Axel Ronos
Сумрачный дозор

Часть 1. Лесные монстры

Глава 1

Полдень тянулся на удивление медленно, словно сама вселенная решила передохнуть вместе с лагерем, разморённым июльской жарой. Солнце совсем недавно перевалило через зенит, заливая золотистым светом крыши деревянных домиков и вековые сосны, окружавшие лагерь плотной стеной. Воздух был тёплым и почти неподвижным, лишь изредка дуновения ветерка приносили приятную прохладу и лёгкий цветочный аромат.

Сегодня у ребят выдался свободный день. Ещё с самого утра большая часть лагеря вместе с директором и несколькими вожатыми оправилась в соседнюю деревню, где проходила ежегодная ярмарка. Этого события дети ждали с особым энтузиазмом едва ли не с начала смены. Конечно, карусели, сладкая вата и цирковое представление сами по себе были отличным поводом выбраться за пределы лагеря. Однако, причиной всеобщего восторга стали два новых аттракциона, о которых дети за последние несколько дней прожужжали уши вожатым. В этом году на ярмарке впервые будут работать комната страха и лабиринт ужасов.

Новость мгновенно разлетелась по лагерю. Кто-то уверял, что внутри посетителей будут пугать переодетые актёры, а кто-то рассказывал, будто в лабиринте ужасов обитают настоящие призраки. Особо впечатлительные перевирали истории своих товарищей, и все дошло до того, что воспитанники лагеря начали пугать своих друзей о том, что внутри их будут поджидать кровожадные чудовища, закованные в цепи. Разумеется, почти никто в эти истории не верил, но именно неизвестность подогревала интерес сильнее всего. Подростки вообще редко упускали возможность пощекотать себе нервы, особенно если потом можно было хвастаться перед друзьями собственной храбростью.

Тем временем оставшиеся в лагере ребята решили устроить себе пляжный день и всё же смогли уговорить Кейси — одну из вожатых — отвести их на речку. Девушка сначала долго не соглашалась, напоминая, что свободный день вовсе не означает, что вожатые могут позабыть о правилах и превратить лагерь в место для развлечений. Она несколько раз пыталась объяснить ребятам, что идти к реке без разрешения директора — не самая лучшая идея, особенно когда большая часть взрослых покинула территорию лагеря. Однако четверых юных сорванцов это ничуть не смутило. Они наперебой приводили всё больше и больше новых доводов, уверяя Кейси, что будут вести себя прилично, никуда не полезут без её на то позволения, будут внимательно следить друг за другом и даже не станут прыгать с обрыва. В конце концов она поняла, что спорить с ними бесполезно, и всё-таки пала под натиском их настойчивых уговоров.

Спустя несколько минут они уже вовсю собирали вещи: один из мальчишек притащил большое покрывало, другой же вспомнил о снеках, которые припрятал для особого случая еще в начале смены. А сама Кейси, тяжело вздохнув, отправилась за вещами в домик. Её длинные светлые волосы, заплетенные в небрежную объемную косу и перекинутые через плечо, мешались, поэтому она решила заколоть их повыше шпилькой.

Кейси была среднего роста, но с довольно пышными формами и до одури миловидным лицом. Её зачастую сравнивали с ангелом, снизошедшим с небес, и воспевали её ярко-синие глаза. Самой ей подобные сравнения не нравились и, отчасти, даже злили, что было совсем несвойственно её характеру. Кейси была мягким человеком, вечно обитающим в фантазиях и до одури суеверным. Она с легкостью могла поверить во всё, что ей расскажут и среди обитателей лагеря была самой пугливой.

Ей почему-то казалось, что этот день обязательно принесёт ей какие-нибудь неприятности. Странное предчувствие словно сжирало ее изнутри и никак не утихало. Кейси старалась отогнать тревожные мысли, но к её великому сожалению, это был один из немногих разов, когда её шестое чувство действительно предупреждало о надвигающейся неприятности.

После их ухода лагерь окончательно опустел: по мере удаления детские голоса становились всё тише, а на смену привычному дневному шуму пришла режущая слух тишина. Казалось, даже птицы притихли под палящими лучами солнца, спрятавшись от зноя среди густых еловых ветвей.

К тому моменту, как Перес проснулся в Пайнвудс, не осталось ни души. Вожатый несколько секунд неподвижно лежал на кровати, щурясь от солнечных лучей, пробившихся сквозь светло-зеленые портьеры. Он лениво потянулся, зевнул и, приоткрыв один глаз, взглянул на старинные настенные часы. Было уже далеко за полдень, а значит, большую часть своего единственного выходного он умудрился проспать.

Несмотря на свою большую любовь ко сну, в этот раз Перес действительно расстроился и даже выругался про себя. Несколько минут он просто лежал и недоумённо смотрел в потолок, пытаясь окончательно прийти в себя и понять, почему никто из коллег даже не попытался его разбудить.

Умывшись холодной водой и кое-как приведя в порядок свои растрёпанные волосы, он быстро переоделся и посмотрелся в настенное зеркало в деревянной раме. В отражении он увидел кудрявого юношу с ярко-зелёными глазами и запавшими щеками. За последний год он сильно вырос и так и не смог набрать нужную массу, из-за чего казался весьма щуплым, но тем не менее довольно привлекательным молодым человеком. Перес не слишком переживал из-за своей внешности, хотя временами всё же замечал, что рядом с другими парнями его телосложение выглядело довольно хрупким. Он был высоким и худощавым, из-за чего начал немного сутулиться. Особенно сильно эта новая привычка проявлялась, когда он часами сидел над своими рисунками. Сам Перес давно перестал обращать внимание на подобные мелочи и предпочитал считать, что со временем всё нормализуется и он снова наберёт недостающую массу.

Напоследок он окинул взглядом небольшую комнату, словно почувствовав, что забыл что-то важное. На столе среди нескольких разрисованных листов, кружки с давно остывшим чифиром и пары сломанных карандашей, лежал его альбом. Он схватил его и сунул в старенькую растянутую сумку, в компанию нескольких графитовых стержней, парочки синтетических кистей и небольшого футляра с акварельными красками.

Накинув сумку на плечо, он запер свой домик и ненадолго остановился на крыльце, дабы оглядеть опустевшую территорию лагеря. Всё вокруг казалось непривычно тихим и чуждым, лишь редкие порывы летнего ветра изредка посвистывали где-то вдали, нарушая эту тишину. Перес поёжился и мотнул головой, после чего ловко перепрыгнул через деревянную оградку крыльца и поплёлся в сторону поляны, на которой обычно разжигали костёр во время приветствия новой смены.

Его не волновали небылицы и сказки, сложенные об этих местах, и он ни капли не боялся злых духов. Да и в существование богов и демонов он не верил, а рассказы о великанах, банши и леших вызывали у него лишь усмешку. Ему казалось, что взрослые специально выдумали страшные истории, чтобы дети не бродили по округе в ночной темени, а заодно могли спокойно работать, не проверяя каждый вечер, куда именно отправился очередной любопытный ребёнок. Подобные легенды забавляли его, некоторые из них настолько сильно противоречили друг другу, что становилось очевидно: каждый новый рассказчик добавлял в историю что-нибудь от себя.

Один утверждал, что в лесу живёт кровожадный леший, способный за несколько секунд догнать человека; второй же рассказывал о женщине в белом платье, которая по полнолуниям бродит по озеру и то и дело норовит утащить кого-то под воду. Перес слушал подобные истории с неизменной улыбкой и скептицизмом, ему каждый раз удавалось находить вполне разумные объяснения происходящему. Зверь мог показаться человеком, ветер — голосом, а туман и игра света легко превращали обычную ветку в силуэт какого-нибудь чудовища. Именно поэтому парень совершенно не боялся идти в лес в одиночестве, даже несмотря на то, что остальные вожатые без лишней необходимости предпочитали туда не заглядывать.

Извилистая тропа со множеством спусков и подъёмов быстро привела его в нужное место, и, не дожидаясь ни секунды, он шагнул вперёд, пересекая условную линию, что отделяла поляну от остального леса. Здесь всегда было немного прохладнее, чем возле лагеря, возможно оттого, что рядом находилось озеро или же потому что поляна была спрятана в глубине многовекового леса. Густые кроны деревьев почти полностью закрывали небо, оставляя небольшие просветы, сквозь которые проглядывали редкие солнечные лучи.

Перес нашёл себе укромное местечко на берегу озера, прямо за ветвями кроны ивового дерева, лозы которого касались водной глади и оставляли рябь от порывов ветра. Иногда он замечал на берегу следы животных или отпечатки человеческих ног, но за всё время, проведённое здесь, он ни разу так никого и не встретил. Здесь было довольно тихо, никто не отвлекает и не задает множество странных и неуместных вопросов, никто не толкается и пытается подглядеть через плечо, чтобы узнать, что именно он так увлеченно рисует.

Он снял сумку с плеча и положил её рядом с собой, после чего несколько секунд просто смотрел на воду, пытаясь решить, что именно из окружающего его пейзажа стоит перенести на бумагу. Лёгкими движениями он оставлял темно-серые линии на шероховатой бумаге, намечая сначала основные объекты будущего наброска, а позже уже более точные очертания леса. Перес работал медленно, время от времени стирая отдельные линии и прорисовывая их заново. Он не любил торопиться, особенно когда писал природу. Ему казалось, что стоит сделать хотя бы одно неверное движение, и рисунок потеряет смысл, который он хотел передать. Постепенно Перес настолько увлёкся работой, что перестал замечать течение времени. Солнце медленно двигалось по небосводу, тени становились длиннее, а золотистый свет сменялся на более мягкий и тёплый оттенок.

Так скучный полдень уже сменился более бурным вечером. Кейси вернулась с ребятами с речки, да и все обитатели лагеря, посещавшие ярмарку были уже на подходе. Вожатые разожгли фонари и начали готовиться к вечерней трапезе, только лишь Перес не появлялся ни спустя час, ни спустя два. Сначала на его отсутствие никто не обратил особого внимания. Все привыкли, что он мог внезапно исчезнуть на несколько часов, если находил подходящее место для рисования. Кейси даже не придала этому внимания, ведь она прекрасно знала, насколько сильно Перес любил проводить свободное время в одиночестве. Вскоре ужин закончился, но он так и не объявился, сейчас его отсутствие стало слишком заметным, и продолжать делать вид, будто ничего необычного не произошло, было бессмысленно.

Потихоньку обитатели лагеря начали волноваться и разыскивать пропавшего соню, который мог заснуть и в гамаке под сосной, и даже под ступенями собственного домика. Некоторые ребята подумали, что Перес просто где-нибудь спрятался, поэтому обыскали ближайшие домики, спортивную площадку и даже смотровую вышку. Но его нигде не было. Тогда Тони и Кейси решили пройтись по окрестностям лагеря и, вооружившись керосиновой лампой, отправились на поиски блудного друга.

Тони был довольно высоким и хорошо сложенным юношей, который работал в лагере уже третий год. Среди вожатых он, пожалуй, был самым закрытым и нелюдимым, но при этом пользовался всеобщей любовью и уважением.

Местность он знал довольно хорошо, поэтому с легкостью ориентировался в чаще и маневрировал среди колючих ветвей. Отросшие каштановые волосы то и дело лезли в глаза, но особо дискомфорта Тони они не доставляли, да и к всеобщему удивлению, наоборот добавляли ему шарма. Что нельзя было сказать о вечно серьезном выражении лица, которое зачастую пугало новичков, но на место испугу быстро приходили спокойствие и увлеченность, когда они получали узнавали Тони. Ведь под ликом холодного и отстраненного человека, скрывается весьма начитанный и доброжелательный человек.

Кейси и Тони шли по тропе, время от времени выкрикивая имя Переса, но в ответ слышали только эхо и неприятный треск сухих ветвей. Всё было хорошо и спокойно до тех пор, пока они не услышали громкие крики Переса, доносившиеся из лесной чащи…

***

От эскиза Переса отвлекли непонятные шорохи, донёсшиеся из кустов. От неожиданности он даже оглянулся и осознал, что просидел на одном месте больше пяти часов. За это время солнце не просто успело скрыться за деревьями, а почти зашло за горизонт и на смену мягкому дневному свету вскоре придут густые сумерки. Он быстро посмотрел на наручные часы и недовольно поморщился. Ему совершенно не хотелось возвращаться в лагерь в темноте, особенно после того, как он понял, что не взял с собой ничего, чем мог бы осветить себе дорогу. Перес начал собирать вещи, периодически поглядывая в сторону кустов. Он был уверен, что шорох был вызван каким-нибудь небольшим зверьком, однако убедить себя в этом становилось всё сложнее. В какой-то момент один из кустарников снова зашевелился, и на этот раз звук был настолько отчётливым, что Перес замер с карандашом в руке. Он несколько секунд всматривался в тёмные листья, но ничего не увидел.

— Белка, — тихо пробормотал он самому себе, ответом же ему стал очередной треск ветвей.

Только теперь звук раздался уже с другой стороны. Перес медленно повернул туда голову. На этот раз кусты находились примерно в десяти метрах от него. Парень нахмурился и быстро поднялся на ноги. Он качнул головой, поправил свои растрёпанные волосы и, подняв сумку с земли, отряхнул её и на ходу начал совать в неё свои вещи, медленно шагая к тропе, что должна была вывести его обратно к лагерю. В какой-то момент он оторвал взгляд от сумки и посмотрел вперёд. Ему показалось, что на долю секунды он увидел какой-то силуэт между деревьями. Высокий, непривычно худой и настолько неподвижный, что Перес сперва принял его за ствол дерева. Но стоило ему моргнуть, как силуэт исчез.

Он остановился и несколько секунд он просто смотрел в ту сторону.

— Так… — он нервно усмехнулся. — Вот теперь мне уже не смешно.

Перес заставил себя продолжить путь, однако теперь шёл значительно быстрее. Треск из кустов раздался вновь, но теперь уже не откуда-то сбоку, а над его головой.

Перес начал оглядываться по сторонам, и по его спине пробежался табун мурашек. Звуки доносились со всех сторон: сначала справа, затем слева, а через несколько секунд — уже позади него. Перес не мог понять, что происходит. Ни одно известное ему животное не смогло бы двигаться настолько быстро и уж тем более настолько проворно в ночи менять направление.

Он ускорился, торопливый шаг вскоре сменился бегом, а звуки, доносящиеся из кустов, становились всё ближе и громче. Перес уже не пытался убедить себя в том, что это был небольшой зверёк. Сейчас он просто хотел выбраться из леса. Сумка неприятно била по боку, ветви цеплялись за одежду, а сбитое дыхание становилось всё тяжелее. Внезапно за его спиной раздался громкий хруст, и Перес обернулся. Он увидел огромную ладонь с длинными когтями, которая норовила схватить его.

Перес резко дёрнулся в сторону и едва успел увернуться от крепкой хватки. Когти прошли буквально в нескольких сантиметрах от его лица. Он вскрикнул и, не разбирая дороги, бросился вперёд, выскочив в узкий проход между деревьями. Перес продолжал бежать сквозь ветви и колючие лозы, несколько раз спотыкался, но ему чудом удавалось держаться на ногах и не падать.

За спиной вновь послышался тяжёлый треск. Некто двигался следом. И двигался он уж слишком быстро.

Перес уже не чувствовал боли от царапин и ударов. Всё его внимание было сосредоточено только на слабом свете, который наконец показался впереди. Вместе с ним до слуха начали доноситься человеческие голоса.

— Тони! — попытался выкрикнуть Перес, но вместо слов из его горла вырвался хрип.

— Ещё пару шагов, всего лишь пару… — с этой мыслью он выбежал прямо к своим коллегам, тяжело выдохнул и рухнул на остывшую землю без чувств.

Кейси испуганно вскрикнула и зажмурила глаза, а Тони сразу же бросился к другу, чтобы проверить его сердцебиение и убедиться в том, что тот жив. Несколько бесконечно долгих секунд парень вслушивался в едва различимое дыхание Переса, после чего наконец облегчённо выдохнул и осторожно перевернул его на бок.

— Живой, — пробормотал Тони, скорее пытаясь успокоить самого себя, нежели Кейси.

Тем временем она всё ещё сидела на земле, сбившись в калачик и крепко обнимая горящую лампу, словно та могла защитить её от всего происходящего вокруг. Сейчас Кейси не обратила внимания даже на то, как раскалённое стекло обожгло её нежную кожу и оставило на предплечье красный след.

— И на кой чёрт ты за мной увязалась, если любого шороха боишься? — недовольно пробурчал Тони, обернувшись к ней. — Лучше помоги мне.

Кейси сначала приоткрыла один глаз, затем второй, осторожно осмотрелась и лишь после этого медленно поднялась на ноги. Она постаралась придать лицу максимально невозмутимое выражение, но дрожь в коленях выдавала её с головой.

— Подумаешь, испугалась! А кто бы на моём месте не испугался?! — фыркнула она, подходя ближе к Тони.

Свет лампы скользнул по одежде Переса, и Кейси тут же замерла. Её дыхание сбилось, и она спросила дрожащим голосом:

— Э-это кровь?

Некогда кипенно-белая рубашка Переса была разодрана и почти полностью пропиталась алой кровью. На открывшейся коже виднелись глубокие рваные порезы, которые даже в тусклом свете казались пугающе свежими. Тони нахмурился, но постарался сохранять спокойствие, всё же его голос предательски дрогнул.

— П-похоже на то. Надо скорее отнести его в лагерь.

Он осторожно перевернул Переса на спину и попытался поднять его, однако тот совершенно не реагировал на происходящее. Его тело оставалось безвольным, голова свесилась набок, а из груди вырвался хриплый, болезненный стон.

— Помоги мне, — уже более твёрдо произнес Тони, на что Кейси молча кивнула.

Спустя несколько секунд им всё же удалось водрузить Переса на спину Тони. Кейси отвернула голову, дабы не смотреть на окровавленную спину друга, и сглотнула.

— Только будь осторожнее с ним, — прошептала она.

— Я и без тебя знаю.

Кейси ничего не ответила, лишь крепче сжала ручку лампы и двинулась следом за Тони. За время дороги практически не произнесла ни слова. В её голове одна за другой возникали тревожные мысли, которые она безуспешно пыталась отогнать.

От кого в такой спешке убегал Перес? Может, ему просто что-то почудилось в темноте, и он испугался небольшого зверька? Но тогда откуда взялись эти рваные раны на его спине? Возможно, он неудачно упал на что-то острое и поранился?

А вдруг за ним действительно гнался какой-нибудь крупный зверь? После этой мысли Кейси невольно оглянулась. Тёмные деревья неподвижно возвышались по обе стороны тропы, а промеж их густых ветвей царила непроглядная темнота, в которой взгляду было не за что зацепиться. Она поспешно отвернулась и поёжилась.

А если то, что напало на Переса, бродит где-то рядом? Возможно, это существо сейчас наблюдает за ними и готовится напасть? От этой мысли по спине Кейси пробежал холодок, а к горлу подступил ком. Она ускорила шаг, стараясь держаться как можно ближе к Тони. Однако тот шёл значительно быстрее, и спустя несколько минут расстояние между ними начало увеличиваться. Кейси невольно замедлилась, когда очередной шорох донёсся из-за деревьев. Из-за накатывающей волны ужаса она замерла, не в силах сделать ещё один шаг.

— Тони… — дрожащим голосом пробормотала Кейси, но он даже не обернулся.

— Идём.

— Подожди меня, пожалуйста.

— Кейси, давай быстрее! — злобно процедил Тони.

На что она сглотнула и поспешила догнать юношу. Теперь каждый шорох эхом раздавался в её голове. Казалось, словно каждый куст таит в себе смертельную опасность. Свет лампы теперь почему-то становился всё тусклее, а дорога до лагеря никак не заканчивалась. Кейси съёжилась и почти вплотную прижалась к Тони.

— Ты чего? — недовольно пробормотал он.

— Н-ничего.

Она и сама прекрасно понимала, насколько глупо выглядит со стороны, но ничего не могла с собой поделать. В попытках сосредоточиться на чём-то другом Кейси вдруг вспомнила считалку, которой когда-то научил её старший брат. В детстве она помогала ей успокоиться, когда становилось страшно. Поэтому сейчас она начала тихонько нашёптывать знакомые с детства слова, цепляясь за них, словно за спасательный круг.

Кейси почти успокоилась, когда чья-то рука неожиданно схватила её за плечо и потянула в сторону.

— Ну ты хоть под но… — некто не успел договорить. От неожиданности сердце Кейси пропустило удар, перед глазами потемнело, а тело мгновенно обмякло. Она выпустила лампу из рук и потеряла сознание.

— ...ги, смотри, упадёшь ведь, — закончил темноволосый юноша и в последний момент подхватил её на руки.

Несколько секунд он недоуменно смотрел на Кейси, лежавшую у него на руках:

— Чего это она? — только после этого Марко поднял взгляд на Тони, на спине которого болталось бесчувственное тело Переса.

— Даже не спрашивай, — буркнул тот.

Марко нахмурился:

— Что с Пересом?

Тони промолчал. Несколько секунд он просто смотрел на друга, после чего устало выдохнул.

— Просто иди молча.

— Ладно...

По тону Тони Марко быстро понял, что сейчас действительно лучше не задавать лишних вопросов. Он поправил Кейси на руках и молча двинулся следом.

Спустя несколько минут впереди наконец показались знакомые огни лагеря. Тони заметно ускорил шаг. По прибытии они сразу направились в медпункт, где их появление вызвало немалое удивление. Сара - межсестра, дремавшая в кресле после утомительного дня на ярмарке, мгновенно поднялась на ноги, увидев состояние Переса.

— Что с ним произошло?

— Потом, — коротко ответил Тони.

Вместе они уложили Переса на медицинскую койку, после чего Марко сделал то же самое с Кейси, которая всё никак не приходила в себя.

Сара быстро принялась осматривать обоих пострадавших, а Тони несколько секунд стоял посреди помещения, пытаясь прийти в себя после произошедшего. Он посмотрел на Марко и молча кивнул в сторону двери. Марко этот намёк понял, и они вышли на крыльцо медпункта, прикрыв за собой дверь.

Несколько секунд юноши молчали.

Ночная прохлада приятно коснулась разгорячённого лица, однако Тони всё ещё чувствовал неприятное напряжение, от которого никак не удавалось избавиться.

— Ну? — Марко наконец-то прервал тишину.

Тони тяжело выдохнул и опёрся ладонями о перила.

— Мы с Кейси пошли его искать. Сначала всё было нормально. Просто ходили по лесу, звали его, надеялись, что он где-нибудь неподалёку.

Марко внимательно слушал.

— Потом услышали крики.

— Переса?

— Да.

Тони ненадолго замолчал, вспоминая произошедшее.

— Он выскочил из леса прямо перед нами. Бежал так, словно за ним гнался сам дьявол. А потом просто рухнул.

— Ты видел, от кого он убегал?

Тони покачал головой.

— Нет.

Марко вновь нахмурился.

— Тогда откуда эти раны?

— Вот именно это я и пытаюсь понять. — Тони сжал кулаки.

— Я сначала подумал, что он просто испугался какого-нибудь зверя. Но когда подошёл к нему, увидел спину.

Марко молча ждал продолжения.

— Там несколько глубоких порезов. Такое чувство, словно его полоснули когтями.

На лице Марко появилось беспокойство.

— Когтями?

— Да.

— Ты уверен в этом?

— Более чем, — Тони отвернулся и посмотрел на тёмную линию леса, едва различимую за оградой лагеря.

— Самое странное даже не это.

— А что тогда?

Тони какое-то время помолчал, пытаясь собрать все свои мысли воедино.

— Он смог от него оторваться.

— Что?

— Если это действительно был зверь, он должен был догнать его. Перес еле на ногах стоял, когда выбежал к нам. Он был ранен, задыхался, почти ничего не видел перед собой. Но всё равно сумел убежать.

Марко задумчиво прикусил губу.

— Может, зверь испугался света?

— Может быть и так, но у нас с собой была всего лишь небольшая лампада, — Тони сказал это без особой уверенности.

Марко ещё некоторое время молчал, переваривая услышанное.

В голове неожиданно всплыли старые рассказы его дедушки. Когда-то тот не раз упоминал о странных исчезновениях людей в этих местах. Марко был ещё ребёнком и воспринимал эти истории как обычные страшилки, которыми взрослые любят пугать детей. Но сейчас они почему-то вспомнились слишком отчётливо.

— Нам нужно созывать собрание, — наконец произнёс он.

Тони повернул голову.

— Думаешь?

— Уверен, — закончил Марко и бросил тяжёлый взгляд в сторону леса. — Если здесь действительно что-то есть, мы не можем просто сделать вид, будто ничего не произошло.

Он говорил совершенно серьёзно, без привычной усмешки, и Тони это заметил.

— Хорошо, — коротко ответил он.

Марко кивнул и снова посмотрел на тёмную чащу. Ему вдруг показалось, что среди деревьев что-то шевельнулось. Он прищурился. Но ничего не увидел. Это был всего лишь ветер, слегка качающий верхушки сосен.

— Нам нужно держать ухо востро, — сказал Марко. — На всякий случай.

Но Тони ему ничего не ответил.

Марко ещё несколько секунд смотрел в сторону леса, после чего тяжело выдохнул и направился к своему домику. Однако едва он переступил порог, как неприятное ощущение, сдавливающее грудь, вновь вернулось, будто шестое чувство настойчиво напоминало о себе. Он закрыл дверь, прислонился к ней спиной и на несколько мгновений прикрыл глаза. Ему совершенно не нравилось то, что происходило.

Даже если можно было бы отбросить все старые истории и легенды, рассказанные дедушкой Марко, оставался один неоспоримый факт: Перес получил глубокие рваные раны, а значит, на него действительно кто-то или что-то напало.

Марко несколько часов просидел на стареньком деревянном стуле, закинув ноги на стол, и бездумно смотрел в окно. Время от времени он переводил взгляд на часы, однако стрелки словно намеренно двигались медленнее обычного. А бурлящие в голове мысли не давали ему покоя.

А что, если Тони прав? Что, если в лесу действительно что-то затаилось? И почему это нечто напало именно на Переса?

Марко прикусил губу и снова уставился в окно. Вдали устрашающе темнел лес. Высокие стволы деревьев сливались в одну непроглядную стену. Странное предчувствие, тяготившее его, продолжало нарастать и превращалось в леденящий душу страх.

Единственное, что сейчас волновало его, — монстр, затаившийся где-то в лесной чаще и поджидающий идеального момента для нападения. Хоть он прекрасно понимал, насколько нелепо звучит эта мысль, но поделать с собой ничего не мог. Ещё несколько часов назад он наверняка посмеялся бы над человеком, который всерьёз начал бы рассказывать ему о чудовищах и полтергейстах. Но теперь перед глазами Марко стоял Перес с четырьмя глубокими рваными ранами на спине.

Несмотря на то что лагерь был ограждён высоким деревянным забором, Марко всё же решил перестраховаться и осмотреть его. Ему нужно было убедиться в том, что нигде нет повреждений и что все находящиеся здесь люди действительно находятся в безопасности. Скинув ноги со стола, он поднялся, отряхнул помявшуюся футболку и, вооружившись керосиновой лампой, вышел наружу.

Ночной воздух оказался значительно прохладнее, чем он ожидал. Порывы ночного ветра неприятно ударились об лицо, но Марко не стал задерживаться, чтобы взять ветровку, и направился прямиком к ограде. Он медленно обходил территорию, внимательно осматривая каждое бревнышко. Несколько раз останавливался, чтобы проверить подозрительные места, заглядывал под кусты и проводил рукой по деревянным перекладинам. Нигде не оказалось ни дыр, ни подкопов, ни сгнивших брёвен, которые можно было бы с лёгкостью сломать.

— Значит, хотя бы здесь мы будем в безопасности, — выдохнул он и немного расслабился.

Хоть Марко и произнёс это вслух, но уверенности почему-то не прибавилось. Он быстро пошагал обратно к своему домику и, оказавшись внутри, поставил лампу на стол и взял в руки свой телефон, на который несколько секунд неподвижно смотрел, словно обдумывая дальнейший план действий.

Ему нужен был человек, который помог бы ему выяснить, что происходит в этом чёртовом месте. Человек, который не рассмеётся, услышав слово «монстр». Поэтому сейчас настал тот самый момент, когда он набрал знакомый номер и с нетерпением ждал ответа по ту сторону.

Если кто и мог помочь разобраться в произошедшем, то именно он. Ашер — давний друг Марко, не раз самолично сталкивался с различными паранормальными явлениями и, в отличие от большинства людей, никогда не пытался найти всему происходящему простое объяснение только лишь потому, что так было удобнее и проще. Марко был уверен, что он не просто выслушает и безоговорочно поверит ему, но и обязательно поспешит на помощь.

— Ну же… — гудки тянулись мучительно долго.

Марко нервно постукивал пальцами по столу. Он уже думал, что сегодня не дождётся ответа, и хотел было сбросить, когда на другом конце наконец послышалось сонное шуршание.

— Алло?

Марко выдохнул с облегчением.

— Ашер?

— Марко? — голос друга звучал настолько сонно, что Марко невольно посмотрел на часы. — Ты хоть знаешь, который сейчас час?

— Знаю.

— Тогда почему ты звонишь мне посреди ночи?

— Потому что… — Марко прервался.

Он вдруг понял, что не знает, с чего именно ему стоит начать. Сказать, что на Переса напало неизвестное животное? Рассказать про следы когтей? Или сразу перейти к той части, в которой он сам уже начал подозревать существование чего-то сверхъестественного?

— Марко?

— Да… — он вновь тяжело выдохнул и откинулся на спинку стула. — Мне нужна твоя помощь.

На другом конце провода повисла короткая пауза.

— Что случилось?

Марко перевёл взгляд на окно и вздрогнул от неожиданности: ему показалось, что кто-то наблюдает за ним.

— Ты только не смейся, ладно?

— После такого вступления я уже начинаю переживать.

— Сегодня на Переса что-то напало.

Сонливость в голосе Ашера исчезла почти мгновенно.

— Что значит «что-то»?

Марко сглотнул, но после небольшой паузы всё-таки продолжил.

— Пока не могу сказать наверняка...

— Он хоть жив?

— Да. Сара занимается им. Но у него глубокие порезы на спине. Словно его разодрали когтями.

На несколько секунд воцарилось молчание.

— Ты уверен? — тяжело спросил Ашер.

— Тони видел раны. Я тоже.

— А сам Перес что-нибудь сказал?

Марко задумался.

— Ничего. Он бежал со всех ног и кричал, а когда столкнулся с нами — сразу же отключился.

Ашер ничего не ответил, но по звукам, доносившимся с телефона Марко, понял, что друг встал с кровати и включил свет.

— Марко, — наконец произнёс он, и теперь его голос звучал совершенно серьёзно. — Расскажи мне всё с самого начала.

Марко посмотрел на настенные часы, ночь только начиналась, как и его рассказ тоже. И почему-то он уже был уверен, что поспать этой ночью никому из них не удастся.