Юки
Мои звездные генералы

Глава 1

Да, мужчина был, несомненно, красив. Высокий, широкоплечий, с божественным телом развратного Аполлона, обнаженный по пояс, он сверкал передо мной голым торсом, будя самые низменные инстинкты и желания. Под гладкой смуглой кожей перекатывались крепкие мышцы, и вздернутые вверх руки тоже бугрились мускулами, каким позавидовал бы любой качок.

Мой взгляд спустился ниже, к идеальным кубикам пресса, и я невольно покраснела, увидев, как выпирают в самом интересном месте обтягивающие штаны из блестящей ткани. Судорожно выдохнув, ощутила, как участился пульс, и смущенно вскинула голову, возвращаясь к лицу мужчины.

Там тоже было на что посмотреть, пусть это зрелище было и не так волнительно: прямой нос, волевой подбородок, высокие скулы, темная шевелюра густых волос, и полные, чувственные губы, так и манящие к себе. В другое время я бы вовсю флиртовала с мужчиной, строя глазки. Но не сейчас, когда он висит передо мной без чувств, прикованный к стене, бессильно уронив голову на грудь. Спутанные волосы падают ему на лицо, на виске запеклась кровь, а тело мужчины сплошь покрыто порезами.

Кто же это его так? И что это вообще за место?

Похоже на тюрьму, но какую-то странную, слишком безликую, слишком стерильную, будто больница. Вместо ожидаемых грязных вонючих камер с нарами повсюду пластик и металл, на дверях электронные замки, и даже кандалы, которыми прикован мужчина, кажутся какими-то странными.

Может это и не тюрьма вообще, а какая-то секретная лаборатория? Но все эти вопросы меркли перед главным. Как и почему сюда попала я? Что, черт возьми, происходит?

Последнее, что помню, то, как собиралась на вечеринку с подругой в честь окончания студенческой жизни. Закончить универ с отличием, ни разу не воспользовавшись деньгами родителей, это надо было постараться.

Праздновать вхождение во взрослую жизнь собрались в ночном клубе, дико дорогом и популярном месте, в которое мы давно хотели попасть. Тогда-то и случилось это. В ожидании такси стояла в тот момент перед зеркалом, любуясь на себя в новом платье, может, поэтому сразу заметила странный красный свет, зародившийся внутри камня, что висел у меня на груди. Изумленно схватив его в руки, ощутила, как он нагрелся, и торопливо нащупала замок цепочки, чтобы снять ее.

Это еще что за чертовщина? Никогда такого не было. Вроде обычный кулон, простой, даже не драгоценный, камень, правда, металл не пойми какой, то ли серебро, то ли дешевая подделка. Но он был дорог мне, как память, ведь это все, что осталось у меня от настоящих родителей.

Меня удочерили с рождения, но на жизнь я не жаловалась. Моя приемная мама по-настоящему любила меня, и я ни в чем не нуждалась, однако, когда попыталась найти биологических мать и отца, ничего не вышло. Их словно не существовало, и не помогли ни связи, ни деньги.

Неловкие пальцы второпях никак не могли справиться с замком, а кулон все нагревался. Когда же грудь обожгло нестерпимой болью, а глаза ослепил яркий свет, мир вокруг погас на мгновение, а следом я ощутила, будто падаю в пропасть, бездонную и бесконечную.

Я не чувствовала своего тела, не могла ни пошевелиться, ни закричать. Вокруг вдруг все расцвело радугой, словно кто-то опрокинул палитру, и эта какофония цвета тут же пришла в движение. Краски размазались, сменили спектр, а я ощутила дурноту. Но длилось это недолго, хоть и показалось, что прошла целая вечность. Разноцветье сменилось неярким белым светом, и я обнаружила, что уже не дома.

Потерла глаза, желая убедиться, что не сплю, но странное видение никуда не делось. Шок отключил эмоции, и я словно наблюдала за всем со стороны, бесстрастно и невозмутимо, испытывая лишь нездоровое любопытство. Мне бы впасть в истерику, попытаться найти выход или хоть кого-то, кто смог объяснить, где я и как сюда попала. Но я лишь вертела головой по сторонам, разглядывая все вокруг.

Длинный коридор, в котором я очутилась, казался совершенно безжизненным, серые стены тянулись в бесконечность, а плафоны под потолком слепили глаза ярким светом. Десятки дверей, выходящих сюда, прятали за собой неизвестно что, но в каждой из них виднелось маленькое окошко с решеткой, сквозь которое можно было заглянуть внутрь.

И я не смогла удержаться. На цыпочках прокралась к одной из дверей, желая выяснить, что скрывается за ней, заглянула и оторопела. Захотелось тут же зайти и помочь тому, кто был заточен внутри, но дверь оказалась заперта.

Заметив сбоку, на стене белый прямоугольник электронного замка, удивилась отсутствию каких-либо символов, дотронулась до него, но безрезультатно. Пока случайно не прикоснулась грудью, задев замок висящим на шее кулоном. В толще металла что-то щелкнуло, прямоугольник замигал зелеными огоньками, и дверь в камеру, к моему величайшему удивлению, распахнулась.

И вот я стою перед мужчиной, который никак не реагирует на мое появление, а возможно, и вовсе мертв.

Глава 2

Какой красивый...

Сквозь ледяной барьер, отгородивший меня от эмоций, пробилась жалость и толика страха.

Кто он такой? За что тут? Что бы он там не совершил, так поступать с ним слишком жестоко. Да и вообще, что за средневековье? У нас даже со смертниками так не обращаются!

У нас... А у себя ли я на родине сейчас?

Пленник вдруг зашевелился, застонал, и пробормотал что-то. Я ни слова не поняла, будто он произнес это на другом языке. Резкие, отрывистые, лающие звуки, и ни одного знакомого слова.

Я что, и правда, в другой стране?

Висящий на шее кулон вдруг снова ощутимо нагрелся, и я в панике схватилась за цепочку. Но не успела снять, как камень, едва вспыхнув красным светом, тут же снова стал холодным и прозрачным.

– Кто ты? – прохрипел вдруг мужчина, пугая до чертиков, и в этот раз я смогла его понять.

От испуга подпрыгнула на месте, а узник вдруг поднял голову и резко распахнул глаза, глядя на меня совершенно осмысленным взглядом пронзительно синих глаз. Не знаю, что со мной было не так, но лицо пленника исказила ненависть. Он дернулся, пытаясь освободиться, но его руки и ноги были жестко зафиксированы во вделанных в стену широких кольцах.

– Что, еще одна баба решила поизмываться надо мной? – обреченно произнес он, затихая. – Снова допрашивать будете? Лучше сразу на Арену отправьте, я все равно ничего не скажу. А там хоть погибну, как воин, а не жалкий раб.

Мужчина был явно не в себе, и я попятилась, подумывая о том, чтобы сбежать отсюда.

– Какая Арена? – растерянно проговорила, медленно отступая к двери. – Какой допрос? О чем ты?

– Тогда зачем ты тут? Проваливай! – с неожиданной яростью прорычал незнакомец, будто и не висел тут передо мной беспомощным.

Вот и поговорили...

Я развернулась на автомате, не намеренная дальше продолжать диалог. Надо было выбираться из этого странного места и искать путь домой. О том, что дом может оказаться очень далеко, я старалась не думать, как и о том странном способе, которым я попала сюда. Если есть путь вперед, найдется и дорога назад.

– Нет, погоди! – окликнул меня вдруг мужчина, и я увидела в его глазах надежду. – Освободи меня и я выполню любую твою просьбу! – не попросил, а приказал он, и сталь в его голосе вызвала мурашки на коже.

Надо же, полумертвый, а командует!

Если бы не было его так жалко, развернулась и ушла бы. Да ладно, кого я обманываю? Никогда не могла пройти мимо нуждающихся в помощи, и это часто причиняло мне много проблем. Вот и сейчас, я замерла перед мужчиной в раздумье. А если он опасный преступник и убьет меня, едва окажется на свободе?

Но, он сейчас в таком состоянии, что даже сам идти вряд ли сможет. Голову вон с трудом держит, и глаза то и дело закрывает, словно ему тяжело долго смотреть на меня. И мужчина сказал, любая просьба... Так пусть поможет выбраться отсюда, сама я вряд ли смогу это сделать. А этот тип, похоже, знает куда больше меня.

Хотя, легко сказать, освободи. Как я должна это сделать, если не знаю, как подступиться к тем странным кандалам, которые больше походили на какие-то футуристические браслеты? Ни стыков, лишь гладкий то ли металл, то ли пластик, и как их открывать, непонятно.

– Хорошо, – неохотно кивнула я, возвращаясь к мужчине. – Скажи только, как?

Незнакомец снова поднял голову и окинул меня внимательным взглядом, остановился на груди, и я, сообразив, куда он смотрит, покраснела. Слишком уж глубоким был вырез на платье, хоть до этого и казалось, что для клуба наряд в самый раз. Открыв рот, хотела высказать этому озабоченному все, что о нем думаю, но тут глаза мужчины расширились, и он вдруг странным голосом произнес.

– Эта штука у тебя на шее, откуда она?

Я бросила недоуменный взгляд на кулон.

– От родителей досталась, а что? Я их почти не помню. Вроде обычный камень, ничего особенного... – я осеклась, вспомнив недавние события. – Правда, кое-что странное все-таки произошло недавно по его вине.

Я глянула на мужчину исподлобья, гадая, до какой степени могу быть с ним откровенной. Впрочем, какая разница, эта информация все равно ничего ему не даст, да и вижу я его в первый и последний раз. Лишь бы не счел сумасшедшей, на остальное плевать.

– Кажется, он сюда меня и принес. Можешь не верить, но я совсем недавно была совершенно в другом месте.

Но... – узник замолчал, будто что-то не договаривая, и на его лице отразилось замешательство. – Так ты не отсюда?

– В каком смысле? – его слова смутили меня.

Что он имеет в виду?

– Не с этой планеты? – выдал вдруг он, выбивая меня из колеи.

– Что? – переспросила я, думая, что ослышалась.

– Не с Атриума, говорю. Не похожа ты на местных. Они все, как одна, надменные сучки, и мужчин ни во что не ставят.

– Что еще за Атриум... – сдавленно прошептала я, начиная думать, что схожу с ума. – Я вообще ничего не понимаю.

– Так... – протянул мужчина, глядя на меня задумчиво. – Я, похоже, тоже. Освободи, и мы вместе разберемся, кто ты и откуда. Возьми свой кулон и приложи к кандалам, – последнее снова прозвучало так, что захотелось немедленно выполнить его приказ.

– Но это же просто камень! – слабо попыталась возразить я, взявшись за цепочку.

– Делай, как я сказал! – с раздражением бросил мужчина. – Если хочешь выбраться отсюда.

Находясь в полном замешательстве, я не стала больше спорить. Если это какой-то сон, то слишком уж реалистичный, и лучше бы согласиться на его помощь. Как-никак, он будет должен мне за свое спасение.

В тот момент я даже не подозревала, насколько велик окажется долг, и чем все это обернется для меня.

Глава3

Удивительно, но стоило коснуться камнем оков, как они с щелчком разомкнулись, освобождая узника. А я ведь до последнего не верила, посчитав, что замок в камеру открылся сам.

Лишившись поддержки, мужчина со стоном сполз на пол, и я было решила, что мне придется тащить его на себе. Но спустя пару минут, кривясь от боли, узник встал, пошатываясь, и держась за стену, направился к двери.

– Пойдем быстрей, пока сюда не нагрянула стража. Нам повезло, все сейчас на Арене, сегодня там проходит большое состязание. Охрана наверняка тоже смотрит галавизор, поэтому у нас есть шанс сбежать.

Последние слова мужчина произнес совсем тихо, будто у него сил не осталось, и когда его повело в сторону, я поняла, что так оно и есть. Подбежала к нему, подхватывая под руку и водружая ее себе на плечо, с трудом устояв на ногах, когда он навалился на меня со всей силой.

Я тоже заметила, что в этой тюрьме как-то странно безлюдно и тихо. Не буянили заключенные, не прохаживалась по коридору охрана, и никто не появился даже, когда я освободила одного из пленников. Блестящий тусклым металлом серый коридор, конца которому видно не было, был абсолютно пуст, лишь мигал где-то вдалеке один из светильников, нервируя меня, да доносились откуда-то тихие стоны. Похоже, здесь все же были еще пленники.

А как же видеонаблюдение? Или тут нет камер?

– Спасибо, – слабо выдавил пленник. – Меня, кстати, Кэлиан зовут. И где только мои манеры, прости.

– Элина, – через силу улыбнулась я, сгибаясь под тяжестью его тела.

Горячего и соблазнительного, надо сказать, тела, прижимающегося ко мне так крепко, что в голове зрели не слишком-то целомудренные мысли. Но в тот момент я старалась не думать о Кэлиане, как о мужчине, прилагая все силы, чтобы не упасть. Едва дотащила своего нового знакомого до двери, хоть он и шел преимущественно сам.

– Просто Элина? – уточнил зачем-то Кэлиан, когда мы вышли в коридор, и он, наконец, отпустил меня, прислонившись к стене.

Не прошло и минуты, а его бледность спала и, кажется, мужчина чувствовал себя гораздо лучше. Магия прямо какая-то.

– А ты просто Кэлиан? – отдышавшись, ответила я вопросом на вопрос, и спасенный мной узник усмехнулся. – Имя то какое странное.

– Твое не лучше, чужеземка, – парировал он, отлипая от стены, выглядя вполне бодрым.

Слишком бодрым, и почти невредимым.

– Твои раны! – охнула я, глядя на мужчину с почти суеверным ужасом.

Кэлиан оглядел себя с удивлением и снова уставился на меня.

– А что с ними не так?

– Они же почти зажили! – с ноткой истеричности воскликнула я, снова ощущая себя в каком-то сюрреалистическое сне.

Даже попятилась и оглянулась, ища пути отступления, боясь, что мужчина превратится в чудовище, как это бывает в кошмарах.

– Ах, это... – как ни в чем не бывало, ответил Кэлиан с усмешкой. – Ну так, мое тело же генно-модифицированное. Я воин, и мне положены повышенная сила, регенерация и остальное по мелочи, все, что необходимо для сражений, – он замолчал, заметив мою реакцию, и неожиданно серьезно добавил. – Ты что, боишься меня? Не стоит, я теперь твой должник, и не причиню тебе вреда. Да и не в том я сейчас состоянии.

Я скептично хмыкнула, глядя на то, как он уверенно стоит на ногах. Но страх отступил, хоть и осталось осознание того, что вокруг меня творится какая-то чертовщина.

– Так чего тогда не сбежал сам, раз такой крутой? – все еще находясь поодаль на всякий случай.

Мужчина скривился, будто вспомнил что-то неприятное.

– Те оковы, они сдерживали меня, блокируя регенерацию и ослабляя. Собственно, так меня и поймали, – Кэлиан сжал кулаки до хруста. – Чертовы охотники за головами! Догадываюсь, кто мог заказать меня им... Впрочем, неважно, нам надо идти.

Чуть пошатываясь, он пружинистым шагом двинулся вперед по коридору, махнув мне рукой. Поколебавшись, я все же последовала за ним, надеясь, что моя доверчивость не приведет к беде.

Мужчина шел с уверенностью, будто знал это место, и как отсюда выбраться. Впрочем, пока выбора особого у нас не было, или вперед, или назад. Я едва успевала за ним, с любопытством вертя головой по сторонам, хоть и смотреть почти не на что было, ни украшений, ни растений или мебели. Лишь похожие друг на друга двери через каждые несколько метров, отличающиеся только табличками, с начертанными на них какими-то нечитаемыми закорючками.

Все-таки, что это за место такое? И даже времени нет подробней расспросить.

Когда, как мне показалось, мы прошли чуть ли не целый километр, и впереди появился поворот, я почувствовала облегчение. Думала, не дойдем, навсегда застряв тут. Оглянувшись на меня и убедившись, что я иду за ним, Кэлиан скрылся за углом, я же замерла на месте, услышав особенно громкий стон, почти крик, донесшийся из-за ближайшей двери.

Глава 4

– Черт! – выругалась я, понимая, что не смогу идти дальше, пока не узнаю, кто за дверью, и не нужна ли моя помощь.

Ничему меня жизнь не учит. Одного вон спасла, и тот уже куда-то ускакал, совсем забыв про меня.

Стон повторился, и столько в нем было боли, что я не смогла больше стоять и слушать. Подлетев к двери, торопливо заглянула в окошко на случай, если там вдруг притаился кто-то страшный. И отчего-то не удивилась, увидев там очередного красавчика, прикованного к стене.

У них что тут, других не бывает?

Почти копия Кэлиана, темноволосый и смуглый, такое же до невозможности сексуальное тело, загорелое и поджарое, перетянутое канатами мышц, широкие плечи и до ужаса привлекательная внешность. Но в отличие от Кэла, мужчина выглядел совершенно невредимым, и лишь смертельная бледность, да то, что его колотило мелкой дрожью, говорило о том, что ему тоже плохо.

Этот мужчина был в сознании, и смотрел он прямо на меня, словно мог видеть через решетку. Не знаю, сколько бы простояла так, тупо пялясь на него, если бы он вдруг не заговорил.

– Прошу, помоги... – донеслось до меня.

Сердце сжалось от жалости, и я не стала медлить. Подскочила к замку и все тем же способом открыла его, снова удивляясь тому, как это выходит. Что же это за кулон такой?

Этот пленник, как ни странно, глядел на меня без враждебности. Лишь молча наблюдал, как я, войдя внутрь, нерешительно замерла на пороге, гадая, нужен ли мне еще один спутник, и не лучше ли уйти отсюда, пока не поздно. Но моя сердобольность все же перевесила осторожность.

Подойдя к мужчине, застыла перед ним, невольно любуясь, как на гладкой смуглой коже блестят капельки пота, ловя на себе прищур удивительных изумрудных глаз.

– И что, долго разглядывать будешь? – пробирающим до дрожи глубоким бархатным голосом спросил мужчина. – Вижу же, что ты не из этих амазонок, так освободи меня, и я тебя щедро отблагодарю.

Я недовольно нахмурилась, отступая.

И этот туда же? Самоуверенности и наглости у этих двоих хоть отбавляй. Вместо того, чтобы умолять о спасении, они только и делают, что приказывают мне. Впрочем, раз уж решила освободить его, пойду до конца. Не похоже, что он опасен, да и Кэлиан, если что, защитит меня. Если, конечно, не обманул и не свалил отсюда без меня.

Но стоило потянуться к кандалам, встав на цыпочки сбоку от пленника, как сзади раздались шаги, и взгляд мужчины потемнел. А следом раздался злой голос Кэлиана.

– Отойди от него! Это метаморф, он опасен!

Внутри все обмерло, и я отшатнулась в сторону, глядя на пленника с опаской. То, как назвал его Кэл, попахивало какой-то фантастикой, но после упоминания другой планеты я почти уже ничему не удивлялась.

Тот же лишь мрачно усмехнулся и прожег Кэлиана ненавистным взглядом.

– Не больше, чем ты, лорниец.

Мужчине явно что-то не понравилось в словах метаморфа, его лицо исказила ярость, и он подскочил к узнику, хватая его за шею.

– Заткнись, ублюдок! – прорычал Кэл, сжимая руки. – Не вздумай даже упоминать мою родину! Ведь это твои подлые предки уничтожили ее!

Пленник захрипел, и я, вдруг опомнившись, схватила мужчину за руку, пытаясь оторвать его от пленника.

– Что ты творишь?! Перестань!

Я не особо надеялась, что он послушает меня, но, к моему удивлению, Кэлиан отступил, отпуская свою жертву.

Узник закашлялся, хватая ртом воздух, а мой спутник, тяжело выдохнув, отошел к стене, опираясь об нее.

– Элина, послушай, – почти умоляюще обратился он ко мне. – Прошу, оставь его, и пойдем отсюда!

– Нет, – помотал я головой, не намеренная менять решения. – Я не могу. Если хочешь, уходи без меня, но его я не оставлю.

Сердцем чувствовала, что если брошу этого пленника, то пожалею.

– Дьявол! – выругался Кэлиан, вдарив по стене кулаком.

Его противник лишь хмыкнул, а после посмотрел на меня с благодарностью.

– Буду признателен за спасение, красавица, – поменявшись в голосе, ответил он серьезно. – Я Леонас, и моя жизнь в ваших руках, миледи.

Глава 5

Метаморф оказался тоже на редкость выносливым, и через пару десятков метров, пройденных по коридору, он смог идти сам, без моей помощи. Кэлиан и не думал нам помогать, старательно делая вид, что не замечает Леонаса. Насколько я успела понять, между ними стояла давняя вражда, но перекладывать грехи предков на Лео было со стороны Кэлиана по меньшей мере странно. Значит, существовала еще причина, которой они не спешили со мной делиться. Впрочем, у меня и без того голова пухла от вопросов, но едва я решила узнать хоть что-то, как мы куда-то пришли.

Коридор закончился большой и на вид очень толстой и прочной стальной дверью, отсекающей нас от свободы. Панель на стене мигала разноцветными огоньками, и выглядела иначе, чем у дверей камер. Справится ли тут мой кулон?

– А почему тут так тихо? – не выдержала я, задав совсем другой вопрос. – Это же тюрьма, верно? Тут что, кроме вас никого нет?

Мужчины переглянулись, и Лео пожал плечами, будто знал не больше моего, а Кэлиан хмуро поджал губы. Не добившись ответа, из любопытства заглянула в ближайшую камеру, хоть и боялась, что в итоге пригрею у себя под крылышком еще одного пленника. Но к моей радости внутри никого не оказалось, хоть это и выглядело странно.

– Пленников нет, потому что их всех погнали на Арену, – мрачно сообщил Кэл. – Думаю, в этом дело.

– А вас как это миновало? – в недоумении покосилась на стоящих по разные стороны коридора мужчин. – И что за Арена такая, а?

– Место, где рабы сражаются насмерть на потеху здешним жителям, – нехотя объяснил Леонас. – Меня не тронули потому, что им нужны были сведения, которые они так, кстати, и не смогли выбить. Так что, можно сказать, повезло.

– Повезло, ну да, – саркастично хмыкнул Кэл, невольно потирая правый бок, на котором до сих пор красовался глубокий уродливый шрам, который оказался неподвластен даже регенерации. – Я бы не назвал везеньем тот спектр боли, что испытал, когда эти сучки пытали меня.

– И как мы пройдем? – решила я сменить тему, содрогаясь от мысли, что же им двоим пришлось пережить.

Кэл молча указал на украшение, и я неосознанно схватилась за камень, вертя его в руках. Как по мне, простая стекляшка в серебряной оправе, похожей на змею, кусающую себя за хвост. И того странного огонька внутри не видно. Хотя, в драгоценных камнях я не разбиралась, и что-либо утверждать не могла.

– Может, уже объяснишь, что не так с моим кулоном? – с раздражением бросила я, не спеша подходить к двери. – Почему оно открывает все двери? Как такое возможно?

Взгляд Леонаса тоже остановился на камне, и его глаза округлились, будто он увидел что-то невероятное. Словно до этого и не заметил его на мне. Мужчина открыл рот, собираясь что-то сказать, но Кэлиан, поменявшись вдруг в лице, не дал ему этого сделать.

– Это универсальная отмычка, – опередил он Лео, осадив того взглядом. – Не знаю, как она к тебе попала, но штука очень ценная, как понимаешь.

Метаморф закашлялся, глядя на Кэла каким-то странным взглядом, я же замерла, не понимая, что происходит.

– Ну, долго будешь стоять? – недовольно поторопил меня Кэлиан. – Нам надо выбираться отсюда быстрее, пока охрана не спохватилась.

– Подожди! – окликнул его Леонас, подходя к нему ближе. – Послушай, ты можешь ненавидеть меня, – начал он, выдавливая каждое слова с неохотой. – Но если мы хотим отсюда выбраться, нам надо действовать сообща.

– Хорошо, – злобно буркнул Кэл, вставая по правую сторону от двери.

Лео встал напротив, сверля взглядом дырку в противнике, и я на это лишь закатила глаза.

Свалились же на мою голову, словно и без этого мне проблем не хватало. Теперь еще мири их, как будто мне заняться больше нечем.

Я коснулась кулоном панели, и дверь с шипением отъехала в сторону, открывая моему взгляду огромное пятиугольное помещение, размером с зал в каком-нибудь дворце. Вот только тут не было ни картин, ни резной мебели и доспехов, лишь те же серые стены и абсолютный минимализм.

В помещение выходило сразу три двери, больше похожие на шлюзы, а прямо посреди этого странного зала находилось что-то типа поста. Высокая и длинная металлическая стойка, за которой торчали две женщины в отливающей синим металлом форменной одежде. Я рассмотрела нашивки на плечах, и мне стало ясно, что это и есть та самая пресловутая охрана.

Испуганно отпрянув от проема, я спряталась за стеной, выглядывая лишь одним глазом.

И как мужчины собрались мимо них пройти?

Женщины, казалось, не услышали нас, и даже головы не повернули в нашу сторону. Вперив взгляды в огромный экран на стене, где шли какие-то то ли соревнования, то ли бои, они с интересом наблюдали, как толпа мужчин в лохмотьях отчаянно сражается с огромными монстрами, высотой несколько метров, внешне напоминающих гигантских богомолов.

Поежившись, я повернула голову в обратную сторону, желая отыскать пути отхода, и похолодела, увидев то, что просто выбило меня из колеи. Схватившись за край двери, я с ужасом уставилась в большое панорамное окно, за которым в непривычно желтом небе восходили сразу две луны.

Глава 6

– Это что, и правда другая планета? – громко воскликнула я, отшатнувшись назад.

И тут же, спохватившись, закрыла рот рукой. Но было уже поздно: стражницы вскочили со своих мест, бросаясь к нам. Все, как одна, стройные, красивые, надменные, однако сейчас их холеные лица казались озадаченным. Словно женщины никак не ожидали, что заточенные внутри тюрьмы узники сумеют выбраться самостоятельно.

Я успела заметить, как в руках у стражниц оказались странные предметы, напоминающие рукояти, а после из них с треском вырвались искрящиеся змеи электрических разрядов. Словно живые, они потянулись к нам, заставив похолодеть, но мужчины вдруг, оттеснив меня, кинулись врагам наперерез.

Сюрреалистичность происходящего зашкалила, когда увидела, как Леонас прямо в прыжке превратился в странное синекожее существо, похожее на человекоподобную пантеру. Гибкое тело, острые когти и устрашающий оскал зубастой пасти напугали не только меня. Охранницы бросились врассыпную, однако они оказались не настолько трусливы, как я решила. Быстро сориентировавшись, они окружили метаморфа, угрожая ему плетьми, и если бы не ловкость, с которой он уклонялся от ударов, то мужчине бы не поздоровилось.

Напавший со спины Кэлиан, оставшийся к моей радости, человеком, одним ударом вырубил ближайшую к себе женщину, и взревевший метаморф тут же прыгнул на вторую, придавив ее к полу всей своей массой. Плеть, шипя, выпала из ее рук и погасла, и третья охранница, бросив на мужчин ненавистный взгляд, начала отступать назад, к посту.

Я вдруг поняла, что она не просто так туда рванула. Может, там хранилось оружие посерьезнее, а может, решила вызвать подмогу. Понял это и Кэлиан, кинувшийся в ее сторону, да только не успел. Как и барс, который был занят тем, что удерживал брыкающуюся добычу.

Стоило женщине нажать на какую-то кнопку, как по ушам резанул вой сигнализации, и все вокруг замигало красным светом. Подхвативший с пола рукоять плети Кэл активировал ее и с каким-то злорадством рубанул разрядом по мерзавке. Заорав, та рухнула на пол без чувств, и мне стало не по себе. Жалко ее, но тут либо она, либо мы, другого не дано. Однако, когда соседняя дверь вдруг открылась, и из проема внутрь хлынула целая толпа стражниц, жалость резко сменилась страхом за собственную жизнь.

Прекрасных, но грозных воительниц было слишком много, чтобы мужчины смогли им долго противостоять, и все решилось достаточно быстро. Стоило им наставить на сбежавших пленников странного вида оружие, похожее на бластеры, как это сразу охладило пыл Лео и Кэла, видно, эти «бластеры» были пострашней плети. Заставив мужчин встать на колени, охранницы их грубо скрутили, заковав в наручники, и тычками повели в сторону той двери, откуда вышла подмога.

Вот черт! В голове пронесся веер панических мыслей, и я в ужасе отступила от двери, прячась за угол. И что же теперь делать? Куда их повели? Неужели, на ту самую пресловутую Арену? А я даже ничем им помочь не могу.

Меня пока не заметили, и я могла сбежать обратно, но перспектива остаться одной взаперти не прельщала. Все равно, рано или поздно найдут, да и без еды и воды я долго не протяну.

Внезапно вспомнились слова Кэла. Кажется, он что-то говорил о том, что на этой планете женщины главные, так может, мне и прятаться не надо?

Проверять эту догадку было до ужаса страшно, но стоило услышать болезненный вскрик одного из мужчин, как я, не выдержав, выскочила наружу. Сколько можно трястись от страха, если меня, так или иначе, поймают?

Я успела увидеть лишь обнаженные торсы моих спутников, поперек которых красовались кровавые рубцы, нанесенные, видно, той самой плетью. А после резкая, разрывающая боль в плече вырвала из моей груди нечеловеческий крик, перед глазами потемнело, и я провалилась во тьму.

Глава 7

Моя приемная мама всегда говорила мне, что все беды от мужиков, и убеждала держаться от них подальше. Кому же, как не ей, пережившей четыре замужества и столько же разводов, было об этом известно лучше остальных. Первый муж бросил ее, когда я только пошла в школу, сообщив, что с него хватит, и он больше не намерен терпеть скверный характер моей матери. Следующие мужья Аксиньи Федотовой сменялись так быстро, что я не успевала к ним привыкнуть, а уж тем более начать называть их папами. Особенно запомнился один из них, Павел Сергеевич, продержавшийся рекордный срок в целый год, по итогу которого вынес из дома почти все драгоценности, да и был таков.

Впрочем, матери я не слишком верила, считая, что она просто не умеет выбирать мужчин. И даже когда сама обожглась, потеряв девственность с тем, кто потом меня сразу бросил, все равно была уверена, что мне просто не повезло. Но сейчас я была склонна считать, что мать была права, и все-таки стоило к ней прислушаться. Может, тогда бы не попала в ситуацию, когда из-за двух альфа-самцов меня чуть не убили.

И что теперь, я тоже стану здесь пленницей?

Все эти мысли промелькнули в голове, едва начала приходить в себя. В чувство меня привел странный звук, будто рядом со мной кто-то жужжал. Неловко пошевелившись, я чуть не упала с узкого ложа, на котором лежала, но каким-то образом все же удержалась. Рука нащупала гладкую поверхность, похожую на пластик, но удивительно мягкий и, кажется, подстраивающийся под очертания тела, словно пластилин.

Что это такое? Где я? И главное, почему я, черт возьми, до сих пор жива?

Странно, но я совсем не чувствовала боли, хотя недавно меня вроде бы ранили в руку, причем так сильно, что даже сознание потеряла. Сейчас же ничего подобного не ощущала, да и само тело было таким легким, будто я как следует выспалась и отдохнула. Открыв глаза, первым делом глянула на плечо, которое оказалось совершенно целым, и лишь потом поняла, что меня переодели.

Вместо моего нескромного клубного платья на мне был странного вида белоснежный наряд, просторный и длинный, стянутый на талии узким кожаным ремешком. Своего рода тога, только из незнакомой ткани, что была почти невесома и струилась волнами, словно живая. Красиво, но только кому и зачем понадобилось меня переодевать?

Но на самом деле, это сейчас было не самым важным. Важней было найти отсюда выход, а лучше вообще путь домой. Хотя, с последним как раз были проблемы. Ведь я же, мать его, на другой планете!

Одно это заставляло забыть обо всем, в том числе и о тех, кто обещал мне помощь. Им самим бы кто помог, ведь наверняка, сейчас мужчин снова мучают, а может, сразу отправили вслед за остальными на Арену. При мысли об этом я вздрогнула, искренне надеясь, что им удастся выкрутиться. Мне же сейчас тоже предстояло как-то выпутаться из этого дурдома, в который я угодила благодаря той штуке, что висела на моей шее.

Осторожно свесив ноги, я села, оглядываясь вокруг. Комната, где я оказалась, только подтверждала, что мне это все не приснилось, и я действительно нахожусь настолько далеко от дома, что не знаю, в какой он стороне галактики. Да и в Млечном пути ли я сейчас?

В детстве любила фантастику, но с возрастом перешла на любовные романы, так и застряв в них, и от познаний о космосе и прочей фантастической фигне остались лишь смутные представления. Но это место вряд ли могло существовать на Земле.

Плавные изгибы встроенной мебели, гладкие белые стены и синие огоньки светодиодов, загоревшиеся, едва я пошевелилась. Плоский, толщиной, как бумага, экран на стене, и большое панорамное окно, за которым виднелось небо, и те самые луны, так напугавшие меня. Она из них привычного белого цвета, чуть больше земной Луны, вторая же бледно-фиолетовая и такая огромная, что занимала немалую часть желтого, как песок, неба, и вызывала удивление, почему она до сих пор не упала на планету.

Жужжал же странного вида прибор, что свисал с переборки над ложем. Еще один вделанный прямо в пластик над головой экран, по которому пробегали красные всполохи, бросающие на меня блики, и выскакивали сбоку закорючки, похожие на те, что видела на табличках в темнице. Поежившись, я поспешила оказаться подальше от этой непонятной штуки. И, как ни странно, на ноги я встала крепко, будто не вымоталась до этого, таща на себе двух здоровых мужиков, словно и не было никакой боли после. Чудо какое-то, не иначе, ведь мне это точно не привиделось.

Комната была абсолютно пуста, и кто бы меня сюда не притащил, он не спешил показываться. Следовало бы поскорей убраться отсюда, но ноги сами понесли меня к окошку. Когда еще доведется наблюдать пейзажи другой планеты? Все же, девчонка внутри меня, мечтающая о космосе, до сих пор была жива.

Окно располагалось высоко от земли, и я, подойдя к нему, тут же отпрянула назад, боясь упасть. Но, отругав себя за трусость, подалась обратно. Там же стекло, так чего я испугалась?

Вид на прекрасный сад с цветущими деревьями и сверкающую на солнце водную гладь пруда привел меня в состояние умиротворения, и я залипла у окна, больше не боясь упасть. По саду бродило множество женщины в белых одеждах, как у меня, прогуливаясь, сидя на скамейках, беседуя и будто бы просто наслаждаясь жизнью. Однако я увидела среди них парочку одетых в форму стражниц, которые то ли охраняли их, то ли просто патрулировали окрестности. Но что привлекло мое внимание куда больше, так это вьющиеся вокруг женщин гибкие юноши, одетые лишь в короткие штаны. Сначала решила, что это прислуга, но когда разглядела на одном из парней ошейник, мне стало ясно, что это рабы. Такие же, какими должны были стать Кэл с Лео.

Как жаль, что ничем не могу им помочь, ведь в какой-то степени я виновата, что они попались. Не закричи я тогда, нас бы не схватили.

Дверь позади меня с тихим шелестом отворилась, и я, отскочив от окна, резко обернулась. Похоже, скоро я узнаю об их судьбе. И заодно о своей тоже.

– Идемте, госпожа, королева Ируна-Рен ждет вас! – громогласно, с помпезностью заявила вошедшая внутрь стражница.

Королева? Меня? И почему она столь почтительна со мной? Что тут вообще происходит?

Глава 8

С королевами мне еще не доводилось общаться, и я просто не представляла, как себя с ними вести. Особенно когда меня, похоже, приняли за ту, кем я не являюсь.

Это было очевидно по поведению сопровождающих меня стражниц, что обращались ко мне исключительно «госпожа», и по тому, как подобострастно вели они себя со мной. Правда, на мои вопросы они отвечали односложно, утверждая, что королева сама мне все расскажет.

Подобрав подол слишком длинного платья, мешавший при ходьбе, я поспешила за провожатыми, попутно любуясь открывающимися видами. Дворец, в котором я оказалась, совсем не походил на привычные мне, какие были у нас на Земле. Ни тебе картин и гобеленов, ни мебели из красного дерева, ни золота и хрусталя. Здесь отсутствовала излишняя роскошь, и все вокруг имело плавные очертания и лаконичные формы, а из материалов царствовал пластик и металл.

Огромные залы, через которые мы проходили, украшали чудные растения, свисающие с небольших выступов на стенах, а между ними журчали миниатюрные водопады, роняя свои воды в огромные мраморные чаши. Посреди залов же то тут, то там, высились статуи женщин, в платьях, форме, и даже обнаженные, все, как одна, прекрасные и величественные. Сферической формы потолки, балки которого переплетались причудливым образом, терялись в вышине, а высокие окна давали столько света, что все вокруг сверкало и искрилось.

Просто сказка, а не дворец, если не знать, что за народ здесь обитает. Любительницы рабов, жестоких зрелищ и красивых мужчин, которые имели чуть больше прав, чем животные. И я резонно не ждала от разговора с королевой ничего хорошего, хоть и надеялась на чудо.

По широкой галерее, огражденной ажурной балюстрадой, мы попали в небольшой холл, куда выходили высокие узорчатые двери, и когда они распахнулись, я увидела тронный зал. Он был просто огромным, наполненным светом, странными звуками и голосами. Окна здесь были витражными, и по залу плясали разноцветные зайчики, придавая помещению праздничный вид.

– Прошу вас, госпожа, – поклонилась мне провожатая, пропуская внутрь. – Королева ожидает вас.

Застыв на мгновение в нерешительности, собравшись с духом, я заставила себя сделать шаг вперед. Все равно ведь не отвертеться от разговора, так чего тянуть?

На страже у дверей стояли сурового вида воительницы в форме, а чуть подальше суетились слуги – полуголые парни, один вид которых вгонял меня в краску. Вдали же, обступив небольшое возвышение, толпилась группа придворных дам, если судить по их одежде, похожей на мою.

Стоило нам войти, как шум в зале утих, и взоры тех, что стояли ближе всего, обратились на нас. Мужчины-слуги смотрели на меня с любопытством и страхом, стражницы настороженно, лиц же тех, кто стоял вдали, я не видела.

Когда подошли ближе, разглядела за спинами женщин сферической формы кресло, состоящее из множества сегментов, оказавшееся троном. И на нем, закинув ногу на ногу, с совершенно беспечным видом сидела девушка. Стройная, с округлыми формами, которым можно было только позавидовать, с длинными, черными волосами, собранными во множество косичек, и столь же прекрасная, как остальные.

За все время пребывания здесь не увидела ни одного уродца, или хотя бы не слишком красивого человека, будь то хозяйки планеты или их слуги. И это было странно, словно у них тут был жестокий отбор, или же наука развилась настолько, что могла управлять геномом человека.

Оторвавшись от просмотра светящегося прямо перед ней в воздухе голографического экрана, на котором мелькали фигуры и бежали строчки текста, королева Ируна-Рен, а это, очевидно, была она, повернулась ко мне. Умные глаза королевы глядели на меня слишком уж проницательно, словно она видела насквозь, и я поежилась незаметно, стараясь никак не выказать страх. Уже поняла, что здесь ценят силу, и если дам слабину, меня просто сожрут. А если и ошиблась в суждениях, то хуже вряд ли станет.

– Оставьте нас! – властно заявила она обступившим трон женщинам, и те, поклонившись, тут же отступили, а после и вовсе вышли из зала.

– Как твое имя, милая? – голос Ируны был полон напускной благожелательности, но я чувствовала, что если ей не понравятся мои ответы, то ее благосклонность ко мне быстро испарится.

– Элина, ваше величество, – чуть волнуясь, ответила я.

– Красивое имя, – задумчиво протянула королева, хватая с подлетевшего к ней белого матового диска бокал с красной жидкостью. – Угощайся, – приказала-предложила она. – В качестве извинений за оплошность моих стражниц. Пусть они и задели тебя случайно, но я надеюсь, ты не держишь на них зла. Тем более, что тебя сразу же подлатали.

О чем это она? Так в меня не хотели стрелять, и я просто попала под горячую руку? А медицина у них тут просто фантастическая, раз уж на мне и следа не осталось от ранения.

С опаской посмотрев на парящее в воздухе чудо техники, я быстро схватила с подноса бокал, не смея отказываться от королевского гостеприимства. С сомнением чуть пригубила из бокала, и огненная жидкость обожгла меня горло. Закашлявшись, поставила бокал обратно и с недовольством услышала тихий смех Ируны-Рен.

Напиток оказался терпким и пряным, а еще в нем было не меньше сорока градусов. Они что, тут все такое пьют? Или это припасено только для дорогих гостей?

А девушка, тем временем, спокойно отпив из своего бокала и даже не поморщившись, продолжила расспросы.

– Как же так получилось, Элина, что ты оказалась в самом закрытом месте нашего города? В тюрьме для военнопленных?

Сердце вдруг ухнуло куда-то вниз, и ноги стали ватными. И лишь с большим трудом я устояла, понимая, что сейчас нельзя терять лицо. Внезапно стали понятно многие детали, и то, почему те двое освобожденных мной мужчин вели себя совсем не как рабы. Получается, они тоже не с этой планеты?

– Так получилось, – нейтрально ответила я. – Случайно вышло.

Глаза королевы удивленно расширились, но интересоваться подробностями она, к моей радости, не стала.

– Так откуда ты к нам пожаловала? – продолжила развивать мысль королева.

А я и не знала, что ей сказать.

Явно недовольная моим молчанием, королева на миг потемнела, но тут же снова вежливо улыбнулась мне.

– Эта регалия, что у тебя на шее, откуда она у тебя? – тон, с которым она задала этот вопрос, показался мне несколько нервным и напряженным.

– Вы о кулоне? – растерянно поинтересовалась я, не понимая, чем ее заинтересовал камень.

Да, он оказался просто чудесной штукой, позволяющей открыть любые двери. Но неужели кулон скрывает еще какие-то секреты?

– Ну а о чем же еще? – подтвердила мои опасения Ирина. – Ведь только особы королевских кровей имеют подобные знаки отличия.

Откинув волосы с шеи, она показала висящий там на золотой цепочке камень, чем-то неуловимо похожий на мой, лишь оправа отличалась, и вопросительно подняла бровь, ожидая ответа. Я хотела сказать ей, что она ошибается, и никакая я не королева, но закрыла рот, когда Ируна снова заговорила.

– Любому человеку в этой галактике, если он не с совсем уж отсталой планеты, известно, что владеть подобными регалиями могут лишь избранные. Те, кто стоит над всеми остальными – правители, императоры, короли, и их наследники. И если кто додумается украсть этот символ власти, его ждет неминуемая смерть.

Глава 9

– Вы правы, – быстро ответила я, перебив королеву, стараясь говорить уверенно, хоть меня и трясло от страха. – Я принцесса, и действительно оказалась здесь по воле случая. Простите, но большего сказать не могу, я путешествую инкогнито, выполняя очень важную миссию.

Слова лились из меня сами, я буквально на ходу придумала себе легенду, вспоминая пересмотренные фильмы про шпионов и суперагентов, которые так любила. Кто бы знал, что такая ерунда мне пригодится, позволив складно и вполне правдоподобно сочинить нужную историю. А может, это на меня так подействовала угроза смерти?

– Принцесса, говоришь? – задумчиво произнесла Ируна, оглядывая меня с ног до головы. – И что, даже имя не настоящее? Что ж это за миссия такая?

Я лишь небрежно пожала плечами, надеясь, что тут не принято лезть в чужие тайны, и она поверит в мою ложь. Выбора то все равно особого не было.

– Прости, но я все же должна убедиться, что ты не врешь, – с усмешкой произнесла девушка спустя пару минут напряженного молчания. – Закон есть закон, сама понимаешь.

– Понимаю, – согласно кивнула я, с трудом удерживая на лице маску невозмутимости.

Кажется, моя хитрость не удалась, и мне сейчас придет конец, если только снова что-нибудь не придумаю.

Мысли лихорадочно метались в голове, но на ум не приходило ничего путного. Краем глаза я покосилась на выход, прикидывая, смогу ли прорваться мимо охраны, но тут же отмела этот вариант, как самоубийственный. Далеко я все равно не убегу, догонят.

Тем временем слуги принесли Ируне черную бархатную подушечку, на которой покоился нож. Я не слишком разбиралась в холодном оружие, и не знала, как именно назвать этот клинок. Но выглядел он устрашающим и очень острым, и на какой-то миг я забылась, позволив себе проявить страх. Вздрогнула, отступая, и заметила, как шевельнулись стражницы возле дверей, и как напряглась сама Ируна. Стиснув зубы до боли, заставила себя замереть, и натянуто улыбнулась королеве.

– Так что я должна сделать?

Глаза Ируны округлились, она сдавленно хмыкнула, выглядя удивленной, но все-таки снизошла до объяснений.

– Ты что, ни разу не проходила процедуру конформации? Тогда ясно, чего ты так испугалась. Не бойся, это не так уж и больно. Просто капни немного крови на камень, и все.

Хотелось спросить у нее, что за «конформация» такая, а еще я поняла, что означает «не так уж и больно». Это что, мне себя резать надо? Последнее откровенно пугало, но все же не так сильно, как смертная казнь в случае, если я не пройду проверку.

Дрожащей рукой я схватила нож, чувствуя, как кровь отхлынула от лица. Понимая, что отступать некуда, зажмурилась и не глядя полоснула по раскрытой ладони. Боль оказалась куда сильней, чем думала, и я не сдержала тихого крика. Нож выпал у меня из рук, упав на каменный пол с глухим стуком, я же, открыв глаза, поспешно нащупала на шее раненой рукой кулон. Сжав его, посмотрела на королеву, все это время наблюдающую за мной с каким-то нездоровым интересом.

Вот же стерва! Похоже, ей нравится наблюдать за моими мучениями. Черт, как же жжется! И что вообще должно произойти?

Не выдержав, я разжала руку, не в силах больше ждать неизбежного, и в шоке уставилась на руку, на которой не осталось и следа от раны. Как и на камне, который словно впитал все в себя, и сейчас казался маленьким кровавым сгустком, живым и подвижным. Того и гляди, ускользнет с ладони.

Увидев результат, королева как-то вымученно улыбнулась, и будто бы расслабилась. У меня же словно гора с плеч спала, словно исчез топор палача, занесенный над моей шеей. Значит, я прошла проверку? Но как?! Впрочем, неважно, главное, что мне больше ничто не угрожает.

– Извини, что сразу не поверила. Теперь вижу, что не врала. Надеюсь, ты не в обиде?

Она выжидающе подняла бровь, и я поспешила ее успокоить. Ссориться с ней сейчас мне было не с руки.

– Без обид. Я все понимаю. Но...

Страх смерти схлынул, и на его место выплыли более насущные проблемы, такие как возвращение домой. Самой туда никак не вернуться, но есть те, кто обещал помочь. Те, кто будет должен мне, если я помогу им убраться с этой планеты.

– Но что? – нетерпеливо переспросила Ируна, выглядя уже не такой довольной.

Я посмотрела на нее внимательно. Кажется, королева была слегка взволнована. Нет, ее лицо осталось все так же бесстрастно, но тонкие пальцы слишком уж сильно сжимали подлокотники трона, а нижняя губа была нервно закушена.

Чего это она? И почему так терпеливо ждет моего ответа? Возможно ли...

Похоже, она ожидала, что я все же обижусь, наверное, такая проверка считалась чем-то оскорбительным. Как бы то ни было, я решила рискнуть, и воспользоваться случаем. Если уж она признала во мне высокородную особу, можно немного понаглеть.

– Те мужчины, что были со мной, где они? – спросила и замерла в ожидании.

Лишь бы только не сочла мой интерес к ним слишком уж подозрительным.

– Эти мужланы? Зачем они тебе? – вполне искренне изумилась Ируна, привставая на троне. – Они вообще попали к нам в плен случайно. Их захватили в ходе сражения возле Андормиума, и продали нам в качестве гладиаторов. Видно, кому-то они перешли дорогу, ведь к нам просто так не попадают. Думала вытащить из них хоть какие-то секреты, как-никак оба в чине генералов. Но они молчат, как рыбы, и даже сыворотка не помогла. Вот думаю, если так ничего и не скажут, брошу этих двоих на Арену на потеху моим девочкам.

Неожиданно возникший страх за мужчин поколебал мою невозмутимость и заставил поспешить с просьбой, хотя изначально планировала все обставить так, что она сама мне это предложит в качестве компенсации.

– Отдай мне их. Хочу забрать их с собой.

Мне было плевать, что подумает Ируна, пусть думает, что я хочу их в качестве любовников, лишь бы согласилась. Однако королева поняла все по-своему.

– Что, понравились? – с усмешкой фыркнула она. – Рабами сделаешь? Что ж, дело хорошее, отдам, так и быть. Вот только... Пусть сначала одержат для меня на Арене победу. Согласись, это малая цена за такой подарок. А если не выживут, зачем тебе такие рабы, что даже защитить тебя не смогут?

Глава 10

Я с опаской посмотрела в сторону посадочной площадки, на которой покоился каплевидной формы белоснежный аппарат, сверкающий на солнце. Значит, мы полетим на нем?

Не то, чтобы я боялась высоты или летать, но такое средство передвижения казалось мне ненадежным. Что-то из фантастических фильмов, нереальное и невозможное.

Флаер, как назвала я его, оказался внутри очень уютным и удобным. Салон на пять человек, с мягкими откидными сиденьями, выдвижные столики, на которых стояли напитки и сладости, и приятная музыка необычных для меня мотивов, что лилась из ниоткуда. Инопланетный бизнес-класс и королевский сервис.

Взлета я не почувствовала, будто физические законы были неприменимы к этой посудине, и тут не было даже ремней. Сквозь стену, часть которой по всему периметру флаера была прозрачной, заменяя собой иллюминатор, я могла наблюдать, как под нами с огромной скоростью проносятся сады, поля и каналы, наполненные водой.

Было страшно разглядывать землю с высоты птичьего полета, и я, поежившись, вцепилась в сиденье, а после беспомощно оглянулась на сидящую сзади королеву. Та лишь усмехнулась, невозмутимо отпивая из бокала. Пришлось тоже взяться за бокал и сделать вид, что я привычная к таким полетам, чтобы не возникли ненужные вопросы. Их и так ко мне, наверное, выше крыши.

Натянуто улыбнувшись ей, бросила взгляд поверх ее головы, и увидела летящий за нами флаер. Наверное, именно на нем перевозили Кэла с Лео.

Через час полета, проведенных в тревоге и волнении, мы словно пересекли какую-то невидимую черту, и земля внизу из цветущей и плодородной превратилась в выжженную скалистую пустыню, изрезанную глубокими ущельями. Как я поняла из речи королевы, именно в этой части планеты, где климат разительно отличался от условий в том же оазисе, находилась та самая пресловутая Арена. А вместе с ней и рынок рабов, на котором живой товар покупали не только местные жительницы, но и залетные работорговцы, присматривая себе экземпляры на заказ.

Ущелья сменились каменистой равниной, и на горизонте показалось просто монументальное сооружение. Целый город в камне, окруженный высокой стеной, а за ней россыпь длинных бараков, образующих целый лабиринт. В самом же центре этого города-крепости возвышался местный аналог Колизея, только не столь потрепанный временем, и гораздо больше размерами. Огромный стадион высотой этажей в тридцать, занимал добрую часть площади города, подавляя собой, и бараки жались к нему, словно бродячие псы.

Сердце съежилось в предчувствии, и будущее показалось мне еще более неопределенным, чем раньше. Что же за сражения там проходят? Справятся ли мужчины?

Из того, что успела увидеть тогда, на экране в тронном зале, было ясно, что рабов жалеть никто не станет. Да и сама Ируна упомянула, что не расстроится, если ее новые гладиаторы погибнут во славу короны. Меня же такой исход совершенно не устраивал, но помочь Кэлу с Лео я ничем не могла, теперь все зависело только от них самих.

Флаер закружился над Ареной, песчаное поле внутри которой было поделено на нескольких секторов, и я заметила, что на большей части из них кипит ожесточенный бой. С высоты толком ничего не смогла разглядеть, видела лишь бегающие туда-сюда фигурки, падающие и поднимающиеся, а иногда остающиеся лежать на песке. Но и эта картина вызвала у меня душевный трепет.

Мы приземлились на одном из крайних секторов, выделенных под посадочные площадки, и там нас уже с почестями встречала целая делегация из стражниц, слуг и их хозяек. Вся эта орава двинулась в сторону трибун, что сплошным кольцом окружали Арену, и я, чуть отстав, быстро обернулась назад. Флаер с рабами тоже успел приземлиться, и оттуда, орудуя пинками и плетками, суровые стражницы начали выгонять своих подопечных.

Толпа рабов, замученных и мрачных, одетых кто во что, с опущенными в землю глазами брела туда, куда их загоняли, словно скот. И среди них особняком выделялись Кэлиан и Леонас. Они шли, гордо подняв головы, хоть тоже выглядели неважно, и вокруг них само собой образовалось пространство. Их сторонились даже стражницы, словно чувствовали исходящую от них опасность.

Когда мы встретились с ними взглядами, я виновато улыбнулась им, надеясь подбодрить. И, кажется, Кэл тоже ответил мне улыбкой, а вот Леонас остался хмур и зол.

Неужто, считает, что я переметнулась на другую сторону, и бросила их? Что ж, пусть злится и ненавидит. Может, это поможет ему победить?

Глава 11

– Ваш напиток, ваше величество, – склонилась перед королевой служанка, протягивая поднос.

Та взяла бокал и повернулась ко мне.

– Бой скоро начнется. Переживаешь?

Я пожала плечами, не выдавая волнения.

– Жаль будет, конечно, если такие красавцы погибнут. Так что буду за них болеть, и надеяться, что они достойны моего внимания.

Ируна лишь усмехнулась, поворачиваясь обратно к окну. Видно, такой ответ ее вполне устроил.

Мы с королевой и ее свитой расположились в закрытой ложе на высоте пятого ряда, откуда открывался прекрасный вид на нужный сектор Арены. Все это дублировалось изображениями с экранов, ряд которых тянулся поверху выпуклого сферического окна, выпирающего над остальными рядами.

Песчаная площадка, размерами примерно сто на сто метров, была окружена мерцающим силовым полем, за которым просматривались другие сектора. Слева от нас, на соседнем поле, сражались друг с другом на копьях какие-то синекожие четырехрукие нелюди, безносые и одноглазые, выглядящие так жутко, что я невольно поежилась, не испытывая к ним никакого сочувствия. Не хотелось бы оказаться с такими наедине.

По центру в ближайшем секторе никого не было, а вот справа на огромного шестипалого монстра, похожего на гигантского паука, всей толпой охотились мощные и мускулистые гуманоиды, комплекцией и свирепыми мордами напомнившие мне орков из земных сказок.

Было одновременно и страшно, и ужасно любопытно, ведь для меня все вокруг до сих пор казалось фантастическим безумием. И эта планета, и существа вокруг, и космические технологии, поражающие воображение. Но то, что мы сейчас сидели в уютных креслах, глядя на то, как гибнут живые существа, дабы развлечь и порадовать хозяек, казалось откровенной дикостью. Разве высокоразвитые цивилизации, освоившие галактику и находящиеся на ступеньку выше землян, не должны быть мудрыми и всепрощающими?

– Начинается! – с каким-то упоением подалась вперед Ируна-Рен, глядя, как и я, сквозь стекло.

Когда на площадку для сражения вышли двое, мое сердце забилось быстрей. Хоть нас и разделяли несколько десятков метров, но я узнала их.

Лео и Кэл встали поодаль друг от друга, и их позы выдавали огромное напряжение. В руках у них, как и у их соседей по Арене, были лишь копья, и как они собирались сражаться столь примитивным оружием против тех монстров, что видела, а тем более победить, я не знала.

Озаренная догадкой, я со страхом покосилась на королеву. Неужели, Ируна настолько коварна, что заставит их сражаться друг с другом?

Но тут я услышала громкий рев из динамиков мониторов, от которого, кажется, даже стекло завибрировало, и на поле выскочил, мотая рогатой головой, огромный черный буйвол. Обозвала его так за схожесть с земным видом, но этот экземпляр был куда огромней и свирепей. Свалявшаяся шерсть и проплешины на боку говорили о том, что за ним никто не ухаживал, а горящие красным глаза выдавали дикую жажду убийства.

Всего на миг замерев перед соперниками, зверь тут же бросился на одного из них, стремительно сокращая дистанцию. В ужасе я приложила руки ко рту, сдерживая вскрик, уверенная, что эта махина просто сшибет моего нового знакомого насмерть, но оказавшийся у него на пути Кэл каким-то чудом отпрыгнул в сторону в последний момент.

Я бросила быстрый взгляд на королеву, что неторопливо поглощая фрукты из тарелки на столике, с довольной улыбкой глазея на сражение. Она словно развлекательное ток-шоу смотрела, и это покоробило меня. Ее фрейлины с виду тоже ничуть не переживали за исход битвы, с интересом наблюдая за захватывающим зрелищем. Я же искренне желала мужчинам победить, и не потому, что надеялась на их помощь, а просто по-человечески, не желая, чтобы эти стервы получили удовольствие от их смерти.

Зарычав от ярости, буйвол слишком резво для такой громадины развернулся, и снова рванул на Кэллиана. Королева и придворные дамы завопили восторженно, мне же захотелось зажмуриться, чтобы не видеть всего этого. Но тут в схватку, наконец, решил вступить Леонас, хоть я до последнего думала, что он отдаст Кэла на растерзание монстру. Видно, не только я понимала, что в одиночку им не продержаться.

Кэл снова уклонился, откатываясь к краю поля, и Лео тут же, отбросив копье, прыгнул на буйвола сзади, прямо в полете оборачиваясь той самой синей пантерой, что я видела в темнице. Запрыгнув на спину зверя, пантера вцепилась зубами ему в шею, и он, снова заревев, начал метаться по площадке, дергаясь из стороны в сторону, как припадочный, орошая песок своей кровью. Но метаморф мертвой хваткой держался за него, и не думая разжимать челюсти. Кэл же только успевал уходить с их пути, чтобы его случайно не затоптали, умудряясь при этом наносить удары по чудовищу.

Краем глаза я увидела, как недовольно скривилась королева, будто она не рассчитывала на победу мужчин. А может, ждала более кровавого зрелища.

Спустя несколько минут буйвол, таскающий на себе метаморфа, замедлился, словно устал, а после вовсе остановился и тут же рухнул на землю. Вздрогнул пару раз и затих, а Леонас, превратившись обратно в человека, встал над поверженной тушей и, морщась, сплюнул себе под ноги. К метаморфу, шатаясь, подошел Кэл, что-то быстро сказав ему, и взгляды обоих мужчин устремились на нас, будто они точно знали, где я. А может, это было простым совпадением.

Судорожно выдохнув, поняла, что все это время почти не дышала, и ощутила, как страх за мужчин отступает.

– Так нечестно! – возмущенно воскликнула вдруг королева, поднимаясь на ноги с рассерженным видом. – У нас на арене запрещены все виды оборотничества! Они должны был победить его так!

– Простите, что встреваю, – решительно заявила я, чувствуя, что если не вмешаюсь, Кэлу с Лео будет несдобровать. – Но Леонас не оборотень, а метаморф. Что говорят правила в таком случае?

Я била наугад, но попала в точку. Королева стала совсем мрачной, и сквозь зубы нехотя выдавила.

– Что ж, тогда они победили. Я умею держать слово. Поздравляю, эти рабы твои.

Глава 12

Когда королева сказала, что эти мужчины теперь мои рабы, я и не думала, что это настолько буквально.

Из зрительского ложа мы отправились в один из залов под трибунами, где нас ждал накрытый стол, и целая стайка молодых симпатичных то ли слуг, то ли рабов, что при виде королевы тут же засуетились, кланяясь ей и приветствуя. Один из мужчин, совсем молодой парень, отодвинул перед ней стул, и Ируна, усевшись, игриво шлепнула его по заднице. А после, поманила пальчиком и что-то прошептала ему на ухо, отчего парнишка заметно покраснел.

У меня это зрелище вызвало лишь отторжение. Да, это другая планета и другие порядки, но смотреть на такое было противно. Всегда ненавидела рабство и угнетение, и сейчас искренне не понимала, как это может процветать в мире, где космические корабли бороздят просторы вселенной, а технологии наверняка взлетели на немыслимые высоты.

– Не хочешь себе этого мальчика на ночь? – с невинным видом поинтересовалась королева, когда слуга ушел. – Горячий, страстный и очень исполнительный, – Ируна похотливо улыбнулась и облизала губы. – В постели сделает все, чтобы угодить женщине, так что я бы на твоем месте согласилась.

Меня аж передернуло от ее предложения, но я постаралась ответить как можно нейтральней.

– Спасибо за великодушное предложение, но мне и тех двоих хватит за глаза.

Ируна вдруг расхохоталась, и я в недоумении уставилась на нее, не понимая, что так насмешливо королеву.

– Ты же понимаешь, что с ними не все так просто? – отсмеявшись, поинтересовалась она. – Эти мужланы не привыкли подчиняться, и их слишком долго придется ломать, чтобы они стали такими же послушными, как наши мужчины. Собственно, поэтому я тебе и отдаю их, не хочется с ними возиться.

Неслышно скрипнув зубами, натянула улыбку, отвечая ей.

– Ничего, как-нибудь справлюсь. Где они, кстати?

Только спросила, как дверь в зал открылась, и внутрь пинками ввели закованных в кандалы и ошейники Кэла с Лео. Обращались с ними стражницы так, словно они были опасными дикими животными, и это лишь добавило мне неприязни к королеве и этой планете в целом.

От штанов у мужчин остались лишь лохмотья, едва прикрывающие самое важное, на их телах и лицах запеклась кровь, набежавшая из многочисленных порезов, и пленники с трудом стояли на ногах, оглядываясь в растерянности. Сердце сжалось от сочувствия и жалости, и я мысленно пообещала им вытащить всех нас с этой проклятой планеты любой ценой.

Мужчин подвели к нам, и Лео при виде меня скривился, Кэл же просто уставился настороженно и выжидающе.

– А вот и они, – усмехнулась Ируна, окидывая пленников плотоядным взглядом вопреки своим последним словам. – Что ж, мальчики, теперь ваши жизни принадлежат Элине.

Взгляд Лео обжег меня ненавистью, и мне показалось, что он сейчас набросится на нас с королевой. Кэл напрягся, видно, решив так же, но не успел остановить недруга. Метаморф дернулся в нашу сторону, но тут его ошейник вдруг заискрил, и тело Леонаса выгнулось дугой. Закричав, он рухнул на пол, прямо под ноги ошарашенному Кэлиану, и забился в судорогах.

– Остановите это! – в ужасе воскликнула я, бросаясь к мужчине, не зная, как помочь, но не в силах смотреть, как он мучается.

– Выключить ошейник! – услышала я недовольный голос королевы за спиной, и увидела, как одна из стражниц нажала на браслет на своей руке.

Метаморф дернулся последний раз и затих, я же, склонившись над ним, с тревогой приложила пальцы к его шее.

Жив! Но пульс едва прощупывается. Вот же стерва белобрысая, никакой жалости к другим!

– Слишком добрая ты для принцессы, – насмешливо заявила Ируна. – Сожрут они тебя, ну да твое дело. Отдайте ей браслеты от ошейников!

Стражницы сняли браслеты и покорно протянули мне, я же с содроганием взяла их лишь потому, что Ируна пристально смотрела на меня. Холодный металл коснулся кожи, и показалось, что я взялась за ядовитую змею. Лишь чудом удержалась, чтобы не отбросить эту гадость, да и понимала, что по-другому не смогу помочь мужчинам.

– Поздравляю с приобретением, – хищно улыбнулась королева, поднимая бокал. – За это надо выпить!

Глава 13

– Спасибо, но мне уже хватит, – переживая за Лео, холодно ответила я, все же надевая браслеты, чтобы не потерять.– Могу я забрать их? И еще, метаморфу не помешал бы врач.

За стол возвращаться не хотелось, но было бы странно оставаться рядом с рабами. Опустившись на стул, с тошнотой посмотрела на уставленный диковинными яствами стол, понимая, что аппетит пропал окончательно. Это только королева и ее подружки могли спокойно есть, глядя на мучения других, мне же от таких зрелищ становилось дурно.

Кэл проводил меня мрачным взглядом, и когда я села, опустился на корточки перед врагом, который вдруг стал его товарищем по несчастью.

– Ой, да что с ним станет? – скривилась королева, так и не притронувшись к бокалу. – Оклемается сам. Да, забирай, конечно... Вот только, не помню, чтобы на планету в ближайшие дни приземлялись чужие корабли. Кроме тех трофейных, что привезли нам торговцы вместе с новой партией рабов, – Ируна вдруг посмотрела на меня с подозрением, и я напряглась. – Не мое дело, конечно, но на чем ты собралась лететь?

У меня перехватило дыхание, а пульс участился так, что казалось, было слышно, как бьется в страхе мое сердце.

Что я могу ей ответить? Даже придумай я что-то, незнание местных реалий мигом выдаст меня, и из неприкасаемой персоны сама превращусь в бесправную рабыню.

– Я... – начала было робко, решив рассказать, что попала сюда случайно, а там наплести что-нибудь.

Но тут Кэлиан вдруг поднялся на ноги и кашлянул, привлекая внимание.

– Хозяйка! – окликнул он меня, заставляя содрогнуться от столь сомнительного титула. – Позвольте мне рассказать кое-что.

Королева изогнула бровь в удивление, я же, до хруста стиснув зубы, медленно кивнула.

Что он задумал? Да какая, в принципе, разница, главное, чтобы хуже не сделал...

Одним стремительным движением приблизившись к столу, Кэлиан замер в нескольких сантиметрах от него, и рванувшие за ним стражницы тоже застыли на месте, повинуясь жесту Ируны. Королева явно заинтересовалась тем, что скажет мужчина, и на ее лице не отразилось ни тени страха, когда он так внезапно бросился к нам.

– Ваше величество, – низко склонил он голову перед ней, поражая нас обеих своей покорностью. – Как я понял, ее высочество Элина, попала на Атриум в результате спонтанного телепорта. Собственно, так она и оказалась в темнице вместе с нами.

– Даже так? – изумилась Ируна, поворачиваясь ко мне, и я поспешно кивнула, подтверждая слова Кэлиана. – И что же... Впрочем, неважно, продолжай, – добавила она, снова обращаясь к мужчине.

– Видите ли, – обманчиво мягким голосом произнес Кэл, глядя на меня странно, – один из тех трофейных кораблей, что попали к вам, «Туманный странник», принадлежит мне.

Глаза королевы сверкнули опасным огнем, и она резко встала с места, упираясь руками в стол, отчего ее косички водопадом обрушились на голые плечи. Я же с тревогой ощутила, что запахло грозой, и рука сама по себе потянулась к лежащему рядом столовому прибору, достаточно острому, чтобы совершить очередную глупость.

– Не забывайся, раб! – властным голосом воскликнула она, и стражницы тут же подскочили к мужчине, силком ставя его на колени. – Тебе больше ничего не принадлежит, даже твоя жизнь!

– Простите, ваше величество, – хрипло отозвался Кэлиан, морщась от боли, – конечно же, я имел в виду, мой бывший корабль.

Мужчина опустил глаза в пол, как и полагалось рабу, но я успела заметить промелькнувшую во взгляде ненависть. Ируна же ответом осталась довольна, отозвав стражу, и я с трудом разжала стиснутые мертвой хваткой пальцы, кладя то ли вилку, то ли нож обратно.

– Рассказывай дальше! – разрешила королева, с царственной грацией усаживаясь обратно и откидывая волосы назад.

– Ваше величество, – глухо произнес Кэл, будто слова стали даваться ему с трудом. – Если бы вы отдали мой... бывший корабль принцессе, проблема бы решилась, а принцесса Элина была бы вам век благодарна. Корабль пусть и маленький, я на нем спасался бегством, но пару гиперпрыжков осилит.

Он замолчал, замерев в ожидании, и я тоже затаила дыхание, глядя на Ируну, которая казалась подозрительно довольной. Своим предложением Кэл не просто подсказал выход, но и спас меня от ненужных объяснений, и если кому я была благодарна, то это ему.

Ируна раздумывала недолго, будто ожидая чего-то такого, и успев узнать ее немного, я бы этому не удивилась. Потому то ее следующие слова не стали для меня неожиданностью.

– Хорошо, я согласна, Элина. Но... – она сделала паузу, и ее тон мне совершенно не понравился. – Сама понимаешь, было бы странно, если бы я отдала тебе корабль просто так. Правда, мои инженеры так и не смогли получить к нему доступ, так что для нас он не более, чем металлолом, но не суть важно.

– Что ты хочешь за него? – тут же спросила ее, желая поскорей покончить с этим, а потому готовая почти на все.

– Услугу от тебя и твоего рода. Любую в рамках разумного, но в любой момент, когда она мне понадобится.

Глава 14

Космодром Атриума, расположенный на окраине столицы, являющийся единственным на планете, меня не впечатлил. По словам Ируны, космос как таковой не интересовал местных жителей, которым были интересны лишь рабы, да новые гладиаторы для Арены. Даже своего флота у планеты и того не было. Лишь корабль самой королевы, да пара челноков для послов.

Гораздо большее впечатление на меня произвел сам город, когда мы пролетали над ним. Трущобы с извилистыми улочками, многочисленные рынки с пестрыми палатками, и нагромождение каменных хибар, иногда в несколько ярусов. Людской муравейник и восточный колорит соседствовали с современной частью, где в небо устремлялись башни из металла и стекла, а по воздуху и земле с огромными скоростями спешил причудливой формы транспорт. Прошлое и будущее словно переплелись воедино в этом городе, образовав причудливую смесь стилей и архитектуры.

Космодром же оказался простой площадкой размером с футбольное поле, по краю которой тянулись многочисленные постройки шарообразной формы, а по центру почерневшего от высоких температур бетона высились громады космических кораблей. Едва мы вышли на поле из флаера, мой взгляд остановился на них, и на какое-то время я просто выпала из реальности, любуясь на них.

Высотой в несколько десятков метров, самых разнообразных форм и строения, корабли поражали своим величием, и на их фоне я почувствовала себя букашкой. В этих огромных машинах из металла, таящих внутри огромную мощь, в их хищных очертаниях и стремящихся к небу силуэтах мне виделись космические просторы, бесконечные и неизведанные, о которых на Земле лишь мечтали, до сих пор не выйдя даже за пределы Солнечной системы. Это зрелище завораживало, заставляя сердце замереть в восхищении, преклоняясь перед достижением разума и технологий.

Мечтала о космосе и я, всякий раз, когда глядела на звездное небо. Кто же знал, что когда-то это станет реальностью?

«Туманный странник», к которому нас с мужчинами доставили стражницы, тут же улетевшие назад, оказался по сравнению с соседями невелик, и внешним видом напомнил мне земной шаттл своим острым носом, круглыми дюзами и широкими крыльями, необходимыми для того, чтобы садиться на планету. На сером металле золотом сверкали закорючки местного алфавита, и я решила, что там значится название корабля. Обернулась на мужчин, чтобы проверить догадку, но наткнулась на злой взгляд едва стоящего на ногах Леонаса.

Метаморф пришел в себя по пути, и по-прежнему исходил ненавистью, но по крайней мере, больше не делал попыток сбежать или наброситься. Ошейник на нем сдерживал мужчину от необдуманных действий, и он же, очевидно, стал причиной такой реакции там, на Арене. Я прекрасно понимала его, ведь он вдруг из свободного человека превратился в раба, отданного, словно животное, в руки незнакомки. И потому была намерена сразу, как мы выберемся отсюда, снять с них обоих эти чертовы ошейники. Однако, глядя на то, как Лео смотрит на меня, начала сомневаться в правильности этого решения. Пусть он и обещал мне помощь, но сейчас, кажется, готов был растерзать новую хозяйку.

Кэлиан, что стоял ближе ко мне, будто закрывая собой, тоже казался мрачным и хмурым, но в отличие от недруга будто бы не придавал значения своему нынешнему статусу. Он вообще был странно спокоен и послушен, что немало удивляло. Ведь я прекрасно помнила его реакцию, когда он впервые увидел меня в камере, и тогда он показался мне совсем другим. Диким, неудержимым, готовым умереть, лишь бы не быть рабом.

Хорошего настроения как не бывало, и осталось лишь желание поскорей улететь с этой негостеприимной планеты. Тем более пришлось заплатить немалую цену за это, о чем знал пока лишь Кэл. Может, поэтому он вел себя так?

Хоть условие Ируны и оказалось весьма сомнительным, выбора у меня не было, пусть и злило это неимоверно. Пришлось согласиться в надежде, что когда она придет спросить с меня долг, я буду уже далеко.

Королева не стала нас провожать, и вообще, похоже, осталась не слишком довольной тем, что отпускает добычу. Я же до последнего ожидала, что она придумает очередную причину, чтобы задержать нас, но обошлось.

– Открывай корабль! – скомандовала я Кэлиану, примеряя на себя роль госпожи. – Мы улетаем.

Мужчина, чуть поколебавшись, кивнул, и все так же, без пререканий исполняя приказ, подошел к кораблю. В толще металла, где он встал, просматривался овальный контур входа на уровне наших голов, и когда Кэлиан приложил к кораблю руку, дверь с шипением открылась, а вниз, к земле, выдвинулся небольшой трап.

Ступив на ребристую поверхность, Кэлиан подал мне руку, снова выказывая удивительно лояльное отношение. Несмело вложив свою ладонь в его, я обернулась на замершего позади Леонаса.

– Идешь? Или предпочтешь остаться в обществе здешних красоток?

Времени разбираться с его чувствами у меня не было, ведь в любой момент королева могла передумать. Так что сначала улетим, а потом уж будем выяснять отношения.

– Иду, – угрюмо сплюнул себе под ноги Лео, поднимаясь за нами следом.

Глава 15

– Корабль «Туманный странник», взлет разрешаю, – донесся из динамика плохо разборчивый голос диспетчера. – Код доступа к щиту один-ноль-три-пять. Счастливого пути!

– Понял вас, спасибо, – ответил Кэлиан, не отрывая глаз от панорамного экрана перед собой.

Мерцающее голографическое изображение, на котором крутилась объемная карта с изображением планеты и траектории взлета, а сверху бежали, сменяя друг друга, строчки с данными, почти полностью закрывало собой обзорный иллюминатор на носу корабля. Но как я поняла, тот не слишком то и был нужен, ведь изображение дублировалось на экране.

Кэлиан сидел за пультом управления, мигающим множеством огоньков, и каким-то образом умудрялся одновременно делать сразу несколько дел. Руки мужчины порхали по экрану, что-то нажимая, листая и двигая, и вскоре я услышала негромкий рокот, донесшийся из недр корабля. Мы с Лео сидели позади него в удобных креслах, ожидая, когда уже уберемся с этой планеты, и если метаморф был хмур и зол, то я ощутила странное возбуждение.

Я в космическом корабле, и сейчас полечу в космос! Словно прикоснулась к чему-то сокровенному, и даже стала частью этого.

Для любого землянина это было просто мечтой, почти недосягаемой, если вдруг не решиться посвятить всю свою жизнь космосу. Да и полеты на орбите даже близко не стояли с возможностями этого мира.

Внутренности корабля, пусть мрачные и безликие, тоже было частью той фантастической сказки, в которой так хотелось побывать. Зеркальный пол, гладкие, блестящие стены, длинный коридор, разделенный переборками, и мигающий шлейф энерговодов, тянущихся по потолку – я словно попала в один из голливудских фильмов, и меня это приводило в неописуемый восторг. Корабль был небольшим, и в жилом отсеке, занимающем едва ли четверть всего объема, помещалось лишь три каюты. Остальное пространство было отдано под машинный отсек, крохотное, на несколько тонн, грузовое отделение, да капитанский мостик. Но этот юркий челнок мог преодолевать огромные расстояния за счет гипердвигателя, рассчитанного на пару прыжков без дозаправки. Конечно, не ахти что в масштабах галактики, но и это поражало мое воображение.

Все это я узнала из рассказов Кэлиана, что любезно провел мне краткую экскурсию, когда мы поднялись на корабль, ведь я буквально закидала мужчину вопросами, и у него не было выбора.

Теперь оставалось только добраться до Земли корабль, где бы она ни была, и это оказалось главной проблемой, ведь я не знала ее координат. Помнила еще из школьного курса астрономии, что Солнечная система находится на самом краю рукава Ориона, но земные названия здесь были не в ходу, а общегалактических ориентиров у меня уж точно не было.

Оторвавшись на миг от управления, Кэл обернулся на нас с Леонасом и коротко бросил.

– Пристегнитесь, взлетаем! Гравикомпенсаторы на этом корыте так себе, поэтому могут быть перегрузки.

Я лихорадочно начала искать ремень, но ничего похожего на него так и не увидела. Подняв глаза на Кэла, жалобно взглянула на него, и он, тихо выругавшись, бросился ко мне. Нажал какую-то кнопку сбоку, и оттуда же с шелестом выползла черная лента, опутывая меня крепко.

Лео же даже не дернулся мне помочь, глядя куда угодно, только не в нашу сторону. Метаморф вообще старался делать вид, что он тут сам по себе, и я никак не могла понять, в чем дело, хоть и догадывалась, что всему виной рабский ошейник. Неужели гордость и достоинство для него важней свободы?

Взлет прошел почти незаметно, лишь пару раз немного тряхнуло, да в какой-то момент слегка вдавило в кресло. А после на краткий момент я ощутила невесомость, и это оказалось не так уж и приятно. Словно в животе образовалась щекочущая пустота, а к горлу подступила дурнота. Но это быстро прошло, и я снова ощутила привычную гравитацию, когда заработали системы корабля.

А потом за пределами иллюминатора я увидела космос. Бескрайний чернеющий простор, усыпанный мириадами звезд, расчерченный множеством красок. На секунду все вокруг вспыхнуло огнем, когда мы миновали планетарный щит, и снова стало по-прежнему. Торопливо нажав кнопку, отстегнула себя и прилипла к гладкому стеклу, с восторгом глядя на уплывающий от нас вдаль голубой шар планеты.

– Ты что, космоса никогда не видела? – услышала я позади насмешливый голос Кэла.

– Я и на космическом корабле-то впервые, – пожала я плечами, поворачиваясь к нему. – Моя планета только недавно в космос вышла...

Хотела спросить, знают ли они Землю, и где она находится, но осеклась, увидев, как вставшего из кресла Леонаса вдруг повело в сторону, отчего он едва не упал. По лицу мужчины разлилась смертельная бледность, и я поняла, что ему намного хуже, чем могло показаться.

Вот же упертый баран!

– Кэл, – кивнула я нашему капитану на Лео. – Кажется, ему нужна помощь.

Кэлиан поморщился, в его взгляде проступила неприязнь, но он все же нехотя шагнул к недругу. Тот отшатнулся от него, и мне показалось, если бы не слабость, метаморф бы точно на него кинулся.

– Тебе надо в лечебную капсулу! – рявкнул Кэлиан, с недовольством сложив руки на груди. – Не хватало еще, чтобы ты помер. Не на моем корабле, антариец!

– Не дождешься, – угрюмо выдавил метаморф, возвращаясь в кресло. – Все со мной нормально, и не надо тут изображать мнимую заботу.

– Может, хватит упрямиться? – не выдержала я, искренне переживая за Лео. – Делай, как он сказал!

– Или что? – криво усмехнулся мужчина, обжигая ненавистью. – Ошейник используешь? Да я лучше сдохну, чем буду твоим рабом!

Глава 16

– Что за глупости?! – возмутилась я, чувствуя, что еще немного, и высажу этого упертого идиота на ближайшей планете. И плевать, что он какой-то там адмирал! Останавливало лишь то, что в таком состоянии он снова попадет в неприятности, и получится, что спасала его зря.

В два шага я пересекла рубку, и нависла над Лео, сверля его гневным взглядом.

– Клянусь, я отпущу вас обоих сразу, как только вы мне поможете!

Метаморфа ничуть не смутила моя реакция, и в его глазах я прочла презрение.

– Ну, так отпусти сейчас, что мешает? – ледяным тоном, от которого по коже пробежали мурашки, процедил он сквозь зубы. – Сними с меня этот чертов ошейник, тогда, может, и поверю тебе...

Сложив ногу на ногу, он с вызовом уставился на меня, явно испытывая мое терпение. Словно знал, что я не посмею применить ошейник. Я заколебалась, не спеша исполнять его требование, а стоящий рядом Кэлиан напрягся. Лео оказался совершенно непредсказуемым и неуправляемым, словно дикий зверь, в которого он и превращался. Освободи я его, и кто знает, что он выкинет?

– Прости, не могу...

– Что и требовалось доказать, – зло бросил метаморф, не дав мне договорить.

Разозлившись, хотела высказать ему в сердцах все, что о нем думаю, но не успела. Корабль тряхнуло, да так, что я не удержалась на ногах и упала прямо на Леонаса. Он по инерции схватил меня, и на его лице проступила растерянность, я же, оказавшись в его горячих объятиях, вдруг ощутила странный жар, волной прошедший по телу, вызывая странное волнение. Пусть мужчина даже в рубашке, которую успел надеть, выглядел чертовски привлекательно, однако тут было что-то совсем другое, не только химия.

Но не успела я сообразить, что происходит, как по всему кораблю разнесся вой сирены. Кэл тут же бросился к пульту управления, а Лео дернулся, сбрасывая меня с себя. Покраснев, я вернулась в кресло, морщась от пронзительного звука, метаморф же окаменел, мертвой хваткой вцепившись в подлокотники, словно контакт со мной оказался ему крайне неприятен.

И что это вообще было?

– Черт! – выругался Кэлиан, лихорадочно водя руками по экрану. – Метеоритный поток, щит едва выдержал! И откуда он только взялся?

Его слова вернули меня в реальность, и я с испугом уставилась на картинку, что транслировалась извне. Успела заметить лишь пару каменных обломков, что тут же исчезли из вида, и космос снова стал чистым, а сирена смолкла.

– Пронесло, – устало выдохнул Кэл, поворачиваясь в кресле к нам. – «Странник», включить автопилот, радары на полную мощность. Курс...

Он запнулся и посмотрел на меня, предоставляя мне право выбора, будто я могла что-то знать. Но даже, если назову им свою планету, вряд ли они поймут, о чем я.

Заметив мою нерешительность, Леонас решил высказаться, пусть и сделал это неохотно, словно ему даже говорить с нами не хотелось, и обращался он исключительно к Кэлиану, старательно игнорируя меня.

– Летим на Барраб, он ближе всего. Оттуда я смогу связаться с командованием и вернуться домой. Ты же понимаешь, что нас будут искать, стоит нашим недругам узнать, что мы улетели с Атриума?

Кэлиан нахмурился, отвечая не сразу, словно раздумывая над ответом.

– Пусть Элина решает, – наконец, заявил мужчина, и метаморф тут же скривился.

– Я против!

– Да плевать я хотел на твое мнение! – не выдержал вдруг Кэл, подрываясь из кресла. – Если ты еще не понял, – скрежеща зубами, сообщил он, – наша судьба в руках этой девушки, и ты должен быть благодарен Элине хотя бы за то, что она спасла нас!

– Черта с два! – прорычал Леонас, и я содроганием заметила, как сквозь человеческие черты проступают звериные. – Ты что, не видишь, она предала нас и сговорилась с королевой за нашей спиной! Такая же гадина, как и все эти бабы! Она не собирается освобождать нас, не надейся!

– Не смей оскорблять ее! – не на шутку взбешенный Кэлиан подлетел к Лео, хватая того за шкирку, и во взгляде капитана «Странника» появилась тьма, словно он был в шаге от убийства. – Ты и мизинца ее не стоишь, червь!

Реакция Кэла напугала больше, чем ненависть метаморфа. Как и Леонас, я не понимала, почему он так защищает меня, и это вызывало тревогу. Мне вдруг захотелось оказаться отсюда подальше, предоставив мужчин самим себе, но я понимала, если они друг друга поубивают, то управлять кораблем будет некому.

С тоской покосившись на проклятые браслеты, что будто жгли кожу, тяжко выдохнула от мысли, что придется их применить.

– Кто бы сомневался, – сплюнул метаморф Кэлу под ноги, нисколько не испугавшись его угроз. – Ты ж ей только что ноги не целуешь. Адмирал звездного флота, а пресмыкаешься перед какой-то девкой! Мне стыдно иметь такого врага!

– Я верю ей, – вдруг неожиданно спокойно отозвался Кэлиан, выпуская воротник Лео, будто и не было той вспышки ярости. – И останусь с ней рядом столько, сколько потребуется.

– И откуда же такая преданность? – саркастически поинтересовался метаморф, скрещивая руки на груди.

– Потому что когда-то я поклялся служить ее роду, лорниец. Теперь понимаешь?

Глава 17

– Что? – лицо Лео перекосила гримаса удивления.

– Что? – глупо глядя на капитана, повторила я.

Одарив недруга хмурым взглядом, Кэл встал передо мной, глядя испытующе.

– Скажи, почему Ируна-Рен так легко тебя отпустила? Почему отдала нас тебе, и даже вопросов задавать не стала?

Я растерялась. Можно ли им двоим доверять? Не то, чтобы это уж такая тайна, но тогда придется многое объяснять, причем то, на что у меня самой не было ответов. Я то ведь считала, что мне просто повезло, и артефакт ошибся, но если это и вправду так, то я автоматически становилась преступницей, незаконно владеющей королевским артефактом. И главный вопрос был в том, как он попал ко мне? Кем были мои родители?

Если же артефакт не соврал... От перспектив просто кружилась голова, как и от того, сколько проблем мне это могло принести.

– Ну, вообще-то, вопросы были, – все же выдавила из себя, чтобы хоть что-то уже сказать. – Но...

– Раз ты все еще жива, значит, прошла испытание, и Ируна признала в тебе королевскую кровь. Я прав? – с нажимом проговорил Кэлиан, и в его голосе прорезались стальные нотки.

Я неуверенно кивнула, метаморф же перевел вопросительный взгляд с капитана на меня.

– Ты же видел ее кулон, Леонас, и знаешь, о чем я, – пояснил Кэл ему с крайне серьезным видом. – Это королевская регалия, и она у нее не случайно, я уверен.

Его слова заставили сердце тревожно сжаться, однако Лео, в отличие от капитана, отчего-то не слишком спешил впечатляться.

– Так она из высшего сословия? – небрежно бросил он, все так же поливая недруга презрением. – И что с того? Это не объясняет, почему ты так печешься о ней?

Кэл вдруг переменился в лице, словно принял важное решение, и опустился передо мной на колено, шокируя не только меня, но и метаморфа.

– Оправа ее камня – символ королевского рода Лорнии. Я уверен, она и есть пропавшая лорнийская принцесса! Ваше высочество, позвольте мне служить вам!

*** Общим решением было принято все-таки лететь на Барраб, который располагался в пяти световых годах от системы Ренегат. Всего один прыжок, пара дней пути через пояс астероидов, и мы будем на месте.

Торговая планета, вращающаяся вокруг звезды Альтея, была самым безопасным местом в том галактическом секторе, где мы находились. Ну, или так думало большинство. Считалось, что на планете без проблем могут находиться самые враждебные расы и коалиции, ведь их будет сдерживать от ненападения галактический закон, сделавший эту планету нейтральной зоной. Но как по секрету рассказал мне Кэлиан, способы разделаться с недругами все равно находились.

На Баррабе совершались сделки, заключались договора и пакты о ненападении, и отсюда же отправлялись в разные точки света грузовые корабли. Вокруг планеты на орбите кружил громадный космический склад, где можно было найти все, что угодно, от редкого питомца до запчасти для корабля. Сюда же летели и мы, чтобы пополнить запасы для дальнего перелета, высадить, наконец, упертого в своем желании свалить от нас Лео, и связаться с союзниками Кэла, без которых нам просто не справиться.

Оба мужчины попали на Атриум как были, после разгромной битвы при Андормиуме, где схлестнулись сразу несколько армад, и остались в итоге без связи, денег и транспорта. И если с последними пунктами было проще, ведь корабль нам вернули, а как только сняла с них ошейники, мужчины снова получили доступ к счетам в галактических банках, то вот связаться отсюда лишь при помощи корабельных систем было сложно. Слишком велики расстояния, а аппаратура межзвездной связи требовала огромных расходов энергии, и потому ее устанавливали лишь на флагманах и подобных ему громадинах. Флагмана поблизости не наблюдалось, потому наш путь лежал на Барраб.

Наш капитан, как и метаморф, был уверен, что враги скоро нас найдут, и желал как следует подготовиться к встрече. Особенно в свете новых обстоятельств.

Новости о том, что я потерянная принцесса какой-то там погибшей планеты выбили меня из колеи, хоть я и не поверила в это. Ну где я и где принцесса? Еще и со звезд. Это казалось настолько диким, что просто не могло быть правдой, но разубеждать Кэлиана я не стала. Его преданность мне сейчас не помешает, да и зачем расстраивать его раньше времени?

История Лорнии оказалась настолько печальной, что мне стало жаль мужчину до слез.

Ресурсы обитаемой части галактики иссякали, а освоение шло слишком медленно, и итогом стали перенаселенные планеты, голод, нищета и постоянные войны за новые территории. Родная планета Кэлиана, прячущаяся где-то на окраине галактики, как моя Земля, оказалась слишком лакомым кусочком для остальных, но когда ее нашли, силы армии Лорнии оказались не по зубам захватчикам, и с наскока завоевать не получилось. Началась долгая кровопролитная война, в которой никто не хотел уступать, с участием сразу нескольких конфедераций. И точку во всем этом поставил флот, прибывший с Антарии, который просто стер планету с лица галактики, использовав какое-то невероятной по силе и мощи оружие, чтобы это райское место не досталось никому.

Спаслись из лорнийцев лишь немногие, те, кто сражался с врагами в космосе, и те, кто успел бежать с планеты. В том числе и королевская чета со своей новорожденной дочерью. Как с грустью поведал мне Кэлиан, успев передать дочь в надежные руки союзников, и наказав им запрятать ее подальше, король с королевой погибли от рук преследующих их антарийцев. А он сам оказался в числе тех самых беженцев, которым повезло.

Узнав, что я принцесса Лорнии, Лео странным образом притих, словно мой статус вырос в его глазах существенным образом, а может, ему действительно стало стыдно за действия соплеменников. Преклоняться передо мной он, конечно же, не стал, но во взглядах, бросаемых на меня украдкой, сквозило уважение, и что-то еще, непонятное и пугающее.

О конечной цели нашего путешествия Кэлу я пока говорить не стала, да он и не спрашивал, всецело полагаясь на решения своей принцессы. Я же посчитала, что сначала надо долететь до места, разобраться с текущими проблемами, а уж тогда и думать, что делать дальше. Пока же я потихоньку обживала корабль и готовилась к первому в жизни гиперпрыжку, который должен был совершить «Странник», едва мы покинем систему Ренегат.

Глава 18

Снова прилипнув к иллюминатору, я завороженно смотрела на уменьшающийся Ренегат, мерцающий вдалеке желтым светом, так похожим на мое родное солнце. Еще пара минут, и звезда скрылась за скоплением обломков, коих на окраине системы было великое множество. Словно минное поле, не дающее просто так ни попасть внутрь, ни выбраться. Прокладывая сквозь них путь, Кэл выглядел мрачным и сосредоточенным, каждый раз поминая каких-то богов, и кажется, только мое присутствие не позволяло ему выразиться покрепче. Впрочем, пилотом он оказался отменным, и смог провести корабль сквозь этот хаос без последствий, пусть и при помощи навигационных систем корабля.

Вообще, как я поняла, будь наш корабль хоть немного крупней и мощней, вряд ли бы Кэлиан справился в одиночку, без команды. Но и сейчас ему приходилось тяжко, Лео же он принципиально не хотел допускать до управления несмотря на его опыт. И я его понимала. Меня этот чертов упрямец раздражал до невозможности, а когда вспоминала, с какой он планеты, внутри все невольно начинало кипеть от гнева, будто Лорния и правда была моей родиной. Что уж говорить про нашего капитана, выдержки которого я просто поражалась.

Корабль вырвался в межзвездное пространство, пустое и безжизненное, и Кэл объявил десятиминутную готовность к прыжку. Заявив, что в рубке нам с Лео делать нечего, капитан отправил нас с ним по каютам. Не став спорить, я с неохотой оторвалась от завораживающих видов, и поплелась в сторону жилого отсека, надеясь за оставшееся время что-нибудь перекусить. Живот сводило от голода, ведь я так увлеклась космическими пейзажами, что забыла позавтракать.

Что хорошо, готовить мне не надо было. Слава прогрессу и космическим технологиям, что изобрели такую важную и незаменимую вещь, как синтезатор. Устройство, что из ничего могло произвести на свет что угодно, от еды до одежды. Не совсем из ничего, конечно, но я даже не собиралась лезть своим гуманитарным умом в эти научные дебри, которые бы объяснили мне процесс преобразования одного вещества в другое. Достаточно было того, что я могла выбрать любое блюдо из обширного меню кухонного синтезатора, и на выходе получить что-то вполне съедобное и вкусное.

А еще я, наконец, обзавелась гардеробом, сделав себе удобный комбинезон из модной здесь блестящей ткани, который сидел на мне, как вторая кожа. Выбора особого, как и моделей, у синтезатора не было, но я и этому была безумно рада, сняв, наконец, не слишком удобное платье, которое давно нуждалось в стирке. Вот только мужчины на меня в таком наряде стали уж слишком пристально засматриваться... Впрочем, мне это лишь льстило, хоть и смущало неимоверно.

Добравшись до синтезатора на крохотной корабельной кухоньке, где едва помещался обеденный стол, две пары стульев, да небольшой гарнитур, встроенный в стену, я в нерешительности уставилась на дисплей.

Так, это я уже пробовала, вроде неплохо, что-то типа борща, но слишком сладкого. Эти синие квадратики по вкусу как пирожки с черникой, а вон та колбаска напоминает купаты. Только вот хочется чего-то нового, да и с напитками беда, всего три вида на выбор.

Не глядя ткнула дисплей, предоставляя выбор случайности, но ничего не произошло. Окошко рядом с панелью меню, откуда вылезали готовые блюда, и не думало открываться, а до прыжка, между прочим, оставалось совсем мало времени. Хотя, может и не стоит? Я ведь даже не знаю, что будет, когда мы войдет в гиперпространство. Вдруг это типа катания на горках, и меня потом вывернет наружу?

Но мой живот был явно другого мнения, протестующе заурчав. Похоже, придется идти на поклон к Лео, пусть и чертовски этого не хочется.

Выйдя в короткий коридорчик, что соединял помещения жилого отсека, повернула в сторону каюты метаморфа, находящейся прямо напротив санузла. Моя же каюта была по другую сторону, рядом с обителью Кэлиана, и за то время, пока мы летели к краю системы, я успела провести в новом жилище всего одну ночь, если верить корабельному расписанию.

Помню, тогда долго засыпала, ворочаясь с бока на бок на удобной, пусть и непривычной кровати, больше похожей на кушетку, стоящей прямо у иллюминатора. Любовалась видами космоса и отчего-то ждала, что Кэл придет ко мне. Сама не знала, откуда возникло такое желание, но мужчина нравился мне, чего уж скрывать. А его возникшая из ниоткуда преданность и вовсе подкупала, искушая этим воспользоваться. За суетой последних событий некогда было копаться в себе, а уж тем более строить отношения, но сейчас, во время долгожданной передышки хотелось узнать его поближе, вот только он ни словом, ни делом не показывал, что я интересую его, как женщину.

Странно, но Лео не стал запираться. Стоило прикоснуться к черному квадрату замка на стене, как дверь тут же отъехала, пропуская меня. Каюта метаморфа почти не отличалась от моей: серые металлические стены, тесное пространство, и все те же спартанские условия с минимумом мебели. Увидев меня, сидящий на кровати мужчина подорвался с места, встречая настороженным взглядом. Неудивительно, ведь он точно так же ожидал от нас чего угодно, как и мы с Кэлом от