Белая Стрела и секта «Черный иней»

“Белая Стрела” и секта Черный иней

By Danielle

Глава 1

«Незнакомые знакомые»

В классе было душно. Помещение заливал яркий солнечный свет. Царила напряжённая атмосфера. Перед каждым из учеников лежала тонкая папка с документами: результаты выпускных экзаменов из начальной школы и табель оценок. Казалось, что абсолютно спокойна была лишь одна девочка за последней партой, она спала, уронив голову на руки. Неожиданно соня получила тычок под рёбра и резко проснулась. Девочка лениво разлепила веки и уставилась голубыми глазами на виновника своего пробуждения.

— Что случилось? Уже началось?— промямлила соня.

Она была очень хороша собой. Симпатичное личико с гладкими и ровными чертами лица, маленький аккуратный носик, миндалевидные глаза, россыпь веснушек на щеках и губы бантиком. Ну самый настоящий ангел. Сходства с небесными жителями ей добавляли пшеничные волосы и прозрачно—голубой цвет глаз. Единственное, что делало её внешний вид немного бунтарским — это причёска, которую обычно называют «шторами». Из—за неё девочку путали с мальчиком крайне хрупкого телосложения.

Необычным же её внешний вид делали две другие детали: лисьи уши и хвост, того же пшеничного цвета. Представители кицунэ или полукицунэ в их стране нормальное явление, но малообразованные женщины шарахались их как огня и очень берегли своих мужей от общения с представителями лисьего народа. Будучи очень суеверными, многие домохозяйки считали, что лисица способна увести мужчину из семьи, даже если этой лисой была маленькая девочка. Мол, несмотря на столь юный возраст они обладают пленительной красотой и чарующей аурой.

Эта девочка была Леонарда. Хасэгава Леонарда. Или просто Лео.

Одноклассник, потревоживший сон Лео, был её лучшим другом. Каору. Это фамилия. Имя же дал ему отец, который оставил сына ещё до рождения. Стëпа. Иногда собственное происхождение его очень бесило. Но в остальное время вполне терпимо.

У мальчика были натуральные рыжие, слегка лохматые волосы, зелёные глаза цвета бутылочного стекла, вздернутый кончик носа, достаточно высокий рост для двенадцати лет и такие же веснушки, как и у подруги.

— Не началось. — Бросил Стëпа.— Но скоро начнётся. Пять минут осталось.

— Пять минут осталось только в том случае, если учитель Вэнь не опоздает. — Заспорила Леонарда.

— Сегодня ответственный день, она не должна опоздать. — Уверенно заявил Каору.

— Она опоздала даже в день проведения экзамена по мифологии, для неё опоздать на распределение — раз плюнуть.

Прозвенел звонок. И свершилось то, чего никто из учеников начальной школы района Горных Вод никак не мог ожидать.

В класс влетела женщина средних лет с растрёпанным пучком на голове и папкой документов в руках. Учитель Вэнь. Быстро посадив класс, женщина завела заранее отрепетированную речь.

— Сегодня, как вы знаете, особенный для вас день. День, когда ваши пути начинают расходиться, когда ваш класс разделяют на подгруппы для дальнейшего обучения. Естественно, вам известно, что империя Ассан является военной державой. Несомненно, в нашей стране важно обладать искусством военного дела, чему вам и предстоит учился до совершеннолетия со своими наставниками, а после, возможно, продолжать самосовершенствование в данной области. В этом году небезызвестная частная военная компания «Белая Стрела» любезно пригласила выпускников нашей школы поступить на обучение, а в дальнейшем и службу в их организации.

На последнем предложении учительницы Лео достаточно громко хмыкнула, чем привлекла внимание впереди сидящих одноклассниц.

— Как же. Любезно. Любезность через край. Они просто пушечное мясо. Ты и сам это прекрасно знаешь. Даже я не исключение. Еинственное, в будущем мне предстоит светить мордашкой на телеке в роли пресс-секретаря.— Шепнула девочка Стëпе.

Леонарда — любимая внучка нынешнего хозяина «Белой стрелы». Её клан основал эту организацию по просьбе императора для защиты империи, однако после падения династии Канаэ “Стрела” откололась в частный сектор. Благородный род Хасэгава происходит от генерала, принёсшего мир в разваленную бесконечными войнами Ассан. Крайне предприимчивый Мори Хасэгава мастерски взял под свой контроль большую часть империи, пострив государство в государстве.

— Хасэгава! На что ты отвлекаешься?! Может, встанешь и поведаешь нам, о чем вы с Каору так увлечённо беседуете?— Неожиданно воскликнула учитель Вэнь.

— Извините, учитель Вэнь. — Без доли раскаяния в голосе сказала Лео.

Время стало вязким и липким и тянулось невыносимо долго. Учитель Вэнь называла фамилии учеников, они вставали со своих мест, а затем покидали аудиторию.

— Хасэгава, Каору, Шереметьев, Канэко, Харуно, Цяо Чжань.

Лео и Стëпа поднялись со своих мест, как и ещё четыре их одноклассника. Обменявшись взглядами друг с другом, новоиспечённые члены «Белой Стрелы» понегласному соглашению покинули кабинет.

— Блеск, быть в одном отряде с этими высокомерными курицами Цяо Чжань и Канэко. Всю жизнь об этом мечтала. — Еле слышно поведала Леонарда Каору. — Вечером скажу дедуле пару ласковых.

— Это уже не от него зависело, а от результатов экзамена.

— Хочешь сказать что у меня с этой, — Лео выразительно кивнула в сторону идущей впереди Цяо Чжань, — один уровень?! Ну не-е-ет, меня в жизни так никогда не оскорбляли...

— Вот вы где. — Раздался за спинами юнях воинов мужской голос.

Лео круто развернулась и обомлела. Этот человек был ей знаком. Даже более чем. Её родной дядя и крестный отец. Когда-то они были достаточно близки, но после некоторых событий между этими двумя появилась огромная пропасть, которая имеет критически мало шансов уменьшиться даже на самую малость.

Молодой человек был среднего роста, со светлыми, слегка волнистыми волосами, которые почти достигали плеч. Мужчина остановился свой взгляд на Лео, и его уверенность немного пошатнулась. Сколько настраивал себя на этот день, а всё пошло прахом из-за этой маленькой ушастой заразы!

В глазах девочки он прочитал немой укор, которым она его всякий раз встречала.

— Меня зовут Альбедо, и отныне я наставник вашего отряда.— Коротко бросил мужчина.

«И какой матери пришло в голову окрестить своего ребёнка географическим термином?!» — пронеслось в голове у Цяо Чжань.

— А откуда нам знать, что вы — это вы? — Вкрадчиво осведомилась Леонарда.

Знать-то она знала, что человек перед ними — именно тот, кем является, просто из вредности и прошлых обид ей хотелось немного пошатнуть настрой крестного.

— Хороший вопрос, но для первого раза опустим эту формальность. Вы же меня не знаете. Как проверите, что я именно тот, за кого себя выдаю?— хмыкнул Альбедо.

— Метку покажите. — Продолжила наседать лисица.

Мужчина молча закатал рукав чёрного длинного плаща, продемонстрировав несколько загадочных символов, которые выжигались на его предплечье разными людьми. Один из них точно ни с чем нельзя было спутать, но почему-то результат Лео не удовлетворил. Девочка закатала рукав своей кофты и зажала на руке такой же символ.

Альбедо дёрнул рукой, которую словно огнём обожгло.

— Шустрая ты, однако.— Похвалил наставник, потирая обожженное предплечье.

— Теперь можно идти. — Снизошла до милости лисица.

«Склад ума и мышление не как у одиннадцатилетней девочки. И поведение тоже. Это будет тяжко... Похоже, её обида сильнее, чем я думал. Работать в команде Лео будет сложно. Она слишком травмирована. И зачем я только на все это подписался?... Даниэль хорошо о ней заботится, но некоторые раны не заживают на сердце никогда... »,— подумал Альбедо.

***

Стадион освещало яркое солнце, стоящее высоко в небе. Между шестерыми новобранцами можно было почувствовать электрическое напряжение, которое почти ощущалось кожей. Они расположились на нижнем ряду и теперь сверлили друг друга взглядами.

— Думаю, для начала нам стоит познакомится. Пусть вы и учились в одном классе, вижу, взаимоотношения между вами не очень хорошие.

— А что рассказывать-то? — Вскинула брови черноглазая девочка с иссиня-черными волосами.

— Ну как минимум ваши имена, потому что я вас впервые вижу... И наверное кем вы видите себя в будущем. Интересно оценить ваши амбиции. Нам с вами еще десять лет общаться, если меня не попрут с работы раньше, но не суть. Начинаем со старших.

Младшие замешкались. Лео же знала, что будет последней, она на год младше одноклассников.

— Ну чего вы? Смелее-смелее. У меня через час смена на работе открывается, раненые солдаты ждать не будут. Тогда по цепочке слева направо, раз никто не решается начать.

Первым оказался мальчишка с растрепанными волосами и васильковыми глазами.

— Меня зовут Шереметьев Тимофей. Амбиций у меня пока нет. От слова совсем.

— Ладно, хорошо. Едем дальше.

Следующей оказалась девочка с фиолетовыми волосами и серыми белесыми глазами.

— Канэко Валери. Я должна отучиться должным образом и сменить мать на должности главы одной из торговых гильдий.

Её подруга, Цяо Чжань Диана, мало отличилась. Лишь тем, что ей заменять не мать, а отца.

Настала очередь Стëпы, и мальчишка выдал ошеломляющую фразу:

— Я хочу стать ведущим хирургом больницы «Судзин».

— Метишь на место своего дяди? — Скептично изогнул бровь Альбедо.

— Сейчас его место свободно, поэтому не вижу никаких проблем.— Продолжил парировать Каору.

Лео подобная фраза мазнула ножом по сердцу. Упоминание о наставнике задело за живое. Лисица посмотрела на друга, как на последнего предателя, мол, как ты можешь говорить подобные вещи?!

Тем временем представился последний мальчик: шатен с аккуратными и крайне привлекательными чертами лица. Вся начальная школа бегала за ним, скажем, местный Казанова. А имя этому хитрому ловеласу Харуно Арису, но больше ему нравилось короткое и понятное : «Арт».

«Как герой каких-то комиксов из простого люда», — любила ядовито подмечать Леонарда. У неё никогда не возникало желания ухлестывать за этим смазливым красавчиком.

Под «простым людом» девочка подразумевает людей из обычного мира, которые не имеют способностей к магии, владению одной из восьми стихий и не подозревают о существовании таких стран, как Ассан, и другие империи, которые неустанно воюют между собой. Может быть, жители всем известных стран, таких как Россия, Китай, и другие, знали бы о таких необычных местах, как Ассан, если бы не мощная защитная энергетика этих мест и договоренность между мирами не вмешиваться в дела друг друга. Правда, у иномирцев есть возможность попадать в обычный мир, а у «простого люда» — нет.

Именно в этих загадочных землях издревле обосновывались люди со всех стран, имеющих особые способности. Они основали эти государства, создали свои законы и учинили свои порядки и уклад жизни. Это место переплетения всех видов культуры и магии, здесь понятие национальность крайне размыто, люди делятся друг друга по гражданству.

Думаю, теперь такая смесь людей абсолютно разных по внешности, темпераменту, именам и традициям понятна.

— Слово самому младшему. — Голос Альбедо вырвал Лео из воспоминаний о наставнике, который ушёл защищать империю и не вернулся.

— Хасэгава Леонарда. И моя жизненная цель стать магистром обороны империи Ассан.

Неожиданно до чуткого слуха лисицы донёсся женский смешок. Достаточно издевательский. Девочка повернулась в поисках источника звука, но увидела лишь ухмыляющуюся Диану.

— Что смешного я сказала?! — Налетела на неё Лео.

— Да так... Ничего. — В голосе оппонента лисица явственно чувствовала яд и насмешку.

— Нет уж. Договаривай.– Процедила Хасэгава.

Альбедо начинал понимать, что пахнет жареным. Ещё чуть-чуть, и этих двоих придётся разнимать. Они, конечно, навряд ли смогут сильно друг друга покалечить, но всё же стоило унять конфликт, пока это не переросло во что-то более серьезное.

— Ну, как минимум, кто поставит на должность магистра обороны представителя лисьего народа?

— Вообще-то, если ты не знала, то предыдущий магистр тоже была кицунэ! А я просто полукровка!

— Ах да... Точно... Ваша покойная матушка, госпожа, как я могла забыть.— Точно издеваясь протянула Диана.

— Не смей... —Лео не успела договорить свою гневную тираду, как её перебил Альбедо, который видел весь накал страстей.

— Почему же, по твоему мнению, кицунэ не может занимать данный пост? Они очень хитры и расчётливы и в политических интригах смыслят даже больше многих.

— Они всё равно преследуют собственную выгодуж. — Отрезала Ди.

— Открою тебе секрет: любой большой человек будет преследовать свои цели, малые или большие. Среди высоких должностных лиц нет праведников. Ещё поговорим на эту тему. Сейчас нет времени её развивать, а мне нужно сказать ещё одну важную вещь. Перед тем, как я назначу должности и позиции в отряде и определю принадлежность к какому-либо классу воинов, хочу провести некоторую проверку. Они помогут мне понять потенциал каждого из вас, оценить ваше умение работать в команде и составить план индивидуальных тренировок. Первое испытание завтра. Встречаемся возле «Лунны пиков» Свободны.

Лео не спешила покидать своё насиженное место, а лишь дождалась, пока уйдут остальные.

— Лео, прекрати на меня так смотреть. — Попросил Альбедо племянницу сразу же, как все скрылись со стадиона.

—иКак я на тебя смотрю? — Вскинула брови девочка.— Абсолютно так же, как и на других плебеев.

— Как будто убить хочешь.

— Не исключаю... Слу-у-ушай, мне, теперь, получается, обращаться к тебе «учитель Альбедо»?— Леонарда вальяжно закинула ногу на ногу и испытующе посмотрела на крестного.

— Нет, — закатил глаза мужчина, — наедине по-прежнему просто Альбедо.

— Не-а, теперь буду тебя этим бесить. Надо не забыть позвонить бабушке и сказать, что ты у нас теперь не только ведущий хирург больницы «Мэй-хуа», но и «учитель». — Хищно улыбнулась лисица.

— Не смей звонить бабушке... — Судорожно прошептал Альбедо, который боялся свою мать как огня.

— О, ещё как посмею. — С этими словами лисичка грациозно соскользнула с пластикового стула и удалилась, задорно виляя хвостом.

Глава 2

«Первое испытание»

Дверь в ординаторскую тихо скрипнула, и в помещение вошла женщина неопределённого возраста с копной густых кудрявых тёмных волос. На ней был синий хирургический костюм, а халат накинут на плечи. Увидев мрачного молодого человека на диване, она поинтересовалась:

— Тяжёлая операция?

Альбедо встрепенулся, вынырнул из своих мыслей и уставился на женщину. Его наставница. Рейна Ибики.

— Нет. — Коротко ответил Канаэ.

— Смерть на столе?

— Нет. В таком случае я бы плакал над бумагами.

— Так, а какое у нас сегодня число?... Двадцать первое! Точно. Теперь понятно. Племянница.

— И как ты догадалась, даже не знаю. — Со слабым сарказмом в голосе ответил хирург.

— И что вы не поделили на этот раз?

— Да ничего. Просто с ней очень тяжело взаимодействовать. Как будто специально выводит на эмоции. Вот в чем я виноват? Я не понимаю. Чем я заслужил такое отношение к себе? Пару лет назад всё было нормально

— Бедо, каким бы гениальным ты ни был в хирургии и владении мечом, в межличностных отношениях, ты уж извини, полный профан.— Рейна села рядом с Альбедо и воззрилась на ученика, ожидая возражений.

—Ну и в каком аспекте, по твоему мнению, я промахнулся на этот раз?

— Только не злись и послушай человека, который вырастил сына, тебя и Чжу, а теперь в одиночку растит внука. Лео — ребёнок. И как любому ребёнку ей нужны внимание и забота. И это нормально. Даниэль выполняет роль родителей, но не заменяет их, и девочка предоставлена самой себе большую часть времени. Она старается уделять ей нужное количество внимания, но не всегда это выходит. При всех прошлых душевных травмах. Да и насколько я знаю, молодой человек Даниэль особо Лео не жалует. А дети всё чувствуют. Да и Мори наверняка не до воспитания подрастающего поколения. Лучше бы Лео отправили к бабушке, в “Лисий дом”.

— Тейт с ними не живёт, но Лео действительно не любит. Дэн много раз предлагала ему разойтись, так как из-за него подопечную она не оставит, но он вцепился в Уальдс, как в спасательный круг.

— Ты ничего нового мне не рассказал. Мы с Даниэль недавно общались.

— Вы общаетесь? — Обомлел Альбедо.

— Ну да. А что такое? Иногда чай вместе пьем. Даниэль хорошая девочка, я знаю её с детства и не понимаю, как она связалась с этим Тейтом.— Передёрнула плечами Рейна.

— Я до сих пор задаюсь этим вопросом. Он ей с первого дня в гимназии проходу не давал. Ну, давай дальше, где ещё пробелы в воспитании особо вредной лисицы?

— Никакая она не вредная, а очень чувствительная и травмированная. Очень хороший и ранимый ребенок. Неужели ты не понимаешь? Ëсано. Лео злится на тебя из-за того, что ты позволял Ëсано так с ней обращаться. Или нынче это норма? Что должно быть в голове у человека, сказавшего ребёнку, почему он сразу вдоль не резал и вновь доставил проблемы? Бедо, ты никогда не отличался покорностью. С чего бы тогда не смог пойти против шерсти?

— Откуда ты знаешь про тот вечер?..

— Знаю, но не скажу откуда. Иначе у моего информатора начнутся проблемы. А ещё я знаю, что в тот день она ночевала у Чжу. Он всегда её понимал и любил как собственную дочь. Но его с нами больше нет. Я сомневаюсь, что он жив. И тут уже ничего не сделать. А ошибки прошлого ещё можно исправить. Просто начни внимательнее относиться к Лео. Может, сначала она будет огрызаться, выводить на эмоции или просто тебя игнорировать. Не сразу, но она потеплеет к тебе, если ты будешь настойчивее. Сделай первый шаг. Не наступай на грабли своих родителей. — С этими словами женщина встала с дивана и удалилась из помещения, оставив Альбедо в глубоких раздумьях.

***

Холодные капли дождя с силой били по окнам. Небо затянули тяжёлые чёрные тучи. Бархатные драпировки цвета красного вина были задернуты.

Просторный кабинет с высокими потолками и мебелью из чёрного дерева казался неприветливым. Лео наблюдала за происходящим из окна обители дедушки и прокручивала в голове события сегодняшнего дня.

Из воспоминаний Лео...

Сзади кто-то с силой хлопнул по плечу и из груди Лео вырвалось тихое : «ох».

— Ну что, мелочь, как прошло распределение? — Спросил высокий парень с азиатским разрезом глаз и чёрными жёсткими волосами до плеч.

— Джеймс! — Обернулась Леонарда. — О, и Бэкхëн с тобой! — девочка кивнула на мальчика, молчаливой тенью стоявшего возле Джеймса.

— Ага. Подхватил его, пока шёл сюда. Чхве определили к нам с Рэем и Нацу. Будет жить в “Анклаве”.— Азиат взъерошил волосы на голове Бэкхëна и с одобрением посмотрел на младшего товарища.— Ну а у тебя что?

— Догадайся с трёх раз. — Процедила лисица.

— Альбедо и курицы?— Возник Бэкхëн.

— Именно.— Сквозь зубы подтвердила Леонарда.

— А есть ещё кто-то? Или вас всего трое, не считая Альбедо? — Перешёл в наступление Джеймс.

— Шереметьев и гоблин. Прекрасная компания. Зато со Стëпой.

— Ну вот, а чего тогда жалуешься? Главное что с рыжим.

— Как не жаловаться?! Я думала, что буду с вами в отряде! И руководителем был бы не Альбедо, а Хамато! Курицы действуют мне на нервы!

Конец воспоминаний...

— Меня ждёшь? — Лео услышала голос дедушки и тут же двинула лисьим ухом на источник звука.

Мори Хасэгава — нынешний хозяин «Белой стрелы».

Дзинко, обрёл долголетие, а потому сейчас выглядит не старше сорока лет.

— Как самонадеянно.— Протянула лисица.

На ней была шёлковая пижама нежно-голубого цвета, которая идеально подчёркивала её глаза. Видимо, недавно Леонарда пришла из своих покоев. Главная штаб-квартира «Белой Стрелы» потрясает своими размерами и величием. Но Лео не считала это место своим домом.

Дом был рядом с наставником. Дом — рядом с приемной матерью.

Мало у кого были бы такие гармоничнее отношения с мачехой.

Дом — это её комната с мягкой кроватью, застеленной лоскутным одеялом, милым туалетным столиком с резными ножками и любимой плюшевой игрушкой по имени мистер Фокс.

— Как прошло распределение? — Поинтересовался Мори.

— Ужасно. Как только умерла тётя, я думала, что с призраками прошлого покончено. И тут руководителем отряда становится Альбедо. В предыдущие два года наши встречи сводились к минимуму. Я редко вспоминала всё то, что мне довелось пережить. А теперь всё будет по-другому.

— Тебе нужно перебороть себя. Оставь это в прошлом. Сейчас начинается новая жизнь с новыми сложностями. Это твоё прошлое и от него никуда не сбежать, оно навсегда с тобой. Это твоя составляющая, от которой не избавиться, которую нельзя стереть и забыть. С ней остаётся только смириться и не оборачиваться на неё.

Лео упорно молчала. Полностью проигнорировав слова дедушки, лисица прошла мимо и сухо бросила:

— Я спать. Завтра первое испытание. — С этими словами она покинула кабинет и направилась в свои покои.

***

От леса веяло холодом. Мощные кроны деревьев плотно сплетались друг с другом, тем самым делая его ещё мрачнее, чем он есть на самом деле. Здесь под строгим присмотром своих учителей и наставников тренируются юные воины. Лео не единожды здесь бывала, а потому целиком и полностью была уверена в своём успехе.

— Ты пришла раньше всех.— Вместо приветствия сказала Диана, приблизившись к лисице со спины.

— А я знала, что ты появишься сразу после меня. Тебе так хочется посоревноваться? — спокойно спросила Лео, не поворачиваясь к собеседнице.

— Ты не мой уровень.

— Конечно я не твой уровень. Я намного выше. Пока все прохлаждались, я работала. Много и кропотливо. С детства. Нет такого понятия, как хваленый и никем не познанный «талант». Есть только труд, который по ошибке зовут талантом, потому что не видят обратную сторону этого «таланта». Этот труд долгий и тяжёлый. И он не всем по плечу.

— Не обесценивай чужие старания. У нас разные цели. Я работаю на признание родителей. А ты просто глушишь боль изнуряющим тренировками. Мы разные. Потерять всех гораздо проще, чем знать, что у тебя есть близкие люди, но чтобы не быть лишним, ты должен заслужить признание. Постоянно быть в тени старших братьев совсем не легко.– Вскинулась Диана.

В её тоне зазвучали истерические нотки.

Леонарда же на этот выпад не отреагировала и осталась совершенно равнодушна к происходящему.

— Никто ничьи старания не обесценивает. — Спокойно произнесла лисица.— Ты обозначила свою позицию. Хочешь войны? Я готова принять твой вызов.

— Да. Я хочу доказать, что я сильнее тебя. А ты просто упиваешься своими страданиями. Отныне, мы официальные враги.

Диана и Леонарда пожали друг другу руки в знак заключения борьбы между собой и разорвали рукопожатие почти сразу же.

— Это что только что было? — Изумились сзади.

Девочки оглянулись и увидели Арису и Стëпу.

— Мы заключили вражду.— Гордо поведала Леонарда.

— Шок. Не знал, что можно заключать не только перемирие, но и вражду. — Ухмыльнулся Арт.

— Не паясничай.— Скривилась лисица.

— А я, может, понравиться тебе пытаюсь.

— Ещё чего.

— О, Валери идёт.— Самой себе сказала Диана и пошла навстречу подруге.

Лео почувствовала себя брошенной. Не то, что компания нового «официального» врага была ей приятна, но душу царапнуло другое обстоятельство. Она видела, что Арису и Стëпа начинают сближаться, и между ними зарождается какое-то подобие дружбы.

«Ну да, я же девочка. Арису все-таки мальчишка, и с ним рыжему, естественно, интереснее, чем со мной, хотя в большинстве случаев я мало чем отличаюсь от парня», — пронеслось в голове Лео. Пока она занималась самобичеванием, подоспел Тим.

Назначенное время уже подошло, а Альбедо всё не было.

Диана начинала раздражаться.

— Вроде бы хирург, а опаздывает, как не знаю кто. — Буркнула себе под нос Леонарда.

Весь её утренний настрой испарился. А окончательно её добил факт сближения Арта и Стëпы.

В груди стал постепенно просыпаться какой-то зверь и скрести когтями по сердцу, выцарапывая в нём огромную дыру.

— Извините за задержку. Не смог сдать смену раньше, поступил срочный пациент. — Виновато улыбнулся ученикам появившийся Альбедо.

«Вспомни заразу, появится сразу! » — Мысленно прокляла крестного Леонарда.

— Как я и сказал, сегодня у нас первое испытание. Командная работа. Ваша задача просто поймать меня.

— «Просто»?! — Ужаснулся Арису. — Я сомневаюсь, что поймать профессионально обученного воина для нас будет «просто»!

— Харуно, это твои половые трудности, что ты ничего не умеешь. — Фыркнула Леонарда.

— Мы ещё не начали, а вы уже ругаетесь. Как вы будете работать в команде? — Укорил учеников Альбедо.

— Никак. Лично я — одиночка. — Без промедления ответила Лео.

— А у нас есть какое—то ограничение по времени? — Встряла Валери.

— Хм... До шести часов вечера. Время пошло.

Юные воины не успели опомнится, как учитель уже испарился.

Лео, не глядя на товарищей, молча развернулась и сиганула в лес.

— Каждый сам за себя значит? — Вскинула брови Диана и тоже ринулась в гущу деревьев.

Остальные последовали примеру девочек.

Глава 3

«Поражение»

Лео блуждала по лесу около часа, уже в который раз лисица воскликнула:

— И как его, спрашивается, искать?! О-о-о... Я явно погорячилась.

Когда совсем прижимает, люди не брезгуют никакими методами, даже самыми нечестными из всех возможных.

Лео ни за что не готова принять своё поражение, а потому легко пошла на обман. Лисица потерла ладошки и дунула на них. Загорелся маленький огонёк. Девочка вновь дунула на него, и он поднялся с хрупких рук в воздух.

— Укажи. — Велела ему Леонарда.

Огонёк весело затрепетал на слова хозяйки и быстро полетел между деревьев.

Лео бросилась за ним.

***

Диана рассекла воздух ударом кнута, пропитанного духовной энергией гроз. Девочке показалось, что она видела Альбедо.

— Думаешь, он будет так примитивен? — Спросили сверху.

Цяо завертела головой, и её взгляд упала на стоящего на ветке дерева Тимофее.

— А ты здесь откуда?! — Возмутилась девочка.

— А если скажу, что следил за тобой, поверишь? — Продолжил парировать Шереметьев.

— Поверю. Потому что у самого наверняка мозгов на большее не хватает.

— Или у тебя, раз ты ищешь Альбедо традиционными способами. У него же класс «заклинатель».

— А нужно нетрадиционными, как твоя ориентация? — Огрызнулась Диана.

— А вот на личности переходить не стоит. Взяла из воздуха первое, что пришло на отсутствующий ум.

«Похоже, у этих двоих явные проблемы со вниманием, раз я стою тут с самого начала их перепалки, а они меня до сих пор не заметили». — Про себя ухмыльнулся Альбедо, стоя на одной из веток широкого дерева, которая находилась буквально над Тимом и Дианой.

—Я бы всё равно не позволила тебе добраться до него. А может, тот, кто справится с этой задачей, станет капитаном?

— Я лучше подвергнусь смертной казни, чем буду в отряде, капитаном которого являешься ты, Цяо!

Разговор с Дианой после этих слов был коротким.

Девочка стегнула по воздуху «Чëрной мамбой» и Тимофей упал как подкошенный.

— Извини, но победитель здесь только один.

Сразу же после этих слов Диана швырнула на землю отрывок пергамента и стала чего—то ждать.

Альбедо узнал этот символ. Вызов на дуэль.

Мужчина незаметно спустился из своего укрытия и появился у Дианы за спиной со словами:

— Я уже думал, не пригласишь. Молодец, не подвела.

— Увиливаете? Вам же не избежать дуэли в любом случае. — Вновь перешла в нападение Диана.

— Такая самоуверенная. — Хмыкнул Альбедо, небрежно качая мечом в руке. — Не боишься?

— Нет.— Угрожающе дёрнула кнутом Цяо.

Её «нет» поставило финальный аккорд в исходе стычки.

Завязалась битва.

Для своих лет Диана сражалась очень даже хорошо. Она понимала все особенности своего оружия и грамотно держала расстояние от противника — в данном случае Альбедо.

Мужчина искусно владел мечом, что проявлялось в лёгкости и чёткости движений. Альбедо даже не поцарапал Диану, но со стороны всё выглядело довольно-таки натурально. Он, скорее, не желал отправить ученицу в нокаут, как та поступила Тимофеем, а просто припугнуть.

— Сдаёшься? — Через двадцать минут поединка спросил ничуть не запыхавшийся Альбедо.

— Ни за что! — Судорожно хватая ртом воздух, выпалила Ди.

— Хочешь упасть от кислородного голодания?

— Хоть полягу здесь — поражение не признаю! — Выплюнула Диана.

На губах хирурга заиграла очень нехорошая улыбка.

А последнее что видела Цяо — была неяркая вспышка и пустота.

Не подумайте, Альбедо ни в коем случае не собирался вредить своим ученикам. Он просто усыпил Диану. Лёгкая безвредная техника с седативным действием. У Ди малый запас духовной энергии в силу возраста поэтому приём сработал на ура. Но уже со взрослым человеком эта методика не прокатит.

***

Лео продолжала бесцельно блудить по лесу. Становилось скучно, а надежда блекла. Проводник растворился на половине пути и ни к чему существенному не привёл. По всей видимости, Лео пролетела по пункту «направление».

— Леонарда? — Послышалось из кустов.

— А?! — Встрепенулась девочка.

— Да не трясись ты. — Из растительности элегантно выступила Валери.

— А... Это ты... Как продвигаются поиски? — Немного разочаровалась Леонарда.

— Безуспешно.— Поникла Канэко.

— Я тут стала думать, что настоящая цель испытания вовсе не поймать Альбедо. Он прекрасно знает, что у нас не выйдет.

— Ты думаешь?...

— Да. Наша цель — объединиться. Но я этого делать не собираюсь. Диана ясно дала понять, что хочет вражды. У каждого своя дорога к величию... — Лео закашлялась на половине своей речи. Белый туман заполонил пространство и с силой ударил в нос. Валери исчезла.

— Хей! Что за хрень! — Потерянно крутила головой Леонарда.

Лисицей завладела злость. Одними губами она произнесла какое-то слово и в её руке сформировалась длинная коса. Тонкое смертоносное лезвие с янтарными шипами в изголовье, длинная изящная рукоять, инкрустированная рубинами. «Кровавый петрикор» или «Запах крови после дождя» — оружие, что выбрало Лео несколько лет назад.

Не воин выбирает оружие, а оружие — воина.

Лисица почувствовала, как сзади к шее приставили лезвие. Она бесстрашно развернулась лицом к Альбедо и ядовито ухмыльнулась.

—Мог бы и остриём приложить. Додумался конечно, тупой частью меча меня пугать.

Лео лёгким движением ладони оттолкнула меч и отошла на небольшое расстояние. Эта особа ценитель личного пространства.

— Будем драться? Или сдашься? — Невинно поинтересовалась Леонарда.

— Да что ж вы дети такие самоуверенные-то? Уже четвёртый вызов на дуэль за сегодня получаю, я в юности за один день столько приглашений не принимал, сколько сегодня. — Искренне восхитился мужчина.

— Дядя, всё бывает в первый раз.

Девочка незаметно положила два пальца на солнечное сплетение и сделала быстрое движение рукой.

Языки пламени полетели в сторону Альбедо.

— Ну и мазила. — Подначил Альбедо, легко уворачиваясь от огня.

— Мы сейчас посмотрим, кто здесь мазила. — С металлической яростью в голосе сказала Лео.

Никогда не зли лисицу.

Лес наполнил звук сталкивающейся стали. Звон металла был похож на торжественную песню. Лео сражалась с невероятной свирепостью, не присущей одиннадцатилетней девочке.

— Слезы грешника!

— Чёрная прана! — Лео и Альбедо одновременно атаковали друг друга подлым образом.

Глаза лисицы расширились в страхе, а дальше в голове замелькали самые неприятные воспоминания из детства...

Слезы капали на раковину одна за другой. Окровавленное лезвие одиноко лежало на полу. Девочка девяти лет стояла, до боли вцепившись в раковину руками.

— Я больше так не могу... Я не выдержу всего этого... Мне нет места в этом мире... Я не хочу жить.... Может, я слабая?... Я готова сдаться...

Кровь с щиколоток и запястий стекала на пол.

Дверь в ванную комнату скрипнула.

Лисичка судорожно вдохнула при виде вошедшего. В зеркале отображался силуэт женщины. У неё было прямое каре до плеч и злые голубые глаза.

— Т—тëтушка... — еле слышно пролепетала Леонарда. — Это... Не то, что ты думаешь...

— Ах ты тварь... Отродье смерти... Не смей осквернять этот дом кровью жнеца. ТЫ СОВСЕМ?! ПОЧЕМУ ЖЕ ТЫ СРАЗУ ВДОЛЬ НЕ РЕЗАЛА?! ЗАЧЕМ ДОСТАВЛЯЕШЬ МНЕ СТОЛЬКО

ПРОБЛЕМ?! Молись, если хочешь остаться живой...

За закрытой дверью ванной комнаты слышались детские крики, звук битого стекла, истерика.

— Не трогай меня! — Из оставшихся сил крикнула на тëтю Леонарда.

— И ты ещё будешь указывать мне? — Равнодушной статуей возвышалась над ребёнком женщина.

Лисица почти сидела в луже собственной крови.

Она поняла. Это её последний шанс. Последний шанс бежать. Бежать без оглядки. Ей есть к кому пойти. А уже послезавтра вечером вернётся мама. И всё будет нормально. До следующей командировки. Назвать Даниэль мачехой у Лео не поворачивался язык.

Девочка не стала упускать возможность. Леонарда с неожиданной резвостью и прытью сорвалась с места. Пробежав мимо Ëсано, она вырвалась в коридор, схватила с тумбочки телефон и подзарядное устройство.

Кровь пульсировала в висках. Лео судорожно перебирала ключи в связке трясущимися руками. Быстрее-быстрее. Если она сейчас не поторопится, то ей точно не жить.

Вот и финал. Лео быстро нажимает на ручку входной двери и вылетает на ночную улицу.

Воздух обжигает лёгкие, слезы на щеках ощущаются очень остро. Грудь разрывает от обиды. Дядя... Где он был в этот момент? Неужели в спальне не было слышно, что происходит в ванной? Горячие слезы катились по щекам.

Кровь начинала постепенно сворачиваться, но порезы отдавали приятными импульсами боли. Леонарда бесстрашно шагнула во тьму и направилась к дому своего наставника.

Пробежав несколько кварталов, она выдохлась. Позвонить и предупредить о ночном визите Лео не решилась. Её голос дрожал.

Уже возле двери девочку посетила страшная мысль. «А если он на ночном дежурстве в больнице?!»

Мелко трясясь, с испачканными кровью руками, подпрыгнув, она нажала на звонок.

За дверью зашумели ключами.

— Чжу! — Глаза Лео заблестели то ли от слез, то ли от счастья.

На пороге стоял молодой мужчина высокого роста, с чёткими красивыми чертами лица и длинными каштановыми волосами до пояса, которые местами были окрашены в приятный тёмно-зелёный цвет.

— Моя хорошая... — Мужчина опустился на колено, чтобы быть на одном уровне с ученицей. — Что случилось?... — Обомлел Чжу при виде разбитой губы и алеющего кровоподтека на скуле.

— Всё нормально... — Осипшим голосом прошептала Леонарда.

— Погоди... — Мужчина приподнял рукав кофты ученицы и его изумление достигло апогея.

На нежной кожей проступала дорожка синяков и порезов.

Чжу знал, чем иногда занимается Лео. И старался по максимуму контролировать её в этом плане.

— Девочка моя... Ëсано тебя бьёт?...

— Нет. Я упала.

— Лео, не ври. Тебя бьют?

Девочка задышала тяжелее. Слезы подкатили к горлу.

— Я...

— Скажи, кто это сделал? Я не буду на тебя давить, но рассказать тебе придётся. Если это Ëсано, то так продолжаться больше не может. Больше ты у неё оставаться не будешь.

Лео не смогла подобрать слов. Всё, что долго копилось где-то в сердце, взорвалось.

Лисица безудержно рыдала на плече наставника, вздрагивая всем телом.

Чжу её не успокаивал. Он понимал — сейчас ей это нужно. Выплеснуть всю эту бурю негативных эмоций, что она пыталась подавить.

Мужчина положил ладонь на макушку девочки, слегка поглаживая.

Стояли они так больше пятнадцати минут. С течением времени у Лео кончились силы на истерику.

По щекам девочки просто катились беззвучные слезы. Слезы отчаяния и непринятия себя.

Чжу — высокий хирург с атлетичным телосложением, ему ничего не стоило поднять на руки девятилетнего ребёнка с недовесом. Чаще всего он работал с повреждениями, полученными на поле боя. Иногда приходится стоять у стола от пяти до десяти и более часов. Без хорошей выносливости и спортивного тела здесь не обойтись.

Хирург отнес ученицу в гостиную и усадил на диван.

Лео всё равно продолжала тихо всхлипывать.

— Сегодня остаешься у меня. — Поставил младшую перед фактом Чжу.

— Хорошо. — Прохрипела Леонарда.

— Делаем так: я сейчас унесу из ванной все острые предметы, которыми ты можешь себе навредить, и ты сходишь в душ. Потом обработаю твои ссадины, примешь успокоительное и ляжешь спать, а завтра утром расскажешь, что произошло и как долго это продолжается.

На самом деле — такая ситуация происходит не впервые. Просто Лео ещё никогда не появлялась в настольк о ужасном состоянии. Да и было непонятно, что девочку бьют. Просто изводят морально — да. По всей видимости, сегодня Ëсано увлеклась «воспитательными мерами».

С разрешения наставника, лисица имела у него дома самый примитивный комплект одежды. На случай таких форс-мажоров.

Горячая вода помогла немного успокоиться и прийти в себя. После тёплой воды раны щипало. Гематомы ныли и начинали синеть, становясь похожими на космос. Кровь на губе запеклась.

Пока Чжу обрабатывал её раны, Лео не проронила ни единой слезинки. Просто потому что надо терпеть.

— Лисенок, ты хорошо себя чувствуешь? — Уточнил хирург, прикладывая к разбитой губе смоченную в перекиси вату.

— Не трогай, пожалуйста, на лице. Тётя увидит и поймёт, что я кому-то рассказала... — Отодвинула руку наставника девочка.

— Никто тебя больше не тронет. Я обещаю. Ты больше не останешься с тëтей. Если у Даниэль будут командировки, то ты будешь у меня, у бабушки, под присмотром Джиëна или Сяо, но точно не у тëти. Так не может продолжаться. Выдыхай. А теперь, лисенок, давай всё же обработаем губу.

Дальше Лео без возражений приподняла голову к свету и дала закончить с порезами, синяками ранками.

На сердце стало спокойнее. Тёплый взгляд кофейных глаз наставника внушал тепло и поддержку.

Горячий чай сжигал изнутри всю боль, и постепенно Лео разморило.

— Время за час ночи перевалило. Давай постелю тебе, и ляжешь спать. Завтра мы ещё кое-что обсудим.

— Хорошо. — Убитым тоном согласилась Леонарда.

Каждый раз лисица непроизвольно отмечала для себя, что у Чжу нереально мягкий и удобный диван.

Под тёплым пуховым одеялом было комфортно.

— С тобой посидеть, пока не уснёшь? — Поинтересовался хирург.

— Да. Если не трудно.

— Для тебя ничего не трудно.

Чжу присел на край дивана в ногах у Лео, и ему тут же прилетел вопрос:

— Чжу...

— Что такое?

— Ëсано говорила про каких—то жнецов, и что я оскверняю своей кровью...

— Погоди.— Прервал её наставник. — Всё нормально. Не обращай внимания. Ëсано уже не знает, на кого переложить все свои беды. Засыпай.

После слов наставника, в груди у Лео заснуло какое-то чудовище, которое отравляло душу.

Лисица задышала равномернее, а после провалилась в глубокий спокойный сон без сновидений.

Конец воспоминаний...

В воспоминаниях прошла целая ужасающая ночь. А в реальности — одно мгновенье.

Взгляд Лео сделался страшным. Ужасающим.

Девочка дрожала от кончиков ушек до ног.

— Лео... Прости... — Одними губами прошептал Альбедо.

— Не приближайся ко мне! Не смей меня трогать! — Истерически завопила лисица. — Да как у тебя вообще духу хватило... Использовать на мне чёрную Прану.... Зная, что я переживала в прошлом... Я сдаюсь! Слышишь, сдаюсь!

Полыхнул огонь, и Лео растворилась в нём.

— Я всё испортил... У меня нет шанса на прощение... — В воздух сказал Альбедо.

Он не хотел, чтобы техника попала в Лео. Она должна была пролететь мимо... А Лео метнулась не в ту сторону и угодила прямо под влияние тяжёлой чёрной магии. А та ночь... Была ужасна и для Альбедо. Запертый в спальне на мощнейшую черную технику, он изводился осознанием того, что не может ничем помочь.

***

Лео сидела под деревом, пытаясь успокоиться. Это провал.

— Как же так... Если бы не эта чёрная прана... Я бы схватила его... А теперь я проиграла Диане.

В кронах деревьев зашелестело. Из мощных древесных лап выпал Стëпа.

— Стоять! — Ощетинилась Леонарда.

— Ты терпеть не можешь свои веснушки, а шрам у тебя на левой лопатке, он был оставлен металлической частью ремня. — Спокойно отрапортовал мальчик.

Для них в подобной обстановке проверка личности — обычное дело.

— Ты не любишь мифологию, а ещё у тебя выломан ноготь на безымянном пальце левой руки — год назад тебе зажало его дверью и он так и не вырос.

— Проверка пройдена. — Констатировал Стëпа. — Что случилось? Почему ты такая нервная? — Старший помог Лео подняться с земли и принять устойчивое положение.

— Мы с Альбедо столкнулись. Завязалась битва. Но потом на мои «Слëзы грешника» он послал «Чёрную прану».

Рыжий ахнул. Все те, кто воспитывались в семьях воинов, прекрасно знали, что это за вещь такая.

Высший разряд чёрной магии. По своему определению — прана — это жизненная энергия, без которой невозможно существование души и материального мира. Чёрная же прана — отравляет существование человека, пробуждая в его голове самые худшие и страшные воспоминания, которые он желал бы стереть из памяти.

— Погоди. — Резко бросила Лео.

Лисица вынула из кармана клочок пергамента, прокусила лисьим клыком палец и начертила кровью какой-то символ.

— Поджигай.— Протянула другу бумагу Леонарда.

Стëпа чиркнул зажигалкой и поднёс её к пергаменту.

— Братский договор... — завороженно прошептала Леонарда. — Посылай.

Бумага вылетела из тонких пальцев Стëпы и умчалась в глубь леса.

— Они будут здесь уже через несколько секунд. — Уверенно заявила лисица.

И действительно: один за одним появлялись их товарищи. Последней явилась Диана и сразу возмущённо заявила:

— Зачем ты нас вызвала?!

— Заткнись. — Отмахнулась от неё Лео.— Я вызвала вас затем, чтобы объединиться. Если мы будем пытаться поймать Альбедо в одиночку, то ничего не выйдет. Все—таки мы команда и работать мы должны как команда. Между «хочу» и «надо» я выбираю второе.

— Хорошо сказано... Мне нравится.— Похвалил Тимофей.

— Мне тоже. — Согласилась со старшим Валери.

— Предлагаю заключить какое—то подобие союза на сегодняшний день.— Леонарда протянула руку.

На её ладонь сразу же легла ладонь Стëпы, а затем Арису и Тима.

Валери долго не колебалась.

Одна Диана с презрением смотрела на товарищей. Её взгляд метался по лицам остальных. Поджав губы, она все-таки дала своё согласие на заключение союза.

По телам воинов пробежало лёгкое тепло. Знак того, что договор заключён.

— Испытание пройдено! — Торжественно объявил появившийся из воздуха Альбедо.

Младшие неопределённо переглянулись.

— Вы мне однозначно нравитесь. Гибкий и острый ум — залог хорошего стратега. Не ожидал, что пусть и один человек, но всё же догадается в чем состоит реальная задача первого испытания. Вы молодцы.

— То есть...

— Да. Первое испытание окончено.

Глава 4

«Второе испытание»

— Мы... Прошли? — Как-то неуверенно протянула Валери.

— Ну да.— Невозмутимо ответил Альбедо. Завтра второе испытание. В полдень на стадионе. Честно говоря, вы действительно способные. Валери, у тебя ведь не новое оружие?

— Нет. «Близнецы ночного бриза» передаются в моём клане по наследству.

— Почерк Канэко нельзя ни с чем спутать. — Почти мечтательно протянул Альбедо. — Один из вееров тэссэн на полном серьёзе чуть не снял мне голову. Твоей меткости позавидуют некоторые взрослые воины. Арису, утроить из веток деревьев каток твоя идея?

—Моя.. — смутился Арт.— Я просто подумал, что вы можете быть там...

—И решил устроить мне «мягкое» приземление. Но я действительно чуть не шлепнулся. Между прочим, почти тебе на голову. Так что поосторожнее с такими вещами.

***

Вечер встретил Лео головной болью. Девочка сидела на кровати в своих покоях главного штаба и нервно раскачивалась взад-вперёд. Ее опять мелко трясло, в глазах читалась паника. Она точно не уснет сегодня.

Дверь скрипнула. В нее не стучали. Без стука заходят только Даниэль, Мори, Хван Джиён — невероятно близкий друг Мори, его права рука, он всегда очень хорошо относился к Лео , а так же настоятельница Сяо — в ее обязанности входит слежка за процессом воспитания и обучения наследницы, а так же ее внешним видом.

— А... Дядя Хван...— Проговорила в пустоту Леонарда.

Долгожитель, он сохранил не только тело, но и дух.

— У тебя все хорошо?— Спросил Джиён.

— Да.— Не переводя взгляда на Хвана, ответила Лео.

— Уверена? Просто ты не спускалась...

— Со мной все в порядке.— С нажимом ответила Лео.

— Что-то не так пошло на испытании?

— Да! Да! Все пошло не так! Все! Кто просил Альбедо применять черную прану?!

— Я уже в курсе. Поэтому и пришел.

— Чтобы опять залить в меня снотворное?— Равнодушно дернула ухом Лео.

— Если я не сделаю это сейчас, ты ведь потом сама придешь.

— А если не приду?— Ядовито осведомилась Леонарда.

— Не придуривайся. Просто выпей и ложись спать.

— Нет.

— Как знаешь, но стакан я все равно оставлю здесь.

— Ага, кошмарных снов тебе.— Лениво зевнула лисица.

Когда Джиён удалился, девочка села на кровать и пыталась бороться с соблазном выпить седативное и уснуть без сновидений.

В голову лезли ужасные мысли и воспоминания. В сердце поселилась невообразимая тоска по наставнику. По щеке скатилась скупая слезинка, которую лисица безжалостно смахнула.

— Ты не должна плакать.— Строго приказала она самой себе.

Выдержки Лео хватило ненадолго. Спустя пятнадцать минут мучительных терзаний она схватила стакан с водой, в которой было разведено снотворное и осушила его залпом.

***

Ночь была облачной и темной. На небе не было ни единой звезды. Дверь в спальню наследницы тихо отворилась. В помещение вошла молодая женщина. Она тихо опустилась на кровать в ногах спящей Лео и с нежностью заправила за ухо прядь волос, упавшую лисичке на лицо.

Немногим ранее...

— Что скажешь в свое оправдание?— Джиён сложил руки на груди и исподлобья посмотрел на Альбедо.

— А что говорить? Я не специально это сделал, я уже объяснил, доктор Хван. Но не спорю, моя вина есть.— Ощетинился Канаэ.

— Я не понимаю твоих мотивов. Если ты хотел показать, что в реальном бою противник не будет щадить и брезговать подлыми способами атак, то поздравляю, она итак это знает. Но мог бы выбрать что-то гуманнее.

— "Черная прана" первая пришла на ум.

— Ты уж извини, но это тебя не оправдывает.

***

Солнце стояло в зените, а небо было чистым.

— Ужасная погода, видимость в бою будет практически нулевая.— Возмущалась себе под нос Диана.

— С чего взяла, что будем драться?— Спросила у нее Валери.

— Не иначе, зачем бы мы тогда собирались на стадионе? Время подошло, а Хасэгава не пришла. Победа у меня в кармане.— Ухмыльнулась Цяо.

— Ей нехорошо.— Нарочито громко и с нескрываемой злостью сказал Стёпа.

— Конечно-конечно.— Пропела Диана.

— Как жаль, что вы оба неправы, к вашему сожалению — я здесь. Целая и невредимая.

На одном из верхних рядов стояла не кто иной, как Лео.

Триумфальная улыбка медленно, но верно сползала с лица Ди.

— Самым настоящим проявлением слабости была твоя надежда на то, что я не явлюсь. — Ледяным тоном бросила лисица.

Ветер трепал ее короткие волосы. В глазах читалось равнодушие. Свою победу и первенство она готова отрывать зубами.

— Насколько я понимаю, Альбедо опаздывает?— Будничным тоном спросила кицунэ, приблизившись к Стёпе.

— Судя по всему.

— Если он через пятнадцать минут не придет, то я развернусь и уйду, и чихать я хотела на это испытание.

— Извините, что заставил ждать, был завал на работе.— Раздался голос Альбедо.

Лео тихо цыкнула себе под нос.

— Помяни его только словом, тут же появляется.— Прошипела лисица.

Первая часть речи наставника пролетела для Лео мимо ушей, зато дальше стало интереснее.

— Сегодняшняя ваша задача разительно отличается от предыдущей. Если первый раз вы должны были объединиться, то сегодня — увидеть в своем товарище соперника. И нет, я не говорю вам, что нужно устроить резню, просто без малой частички духа соперничества не бывает прогресса, всегда нужна мотивация к движению вперед. Сегодня я окончательно оценю ваши навыки и можем приступать к формированию первичной структуры отряда. Сражаться будем по принципу турнира. Вы поняли что я имею ввиду?

— Да.— Нестройным хором выдала команда.

— Отлично. Вы пока разомнитесь, а я составлю таблицу нашего псевдотурнира.

Спустя пятнадцать минут Альбедо наконец-то объявил:

— Я закончил, подойдите посмотрите что да как.

Юные воины с живым интересом окружили листок, который наставник положил на один из пластиковых стульев. Лео из-за роста залезла Стёпе на плечи, чтобы тоже посмотреть на плод размышлений Альбедо.

— А кто первый? В ваших каракулях ничего непонятно.— Ляпнула Диана.

— Первые Тим и Лео.— Беззаботно ответил хирург.

— А потом?

— Валери и Арису.

— А последние я и... Стёпа, получается так?

— Да. Вы готовы? Мы можем начинать?

— Да.— Не думая ни минуты, выдала Леонарда ответ.

Стёпа аккуратно поставил подругу на пол, и та унеслась в направлении двери во внутреннюю часть стадиона.

— Ты ориентируешься внутри?— Поинтересовался Альбедо у Тима.

— Да.

***

Боевой этикет — важная часть поединка. У Лео своя игра, в которой она играет по собственным правилам. И в этой игре она не уступит никому.

Оказавшись лицом к лицу с лисицей, Тимофей мало-мальски растерялся. Ему она всегда казалась загадочной, никогда нельзя было предугадать чего от нее ждать. Хитрая, расчетливая не по годам, что же скрывает эта лисица?

На ее губах играла легкая улыбка. Уголки чуть вздёрнуты вверх. В глазах бегают лукавые огоньки. Тим пытался перехватить ее взгляд, но ни одна попытка не увенчалась успехом.

— Пощады не жди.— С почти доброй улыбкой сказала Леонарда, легонько махнув хвостом.

— Я и не собирался ее просить.

— Почему они не сражаются?!— Не выдержала Диана, стоявшая не трибунах.

— В тебе нет этой тонкости ведения поединка.— Осадил ее Альбедо.— Лео и Тим намерены сделать все по-взрослому. Я более чем уверен, что Леонарда первой нападать не станет.

— Это еще почему?

Диану бесила уверенность Альбедо в том, что Лео превосходит ее.

— Мы знакомы всего несколько дней, а ты уже не боишься открыто вступать со мной в спор. Похвально, но резкость не всегда уместна. Полагаю, в твоем клане тебя учили просто понятию "бой", а Лео училась "искусству ведения боя". Не все в этом мире постигается грубой силой оружия и стихии. Ты не понимаешь, что они сейчас делают?— Решил уточнить наставник.

— Нет.— Процедила Диана.

— Они пытаются взять друг друга взглядом. В таких поединках не принято попусту размахивать мечом и растрачивать силы.

— А если подробнее?

— Смотри, если кто-то сейчас атакует первым, то он откроет своему противнику шанс для критической атаки. У Лео методы более хитрые, она может сейчас просто начать подначивать Тимофея на первую атаку.

Альбедо оказался целиком и полностью прав. Легкая полуулыбка не сходила с лица Лео.

— Ну что?— Ласково спросила лисица.— Атаковать будешь, или кишка тонка?

Говорила она легко и непринужденно. Насмехалась...

Тим осознавал, что без боя ее не взять. Набрав в легкие побольше воздуха, мальчишка собрался с духом, призвал свое копье и нанес прямой удар с выпадом вперед.

Казалось, Лео только этого и ждала. Она легко двинулась в сторону и так же легко ушла от удара. В сантиметре от головы Тима просвистела коса лисицы.

"Кровавый петрикор" — холодное оружие ближнего боя, которое постоянно нуждается в том, чтобы его силу подпитывали кровью.

Оружие само выбирает хозяина. Для всех оставалось секретом, каким образом такая кровожадная и порочная коса выбрала чистого и невинного шестилетнего ребенка.

Тогда, много лет назад, у мастера, "Кровавый петрикор", который чаще зовут " Запах крови после дождя", ринулся в руки Лео, стоило той зайти в оружейную. В шоке были все присутствующие. Оружие на крови придирчиво выбирает своего хозяина, кому попало в руки не отдается.

Лисица в мгновение ока оказалась за спиной у противника и тоже пустилась во все тяжкие. Она намеревалась ударить в спину, но и Тим оказался не промах. Быстро развернувшись, мальчишка выставил блок. Лисица упорно давила сверху, явно намереваясь вогнать противника в каменную плитку живьем.

— А поинтереснее чего-то не продемонстрируешь?— Поддел ее Тимофей.

— Ты сначала это попытайся выдержать.— Хмыкнула Лео.

Судя по всему, Хасэгава вложила в удар еще и духовную энергию, потому что руки у Тима дрожали только так. Собрав остатки сил, Шереметьев слегка подался вперед и буквально отшвырнул Лео от себя. Ошарашенная лисица не сразу сумела подняться на ноги, такого она не ожидала. А пока девочка пыталась оправиться от шока, Тим пошел с другой стороны. Стихия воды.

Огромная... Огромная волна... И как у него только духовной энергии на нее хватило?... Полностью рукотворная...

Лео не на шутку растерялась. Вода почти накрыла ее с головой, как лисица сложила пальцами одной руки защитную технику.

Волна разбилась о появившийся огненный лотос. Брызги воды и пламенные искры посыпали в разные стороны.

— Я ошибся...— Протянул себе под нос Альбедо.— Это не заклинатель. И не разрушитель. Это самый настоящий охотник. Будущий ликвидатор... Все интереснее и интереснее.

— Учитель, можно поинтересоваться: а вы про кого?..— Спросил Арису, не переставая наблюдать за поединком.

— Да про Лео. Посмотри на эту скорость и точность атак. А кровожадность и холодность, ясность разума и спокойствие? Техника огненного лотоса, потом печать мертвеца... Думаю их пора останавливать. Поединок набирает жестокость.

Со стороны казалось, что Лео и Тим действительно пытаются друг друга прикончить. Кроме прочего, эти двое успели не на шутку схлестнуться на оружии, техниках, стихиях и похоже собирались пойти на крайние меры: рукопашный бой.

— Созвездие...

Между сражающимися резко приземлился меч, а на его месте возник Альбедо.

— Стоп.— Ровным тоном объявил мужчина.— Вы разошлись. Нужно меру знать.

Глава 5

«Зеркало души»

Лео и Тим отступили друг от друга, и неожиданно на из лицах расцвели улыбки. Хасэгава и Шереметьев поклонились друг другу в знак благодарности за проведённый бой.

— Принять этот бой было честью для меня.— Искренне сказал Тим.

— Взаимно. Ты и впрямь хорошо сражался. Но есть один вопрос... Учитель Альбедо, кто из нас вышел победителем?— Обратила взор своих голубых глаз на Альбедо Леонарда.

— Никто.— Выдохнул мужчина.— Сейчас сразятся еще две пары, а после — каждый из вас сразится с победителем, так и определим, кто же в выигрыше.

***

— Ты лучше, чем я думал.— Бросил Тим, подсаживаюсь к Лео на трибуне.

— В плане?— Тихо спросила лисица.

— Я думал, что ты такая же как Диана.

— А какая на твой взгляд наша принцесса клана Цяо Чжань?— Улыбнулась Леонарда.

На ее щеках проступили ямочки, а в глазах затанцевали веселые огоньки.

— Высокомерная, заносчивая... Как бы еще сказать...

— А я кажусь тебе другой? По-моему я тоже веду себя не как вселенское добро.— Пожала плечами лисица.

— Ты не такая.— Уверенно заявил Тим, обратив взор своих васильковых глаз на собеседницу.— Сбрось свои многочисленные маски. Иначе потеряешь себя.

— Возможно. Но чем я по-твоему отличаюсь от Дианы? Просто интересно.

— Она такая сама по себе. А ты прикидываешься. Быть сейчас на твоем месте она, Ди не стала бы церемониться, а послала меня куда подальше. И глаза у тебя другие. Добрые. Когда улыбаешься, у тебя в глазах искры пляшут. Глаза — это зеркало души.

— Ты прямо как мой наставник говоришь.— Грустно рассмеялась Леонарда.

— Твой наставник?

— Умер.— Коротко ответила лисичка.— Погиб, защищая Ассан. Не стоит сейчас об этом. Сомневаюсь, что Чжу хотелось бы, чтобы я до конца жизни осталась с этой дырой в душе.— Лео задрала голову к небу и стала следить за медленно проплывающими облаками.— Сейчас мое невыносимое ранее горе превратилось в тихую печаль. Мой наставник был моим самым близким человеком. Смириться с потерей было трудно. Невыносимо. Но я пытаюсь.

“А кто из нас не терпит, лисенок?”

— Сочувствую. Боль осознания потери страшная вещь. Понимание, что ты никогда не сможешь быть рядом с этим человеком.— Погрустнел мальчишка.

— У тебя тоже кто-то умер?— Тихо спросила Леонарда.

—Ага. Мама. На костре сожгли за причастность к чернокнижникам.

Девочка судорожно ахнула.

— Серьезно?!— Зрачки у Лео от услышанного дрожали.

— Да. А она к черной магии вообще никак не относилась. Альбедо вон использует черные приемы, да и у тебя задатки вроде как есть, но сейчас это не наказуемо. А несколькими годами ранее очень даже.

— Это же около года длилось? Да?

— Да. Не помнишь, как костры в столице полыхали?! Ужасная дикость, мы словно в средние века вернулись тогда. Цивильный город, а на улицах костры жгут.

Лео смутилась. Она не "не помнит", она не видела этого своими глазами. Около года она с наставником провела в деревне Алых кленов, обучаясь духовным практикам и ежедневно закаляя свой дух и тело. А Чжу просто провинился перед дядей и тот сослал его куда подльше из частной клиники в наказание. В деревню, солдат оперировать. Эти события просто прошли мимо нее. Ее пребывание за пределами города как раз совпали с "полыхающей столицей".

— Меня тогда не было в столице.— Призналась девочка.— Я совершенствовала тело и дух в деревне Алых кленов.

— Понятно. От мамы у меня осталась одна вещь...

Лео ожидала увидеть что угодно, но не то, что ей явил Тим.

— Мешочек с рунами?!

— А что тебя так удивляет?— Вскинул брови мальчишка.

— Но ведь ими пользовалась твоя мама...

— А, ты об этом. Потом как-нибудь подробнее расскажу. Но если вкратце, то сейчас они напитаны моей духовной энергией, поэтому все в порядке.

— О чем болтаете?— Сзади них появился изрядно вымотанный Стёпа. По вискам Каору градом катился пот, а костяшки пальцев на руках сбиты.

— Вы с Дианой уже подрались?— Удивленно спросила Лео, проигнорировав вопрос.

— Да. Я проиграл. Слишком подло сражается, не выходит на прямой честный бой. Я такое не люблю.

— Не удивлена.— Фыркнула Леонарда.— Какие действия дальше?

— Ну смотри, победители — Арису и Диана, Альбедо сказал, что ты сразишься с Артом, а Тим с Дианой, а потом победители друг с другом.

— Вроде понятно, но я почему-то все равно запуталась.— Дернула лисьим ухом Лео.

***

— Так о чем вы разговаривали?— Спросил Стёпа у подруги, после того, как Тим ушел сражаться с Дианой.

— Да так, обо всем. Тим неплохой. Очень даже неплохой.— Поделилась лисица. — И тоже рано повзрослел. А может всю жизнь был взрослым. Не видел детства так же, как и я. Не понимаю, что заставило небеса разгневаться на меня и наградить такой жизнью.— Горько усмехнулась лисица.— Я бы многое отдала за то, чтобы не думать о том, что как только меня коронуют на меня откроется охота.

ГЛАВА 6

«Охотники, разрушители, целители и заклинатели»

Время неумолимо бежало вперед.

Сражения длились и длились. Арт и Тим остались за бортом.

Момент "х" был ближе и ближе. Самое ожидаемое сражение в этого дня. Юная госпожа Хасэгава против принцессы клана Цяо Чжань.

За несколько дней все особо остро ощутили напряжение, царившее между Дианой и Лео.

Воздух словно наэлектризовался и стал тяжелее.

— О мой бог, что же сейчас будет...— Прошептала Валери.

— Ставлю что угодно — Хасэгава Цяо размажет по стене.— Легкомысленно бросил Арису.

— На что спорим?— Усмехнулся Альбедо.

— Денег у меня нет.— Сразу ответил Арт, чем вызвал у Альбедо смешок.

— Ставки на спорт, ничего личного.—Раздался сзади женский голос.

— Даниэль?!— В шоке спросил в воздух хирург, обернувшись на обладательницу голоса.

Перед ним стояла девушка (или уже женщина?...) с кислотно фиолетовыми волосами, которые лежали в творческом беспорядке.

В её карих глазах танцевали отблески солнца, делая ее взгляд малость хитрым. Спортивное подтянутое тело, красивое лицо с правильными чертами — все это делало ее невероятно привлекательной.

— Когда ты вернулась?— Задал новый вопрос Альбедо.

— Сегодня ночью. Утром мы с Энджи ходили на ковер к императрице. С Лео мы еще не виделись, я только приходила к ней сразу после того как вернулась в штаб, но она уже спала. — Беспечно пожала Дэн плечами.

— А тут ты что делаешь?— Продолжил допрос Канаэ.

— Хочу посмотреть на успехи своей подопечной, не ясно что ли? Эх, Бедо, права твоя наставница.

Мужчина лишь фыркнул и отвернулся от подруги.

— Честно говоря, я даже боюсь объявлять начало их поединка, они обе так агрессивно настроены...

Если во всех предыдущих боях Лео сохраняла холодную голову, то сейчас она остро ощущала, как духовная энергия циркулирует по телу.

Обе с нетерпением ждали начала своего поединка.

Лицом к лицу. Глаза в глаза. Никто не желает уступать. Каждая готова бороться.

Звуки словно отключились. Напряжение нарастало.

— Начали.— Прозвучало в гробовой тишине этого места.

Каковы правила боевого этикета? Поклон. Поклон и еще раз поклон.

В то время, пока Леонарда опускала голову для того, чтобы выказать уважение сопернице, в ее глазах сверкнула вспышка, и лисицу отбросило назад. Хасэгава успела сгруппироваться, благодаря чему всего лишь поцарапала коленки. Этот удар выбил весь воздух из ее лёгких. Лео немного растерялась. Взяв себя в руки, лисица поднялась, как тут летел очередной удар хлыста. Ловко увернувшись, лисица оказалась на относительно большом расстоянии от противницы.

Глаза Дианы горели нехорошим огнем.

И тут до Лео дошло: Цяо не умеет производить точечные атаки, каждое ее движение это полнейшее разрушение. Нужно просто двигаться быстрее и вне поля видимости Дианы. Грязно? Безусловно. Зато действенно.

Пока Цяо не приготовилась наносить очередной удар, Лео набрала в легкие побольше воздуха. Сейчас ей придется очень много бегать. Даже слишком.

В тот самый момент, когда электрический заряд сверкнул у Лео перед глазами, она сделала первое резкое движение.

У лисицы было преимущество — более хрупкая комплектация, благодаря которой она двигалась немногим, но быстрее.

Неожиданный налет сверху; удар лезвием косы по области рядом, чтобы отвлечь. Очередная яркая вспышка в глазах и Лео вновь отбросило.

Лисица вскочила на ноги настолько быстро, насколько это было возможно. Леонарда резанула в воздухе иероглиф. Это ее игра. По ее правилам. Пальцы выписали первый отвлекающий маневр.

Лисица мелькнула во взгляде Дианы лишь мгновенье и вновь испарилась. Приближающийся свист сверху говорил лишь о том, что Лео уже в паре метров сверху от атаки. А коса длиной почти под три.

Цяо отшатнулась в сторону. По языку растекся металлический привкус. Диана его прикусила . А может это Лео уже заехала ей по лицу, а она еще не осознала?

Но нет. Это просто чертова грязная игра. Причем не на ее условиях. Преимущество перешло к лисице, которой удалось застать Цяо врасплох.

— Что? Один точный удар, и принцесса совсем растерялась?— Обнажила клыки Леонарда.

С ее лица пропала человечность. Шерсть на ушах и хвосте стояла дыбом, ногти удлинились и стали больше похожи на когти.

Лисица медленно приближалась с другого конца полигона.

Диана стерла с разбитой губы кровь. Зрачки ее сузились. И что можно ожидать сейчас от Лео? Она себя сейчас не контролирует.

Ноги налились свинцом и уже существовали отдельно от тела.

Никогда не вставай на пути у лисицы. Ни за что не расплатишься за свой поступок.

— Я даю тебе шанс сдаться и признать свое поражение.— Растягивая слова, Лео неумолимо приближалась.

Давила. На самое больное.

— Ну... Раз так... Слезы грешника.— Лениво бросила лисица.

На месте где она стояла, лишь полыхнул огонь.

В то время, когда атака, не присущая Лео по возрасту, почти коснулась Дианы, та словно отмерла и закричала:

— Я сдаюсь!

А Лео не собиралась останавливаться. Диана хотела враждовать, она хотела соревнования — она его получит. В полной мере.

Спасение пришло неожиданно, тогда, когда Цяо уже почти приняла свою скорую смерть.

Альбедо просто в лёгкую остановил Лео. Одним непринуждённым движением.

Лисица чертыхнулась.

— А теперь ты либо успокаиваешься по-хорошему, либо это сделаю я.— Сквозь зубы бросил племяннице Альбедо.

Диана этого не слышала. Цяо пребывала в состоянии шока.

— Затухни.— Злобно ответила лисица.

— Я считаю до трех. Уже два.

— Да у тебя кишка тонка.— Прошипела Леонарда. — Дедушка и Джиён тебе голову оторвут, если ты сейчас используешь на мне "Исповедь".

— Не оторвут, а только "спасибо" скажут. Не надо лишний раз демонстрировать свою нечеловеческую природу.

Вместо злости в сердце поселилась обида.

Шерсть легла ровно, клыки стали менее выраженными.

Она всегда была такой. Неправильной. Бракованной. Полукровкой. Не человек, но и не лисица. У нее никогда не будет полного набора тех способностей, как у родной матери и дедушки, но и люди ей доверять не будут. Не такая. Ненужная. Бесполезная. Лео все время старалась отгонять эти мысли. Ёсано постоянно говорила ей об этом. И тут Альбедо любезно напомнил. И Диана в первый день. Что она брак. Просто брак. Она никогда не станет полноценной лисицей и никогда не станет человеком на все сто.

— Спасибо, что лишний раз напомнил, дядя.— Выплюнула Леонарда.— А теперь, с твоего позволения, я пойду на трибуны.

Лисица скрылась внутри стадиона. Альбедо лишь вздохнул.

— Ты как? Нормально?— Обратился он к Диане.

— Да... Да... Все хорошо. Я просто... Немного растерялась...— Цяо аккуратно поднялась на ноги. Ее немного шатало.

***

Уже чуть позже, на трибунах, команда вновь расположилась на пластиковых стульях. Диана прижимала к губе дрожащей рукой вату. Этот огонь отпечатается в ее памяти на очень-очень долгое время.

— Итак...— начал Альбедо.— После всего того, что произошло за последние дни, я могу отнести каждого из вас к определенному классу воинов. Хочу сразу сказать, если ты, допустим, заклинатель, это не значит, что ты не можешь развиваться как охотник. Это все совместимо, класс воина обозначает лишь то, в чем следует развиваться больше всего, так как эти способности лидируют и то, какова его позиция в отряде. Итак... Валери и Тим — заклинатели. Арису и Диана — разрушители. Каору — целитель. Леонарда — охотник.

Если Лео, Арт, Валери и Тим со своим предназначеним были согласны, то Стёпа и Цяо — нет.

— А почему целитель, а не разрушитель?— Взбунтовался рыжий.

— Потому что я так сказал.— Хмыкнул Альбедо.

В глазах Каору отразилось недопонимание. Удивил, ничего не скажешь. Рыжий, конечно знал, что Альбедо человек специфический, но тут уже что-то сверх.

— Задержись после, нам нужно поговорить.

— Ну хорошо...

Альбедо кивнул и переключился на Диану:

— У тебя какие вопросы?

— Почему разрушитель?

— У тебя пока что нет необходимых боевых качеств для охотника. Может, с возрастом и тренировками твой класс еще изменится.

Цяо замолчала. Обиделась что ли?

— Еще вопросы? Нет? Тогда еще одна важная вещь. Капитан.

Все ожили. Несомненно, волнительный момент.

— Я долго к вам присматривался в течение этих дней, но мой выбор был сделан уже после первого испытания.

Глава 7

«Еще одна вещь»

— Капитаном станет Леонарда.

Эти слова произвели фурор.

У самой лисицы уши и хвост встали прямыми палками, а глаза стали размером с яблоко. Казалось, она сама не верит в происходящее.

Мол, "Я — и капитан? Бред."

В ее ладонь упал небольшой серебряный значок. Изящная стрела, которую мягко обвивает орлиное крыло.

А больше всех в шоке была Диана. Ее, судя по всему, выбор Канаэ оскорбил.

— А... А почему я?— Лео действительно не верила.

— Ну знаешь, я увидел в тебе необходимые лидерские качества.

— Я же только что чуть не убила своего товарища...— Лисица продолжала недоумевать.

— Да. И при этом в первый день сумела повести всех за собой. Кто, если не лидер?

— Я все равно не понимаю.

— Это пока. Когда станешь постарше — поймешь. А может и раньше. Но поймешь. Все свободны. О дате первой тренировки вы узнаете.

Все стали расходиться.

А Лео и Каору остались.

— Это ведь... Значок Чжу... Когда вы учились, его носил он...— прошептала Леонарда.

— Да.— Подтвердил Альбедо.— Может, я был неправ, назначив тебя капитаном, но тем не менее, я считаю, что не ошибся. Это по праву твое. Время покажет.

Лисица молча встала и побрела к выходу со стадиона.

В голове навязчиво крутилась мысль о том, что теперь у нее не две, а три самых дорогих сердцу вещи. Вещи, которые остались от наставника. Когда она оказалась во внешней части, за пределами полигона, ее окликнули:

— Малышка Лео!

Лисица завертела головой в поисках источника звука и увидела свою мачеху вместе с ее подругой — Энджи Джонсон.

— Мама!— Взвигнула Хасэгава.

Когда лисичка оказалась рядом, Дэн опустилась на колено, чтобы обнять дочь. Хвостик энергично закрутился туда-сюда.

— Неужели наша мадам Уальдс еще сохранила в своем чёрством сердце майора остатки души.— Хихикнула Энджи.

Если Даниэль,– атлетично сложенная женщина—военный, то Энджи более хрупкая. С добрыми серо-зелеными глазами, светлыми волосами до плеч, ее образ крайне обманчив.

— А вы не завидуйте, доктор Джонсон.— В тон подруге ответила Уальдс.

— Ну хочешь, я и тебя обниму?— Спросила у Энджи Леонарда.

Джонсон на это предложение улыбнулась и согласилась.

***

Комнату заливал теплый солнечный свет. Лео лежала на кровати, смотря в потолок. Крутила в голове воспоминания.

Огромный пушистый и теплый шарф на подоконнике, серебряный значок капитана в шкатулке, игрушка плюшевого лисёнка в руках, плотно прижатая к груди — все эти вещи для нее частички той жизни, которую нельзя назвать нормальной, но в ней был тот, кто дарил силы на существование дальше. Наставник.

Родители Лео погибли, защищая Ассан. Повстанцы устроили кровавую бойню в столице и на императорском дворе. Зачинщиков восстания до сих пор не сумели найти. Возможно, сейчас все было бы по-другому. Либо у Лео была бы полноценная нормальная семья, либо и самой лисицы не было тоже.

Императорский двор был разрушен и сожжён почти до самого основания. Сейчас там располагается резиденция нынешней императрицы. Не из рода Канаэ.

С каждым днем мимолетные обрывки облика родителей и брата ускользают из памяти Лео. Лисице было два года. Брату четыре. Или пять? После государственного переворота он бесследно исчез.

Официально Леонарда находилась на попечении Даниэль Уальдс. На деле все иначе. Тогда Дэн была слишком молодой. По завещанию матери Лео, она стала регентом. Уальдс приходилось долго и упорно учиться, пытаться строить свою жизнь. Не всегда получалось уделить Лео должное внимание. Ее часто оставляли у тети, которая просто ломала лисицу изнутри.

Шень Чжу знал ее с детства. В ученицы взял, когда той стукнуло шесть. Был самым близким человеком. Они проводили вместе огромное количество времени. Но смерть разлучила их.

Лишь две вещи хранили в себе самые ценные воспоминания. Теперь их три.

"Неважно, как далеко мы будем друг от друга, важно то, что я всегда рядом с тобой."

По щеке скатилась скупая слезинка. Лео прикрыла глаза.

— Всегда рядом с тобой...— прошептала лисица.

Лео не заметила, как провалилась в сон.

Глава 8

«Новость на миллион»

Во входную дверь забарабанили. Потом позвонили. Еще раз постучали.

Леонарда разлепила веки и попыталась прийти в себя. В дверь настойчиво продолжали звонить. Такое себе вообще-то позволяет только Каору.

Когда лисица открыла дверь, то не ошиблась. На пороге стоял Стёпа.

— У меня новость на миллион!— Сразу выпалил рыжий.

— И что за новость?— Сонно потрела глаза Леонарда.

— щЛучше присядь.— Любезно посоветовал друг.

— Тогда пошли на кухню.— Опять зевнула Хасэгава.

Лео потопала в сторону кухни, волоча за собой хвост. Квартира у них с Даниэль уютная. Три спальни, ванная комната, небольшая кладовка, кухня, гостиная. Дом находится недалеко от поселения воинов, из окна спальни Лео открывается потрясающий вид на военную деревню. Ей всегда хотелось там жить. Душой ее тянуло именно туда.

Когда друзья оказались на кухне, Каору рухнул на стул, набрал в легкие побольше воздуха и выдал:

— Да ты садись-садись, упадешь.

— Не упаду.— Хмыкнула Лео.

— Окей. Готова?

— Готова.

— Альбедо взял меня в личные ученики.

Сначала Лео посерела, потом ее лицо стало багрово-кирпичного оттенка, девочка резко побледнела, а затем позеленела. Выражение ее лица менялось с колоссальной скоростью, казалось, она не могла определиться с тем, какую эмоцию ей демонстрировать.

— Э-э-э...

— Я же говорил, что ты упадешь.— Довольный произведённым эффектом бросил Каору.

— Не то слово.— Прошептала Леонарда. — И как?...

— По старому. Так что скоро я переезжаю, хах.— Улыбнулся Стёпа.

— Я... Это... У меня нет слов...

Лео уставилась в пустоту и сделала глоток чая.

— Нет слов.— Опять повторила Леонарда.

Каору хихикнул.

— И даже не спросишь, почему не по новому стилю?

— Не-а. Альбедо воспитывался по старому. Это было логично.

В Ассане два стиля воспитания личных учеников: старый — ученик живёт вместе с наставником, считается, что такой метод даёт более полное погружение в учёбу. По новому ситуация противоположная.

— Мне нужно отойти.— Выпалила Лео, зажав рот рукой, и унеслась в сторону ванной.

Лисица вернулась спустя пару минут.

— С тобой все хорошо?— Счел нужным уточнить Каору у подруги.— Ты какая-то бледная.

— Все нормально. Все хорошо. Просто скоро дебьют, и я немного волнуюсь. Вот и все. Что там у нас на ближайшие дни?..— Резко переключила тему Лео и деловито взялась за ежедневник.

Ей точно 11?

— Итак!— Торжественно начала Хасэгава.— Завтра посещение главного штаба, а потом нашего филиала. Это будет круто. Отвечаю. Только в главном меня с вами не будет. Ну вернее буду, только по ту сторону баррикад. Потом у меня... Черт, а что потом?

В коридоре загремели ключи, залаяли собаки.

— Мама пришла...— Пробормотала лисица.

— Я дома.— Торжественно известила Даниэль, появляясь на пороге кухни. — Ой, и ты здесь.— Женщина посмотрела на Каору и потрепала его по волосам.

— Здрасьте...— Неловко протянул Стёпа.— Ну я, наверное, это... Пойду тогда... Мне еще к занятию готовится.

Это грустно. Очень грустно. В Ассане дети с малого возраста вынужены совершать выбор на всю жизнь, рано взрослвзросеть. Каору с десяти лет забивал себе голову химией и биологией, но он мальчишка одаренный, особых трудностей на начальных этапах он не испытывает.

— Только не забывай про отдых.— С нажимом сказала Даниэль.

— Я провожу.— Сорвалась со своего места Лео.

И чего это она такая дерганая?

Оказавшись тет-а-тет в коридоре, Стёпа спросил:

— Что с тобой сегодня? Ты после собрания сама не своя.

— Ничего.

— Лео.

— Ничего.—Как заевшая пластинка твердила девочка.

— Твоя мама все равно все из тебя вытрясет, зуб даю, она уже заметила, что с тобой что-то не так.

— Я не достойна звания капитана. А еще мое положение наследницы. Встречать-то вас завтра буду я и Даниэль. Вот все и подумают, что Альбедо отдал мне лидерство просто потому что я внучка господина Хасэгава.— На одном дыхании выпалила Лео.

— Лео, ты думаешь, что кто-то в команде еще не в курсе того, кто ты есть?

— Меня почти не показывают общественности, опасаясь того, что династия пресечётся. Я единственная прямая наследница. Я могу пройти мимо, и никто не узнает во мне госпожу. Почему вы увидите меня? Да потому что у дедушки огромные планы на наш отряд, он рассчитывает присвоить нам ранг S+. Я не должна была тебе это говорить! — Зажала рот ладонями лисичка. — Молчи! Ничего не говори! Сотри себе память!

— Ого. Тяжело, наверное, было все это в себе держать?

— Да.— Призналась Лео.— Со вчерашнего вечера мутит. А еще мне сон снился...— Лео потерла место под глазом и стерла с него косметику. Открылась тонкая полоска старого белого шрама.

— Опять кошмары?— Понизив голос спросил Каору.

— Да. Я опять вижу странных существ, не похожих на обычных монстров и демонов. Слышу голоса. А еще у сна появилось продолжение. Всевышняя, меня сейчас стошнит.— Сдавленно произнесла лисичка.— Я вижу... Собственную... Отрубленную...

— Не продолжай. Лео, успокойся. Я все понял.

— Я кричала ночью. Это ведь ненормально?...

— Почему ты не рассказываешь об этом ни Дэн, ни дедушке, ни, на худой конец, Альбедо? Может ты к нему и не очень относишься, но он точно помог бы тебе. Ну и если совсем, то могла бы написать письмо одной из бабушек.

— Меня сдадут в психушку, если я кому-то расскажу. Плюс если я расскажу кому-то из родственников, то вся семья влет будет в курсе, что у самого младшего детеныша поехала крыша.