Сергей Сергеевич Тармашев
Древний
Предыстория
Книга двенадцатая
Огненный рубеж

© Тармашев С.С., 2026

© ООО «Издательство АСТ», 2026

Глава первая

153. 000 лет назад, четырёхмерный слой Вселенной, транзитная галактика Пограничная, система Талах, оперативный тыл войск Коалиции Слабоосвещённых Миров

– Продолжайте расширение плацдарма! – Еви жестом отпустила нового Председателя ОКНШ работать и напрямую связалась с командой андроидов, управляющих Кипятильником: – Приготовиться к выстрелу!

Все четыре искусственные луны, являвшие собой Высокомерное оружие, кроме «Стерилизатора» и «Упокоителя», Еви ранее прятала недалеко от точки «Фокстрот», но за прошедшее время её андроиды уже переместили пару Планетоубийц на окраину системы Талах, поближе к давно выпотрошенным мёртвым планетам. «Стерилизатор» и «Упокоитель» в эмиттерное кольцо ноль-врат не пролезали, и потому Еви держала их, где и всегда: далеко в пространстве десяти энергонов, в мёртвом космосе в разных галактиках. Там сейчас даже охрана не нужна, все ревностно озабочены войной и исполнением воли Эмиссаров. По мёртвому космосу никто не будет лазить ещё несколько тысячелетий, до тех пор, пока Третья Всеобщая не начнёт близиться к завершению. То есть когда придёт время либо в ужасе скрываться от карательных флотов Сияющих, либо прятать друг от друга награбленное и прочие активы. Ибо после ухода Эмиссаров последует передел сфер влияния, а также перераздел завоёванной в пространстве Светлых добычи. Когда всё это настанет, никто понятия не имеет, разве что Высокомерные, но как раз они-то точно никому не скажут. Так что надеяться можно только на себя. Как показывает опыт полутора миллиардов лет, хочешь сделать что-то хорошо – делай это сама. Общеизвестная аксиома.

Чем Еви в данный момент, собственно, и занимается. Луч Смерти уже отстрелялся, Кипятильник произведёт выстрел через несколько минут. После этого обоим девайсам потребуется пара десятков лет на перезарядку, так что возможность перетащить их в систему Талах у неё ещё будет. Пока пусть болтаются в мёртвом космосе, как раньше. Сейчас нужно сосредоточиться на подавлении активности Сияющих в системе Ярило, время для этого более чем подходящее, и таковым оно не пробудет долго. Бессмертная Еви таки вам скажет даже больше: её личный опыт подсказывает, что проблемы начнутся гораздо раньше, чем все думают. Да, Боевые Асы у Сияющих в большом количестве появятся лет через пятьсот, ещё за сто лет до этого они начнут появляться понемногу, но особого дискомфорта на тот момент не доставят, ибо будет их мало.

Но главная угроза Сияющих – это не Боевые Асы как таковые, а возможность их возникновения в принципе. Иными словами, все беды Коалиции кроются в воинской касте Сияющих. Недаром Сияющие когда-то создали этих генетически приспособленных головорезов – с самого начала планировали, что маньяки-убийцы пригодятся! Сейчас они закончились, но это не навсегда. В прошлую Всеобщую их тоже в первые дни проредили наполовину, а кое-где едва ли не полностью, как сейчас. Но уже через четверть века они вернулись в большем количестве, через полвека их стало больше раз в двадцать, а через сто лет – уже в тысячу раз. К моменту появления первых Боевых Асов ратные флоты составляли меньше половины войск Сияющих, а к исходу первой тысячи лет войны ратники участвовали в боях только во времена особо крупных сражений. Так что пользоваться благоприятной обстановкой надо сразу же после её возникновения, не откладывая на потом то, что потом обойдётся гораздо дороже!

Тем более что ратники Сияющих в системе Ярило, похоже, попали под пагубное влияние своей благополучно погибшей воинской касты и сейчас быстро концентрируют силы для решительного удара по всем трём её дредноутам с кварковыми фугасами на борту. Наверняка решили пожертвовать каким-то количеством своих эскадр, но не позволить Еви организовать устойчивый плацдарм в своей разлюбимой системе Ярило. Пора охладить их пыл путём кипячения планеты! Надо только понять, какой именно. Ассортимент широкий, и решение должно быть безошибочным!

– Орудие готово! – доложил андроидный начальник эксплуатационной команды Высокомерного оружия. – Запрашиваю координаты цели!

– Так-с! – Еви принялась обдумывать варианты. – С кого бы начать?

У нас есть только одна священная корова – это Мидгард с его кварковым реактором. Его разрушать нельзя, Эмиссар сказал об этом чуть ли не прямым текстом. Остаются Мерцана и Орей. На первый взгляд бить надо по Орею, это столица и главный дипломатический центр, густозаселённый и окружённый многочисленной космической инфраструктурой. Психологический эффект от его уничтожения будет максимальным. Но это только на первый взгляд. Потому что при пристальном рассмотрении положение дел выглядит иначе: войска Сияющих находятся в космосе, а не на планете, и её уничтожение никак не сократит их численность, зато очень сильно повысит ярость и мотивацию. Многочисленная околопланетарная инфраструктура на самом деле является заводами, фабриками и прочими предприятиями, призванными обеспечивать мелкие и текущие бытовые потребности почти пятидесятимиллиардного населения. Всё по-настоящему глобальное производство у Сияющих вынесено далеко в космос. В системе Ярило в текущую эпоху оное сосредоточено в секторе планеты Вакса.

Ресурсные базы и вовсе культивируются на окраинах гравитационного колодца звёзд, там, где влияние гравитационного поводка светила снижено, что благоприятно сказывается на синтезе их биорезонансного сырья. А это реально очень далеко от центра солнечных систем. Соответственно, и основные перевалочные логистические пункты, в которых созданное сырьё накапливается, расположены где-то на полпути от ресурсных плантаций к космическим производственным областям. Система Ярило не исключение, тут ресурсные плантации расположены на самом её краю, внутри астероидной обёртки, и перевалочные пункты наверняка имеются и столь же наверняка размещены где-то между плантациями и промышленными мегаструктурами. Всем этим Бессмертной Еви ещё предстоит заняться позже.

Если посмотреть на Мерцану, то населения там меньше, потому что гравитация выше, но это всё равно десятки миллиардов. И прямо сейчас Сияющие свозят туда беженцев с уничтоженного Хорса, которым не хватило места аж в целой тысяче космических крепостей. То есть и без того немаленькая толпа растёт. Инфраструктуры вокруг Мерцаны ненамного меньше, но она аналогична той, что находится вокруг Орея, и в контексте войны особой роли не играет. Зато если ударить сперва по Мерцане, какое-то количество этих Асов, чтоб их Бесы сожрали, бросятся спасать планету. Соответственно, потом, когда Еви нацелится на Орей, Асов будет меньше, и шансы собрать там всех оставшихся станут выше. А ещё на Орее столпятся все, кто успеет сбежать с Мерцаны. Интересно, если усиленно думать о том, что она уничтожит Мидгард, при этом на самом деле этого не сделать, Контактёры Сияющих ощутят хотя бы какую-то угрозу Мидгарду? Скорее всего, нет, к сожалению. Тогда надо дать Сияющим понять о готовящемся ударе по Мидгарду более надёжным способом. Чтобы поменьше народу прятали на Мидгарде и побольше – на Орее!

Или лучше наоборот? Если на Мидгард сбежится всё население системы Ярило, там начнётся перенаселение и вытекающие из этого проблемы – голод, например! Хотя… Мидгард большой, если не принять меры быстро и глобально, то с технологиями Сияющих от голода они не умрут. И перенаселение как-нибудь перетерпят, у них же Единство, значит, без проблем потеснятся. А ведь ещё есть сама их Срединная Цитадель, тот самый, настоящий Мидгард. В нём тоже может вместиться несколько миллиардов. Судя по рассказам Спящих, тщательно запротоколированных в архивах «Точки Парадиз», это миллиардов двадцать. Наверняка эта цифра в определённых пределах отражает действительность, Спящие не взяли её из воздуха, все их показания всегда проверяются на полиграфе методом перекрёстных допросов. Кто-то когда-то был в числе гражданского персонала, допущенного к работам в Мидгарде, потом этот кто-то вернулся домой и похвастался окружающим. Окружающие рассказали своим домашним, те рассказали своим детям, дети – внукам и так далее. В конце этой нехитрой цепочки оказались Спящие, которые послужили источниками информации о внутренних параметрах Срединной Цитадели.

То есть напихать в Мидгард и на Мидгард огромную толпу Сияющие могут. Вопрос «как долго у них там всё не рухнет» является вторичным. Потому что в любой момент они могут открыть односторонний мост от Асгарда и прислать сюда мощное подкрепление, если сочтут, что ради кучи миллиардов своих светящихся соплеменников риск высоких потерь оправдан. Даже любопытно, какие расчёты Сияющие возлагают во главу угла при принятии данного решения? В былые времена спасать загнанные в тупик остатки дражайших гражданских каст явились бы представители воинской касты. У этих головорезов инстинкт самосохранения отсутствует напрочь вкупе со здравым смыслом, поэтому логика там простая, как сарай: ради спасения одного гражданского можно положить сколько угодно воинов. Даже странно, что с такими принципами их воинская каста вообще дожила до наших дней, пусть даже в столь жалком состоянии. Видимо, потому и дожила, что спасать было некого много тысяч лет.

Но сейчас ситуация более интригующая: спасать одних гражданских придётся другим гражданским. Интересно, сколько ратников Сияющие готовы потерять ради такого спасения. Один к одному? Больше или меньше? Стоит ли потерять условный миллиард ради того, чтобы спасти другой такой же? Если окажется, что потери будут равны или даже превысят количество спасённых, гражданские Сияющие откажутся от контрнаступления? Или, наоборот, сознательно пойдут на уменьшение своими же руками шансов на выживание собственной цивилизации? Если такое произойдёт, то можно будет масштабировать опыт Еви в системе Ярило на все прочие солнечные системы транзитных галактик, принадлежащие Сияющим. Есть небольшой шанс, что Эмиссары это оценят. Лишь бы только этот опыт оказался положительным и не стоил самой Еви её Бессмертия. Настроить против себя Высокомерного Тёмного – это прямой путь к неизбежно мучительной смерти, которая будет длиться безумно долго.

Итак, удар надо наносить по Мерцане, параллельно приняв меры дезинформационного характера, чтобы вынудить Сияющих скопить максимум беженцев на Орее, а не в и на Мидгарде. Еви запросила точные координаты планеты Мерцана у рассеянных по системе Ярило шпионских кораблей и прислала им пакет инструкций. Следуя полученным указаниям, несколько тысяч разведчиков одновременно передали ей требуемые данные, и Сияющие перехватили их сигналы. Ратные флоты, готовящиеся атаковать позиции дредноутов с кварковыми фугасами, возле которых быстро наращивали численность прибывающие из системы Талах войска Еви, тут же отправили несколько эскадр на уничтожение засечённых шпионов и резко увеличили свою активность. Осталось подождать, пока Сияющие начнут штурм, и в нужный момент взорвать дредноуты. Собственные флоты сгорят, но она купит новые достаточно быстро, зато количество защитников системы Ярило уменьшится надолго.

Чтобы промотивировать Сияющих на атаку, Бессмертная Еви отдала приказ своим флотам в системе Талах перейти на максимальную скорость прохождения кротовых нор. Поток выходящих в системе Ярило войск резко возрос, и Сияющие заметили это практически сразу. Уловка удалась: неопытные ратники за прошедшие сутки привыкли к тому, что Коалиция всегда атакует многомиллиардными флотами, и посчитали, что дальнейшее промедление с уничтожением кротовых нор приведёт к тому, что вскоре в их солнечной системе окажутся бесконечные полчища Тёмных, справиться с которыми им уже не суметь. Информации о том, что по эту сторону кротовых нор, в системе Талах, у неё заканчиваются войска, они не имели, и Еви с удовлетворением отметила, что её план работает: от разбившейся на три мощных формации ратной армады Сияющих размером в девятьсот миллионов вымпелов отделяются мощные штурмовые клинья желающих уйти в Волхаллу эскадр.

– Сделайте это! – напутствовала их Бессмертная Еви. – Как раз встретитесь там со своей бездарно утерянной кастой головорезов! Они расскажут вам о войсковой разведке, тактическом анализе и стратегическом планировании!

Где-то в этот момент Контактёры Сияющих получили из Единого Информационного Поля Вселенной картину неизбежной гибели планеты Мерцана, и приближающийся эффект стал максимальным. Гражданские Асы бросили всё и ринулись спасать население обречённой планеты. Вместе с ними всё бросили вспомогательные флотилии, которые должны были обеспечивать ремонт и своевременную эвакуацию раненых с выходящих из боя сильно повреждённых кораблей. Ожидавшие сражения гражданские корабли, накапливающиеся в тылу ратных формаций, помчались к Мерцане, и Еви связалась с новым Председателем ОКНШ:

– Всем тактическим командам – в атаку! Сковать боем передовые флоты Сияющих и не подпускать их к кротовым норам до прибытия основных сил Коалиции! Помощь уже в пути! Десять миллиардов кораблей рассчитывают на эти кротовые норы!

Её войска, охраняющие кротовые норы, бросились в атаку, и возле выходов из нор остались лишь дредноуты с кварковыми фугасами. Продолжающие поступать в систему Ярило войска с ходу устремлялись за ушедшими в атаку эскадрами, и Еви похвалила сама себя: когда три десятимиллионных флота атакуют единой волной, на высокой скорости выходя из чрева кротовых нор, со стороны это действительно не отличить от начала наступления бесконечных полчищ Коалиции. И Асам Сияющих сейчас не до поиска скрытых деталей, они заняты спасением населения обречённой планеты, потому что все вполне логично решили, что Коалиция специально наносит удар по Мерцане, чтобы отвлечь силы Сияющих от своей высадки. Что в целом так и есть, за исключением того, что войска Коалиции представлены только флотами Еви, которые сейчас очень быстро заканчиваются.

– Орудие готово к выстрелу! – доложил андроидный начальник эксплуатационной команды Кипятильника.

– Вскипятить это! – приказала Еви, победно усмехаясь, и принялась наблюдать за развитием событий, гарантирующих эффектное шоу.

На обзорных экранах флагмана королевы пиратов, застывшего на окраине системы Талах неподалёку от Кипятильника, было хорошо видно, как его металлическое веретено вздулось, наливаясь коричневой энергией, и принялось пульсировать, быстро увеличивая частоту пульсации в процессе разгона метательного заряда. Выглядит впечатляюще. Пожалуй, картинка интереснее Луча Смерти и уж точно зрелищнее «Стерилизатора», который внешне мало чем демонстрирует процесс выстрела. Сразу видно, что и Луч Смерти, и Кипятильник изготавливались где-то там, в вышних слоях Вселенной, ещё перед Первой Всеобщей. В ту давнюю пору боевые дары Эмиссаров были не столь эффективны, зато очень эффектны. Их применение явно предполагалось на публике, чтобы войска Коалиции воочию видели истинную мощь своих Высокомерных повелителей. Последующие изделия, наоборот, стали менее эффектными, зато более эффективными. Тот же «Стерилизатор» через пятимерный слой Вселенной дотянется до пространства высоких энергий даже из пространства Серой Расы, а суперэффектный Кипятильник едва добивает до середины той же галактики, в которой находится сам. О Планетоубийцах и говорить не приходится.

Вращение Кипятильника наконец-то достигло своего апогея, и Высокомерное оружие исторгло из себя плотное облако коричневой энергии размером со среднюю луну. Облако тут же всосалось в пустоту, исчезая, и Еви с интересом перевела взгляд на тактические обзорные экраны, транслирующие изображение с камер шпионских кораблей её разведывательного флота, расползшегося по системе Ярило. От десяти миллионов вымпелов первоначального состава на текущую секунду осталось менее двухсот тысяч шпионов, но этого более чем хватало на обеспечение отличной картинки и точных позиционных данных. Бессмертная Еви вывела на экраны вид на планету Мерцана с трёх разных дистанций и с удовлетворением увидела несколько тысяч кораблей Сияющих, опоясавших земной шар подобно сияющему ожерелью. Судя по тому, что сияли они на порядок ярче огромного потока всевозможных судов, в ужасе ломящихся мимо них прочь с планеты, это ожерелье состояло из кораблей Асов. Асы собрались на свой спасательный суицид и, несмотря на то что у них было совсем мало времени, успели что-то там предпринять.

Удар Кипятильника наконец-то дошёл до цели, и пространство под южным полюсом Мерцаны вздулось облаком коричневой энергии. Ожерелье из кораблей Асов синхронно вспыхнуло, переходя из материального состояния в волновое, и окутало планету невидимым щитом. Со стороны могло показаться, что корабли Асов просто сгорели в этой вспышке без следа, но направленные на земной шар анализаторы показывали зашкаливающую плотность энергии, не поддающуюся идентификации.

– Окей, окей, это мы уже видели! – сама себе весело заявила Еви. – В невероятной крутизне биоэнергетических технологий никто не сомневается! Кроме Высокомерных!

Коричневое облако словно швырнуло само себя на планету, в доли секунды расширяясь до её размеров, поглотило земной шар и словно сжалось, будто пытаясь выжать его, как лимон. В какую-то миллисекунду облако дрогнуло и замерцало, останавливая процесс сжатия, но почти сразу продолжило сжиматься.

– Вот и весь супер-мега-био-щит! – Еви ухмыльнулась. – Давайте посмотрим, что и у кого получилось в итоге!

Сжимающееся коричневое облако рывком впиталось в земной шар, и тот вскипел по всей своей площади. Еви даже не ожидала, что эффект будет столь похож на название. Кипело буквально всё: океаны, атмосфера, что-то там внутри самой планеты, от неё аж шлейф из газовых потоков потянулся. Осевое вращение земного шара резко замедлилось, теряясь прямо на глазах, из-за чего в первую секунду Еви показалось, что планета вообще перестала вращаться. Однако начинка аватара Бессмертия проанализировала приходящую из системы Ярило информацию и сообщила, что в действительности какое-то вращение осталось. Магнитное поле Мерцаны уже в коме, но на самом деле, к сожалению, не умерло и при наличии соответствующих технологий подлежит восстановлению. Зато ждать прекращения кипения Сияющим бесполезно – это навсегда, просто кипение жидкостей вскоре перетечёт в кипение газов, и атмосфера покроется толстой коркой из облаков раскалённой взвеси серной кислоты. В общем, Кипятильник отработал штатно: убить планету не смог, но вскипятил вполне успешно. За сотню-другую лет точно не исправить. Даже Сияющим!

К сожалению, неприятные ожидания Еви оправдались: спасательный суицид Асов Сияющих тоже отработал штатно. Все корабли и суда, поднимавшиеся с поверхности планеты в космос в момент удара, которые неминуемо должны были превратиться в летающие кипящие банки, не разрушились. Половины секунды, на которую суицид Асов замедлил удар Кипятильника, хватило на то, чтобы идущие через атмосферу россыпи всевозможных судов набрали ускорение и вышли за пределы области уверенного воздействия Кипятильника. Которая к тому же оказалась существенно меньше, чем у Луча Смерти. Из-за этого опять не удалось уничтожить что-то около половины населения благополучно нейтрализованной планеты. Пиратская королева испустила философский вздох, символизируя несовершенство бытия, и переключилась на дальнейшие действия. Она знала, что так будет, и потому заранее подготовила очень эффективный вариант развития событий. Пора его использовать, пока Асы всё не испортили, ибо даже после этого суицида их в системе Ярило осталось ещё много, а для того, чтобы всё испоганить, достаточно всего лишь троих.

Увидевшие гибель Мерцаны ратные флоты ожидаемо пришли в бешенство и ринулись в лобовую контратаку на идущие на штурм силы Бессмертной Еви. Было даже забавно наблюдать, как чуть ли не половина из девятисотмиллионной армады Сияющих срывается в гневном ускорении навстречу тридцатимиллионным формациям Еви. Если бы она заранее не приняла меры, приказав абсолютно всем живым Людям, находящимся в составе её флотов в системе Ярило, принять боевые транквилизаторы, то прямо сейчас все эти тридцать миллионов её кораблей обратились бы в повальное бегство. Но необходимость приёма транквилизаторов была Еви ясна заранее и вне каких-либо сомнений. Поэтому она позаботилась о том, чтобы на этот раз транквилизаторы были максимально тяжёлые и надёжные. Чёрные экипажи на это падки. Правда, эффективность их действий снижается, но в данном случае это не важно – всё, что от них требуется, это храбро мчать в самоубийственную атаку, забыв о существовании инстинкта самосохранения. Остальное Еви сделает лично. Она терпеливо выждала несколько секунд, дожидаясь, когда основная масса контратакующих ратных флотов врежется в её атакующие формации, и приказала:

– Первому дредноуту совершить микропрыжок в центр вражеского скопления!

Находящийся возле первой кротовой норы дредноут с кварковым фугасом ушёл во внутрисистемный гиперпрыжок, отрабатывая заранее продуманную и тщательно рассчитанную схему действий, и тут же вышел обратно в реальный космос. Скольжение по трассе проводилось всего одну десятитысячную долю наносекунды, чтобы мгновенно пройти несколько десятков миллионов километров, отделяющих первую кротовую нору от предназначающейся ей формации ратников Сияющих. Там, примерно на полпути до норы, начиналась область пространства, в которой можно запустить кварковую реакцию. Изначально все девятьсот миллионов ратников Сияющих держались вне данной зоны, но Еви спровоцировала их броситься в атаку, и теперь часть из них вполне можно достать кварковым взрывом. Что она сейчас и проделает!

Дредноут с кварковым фугасом вышел из микропрыжка с некоторым промахом. Всё-таки полностью избежать ошибки в расчётах не удалось, потому что скорости кораблей Сияющих возросли за минувшие годы, а Еви пришлось работать с устаревшей информацией. Чего-то подобного она ожидала, поэтому дредноутов с фугасами подготовила сразу три, а не один. Похоже, Сияющие что-то поняли в тот момент, когда первый дредноут ушёл в микропрыжок. Потому что их атакующая орда попыталась бросить атаку и брызнуть в разные стороны, но не успела улететь далеко. Времени было слишком мало даже для них, и огромный кусок космоса подёрнулся серой дымкой кварковой реакции, мгновенно пожирающей всё внутри себя. Гигантской атакующей орды ратных флотов не стало вместе с ещё более исполинским объёмом материи пространства, в котором они находились, и аватар Бессмертия просчитал поправки для нанесения следующего удара.

– Второму дредноуту – микропрыжок! – Еви убедилась, что поправки дошли до Искусственного Интеллекта второго дредноута, и перевела взгляд на точку предстоящей атаки.

Второй дредноут пробыл на гипертрассе ещё меньше долей наносекунд, чем первый, и его удар даже оказался точнее. Кварковый фугас вышел в самом центре ратных орд Сияющих, атакующих вторую кротовую нору. К этому моменту Сияющие уже начали форсажное ускорение, пытаясь разбежаться, но то, что они попытаются сделать это, Еви понимала сразу, и потому точка подрыва фугаса была выбрана с учётом смещения сияющей орды к тому моменту. Заполненный кораблями Сияющих космос вновь подёрнулся серой пеленой, поглощая почти весь объём разбегающегося океана ратных эскадр, и Еви иронически хохотнула. А чего вы ожидали? В эту игру можете играть не вы одни! Данный приём, кстати, Еви придумала не сама. Она заимствовала его, не поверите, у воинской касты Сияющих! Во времена Второй Всеобщей Боевые Асы на её глазах перемалывали так войска Тёмных. Её личные войска вообще-то! Собранные целиком и полностью на собственные средства! Глупо было бы не запомнить!

Осталось разыграть третий кварковый фугас, и Еви с сожалением посмотрела на разрозненный поток судов, спешащих прочь от кипящей планеты Мерцана. Вот бы куда отправить третий дредноут! Тут она возится с какими-то сотнями миллионов ратных кораблей, а там прямо сейчас в космосе находятся миллиарды гражданских Сияющих! Уничтожить их гораздо эффективней, в этом и цель! Но как ни печально, сделать это сейчас не получится. Беженцы не удаляются от планеты туда, где запуск кварковой реакции возможен. Это слишком далеко, никто в такую даль не полетит, попросту незачем, к тому же им совсем в другую сторону. Беженцы с Мерцаны вообще не летят к области возможных гиперпереходов, где можно было бы совершить микропрыжок к светилу. То есть туда, где после прожарки Хорса у них организовано что-то вроде центра эвакуации. Мерцана сейчас находится далеко от Орея и очень далеко от Мидгарда, зато почти в перигелии к Ярило, и весь этот хаотичный поток спасшихся просто мчится своим ходом от кипящей планеты к солнцу на максимальных скоростях по безопасному пространству.

Там, недалеко от солнечной короны, теперь находится тысяча их космических крепостей, которую наверняка набили под завязку беженцами с Хорса. Поэтому крепости, будучи мощнейшим оборонительным узлом, вместо участия в сражениях прячутся в самом безопасном месте. Сияющие даже оттащили туда орбитальную крепость, оставшуюся от уничтоженного разведцентра. По факту это даже не крепость, это орбитальный Щит, атакующего вооружения у неё немного. Зато Фатта, так они её называют, способна закрыть мощным защитным полем планету целиком. Дэе это не сильно помогло, но там Еви сделала всё посредством Высокомерного оружия. На самом деле вряд ли есть что-то, что могло бы противостоять «Стерилизатору». А вот пробить Щит Фатты всем прочим оружием, созданным в четырёхмерном слое Вселенной, будет непросто. Кварковая реакция сожрала бы его мгновенно, но рядом с планетами или звёздами она невозможна. Всему остальному придётся повозиться. Но Бессмертную Еви эта перспектива не смущает, у неё таки есть Планетоубийцы, и они тоже не четырёхмерные.

Но по звезде Планетоубийцами не постреляешь, мало ли что может произойти, а увидеть над собой Высокомерного Тора – это совершенно неправильный результат развития событий. В целом замысел Сияющих выглядит оправданно: тысяча космических крепостей собирается в кучу, объединяя свои защитные поля, и всё это накрывается орбитальным Щитом Фатты. Пробить возможно и такое, ибо можно пробить что угодно, всё упирается лишь в цену вопроса: сколько сил и сколько времени на это уйдёт. Поэтому наверняка Сияющие собрали крепости в кучу для организации спасательного узла. Они хотят укрыть между крепостями беженцев, после чего проведут крепости сквозь солнечную корону внутрь фотосферы звезды. Температура солнечной короны Ярило местами достигает трёх миллионов градусов, в пространстве низких энергий нет технологий, позволяющих выжить в таких условиях. Никто не сможет противостоять там Сияющим. У них у самих далеко не каждый корабль там выживет, но под совокупными силовыми полями тысячи космических крепостей они до фотосферы звезды дойдут гарантированно. То есть замысел их прост: если всё пойдёт прахом, укрыться в фотосфере Ярило, спрятавшись за её солнечной короной, как за стеной.

Проблема только в том, что беженцев у них уже миллиардов двадцать пять, если шпионский флот Еви не ошибается в расчётах. Десять с Хорса, и ещё порядка пятнадцати с Мерцаны. Предположительно двадцать миллиардов удалось уничтожить. Маловато. Если бы не Асы – да когда ж уже они закончатся?! – то у Еви были все шансы уничтожить население обеих этих планет полностью. Это, кстати, облегчило бы им самим задачу по эвакуации! Не пришлось бы ломать голову, куда деть такую дикую толпу беженцев. Судя по расчётам, каждая космическая крепость, находящаяся возле солнца, должна вмещать в себя что-то вроде миллиона Сияющих. Крепостей там тысяча и двадцать четыре, то есть принять на борт они могут один миллиард человек. Видимо, Сияющие рассчитывали крепости как убежище последнего шанса. А тут оказалось, что всё только начинается, а беженцев уже в двадцать пять раз больше! Судя по тому, что происходит, Сияющие прямо сейчас первым делом спешат укрыть транспорт беженцев на орбитах космических крепостей, надёжно закрытых общими силовыми полями и Щитом Фатты, а уже потом думать, что делать дальше.

Дальше у них есть Орей и Мидгард, на которых можно разместить всех, но Сияющие должны бояться того, что обе эти планеты повторят судьбу трёх предыдущих. Они ведь не знают, что разрушать Мидгард никто не рискнёт. Или знают? По идее, не должны. Иначе сразу же собрали бы всех на Мидгарде и очистили другие планеты. Нет, они однозначно об этом не знают! Надо продолжить исполнение своего плана и вынудить их собрать максимум населения на Орее. Всё-таки жаль, что она не может отправить сейчас третий кварковый заряд в самый центр потока беженцев, летящих от кипящей Мерцаны к светилу по безопасному космосу. Это бы сильно всё упростило! Но на самом деле этот участок космоса не такой уж безопасный, как им кажется. И сейчас Еви Сияющим об этом напомнит!

– Третьему дредноуту – микропрыжок! – Еви отправила Искусственному Интеллекту дредноута максимально эффективные координаты точки следующего кваркового взрыва и одновременно поставила новую задачу своему последнему флоту, с непреодолимой химической храбростью мчащему в атаку на третий многомиллионный клин ратных эскадр Сияющих: – Флоту изменить направление атаки! Микропрыжок по новым координатам! Атаковать поток беженцев!

С момента подрыва первого дредноута прошло уже пять секунд, с момента подрыва второго – три, самое время взорвать третий. Сияющие соображают очень быстро, но никто не может думать быстрее аватара Бессмертия, изготовленного вышними технологиями. Так что Еви всё предусмотрела заранее. Третий клин Сияющих уже должен был понять, что его ждёт, и потому с секунды на секунду начнёт разбегаться во все стороны, стремясь выжить. Соответственно глупо терять десять миллионов кораблей, идущих им в лоб. Еви отправит их в микропрыжок как раз туда, куда нет смысла отправлять кварковый фугас, но очень хочется. То есть в скопление беженцев с Мерцаны. В той части пространства нельзя уйти в гиперпространство, но выйти из него вполне можно. Конечно, десять миллионов её боевых кораблей не смогут перебить пятнадцать миллиардов спасшихся Сияющих, но какую-то часть они успеют уничтожить до того, как взбешённые ратные флоты доберутся до них. При этом вся дальняя орбита Ярило останется никем не…

Уже запустивший гиперпривод третий дредноут, которому до ухода в микропрыжок оставалось полторы наносекунды, внезапно превратился в огненный бутон и расцвел в громадном взрыве, мгновенно переходящим в кварковую реакцию. Серая муть молниеносно поглотила громадный кусок космоса, сожрав и дредноут, и эскадру охранения, и выход из кротовой норы, выплёвывающий последние эскадры Еви из системы Талах, и весь арьергард её третьего флота, развивающего атаку на Сияющих. При этом третий клин Сияющих стремительно расслоился на четыре части. Одна продолжила лобовую контратаку, две начали фланговый охват, четвёртая прямо на ходу ушла в гиперпрыжок.

– Что за… – опешила Еви, срочно затребовав у аватара Бессмертия повтор видеоряда с места событий в суперзамедленном воспроизведении.

Замедленное воспроизведение показало неприятную картину произошедшего: кто-то из Асов Сияющих за какие-то наносекунды до того, как её третий дредноут уйдёт в микропрыжок, сам ушёл в микропрыжок и вышел из него точно у борта дредноута. Произошло это так быстро, что Еви даже не заметила. Что немудрено: корабль Аса был одним из миллионов этак двухсот ратных кораблей Сияющих, шедших в контратаку. Вообще неудивительно, что никто не заметил ухода в гипер одного корабля внутри всей этой массы! Ну, а дальше всё прошло предсказуемо: Ас врубил подавители, или что там у Сияющих в роли их аналога, и гиперпривод дредноута мгновенно сдох. Даже несмотря на то что оный гиперпривод на такой махине, как дредноут, имеет размеры больше, чем весь корабль того Аса, раза в три. Но что противопоставить биоэнергетике высших подвидов Сияющих, да ещё в пространстве высоких энергий, где они на пике?! Несправедливо, как всегда!

Короче, Ас дестабилизировал свой корабль вместе с собой. Это, кстати, был Светоч Ближнего Боя, только немного проще, видимо, специально адаптированный под гражданского Аса. Теперь, в замедленном разборе происшествия, Еви узнаёт этот класс кораблей Сияющих. «Белая Смерть», чтоб ей сдохнуть! Вот она, собственно, и сдохла. И даже как-то сумела инициировать кварковый фугас вместо того, чтобы разложить его на субкварки без подрыва.

Но невесёлые известия на этом не закончились. Оказалось, что третий флот Еви не смог совершить микропрыжок к потоку беженцев. Потому что Ас, взорвавший дредноут, уходил в микропрыжок не один. Вместе с ним ушло почти полторы сотни других Асов из разных флотов контратакующего клина Сияющих. На фоне миллионов кораблей которого их прыжков тоже не было видно. Эти Асы вышли в реальный космос точно в центре её третьего флота и тоже врубили подавители. В третьем флоте на тот момент осталось не меньше восьми миллионов кораблей, но из-за плотного атакующего ордера Асам Сияющих хватило возможностей заблокировать возможность гиперпрыжка во всём объёме флота целиком. Еви поморщилась. Менее ста сорока Асов обездвижили более восьми миллионов кораблей. Это, по-вашему, честно?

Сейчас, на замедленном разборе, хорошо видно, что большая часть из них тоже совершила суицид, переведя себя в волновое состояние, и эта высвободившаяся энергия оказалась огромной настолько, что всё у них получилось. Еви даже не стала задаваться вопросом, почему они не взорвали её третий флот, а только лишили его возможности прыгнуть. Потому что она узнаёт этот приём. Гражданские Асы переняли его у Боевых Асов. В конце обеих Всеобщих те часто так делали: поймают в ловушку крупные силы Тёмных, затем ценой своей жизни, которую им вообще никак не жаль, лишат противника возможности отступить, а процесс уничтожения всех заблокированных оставляют своим низшим подвидам. Чтобы те накапливали силу Сущности, убивая врагов иной энергонности. Н-да. Пора вспоминать нюансы тех давно минувших эпох. Теперь пригодится.

Ладно, у Еви ещё остались первый и второй флоты. Их авангарды оказались в областях первого и второго кварковых взрывов, распыливших в космический прах первые два клина ратной контратаки Сияющих, и потому оказались уничтожены вместе с ними, но основные массы флотов не дошли до области сплошного поражения и всё ещё многочисленны. Можно отправить к беженцам их.

– Первому и второму флотам совершить микропрыжок по новым координатам… – начала было Еви, но осеклась с недовольной гримасой и закончила: – Десятому флоту! Уничтожить кротовые норы!

В боевых порядках её первого и второго флотов уже хозяйничали Асы Сияющих. Оба флота оказались неспособны ни уйти в прыжок, ни набрать форсажное ускорение, ни даже убить этих Асов. Потому что Асы уже убили сами себя, перейдя в это их долбаное волновое состояние, которое превратило полтора десятка миллионов её кораблей в хаос нелепо снующих туда-сюда идиотов. Откуда взялись эти Асы, можно было даже не смотреть, и так понятно: они пришли в локальном прыжке из той половины ратной орды Сияющих, которая не пошла в контратаку и осталась там, вдали. На форсаже оттуда лететь небыстро, зато в микропрыжке мгновенно. И сейчас шпионские корабли показывают Еви, как вот это самое «небыстро» и происходит. Половина той половины летит сюда на максимальном ускорении, которое займёт сколько-то там минут. Наверняка специально, чтобы произвести впечатление приближением неотвратимого возмездия. И отступить к кротовым норам её корабли не смогут, потому что у них в тылу уже выходят из микропрыжка эскадры третьего ратного клина Сияющих.

Ладно-ладно, впечатление вы произвели, Еви не спорит. Первому и второму флотам плевать, они под химией, сдаваться захотят часов через пять. Вряд ли к тому моменту Сияющие оставят в живых хоть кого-то из них после всего того, что она там устроила. Зато здесь, в системе Талах, её десятый флот уже вовсю подрывает бозонные стабилизаторы кротовых нор, чтобы исключить опасность проникновения сюда Сияющих из системы Ярило. У Еви тут остался последний флот, другие только предстоит перебросить сюда из глубин пространства низких энергий, в настоящий момент идёт их формирование и укомплектование. Для поддержания порядка и нужного имиджа здесь, в тылу войск Коалиции, десятимиллионного десятого флота Еви хватит. Но если не избавиться от кротовых нор, то из системы Ярило сюда запросто могут пролезть миллионов этак двести разъярённых ратных кораблей Сияющих. На эмоциях они вломятся в кротовые норы запросто, тем более что войск у них там осталось втрое больше. Космические расстояния колоссальны, кварковыми взрывами не охватить и четверти объёма солнечной системы, никаких зарядов не хватит.

Можно было бы встретить Сияющих кварковым фугасом здесь, у Еви их таки ещё есть, но лучше не рисковать. После того как Сияющие только что попались на её уловку, наверняка первым делом в кротовую нору полезут Асы, которые могут успеть нейтрализовать её кварковый фугас, как это произошло только что. Неоправданный риск Еви не интересует. Саму по себе систему Талах ей вообще никак не жаль, но как логистический узел эта солнечная система для её планов сейчас важна. Тут у Еви развернуты ноль-врата, подготовлены Планетоубийцы, здесь она планирует осуществлять накапливание войск, потому что готовой инфраструктуры у перешедших в её распоряжение пиратских концернов полно. Так что Сияющих сюда лучше не привлекать. И вообще нужно всячески оттягивать момент, когда они поймут, откуда она действует.

Потому что после того, как Еви лишила их нескольких обитаемых планет, сам факт наличия в системе Талах живой планеты каких-то там Серых вряд ли остановит кого-то из высших подвидов Сияющих, если вдруг у него возникнет мысль, а не уничтожить ли Тёмным живую планету в отместку. Хорошо, что сейчас у Сияющих не осталось воинской касты. Эти бы однозначно занесли в свой список под заголовком «смерть за смерть» задачу сжечь Серым какую-нибудь планету. И если гражданских Сияющих можно убедить в том, что на том же Талахе Люди не виноваты в том, что Еви их поставила перед фактом, то напрочь отбитые головорезы из воинской касты глубоко плевали на любые аргументы. Единственные аргументы, которые они признают, это их собственные.

Десятый флот справился с задачей, и кротовые норы одна за другой исчезли. Шпионские корабли в системе Ярило передали изображение, на котором оба энергетических сфероида гаснут на фоне громадных океанов ратной орды Сияющих, смывающей жалкие остатки её флотов. При таком соотношении сил, когда жалкими остатками выглядят пятнадцать с лишним миллионов кораблей, орда Сияющих уничтожила их реально минуты за три. Неудивительно, что перед этой войной Эмиссары раздавали Красным прорывные технологии. Наверняка они заранее представляли себе соотношение уровней науки Сияющих и будущей Коалиции Слабоосвещённых Миров. За восемьсот тысяч лет, прошедших со времени окончания Второй Всеобщей, наука Сияющих ушла далеко вперёд, и даже факт того, что их воинская каста фактически превратилась в атавизм, никак им в этом не помешал.

А с учетом того, что за последние две тысячи лет никто с Сияющими серьёзных войн не вёл, то некому было даже приблизительно оценить, с чем придётся столкнуться теперь в военном плане. Высокомерные Тёмные это то ли видели, то ли предвидели и приняли меры заранее. Но разница в технологиях всё равно осталась существенной. Уж Еви-то очень хорошо может оценить это, ибо прорывные технологии – это её бизнес! Не исключено, что эта разница является одной из причин, по которым Третья Всеобщая началась так быстро после Второй, и миллиона лет не прошло. Война ведь потому и Всеобщая, что идёт не только в нашем слое Вселенной, а во всех её слоях, где существует несправедливость, то есть деление на Тёмных и Светлых. И если биоэнергетика превосходит техногенный путь развития везде, то растягивать мирный промежуток между войнами Эмиссарам невыгодно. Потому что единственный аргумент Тёмных – глобальное численное превосходство – в какой-то момент времени может оказаться недостаточным, если позволить Светлым безнаказанно уйти далеко вперёд.

А ведь это интересный вывод! Еви мысленно похвалила себя за остроту интеллекта. Эмиссары потому и приходят сюда к нам, в низшие слои Вселенной, потому что могут принести Тёмным новые технологии и тем самым если не уравнять, то серьёзно повысить шансы на успех в уничтожении Светлых. Если всех Светлых уничтожить здесь, то некому станет уходить в Высь, кроме Тёмных. Конкуренция снизится! И к врагам Эмиссаров там, в их слоях Вселенной, перестанет поступать пополнение в виде новых Светлых Сущностей, поднимающихся снизу. Ведь подниматься станет некому! А так как Светлые теоретически одержимы идеей подниматься всё выше, то при отсутствии притока снизу они в конечном итоге уйдут в Высь все. То есть они вполне могут закончиться там сами по себе, даже без всякой войны. Нужно лишь уничтожить всех Светлых где-нибудь здесь, а потом просто подождать. И Эмиссары станут там, у себя, владыками всего. Потому что сейчас они подобным положением похвастать не могут. Ибо если биоэнергетика везде превосходит по своим возможностям техногенный путь, то и там, у них, всё обстоит плюс-минус аналогично тому, как здесь. То есть наши всемогущие Высокомерные Повелители значительно отстают по своим возможностям от тамошних Светлых. И потому ищут способы уничтожить тех, кого нельзя уничтожить в прямом столкновении, любыми другими методами.

– Ты усомнилась в наших возможностях, ничтожная мокрица?! – Разрывающая клетки тела боль от замогильного голоса Эмиссара вспорола нервную систему Еви, и она взвыла от леденящей душу смеси страданий и ужаса.

– Нет, о великий господь!!! – истошно заголосила Еви, вновь оказываясь в круге ослепительного света посреди кромешной тьмы, подвешенная за ногу в своём дряхлом биологическом теле. – Пытаюсь глубже вникнуть в суть происходящего, чтобы понять, как могу быть тебе максимально полезной!!!

– Врёшь, червивая старуха! – заявил Эмиссар, и Еви завопила ещё сильнее, чувствуя, как сквозь её тело прогрызаются сотни склизких червей. – Вижу тебя насквозь! Пытаешься понять, как быть максимально полезной самой себе!

– Это одно и то же!!! – крик Еви захлебнулся от того, что черви перегрызли ей голосовые связки.

– Хорошо, что ты это понимаешь! – голос Эмиссара не перестал быть замогильным, но перестал причинять невыносимые страдания. – Потому что от нашего успеха зависит твой. Тебе же не надоело жить вечно? Или надоело?

– Нет, о великий господи! – Еви поняла, что черви её уже не жрут, и воспряла духом. – Если бы Высокомерные Тёмные не явились к нам когда-то, у меня не было бы Бессмертия! Если Высокомерные Тёмные уйдут или погибнут, моё Бессмертие не продлится вечно, ибо меня будут искать Светлые, которые со временем станут всесильными!

– Вообще-то, всё не так! – лениво хохотнул Эмиссар, отпуская Еви, и она полетела вниз с непонятно большой высоты. – Светлые поищут таких, как ты, и в конце концов им это надоест вне зависимости от того, найдут они всех или только почти всех. Они не злопамятны. В отличие от нас!

Разогнавшаяся до скорости реактивного самолёта Еви врезалась в стальной пол, громко хрустя ломающимися костями и рвущимися мышцами. Тело и психику вновь вспороло болью, и она засипела, уперевшись взглядом в собственное тело, изуродованное открытыми переломами.

– Вижу, как теперь ты надеешься, что, если нас не станет, Светлые рано или поздно забудут о тебе, и ты станешь жить бесконечно и беззаботно! – Эмиссар продолжал демонстративно насмехаться. – Так могло бы быть, если бы не маленький нюанс! Планетоиды Бессмертия объединены в единый реестр и функционируют только пока мы живы! Даже если кто-то из нас падёт, его рабы перейдут к другому! Без работы не останетесь! Но если падёт последний из нас, планетоиды самоликвидируются, ибо все их ресурсы уйдут на обеспечение последнего боя. Так что твоя жизнь принадлежит нам абсолютно, а не формально, как ты надеялась!

– Счастлива быть рабой господней… – преданно прошепелявила Еви поломанными челюстями. – Усердно исполняю волю твою… уничтожила разведцентр Сияющих…

– Они перенесли планету в пятое измерение, идиотка! – фыркнул Эмиссар. – Опираясь на энергию твоего же выстрела! Иначе бы у них не получилось! Впрочем, меня устраивает – здесь её больше нет и назад так просто не вернуть. Когда я получу доклад о захвате кваркового реактора?

– Работаю над этим… – прошамкала Еви. Боль исчезла, но измазанное голубой кровью изломанное тело не подчинялось, и её выпученные от страха глаза слепо вглядывались в непроницаемую тьму за гранью ослепительного света. – Их там миллиарды… мне нужно время…

– Вижу, ты избрала смелые методы решения проблемы! – Эмиссар издал ещё один смешок. – Портишь им планеты одну за другой. После такого они от тебя точно не отстанут! Будешь возиться так долго и дальше, они успеют расплодиться в разы больше, чем ты уничтожаешь их своими жалкими потугами.

– Не хочу привлечь в систему Ярило подкрепления Сияющих, – без раздирающей душу на части боли Еви почувствовала себя уверенней. – Пока они считают, что справляются своими силами, не станут просить помощи… Дождусь, когда остальным Сияющим станет не до них, и приступлю к решительным действиям… пока буду собирать войска… их потребуется много…

– У тебя опять поплохело с памятью? – иронически хмыкнул Эмиссар. – Это будет очень долгая война. Если ты собралась ждать, когда Коалиция атакует все солнечные системы Сияющих одновременно, то мне проще сразу отобрать у тебя Бессмертие!

– Помилуй, о великий господь! – Еви мгновенно объял ужас. – Всё поняла! Для атаки на всё пространство Сияющих нужно проникнуть через Рубеж! Чтобы сделать это, нужно захватить транзитные галактики! Пока этого не произошло, помощь в систему Ярило может прийти в любую минуту! Буду думать, как исполнить волю твою!

– Не в любую, но пока ты будешь думать, точно придёт! – в голосе Высокомерного Тёмного вновь зазвучала насмешка. – Это не просто обычная солнечная система с обычными планетами, население которых можно эвакуировать, если всё стало совсем плохо. Это кварковый реактор, способный существовать автономно до тех пор, пока не угасло солнце. Тут мало всего лишь захватить гравитационный колодец звезды! Нужно добиться того, чтобы Древо Миров стало нашим навсегда и на законных основаниях.

– Как это – на законных?.. – искренне удивилась Еви, не ожидая услышать подобного от Эмиссара. – Разве мы не собираемся захватить систему Ярило силой?..

– Ты захватишь её, – на этот раз голос Эмиссара звучал без иронии. – Но что мешает Сияющим отбить её при первой же возможности? И при второй? При третьей?

– Всё поняла! – Еви с готовностью закивала, но сломанная в нескольких местах шея не позволила ей добиться желаемого, и вместо кивков Еви судорожно задёргалась. – Надо сделать так, чтобы Сияющие сами покинули систему кваркового реактора! И не уничтожили его перед уходом! Думала об этом! Всего лишь Бессмертная, мне тяжело тягаться с целой цивилизацией, помоги мне, о мудрейший из господ!

– Тебе тяжело тягаться с одной цивилизацией, состоящей из пары сотен галактик? – в очередной раз хохотнул Эмиссар. – Был о тебе лучшего мнения! Разве в твоей бизнес-схеме не три тысячи галактик? Там цивилизаций побольше будет!

– Но это же Сияющие, о Великий повелитель! – Еви изо всех сил пыталась оправдаться. – Всё пространство низких энергий не может победить их вот уже полтора миллиарда лет!

– Намекаешь на наше бессилие?! – злобно зашипел Эмиссар, и Еви безо всякой раздирающей боли пробрало ужасом так, что память о жутких страданиях вернулась сама по себе.

– Нет!!! – Она дёрнулась всем своим переломанным телом. – Не смела усомниться ни в ком из вас! Знаю, что всему виной Высокомерные Светлые, которым несть числа! Они атакуют вас огромными толпами! Подло и бесчестно! Их слишком много…

– Расскажешь всем, кого встретишь, – насмешливо перебил её Эмиссар. – Смотри не забудь! Все должны знать, почему мы до сих пор не победили Высокомерных Светлых при нашем-то безмерном могуществе! А вот сможет ли пространство низких энергий победить обычных Светлых без нашего постоянного участия в первых рядах, время покажет. Я помогу тебе, раба! Дам тебе армию на один штурм, чтобы сэкономить время. Успел отвыкнуть от того, что в вашем слое Вселенной с ним приходится считаться! Твой планетоид только что получил статус приоритетного заказчика на рынках Коалиции, так что всё остальное сделаешь сама. Не разочаруй меня, раба! И тогда не отберу твоё Бессмертие, но даже сделаю его менее нервным!

Эмиссар захохотал своим жутким замогильным смехом, и Еви инстинктивно попыталась вжать разбитую голову в поломанные плечи.

– Спасибо тебе, о величайший из… – Она осеклась, увидев себя лежащей посреди отсека управления своего планетоида.

Эмиссар снова бросил её на пол в переломанном теле. Прошлое биологическое тело Еви сожгла плазмой так же, как и позапрошлое, которое было настоящим. Но похоже, Эмиссара забавляет всякий раз создавать её тело заново и напоминать ей о том, что в случае его разочарования ничто её не спасёт. Если это стало его дежурной фишкой, как постоянно повторяющиеся фразы вроде «куда ты денешься» и «у тебя плохо с мозгами или с памятью», то имеет смысл подготовиться к следующему такому испытанию господнему. Разместить в отсеке управления, а ещё лучше по всему планетоиду, так будет надёжнее, на всякий случай, элементы дистанционного управления. Чтобы не умирать в мучениях по трое суток, лёжа в двух шагах от ручного командного интерфейса.

Потому что её переломанное тело не может передвигаться и даже малейшее движение причиняет ей нестерпимую боль. В прошлый раз она пыталась шевелиться специально, чтобы умереть от болевого шока побыстрее, но от этой идеи пришлось отказаться очень быстро. Потому что боль от шевелений была такая, что после пары-другой попыток инстинкт самосохранения напрочь отказывался страдать дальше. Хотя бы лазерную турель повесить где-то здесь, что ли… Или боевого робота компактных размеров, чтобы ничего не сломал случайно. И установить в автономный режим, чтобы их ИИ убивал Еви, если та снова окажется на полу в переломанном биологическом теле. Бессмертная Еви, стремясь не вызывать мучительную боль шевелением, принялась вращать глазами, пытаясь выбрать подходящее место, и вдруг замерла, замечая то, чего раньше внутри её планетоида не имелось.

Прямо перед ней, в шаге от подножия консоли ручного управления, в воздухе висел сгусток слабо поблёскивающей коричневой энергии размером с баскетбольный мяч. Внутри его находилось нечто невидимое и неосязаемое, но Еви мгновенно поняла, что это. Многомерный изотоп, появление которого в четырёхмерном слое Вселенной невозможно, в отличие от существования! Тот самый, что остаётся после гибели Тёмного Лега и распадается со скоростью света, вожделенное сокровище, способное даровать планетоиду Бессмертия защиту от Боевого Аса Сияющих! Судя по объёму, его здесь приблизительно столько же, сколько ей удалось собрать полтора миллиарда лет назад, во время Первой Всеобщей, один-единственный раз. То есть хватит его ровно на одно применение. НА ЦЕЛОЕ ОДНО ПРИМЕНЕНИЕ!!! Гарантированное выживание в ту секунду, когда при любом прочем варианте ты неминуемо умрёшь, расставаясь и с жизнью, и с Бессмертием! Но с этим веществом ты выживешь, что бы ни случилось! И твоя вечная жизнь продолжится!

Такого бешеного волнения, накрывшего её при виде изотопа, Еви не ощущала, наверное, с того момента, когда узнала, что была избрана тогдашним господом, чтобы стать Бессмертной. То есть полтора миллиарда лет с лишним. Но в тот день всё решалось в течение часа, а сейчас ей предстоит умирать трое суток, не сводя взгляда с беспрецедентного сокровища. И Еви приходила в ужас от одной только мысли о том, что после её смерти изотоп может исчезнуть, оказавшись очередной насмешкой Эмиссара. Из-за этого инстинкт выживания вспыхнул в ней с новой силой, и это сыграло с Еви злую шутку: вместо трёх дней она умирала четыре, настолько сильно желание выжить охватило её сознание, хотя внутри планетоида Бессмертия ей абсолютно ничего не грозило.

Но самое нервозное произошло потом. После того как её переломанное очередное истинное тело наконец-то умерло и окончательно измождённая психологически Бессмертная Еви оказалась внутри цифровой ёмкости своего планетоида, она рванулась использовать изотоп, не думая больше ни о чём. И тут же выяснилось, что опасалась Еви не зря. Эмиссар не стал забирать у неё изотоп, просто подразнив. Он сделал гораздо более изощрённый ход, вывернувший Еви нервы наизнанку абсолютно, хотя до того момента она была уверена, что сделать это с сознанием, находящимся в цифровой ёмкости планетоида Бессмертия, невозможно. Эмиссар не отобрал у неё изотоп. Он его попросту не отдал. В смысле: изотоп есть и никуда не делся, так и висит там, притягивая взгляд. Только взять его нельзя без повеления свыше. Смесь аккредитива с лакомством для циркового животного.

С того момента Еви постоянно преследует навязчивая жуткая мысль: что будет, если в какой-то момент её всё же настигнут Боевые Асы Сияющих. То есть предельно ясно, что будет – её убьют, но умирать, глядя на возможность выжить, находящуюся прямо перед собой и при этом недоступную, это душераздирающая пытка. Причём раздирать душу Еви она начала уже сейчас. Хотелось бы знать, является ли это намёком на то, что Еви должна преподнести Эмиссару Древо Миров до появления первых Боевых Асов, или же на то, что надеяться на сбор компонентов, оставшихся от потерпевшего поражение Высокомерного Тёмного в бою с Высокомерными Светлыми, бесполезно? Потому что они вообще не планируют вступать в бои? Тут же невольно вспомнился Бессмертный Оки. С момента её вступления в Картель он больше не появлялся и никакой информации не просил, равно как и сам не присылал. Сейчас бы не помешало знать, что происходит по другую сторону пространства высоких энергий. Точнее, как себя ведут тамошние Эмиссары.

По логике подобный вопрос с её стороны не должен разгневать её нового Высокомерного Повелителя, ведь тот в своё время сам сказал, что Эмиссары одобряют сбор предприимчивыми Бессмертными уникальных компонентов, остающихся после поражения Высокомерных Тёмных. Главное, чтобы её интерес к происходящему диаметрально далеко от неё не выглядел в глазах Эмиссара бездельем. Поэтому Бессмертная Еви отправила Бессмертному Оки заявку на приватный разговор и поспешила вернуться к своей главной миссии.

Глава вторая

Борт десантного барака Коалиции Слабоосвещённых Миров, где-то в гиперпространстве

Дворец Детей Божьих поражал роскошью и был соткан из чистого волшебства. Жить в таком дворце является венцом высшей благодати, которую даже представить себе невозможно. Во-первых, стены дворца ДБ было невозможно сломать. Они были твёрже самого твёрдого дерева, не гнулись и не царапались даже рогами. Каждый это проверил лично. Во-вторых, во дворце всегда тепло и мягкие лежанки, на волшебном языке именуемые «нары». В-третьих и в-главных, во дворце ничего не надо делать! Реально! Всех, кто присоединился к армии господней, волшебство божие кормит бесплатно! Три раза в день в персональной клети появляются изысканные яства, которые сыплются туда из волшебных нор, открывающихся в потолке клети! Клеть засыпается вкуснейшим нектаром господним, от одного запаха которого уже слюнки текут! А в отдельном корыте клети всегда есть питьевая вода, которая никогда не заканчивается! Вожак Секачей в первый день путешествия хотел проверить, так ли это на самом деле, и пил из корыта полчаса без перерыва, пока не залил свой желудок до самого горла так, что едва смог дышать. А воды в корыте меньше не стало ни на каплю, словно это не корыто, а река! Все были одновременно в восторге и в благоговейном трепете от таких чудес!

Разве что размерами нары меньше обычного жилища в стойбище Секачей из Обильного Болота, но это только у простых солдат. Зато нары у каждого персональные, ограждены неломающимися стенами, и пространство внутри стен гораздо больше, чем любая лежанка внутри стойбищного жилища. А ещё на потолке у каждых нар есть собственное солнце! Размерами оно даже побольше будет, чем настоящее солнце на небе, но светит только в границах твоих нар и об него невозможно обжечься. Многие Секачи пробовали допрыгнуть до солнца, и у некоторых это получилось. Дома, на планете Планета, допрыгнуть до солнца не получалось ни у кого, оно ползало по небу выше, чем здесь, а во дворце солнца сидели на потолке неподвижно и никуда не уползали. Вместо этого они просто угасали в момент заката и превращались в луны на время ночи. Причём можно было приказать своей луне угаснуть, если лунный свет мешает спать! Реально можно погасить и вновь зажечь луну, без брехни! Бе сам бы никогда не поверил в такой рассказ, но он лично делает это каждую ночь, достаточно лишь пнуть копытом волшебный камень!

Кстати, нары, которых удостоился Вы-Тм, были круче всех прочих, потому что были вдвое шире обычных. А персональная клеть, в которую волшебство дворца ежедневно подаёт изысканные яства, является неотъемлемой частью нар и размещена в головной их части по всей её ширине. То есть клеть с яствами у Вы-Тм тоже вдвое больше, чем у прочих Секачей! Соответственно, еды в неё вмещается сами понимаете сколько. Есть можно вдоволь, и – самое главное! – никто у тебя еду не украдёт. Потому что клеть такая же волшебная, как всё вокруг, и не открывается ни перед кем, кроме своего владельца. А на роскошные нары сквад-сержанта, коим являлся Вы-Тм, вообще никто не мог зайти, кроме него самого. Волшебство дворца Детей Божьих тщательно следило за соблюдением иерархии и запросто могло наказать того идиота, кто вдруг сочтёт себя не по чину великим.

Вожак Секачей уже один раз отгрёб от волшебства дворца, когда решил занять место Вы-Тм в момент, когда тот отправился в дворцовый сортир. Вожак слез со своих нар, которые были обычными, если, конечно, можно называть обычными волшебные нары, заявился к сержантскому месту Вы-Тм и вломился туда, перепрыгнув через ограждение, что для его здоровенных размеров было несложно. И волшебство дворца покарало его молниями, подобными грозовым, только маленькими. Но маленький размер не мешал волшебным молниям жалить вожака так, что летели искры и воняло палёной шерстью с горелой кожей. Вопил он от боли знатно, аж в сортире было слышно, из-за чего Вы-Тм прибежал к своим нарам сломя голову и изрядно повеселился, наблюдая эту картину.

Потом волшебство дворца перестало жалить вожака и распахнуло калитку в ограждении. Тот вылетел оттуда, словно стрела из лука, и умчался на свои нары под насмешливое хрюканье остальных. Он потом ещё долго лежал у себя, огрызаясь на всех вокруг злобным рыком, но никто особо не испугался. Потому что волею своей великий господь запретил детям своим убивать и калечить друг друга, ибо злобу свою все должны приберечь для Светлых. На втором этаже дворца Детей Божьих, где размещён второй сквад Секачей, какой-то идиот в первый же день великого карающего похода что-то там не поделил с соседом и напал на него в сортире, пока тот был увлечён процессом испражнения. Идиот с разбега проткнул соседу горло рогами, и тот тут же издох. А в следующую секунду об этом узнал весь дворец! Все Дети Божьи вдруг увидели на потолке, как произошло убийство! И то, как сразу после убийства волшебство дворца покарало идиота.

Причём кара впечатляла не меньше, чем всё остальное во дворце: в волшебной стене сортира вдруг разверзлась нора, вместо которой до этого там был лишь тоненький контур, на который никто не обращал внимания. Из норы выскочили Рабы Божьи, созданные из камня и с пилами вместо рук. Они в два счёта поймали идиота, обездвижили его и принялись отпиливать от него куски плоти, начав с распила конечностей по частям. Идиот визжал от боли оглушительно, страдал ещё сильнее, чем визжал, но Рабы Божьи своё дело знали и умирал он совсем не быстро. Издох идиот где-то через пару часов, и его Сущность лопнула на фрагменты, которые не смогли ни в кого вселиться. Потому что все Секачи боялись навлечь на себя гнев господень и потому не решались пускать в себя фрагменты накосячившей Сущности. Так они и болтаются где-то там, на втором этаже.

Короче: с того дня никто даже в мыслях не решался нарушить волю господа. Поэтому постебаться над бывшим вожаком захотел весь сквад, которым командовал Вы-Тм. И вожаку пришлось всё это стерпеть. Впрочем, это его проблемы. У Секачей каждый вытерпел от него в сто раз больше, так что сам виноват. Господь делает Избранным не того, кто самый крупный и сильный, а того, в ком видит преданного слугу своего! И Вы-Тм был готов порвать за господа кого угодно! И обязательно порвёт сотни этих Светлых, а может, и тысячи, если успеет. Потому что желающих сделать это будет очень много. Сквад, которым он командует, состоит из сотни Секачей. И таких сквадов во дворце Детей Божьих десять. Итого тысяча, которую каменный великан из числа рабов господа велел называть батальоном. Кстати, в войско господне вступили все Секачи, каменные великаны господа не взяли только детей. То есть где-то есть ещё дворцы, в которых летят в великий карающий поход остальные девять батальонов Секачей. И что характерно, каменные рабы господа не сделали вожака Секачей командиром ни одного из них! Всем сразу было объявлено, что командирами становятся только Избранные, а Избранными становятся только те, кто предан господу нашему целиком и полностью. Как Вы-Тм.

Вообще Бе ни в коей мере не сомневался в том, что Вырывупоторохатыбебуугтм был Избранным, ибо сам он являлся уникальным гением по определению и выбор господень безоговорочно это доказывал. Величайший господь не стал бы делать Избранным кого попало, следовательно, все фрагменты составной Сущности Вы-Тм являлись уникальными гениями. Но всё-таки как-то странно: фрагменты Вы-Тм совмещаются друг с другом неважно, те из них, кто присоединился после Бе, подходят друг другу и вовсе отвратительно. Потери жизы огромны, разве так должен выглядеть Избранный? Вот сейчас, когда летающий дворец Детей Божьих мчится карать Светлых, посмевших презреть волю господа, все Секачи только и делают, что спят, бегают, едят и совокупляются, причём едят вдоволь. Вы-Тм, как сквад-сержант, на двойной кормёжке жиреет и млеет от удовольствия. Лишь бы не перестать вмещаться в сержантский экзоскелет. Но экзоскелет тоже волшебный и потому расширяется на нужную величину с каждым наеденным Вы-Тм килограммом.

Так вот: благодаря обильной кормёжке и желанию абсолютно всех самок совокупляться именно с Вы-Тм его составная Сущность получает жизу относительно неплохо. Но из-за плохого соответствия фрагментов половина этой жизы теряется. Того, что доходит, хватает на комфортное существование, но и только. Накопить жизу до полного объёма так не получится. Понятное дело, что как только Вы-Тм начнёт убивать презренных грешников десятками, жиза хлынет как из ведра, но ведь даже в этом случае потери никуда не денутся. Значит, убить надо столько Светлых, чтобы наполниться смогли все фрагменты. Ну или хотя бы все фрагменты Сущности до Бе включительно. А после этого нужно продолжать убивать Светлых для того, чтобы скомпенсировать неизбежные потери жизы, которые происходят из-за плохого соответствия фрагментов.

Об этом никто вслух не говорил, дабы не прогневить господа, который всё слышит, или волшебство дворца, которое всё видит. Но каждый фрагмент втайне отлично это понимал, и потому Вы-Тм самоотверженно жрал всякий раз, как только опорожнялся желудок, стремясь набрать размер побольше. В идеале бы распухнуть как вожак, этот реально громадный, но до него ещё далеко. Он-то лет десять обжирался, а Вы-Тм стал Избранным только месяц назад. Хотя двойной размер клети с яствами позволил ему нажрать вес своего тела вдвое, и это нормальная такая мышечная масса, потому что все Секачи каждый день бегают по несколько часов подряд. Такова воля господа, как объявил каменный великан. Возле каждых нар существует кусок волшебного пола, который движется так, что стоять на нём невозможно. Приходится бежать, иначе двигающийся пол выбросит тебя прямо на ограждение нар, которое за такое начинает грызть маленькими молниями, а это больно. Поэтому никто не смеет презреть волю божию, и в назначенный час все встают на волшебный пол и бегут до тех пор, пока пол не остановится.

Во время такого бега сквад-сержанты обязаны покинуть свой экзоскелет и бежать наравне со всеми. Поначалу Бе вместе со всем Вы-Тм очень боялся того, что какой-нибудь ушлый тип попытается запрыгнуть в его экзоскелет, пока тот свободен. Но потом Вы-Тм понял, что оставлять экзоскелет надо внутри своего загона, потому что волшебство дворца туда никого не пустит, и расслабился. Жизнь стала прекрасной, особенно когда после бега и обильной еды идёшь в дворцовое озеро. Озеро было наполнено тёплой грязью из дворцового сортира и всегда имело глубину в десяток сантиметров. Поваляться там и поспать было реально по кайфу: тепло, светло, уютно и воздух пикантный. А ещё волшебство дворца окатывает тебя водой после озера, когда возвращаешься, и на нары ты приходишь всегда чистый. Даже экзоскелет без грязи. Из-за этой излишней чистоты ночью воздуху в загоне не хватает пикантности запахов, потому что обоняние во сне улавливает запахи всех тех, чьи нары близко, а это далеко не всегда одни лишь привлекательные самки. Но это тоже норм, чтобы не расслабляться и помнить о том, что все, вообще-то, летят на священную войну.

Впрочем, насчёт войны Бе не парился. Он Избранный в волшебном экзоскелете, усиленно набирающий вес! Все враги падут под его ударами! Даже волшебная изгородь загона его нар трещит, когда Вы-Тм в своём экзоскелете случайно поворачивается как-нибудь неуклюже и упирается в ограждение. В этот момент волшебная стена издаёт предупредительное хрюканье! К счастью, Вы-Тм оказался не настолько тупой, чтобы проверять, а что же будет дальше, если ослушаться предупредительного сигнала и продолжать давить. А то в первую секунду Бе здорово испугался, подумав, что сейчас эти дебилы, образовывающие с ним одну составную Сущность, большинством голосов решат проявить перед остальным сквадом свою удаль молодецкую. Страшно даже предположить варианты реакции волшебства дворца Детей Божьих на такую тупость. Но, видимо, весь Вы-Тм реально был Избранным, хоть на вид и непохоже. Потому что никто из его фрагментов так затупить не захотел. У Бе в тот момент гора с плеч свалилась. Потому что та же Щемиловосыбе однозначно бы попробовала из тупорылого любопытства.

Единственное, что немного напрягало Бе, это неизвестность происходящего. Волшебный дворец Детей Божьих летел на войну, это известно каждому. Война будет происходить на планете Светлых болванов, которая сразу же станет планетой Секачей и прочих солдат войска господня, это тоже каждый знает. И все вполне довольны этой информацией, даже Вы-Тм, хотя он Избранный и, по идее, должен бы знать побольше. Сколько будет Светлых? Есть ли забор вокруг их деревни? Может, она стоит на краю болота и к ней придётся подходить только с каких-то определённых сторон? Вдруг Светлые вырыли на подходе яму-ловушку? Кто будет посылать разведчиков всё это выяснить? Или кто-то уже послал их и Секачам всё расскажут перед атакой? Но тогда с этим «кто-то» придётся делиться? В таком случае хотелось бы знать, насколько большая планета у презренных Светлых.

Но никого кроме Бе эти вопросы не интересовали. Все Секачи были довольны происходящим до поросячьего визга, и каждый вообще был не против, чтобы этот полёт продолжался вечно: жрёшь, спишь, развлекаешься – кайф! Ещё бы бегать перестать, и кайф был бы вечным! Единственным, кто не выглядел по уши довольным, был вожак. После того как он отгрёб от волшебства дворца за попытку влезть на нары Бе, вожак окончательно перестал быть вожаком и вёл себя как пофигист, ничему не радуясь и ни из-за чего не расстраиваясь. Но Вы-Тм с ним не общался, ибо испытывал неприязнь. Бе даже попробовал уговорить остальных поговорить с ним, но получил дружный отказ.

– Ты чё?! – возмутился главный фрагмент. – Этот урод нас чуть не убил! Покалечил носителя так, что мы год нищенствовали, забыл?!

– Если бы не те увечья, господь мог бы нас не заметить… – начал было Бе, но все фрагменты сразу же возмутились, не давая ему закончить:

– Да пошёл этот вожак в задницу! – заявил Ры.

– На вертеле я вертел таких вожаков! – вторил ему Ву.

– Бросил нас подыхать, крыса! – это заявили сразу два фрагмента, По и Тм, хотя Тм вообще являлся последним в составной Сущности, то есть терял жизу больше всех.

А главный фрагмент Вы вообще выдал мегаумную фразу, из-за чего Бе пришлось заткнуться и более эту тему не поднимать:

– Господь избрал бы нас всё равно! Увечья тут ни при чём! Господь знает, кого выбирает, он увидел нас даже в покалеченном состоянии! Потому что мы Избранные и всегда ими были!

С этим сразу же согласились абсолютно все, и Бе предпочёл не продолжать этот разговор. Через несколько дней он попытался подать мысль о том, что неплохо бы узнать, сколько ещё лететь, но и это его предложение не встретило понимания у составной Сущности.

– Братаны! – Бе озвучил эту идею на третьей неделе полёта. – Может, узнаем, сколько нам ещё лететь? Будем хотя бы в курсе, сколько сможем набрать веса за это время! Заодно посмотрим, что за местность вокруг!

– Чё за чушь! – тут же отреагировал Вы. – Дворец ДБ несёт по волшебной реке воля господня! А пути господни неисповедимы! Как ты собрался узнавать? Тут даже окон нет! Посмотреть некуда!

Это было правдой. Окон на их этаже не было ни одного. И на втором этаже тоже. Вообще, на второй этаж можно подняться, если волшебство дворца позволит. В конце первого этажа есть большая лестница, ведущая наверх. По ней даже можно подняться где-то наполовину. Дальше находится лестничная площадка, после которой лестница делает поворот. Но посреди площадки установлена волшебная изгородь, которая жалит незримым волшебством, если подходить к ней близко. Короче: такая же магия, как у ограждения нар. Каменный великан, которого звали Комбат, являлся рабом божьим и командиром их батальона, сразу сказал, что ходить с этажа на этаж нельзя, если на то нет воли господней, а её пока нет. Никто не смеет ослушаться господа, поэтому к изгороди никто не подходит. Но можно стоять от неё подальше и перекрикиваться с тем, кто спустился со второго этажа поболтать и точно так же стоит на лестнице, только пролётом выше.

Поначалу все ходили туда пообщаться с соплеменниками из второго сквада, и Вы-Тм несколько раз разговаривал с тамошним сквад-сержантом. Потом выяснилось, что на втором этаже всё как на первом, и всем надоело ходить вверх-вниз по лестнице ради пустой болтовни. Кстати, на третьем этаже всё то же самое, что на втором. Даже лестница такая же. Поэтому те, кто живет на втором, в первые дни ходили трепаться и с первым, и с третьим сквадом. Так что теперь все в курсе того, что происходит на всех трёх этажах. И даже немного о том, что на четвёртом. По слухам, там тоже всё как здесь и окон нет нигде.

– Может, на десятом этаже есть! – не сдавался Бе. – Дворец же десятиэтажный! Если он плывёт по волшебной реке, то он как лодка! Ну, или превратился в лодку! Плотом же он быть не может, плот ведь не может быть десятиэтажным! А лодка, плывущая по реке, наполовину погружена в воду, так?! То есть первые пять этажей находятся ниже уровня волшебной реки! Поэтому у них нет окон! Никто не будет делать в лодке дыры под водой! Но над водой окна могут быть! Вдруг придётся веслом грести? Должны быть дыры для вёсел!

– Дворец ДБ волшебный! – Вы отверг его доводы, не раздумывая. – Ему не нужны вёсла! Воля господа несёт его по волшебной реке с огромной скоростью, поэтому окон нет! Иначе в них может захлёстывать речное волшебство, сам подумай, дебил! Если оно так же жалится, как волшебство изгороди, кто захочет, чтобы его постоянно окатывало такой фигнёй?!

– Сам ты дебил! – окрысился Бе. – Я Избранный! Как ты! Меня избрал господь, как всех нас! Если я дебил, то ты тоже дебил, господь ведь знал, кого выбирать, или ты забыл?! Может, ты хочешь сказать, что господь сделал Избранными дебилов? Или что он ошибся в выборе своём?!

– Я такого не говорил!!! – резко дал заднюю Вы, заметно пугаясь. – Я погорячился и был не прав! Ты не дебил, ты гений, как любой Избранный!

Главный фрагмент почувствовал, как все остальные напряглись от его косяка с дебилом, резко начав испытывать опасения за свою судьбу, и поспешно продолжил:

– Ты только давай осторожнее со своими обидами! Накликаешь ещё гнев господень на всех нас сразу! Говорят, что у того придурка из второго сквада, который убил соплеменника и был казнён, не все фрагменты были за убийство. Вроде кто-то даже сопротивлялся остальным, но его не послушали. Вот только кара постигла всех без исключения! И тот, который был против, сейчас сидит где-то в углу без носителя, как все остальные! Никто его не берёт!

– Может, трёп всё это! – Бе не верил в такой расклад ни капли. – Господь никогда бы не покарал невиновного! Он всемогущ и вездесущ, всё видит и знает! Если кто-то на втором этаже точно знает, что какой-то фрагмент Сущности грешника не грешник, что ж он его к себе не присоединил?! Мы, если чё, на войну летим! Там любое усиление своей мощи пригодится! Нет?