Вит Горн
Молоко Амалфеи

Глава 1: «Новый ученик»

По просёлочной дороге с котомкой в руках брёл одинокий путник — его звали Крол. Он был одет в поношенную одежду крестьянина: низенького роста, темноволосый, ничем не примечательный молодой человек. До города оставалось около трёх миль. Во время пути он думал о своей жизни: что же ждёт его дальше? Двадцать лет от роду — человек труда. И пахать, и сеять, и дрова заготавливать умеет. По дому всяко мастерить научился. Но это многие умеют. Хотелось бы освоить какое-то редкое ремесло, которым можно прокормить и себя, и семью. Только как это сделать, не имея инструмента и наставников, заказов и репутации? Ну ничего, пока поищет работу на торгу.

На рынке было многолюдно: нарядные бабы продавали горячую снедь, разносившую вокруг дивные ароматы. Между рядами сновали покупатели, бегали дети, пахло конским потом и дымом от костра из чайной. Около двадцати человек собрались в кучу, ожидая, не наймёт ли их кто на работу. Крол присоединился к общему сбору и поздоровался с мужиками из соседней деревни, которых знал лично. Примерно через час подошёл какой-то барин и спросил:

— Нет ли среди вас опытного слуги, умеющего делать всё, что нужно по хозяйству: бегать с поручениями, выполнять иную простую работу?

Но главное условие найма — готовность переехать на несколько лет в соседнюю губернию вместе с господином. Мужики переглянулись и почесали в затылке: бросать семьи, покосы, заготовку дров никому не хотелось. Да и отпустит ли их помещик? Только Крол изъявил желание, услышав о плате — пять рублей в месяц. Это были деньжищи. За пару лет можно скопить и на инструмент, и на всё остальное. А братья с дедом справятся без него — семья-то большая.

Барин смерил его презрительным взглядом, словно сомневаясь в том, что такому коротышке под силу работа. Отвёл в сторонку и расспросил, что умеет слуга и какого нрава. Крол рассказал о себе и заверил, что с детства славится старательностью, добрым нравом и не перечит хозяину. Альвину это понравилось. В конце концов, низкий рост — это вовсе не недостаток. Слуге неплохо быть на голову ниже господина.

— Решено! Пойдём, купим одежду поприличнее, пострижём на модный манер — и поедем. Пятьсот вёрст до имения.

Через несколько часов остриженного Крола нельзя было узнать. В суконных портах и свите, красных сапогах, с тёплой накидкой в руках — это уже был почти молодой дворецкий, а не землепашец. С сияющим лицом он погрузил чемоданы нового хозяина в возок, и они двинулись в путь. По дороге Альвин, сын лорда Гентли, ввёл слугу в курс дела. Он едет на учёбу в Академию магических искусств, расположенную в старинном имении, что рядом с городом Сондаль. Крол округлил глаза. Альвин важно сообщил, что он практикующий маг и занят важными делами, а вести хозяйство будет новый слуга.

Дверь тихонько приоткрылась, и на пороге появился мужчина средних лет с поседевшей шевелюрой и острым, проницательным взглядом. Его звали Флоранс Орли. Посетитель снял небольшую аккуратную шляпу и с уважением представился:

— Альвин, сын лорда Гентли. Ваш новый ученик.

Флоранс кивнул и сказал:

— Очень приятно. А это кто?

Альвин недоумённо обернулся и посмотрел на низенького парня с двумя чемоданами:

— Это Крол, мой новый слуга.

Флоранс немного помолчал и ответил не очень-то довольным тоном:

— Через двадцать минут встретимся в классе. Там побеседуем — раз нам с вами предстоит работать.

После чего закрыл дверь прямо перед носом приезжего ученика. Сын лорда обернулся со смущённым лицом — он явно не привык к таким приёмам — и велел слуге отнести чемоданы в квартиру.

Флоранс переоделся и через двадцать минут наконец-то прибыл в класс академии, уселся в кресло учителя и стал внимательно рассматривать статусного ученика. Позади стояли старинные шкафы из чёрного дерева с фолиантами и гладкая доска, на которой чертили мелом. Напротив, за партой, разместился настороженный сын лорда. Флоранс спросил без всяких предисловий и учтивостей:

— Почему человек столь высокого статуса вдруг решил стать магом? Зачем вам этот путь, позвольте узнать?

Альвин потемнел лицом, и стало очевидно, что «учитель» ему совсем не понравился. Но юноша был упорен:

— Я уже и так маг — только начинающий. Высокое начальство велело мне найти хорошего учителя и обучаться, оттачивая и практикуя ремесло. Не ради себя, а для дела! Чтобы помогать стране и обществу.

Флоранс сбавил обороты и кивнул уже более спокойным тоном:

— Похвально. Но я не из пустого любопытства интересуюсь. На всё есть веские причины. Вы многое ещё не знаете, как и все остальные молодые маги.

Альвин согласился:

— Так же твердит и мой отец, который навёл справки и узнал, что вы считаетесь одним из лучших магов во всём королевстве. Поэтому я и прибыл на учёбу именно к вам. Разве это была глупая мысль?

Флоранс задумчиво ответил:

— Время покажет. Запомните, молодой человек: это очень опасное ремесло. Одна глупая ошибка здесь может дорого стоить. И не только вам, но и многим другим. Поэтому, узнав о вашем высоком статусе в обществе — сын лорда, — я весьма удивился. Как может настоящий лорд так рисковать своим единственным отпрыском? И не начнёт ли он предъявлять мне претензии, если в будущем с вами что-то случится? Мне ученики вообще не нужны. Я всё умею делать сам.

Альвин наконец-то понял, в чём дело:

— Я постараюсь не быть вам обузой. И уверяю, что мой отец пытался меня отговорить от этого ремесла, предлагая разные выгодные должности. Но дело в том, что я очень упрям. И готов работать столько, сколько нужно, чтобы стать кем-то стоящим в этом искусстве.

Флоранс обречённо вздохнул:

— Я уже понял, что никак вас не миную. Ну что же, попытаемся сработаться. Вам предстоит посещать все занятия в этой академии. Вы должны уметь делать всё сами — это ключевое условие для того, кто желает быть магом. Раз в неделю будем встречаться здесь в этом классе и практиковаться, заодно и посмотрим, на что вы способны как практикующий маг.

Альвин хотел было возразить, но решил пока не спорить и осмотреться. Может быть, в этой академии и правда так принято, чтобы действующий маг ходил на занятия с простыми учениками? Скоро узнаем, что к чему.

Через час к Флорансу зашёл сам директор, Мальт Броун, и лично попросил не обижать сына лорда, чтобы не портить отношения с высокими сферами:

— Хотелось бы, чтобы наша академия была на хорошем счету у высокого начальства. И этот Альвин Гентли вполне может нам в этом помочь, если будет слать домой письма о том, что ему по душе эта учёба.

Флоранс учтиво пообещал сделать всё возможное, но объяснил, что это очень плохая затея. Не должен сын лорда быть простым магом — он просто не понимает, куда попал и чем это может закончиться. Глупо ввязываться в опасное дело с непредсказуемым результатом спустя рукава, да ещё и возомнив о себе. Мальт равнодушно пожал плечами и прямо заявил, что ему, в общем-то, всё равно. Всего лишь добрые письма в адрес лорда — о большем никто и не просит.

Затем директор академии лично посетил Альвина и заявил, что очень уважает его отца. Поэтому выделяет ему две отдельные комнаты в общежитии, в то время как остальные студенты ютятся вчетвером в одной, — чтобы он мог проживать вместе со слугой и быть довольным. Статусный ученик поблагодарил директора, который произвёл на него самое лучшее впечатление, и спросил насчёт странного поведения Флоранса. Мальт Броун махнул рукой и пояснил, что первое впечатление обманчиво:

— Флоранс — один из лучших специалистов во всём мире. Может быть, даже лучший из ныне живущих. Но то, чем он занимается, — и правда очень опасно. Это совсем не шутки. Поэтому мастер не любит учеников и боится, что с ними может случиться что-то нехорошее, а виноват будет он.

Альвин смущённо ответил:

— Мне следовало самому об этом догадаться.

Мальт Броун отечески улыбнулся и кивнул:

— Ничего страшного. Всего знать невозможно. И даже такие, как Флоранс, совершают ошибки, чего уж говорить о нас. Держите нос по ветру, молодой человек, слушайте, вникайте в то, что он говорит, — и у вас непременно всё получится. Наша академия и создана для того, чтобы помочь и научить.

После разговора с директором Альвин вышел в самом превосходном настроении и прогулялся по территории, наслаждаясь чудесными видами старинных особняков, ухоженных цветников и кованых оград. В это время Крол, новый слуга лорда Гентли, распаковывал чемоданы и наводил уют в комнатах. Новое жилище произвело на слугу приятное впечатление, как и возможность проживать вдвоём вместе с лордом.

Глава 2. Первые месяцы обучения

Обстоятельный Флоранс подошёл к вопросу о новом ученике не спустя рукава. Услышав пожелания директора, преподаватель волшебства обстоятельно поговорил с женой. Кларисса убеждённо заявила, что он должен помочь этому лорду: «Это знак: вы так хороши в своём деле, что даже лорды хотят брать у вас уроки». Флоранс почесал затылок и почувствовал себя дураком. Даже директор и жена понимают этот вопрос, а маг полон сомнений. Улыбнувшись беззаботной улыбкой, Флоранс пообещал сменить настрой и добиться если не любви, то хотя бы уважения со стороны нового ученика. Тем более, что Альвин, по его собственным словам, уже и так маг, поэтому не стоит утруждать себя скрупулёзным обучением. Достаточно сосредоточиться на том, чтобы снискать уважение и тёплые чувства со стороны подопечного.

На первом занятии, которое посетил Альвин, изучали введение в древнее искусство магии. В классе было тепло, старинная мебель создавала уют, а спокойный тон учителя располагал ко сну:

— История — это та наука, которая позволяет понять, откуда что взялось и как древние предки решали те проблемы, которые стоят сегодня перед нами, — рассказывал суть предмета учитель Астений Глэм. — Почему это важно сегодня? Как минимум, чтобы не повторять их ошибки. Но это ещё не всё. Многие прорывные идеи в мире магии рождаются благодаря новому взгляду на исторические события и теории, когда-то выдвинутые нашими предшественниками. Нужен яркий пример? Пожалуйста. Знаменитый маг наших дней Парастат Венций, как вы наверняка знаете, прославился изобретением целого направления — созданием порошков, которые, к примеру, помогают на время унять боль. Но и в глубокой древности великие волшебники умели унимать боль — только иными методами. Если бы Парастат Венций не изучал досконально историю и опыт предков, то не сумел бы найти решение задачи: как сохранить магическую силу внутри крошечной россыпи порошка и сделать её эффект достаточным.

Ученики заворожённо слушали и мотали на ус. Это была благодарная аудитория, а не школа подростков, скучающих на уроках. Здесь собрались молодые люди, мечтающие стать магами. Они вслушивались в каждое слово и пытались вычислить: это поможет им или нет? Всего в классе присутствовало восемнадцать слушателей: десять юношей в возрасте от двадцати до двадцати пяти лет и восемь девиц от восемнадцати до двадцати двух лет.

Альвин не очень-то верил, что эти уроки как-то помогут ему в занятиях магией. Скорее, это азы. Интересно послушать, но нужно сосредоточиться и на других сторонах жизни в этом красивом поместье. Например, познакомиться с сокурсницами — некоторые, кстати говоря, вполне недурны. И непременно узнать, что же движет ими в желании стать частью магического мира… Который, по мнению мастера Флоранса, таит в себе страшные угрозы.

Через два дня дверь кабинета отворилась, и на порог ступил новый ученик высокого статуса. Маг улыбнулся и проговорил:

— А вот и вы, достопочтенный Альвин. Проходите же, я давно вас жду. Присаживайтесь. Прежде чем мы начнём обучение, хотелось бы за кружкой чая с лимоном обсудить ваш прежний опыт. Не держите обиды за столь холодный приём — вы застали меня врасплох. Моя жена, Кларисса, постоянно треплет нервы, делая всё неправильно. И в этот момент, откуда ни возьмись, появляется ученик, которого я должен учить. Поэтому изначально я был не в восторге…

Альвин присел на стул и ответил:

— Ничего страшного, забудем об этом. Надеюсь, не сильно отвлекать вас от дел, и помогать там, где это возможно.

Преподаватель покивал и налил обоим горячего душистого чая:

— Но затем я подумал: какого чёрта, Флоранс? Тебя же тоже когда-то учили… И ты был очень благодарен своему наставнику. А тут к тебе явился сын лорда и просит обучить его. Разве это не твой долг? Поэтому я принял решение помочь вам в учёбе и уверяю, что вы не будете мне обузой. Готов уделять вам два раза в неделю по два часа личных занятий. Отличная практика! Когда я был на вашем месте, увы, вынужден был слушать в классе наравне со всеми. Мой старый учитель никак не выделял учеников. Он даже и не думал давать мне личные уроки.

Альвин просветлел лицом, отпил чая и от всей души поблагодарил мастера за его доброту. После чего коротко поведал о своём предыдущем опыте:

— Я начинал заниматься магией в качестве лёгкого увлечения. С друзьями из высшего столичного общества мы перепробовали многое: от грубого колдовства до сложной магии. Получалось, конечно, не очень хорошо. Но что взять с мальчишек? Однако среди моих сверстников я показал наилучшие результаты. Например, у меня почти получилось связаться с потусторонними силами и вызвать дух одного из королей прошлого. Это был весьма волнительный опыт. В другой раз шутки ради сумел приворожить одну милую леди… Но подробности, по понятным причинам, опущу. Именно после этого я начал заниматься всерьёз, решив развивать свои способности. Накупил книжек и принялся за чтение. Прочёл около двадцати томов, интересовался мнением профессоров, завёл переписку с ведущими волшебниками этого мира. Я даже решил устроиться на должность практикующего мага… Но умные люди подсказали мне, что ещё лучше будет пройти обучение в академии под руководством опытного наставника. Перенять, по возможности, опыт уверенного практика. Так я и оказался перед вами.

Флоранс отпил из кружки и серьёзно посмотрел на молодого ученика:

— Неплохо. Что ж, это облегчает работу. Наличие какой-то начальной подготовки, пусть и разрозненной, — это лучше, чем ничего. И ваше упорное желание работать тоже, в общем-то, похвально. Поэтому давайте не будем терять времени и приступим к практическим занятиям. Я намерен передать вам все знания, которыми обладаю. По окончании обучения ваши практические навыки существенно возрастут.

Полли уткнулась в учебник и сосредоточенно делала вид, что изучает лекцию про отличия сущности вампиров от оборотней. И да, это, конечно, очень занимательная тема: вампиры, оборотни, клыки, когти… Но всё-таки непонятно… Заметил ли новый красавчик голубых кровей эффектный вид её полушарий второго размера в этом новом платье? В конце концов, из всех восьми учениц магического класса именно она подходит на роль той единственной, что сможет сделать счастливой сына лорда. А кто ещё? Амелия, конечно, красивая… Но уж больно недалёкая. Это совсем не партия. Ну просто не подходят они друг другу… Никак.

Амелия обладала чувственной улыбкой и приятной мимикой. Конечно, она сразу же поняла из рассказов новой подруги, что та нацелена именно на лорда. Ну, ясное дело, не на Крола же… Её взгляды, позы и покачивания бёдрами говорили яснее, чем речи вампира отличали его от болтовни оборотня. Действительно, раз сын лорда выбрал эту Полли, хоть она и простая мещаночка, то совет да любовь, как говорится. Даже мужчины из высшего общества могут ошибаться или без памяти влюбляться. Но Амелия просто обязана вскружить голову всем в этом классе. Чтобы ученик по фамилии Гентли понял свою ошибку — но будет уже, конечно, слишком поздно… Или нет. Посмотрим.

Крол сидел за партой, уткнувшись в учебник. Господин велел слуге посещать все занятия вместо себя — кроме тех, где Альвин действительно почувствует для себя нечто полезное. Что ж, Крол — прилежный слуга: он будет внимательно слушать, что тут вообще происходит и зачем им всем нужно непременно знать о смысле существования оборотней в этом мире. И те важные отличия, благодаря которым возможно отличить вампира от оборотня. Альвин сказал, что Крол должен всё это знать и при необходимости доложить ответы на все вопросы. По крайней мере, это не баржи волоком тащить и даже не лес валить. Как-нибудь вникнем.

Всего лишь за несколько месяцев слуга сумел завоевать расположение своего молодого господина. Он навёл уют и часто прибирался в комнатах, выполнял поручения, почтительно слушал всё, что ему говорили, и не перечил. Такие слуги, в общем-то, большая редкость в нынешнее время. Поэтому Альвину и пришла мысль отправить его на занятия вместо себя: чтобы в случае чего этот Крол мог помогать с черновой работой и знал хотя бы азы. Флорансу легко твердить: «Маг должен всё уметь делать сам». Он не сын лорда, поэтому ему волей-неволей пришлось пройти через всё это и ценить такой опыт — выбора у него попросту не было. Но Альвин может позволить себе слуг, которые будут выполнять черновую работу, а сам маг будет мозгом: руководить и наставлять — так видел свою миссию статусный ученик.

После чаепития и разговоров о прошлом Флоранс деловито приступил к новому уроку. Он завёл себе привычку разговаривать с новым учеником как с равным — будто тот опытный маг, а не заносчивый мальчишка, не нюхавший пороху и не знающий даже азов мастерства. Флоранс объяснял добродушно и с академическим апломбом:

— Вот возьмём такую задачу. Предположим, нам нужно, чтобы мистер Икс очаровал мистера Игрек и они заключили сделку, которая очень нужна мистеру Икс, но не очень-то нужна мистеру Игрек. При этом нам важно оплатить эту магическую помощь не из своего «кармана», но чтобы воздействие легло на жадные плечи мистера Икс. В конце концов, это ему нужно, а не нам. Как бы вы поступили в таком случае, коллега?

Альвин сидел напротив в кресле и производил впечатление своей осанкой, аристократической речью, манерами и породистым лицом:

— Вначале я бы договорился с мистером Икс о плате, объяснив, что всё стоит денег. После получения платы я бы поискал способ составить зелье или заклинание, чтобы помочь делу мистера Икс. И осуществил бы это мероприятие.

Флоранс понимающе кивнул:

— Таким образом вы бы не только получили деньги от мистера Икс, но и помогли бы ему заработать ещё больше денег на контракте с мистером Игрек. Верно? Это, конечно, очень хитрый план.

Альвин торжествующе улыбнулся:

— Маг-практик, безусловно, должен быть разумным и производить впечатление на клиентов — не только своей родословной и послужным списком, но и мудрой речью.

Флоранс серьёзно кивнул:

— Полностью согласен. Вы умны не по годам, молодой человек.

Глава 3. «Бальзам жёлтых папоротников»

Советник Марос вошёл в роскошно обставленный зал, прошёл по ковру и ловко отвесил земной поклон:

— О великий король Илан! Да благословят твои годы небеса! Принёс интересные новости по известному тебе вопросу.

Сидящий на троне в роскошном облачении повернул голову и звучно ответил:

— Говори, коль не шутишь. Давно я не слышал ничего интересного.

Марос выпрямился и доложил:

— Вернулся наш человечек из далёкого королевства Жёлтых папоротников. Жив-здоров, не погиб в пути. Рассказывает, будто их правитель — ещё старше тебя — выглядит как ребёнок: молод, красив, здоровьем весьма крепок. И этот мой родственник, из торговцев, сумел завоевать доверие при дворе и узнать секрет столь крепкого здоровья их повелителя.

Король Илан посмотрел удивлённо и спросил:

— А не врёт ли твой родственник? Уж больно не похоже на правду.

Марос побожился, что не врёт:

— Мы тайно допросили его сопровождающих, и все как один подтверждают: король страны Жёлтых папоротников выглядит блистательно — молодо и свежо.

Правитель со вздохом ответил:

— Нам это тоже крайне необходимо. Узнали ли они какой секрет?

Советник продолжал:

— По утрам сей повелитель совершает ряд телесных упражнений для бодрости духа. Питается скромно: овощами, фруктами и свежей рыбой. Мясо не ест вовсе. Но главное — это секретный бальзам на травах и магии, которым он мажет своё тело и лицо. Именно благодаря ему кожа разглаживается и выглядит словно у ребёнка. Узнав, что торговец — близкий родственник советника короля северной страны Зимогоров, повелитель Жёлтых папоротников прислал тебе в подарок тот самый бальзам.

Король вскочил с трона:

— Где этот чудо-эликсир? Неси сюда немедленно!

Марос вытащил из-за пазухи маленькую изящную склянку и протянул его величеству:

— Мой торговец получил один пузырёк лично из рук короля Ихнамона в подарок для вашего величества — чтобы опробовать эффект.

Король Илан открыл небольшой флакон и понюхал.

— Чудной запах у этих трав, — сообщил его величество. — Я попробую эффект. Главное, не проболтайся никому, чтобы до королевы и принцессы слух не дошёл. Иначе отберут бальзамчик.

Через неделю Марос вновь предстал пред грозные очи его величества. На этот раз король Илан говорил уже более доброжелательным и уважительным тоном со своим советником:

— Вот что, Марос. Торговца, который привёз мне сей бальзам, хорошенько награди тем, что он любит. Свите его тоже выдай денег, чтобы отдохнули с пути и возрадовались. Я уже дал повеление казначею. Тебе за верную службу жалую новый дом в центре столицы — достойный верного слуги, вместо той халупы, где ты жил раньше. Порадовали своего короля! Бальзам этот выше всяких похвал оказался. Займись-ка ты новым важным делом. Есть в нашей стране дремучие леса, и трав целебных в них не счесть. Также немало колдунов, магов и учёных людей в государстве Зимогоров. Но до сих пор никто из них не принёс в дар королю такой бальзам, что так чудесно влияет на лицо. Чем мы хуже правителя страны Жёлтых папоротников? Тоже хотим выглядеть достойно перед нашими подданными. Создай мне бальзам, чтобы был не хуже. Кто из магов справится и явит подобный результат — получит великую награду. Поручи это дело самым лучшим. Государственной важности задача! И проверяй на себе результат их трудов. Когда получишь эффект не хуже — жду тебя с докладом. Не пожалеешь! Я умею награждать слуг за добрую службу.

Через три недели директор академии Мальт Броун получил от придворного мага Астериуса, которому был обязан своим назначением на столь высокую должность, письмо следующего содержания:

Дорогой Мальт,

Король Илан дал поручение лучшим магам королевства: изобрести бальзам на травах, омолаживающий лицо и тело. С эффектом не хуже аналогичного снадобья из страны Жёлтых папоротников, правитель которой выглядит молодо, словно ребенок. И это в свои семьдесят лет…

Поручи это задание лучшим магам своего края и вверенной тебе академии. Регулярно проверяй и докладывай мне о результатах исследований. Кто добивается результата, кто нет. Если кто-то добивается результата — попытайся разузнать, каким образом. На кону стоит большая награда — и тебе может кое-что перепасть, если окажешься полезен и не подведёшь. Особенно тщательно следи за этим Флорансом, который себе на уме.

Всегда к твоим услугам, Астериус.

Глава 4. «Важное задание»

Конец ноября выдался холодным и дождливым — лишь на несколько дней солнце выглядывало из-за туч, радуя лучами тепла обитателей старинного поместья. В один из таких дней Полли прогуливалась по дорожкам с молодым Альвином, который рассказывал ей о частных уроках и о том, что на них изучают. Сын лорда поведал о важном задании, которое получил Флоранс и остальные видные маги королевства — от самого короля Илана. И хотя это была государственная тайна, Альвин оказался среди посвящённых в дело и намерен в нём поучаствовать. Он постарается изо всех сил достичь результата и прославить своего отца — лорда Гентли.

Больше всего на свете Полли любила узнавать самые страшные тайны. Сердце бешено забилось, руки потеплели, в теле неожиданно проснулось желание, но виду, разумеется, она не подала:

— Расскажи мне об этом. Должно быть, это как-то связано с войной?

Альвин помедлил с ответом и пообещал поговорить об этом несколько позже — когда будет уверен и поймёт, что ей можно доверять:

— Мы знакомы всего два месяца. Пока ещё нет возможности рассказать государственную тайну.

В это же время Кларисса наседала на мужа с требованием поведать о том задании, что поручил директор академии, лично явившийся для переговоров в квартиру своего преподавателя. Флоранс академическим, важным тоном ответил, что директор школы повелел немедленно сделать Клариссу счастливой и что муж был вынужден подчиниться:

— Иди готовься, любовь моя, я скоро вернусь.

Вернувшись в свои комнаты, сын лорда не стал терять времени даром. Сперва с аппетитом поужинал разварной картошкой с печёной птицей и соусом. Затем основательно приложился к бокалу ставленного мёда. А уже после вызвал Крола для разговора:

— Послушай, его величество повелел магам всего королевства изобрести целебный бальзам на травах. И чтоб был не хуже, чем у короля из страны Жёлтых папоротников. Обещал великую награду тому магу, кто сможет создать такое снадобье. Будешь мне помогать — я желаю забрать награду и прославить своего отца.

Крол удивился и спросил:

— А что же это за бальзам такой? И сможем ли мы вообще его сделать, да ещё в соперничестве с опытными магами со всего королевства?

Альвин почесал затылок и ответил уже не так воодушевлённо:

— Ты прав, это будет очень непросто. Бальзам должен производить омолаживающее действие на лицо человека, который его использует. И результат должен быть заметен и необратим. Именно такой состав прислали нашему королю из далёкой страны.

Крол не стал спорить и заявил:

— Я готов вам помогать во всём. С чего начнём?

Альвин уже всё заранее продумал:

— Ты займёшься практической частью: будешь изучать целебные травы и способы, как сделать из них выжимку. Из выжимок — бальзам. Нужно добиться, чтобы он не плесневел и долго хранился, а также был полезен для того, кто им пользуется. Я же займусь магической частью. Буду изучать передовой опыт этой мудрёной науки и искать заклинание, условия его применения, чтобы заколдовать бальзам и добиться эффекта — омоложения кожи короля.

Крол кивнул и заметил:

— Очень мудро, ваше сиятельство. Завтра же займусь этим делом.

Альвин веско добавил:

— Если у нас с тобой всё получится, из крестьянина, кем был с рождения, ты станешь свободным мастеровым. На полученную награду купишь дом в центре города и будешь помогать с производством сего эликсира. Назовём его в честь моего отца: «Бальзам Мита Гентли».

Крол просиял:

— Замечательная мысль от достойного сына! Дай бог, чтобы у нас всё получилось.

На маленькой детской площадке дети работников академии играли в горелки, весело хохоча и выкрикивая всякие глупости. Эту идиллию с удовольствием рассматривал мастер Флоранс сквозь окно квартиры, в которой они с Клариссой были счастливы. Затем он повернулся к маленькому настольному зеркалу и спросил:

— Ведь это замечательно? Разве нет?

Зеркало ответило:

— Особенно перспективы твоего ученика.

Флоранс помрачнел:

— Я стараюсь произвести на него хорошее впечатление… Подружиться с ним и отдать дань уважения его высокому происхождению. Чего же более?

Зеркало тихо заметило:

— А не погибнет ли он сразу после твоей учёбы?

Флоранс сжал рукоятки кресла и прошептал:

— Он заявил, что и так уже маг. Практикующий. Я помогаю ему, делюсь знаниями. Не моя вина, что он не ходит на занятия, а присылает вместо себя слугу.

— И все детали ему рассказываешь… — добавило зеркало.

Флоранс не любил критику и бухнул начистоту:

— Я не буду рассказывать нюансы самонадеянному наглецу, который решил подчинить себе магический мир только на основании того, что родился в знатной семье. Это несправедливо по отношению к десяткам других магов, которые ведут себя более достойно и сами ищут ответы на вопросы. Он должен заслужить мастерство, а не получить его по праву рождения.

Зеркало ответило:

— С этим я спорить не буду. Но ты должен без притворства научить его, если не хочешь быть виноватым за печальное будущее своего ученика…

Глава 5. «Простой план»

Ранним утром Клоинс вышел на порог дома и потянулся: зябко, свежо, хорошо. Утреннее яркое солнце, отражаясь от снега, било прямо в глаза. Он вернулся в комнату. Сегодня — знаменательный день! Приезжает связной и привезёт с собой важные сведения. Наконец-то он узнает правду о том, чем предстоит заниматься в этом году. Нужно что-то стоящее, настоящее, чтобы не закиснуть здесь со скуки. Клоинс отправился приводить себя в порядок.

Они встретились на рынке и зашли в чайную — обмыть сделку, как это принято у местных. Этот хмельной мёд — отличная штука: согревает в такую студёную зиму и дарит бодрость, если не увлекаться. Связного звали Ларс — из местных, житель страны Зимогоров, который помогал за деньги и выполнял разную простую работёнку. Одет был просто, как городской мещанин. Выглядел до того невзрачно, что сливался с толпой, — идеальная примета для связного: такого никто не запомнит.

Ларс отпил мёда из кружки и тихо начал рассказ:

— Неделю ехал из столицы. Измаялся весь. Жаль, что вы так далеко поселились. Возле тайника два дня проверял: не дежурит ли кто? Когда убедился, что всё чисто, забрал посылку.

Клоинс заметил, что так безопаснее. Да и город Риан, в котором он поселился, находится прямо на основной дороге, — это удобно всем.

Ларс кивнул:

— В условленном тайнике оказался кусок пергамента. Но текст зашифрован, я не смог ничего понять, поэтому привёз вам как есть.

Он вытащил пергамент, и Клоинс тут же убрал его из виду. Затем оглянулся — никто из посетителей и не думал смотреть на них. В зале было шумно: трактирщик спорил с купцом, мальчишка сметал крошки, старуха грела ладони о кружку, лихие воины весело смеялись. Допив хмельной напиток, они ещё поговорили о пустяках, затем каждый отправился в свою сторону. У одного в кармане приятно оттягивали монеты, у другого в рукаве шуршали письма. Оба остались довольны — каждый по-своему.

Вечером он не спеша расшифровал послание от своего лучшего тайного человека, который трудился на важной должности при королевском дворе. Клоинс пробежал глазами по строкам и хмыкнул. Вот и оно — стоящее дельце. В письме говорилось, что король вновь собирается на войну против своих соседей на западе — республики Фредериксен. Служилые люди поговаривали, что истинный смысл грядущего похода — отвоевать восточные области: они выгодно расположены и богаты ремёслами. Но другая часть придворных — весьма могущественная — предлагала иной вариант: отправить войска на юг и объявить войну южному визирю. Чтобы получить выход к Великому морю, нужно было отвоевать несколько областей, — это сулило лучшие выгоды для государства и его торговли. Король Илан не мог вести одновременно две войны и сейчас думал над тем, с кем заключить мир, а против кого идти войной. В конце письма придворный попросил денег и новых указаний.

Суть работы, с которой он был послан в страну Зимогоров, — сбор слухов и сплетен. Тайный республиканский советник послал его только для этого, выбрав из нескольких кандидатов. Но на кону была война! Нужно было помочь той партии, что алчно смотрит на юг, в сторону Визиря, и убедить короля Илана в том, что с республикой Фредериксен лучше заключить прочный мир. Осталось узнать, как это сделать, — и можно приступать к работе, важнее которой быть не могло.

Клоинс скромно перекусил, затем уселся за стол, подпёр кулаком подбородок и набросал тексты ответных писем: одно — тайному советнику республики, другое — своему знакомому, придворному при короле Илане. Через две недели в республиканском магистрате рыцарь-интендант Валимир деликатно постучал в двери тайного советника Боливанта. Слуги отворили, впустив посетителя в роскошно обставленный кабинет, по стенам которого были развешаны дорогие клинки и трофеи. Чиновник страстно увлекался охотой. После положенных приветствий и дежурных фраз помощник наконец-то начал свой доклад о письме, полученном из страны Зимогоров.

Боливант с интересом выслушал новости из враждебного лагеря, поглаживая богато украшенный охотничий кинжал на поясе, с которым никогда не расставался. Немного обдумав, заявил, что агент Клоинс совершенно прав: это действительно важное дело — не допустить новой войны со страной Зимогоров. Но куда важнее другое — посеять вражду между визирем и королём Иланом.

Валимир почтительно заметил:

— У нас есть простой план по этой теме, связанный с магическими искусствами. Если удастся выполнить это довольно простое задание, то сомнений быть не может: разъярённый король Илан объявит войну визирю. И наши торговцы смогут на этом хорошенько заработать.

Боливант с сомнением в голосе спросил:

— Что это ещё за план такой, да к тому же простой? Этого быть не может. Задача поссорить короля с визирем — архисложная.

В ответ Валимир рассказал про историю с эликсиром молодости и заданием, которое король Илан поручил магам своего королевства. Всего лишь нужно сделать так, чтобы король вместо омоложения получил обратный эффект — старое, дряхлое, мерзкое лицо — и узнал, что это проделки южного визиря Абдурахмона II. Такого позора гордый и надменный Илан никак не вынесет. И никакие соображения не помогут убедить заключить мир с южанами, которых и так всячески презирают в стране Зимогоров.

Они ещё долго и обстоятельно обсуждали «простой план». Через несколько часов Валимир вышел из покоев в прекрасном настроении, с большой суммой денег и указаниями советника Боливанта бросить все имеющиеся силы на решение дел в стране Зимогоров. Под конец беседы, раскрасневшийся, тот даже вскочил с кресла и, в запале, выкрикнул приказ: «Заплатить любую цену! Но непременно добиться успеха!». Таков был стиль опытного охотника — всё для победы.

Глава 6. «Научные изыскания»

Двум молодым девушкам было довольно тесно в небольшой комнате с одним окном. Но Амелия и её соседка не жаловались. Нарядившись в новое жёлто-серое платье, присланное родителями-помещиками из города Сондаль, молодая черноволосая красавица внимательно осмотрела себя в зеркале и расправила манжеты. «Чёрт возьми, чертовски хороша!» — сказала она, и настроение сразу поднялось как по волшебству.

Сегодня студенты едут на практику в город. В местном музее предстоит изучать предметы, артефакты, травы, историю края — всё это нужно знать тем, кто собирается стать учёным-магом. Амелия вовсе не собиралась становиться магом. Зачем красивой молодой девушке из среднего сословия эти сомнительные приключения? Пусть работает господин её сердца, а Амелия рождена, чтобы дарить любовь и растить детей.

Подали экипажи: студенты и преподаватели шумной толпой загрузились и тронулись в путь. После осмотра музея и прослушивания скучных лекций всё учёное общество отправилось на обед в трактир. Низенькие молодцеватые прислужники подали овощи, разварную говядину, каши и напитки. Измученные служители наук жадно набросились на еду. Не прошло и пяти минут, как всё смели до крошки.

Такие выезды случались всего несколько раз в месяц: посещение музеев, выставок, лекций. Например, однажды приезжал маг из соседнего края и рассказывал пикантные истории про любовные напитки и последствия их потребления ненасытными супругами. Весь зал хохотал. В такие дни лорд Гентли непременно отправлялся в поездку вместе со студентами, оставляя Крола заниматься в библиотеке: тот зачем-то штудировал учебники по целебным травам.

На обратном пути в экипаже Альвин деловито уселся рядом с Амелией. Беседа зашла об обычаях края, про которые им рассказывали в музее. Альвин спросил, что она думает о негласном правиле выдавать замуж молодых девиц только за представителей своего сословия. Высшее общество лордов и чиновников подбирало своим детям соответствующие партии для брака.

Амелия поняла это так: сын лорда, который много времени проводит на прогулках с общительной Полли, желает познакомиться и сравнить обеих красоток с их курса. Вслух она ответила:

— Я считаю, что это правильно. Не должен сын родителей из высшего общества брать в жёны простую крестьянку или мещаночку. Но у всего есть и другая сторона. Редко случается любовь в таких парах, и молодые люди обычно бывают несчастны в семейной жизни.

Сказав это, она чуть наклонила голову и невольно подалась вперёд. Альвин бросил на неё взгляд, задумался и кивнул:

— Мой отец тоже говорит: «Дорогой сын, ищи себе жену по любви, а не по статусу. Иначе всю жизнь будешь мучиться, как и я».

Амелия проницательно посмотрела на статусного ученика и убеждённо заявила:

— Чистота крови многое решает. А к человеку можно и привыкнуть. Поэтому не зря ваш отец женился на молодой особе, которая соответствовала его статусу.

Альвин подумал, что эта девушка не так уж глупа, как считает Полли. Остаток пути они беседовали о том о сём, и вскоре сын лорда поймал себя на мысли, что Амелия — весьма притягательная особа. С ней интересно говорить.

В это самое время Крол вышел из библиотеки, где подбирал травы для будущего бальзама. Целебными свойствами обладали многие из них, но нужно было выбрать только те, что благотворно влияют на кожу, и отбросить не подходящие по свойствам экземпляры. Заранее составив список, он уже мог переключиться на поиск и закупку разных перегонных аппаратов, которые помогут производить выжимки нужного качества.

У входа в каменное здание библиотеки солнце ярко осветило вчерашнего крестьянина, выхватив его из тени. Входящий студент старших курсов коротко кивнул ему — без пренебрежения, как равному. Кролу стало тепло на душе. Тут его и осенила мысль. Зачем ждать лета, чтобы собирать травы и проводить опыты с каждым сортом, если можно поговорить с лучшими травоведами края и выяснить свойства каждого цветка?

Вечером слуга рассказал господину о своих наработках и получил разрешение съездить к нескольким травникам для важного разговора. Таким образом, неутомимый Крол развил бурную деятельность по созданию будущего бальзама. К концу лета, по расчётам, он представит готовый состав собственного производства. Дело останется только за магической частью. Альвин похвалил слугу за рвение и пообещал спонсировать не только поездки и закупку трав — что было сущими пустяками, — но и купить всё необходимое из оборудования и материалов. А директор Мальт Броун предоставит им помещение для лаборатории.

Крол не знал отдыха: семь дней подряд он возился с травами, сверял бесконечные списки, договаривался о закупках… Перспективы разбогатеть захватывали, а занятие наукой оказалось весьма интересным. Волею судьбы не пришлось искать благодетеля, на чьи деньги возможны столь дорогие изыскания. И при этом ещё успевал прибрать комнаты и накрыть стол для господина — за это ему хорошо платят.

Прошло уже два месяца с тех пор, как Флоранс получил задание от короля — создать бальзам с омолаживающим эффектом. Маг не торопился: для начала нужно хорошенько обдумать эту мысль. С какой стороны подступиться к столь сложному вопросу? Неплохо бы посоветоваться с умными людьми.

Одним тёмным зимним вечером, пока Кларисса занималась любимой вышивкой, маг в халате уселся в кресло и уставился в зеркало. Прочитав положенное заклятие, он прямо заявил:

— Пора заняться созданием бальзама для короля. Уже все, кому не лень, «копают» в этом направлении, один я — бездельник. Так больше продолжаться не может. Если уж слуги из крестьян создают бальзам, то я и подавно обязан показать всем, кто здесь настоящий маг.

Зеркало ответило:

— Он не заслужил такой бальзам. Король Жёлтых папоротников пользуется любовью народа и принёс много пользы своей стране. Поэтому и выглядит как приличный человек. Твой король умеет только воевать — такому бальзам ни к чему.

Флоранс разочарованно бросил:

— Донести бы на тебя за такое! Бунтарь, а не предмет. Какой ни есть, но это наш король.

Зеркало ответило:

— Позаботься о том, чтобы этот бальзам так и остался недостижимым. В королевстве и без него хватает тревог.

Флоранс настороженно спросил:

— Или ты намекаешь, что кто-то уже близок к успеху?

Зеркало тихо прошептало:

— Последи за этим Кролом. Чем он там занимается…

Глава 7. «Секрет Клодины»

Только через месяц Крол выбрал удачное время и на лошади приехал в дальнюю деревню Самоспорье. Здесь жили представители артели собирателей трав. Узнав у местных, кто наиболее сведущ в этом ремесле, он наведался к старой Клодине — местной врачевательнице. Не забыл привезти подарки из города: всякие вкусности, пару тушек кроликов и несколько бутылок настойки. Крол представился учёным-травоведом — и в ответ услышал много интересного о лесных богатствах края.

Клодина была сухонькой благообразной старушкой, у которой любое дело спорилось в руках. Особенно Кролу понравилось живое, светлое лицо хозяйки — в нём не было ни усталости, ни горечи, только спокойная уверенность. Вокруг царили порядок и чистота. Дом пропах травами, мёдом, какими-то отварами. Она угостила гостя пирогами, заварила в чёрном чайнике на очаге вкусный сбор и под тягучий хвойный аромат тлеющих благовоний принялась за рассказ.

Крол старательно записывал. Его внимание привлёк Первоцвет — настоем которого местные лечили кожные болезни. Также заинтересовал Жгучий корень, который собирали осенью, толкли в ступе, настаивали на спирту, после чего прикладывали к ранам. Заживляющий эффект этого корня был известен с древних времён, а рецепт достался Клодине ещё от прабабушки. Но главный интерес вызвал Ламинарий — лесной цветок, распускающийся ранней весной. Клодина рассказала, что его очень тяжело найти: приходится часами бродить по лесу. И если отыщешь хоть один — день удался.

Крол поцокал языком: — Вот это редкость! Но чем же он так примечателен?

Травница рассказала, что это растение имеет молодильные свойства и усиливает действие других составов. Есть старый рецепт предков: отвар цветка Ламинария смешивают с настоем душистой Сапренции и Огонь-травы. После чего ведунья читает над ним заговор, и получается прекрасное приворотное зелье. Его дают молодым после венца, чтобы всё получалось там на печи.

Крол почесал затылок и улыбнулся:

— Мне как раз такое нужно. Нет ли у вас этих растений и, главное, Ламинария? Я хочу их купить.

Немного поторговавшись, он оставил у старушки внушительную сумму в двадцать рублей и забрал все её запасы. Вдобавок получил в подарок заговорённое приворотное зелье и пирог на дорожку.

Под конец разговора Крол задал интересный вопрос:

— Слыхали ли вы что-нибудь о бальзаме, который омолаживает кожу лица и тела? Говорят, что ведущие маги королевства ищут способ, как создать такой эликсир.

Старушка, довольная сделкой, пустилась в воспоминания: — Когда-то давно, когда я была ещё молода и наивна… Слышала историю от одной старой целительницы по имени Васса. В старину был известен способ, как омолодить тело: некое «Молоко Амалфеи». Но рецепт этого зелья она мне не сказала, потому что сама о нём только слышала. Больше я ничего про эти высокие материи сказать не могу.

Вернувшись в академию, он рассказал и показал своему лорду всё, кроме Ламинария, пузырька с приворотным зельем и слуха про «Молоко Амалфеи». Рассудив, что эти тайны не стоят того, чтобы тревожить его милость.

Спустя ещё месяц после поездки к Клодине они обустроили в небольшом помещении целую лабораторию на деньги лорда Гентли. Директор Мальт Броун, посовещавшись с Флорансом, назначил Альвина начальником лаборатории: он лично оплатил приобретение перегонных кубов и множества других хитрых приспособлений. В результате сын лорда приобрёл новый статус и теперь мог вовсе не посещать уроки, которые так тяготили его в амплуа «практикующего мага».

В это время Крол отправился в другую интересную поездку. Альвин одобрил результаты и небольшие затраты на экспедицию в Самоспорье. В соседней области проживал известный травник и целитель, старик Авксентикс. К нему обращались по самым разным вопросам, и ходила молва, что он один из немногих, кто по-настоящему помогает, — хоть и не всегда.

Доехав до ближайшего городка под названием Маристос, Крол расположился на ночлег в единственной захудалой гостинице и стал узнавать у местных про Авксентикса. Трактирщик рассказал, что старик живёт с большой семьёй родственников, и все они существуют на доходы от ремесла знаменитого травника, да ещё и ведут своё хозяйство.

Крол вызнал, что родственники весьма любят «заложить за воротник». Поэтому любой, кто привезёт им «веселящее питие», — желанный гость в их доме. Поутру он загрузился бутылками, припасами, сладостями для детей и отправился в путь: травник жил на окраине одного из отдалённых хуторов.