были торговые ряды, мастерские, лавки, городская площадь, ратуша, таверны и постоялые дворы. В центре города был замок, способный во время серьёзной опасности принять горожан. В замках жили правители с семьями и приближёнными, здесь встречали знатных гостей, велся учёт налогов и сборов, хранился запас воды и пищи. Здесь же содержался и обучался гарнизон. Садить деревья и кустарники было негде, каждый клочок свободной земли застраивался чем-то очень кому-то нужным. К окраине города улочки становились совсем тесными, а у домов не встречались даже кадки с цветами. Места внутри городских стен не хватало всем желающим. Кристиан давно привык к такому порядку. Но иногда что-то внутри него требовало свободы, простора, сердце щемило от какой-то забытой тоски. И вот тогда он и шёл в дворцовый парк, если не было возможности (а иногда и желания) выбраться из города.

Вот и сейчас принц спустился с террасы на средний ярус парка и медленно побрёл по дорожке, стараясь успокоиться. Задумавшись, он не сразу услышал голоса. Они приближались, и Крис быстро заскочил за невысокий кустарник. Как раз вовремя. Голоса были слышны совсем рядом, и принц узнал брата и его возлюбленную Айрин. Вот уж за влюблёнными подглядывать точно не хотелось, но и двигаться тихо ночью никак не получится, этому Крис так и не научился. Пришлось замереть и слушать.

− Ник, ты просто не сможешь уехать со мной, отец тебя ни за что не отпустит. Ты ведь наследный принц, будущий король, − голос Айрин был печален.

− Я никогда не хотел быть королем, ты ведь знаешь. К тому же у отца есть выбор: мой младший брат мечтает о власти, подвигах, славе и всём том, что они дают, − Николас давно обдумывал своё решение, но никак не мог сказать отцу, что не желает садиться на трон. Его с самого детства к этому готовили. Но чем больше он готовился, тем больше понимал, что это не его путь.

− Кристиан горяч. Он упрямый, импульсивный, иногда заносчивый. Это не те качества, которые помогут вести дипломатические игры. К тому же он, по сути, еще ребёнок, ему не давали повзрослеть, − слова Айрин были неприятными, но справедливыми. Ник прекрасно понимал, что в свои двадцать три от роду года брат не способен увидеть проблемы государственного масштаба. Тем более не мог он разглядеть все их стороны, заглянуть в самый корень. Потому и решить их он тоже не мог так, чтобы они не возникали снова. Не Криса этому учили, а его. А младший хоть и мог бы уделять обучению больше времени, сил, упорства, но не хотел. Поэтому и готовили его больше как военачальника.

Ответа брата Кристиан не услышал: голоса удалились, так что разобрать что-либо было трудно. Лицо принца пылало от обиды и досады. Это он ещё ребёнок? Это он импульсивен и горяч? Да как она вообще может его судить? Кто она такая? Смотри-ка, в королевы метит! Крис вышел из кустов и быстро направился ко входу во дворец. А следом за ним отделилась ещё одна тень и бесшумно скользнула за наследным принцем и его возлюбленной.

……….

Мэллира отличалась от других тёмных эльфов большим интересом к жизни. И границы этого интереса были куда шире привычных. Древние расы не пылали большой любовью к длительным путешествиям и редко покидали родные места. Жили они медленно, никуда не торопясь, времени ведь было много: большинство Древних были вечными. Они вовсе не были бессмертными, как думали имперцы: раны, болезни, увечья их телам вредили ничуть не меньше. Однако за долгие годы своей жизни Древние научились максимально беречься от этого. Многовековые тренировки сделали их почти неуязвимыми, а долгий опыт проб и ошибок позволил найти лучшие из всех возможных лекарств. В бою Древние были быстрыми, резкими, стремительными. В жизни же их трудно было заставить бежать без особой нужды.

Мэллира была другой: она жила стремительно, как имперцы, жадно впитывала эмоции, знакомилась и пыталась постичь других жителей Вечных Земель. Для чего подолгу жила в их городах, изучала доступные ей науки, заклинания, лекарства и всё, до чего могла дотянуться сама и до чего могли допустить тёмную эльфийку другие. Тёмные везде вызывали опасение, но Мэл умудрялась легче других войти в доверие и завести друзей там, где и слова-то такого не было. А ещё она безумно любила путешествовать.

Как только Мэллира прошла обучение в столичной боевой академии, попутно освоив навыки управления животными (у Тёмных были не только ящеры), шпионажа, изучив магию и заручившись согласием своего очень хорошего друга Литара на обучение её искусству создания ядов, она умчалась в первое своё большое путешествие. Раз в десятилетие каждый город Древних на полгода становился полностью открытым для всех. Это было частью политики поддержания мира, ведь прежние войны шли не только между имперцами и Древними, но и сами Древние делили и территории, и сферы влияния, и древние артефакты, и месторождения полезных ископаемых. Войны закончились тысячелетия назад, а крупных стычек не было уже несколько веков. С одной стороны, мир был желанным, но с другой – где тренировать боевые навыки, как не на войне? Поэтому молодежь периодически посещала города других рас, чтобы посостязаться на турнирах, поучаствовать в военных играх и завести новые знакомства. Вот этим Мэл и воспользовалась при первой же возможности.

Считается, что раньше, чем эльфу исполнится триста лет, покидать родной город ему не следует: не пройдёт еще минимальное обучение, чтобы мог защититься от нападения и обеспечить себя пропитанием и водой в долгом пути. Да и в триста лет мало кто оказывается готов. Но Мэллира еле дождалась этого дня. Цели она добивалась упорно, отдавая обучению все свои силы и время, пропуская большинство из многочисленных праздников. И, когда пришло время, она воспользовалась знакомством с довольно приятным и уже достаточно влиятельным друидом из лесных эльфов и отправилась к его Древу, заслужив укоризненный взгляд королевы и дав обещание быть осторожной.

Это было лишь первое из многих путешествий. Везде, где Мэл бывала, она училась и постигала культуру, особенности, традиции народов. И заводила знакомых, приятелей, друзей всех доступных рас и полов. И никогда не оставалась в стороне, если где-то намечался бой. В свои почти три тысячи лет она участвовала в битвах практически со всеми народами с любой из сторон, прошла пешком почти все Туманные Земли, дошла даже до южной окраины Великих Степей за границей Империи. А вот в Империи была всего раза два и очень недолго. В это посольство она напросилась сама, не представляя, чем для неё всё это обернётся.

Ну, а сейчас она просто бесшумно проскользнула в свои покои, вернувшись с ночной прогулки по этому каменному безобразию, гордо именуемому дворцовым парком.

− Нагулялась? – Литар ждал её, устроившись в кресле с книгой в руках. – А я, как видишь, совершил небольшую прогулку в библиотеку дворца. Довольно приличная, кстати, для имперцев.

− А почему у себя не читаешь? – Мэл ухмыльнулась. – Кресла неудобные?

− Какие новости? – Литар отложил книгу и выжидающе посмотрел на эльфийку.

− Кажется, старший принц решил связать свою жизнь с магессой.

− Будущий король и магесса... Хм. В Империи для женщин магия всегда была под запретом. Вряд ли что-то поменялось. В этом они довольно консервативны. А уж позволить королю взять в супруги магессу – верх безрассудства. Ни король, ни их знать этого не позволят. Ты уверена, что она маг?

− Литар, я же не совсем слепая. От неё Силой веет, светится вся. И она сама об этом прекрасно знает. И принц, я думаю, тоже. Она сейчас в начале расцвета, скоро её силу даже имперские маги почуют. Так что сама она не дура, решила уехать, пока не поздно. Николас вызвался с ней, так что назревает интересный конфликт, − Мэллира хищно улыбнулась в предвкушении.

− Не радуйся слишком рано, − Литар усмехнулся. В отличие от Мэл он жить не торопился и на возню имперцев смотрел без особого интереса. – Николаса всё же в короли готовили, долг для него превыше всего. Так что вряд ли он, сломя голову, кинется за возлюбленной из уютной столицы.

− И всё же я бы хотела увидеть развязку. Любовь иногда странные вещи творит. Может, попросить Миранду оставить меня здесь ненадолго? Событие-то весьма интересное.

− Мэл, ложись спать. Здесь придётся жить по имперскому распорядку, так что утро начнётся раньше, чем обычно. Гораздо раньше. Если очень хочешь, озвучь своё желание королеве, вряд ли она будет против. Но это такое «интересное» событие за твою жизнь случится не один десяток раз, так что насмотришься ещё, − с этими словами Литар встал и направился к двери. – Да, вот ещё что: Миранда просила оружие завтра с собой по дворцу не таскать, мы не на войну пришли.

− Вообще никакое? – эльфийка с изумлением посмотрела на друга.

− Вообще. Добрых снов, − Литар вышел из покоев, а Мэл ещё долго всматривалась в чужое небо, не зная, что её желание стремительно бежит ей навстречу.

……….

Утро было ясным и солнечным, однако гости к завтраку спускаться не торопились. Королевская семья уже давно закончила трапезу, и Эдвард отпустил сыновей по своим делам, а сам остался ждать Тёмных, раздражённо постукивая пальцами по столу. Прислуга старалась не попадаться под горячую руку и осторожно выжидала за дверью.

Наконец Тёмное посольство в полном составе вошло в столовую. На лицах эльфов не было следов усталости, как, впрочем, и дружелюбия. Холодность и надменность. Как вчера. Как всегда.

Эдвард встал навстречу гостям и со всей вежливостью предложил присоединиться к завтраку. Ели эльфы медленно, растягивая удовольствие, чем вызывали у имперского правителя ещё большее раздражение. Скрывать его требовало всё больше усилий.

Наконец трапеза закончилась, и Эдвард устроил гостям небольшую прогулку по дворцу, в том числе на тренировочные площадки, где как раз сейчас шли занятия у будущих воинов Империи.

Стрельбище не вызвало ни тени любопытства у Тёмных, что было неудивительно: все эльфы считались искусными стрелками, а об элите стрелковых войск Тёмных ходили легенды. Поэтому интереса лучники и арбалетчики Империи у гостей не вызывали. Но вот у площадки мечников посольство задержалось. Галерея, где стояли наблюдатели, возвышалась над тренировочной площадкой на целый этаж, поэтому всё было видно, как на ладони. Запах пота и железа ударил Мэл в ноздри, но она всё равно подошла к самому краю и смотрела на бой, как заворожённая. Среди всех мечников особенно выделялся один светловолосый юноша, который вёл бой сразу с тремя соперниками. Мэллиру поразили скорость и грация, с которыми двигался воин: сейчас он почти не уступал по скорости мечницам Тёмных. А уж они, даже на начальном этапе обучения, были весьма стремительными. Но клинки эльфов были гораздо легче и лучше сбалансированы. А этот легко размахивал тяжелым двуручным мечом...

− Это мой сын, − Эдвард подошёл незаметно, чем смутил эльфийку. – Он выдающийся мечник, его тренирует сам мастер Гидеон, лучший воин Империи. Вон он, на углу площадки.

− Ваш сын весьма неплох, − Мэл кивнула королю и вернулась к группе, встретившись с насмешливым взглядом Литара.

После обеденной трапезы посольство Тёмных и король Эдвард с советниками собрались в тронном зале. Для соблюдения равенства присутствующих, трон был накрыт покрывалом, а для всех участников собрания были расставлены одинаковые кресла. Крис воспользовался случаем и, упросив наставника, также присоединился к собранию. Сейчас он старался максимально сдерживать эмоции и делать лишь слегка заинтересованный вид. Ему это даже почти удавалось, однако интересовался он скорее не политикой, а послами. Особенно той, которая смотрела на него с галереи над тренировочной площадкой.

− Разрешите, я начну, − король Эдвард на правах хозяина первым взял слово. – Для начала хочу представить вам моих сыновей, старшего Николаса и младшего Кристиана. Здесь также присутствуют мои советники, в чьём профессионализме можно не сомневаться. Сказанное здесь не выйдет за пределы этой залы, вы согласны? – он выжидающе посмотрел на присутствующих. Дождавшись согласия каждого, продолжил: − Наступило неспокойное время и сегодня закрепление Договора наиболее важно. Великие Степи пришли в движение, недалеко до новой войны.

− Мэллира недавно вернулась из Великих Степей и может поделиться новостями, − Миранда слегка улыбнулась и кивнула Мэллире. – Поведай нашим друзьям о том, что ты узнала.

− У них новый хан, − Мэл оглядела всех присутствующих, собираясь с мыслями. − Он родился у Озера Слёз в самом центре Степей. Там я не была, но слышала разговоры о нём. Его зовут Ураш-Таи. Чтобы стать ханом, он убил своего отца и двух братьев. Мать и сестёр тоже, хотя они у него на пути не стояли. Путь к власти его был прост: сначала он научился просто драться на выживание, потом сражаться как воин. А потом убивал всех, кто был с ним не согласен. И согласных становилось всё больше – жить хотелось всем. Сначала он собирал всех подряд в грабительские отряды и шёл с набегами по Южным степям, потом дошёл до Паучьих гор на востоке. Пауки сильно проредили его отряды, поэтому он снова пошёл на юг, чтобы собрать огромное войско и покорить все Степи, а потом и Империю, о которой он, кстати, почти ничего не знает. Это всё, что мне удалось услышать.

− Спасибо, Мэллира, − Миранда посмотрела прямо в глаза Эдварду: − Не думаю, что он будет долго ждать. У варваров кровь кипит, терпеть они не умеют. Их жажда насилия и смерти сметёт всё на своём пути. С последней Войны прошло триста лет. За это время они успели сильно соскучиться по кровопролитиям.

Эдвард был ошеломлён. Да, его разведчики говорили о волнениях в Степи, но он, честно говоря, думал, что уже не ему, а его сыну Николасу предстоит бороться с угрозой. Для этого он и пригласил его сюда, на этот Совет, чтобы представить возможным союзникам. А всё пошло не так. Времени, чтобы собрать силы и обучить бойцов, не хватит. Он сам не встречался с варварами, но много слышал и читал о Великой битве. Как раз перед ней и был подписан первый Договор, тогда имперцы впервые вышли в бой бок о бок с Тёмными. Но тогда это был лишь небольшой эльфийский отряд от двух городов, добровольно пришедших на помощь бывшим врагам. Теперь всё иначе. Жестокий хан собирает всю Степь, самим имперцам не выстоять. Слишком долго не было войн, люди расслабились.

Из ступора короля вывел младший сын:

− А Кланы? Они ведь всегда были нашими союзниками! У них мощные орудия, боевые машины, броня, магия в конце концов!

− Но им крайне сложно двигаться по песку. Времени на дорогу уйдёт слишком много, если не хотите потерять союзников, − Миранда покачала головой. – Или им придётся пожертвовать безопасностью ради скорости. Пустыня их убьёт.

− Есть старый тракт, который идёт внутри гор, − Эдвард воспрял духом. Кланы! Точно! А сын не такой уж и шалопай.

− Тракт завален и давно уже не используется, пройти по нему невозможно, − Мэллира погасила надежду Эдварда.

− Я даже не хочу спрашивать, как вы о нём узнали, − начальник дворцовой стражи был удивлён и раздосадован тем, что Тёмные пробрались на секретные дороги.

− Это не секрет, − Мэл сверкнула глазами и не сдержалась от укола. – Про ваш тракт любой имперец не только знает, но и готов болтать на любом углу. Только, где вход, мало кто может показать. А вот Кланы к этому относятся иначе: где вход, знают все, он на виду. Но вот болтать о том, что это за вход и куда он ведёт, никто не станет.

− А ты-то о нём как узнала? – Гидеон старался не сдавать позиций нападающего, хотя этот бой он явно проигрывал.

Миранда бросила предостерегающий взгляд на Мэл. Эльфийка напрасно перехватила инициативу, Тёмная королева ей явно недовольна и долго не забудет этого. Девушка прикусила губу.

− Мэллира много путешествует. Её интересы выходят далеко за пределы Туманых Земель. Ей повезло быть близкой ко двору короля Рагнара, нынешнего главы Кланов, и завоевать его доверие, − этой фразой Миранды для Мэл и был подписан приговор.

………..

− Что ж, полагаю, вам необходимо время, чтобы собрать группу послов к Кланам. Договор мы подпишем сегодня же. Нам ведь тоже необходимо сообщить о ситуации Совету Вечных. Степь угрожает равновесию, члены Совета должны решить, что делать. Так что мы не можем дальше злоупотреблять вашим гостеприимством, − Миранда встала, следом за ней поднялись остальные эльфы.

− Подождите, − было видно, как трудно Эдварду даются эти слова: − Я хочу попросить у вас помощи.

− Помощи? Интересно, − королева эльфов вновь опустилась в кресло. – Какой же помощи вы от нас хотите? Всё, что в рамках Договора, мы предоставим и так, вам это известно. Мы слово держим.

− Посольство Империи к Кланам – идея хорошая, но не в этой ситуации, − голос Эдварда постепенно обретал прежнюю королевскую уверенность и силу. – Столь внезапное возникновение идеи отправить послов с вооружённой охраной в земли Горных Кланов может породить ненужные слухи, а потом и панику. Как и вовлечение в эту затею лишних людей, таких как маги Восточных городов, которых мы обычно используем для связи с Кланами. Однако такой потребности не возникало давно. Тем более, что во время Великой битвы их маги выражали лояльность к народам Степей, хоть и не выступали за них открыто. Сейчас их позиция не слишком изменилась. Отношения между нами напряжённые, показав слабость или неуверенность, мы рискуем получить ещё одного противника с востока. А активные действия породят вопросы, на которые сейчас ответить я не могу. Всё нужно делать поэтапно, тем более, что время у нас ещё есть. Хоть и неизвестно, сколько. Так что обычным способом действовать нельзя.

Эльфы слушали имперского владыку спокойно, выражения их лиц было слегка заинтересованным, и только. Но у каждого возникла мысль, что этот имперский король, кажется, голову на плечах носит не только ради короны. Возможно, от Империи тоже когда-нибудь будет толк. В будущем.

Тем временем Эдвард продолжил:

− Раз мы не можем действовать открыто, необходимо скрытно отправить к Кланам небольшую группу с посланием. Однако путь пролегает через пустыню, ориентироваться в ней мы не сможем, а уж заблудиться в песках нетрудно. И вот здесь необходима ваша помощь. Проводник. Вы ведь известны своими разведчиками. Есть среди вас кто-то, кто сможет провести группу через пустыню к землям Кланов? Я в свою очередь готов обеспечить всё, что потребуется. Абсолютно всё, − Эдвард обвёл взглядом Тёмных и остановил его на королеве.

Миранда, усмехнувшись, кивнула в сторону Мэл:

− Мэллира. Мы действительно много путешествуем, но редко выходим за пределы Туманных Земель. А вот она была далеко за их границей. Лучше неё никто из нас не знает, как пройти через пустыню и выйти к Заснеженной Тропе. Мэл, ты готова?

− Если так прикажет моя королева, − Мэллира обречённо склонила голову. Вот и в Империи задержится, и прогуляться сходит, и к Кланам заскочит, и на песочке позагорает…

− Пожалуй, я согласна с королем Эдвардом, что это лучшая из всех идей на сегодняшний момент.

− Я соберу группу из лучших стрелков и мечников Империи, которым можно доверить это дело, − Эдвард встал, показав, что собрание закончено, однако Мэл прервала его:

− Нет. Я проведу через пустыню только одного человека. Стрелки в песках бесполезны: марево жара мешает прицелиться, дерева для новых стрел не достать. Броня у пустынных тварей куда крепче, чем стрелы, а для того, чтобы их хотя бы ранить, нужно точно знать, куда стрелять. Просто рассказать недостаточно. Нужен мечник. Ни рыцарей, ни толпы, ничего заметного. Только один мечник. За одним человеком следить проще, чем за несколькими.

− Я пойду! – Кристиан и сам не ожидал, что сделает это, однако всё время, пока шёл Совет, эта мысль не давала ему покоя: события стремительно развиваются, а он в стороне. Вот он, его шанс доказать, что он не просто избалованный мальчишка, а настоящий боец. Тем более речь идёт об эльфийской красотке.

− Нет! − Эдвард и Николас среагировали немедленно.

− Да поймите, я лучший мечник Империи! Ну, кроме мастера Гидеона, конечно, но тут уж возраст, − Крис поднялся из кресла для большей убедительности. Мэл фыркнула: «Выскочка с слишком высоким самомнением! Хотя мечник он действительно неплохой. Для имперца». – К тому же кто ещё может отнести послание королю Кланов Гор, как не сам сын правителя Империи? Будущего короля лучше поберечь и оставить решать свалившуюся на нас проблему. А я отправлюсь с посланием в горы. Так будет правильнее всего. Кто довереннее в Империи, чем сам её принц, а? – Крис торжествующе обвёл присутствующих взглядом, чуть задержавшись на Мэл и, не удержавшись, подмигнул ей. Эльфийка снова фыркнула.

− В его словах есть логика, − Миранда поднялась и подошла к принцу. Крис смутился. Стоять рядом с королевой Тёмных было волнительно и немного… жутко. Она была прекрасна: тонкие черты лица, большие карие глаза, чувственные губы, бледная кожа, роскошные волосы, стройное гибкое тело, которое лишь подчёркивало пурпурное платье. Изящные руки с серебряными браслетами на тонких запястьях… Но эта красота была холодной, отчего и возникало ощущение чего-то чуждого, мрачного. По спине принца пробежали мурашки. – Два человека гораздо менее заметны, чем даже три. Один, конечно, ещё незаметнее. Но это задача Империи, ей и гонца отправлять, Мэллира лишь выступит проводником. А мечник ты действительно неплохой, даже для эльфов, не говоря уже о вас. – Миранда переключила внимание на Эдварда, который, как и все присутствующие, тоже поднялся и теперь стоял рядом с младшим сыном: − Как я помню, сегодня в нашу честь вы даёте бал. Как только гости достаточно захмелеют, мы покинем Белый Камень. Нас приехало восемь, и уедет восемь. Мэллира доедет с нами до леса, а затем вернётся в замок. Не думаю, что кому-то стоит знать о её возвращении.

− Думаете, она сможет пройти незамеченной? К тому времени будет светать, − начальник дворцовой стражи не удержался от укола.

− Конечно, она сможет, − Миранда усмехнулась, одарив Гидеона взглядом, полным мрачного торжества. – Иначе бы она не была тёмным эльфом.

……….

Бал был устроен в лучших традициях Империи: фуршетные столы ломились от закусок и напитков, зал был полон придворных и знатных имперцев в роскошных одеждах. Играл целый оркестр, музыка не смолкала ни на минуту. Гостей развлекали шуты и артисты разных жанров. Веселье царило повсюду. Даже те, кто нёс груз тяжёлой ситуации, казалось, заразились этим весельем и напрочь забыли о свалившихся бедах.

Эльфы тоже танцевали и смеялись, ели и пили, выделяясь из массы пёстро одетых имперцев тёмными одеждами, бледной кожей и острыми ушками. Традиционные для эльфийского праздника густой фиолетовый и чёрный цвета с вышитой серебряными нитями вязью магических символов выглядели пятнами чернил на цветном ковре. Тёмные эльфы вызывали у имперцев страх и любопытство. Захмелевшая знать забывала о страхе и открыто приставала к Тёмным с разговорами.

Мэллира старалась держаться в тени. Она не обладала титулом посла и впервые была на дипломатическом приёме. Поэтому не знала, что и кому говорить, особенно в нынешних условиях. Отмахиваться от «весёлых и смелых» юных имперцев она устала. Хотелось просто вмазать кому-нибудь прямо в нос, чтобы никто больше не приставал. Кристиан появился прямо из ниоткуда, дав понять очередному ухажёру, чтобы отвалил.

− Как вам бал? − Глаза принца блестели, но в дыхании не было ни грамма хмеля.

− Шумно и дышать нечем, − Мэл не была сейчас склонна к придворному этикету.

Крис широко улыбнулся:

− Тогда предлагаю сопроводить вас на свежий воздух.

Мэл кивнула и взялась за предложенный принцем локоть. Легко лавируя между танцующих и болтающих людей, Крис провёл гостью к открытой террасе. Литар проводил пару насмешливым взглядом, в котором где-то на дне сверкнула горечь и немного ревности.

..........

Мэлира шла под руку с Кристианом и наслаждалась свежим ночным воздухом. Здесь, в королевском замке, не хватало простора, свободы. Высокие стены создавали ощущение тесного ущелья. Обилие картин, настенных светильников и пёстрых гобеленов резали глаза. Роскошь и богатство убранства будто липли к коже. Сейчас лёгкий ветерок отогнал неприятные ощущения. Стало легче дышать.

Кристиан внимательно наблюдал за эльфийкой. Весь день, с самого момента, когда он заметил её на галерее над тренировочной площадкой, девушка не давала ему покоя. Только принц начинал думать о ней, как по его телу бегали мурашки и кровь закипала. Она была красива. Не так, как их королева. Иначе. Её Величество сказала, что Мэл много путешествует. Солнце и свежий воздух добавили девушке красок. Её кожа была темнее. Фигура хрупкая по сравнению с красавицами Империи. Это впечатление вблизи развеялось: тело эльфийки было тренированным. Но в ней было столько грации и изящества, что самые изнеженные барышни самых могущественных семейств и близко не стояли. Её тонкие пальцы на сгибе своего локтя Крис мог бы держать всю жизнь.

− Здесь всегда так шумно? − голос спутницы вырвал принца из размышлений.

− Ну, это же бал. Разве он не должен быть таким? − Крис усмехнулся.

− Я знаю, что такое бал, − девушка с упрёком посмотрела на принца и аккуратно убрала свою ладонь с его локтя. − Я говорю не о нём. В вашем городе шумно.

− Это ведь столица. Жизнь, веселье, торговля, приезжающие... Так и должно быть.

− Разве? Скажите мне, юный принц, вы где-то бывали, кроме своей столицы?

− Разумеется! Не так далеко, как вы, конечно, − Кристиан не удержался от сарказма.

− А путешествовали вы, конечно, верхом или в карете?

− Ну, конечно же, не пешком!

И в этот момент небо взорвалось огромными цветами. Фейерверк в честь прибытия посольства был прекрасен! Фантастическое зрелище продолжалось целых десять минут. Мэл заворожённо смотрела на разноцветные сияющие фонтаны искр.

Когда салют отгремел, Крис оглянулся и не нашёл своей спутницы. Выругавшись, он бросился к террасе. Веселье продолжалось, гости возвращались в зал. Однако принц не заметил ни одного тёмного пятна среди веселящихся. Значит, ушли. Короля тоже не было в зале. Крис поспешил во двор.

Все восемь послов во главе с королевой Мирандой седлали ящеров. Кристиан внимательно оглядывал гостей, ища Мэл. Но в темноте в дорожной одежде и с накинутыми капюшонами все они выглядели одинаково.

− Кажется твой друг немного раздосадован неудавшимся свиданием, − шепнул Литар Мэллире.

− Не друг и не свиданием, − Мэл зло сверкнула глазами. − Не выдумывай чепухи. Просто мальчишка нафантазировал себе чего-то там.

− И тем не менее вам с ним вдвоём предстоит долгий путь… Осторожнее, Мэл, − Литар горько усмехнулся. − Жизнь людей коротка. Ничем хорошим такие увлечения обычно не заканчиваются. Ни для людей, ни для Вечных.

Прощание проходило в максимально сжатом режиме, пока гости в зале не опомнились. Король Эдвард долгих речей говорить не стал. Эльфы тоже не тянули с отъездом. Легко вскочив на ящеров, всадники тихо направились к городским воротам. Покинув город, они быстро растворились в ночи.

− Иди спать, сын, − Эдвард хлопнул Криса по плечу. − Не знаю, как долог будет твой сон. А мы с тобой, − король обернулся к Николасу, − идём обратно. Нельзя покидать гостей в разгар праздника. Что о нас подумают?

Гидеон посмотрел в сторону закрывающихся городских ворот, затем перевёл взгляд на Кристиана и вздохнул, покачав головой. Ничего не сказав, он двинулся следом за королём. Но у принца вознило стойкое ощущение, что наставник сейчас на плечи закинул мешок зерна, так они у него поникли. Сам же Крис с трудом сдерживался от того, чтобы не броситься из города прямо сейчас.

Глава 2. В путь!

Кристиан успел добраться до кровати, закрыть глаза и даже вроде бы провалиться в сон. Но вот досмотреть его он точно не успел. Его кто-то тряс за плечо.

− Великие Древние! Как можно так спать! Да катапульта Кланов мимо тебя пройдёт и пару городов развалить успеет, пока ты проснёшься!

Принц с трудом разлепил веки. Никак они не хотели размыкаться. Всё его тело кричало о том, что ещё не обед, можно отсыпаться после бала. Но Мэл уже несла кувшин с холодной водой. Вылить его на себя Крис не дал. С трудом, но всё же сел на кровати. Качаясь из стороны в сторону, всё ещё в полусне, он направился к умывальнику.

− Всё, некогда! Потом красоту наведёшь, − эльфийка сунула принцу свёрток одежды и собранную дорожную сумку.

Принц попытался что-то сказать, но Мэл так на него глянула, что Крис предпочёл промолчать. Быстро собраться не получалось, Мэл нервничала. Наконец парень был готов к выходу. Эльфийка вручила ему простую перевязь с ножнами и кинжалом, скромный серый плащ из какой-то странной ткани и потащила запутанными замковыми коридорами к какому-то служебному выходу.

Темень стояла кромешная, рассветом ещё даже не пахло. Мэл уверенно пробиралась сквозь мрак, не зажигая огня. Лишь раз им попался стражник, лениво шедший по коридору. Эльфийка быстро втянула принца за угол, предпочитая оставаться незамеченной. Дальше путь по замку прошёл без неожиданных встреч. Мэллира вытащила принца за первую стену замка и нырнула во двор торговой лавки.

− Значит, слушай. Сейчас мы пойдём по улицам прямиком за городские стены. Пойдём тихо и молча. Молчать ты ведь умеешь?

Крис кивнул. Сознание просыпалось медленно, но верно.

− Хорошо. Иди следом за мной и не отставай. И не маши мне тут руками. Я уже была в вашей оружейке. Меч лучший из того, что там было. Еду тоже взяла. Перины не будет, подушек тоже. Всё, теперь пошли. Быстро, пока не рассвело.

На рассвете путники были за городскими стенами. Приют им дала небольшая роща, в которой, судя по кострищу, останавливались часто. Мэл расслабиться не позволила. К разгару дня, когда проснётся весь замок, нужно было уйти как можно дальше. Поэтому быстрый завтрак хлебом и сыром – и в путь.

Шли параллельно главной дороге, чтобы не попадаться крестьянам и торговцам, следующим в город с товаром. Эльфийка гнала Кристиана всё быстрее и быстрее, часто приходилось пригибаться или замирать. И к полудню принц просто валился от усталости.

− Стой, я больше не могу! Даже Гидеон так не издевался, − Крис сел прямо на землю. Лицо его было красным, он тяжело дышал.

− Хорошо. Будем отдыхать до вечера, идти ночью. Только дойдём до тех кустов. Там небольшая река. Сможешь умыться, отдохнуть и поспать.

− Обязательно идти ночью? И почему мы скрываемся? В конце концов я принц! Мне ни к чему скрываться!

− А как ты, принц, объяснишь подданным, какое чудо тебя сподвигло на прогулку в обществе тёмной эльфийки так далеко от столицы? И, к слову, ты не выглядишь как принц. Скорее, как состоятельный крестьянин. Да и вряд ли тебя вообще все в Империи в лицо знают.

− А почему ночью-то?

− Ночью людей меньше, − отрезала Мэл. − Всё, не ной, принц, а то такое ощущение, что меня нянькой поставили, а не проводником.

Достигнув заветных зарослей у реки, эльфийка позволила расслабиться. Крис тут же рухнул на землю. Ноги гудели, лицо горело. И это ещё первый день не закончился. Пока принц отлёживался, Мэллира скрылась в кустах. Вернулась она примерно через час с парой зайцев.

− Ты что, даже огонь не развёл? − Мэл с досадой бросила добычу на траву.

− Какой огонь? − простонал Крис и перевернулся на бок. Земля казалась такой мягкой и удобной после бешеной гонки.

Плюнув на изнеженного спутника, эльфийка быстро набрала хвороста для костра, развела огонь, освежевала зайцев и разместила их на прутиках над огнём.

− М-м-м-м... Как пахнет... − сонный принц еле разлепил глаза и сглотнул слюну. − А похоже на кошек.

− Не хочешь – не ешь, − буркнула охотница.

− А чего не сыр? Его много тут, и бегать на охоту не надо.

− Мы не питаемся молоком, ящеры его не дают. И охота мне в радость. И ещё запомни, принц: кто не работает - тот не ест! Хочешь есть, отрывай свою задницу и приноси пользу. Я к тебе в прислуги не нанималась!

− Ладно, ладно, − Крис примирительно поднял руки. − Я в походы не ходил, охотился только на королевской охоте. С собаками, загонщиками, арбалетами и верхом на лошади. Так что буду есть, что дадут. Если это не кошки, конечно. Это же не кошки?

Мэл молча сунула принцу половину кролика, половину взяла и себе. Второй остался на ужин.

После трапезы эльфийка аккуратно собрала все косточки и унесла подальше. А вернувшись, легла на землю, укрылась плащом и отвернулась. Как принц ни пытался заговорить, эффекта не было. Наконец он оставил безуспешные попытки и последовал примеру спутницы.

На закате, наскоро поужинав, путники снова двинулись в путь. Идти было легче без летнего зноя и солнца над головой.

..........

На третий день пути деревья пропали, трава сменила цвет с изумрудно-зелёного на буроватый, а кустарник встречался всё реже. То и дело среди травы появлялись песчаные проплешины. Люди здесь уже не попадались. Даже разбойники, которых Мэл старательно обходила, несмотря на то, что Крису не терпелось показать себя в бою.

Принц за это время научился разводить костёр. К тихой охоте оказался, правда, не способен. Так что эльфийка была добытчиком, а имперец - хранителем очага. От усталости разговаривали немного. Да и выдавать себя болтовнёй в людных местах не хотелось, а потом и привыкли. Хотя Кристиану очень о многом хотелось спросить, но его редкие наивные вопросы часто оставались без ответа.