# Палладиум – 1. Вальхалла

Сергей Виноградов

Хочешь насмешить богов? Расскажи им о своих планах.

Я всего лишь шёл в магазин, а очутился в вывернутом наизнанку ненормальном мире. Вдобавок мне засунули нейрочип в голову и выдали бесплатный бонус в виде очаровательной феи-помощницы, жаль только — виртуальной.

Пути назад нет, а новый мир под зелёными небесами сулит невероятные возможности и почти божественные силы. Однако достичь их будет чертовски непросто. Ведь я здесь такой не один, и нам придётся объединиться, чтобы выжить.

Ибо те, кто нас сюда отправил, ведут свою непонятную игру, в которой люди — лишь пешки на шахматной доске. И ставка в этой игре — жизнь...

## Глава 1 Фея и волшебный чип

Я проснулся от яркого солнечного света, нахально пробивающегося сквозь закрытые веки. Вдалеке негромко щебетали какие-то птицы.

Не понял, когда это я успел заснуть? Кажется, только что шёл по улице из магазина домой. И вдруг раз — уже очнулся здесь. Кстати, где это — здесь? В больнице? Почему я ощущаю себя голым, притом не просто без одежды, но и без какой-либо простыни или одеяла? И вдобавок лежу спиной на чём-то колючем.

Машинально заслонившись ладонью от слепящего солнца, я открыл глаза и совсем растерялся, обнаружив себя на небольшой поляне посреди самого настоящего тропического леса — характерные силуэты пальм и толстых деревьев со здоровенными веерообразными листьями не оставляли в этом никаких сомнений. Температура вполне комфортна даже для голого тела: градусов 25-27 примерно.

Таиланд? Единственное тропическое место, которое я когда-либо посещал, пришло мне на ум. Что ж, это всяко лучше, чем вариант с больницей. Только каким лихом меня сюда занесло? Похоже на чью-то дурную шутку.

Зрение адаптировалось к яркому свету, и я обратил внимание на неестественный оттенок неба. Вместо ожидаемого в экваториальных широтах ярко-голубого цвета оно оказалось почти бирюзовым. Или как там этот цвет называется, который между синим и зелёным, чуть ближе к последнему? В общем, мутное какое-то небо, причём в прямом смысле. Словно затянутое пеленой зеленоватых облаков, парящих где-то невероятно высоко.

Я решился убрать ладонь и взглянул на солнце, висящее точно над головой. Глаза сразу заслезились, однако увиденного хватило, чтобы все предыдущие вопросы показались несущественными по сравнению с ЭТИМ.

Что за…?!! Куда солнце подевали, ироды?!

Вместо привычного родного светила в зените находился длинный белый стержень, самый центр которого ослепительно сиял квадратом солнечного света. Концы этого стержня постепенно тускнели, становились тоньше и растворялись в зеленоватом небе.

Я определённо не в Таиланде. И, сдаётся мне, даже не на Земле.

Да где я, вообще?! И есть здесь какая-нибудь одежда? Усевшись, я более внимательно осмотрелся вокруг. Поляну, в центре которой меня угораздило проснуться, со всех сторон окружали уже знакомые тропические деревья, загораживая дальнейший обзор.

А поблизости, с совершенно обыденным видом, на траве стоял рюкзак.

Стандартно-зелёного защитного цвета, в который обожают всё красить военные. Хороший такой рюкзак, довольно большой и плотно набитый. Снизу к нему был пристегнут свёрнутый в трубочку зелёный туристический коврик.

— Это всё мне? — спросил я на всякий случай неизвестно кого. И, не дожидаясь ответа, подтянул рюкзак к себе, попутно обдумывая варианты того, куда меня забросило.

На сон это точно не похоже — слишком уж реалистично. Во сне происходящее кажется достоверным ровно до момента осознания того, что ты спишь. А после этого весь реализм разваливается, и обычно сразу просыпаешься.

Какое-то «шоу Трумана»1[1], и я в павильоне со скрытыми камерами? Это объясняет странные небо и солнце. Допустим, примем пока за основную версию. В качестве запасной — меня похитили пришельцы и перенесли на другую планету. Ха-ха.

Внутри рюкзака обнаружилась одежда, и я тут же ухватил лежащие сверху длинные трусы с широкой и плотной резинкой. Или это шорты? У них и петли есть под ремень. Скорее, что-то среднее: их можно использовать и как белье, и носить отдельно. Ладно, пусть будут шорты. Того же защитного цвета, что и рюкзак. Натянув их, я сразу почувствовал себя увереннее.

Уже надевая трусы-шорты, я обратил внимание на полное отсутствие волос на теле. Я провёл рукой по голове и убедился, что и там волосы бесследно исчезли. И их явно не сбрили, иначе это ощущалось бы по-другому.

Похоже, кто-то произвёл мне очень качественную депиляцию. Подготовили таким образом для шоу? Что ж это за шоу-то такое?! На ум начали приходить только различные похабные варианты. И конкурсы, наверное, будут интересные. Да уж. Или это всё же инопланетянам-похитителям не нравятся мохнатые человеческие обезьяны?

Остальная одежда тоже не баловала отличием цветов. Мягкие и эластичные футболка с носками. Штаны и куртка из плотной ткани — грубые снаружи, но с мягким сетчатым слоем внутри. Высокие ботинки. Удобные перчатки без пальцев с твёрдыми накладками снаружи.

Поначалу куртка со штанами показались мне слишком тёплыми для здешнего климата. Но надев их, я не почувствовал никакой жары или дискомфорта — сетчатая основа не давала ткани прилегать к телу и обеспечивала отличную вентиляцию. Куртка, оснащённая наплечниками и нагрудными пластинами, вообще смахивала на мотоциклетную «черепаху». В такой куртке, наверное, и удар дубинкой или даже копьём не страшно словить. Надо будет потыкать её чем-нибудь острым — интуиция подсказывала мне, что эта ткань совсем не проста, слишком уж она плотная для обычной верхней одежды. Что-то типа кевлара, из которого делают бронежилеты.

Вся одежда и обувь подошла по размеру идеально, словно на меня сшита. Разве что футболка и куртка посвободнее, чем надо. Нигде никаких этикеток или надписей. И швов тоже нет, что весьма странно.

А вот чем предлагается прикрывать голову вместо отсутствующего капюшона: широкополая армейская панама, похожая на те, в которых служили ещё советские солдаты в Афганистане. Всё из той же жёсткой ткани, внизу шнурок с утяжкой, а внутри вездесущая сеточка-подкладка. Взяв панаму в руки, под сеточкой я нащупал колпак небольшого твёрдого вкладыша. Хм, оригинально.

Одежда в рюкзаке закончилась, остался лишь запасной комплекта белья: трусы-носки-футболка. Я наконец добрался до прочих вещей и начал их доставать по очереди, надеясь найти хоть какую-то зацепку.

Защитные очки — лёгкие, но при этом довольно толстые. Подобные используют строители или военные для предохранения глаз от всяких мелких осколков и летящего мусора. Я примерил очки — сидят идеально и почти не чувствуются. Резинки нет, но гибкая дужка плотно охватывает голову.

И тут до меня наконец дошло — всё время с момента пробуждения я прекрасно обходился без своих собственных очков. У меня же близорукость на оба глаза! Была.

Сняв очки, я убедился, что всё отлично вижу. Даже лучше, чем раньше в старых очках. Моя близорукость полностью исчезла. Очень интересно. Если зрение вылечили, то может и ещё чего исправили? Я поднёс руку к глазам. Так и есть, старый шрам от ожога на указательном пальце бесследно пропал!

После такого открытия, уже предчувствуя неладное, я снял куртку и более тщательно осмотрел себя выше пояса. Вывод был неутешителен — тело-то не моё! Точнее так, оно вроде как моё, но это явно не то тело, в котором я находился до того, как очнулся здесь. Отличия незначительные, поэтому я их сразу и не заметил, торопясь одеться, но они были: пропали все родинки, исчез небольшой жирок на пузе, мышцы вроде бы стали потолще.

Основная версия происходящего с павильоном и скрытыми камерами стремительно покинула первое место, роняя по дороге хлопушки2[2]. А инопланетяне-похитители, злорадно хохоча, заняли освободившийся пьедестал.

И это уже совсем не смешно. Похоже, влип я более чем серьёзно.

Ладно, разберёмся. Что там у нас дальше?

Следующим из рюкзака я выудил мачете в пластиковых ножнах. На загнутом конце рукояти есть отверстие под шнурок. Тяжёлый клинок выглядит угрожающе. Им и рубить удобно, и пырнуть при случае можно — остриё и наличие гарды вполне это позволяют. Хорошее оружие, сразу же прицеплю его себе на пояс.

А вот и нож. Тоже в пластиковых ножнах. Ух ты, какой опасный! Настоящий боевой кинжал с небольшой овальной гардой. Хищное обоюдоострое лезвие длиной с ладонь явно создано только для одной цели — убивать. Таким даже колбасу резать страшно, ещё палец себе отхватишь ненароком. Так, пристёгиваем ножны на куртку на груди слева, чтобы нож был всегда под рукой и удобно было его выхватывать.

Складной, полностью стальной мультитул с небольшим набором инструментов. Прямое лезвие со скошенным под 45 градусов остриём и односторонней заточкой. На обухе нанесена шкала делений — сантиметры и миллиметры, как на школьной линейке. Двусторонняя пила с различного размера зубьями на каждой из сторон. Длинный четырёхгранный напильник. Короткое шило квадратного сечения. Складывалось впечатление, что мультитул предназначен по большей части для хозяйственных работ по дереву. И никаких вам ложек, вилок, открывашек, штопоров, отвёрток — что само по себе даёт пищу для размышлений.

Большой моток шнура — тонкого, но крепкого. Несколько металлических карабинов. Небольшой котелок овального профиля с крышкой. Лёгкая сапёрная лопатка. Прозрачная пластиковая фляга в чехле, пустая. Надо будет поискать ручей и набрать воды. Что-то сразу пить захотелось. И ведь пока флягу не увидел, никакой жажды и не испытывал!

А это что за ерунда? Два стержня, примерно с палец длиной, связанные друг с другом коротким шнурком. Подумав немного над возможным назначением подобного предмета, я чиркнул одним стержнем по второму. Посыпавшиеся искры подтвердили правильность моей догадки. Огниво.

Ещё остался свёрнутый кусок ткани. На вид как непромокаемая болонья, только тоньше. Зелёного цвета, разумеется. Я развернул ткань — метра два на два, по всему периметру нашиты небольшие петли. Такие же петли идут ещё и посередине по одной из сторон. Может, это вместо палатки? Как-то маловата тряпочка будет для этого. А вот гамак или навес от дождя из неё вполне можно соорудить.

Всё, вещи в рюкзаке закончились. Что ж, пора подвести итоги увиденного. Судя по довольно серьёзному полувоенному снаряжению, которым меня снабдили неизвестные благожелатели, впереди ожидается определённо не праздная прогулка к пляжу с красотками, одетыми в бикини.

А отсутствие в мультитуле инструментов, предназначенных для взаимодействия с артефактами цивилизации — косвенно свидетельствует о том, что никакой цивилизации тут нет. Я имею в виду те самые открывашки и отвёртки, которые обычно есть в любом земном складном ноже. А раз их нет, значит и нет здесь ничего такого, что стоило бы открывать или откручивать.

Больше по снаряжению ничего сказать нельзя — неясно даже, земного оно производства или инопланетного. Миллиметровая шкала на мультитуле… вообще не аргумент.

По местонахождению тоже по-прежнему ничего не понятно. Это явно не Земля, но что-то максимально похожее. Воздух, давление, гравитация — всё совпадает, кроме зелёного неба и фальшивого «солнца». Даже местные растения вроде бы не отличаются от земных. Но я не профессор ботаники, чтобы это сказать наверняка.

Может ли инопланетная жизнь развиться в точное подобие земной? Эволюция ведь подчиняется одним и тем же законам, решая одинаковые задачи в сходных условиях. По идее, и результат должен получиться примерно такой же. Например, дельфины из-за водного образа жизни стали выглядеть как рыбы, хотя их далёкие сухопутные предки смахивали скорее на волков с копытами. Но, с другой стороны, не до такой же степени! Вон ведь торчит самая обыкновенная пальма с кокосами! Ладно, будем считать, что здесь земная флора и фауна, пока не встречу что-нибудь совсем необычное.

И хватит уже стоять столбом, надо бы сходить в лес на разведку, да воду поискать — фляга сама себя не наполнит. Я собрался в первую очередь пойти туда, где поляна немного понижалась и за деревьями виднелся какой-то просвет. На всякий случай стоит захватить рюкзак, а то мало ли как разведка повернётся — вдруг надо будет срочно удирать со всех ног? А так всё моё скромное имущество со мной останется, да и защиту спины рюкзак неплохо обеспечивает.

Воображение подсказало картину убегающего по джунглям меня. Вдогонку несётся улюлюкающая толпа раскрашенных дикарей, швыряющих вслед копья, которые застревают в вовремя надетом рюкзаке. Прогнав это не слишком ободряющее зрелище, я направился к краю леса.

Но уйти мне никуда не дали.

Не успел я сделать пару шагов, как воздух прямо передо мной засиял, и на уровне лица появилась маленькая, слегка прозрачная девичья фигурка в коротком розовом платьице и с крылышками за спиной.

Фея, а это была определённо она, взмахнула руками и крылышками и затараторила:

— Приветствую тебя в этом мире, новый пользователь! Я твой персональный виртуальный помощник, сокращённо «вирп». Я обучу тебя взаимодействию с интерфейсом и отвечу на все вопросы!

Закончив последнюю фразу, фея уставилась на меня, видимо, в ожидании этих самых вопросов.

Что ж, не собираюсь её разочаровывать, вопросов у меня накопилось достаточно, а внезапное появление феи лишь увеличило их количество. Отбросив мысль о возможной галлюцинации, я откашлялся и в первую очередь спросил про самое интересное, что зацепило меня в её приветственной речи:

— Чего это я новый пользователь, и про какой интерфейс речь? Мы разве в игре?! Что это за мир? — Мне пришла в голову новая гениальная гипотеза: — И год какой сейчас?

— Ты являешься новым пользователем имплантированной системы «Искра». Это комбинированное устройство, вживляемое в голову. Оно содержит миниатюрный встроенный компьютер и нейрочип, который имеет возможности для взаимодействия с разумом пользователя. Также имплант системы «Искра» способен модифицировать тело носителя. Нейрочип интегрирован в мозг пользователя и его невозможно удалить или отключить. Для управления имплантом предоставляется специальный интерфейс.

Всё это фея отбарабанила тем же тоном, что и раньше, будто читала инструкцию. А потом добавила нормальным человеческим голосом:

— Сейчас мы не виртуальной реальности, если ты про это подумал. Но в целом система «Искра» содержит определённые игровые элементы.

И снова робот:

— Данные о местопребывании скрыты от пользователя. Данные о хронологии скрыты от пользователя.

От осознания свалившийся на меня информации я слегка обалдел и невольно пощупал затылок. Непонятно, что там надеясь найти — может, разъём для подключения или шрам от операции. Но нет, как бы это устройство мне в голову не засунули, никаких следов я не обнаружил.

Система «Искра», надо же такое придумать. Как-то непохоже на инопланетное название. Но кто их знает, этих инопланетян. К тому же нельзя исключать и трудности перевода. Эх, вот если бы была какая-нибудь «Искра-17М», то я бы однозначно поставил на земную технику.

Пытаясь проанализировать ситуацию с учётом открывшихся фактов, я брякнул первое, что пришло в голову:

— Тебя как зовут-то, девица?

Фея вдруг перестала мельтешить крылышками и плавно подлетела ко мне поближе. Из чего я сделал вывод, что крылья для полёта ей вовсе не обязательны и выполняют скорее декоративную функцию. Хотя какой, к чёрту, полет? Это же просто какая-то проекция, типа дополненной реальности! Фея внимательно посмотрела на меня, будто только сейчас увидела, и серьёзно заявила:

— Имени у меня нет, я просто искусственный интеллект, твой виртуальный помощник, сокращённо «вирп». Должна предупредить, что персонализирование виртуального помощника может привести к его излишнему и не предусмотренному программой развитию.

Я тоже получше присмотрелся к маленькой фее: ростом почти с ладонь, симпатичное личико, тёмно-синие глаза и русые, чуть рыжеватые волосы, собранные в короткую косичку. Наряжена в розовое платьице и серебристые туфельки. Искусственный интеллект, говоришь? Сейчас посмотрим:

— Значит так, виртуальный помощник, сокращённо «вирп». Я подобным образом к девушке не могу обращаться. Ты бы мне ещё свой системный идентификатор в качестве имени попыталась впарить. Отныне, маленькая леди, тебя зовут Пенелопа, сокращённо Пенни.

Фея с хлопком исчезла.

Упс. Что я наделал? Кто мне теперь на вопросы отвечать будет? И загадочный интерфейс как вызвать?!

Не успел я пожалеть о своём решении, как фея появилась снова. Я заметил в её облике новые детали: бантик в косичке, поясок на платье, на груди брошь в виде серебряной монетки. А сама фея как будто чуть-чуть подросла и стала выглядеть более материальной.

— У тебя всё в порядке? — встревоженно поинтересовался я.

— Да, всё чудесно, у меня теперь намного больше вычислительных ресурсов! — обрадованно воскликнула фея. — Правда, это отнимает их у твоего импланта, — виновато добавила она.

— Ничего, ты же меня предупреждала, — утешил я фею и решил уточнить: — Кстати, что ты там говорила про персонализирование? Неужели изначально все виртуальные помощники выглядят одинаково?

— Нет, образ личного помощники подбирается для каждого пользователя исходя из его подсознательных предпочтений, чтобы максимально облегчить коммуникацию.

Это что же, получается, для меня фея — самый идеальный собеседник? Похоже, я слишком много пересмотрел с дочкой мультиков. Ну, хорошо хоть не плюшевый медведь явился.

На всякий случай я осторожно попытался прикоснуться к фее. Рука свободно прошла сквозь неё. Что ж, вполне ожидаемо. Но надо до конца разобраться:

— Пенни, я правильно понимаю, что только я могу тебя видеть и слышать? То есть мой имплант обеспечивает твоё существование, и он же мне тебя показывает?

— Всё верно, искусственный интеллект виртуального помощника работает на процессоре импланта. Нейрочип связан с мозгом пользователя и может проецировать любое изображение и звук прямо в его разум. И не только — запахи, вкус и все прочие ощущения тоже могут подменяться или дополняться имплантом. Поэтому да, меня никто не увидит, кроме тебя.

Отличную мне вещь в голову воткнули!! Это же лютый кошмар параноика! Получается, я теперь вообще не могу быть ни в чём уверен, если даже собственные глаза могут меня обманывать? Может, и все эти чудеса вроде странного неба и того стержня вместо солнца — тоже нейрочип показывает?! Да ещё и вынуть эту штуку никак нельзя!

Видимо, при этих мыслях моё лицо так перекосило, что фея заволновалась и попыталась меня успокоить:

— Но нейрочип никогда не будет ничего подменять без ведома пользователя!

Как же, так тебе и поверил!

— Наоборот, твой разум сможет взаимодействовать с имплантом — например, использовать его память и вычислительные ресурсы для усиления мозга!

А вот это уже любопытно. Давай послушаем.

Пенни заметила изменение моего настроения, приободрилась и снова затараторила:

— Всё это возможно при помощи интерфейса операционной системы импланта. Чтобы вызвать интерфейс в первый раз, необходимо мысленно произнести фразу: «Искра — вызов основного меню». В дальнейшем фразу уже можно не произносить, достаточно просто подумать об этом. Давай уже, вызывай интерфейс! А я расскажу, что там для чего.

Ей явно не терпелось приступить к основной работе. Я почувствовал, что это надолго. Поэтому временно попрощался с мыслью идти в лес, вместо этого снял и поставил рюкзак. Опёршись на него спиной, я удобно уселся, мысленно произнёс ключевую фразу и уставился на то, что появилось у меня перед глазами.

Точнее, не перед глазами — ими-то я по-прежнему видел поляну и лес. А интерфейс возник где-то на другом плане, словно у меня внезапно выросли ЕЩЁ ОДНИ глаза, которыми я мог наблюдать картинку, показываемую имплантом. Ощущения при этом были невероятно странными. С трудом удержавшись от желания убрать это и вернуть себе нормальное зрение ОДНОЙ парой глаз, я всё же заставил себя сосредоточиться на изучении «основного меню».

Лаконичный интерфейс был отрисован на чёрном фоне. Текст и цифры светились жёлтым. Вверху что-то типа строки состояния. Там показывался ряд каких-то серых, видимо неактивных иконок и непонятное значение слева: 500 ЕР. Справа: 08:14 — опа, это похоже на местное время!

Ниже шесть панелей в два ряда.

Верхние все три пустые: «Журнал», «Задания» и «Инвентарь». Хм, «Инвентарь», серьёзно?

В нижнем ряду: «Навыки», «Способности разума» и «Способности тела».

«Навыки» тоже пустая, а на обеих панелях «Способностей» — множество разнообразных серых иконок с подписями под каждой.

Я пробежал взглядом по первым картинкам на панели со способностями разума: «Интеллект», «Память», «Быстродействие», «Параллелизм». Выглядит многообещающе.

Интересное дело — вроде бы подписи под картинками должны быть настолько мелкими, что их надо увеличивать, чтобы разглядеть. Но я видел всё сразу и отчётливо, точно обрёл орлиное зрение.

А стоило мне задержать взгляд на одной из картинок, как я заметил кнопку «Активировать: 100 ЕР» и пару абзацев дополнительного текста, появившегося невесть откуда и при этом каким-то магическим образом не загораживающего ничего остального. Похоже, «внутреннее зрение» подчиняется собственным законам.

Итак, у меня есть 500 ЕР, что бы это ни значило. Стоимость активации любой способности — 100 ЕР. Могу себе позволить аж пять штук.

Индикатор вверху сменил значение на 08:15. Ага, точно время!

В этот момент мои исследования прервала фея, которая появилась с указкой прямо перед интерфейсом, словно учительница у школьной доски, и начала свои объяснения:

— Имплант системы «Искра» предназначен для плавного и упорядоченного развития способностей и навыков пользователя…

— Кто его сделал и засунул мне в голову, ты, конечно же, не скажешь? — прервал я лекцию.

— Данные о создателях системы недоступны.

Уже даже не «скрыты от пользователя»?

— Ладно, продолжай, — махнул я рукой.

— Для обеспечения последовательного развития в систему импланта введены определённые игровые особенности. Основная из них заключается в том, что рост способностей и навыков даётся не бесплатно, а за специальную «валюту» — Единицы Энергии Развития или просто Единицы Развития, сокращённо ЕР. Единицы развития можно заработать, выполняя задания системы. Первое задание ты получишь сразу после ознакомления с функционалом интерфейса и активации любой способности. Кроме того, энергию развития можно генерировать самостоятельно, если активировать специальную способность, которая за это отвечает. Ещё ЕР можно получать от других пользователей системы.

Пенни постучала указкой по цифрам наверху:

— У тебя сейчас 500 ЕР, это стартовый бонус от системы. Активация любой способности стоит 100 ЕР. После активации способность получает первый ранг развития. Можно усиливать способность, оплачивая переход на новый ранг. Стоимость перехода удваивается каждые два ранга. То есть первый и второй ранг стоят по 100, третий и четвёртый — по 200, пятый и шестой — по 400 и так далее. Понятно?

Я уныло кивнул, с формулой всё было предельно ясно. По сути, это геометрическая прогрессия. Если, к примеру, цена десятого ранга выходит 1600, то двадцатый ранг уже обойдётся более чем в пятьдесят тысяч. Всего лишь для одной способности. И это только переход с предыдущего ранга, общая же сумма получится в разы больше. А у меня всего 500 ЕР, и перспективы добыть ещё весьма туманны.

Фея продолжила:

— Для каждой способности доступно подробное описание. При этом одни способности могут зависеть от других. Поэтому желательно внимательно прочитать описание перед тем, как активировать и усиливать какую-либо способность. То же самое касается навыков.

Я поднял руку, словно на уроке:

— Всё это, конечно, замечательно. Но в чём цель всего этого эксперимента? И самое главное, я-то тут при чём? Не припоминаю, чтобы давал согласие на участия в этой сомнительной авантюре с нейрочипом и всем остальным. Можно меня просто домой отправить?

— Данные о целях проекта недоступны.

Тьфу, ты!

— Возвращение пользователя в точку извлечения физически невозможно.

А вот это что-то новенькое.

— Что значит физически невозможно? Пенни?

— Информация недоступна.

Тупик. Но вот это «физически невозможно» прозвучало совсем безнадёжно. Фея что-то знает, но не может сказать? Похоже, шансы на моё благополучное возвращение домой близки к нулю. Ладно, пока разберёмся с тем, что есть.

— Продолжай, Пенни.

— Те способности, которые ты видишь — лишь базовый набор. Дополнительные способности, навыки и предметы можно заработать, выполняя задания системы. Или же получить от других пользователей.

— Что ещё за предметы?

— Система может выдать в награду цифровые копии реальных вещей, которые помещаются на панель «Инвентарь». Там же хранятся все полученные, но ещё не активированные способности и навыки.

— И что, эти предметы можно просто взять и материализовать? — недоверчиво спросил я, представив, как из воздуха появляются всяческие полезные штуки. — Как в игре?

— Ну нет, так не работает, — обломила мои фантазии фея. — Фактически это в некотором роде «расписки», которые можно «обналичить» в любом терминале системы. Предъявляешь там виртуальный предмет, а система его тебе меняет на реальный.

У-у, как неинтересно, даже доставки нет. Сервис тут совсем никудышный.

— А далеко эти «пункты выдачи» находятся?

— Понятия не имею. Когда получишь первый предмет, тогда и появится направление на ближайший терминал.

— Ясно. Давай дальше.

— В некоторый случаях способности и навыки возможно приобрести самостоятельно, — продолжила свою лекцию фея. — Притом, в отличие от полученных любым другим способом, такие навыки появляются сразу активными, без дополнительных затрат ЕР.

— И как же их приобрести? — заинтересовался я.

— Для этого необходимо предварительно активировать способность «Восприятие». После этого упорные занятия могут вознаградить тебя активацией или ростом той способности, которую ты тренируешь. А продолжительное обучение какому-либо делу может привести к появлению соответствующего навыка. Например, построив несколько домов, ты приобретёшь навык «Строитель».

— Не понял, а в чём смысл? Если я сам научился строить, то зачем мне уже это навык?

— Во-первых, навык после активации можно развивать, увеличивая своё мастерство. Во-вторых, даже на первом ранге навык предоставит тебе преимущества перед тем, у кого его нет. Любой навык — это в первую очередь знания, причём доступные так, будто они получены естественным путём, в результате многолетнего обучения. Кроме того, навыки зачастую включают интерактивные подсказки в дополненной реальности. Например, тот же «Строитель» даёт возможность визуализировать трёхмерную модель постройки, производить расчёт нагрузки и много чего подобного.

— Звучит красиво. А если человек уже является мастером в каком-то деле, то разве честно, что ему придётся заново этому обучаться для получения давно знакомого навыка?

— В таком случае у пользователя уже будет активирован этот навык. И если он действительно специалист своего дела, ранг может быть даже повышен.

— А почему я на своей панели навыков ничего не вижу?

— Наверное, потому что там ничего нет? — невинно предположила фея.

Юмористка, блин. Вырастил, называется, искусственный интеллект на свою голову.

— Да у меня стаж работы сколько лет! — не сдавался я. — Может, я тоже мастер в своей профессии!

— В которой из них? — насмешливо спросила фея.

На ней появились очки, а в руках папка для бумаг. Она раскрыла папку и, делая вид, что читает, продолжила:

— Посмотрим, что тут у нас. Владимир Кузнецов, образование высшее. Характер скверный, женат, двое детей. Работал системным администратором, тестировщиком, программистом, бизнес-аналитиком. Последнее время — начальник ИТ-отдела. Вижу, что вкалывал, не покладая ручек. Готов был хоть мешки таскать, лишь бы сидя. И в какой же профессии ты великий специалист?

Скверный характер, значит? Что ж, сама напросилась.

— Во-первых, меня зовут Влад. Никаких Владимиров здесь нет. Уясни это раз и навсегда, Пенелопа Вирповна.

С детства терпеть не мог, когда меня называли Владимиром. Точнее, само это имя меня вполне устраивало. Но со временем оно неизбежно трансформировалось в Володю, Вована, Вовчика, Вовика, Вовку. Последнее прочно ассоциировалось с «вавкой», детским названием болячки. Не говоря уже про постоянные намёки на героя пошлых анекдотов Вовочку, что в детстве бесило меня больше всего. Поэтому я всегда представлялся как Влад и никаких других вариантов обращения к себе не позволял.

Пенни засуетилась, видимо, решив, что переборщила и вывела меня из себя. Очки и папка бесследно исчезли, а фея вытянулась по стойке смирно.

— Во-вторых, характер у меня отличный. До тебя никто не жаловался. Ну, почти никто. По молодости, возможно, я был не слишком дружелюбен. Сейчас же, наоборот — сама доброта и покладистость. А тот дебил на позапрошлой работе сам долго напрашивался. И уволили меня тогда вовсе не поэтому.

На самом деле меня её подколки нисколько не задели. Да и смешно обижаться на искусственный интеллект, к тому же сконструированный на основе моего собственного подсознания.

— Теперь, что касается профессии. К примеру, программист я был неплохой. Да и как руководитель тоже нормально справлялся. Пятнадцать человек в отделе у меня работало. Пахали как раки на галере.

— Какие раки? — опешила фея.

— В старые времена на галерах вкалывали рабы. Но нынче рабов даже упоминать не толерантно, а тем более заставлять их пахать. Поэтому вместо них теперь пашут раки. Хватают в зубы весла и пашут. Что тут непонятного? Ты не отклоняйся от темы, а лучше скажи, где мой заслуженный навык?

— Я здесь ничем не могу помочь, — фея с трудом отошла от новости про пашущих вёслами раков. — Навыки даёт система из собственной базы данных. Чтобы получить навык руководителя, необходим значительный опыт или большее количество подчинённых. А навыка программиста, скорее всего, вообще нет, он здесь абсолютно бесполезен.

Вот так, значит? В моей голове находится суперкомпьютер, интегрированный с мозгом, и при этом меня старательно пытаются убедить, что навык программирования тут совершенно не нужен.

От осознания того, ЧТО можно натворить при помощи даже простых программ-скриптов3[3], я аж вздрогнул. Обязательно стоит поискать вариант нормального доступа к системе. Должно же быть что-то ещё, кроме этих картинок для юзеров.

В любой человеческой системе всегда есть какой-то дополнительный способ работы помимо того, что видит обычный пользователь. Служебный режим для техников, инженеров, администраторов, программистов. А я был практически уверен, что всё это наша, земная технология. Пусть даже из параллельной вселенной или куда там меня забросило.

Стоп. Какая там команда была? «Вызов основного меню». ОСНОВНОГО. Значит, точно есть ещё какое-то другое меню — например, «системное» или «служебное». Надо лишь его найти.

Но в первую очередь необходимо добыть воды. Пить уже хотелось совсем невмоготу. Пойду, схожу на разведку, а потом начну спокойно и вдумчиво разбираться с этим имплантом. Осталось выяснить самое главное.

— Пенни, а что от меня вообще ожидается? Куда мне идти, например, и что здесь делать?

— После активации любой способности ты получишь первое задание. Полагаю, после этого часть твоих вопросов отпадёт.

Надеюсь, в задании не будет сказано «собрать 100 лекарственных ромашек» или «убить 10 зайцев».

— Хорошо, Пенни, я всё понял. У тебя есть ещё что-нибудь важное для меня?

Заканчивая разговор с феей, я встал, нацепил рюкзак и повернулся к намеченной стороне поляны.

— Активация или усиление многих способностей и навыков обычно действует не сразу. Полный эффект наступает через день или два. Имплант при этом подвергает организм пользователя серьёзным изменениям. Поэтому в сутки допускается не более двух активаций или усилений ранга.

Звучит логично.

— Когда понадоблюсь, достаточно меня позвать, и я появлюсь. Кстати, вовсе не обязательно разговаривать со мной вслух, можно и мысленно.

Сообщив это, фея исчезла.

Я приблизился к окраине поляны и остановился, выбирая место, где бы полегче пройти между деревьями. С ближайшей пальмы снялась и полетела прочь красно-зелёная птица, очень похожая на попугая. Здоровенный синий блестящий жук прогудел в воздухе по своим делам. На большом лопухе сидел, меланхолично прогрызая в нём дырку, кузнечик-гигант — у нас таких называли «кобылками». Жизнь так и кипела в джунглях.

Быстро прошуршала, скрываясь в траве, крупная зелёная ящерица. Интересно, а змеи здесь есть? По идее, должны быть — тропики для них самое райское место.

Чуть подальше торчали кокосовые пальмы, увешанные орехами. Или их неправильно орехами называть? Да пофиг, пусть будут орехи. Если поблизости воду не найду, то придётся лезть за этими кокосами и добывать питьё из них.

Протиснувшись между бочкообразными деревьями, я уткнулся в высокий густой кустарник с толстыми, как у фикуса, листьями. Понятно теперь, зачем мне мачете выдали. В таких джунглях без него делать нечего. Прорубив просеку в этих кустах, я чуть не застрял в следующих — уже с длинными шипами. Вот и плотная одежда пригодилась вместе с перчатками, иначе меня всего бы истыкали и исцарапали колючки.

Турист из меня так себе, поэтому я лишь сейчас по достоинству оценил комплект, которым меня снабдили. Если от шипов одежда защищает, то и от змеиных укусов, надеюсь, спасёт. Наверняка и панама не просто так вручена — может, она как раз от падения кокосов призвана уберечь голову.

Вырвавшись наконец из объятий колючих кустов и едва не свалившись с небольшого обрыва, я поражённо уставился на открывшуюся картину. Возвышенность, на которой я стоял, плавно спускалась в бескрайнюю долину, сплошь покрытую густым тропическим лесом.

Почему бескрайнюю? Да потому, что у долины не было никакого края! В прямом смысле. На Земле, как и на другой планете, любое открытое пространство неизбежно заканчивается линией горизонта. Поверхность Земли загибается, поэтому максимальное расстояние, на которое можно что-то увидеть вдали — примерно пять километров. А дальше — только горизонт и небо над ним. Если подняться повыше, то линия горизонта отдаляется, но она всё равно есть.

Здесь же никакого горизонта не было и в помине. Зелёный лес просто тянулся и тянулся бесконечно вдаль, вроде как даже заворачиваясь вверх и постепенно сливаясь с почти таким же зеленоватым небом.

Что ж, по крайней мере, теперь понятно, что это за место. Судя по всему, я нахожусь на внутренней поверхности искусственной космической станции в виде вращающегося кольца или цилиндра. Этим объясняется отсутствие горизонта и зелёный цвет неба, которое и не небо вовсе, а далёкая противоположная сторона этого цилиндра. Центробежная сила от вращения обеспечивает гравитацию. А странное «солнце» — всего лишь отражатель солнечных лучей!

Размеры станции, конечно, впечатляют. Тысячи километров в диаметре? При таких размерах площадь станции должна быть сопоставима с площадью Земли! Да тут, наверное, найдётся место даже морям.

Хотел добавить — и горам, но их я уже и так успел заметить вдалеке. Поверхность поблизости тоже была не совсем уж ровная. Кое-где возвышались холмы, выступали небольшие скалы, поросшие деревьями. Одна из таких скал торчала примерно в километре от меня.

Внимательно присмотревшись, я заметил, что лес рядом не везде сплошной. По нему шла как бы «трещина», где деревья росли не так плотно. Неужели дорога? Как-то криво она идёт. Или река? Река бы мне сейчас пригодилась.

Прикинув расстояние и маршрут, я стал спускаться вдоль обрыва к потенциальной речке. Ниже вновь пришлось рубить кусты и листья. Очередное встречное дерево оказалось банановой пальмой, на которой висели здоровенные плоды — раза в полтора крупнее обычных.

Вскоре показался просвет в зарослях, и впереди послышалось журчание воды. Всё-таки река. Хотя и дорога бы не помешала, а то продираться сквозь джунгли слегка утомило.

Через несколько минут я вышел не к реке, а скорее к небольшому ручью шириной буквально пару метров и глубиной даже не по колено — так, только ботинки намочить. Русло ручья оказалось каменистым, а вода в нём — чистой и прозрачной. На вкус как родниковая. Наверное, такую можно и не кипятить.

На другом берегу я заметил дерево со знакомыми большими и шипастыми плодами, которые неоднократно видел на рынке в Таиланде. Да это же хлебное дерево! Прекрасно, значит, хотя бы с голоду тут не помру.

Вдоль русла можно вполне передвигаться, даже не замочив ног — шагая по камням. Кусты и деревья не мешают, они растут по сторонам, местами нависая над ручьём.

Немного прогулявшись вверх и вниз по течению, я обнаружил: бамбуковую рощу, дерево манго с совсем ещё зелёными плодами, стаю разноцветных птиц и пару небольших обезьянок, сидящих на ветках. В одном месте к воде подступает узкая тропинка. Видимо, какие-нибудь мелкие животные ходят здесь на водопой.

Найденный бамбук сразу же пошёл в дело. Я срубил длинный толстый ствол и, разрезав его на части, получил четыре цилиндра-тубуса, открытых с одной стороны и закупоренных природными переборками с другой. А из более узких частей бамбука вырезал подходящие пробки-затычки. В эти цилиндры можно будет и воды налить, и насыпать чего-нибудь съедобного — ягоды или орехи, например.

Два тубуса я сразу наполнил водой и пристроил в боковые карманы рюкзака, а остальные засунул внутрь. С хлебного дерева срезал один из плодов и убедился, что он спелый и съедобный. Тоже беру с собой.

После похода к ручью я твёрдо решил вернуться на «свою» лужайку, чтобы спокойно разобраться со всеми возможностями импланта. Во всяком случае, там довольно безопасно, никто неожиданно не подкрадётся или с дерева не спрыгнет. Поэтому стоит собрать побольше припасов, чтобы никуда не бегать лишний раз туда-сюда.

Придумав, как сделать палатку, я вдобавок срубил несколько длинных гибких бамбуковых стеблей и со всем грузом потащился вверх по склону обратно на поляну. Хорошо хоть просека готовая была, не надо снова мачете махать. По дорого назад ещё сорвал связку бананов. В общем, от жадности едва всё донёс.

Когда я уже вышел из леса, меня обогнал большущий мохнатый шмель, который тоже решил посетить мою лужайку. Но, пролетев несколько метров, он неожиданно вспомнил, что у него есть какое-то срочное дело в другом месте и, развернувшись, ринулся обратно к деревьям.

— Пенни, ты ничего мне не забыла сказать про эту полянку? Почему вдруг насекомые от неё удирают, как от огня?

— Место появления пользователя обрабатывается специальной жидкостью с отпугивающим запахом для того, чтобы уберечь человека, пока он совсем беззащитен, от потенциально опасной живности. Запах действует примерно в течение суток на всех животных и насекомых, кроме людей. Поэтому ты ничего не чувствуешь.

Значит, решение вернуться сюда было верным! И до завтра у меня есть безопасная зона. Ночевать точно остаюсь здесь. Если, конечно, не выдадут какое-нибудь срочное задание.

При помощи тонких бамбуковых палок и куска ткани я соорудил палатку. Ну, не совсем палатку — скорее, нечто вроде полукруглой дачной «теплицы» на трёх дугах. Только с тканью вместо полиэтилена и с открытыми торцами. Не бог весть какая конструкция, зато максимально простая. Вполне сгодится как защита от солнца и дождя.

Я улёгся внутри импровизированной палатки на туристический коврик, вызвал интерфейс и приступил к его изучению.

## Глава 2 Кое-что задаром

По сути, если проводить параллели с прежней жизнью, разрекламированные феей Способности и Навыки являются аналогами обычных приложений для смартфона — только здесь в его качестве выступает имплант. Осталось выяснить, насколько эти «приложения» полезны.

Способности разума меня интересовали в первую очередь. Очень уж слова феи про интегрированный процессор показались заманчивыми. Итак, посмотрим, что тут у нас есть.

Интеллект

Напрямую отвечает за общую деятельность разума и аналитические способности.

Усиление способности даёт возможность оперировать большими объёмами информации и принимать более точные решения на основе исходных данных.

Память

На первом ранге способность позволяет просматривать собственные воспоминания в хронологическом порядке.

На последующих рангах появляется и улучшается возможность индексация долговременной памяти, упорядоченного доступа и структурированного поиска.

Кроме того, усиление способности увеличивает размер оперативной кратковременной памяти и продолжительность хранения информации в ней.

Быстродействие

Увеличивает скорость работы разума вдвое на каждые пять рангов способности.

Каждое кратное двум ускорение (вдвое, вчетверо и так далее) позволяет задействовать режим субъективного ускорения времени в это же число раз. В таком режиме для пользователя всё вокруг покажется замедленным, включая собственные движения.

После просмотра описаний первых способностей у меня аж руки зачесались от желания всё это сразу подключить. Но сегодня ведь только две способности можно активировать, да и про остальные надо прочесть. Может, дальше ещё круче будет.

Параллелизм

Позволяет выделять часть ресурсов мозга в отдельный независимый процесс для работы над какой-то задачей параллельно основному сознанию. Хотя этот временный псевдо-разумный процесс не обладает собственным сознанием, по возможностям он нисколько не уступает основному разуму.

Параллельный разум способен работать, даже когда основное сознание спит.

Каждый ранг способности увеличивает количество доступных параллельных процессов на единицу.

Внимание! Интенсивная работа параллельных процессов понижает интеллектуальные способности основного разума, поскольку все они используют общие ресурсы мозга.

В некотором роде такая способность и так имеется у людей. Например, если идти по улице и сильно задуматься, то какая-то часть мозга продолжает вести тело на «автопилоте» в нужном направлении — обходит препятствия, перебегает дорогу на правильный сигнал светофора и всё в таком духе. Но тут предлагают совсем другой уровень, одна работа во время сна чего стоит!

Восприятие

Позволяет самостоятельно приобретать и усиливать другие способности или навыки в процессе тренировки и обучения. Чем выше ранг Восприятия, тем меньше требуется тренировок.

Первоначальное приобретение способности или навыка происходит достаточно просто и быстро. Однако дальнейшее их развитие требует многократно больше усилий с каждым рангом.

Ранг способности или навыка в результате самообучения не может превысить текущий ранг Восприятия.

Обучение

Позволяет в процессе обучения другого пользователя передавать ему свои навыки или повышать ранг уже активированных навыков. В результате обучения ранг навыка у обучаемого не может превысить ранг Обучения либо ранг этого же навыка учителя.

Обучение доступно не только для навыков, но и для некоторых способностей.

Интуиция

Формирует на уровне подсознания независимую нейроморфную подсистему, которая в фоновом режиме постоянно занимается анализом окружающей обстановки и способна выдавать пользователю некоторые подсказки. Например, предупреждение об опасности, которую не заметил пользователь или вариант выхода из сложной ситуации.

Эта подсистема непрерывно обучается на базе всей доступной памяти пользователя и с каждым рангом улучшает качество своих подсказок.

Источник

Генерирует в сутки по одной единице энергии развития за каждый ранг способности.

Количество генерируемых единиц удваивается через каждые пять рангов способности.

Коммуникация

Обеспечивает стандартную ближнюю и дальнюю связь с другими пользователями.

Коммуникация работает на базе маломощного мультичастотного радиоволнового излучения с сопутствующими ему ограничениями.

Повышение ранга способности увеличивает радиус действия связи.

Внимание! Требует не меньшего ранга способности тела «Энергоядро».

Описание последней способности произвело впечатление на фоне остальных. Примерно, как если бы торговец мечами и луками в какой-нибудь игре про магию, заговорщически подмигнув, вывалил на прилавок пулемёт Калашникова.

Так-то я прекрасно осознавал, что никакой магии здесь нет и в помине. Все возможности импланта вполне объяснимы с точки зрения науки и достаточно развитых технологий. Но предыдущие способности настолько загипнотизировали своим поистине волшебным потенциалом, что пассаж про «мультичастотное радиоволновое излучение» подействовал как холодный душ.

Что ж, по способностям разума я примерно определился. Хотя первая мысль была прокачать Интеллект до второго ранга, а на следующий день уже с усиленными «аналитическими способностями» принимать «более точные решения».

Взглянем теперь, что там предлагают в разделе про тело.

Сила

Увеличивает силу мышц на каждом ранге способности.

На низких рангах прирост силы происходит в основном за счёт увеличения мышечной массы. На более высоких рангах происходит модификация мышц таким образом, что они становятся сильнее при том же объёме.

Внимание! Повышение ранга Силы производит экстренную перестройку организма и вызывает необходимость немедленного потребления пищи с высоким содержанием белка.

Внимание! Ранг Силы не может превышать развитие способности «Прочность костей» более чем на пять рангов.

Внимание! Ранг Силы не может превышать развитие способности «Прочность связок» более чем на пять рангов.

Скорость

Увеличивает скорость движений на каждом ранге способности.

Внимание! Ранг Скорости не может превышать развитие способности «Прочность костей» более чем на пять рангов.

Внимание! Ранг Скорости не может превышать развитие способности «Прочность связок» более чем на пять рангов.

Выносливость

Увеличивает выносливость организма, его устойчивость к повторяющимся выматывающим нагрузкам.

Ловкость

Увеличивает точность и координацию движений. В том числе отвечает за балансировку и равновесие.

Позволяет лучше уходить от ударов и выкручиваться из захватов, оставаться на ногах при толчках и получать меньше урона при падениях.

Регенерация

Позволяет полностью восстанавливать организм после травм, ранений, болезней, отравлений.

Уже на первом ранге эта способность дарует пользователю почти что бессмертие — прекращается процесс старения, болезни и яды не вызовут летального исхода, а утраченные конечности и органы рано или поздно отрастут снова.

Каждый последующий ранг увеличивает скорость регенерации.

Способность повышает суточный лимит усилений способностей или навыков на единицу через каждые пять рангов.

Внимание! Даже высшие ранги Регенерации не спасут от фатального повреждения жизненно важных органов или слишком большой кровопотери.

Обалдеть! Недавно утерянное ощущение чуда вернулось с утроенной силой. Вот так взять, активировать Регенерацию, и всё — ты бессмертный?! Безо всякого подвоха? Даже не верится. Да одна эта способность стоит всех остальных, вместе взятых!

Мне начинает нравиться этот мир!

Так, что там ещё осталось?

Реакция

Увеличивает скорость проводимости нервов на каждом ранге способности.

Проводимость нервов влияет на передачу сигналов от мозга к мышцам и от органов чувств к мозгу, что непосредственно сказывается на реакции.

Прочность костей

Увеличивает прочность костей на каждом ранге способности.

Прочность связок

Увеличивает прочность связок и сухожилий на каждом ранге способности.

Энергоядро

Формирует особый орган, способный генерировать электроэнергию, необходимую для работы некоторых других способностей.

Дальнейшее повышение рангов способности увеличивает мощность генератора.

Внимание! Электроэнергия производится с помощью химических процессов из доступных в организме источников калорий. Активное использование способности вызывает необходимость усиленного потребления высококалорийной пищи.

Неплохой такой «базовый набор»! Жаль только, что ЕР так мало дали — почти ни на что не хватает.

После некоторых размышлений я составил список наиболее подходящих на первое время способностей: Восприятие, Интуиция, Реакция. И Скорость второго ранга.

Судя по выданному снаряжению, моя задача — добраться куда-то через эти джунгли, притом желательно живым и здоровым. И стартовый набор способностей должен максимально помочь мне в этом. Часть из них я сразу отбросил, как вообще пока не особо нужные — типа Обучения, Источника, Коммуникации и прочего подобного.

Интеллект не стал брать, поскольку самонадеянно решил, что пока своего достаточно. Ха-ха.

Быстродействие — супер, но на первом-втором уровне толку от него немного.

Регенерация — вообще бомба, но прямо сейчас вроде ни к чему. А если в ближайшее время я окажусь в таком состоянии, что жизнь будет зависеть лишь от Регенерации, то скорее всего та уже и не поможет — тот, кто меня так уделает, запросто и добьёт.

Ловкость — неплохо, но надеюсь, что комбинация Реакции и Скорости окажется не хуже.

Сила — хорошо, но однозначно проигрывает Скорости. Дело даже не в том, что Скорость позволит быстрее убегать, уклоняться ударов или наносить их. Мало кто понимает смысл простой школьной формулы, в которой энергия вычисляется по скорости и массе. Так вот, самое интересно в ней то, что скорость там стоит в квадрате. Например, увеличив скорость вдвое, получаем вчетверо большую энергию удара и наносим вчетверо больше урона! На втором ранге Скорости я получу гораздо большее увеличение энергии удара или броска, чем с аналогичны рангом Силы — такой вот парадокс. И да, смогу намного быстрее бегать, что тоже огромный плюс.

Реакцию же выбрал по той простой причине, что для выживания она, вероятно, важнее всего остального. В описании этой способности, где сухо сказано «увеличивает скорость проводимости нервов», авторы инструкции забыли упомянуть от том, НАСКОЛЬКО низка эта самая скорость проводимости нервов у людей. Например, от момента, когда мозг дал команду руке начать движение и до того, как мышцы начали сокращаться — обычно проходит порядка ста миллисекунд! Причём это ещё считается отличным результатом.

И не имеет значения, насколько быстро соображает мозг и сокращаются мышцы — пока нервные волокна не передали сигнал, человек так и будет стоять столбом эти злосчастные сто миллисекунд. Поэтому активация Реакции должна сильно повысить мои шансы остаться живым и невредимым. По крайней мере, таков план.

Понятное дело, Восприятие необходимо для самостоятельного открытия навыков и способностей. В первую очередь я планирую разбираться именно с этим.

Интуиция выглядит в списке довольно странно, но её мутное описание намекает на огромный потенциал. Насколько понимаю, речь идёт о фактически подселённом в подсознание искусственном интеллекте, всегда готовом внезапно причинить добро своему хозяину, то есть мне. И очень надеюсь, что уже на первом ранге эта штука окажется полезной, особенно в плане подсказок про всякие опасности, да и просто по поводу ежедневного быта на природе.

А то из меня тот ещё путешественник по джунглям — странно, что до сих пор на змею не наступил. И вообще, если честно, с дикой природой я дружу лишь теоретически, как-то больше предпочитаю цивилизацию с комфортом. Но, с другой стороны, я ведь прочёл немалое количество книг, в которых было достаточно всякой полезной информации. Вот пускай Интуиция и поработает над тем, чтобы из этой кучи разрозненных знаний добыть необходимое и выдать в нужный момент.

Решившись, я нажал на Интуицию.

Активирована способность: Интуиция (-100 ЕР). Баланс 400 ЕР.

Со счета списалось 100 ЕР, а затем выскочило ещё одно оповещение:

Задание: Добраться до точки сбора. Награда: ЕР, случай.

Прежде чем я успел поинтересоваться, что ещё за точка сбора, как надпись пропала.

В «Журнале» появилось две записи: «Активация способности разума Интуиция» и «Получено задание: Добраться до точки сбора».

В «Заданиях» только одна, в которой было продублировано то же самое, что в оповещении.

— И где находится эта ваша точка сбора? — спросил я, одновременно нажимая на строчку в «Заданиях».

В воздухе появилась нечто вроде прицела. «Прицел» медленно поплыл вбок и вскоре замер, указывая в определённом направлении. Похоже, точка сбора именно там. В задании ничего не сказано по поводу времени его выполнения, поэтому я даже и не подумал куда-то торопиться, а «прицел» пока убрал и перешёл ко второй способности.

Активирована способность: Восприятие (-100 ЕР). Баланс 300 ЕР.

— Пенни, а как вообще имплант способности развивает? Как он тело меняет и что с мозгами при этом делает?

Из рассказа феи удалось понять следующее — имплант производит различные виды специальных биомеханических наноботов, которые и занимаются модификацией организма на клеточном уровне. Они же отвечают за Регенерацию — чем выше ранг способности, тем больше наноботов присутствует в теле и тем быстрее они справляются с восстановлением организма.

С мозгом всё оказалось несколько сложнее. Некоторые способности в прямом смысле его развивают — увеличивается количество нейронов и связей между ними, а также скорость передачи сигналов внутри мозга. Но при этом усиливается и связь с процессором импланта, повышается его использование во время работы.

С одной стороны, это логично — если уж в голове поселился процессор, то странно было бы его не задействовать. С другой стороны, получается, что мозги всё больше будут зависеть от какого-то устройства. А вдруг оно внезапно отключится или сломается? Не превращусь ли я тогда в идиота, который даже думать самостоятельно разучится к тому времени? Хотя не должен — судя по всему, собственные мозги всё-таки тоже при этом неплохо развиты будут.

— Помнишь, ты всё возмущался, что панель навыков у тебя пустая? — прервала мои размышления фея интригующим тоном. — А посмотри сейчас!

Что там такое? Опа! Действительно, в панели навыков неизвестно откуда появилась одинокая активная иконка.

Переводчик

Внеранговый навык.

Даёт возможность понимать любой известный язык как свой родной.

Вот так сюрприз. Откуда только оно взялось?

— Этот подарочный навык для всех пользователей, чтобы они могли беспрепятственно общаться друг с другом! — торжественно ответила фея на мой невысказанный вопрос.

Неплохо так. Да ещё внеранговый навык, никаких усилений не требует, сразу доступно максимум возможностей. И абсолютно бесплатно. Чувствуется рука опытного маркетолога. Или моя паранойя зря реагирует, и здесь действительно бродят толпы народу из разных стран, которым такой навык позарез как необходим?

Ладно, с официальной частью на сегодня покончено. Теперь надо поискать чёрный ход. Конечно, я не сомневался, что все несанкционированные действия в системе запрещены. И явно не прокатят любые попытки обхода защиты в попытках, к примеру, получить бесконечный запас ЕР. Но мне вовсе не это требовалось.

На первые попытки вызвать что-то помимо основного интерфейса, система никак не среагировала. Либо такого вообще нет, либо прав не хватает. Но вскоре удача наконец улыбнулась мне — запрос «Вызов командной строки» принёс результат.

Открывшаяся пустая чёрная панель приглашала в неё что-нибудь написать. Мысленно напечатав слово «Справка», я нетерпеливо уставился туда в ожидании ответа. Введённое слово отобразилось зачёркнутым. Это что значит — не распознало команду? Попробовал другие варианты, типа «Помощь» и «?». Аналогично. Всё, что я вводил, просто зачёркивалось. Да уж, местная командная строка какая-то совсем недружелюбная.

Надо подумать. Какие команды и на каком языке оно вообще может ожидать?

Вот идиот! Я чуть не хлопнул себя по лбу ладонью. В правильно заданном вопросе всегда есть большая часть ответа!

Командная строка. Ждёт команды. А я чего вводил? Ерунду какую-то, вот оно и не реагировало.

Язык? Да у меня переводчик с любого языка встроен и искусственный интеллект с крылышками вон по цветочкам порхает! Значит, на любом естественном языке и должно понимать. Надеюсь.

«Выведи текущую дату и время»

3610-04-21 14:27:45 +09:00

Ооо, оно работает!!!

Что…?! Какой год?? Вот это я сходил за хлебушком!

Стоит признать, в глубине души я примерно такого и ожидал, но до последнего не хотелось в это верить. Слишком уж очевидные везде сквозили намёки на чрезвычайно развитые, но всё же земные технологии. Даже сама эта командная строка. Какие уж тут инопланетяне.

Но 3610 год?! Неведомым образом меня перенесли в далёкое будущее. Теперь понятно, что означала фраза феи «возвращение пользователя в точку извлечения физически невозможно». Некуда уже возвращаться. Время — дорога с односторонним движением.

Нахлынула горечь при мыслях о моей оставшейся в прошлом семье. Родные, друзья — выходит, все они давным-давно мертвы. При осознании этого мне совсем поплохело.

Но я-то ещё живой! И помирать не собираюсь. Встряхнувшись, я усилием воли прогнал прочь печальные мысли. Сперва надо во всём разобраться — с учётом того, что вопросов лишь прибавилось.

Кто и с какой целью меня сюда перенёс? Зачем мне в голову засунули имплант? И что здесь вообще за бардак творится? Почему у них человек из прошлого появляется не в каком-то научном институте, а в безлюдном лесу? Как-то это не очень похоже на образ будущего, который я себе представлял. И где всё остальное человечество?

Попробую добыть ещё какую-нибудь информацию. Я сосредоточился на изучении командной строки.

«Выведи полную информацию о системе»

Уставившись на возникшую длинную портянку текста, я принялся вычленять оттуда самое интересное.

Производитель: Основной репликатор кластера К-205-471, станция «Афродита», Солнечная система.

Заказчик: Проект «Фолькванг», в рамках специальной директивы протокола «Палладиум».

Время изготовления: 3610-04-21 04:20:16 +09:00

Время активации: 3610-04-21 04:21:43 +09:00

Станция «Афродита», значит. И создан мой имплант всего десять часов назад. Стоп, или это меня сегодня на «основном репликаторе» изготовили?! От такой мысли я покрылся липким потом. Да не, фигня какая-то — явно про имплант речь, вон же всякие серийные номера пошли и технические характеристики.

Сколько-сколько процессорных ядер?! Да как они их все туда утрамбовали? А память совсем какими-то безумными числами обозначается. Что это вообще такое: эскабайты1[4], зеттабайты2[5] или ещё больше?

Далее шло пространное перечисление частей импланта: нейроморфные ядра, квантовые сопроцессоры, какие-то непонятные датчики полей, генераторы, модули.

В целом ничего интересного я не обнаружил, кроме самых первых строк, где говорилось про место и время. Получается, сделали имплант в 4:20, а в 4:21 уже внедрили в меня и активировали. Шустро здесь работают. Проснулся я примерно в семь — значит за три часа меня успели доставить от «основного репликатора» к этой поляне.

Что это даёт? Да ничего. Сколько я спал, неизвестно. С какой скорость меня везли — тоже. Может, вообще телепортом сюда забросили.

Я принялся проводить эксперименты с командной строкой, скармливая ей различные запросы и выясняя границы доступного. Само управление оказалось отчасти похожим на диалоговое окно современных нам нейросетей — с тем отличием, что здешний аналог, как правило, прекрасно меня понимал, однако на общение не шёл. Он просто молча выполнял доступные команды, не снисходя до каких-либо уточнений или ответов на вопросы. Потратив несколько часов, я с трудом оторвался от интерфейса и подвёл итоги исследований.

Никакой новой информации выжать из системы не удалось. Попытки выяснить что-либо помимо уже известного наталкивались на стандартную реакцию: «Нет доступа». Повлиять напрямую на свои параметры тоже не дали. Ожидаемо.

Зато получилось подобрать ключ к дополненной реальности. Помогла Пенни, которая шлялась по поляне, изображая, что присаживается на цветочки. Фея проболталась, что может принимать любую форму с единственным ограничением — через неё должна просвечивать реальность. Это натолкнуло меня на верную мысль и вскоре я уже сам командами создавал и стирал полупрозрачные линии, висящие в воздухе. Осталось придумать, как это с пользой применить.

Ещё научился создавать дополнительные «слои», видимые внутренним взором. Эдакие панели, похожие на основной интерфейс, но с собственным рукотворным содержимым — пока только с рисунками.

Один из таких слоёв я назвал «картой», отметил на ней себя, начертил линию-направление на точку сбора и схематично набросал окружающую местность, включая ручей. Привязку к сторонам света задал по «солнечному» стержню, один из концов которого произвольно назначил «севером», а второй «югом». Направление на точку сбора оказалось где-то на северо-востоке. Ручей сейчас был от меня на севере-западе, а его русло уходило почти прямо на север.

Затем я провёл тесты на управление телом. После нескольких неудачных попыток интерфейс вдруг потребовал от меня двойного подтверждение операции, и в итоге удалось заставить себя действовать в автоматическом режиме. Ощущения были очень странные — когда ноги идут сами по себе. Постоянно хотелось прекратить эксперимент и взять контроль обратно. Но вскоре всё равно пришлось это сделать, потому как выяснилось, что авто-режим совсем «тупой», и тело просто уткнулось в куст, даже не подумав его обойти. М-да, та штука из описания Параллелизма подошла бы для этого гораздо лучше.

Под конец я сумел настроить основной интерфейс, добавив туда пару панелей с готовыми сохранёнными командами и работающими в данный момент скриптами. Да, такие тоже у меня теперь появились: например, будильник, заведённый на шесть утра. Обычно в такую рань я бы вставать и не подумал, но здесь ситуация иная — не хотелось пропустить момент, когда защита с поляны спадёт и мною попытаются позавтракать.

Ох ты, уже седьмой час вечера! А у меня ничего не готово ни для ночёвки, ни к завтрашнему походу к «точке сбора».

Что мне надо для ночлега? Палатка есть, коврик тоже. Разве что дрова, чтобы костёр развести, но и он вроде не особо нужен. Судя по всему, ночью здесь не холодно. И должно быть довольно светло, если я правильно понял устройство станции. Готовить мне нечего, хотя воду неплохо бы всё-таки вскипятить, да и вообще потренироваться разжигать дрова этим огнивом.

Далее, что пригодится завтра в походе? Самое главное — оружие. Выданные нож и мачете, безусловно, прекрасны, но необходимо и основное длинное оружие, чтобы держать на расстоянии потенциальных дегустаторов моей ценной тушки. Ещё хотелось бы что-нибудь дальнобойное, но с ним пока непонятно. А вот выбор главного вооружения уже сделан.

Рогатина — копьё метра два длиной, с перекрестьем за остриём, чтобы останавливать напоровшееся на него зверьё. Одновременно послужит посохом. Сгодится любое прямое тонкое деревце, а в качестве перекрестья будут выступать сучки. Осталось лишь найти такое дерево в лесу вокруг поляны.

Осмотрев окрестности, мне удалось обнаружить покосившийся сухой ствол мёртвого дерева, который я срубил и оттащил к палатке. А вот с подходящим для копья прямым деревцем сразу не сложилось — кругом росли одни пальмы, кусты да какие-то толстые уродцы. Зато я нашёл заросли орешника, подозрительно похожего на фундук. Да, точно он! Только какой-то сыроватый на вкус — наверно, его сушить надо, чтобы он стал похож на привычный орех. Попробую пожарить его в котелке. Набив полный тубус фундука, я обнаружил, что нахожусь довольно далеко от поляны. Не хватало ещё заблудиться.

И тут я наконец заметил высокое серо-зелёное дерево с длинными прямыми ветками и маленькими листочками. Вот оно! Само дерево, конечно, не подойдёт — оно слишком толстое, но его ветки вполне годятся. А вблизи я увидел, что и ветки не придётся рубить — большое дерево было окружено своими уменьшенными копиями.

Выбрав самое подходящее деревце, я рубанул его внизу. И недоуменно уставился на застрявшее мачете. Ощущение, будто ударил не по дереву, а по кости, причём по твёрдой такой и прочной кости. И зарубка осталась глубиной в полсантиметра, не больше. Хорошо хоть само лезвие не пострадало. Под гладкой тонкой корой обнаружилась плотная тёмно-красная древесина. Какой-то местный вариант знаменитого «железного» дерева?

Это я удачно зашёл, оно мне на рогатину очень более чем годится! Вот только как его срубить? Немного подумав, я спилил его с помощью ножовки из мультитула. Мелким стальным зубьям даже «железное дерево» не смогло долго противостоять. Ещё ветки надо срезать, благо их немного, и они тонкие. Но это уже буду делать у палатки. Деревце при своей небольшой толщине оказалось неожиданно тяжёлым. Ну и пусть, ведь как известно, тяжесть — это надёжно.

Вернувшись на поляну, я нарубил веток сухого дерева и сложил стандартный костёр «шалашиком». Сверху палки покрупнее, внизу настрогал мелких щепок и накрошил на них всякой трухи — коры, сухих листьев.

А вот и огниво. Никогда им не пользовался, но теоретически в курсе, как оно должно работать. Чиркаем один стержень об другой, раскалённые искры падают на растопку, раздуваем огонь. Звучит просто, но вроде как нужен специальный трут, на котором хорошо разгорается искра. Попробую изобразить что-то похожее. Взяв пучок сухой травы, я постегал им по обуху мачете, постаравшись таким образом разделить растения на более тонкие волокна. Полученную паклю смотал в клубок и сложил внизу под дровами. Теперь чиркаем огнивом и дуем. И снова чиркаем и дуем.

После очередной неудачной попытки мне наконец удалось раздуть небольшие огоньки до пламени, охватившего весь клубок пакли. Я тут же посыпал сверху щепками, и костёр начал разгораться. Ура, упрямое огниво побеждено! Чтобы не забыть, я сразу наготовил подобной пакли и щепок для розжига на запас и сложил в один из свободных бамбуковых контейнеров. А то мало ли в каких условиях следующий костёр придётся разводить.

ЭТО произошло, когда я уже вставлял затычку в тубус.

Интуиция: надо было брать сухой бамбук!

От неожиданности я вздрогнул и чуть не выронил тубус. Ух ты, вот как оно работает, значит!

Отвлёкшись на сам факт появления подсказки, я не сразу осознал её смысл. А ведь и правда, нахрена я из зелёного бамбука наделал контейнеров? Там же и растопка моя отсыреет! Ладно, завтра нарежу новых, а пока не буду затыкать его крышкой.

Я вспомнил, откуда Интуиция раздобыла столь дельный совет. В детстве я читал книжку «Фату-Хива» за авторством известного путешественника Тура Хейердала, где он расписывал свою жизнь на тропическом острове. Там был эпизод, когда главному герою туземцы на скорую руку построили дом из зелёного, сырого бамбука. И весь этот бамбук через пару месяцев пожрал какой-то местный долгоносик. А если б и не изгрыз жучок, то, вероятнее всего, бамбук сам бы сгнил в сезон дождей. Себе же хитрожопые аборигены, разумеется, строили из сухого бамбука, причём дополнительно вымоченного в морской воде.

Пристроив над огнём на воткнутых палках пустой котелок, я насыпал в него фундука, чтобы пожарить его прямо в скорлупе. А сам принялся обстрагивать рогатину, предварительно содрав с неё кору. Точнее, не обстрагивать, а ввиду особой твёрдости древесины — обтачивать напильником. В итоге получилась довольно грозная штука, тяжёлая и прочная. Даже без железного наконечника такой рогатины должно вполне хватить, чтобы пропороть любого зверя, который вздумает на меня наброситься.

Может быть, конечно, здесь никого опасного и нет, но что-то в подобное слабо верится. Раз тут есть мелкие травоядные животные, то должны быть и хищные, которые их едят — просто из соображений само-регуляции биологической системы. Иначе выйдет, как в Австралии с кроликами, которые в отсутствии хищников безудержно расплодились. Их там и ядами травили, и вирусами заражали, чтобы сократить популяцию. Так что хищные звери в этом лесу наверняка есть, в том числе и способные достать обезьяну с дерева — леопарды или ягуары, например.

Поэтому рогатина мне абсолютно необходима, осталось лишь научиться ей пользоваться. Так, надо повернуться боком, задний конец рогатины упереть в землю и прижать правой ступнёй…

Остриё торчит слишком высоко, но если присесть, то наклон можно уменьшить и кончик опустить пониже. Вот так неплохо. Даже здоровый зверь не сможет ко мне прорваться — наткнётся на остриё, перекладина в виде двух обрубленных веток не даст пронзить его насквозь, а упор в землю примет на себя всю массу и инерцию нападающего. Дерево крепкое, должно выдержать.

Теперь желательно отрепетировать эту позу и быстрый переход к ней из походного положения, когда рогатина используется в качестве посоха. А что, если привлечь к этому фею? Всё равно без дела шляется. Продегустировав уже хорошо прожарившийся фундук, я пересыпал его в свободный бамбуковый цилиндр, а в котелок налил воды, чтобы её вскипятить. Затем позвал фею:

— Пенни, двигай сюда! Скоро стемнеет, и мне нужна твоя помощь. Помнишь, ты рассказывала, что можешь принимать любую форму?

— О, я всегда готова помочь! — промурлыкала фея. — Всё ждала, когда же ты, наконец, попросишь!

Фигурка её неожиданно увеличилась в размерах, а одежда изменилась: платье исчезло, остались только кружевные лифчик и трусики, зато появились колготки в сеточку. Фея закружилась в танце, медленно приближаясь ко мне.

Чего?! Вот ведь извращенка на мою голову, тьфу! Как она вообще это себе представляет?

— Пенни, подожди, ты чего это, а?! Ты, конечно, очень красивая и привлекательная, но я ведь даже не смогу до тебя дотронуться!

— К превеликому моему сожалению, да, — продолжала ворковать фея, подлетая всё ближе. — Но зато я могу много чего показать! Тебе понравится, не сомневайся!

Да что за наказание! О нет, она уже лифчик снимает!

— Пенни, постой, давай это отложим на другой раз! Сейчас для тебя есть более важное задание.

С трудом удалось уговорить фею прекратить стриптиз и заняться делом. К счастью, осознав, что именно ей надо изображать, Пенни уже через секунду забыла про свои эротические намерения и с восторгом взялась за работу. Принимая вид всяческих хищных зверей, она устремлялась ко мне с разных концов поляны. А я встречал этих виртуальных зверей на рогатину.

Полупрозрачные монстры неожиданно выскакивали из травы и с рёвом ломились ко мне всё быстрее и быстрее, заставляя оттачивать движения до автоматизма. Рогатину я старался направлять остриём прямо в горло атакующих животных, рассчитывая, что это наиболее уязвимая точка. Через час Пенни меня полностью загоняла.

Собрав ветки, спиленные с основного ствола при изготовлении рогатины, я передумал кидать их в костёр. Очень уж они выглядели хорошо — чуть потолще карандаша, сужающиеся к концу, длинные и гладкие, почти как стрелы.

Хм, стрелы? Вопрос с дальнобойным оружием так и не решён. Может, лук сделать? Но, тщательно всё обдумав, я с сожалением отказался от этой мысли. Хороший лук не так просто изготовить. Даже всем известный английский длинный лук, который, казалось бы, вырезан из одного куска дерева, на самом деле более сложно устроен. Тис, из которого его делали, по природе своей композитный материал — с жёсткой сердцевиной и мягкими гибкими краями. Где я тут такое найду?

В принципе, можно вырезать лук из бамбука, пускай он и будет хуже качеством. Шнур для тетивы у меня есть. Но со стрелами целая история — мои ветки всё-таки не годятся, они слишком тяжёлые. Придётся делать стрелы из бамбука, а потом как-то крепить к ним наконечники из «железного» дерева. Оперение где брать — с попугая? Так, чтобы его подстрелить, стрелы нужны. Замкнутый круг получается. И чем это оперение к стреле приклеивать? В общем, свои способности по созданию полноценного набора для стрельбы я оценивал весьма критически.

Надо что-то попроще. Нож не пойдёт, метать его я не умею. А если бы и умел, толку с того? Это только в фильмах очередной «Рэмбо» швыряет нож прямо в сердце врагу и тот моментально помирает. В реальности у человека вообще-то сердце неплохо так защищено рёбрами и грудной костью, пробить которые можно лишь сильным ударом копья, меча или топора. Летящий же нож слишком лёгкий, им удастся разве что тонкую куртку проткнуть да ребра поцарапать. Чтобы эффект был, необходимо точно в глаз попасть или в шею. А противник такой будет стоять и смотреть, как ему в глаз нож летит? Да тут любой увалень успеет уклониться, достаточно просто в сторону немного дёрнуться. Метать же нож в животных вообще бессмысленно, с таким же успехом его можно просто выкинуть.

Праща? Не смешно, с ней надо годами тренироваться. Без опыта из пращи даже в сарай с десяти шагов не попадёшь.

Остаётся один вариант. Дротик. Разумеется, не тот дротик, которым в дартс играют, а настоящий. Короткое метательное копьё. Вооружённые подобными копьями — пилумами, римские легионы покорили половину древнего мира. Значит и мне подойдёт.

Сделать легко — в бамбуковую палку вставлю в качестве наконечника заострённую ветку «железного» дерева, и готово. Метать тоже должно быть просто, а сила удара по любому выше ножа. Безусловно, скорость полёта дротика ниже, чем у стрелы, и человек может успеть увернуться. Но тут должен помочь мой будущий прирост Скорости. С дикими зверями проще — насколько мне известно, у них вроде бы нет такой привычки уклоняться от летящих предметов, как у людей и бродячих собак.

За бамбуком пойду уже завтра, а сейчас пока сделаю наконечники из этих веток. Отпилив совсем тонкую часть и заточив напильником кончик, я получил примерно полуметровый «штык». Тут мне пришла в голову идея обжечь остриё на огне, чтобы укрепить его ещё больше. После обжига наконечник легко царапал рогатину, то есть он и в самом деле стал твёрже! Ободрённый результатами эксперимента, я уже смело обжёг и остриё рогатины.

Пока я проводил все эти опыты, в небе что-то изменилось, а в лесу громко застрекотали цикады. На «солнечный стержень» как будто надвигалась тень. Похоже, здесь так «закат» начинается. Сколько там времени? 21:14, пора уже готовиться ко сну.

Собирая разбросанные вещи в рюкзак, я продолжал наблюдать за местным светилом. Тень двигалась дальше, светлая часть стержня становилась всё тоньше, а на её место приходила чернота. Вскоре с краю теперь уже тёмного стержня осталась тонкая белая нить с яркой короткой чёрточкой в центре. Через несколько минут исчезла и она. «Закат» занял меньше часа. Наконец стало видно то, что днём выглядело как зеленоватое небо.

Как я и предполагал, станция «Афродита» оказалась цилиндром, на внутренней поверхности которого и располагался этот мир. «Солнечный» стержень потух с нашей стороны, но продолжал освещать противоположную сторону. Там уже можно было смутно различить огромные зелёные пятна лесов или полей, небольшие синие — морей или озёр, белые — облаков.

Картина завораживала настолько, что невозможно было оторваться. Чувства, которые охватывали при этом, не поддавались описанию. Восхищение невероятной красотой. Гордость за потомков, которые сотворили такое чудо. Ужас при мысли, что вся эта грандиозного размера конструкция летит в космосе и может сломаться.

— Красиво, правда? — спросила сидящая рядом фея.

— Не то слово! — с трудом пришёл в себя я.

И только сейчас обратил внимание, что ночь здесь и впрямь совсем не тёмная. Примерно как после заката на Земле, когда солнце недавно зашло, но небо ещё светлое. Тем не менее, видимо, кое-кого и такое вполне устраивало — вдалеке раздался угрожающий рык. Ночные хищники вышли на охоту. А кто у нас обычно любит по ночам охотиться? Всякие пятнистые и полосатые милые кошечки с длинными когтями и острыми клыками. Надеюсь, фея ничего не напутала, и запах на поляне отпугнёт непрошенных гостей до утра.

Накосив на краю поляны сухих пальмовых листьев, я разложил их вокруг палатки. Если кто вдруг вздумает ко мне подкрасться, то хотя бы не сможет это сделать бесшумно. Сухие листья шуршат и хрустят оглушительно громко.

Я засунув в костёр ствол, с которого ранее обрубал ветки на дрова, а сам залез в палатку и улёгся на туристический коврик. С одного бока положил рюкзак со всеми вещами, с другого — рогатину, в которую вцепился рукой. Одежду и обувь, разумеется, снимать не стал, даже панаму натянул поглубже и затянул шнурком под подбородком. Нож на груди, мачете на поясе. В общем, готов к труду и обороне даже во сне.

С наступлением темноты холоднее не становилось — значит, отражённого от освещённых сторон станции тепла достаточно для обогрева поверхности и ночью. Под эти мысли я сам не заметил, как отключился.

## Глава 3 Дуб и свинья

Мне снился удивительный сон.

Бесплотным духом я парил в огромном зале, стены и потолок которого терялись в туманной дымке. Внизу, прямо подо мной, один за другим появлялись люди в самой разнообразной одежде: мужчина в костюме-тройке конца девятнадцатого века, девушка в наряде греческой богини, парень в шортах и в гавайской рубашке, женщина в шикарном вечернем платье.

Вновь прибывшие сразу же поворачивались к здоровенному прямоугольному экрану, на котором отображалось нечто непонятное. Я прекратил разглядывать людей и тоже уставился на экран. Больше всего похоже на карту из какой-нибудь компьютерной игрушки: вид сверху на местность, разбитую на тысячи аккуратных шестиугольных ячеек-гексагонов. В углах и центрах гексагонов стояли загадочные отметки. О, там что-то меняется! Я заметил, как в пустом гексагоне появилась цифра «1», а в двух соседних счётчики увеличились. Кто б ещё объяснил, что это значит?

Вновь переключившись на людей в зале, я попытался подслушать их разговоры, но не преуспел. Некоторые собравшиеся определённо беседовали между собой, однако делали это весьма своеобразно — глядя друг-другу в лицо, они время от времени жестикулировали, но при этом не разжимали губ и не произносили ни звука. Причём выглядело их общение совсем непохоже на разговор немых. Ерунда какая-то.

Не выдержав, я материализовался рядом с мужчиной в элегантном тёмно-синем костюме. Засунув руки в карманы, мужчина хмуро взирал на экран. На моё внезапное появление никто не обратил ни малейшего внимания.

— Что происходит? — шёпотом полюбопытствовал я у мужчины.

— Кто бы знал? — недовольным тоном пробурчал тот, даже не взглянув на меня.

Немного помолчав, он снизошёл до разъяснения:

— Один из тех протоколов заработал… Теперь от нас мало что зависит. Главное, чтоб не получилось, как в прошлый раз.

— А что было в прошлый раз? — заинтересовался я.

Мужчина наконец повернул ко мне голову и удивлённо приподнял брови.

— Вы, собственно, как здесь…

Пищание будильника безжалостно вырвало меня из объятий сна, заставив нашаривать рукой смартфон, чтобы отключить противный звук. Но писк тотчас же прекратился, не дав нащупать его источник. Невероятное сновидение всё ещё стояло перед глазами — джунгли, фея, имплант, станция, потрясающее ночное «небо». Кажется, в конце было ещё что-то интересное, но оно сразу выскользнуло из памяти, словно проворная щука из рук неуклюжего рыбака.

Попытавшись перевернуться на другой бок, я упёрся во что-то жёсткое. Спросонья дёрнулся в панике, ноги зацепились за какую-то тряпку. Да что ж такое?! С трудом продрав глаза, я обнаружил себя в полукруглой палатке, сквозь ткань которой снаружи просвечивало зелёным.

Так то был вовсе не сон?! Все воспоминания о вчерашних событиях накатились волной. Спокойно, сейчас проверим. Вызвав интерфейс, я убедился, что мне это не приснилось. Время 06:01. Я осторожно выглянул из палатки и обнаружил всё окружающее в том же виде, в каком оставил вечером. Только костёр погас — бревно догорело и потухло.

Я уже более спокойно заглянул в интерфейс и выбрал две новые способности.

Активирована способность: Реакция (-100 ЕР). Баланс 200 ЕР.

Активирована способность: Скорость (-100 ЕР). Баланс 100 ЕР.

Спустившись к ручью, я вырезал новые бамбуковые контейнеры и переложил в них из прежних всё содержимое — орехи и растопку для костра. Ещё нарубил подходящих стволов для дротиков. В этот раз выбирал сухой и звонкий бамбук жёлтого цвета.

Местный «рассвет» начался ровно в 06:30.

Уже на поляне я приступил к изготовлению дротиков. В пустой срез бамбука засовывал тупой конец подготовленных вчера «штыков», а в оставшееся вокруг свободное место забивал тонкие деревянные заглушки. Конечно, соединение получалось не особо надёжным, но этого и не требовалось — если остриё застрянет в чьём-то теле, то так даже лучше. Я бы ещё и зазубрины сделал на наконечниках, но боялся испортить их своими надпилами. Всего у меня получилось пять штук метательных копий.

Мишень в виде большого бананового листа, прислонённого к пальме, не прошла испытания — первый же дротик прошил её насквозь. Пришлось срочно разыскивать замену, которая обнаружилась в зарослях в виде крупного плода хлебного дерева. Насадив его на бамбуковую палку на поляне, я принялся швырять в новую мишень свои копья.

Сразу же выяснилось, что метать дротики очень легко — намного проще, чем камни или что-либо ещё. Видимо, всё дело в аэродинамике и удачном балансе тяжёлого острия и лёгкого древка. К тому же бамбуковое древко было удобно держать и кидать — стыки на нём казались прямо созданными для того, чтобы рука не скользила и упиралась в них.

Острые наконечники сами находили цель, и с каждым попаданием я отходил от мишени на шаг. Где-то на расстоянии в двадцать шагов уже стал промахиваться. Что ж, пришло время остановиться и начать более тщательно тренироваться. Немного набив руку и глазомер, я решил отдохнуть. Кстати, о глазомере. Я вспомнил вчерашние эксперименты с дополненной реальностью и, построив полупрозрачную линию от глаз до мишени, получил информацию о длине этой линии: 23 метра.

Прикольно. Выходит, у меня тут встроенный дальномер есть? Ну, то есть он и так в каком-то виде имеется у всех животных с бинокулярным зрением. Но чтобы прямо в метрах измеряло, это неожиданно.

Так, а если нарисовать линию из древка копья? О, лазерный прицел! М-да, лажа вышла. Как и следовало ожидать, дротик летит не по прямой, а по параболе, и попадает всегда ниже того места, на которое указывает «прицел». А как эту параболу построить — непонятно, ведь усилие неизвестно до самого момента броска. Ничего, когда обзаведусь луком или арбалетом, мы к этому вопросу вернёмся. Дротики я спрятал в рюкзак. Целиком они, конечно, туда не вошли, и бамбуковые палки остались торчать из-под клапана. Тоже неплохо — легче будет выдернуть их из рюкзака при необходимости.

Ладно, здесь меня больше ничего не держит, пора выдвигаться в поход.

Перед спуском с обрыва я замерил новоприобретённым способом расстояние до ближайшей скалы: 1270 метров. Хм, отсюда на точку сбора у меня на карте уже проведена линия, и если построить ещё одну из другого места, то на их пересечении окажется моя цель — и можно будет определить до неё расстояние! А эта скала отлично подойдёт в качестве ориентира.

Я прошагал полкилометра по руслу ручья, затем вынул мачете и свернул в джунгли. Оказавшись возле скалы и построив на карте недостающую линию с направлением на точку сбора, я получил треугольник. Какой-то он сильно вытянутый вышел, с очень далёкой третьей вершиной. При помощи школьной формулы и командной строки удалось посчитать примерное расстояние: почти 45 километров до точки сбора. Вот ничего себе, да туда неделю добираться! Это только по прямой и ровной дороге такое расстояние чисто теоретически можно за день пройти, а по местным джунглям скорость передвижения не превышает километра в час.

Допустим, по ручью идти быстрее, но так он и течёт не совсем куда надо. Рано или поздно придётся свернуть и переться через заросли. Правда, есть надежда, что ручей впадает в реку, которая и приведёт меня прямо к точке сбора. Всё-таки нормальные поселения люди обычно на реке обустраивают, а не посреди джунглей.

Теперь моя карта пополнилась новым объектом, и можно уже нанести масштабную сетку. Удовлетворённый результатом, я уменьшил изображение и…

Активирован навык: Навигатор.

Позволяет легко ориентироваться на местности.

Навык предоставляет доступ к карте с отметками о посещённых точках и маршрутом путешествия.

С каждым рангом улучшается способность автоматического отслеживания пройденного расстояния и совершённых поворотов. На высоких рангах навык Навигатор не даст заблудиться даже в полной темноте.

Ооо!!! Вот так сюрприз! Похоже, наконец сработало Восприятие и наделило меня навыком, который я фактически и так уже приобрёл. Моя самодельная карта изменилась, превратившись из грубого рисунка в настоящее произведение искусства с масштабом, пройденным маршрутом и уменьшенной копией местности, которую я успел увидеть до этого. Всё остальное было затянуто белой дымкой — «туман войны», прямо как в компьютерной игрушке.

— Слушай, Пенни, вроде же всего две способности полагается в сутки, и они у меня уже активированы, — решил я уточнить у феи. — Откуда тогда новый навык взялся?

— То была речь про искусственное усиление, когда способности или навыки за тебя имплант развивает, — объяснила фея. — Потому и лимит стоит, иначе организм не справится с большим количеством изменений. А если ты навык сам изучил, то ограничение не действует. Восприятие, по сути, просто фиксирует этот факт в системе. Конечно, там не так всё просто, и к навыку или способности много чего ещё прилагается, но принцип такой.

Неплохо. Как я уже понял, наличие навыка лучше, чем его отсутствие. Одна детальная карта чего стоит.

Возвращение по ранее прорубленной тропе прошло гораздо быстрее. Теперь можно смело идти вниз по руслу ручья.

Через час однообразная дорога меня утомила и, достав один из дротиков, я принялся на ходу упражняться в метании, целясь в стволы деревьев впереди. Передвижение замедлилось, зато стало веселее — особенно, когда дротик просвистел мимо дерева и исчез в кустах. Пришлось его там долго разыскивать, но от дальнейших тренировок я не отказался, стараясь целиться теперь поточнее и пониже.

— Всё дротим и дротим? — спросила Пенни, возникшая впереди на ветке дерева.

— Ага! — весело подтвердил я.

Дротик задрожал, вонзившись в дерево рядом с феей, заставив её отшатнуться и притворно взвизгнуть. Что-то мне не нравится её томный взгляд, неужели вновь за старое принялась? Надо бы её поскорее отвлечь.

— Помнишь, ты говорила, что ЕР можно как-то получать от других пользователей? Как это вообще происходит и что для этого требуется?

— Ничего особого не требуется, — сообщила фея. — Достаточно приблизиться на расстояние около двух метров к другому пользователю. После этого станет доступной команда «Обмен» в верхней панели интерфейса. При вызове этой команды выбираешь — кому и что именно ты собираешься передать, и что хочешь получить в обмен на это. Передавать разрешается ЕР, свободные навыки, способности и предметы. Второй пользователь подтверждает операцию и обмен совершается.

Прямо блютуз какой-то. Но вообще интересная картина вырисовывается. Получается, система способна общаться с другим имплантом на расстоянии до двух метров даже без задействованной Коммуникации и активированного Энергоядра? Похоже, где-то меня обманывают. Хотя, наверное, на такой небольшой дистанции импланту хватает собственной энергии, и внешнее Энергоядро не требуется.

— А с импланта мёртвого пользователя вообще можно всё забрать, просто коснувшись сферы лута1[6], — добавила фея.

— Чего?! — мне показалось, что я ослышался.

Мы что, всё-таки в игре?!

— Сферы лута, — терпеливо повторила фея. — Это виртуальная полупрозрачная сфера над телом погибшего пользователя, видимая с расстояния не дальше десяти метров. Кто первый прикоснётся к сфере, тот и забирает добычу.

— И что за добыча выпадает с мертвеца? — заинтересовался я.

— Во-первых, все его свободные ЕР, — начала загибать пальчики фея. — Во-вторых, то, что находилось у него в «Инвентаре» — в том числе полученные, но ещё не активированные способности, навыки и предметы. И в-третьих, общее количество способностей и навыков максимального ранга, умноженное на стоимость перехода на это ранг.

— Не очень понял последнее.

— Например, был у него максимальный ранг пятый. И только две способности этого ранга. Стоимость перехода с четвёртого на пятый ранг — 400, умножаем на два. Итого выпадет 800.

Хм, странная какая-то формула выходит. Будто срезается последний уровень и все затраты за переход на него выпадают в лут.

Но благодаря такой схеме, получается, не так уж и выгодно здесь убивать с целью ограбления. Не особо много можно с покойника взять, и к тому же никогда не знаешь, что с него достанется. Более того, с высокоуровневой жертвы, у которой прокачана лишь одна способность, выпадет даже меньше, чем с низкоуровневой с более равномерным развитием.

Если это и компьютерная игра, то очень необычная.

— Ещё есть вероятность выпадения активных навыков и тех способностей, которые не входят в базовый набор, — закончила свои объяснения фея.

— Слушай, Пенни, скажи мне правду — мы точно не в виртуальной реальности? — я наконец озвучил свои сомнения.

— Нет, я же уже говорила! — обиделась фея. — Ты мне не поверил? Разве это всё похоже на виртуальность?

— Ты мне ответь, похоже оно или нет. Мало ли до чего у вас тут прогресс дошёл? Или тебе опять нельзя об этом говорить?

— Прямого запрета нет, просто сейчас тебе эта информация никак не пригодится, — замялась Пенни. — Ну ладно, расскажу. Тем более, что ты и сам до многого докопался. Вообще-то да, виртуальность уже давно достаточно продвинута, чтобы обмануть человеческие чувства.

Ага, я так и знал!

— Но спутать одно с другим всё равно невозможно, потому как есть очень простой способ определить, что ты в виртуальности! — торжественно объявила фея и, сделав театральную паузу, продолжила официальным тоном: — Согласно федеральному закону о защите прав потребителей от 2133 года, каждый пользователь, находясь в виртуальности, имеет право кодовой фразой вызвать стандартное меню, в котором обязано присутствовать название и полное описание правил текущей локации, включая способ выхода из неё в реальность.

— А обычная кнопка «Выход» разве уже не положена пользователям? — с сарказмом осведомился я.

— Не всегда. Есть в виртуальности, скажем так, разные неприятные места, куда лучше по доброй воле не соваться. И выбраться из которых намного сложнее, чем войти.

М-да, как-то иначе я представлял себе игры будущего с полным погружением. С другой стороны, всё довольно логично. Хотели полное погружение? Совсем полное? Уверены? Вот — получите, распишитесь. Загремел в игре на медные рудники, будь добр — отработай там весь срок, выйдешь на свободу с чистой совестью.

— И что это за кодовая фраза?

— Она различная на разных языках. На русском такая: «Глубина-глубина, я не твой»2[7].

— Серьёзно? — я чуть не поперхнулся от неожиданности. Хотя, собственно, почему бы и нет?

— Да, достаточно её мысленно произнести для вызова справки, — уверила фея.

Проговорив на всякий случай фразу, я убедился, что ничего не произошло и вокруг реальный мир. Если Пенни меня не обманула. И не обманули её саму.

Шагая по руслу ручья, я продолжил упражнения в метании, но уже не так бодро, как вначале. Начала сказываться усталость, ноги гудели от непрерывной ходьбы. Так, пора сделать привал и отдохнуть.

Посидев на плоском камне и подкрепившись сорванным поблизости бананом, я отправился дальше. Чтобы не скучать, принялся более подробно изучать встречающуюся флору и фауну. Заросли толстого бамбука, банановые и манговые деревья со спелыми плодами, полянка грибов — вылитых шампиньонов. Пальмы торчали везде, на многих висели кокосы. Апельсиновые и мандариновые деревья встречались реже, зато росли сразу целыми рощами.

Ягоды попадались разные, но все какие-то незнакомые, так что пробовать их не рискнул. Исключение составил лишь для дикорастущего винограда, который оказался довольно крупным и сладким. Само растение обвивало другие деревья, как лиана. Несколько раз повстречал лимоны, красный перец, мяту — всего этого я собирал понемногу в один из свободных туесков на случай приготовления нормальной пищи.

Птицы встречались повсюду, причём всевозможных расцветок. Попугаев я опознал, а вот другие виды были мне неизвестны. Среди ветвей мелькали небольшие обезьянки и ещё какие-то другие зверушки — пушистые и с длинными хвостами. Лемуры? Пару раз видел черепах и кого-то, сильно похожего на дикобраза.

В полдень пришлось устроить уже длительный привал, чтобы дать нормальный отдых ногам. Я даже разулся и опустил ступни в ручей, устроившись при этом на берегу, полулёжа на рюкзаке и блаженствуя от ощущения прохладного течения, смывающего усталость.

Любопытно — только сейчас я понял, насколько местная природа дружелюбнее по сравнению с земной. Здесь кругом растёт просто куча всего вкусного и полезного, прямо как в райском саду. И при этом нет даже следов никаких летучих паразитов, типа комаров или мошек, от которых просто не было бы житья в любом лесу на Земле. Всяких ползучих гадов, вроде змей и скорпионов, тоже пока не видно. Мухи тут есть, но какие-то ненавязчивые и симпатичные — крупные и золотистые. Совсем как в сказке: мухи-цокотухи, позолоченные брюхи. Ко мне не лезут — похоже, интересуются лишь гнилыми фруктами и останками жизнедеятельности.

Хотя ничего удивительного нет. Это же не дикая планета, а искусственная станция, на которой всё должно быть организовано для максимально комфортного проживания людей. Наверняка и климат здесь мягкий — безо всяких искусственных смен сезонов, ураганов или затяжных ливней.

Но, с другой стороны, расслабляться ни в коем случае нельзя — хищники тут точно есть. Ну и не зря ведь фея упоминала некие игровые особенности. Мало ли чего под этим подразумевается. Что для местного жителя — милая «игровая особенность», то для меня станет финальным боссом. Причём совсем финальным.

Так, что-то мне уже расхотелось лежать на берегу ручья. Пообедав собранными по дороге фруктами, я обулся и двинулся дальше. Вообще, фруктово-ореховая диета, хоть и была для меня непривычной, но пока нисколько не надоела. Не возникало никакого желания охотиться, разделывать и готовить дичь. Можно было бы развести костёр и пожарить грибы, но не хотелось рисковать — вдруг это поганки какие-то, а на шампиньоны только внешне похожи.

Интуиция: Смотри!

От неожиданности я запнулся и замер на месте. На что смотреть-то?! Но интуиция молчала, как рыба об лёд. Так, и куда я глядел, когда появилось предупреждение? Вроде направо, вперёд и понизу. Ничего там интересного нет. Или есть?

Медленно и внимательно я ощупывал взглядом кусты справа от ручья. Не понял, кто там уставился из листвы на меня?! В этот момент словно пелена спала с глаз — никакой это не куст, а крупная птица зелёного цвета. Маскировка её была настолько идеальной, и стояла она совершенно неподвижно, так что любой бы прошёл вплотную, даже не обратив на неё внимания. Эй, Интуиция — а нельзя разве было как-то подсветить птицу вместо того, чтобы загадки мне загадывать?

Птица, похоже, уже поняла, что её заметили, однако по-прежнему не двигалась. Но стоило шагнуть в её сторону, как птичьи нервы не выдержали, и она с шумом ломанулась в заросли.

А неплохо она устроилась! Крылья есть, но летает явно плохо, при этом не настолько длинноногая и быстрая, как страус. Поэтому и маскируется так, что в упор не разглядишь. Видимо, едва услышит что-нибудь подозрительное, так сразу замирает на месте. Обозначу её «фазаном», хотя по размеру она покрупнее будет.

Я зашагал дальше, всё так же изредка метая дротик по деревьям впереди. Протестировать своё умение на фазане мне даже в голову не пришло. Одно дело охота для еды, тут фазану однозначно пришёл бы конец. А совсем другое — убивать просто так, ради забавы. Да меня бы совесть замучила после такого! Так что живи, фазан. Пока я не проголодался и не придумал, как тебя приготовить.

Через пару часов я уже собрался устроить очередной привал, завидев вдалеке подходящий плоский камень. Но место оказалось занято — здоровенная змея в красно-белую полоску при моём приближении высоко поднялась и угрожающе зашипела. Вот тут ты не угадала! На ядовитых гадов моё миролюбие не распространяется. А уж эта, судя по бросающейся в глаза расцветке, ядовитая сверх всякой меры.

— Лови! — дротик вонзился в шею змеи прямо под головой. Хм, а где у них, собственно, шея заканчивается?

Сильный удар сбросил змею с камня и пригвоздил к земле. Она ещё дёргалась, пытаясь освободиться, когда я подскочил к ней и вбил рогатину чуть пониже дротика. После этого выхватил мачете и отрубил змее башку. Безголовое туловище продолжало мерзко свиваться кольцами полминуты, пока наконец не затихло.

Активирован навык: Метательное оружие.

Позволяет максимально эффективно использовать любое метательное оружие.

Повышение рангов навыка развивает глазомер и точность удара.

На высоких рангах навык даёт возможность результативно метать даже незнакомое оружие.

Это же замечательно! Выдернув дротик из дохлой змеи, я решил сразу проверить полученный навык, целясь в одиноко висящий на дереве шарообразный фрукт метрах в пятнадцати от меня. Остриё с чавканьем впилось в этот грейпфрут-переросток и закачалось вместе с ним. Неплохо, однако особой разницы я не почувствовал. И, в отличие от Навигатора, новый навык визуально себя не проявлял — никаких «прицелов» или чего подобного не возникло. Но может, так и должно быть? Скорее всего, это же чисто мышечный навык.

Подобрав отрубленную голову змеи, я осмотрел её. Внутри верхней челюсти отчётливо виднелись два длинных тонких зуба, сложенные и прижатые к небу. Да, точно ядовитая, хоть это и так ясно по угрожающей расцветке.

Только теперь до меня дошло, насколько была близка смертельная опасность. Ведь Регенерации у меня нет, и укус такой твари стал бы для моего организма роковым. Стоило лишь промахнуться, и пришлось бы отбиваться от змеи рогатиной, которая предназначена для зверей, скажем так, совсем другого калибра.

Но тут я вспомнил про «кевларовую» поверхность одежды, ранее спасавшую меня от колючек, и слегка расслабился. Всё равно выбора особо не было — обходить змею по джунглям не вариант, вдруг там её родственники сидят. Да и сама она могла полезть за мной и напасть в кустах, пришлось бы с ней биться в ещё худших условиях. Но впредь стоит быть поосторожней — на Земле хватало ядовитых змей и со вполне маскирующей окраской. Возьмёшься так рукой за «ветку», а она тебя — цап!

Может, всё-таки взять Регенерацию? Ладно, завтра решу, когда будет доступен выбор. Если опять повстречаю каких-либо ядовитых гадов, то лучше уж пожертвовать вторым рангом Скорости.

Я отправился в путь, так как отдыхать что-то внезапно расхотелось. Но через пару километров пришлось всё-таки сделать привал. Полежав полчаса, с трудом заставил себя встать и погнал дальше. Час за два до заката я совсем падал от усталости, ноги не слушались. Всё, пора устраиваться на ночлег. Найдя подходящее место и чувствуя себя совсем опытным туристом, я развёл костёр, ловко чиркая огнивом. Затем набрал воды из ручья в котелок и поставил на огонь.

Всего мне удалось преодолеть по слегка виляющему руслу ручья немногим больше двадцати километров. Но поскольку ручей шёл под углом к направлению на точку сбора, то до цели теперь оставалось почти 30 километров. В принципе, нормальный такой дневной переход получился.

Насколько помнится из всяких исторических хроник, раньше пехота примерно 20-25 километров в день и проходила по пересечённой местности. Но надо ещё учесть, что дальше отклонение от цели будет сильнее и максимум через день придётся поворачивать, чтобы не уйти в другую сторону.

В связи с открывшимися обстоятельствами ввиду наличия змей, на земле я решил отныне не ночевать. Поэтому подобрал для ночлега место с двумя рядом стоящими развесистыми деревьями. Прощай, палатка, и здравствуй, гамак! Продёрнув сквозь петли в тряпке шнур, я привязал его к стволам деревьев на высоте около трёх метров. Забраться в опасно раскачивающийся гамак удалось с большим трудом.

Причём делать это пришлось под аккомпанемент весёлого пения:

— Сползает по крыше старик Козлодоев, пронырливый как коростель!

— Ах ты… — хотел я было отругать Пенни, но не смог даже рассердиться на свою маленькую спутницу.

Ладно, пусть развлекается. Эх, была бы она настоящей девушкой… Так, лучше про это не думать, а то почует и опять кинется стриптиз показывать!

Уже засыпая, я проверил, что предусмотрел все варианты добраться до меня всякому зверью. С земли не должны достать, с дерева тоже прыгать далековато, и ветки там совсем тонкие. А по верёвке разве что обезьяна сумеет залезть. И я наверняка почувствую, если кто-то вздумает повторить за мной подобный трюк.

Разбудил меня снова будильник, ровно в 6:00.

Пришло время потратить последние 100 ЕР. Активировать Регенерацию или же увеличить Скорость? Я заколебался, взвешивая оба варианта.

Интуиция: Скорость.

Хм, даже так? Интересно, чем она руководствовалась? Так и быть, пускай будет Скорость.

Повышена способность: Скорость, 2-й ранг (-100 ЕР). Баланс 0 ЕР.

Никто на меня ночью не покушался. Следов хищников вокруг тоже не было видно, да и как эти следы должны выглядеть, я представлял очень смутно. Отпечатки когтистых лап на земле? Длинные царапины на стволах деревьев?

Вообще наплевать на них! Активировав второй ранг Скорости, я испытывал необычный прилив сил и бодрости. Ощущение, будто могу уделать любого хищника чуть ли не голыми руками.

Так, отставить эйфорию! Ещё этого мне не хватало. Только холодный расчёт и параноидальная предусмотрительность, никакой бравады.

Сегодня упражняться в метании дротиков я не стал, поэтому шагал с одной рогатиной в руке. Фея развлекала меня в дороге своей болтовнёй и шуточками. Незаметно промелькнуло почти полдня, и лес немного изменился: количество пальм сократилось, зато начали встречаться дубы и сосны.

Внезапно я обнаружил кое-что интересное и остановился. Справа к ручью выходила хорошая такая звериная тропа. Причём направление её указывало почти туда, куда мне и требовалось попасть. Понятно, что вряд ли эта тропа будет вести меня все оставшиеся километры до точки сбора. Но двигаться по ручью, уклоняясь всё дальше в сторону, было уже невыносимо.

Только пройду немного и посмотрю, что там. Так, уговаривая себя, я отправился по тропе в лес. Естественно, предварительно осмотрев следы на тропе и убедившись, что среди них нет никаких когтистых лап — исключительно лишь вдавленные копытца различных размеров. Видимо, какие-то олени или косули ходят здесь к ручью на водопой.

В отпечатках копыт я разбирался слабо, разве что круглые конские сумею опознать. Особенно, если они с подковами. Но тут таких точно не было, хотя некоторые следы показались мне крупноватыми. В любом случае, это ведь мирные травоядные, не так ли?

Спустя полчаса я вышел к небольшой полянке, в центре которой рос здоровенный дуб. Земля у корней была кем-то подкопана. Что-то при виде этой картины мне показалось знакомым. Басня Крылова вдруг всплыла в памяти, и я начал осторожно пятиться по тропе обратно в лес.

Не успел.

Из-за дуба вывернул здоровенный чёрный монстр и замер, обнаружив меня. Хоть я и ожидал его увидеть, но не сразу опознал в нём кабана — настолько он выглядел огромным и лохматым. Чёрт, не бывает же кабанов размером с медведя?! Долбаные мирные травоядные!

В панике я застыл, лихорадочно соображая, что же делать. Бежать? На дерево залезть?! Про рогатину в руках удалось вспомнить, лишь когда кабан очнулся и с невероятной скоростью ринулся прямо на меня. В этот момент сработали наши с феей тренировки, и я совершенно автоматически прижал ногой тупой конец рогатины к земле, а остриё направил в сторону стремительно приближающегося зверя.

И сразу же понял, что план не сработает. Рогатине просто некуда нормально воткнуться — у кабана напрочь отсутствовала шея, а живот и грудь прикрывала наклонённая морда, по которой остриё просто соскользнёт. Надо прыгать в сторону!

Но на это не хватило времени — кабан уже налетел на меня, в самый последний момент зачем-то разинув пасть, куда я машинально довернул остриё. Удар! Рогатина наполовину вошла в распахнутую пасть, пропоров монстра до самых кишок. Тупой конец рогатины вдавился глубоко в землю под моей ногой, а сам кабан затормозил в нескольких сантиметрах передо мной. Причём моя левая рука вместе с древком, которое я судорожно сжимал, оказалась по локоть в слюнявой пасти урода.

На мгновенье мы уставились друг другу в глаза. Здоровенные жёлтые, загнутые вверх клыки почти касались моего лица.

Интуиция: Бей в глаз!

Молниеносно выхватив нож из нагрудных ножен, я всадил его по рукоятку в ближайший глаз чудища и резко провернул, одновременно выдёргивая левую руку из пасти. Уж не знаю, как у меня получилось всё так быстро проделать — вероятно, лишь благодаря Скорости и Реакции, но кабан начал двигаться только после поворота ножа в его глазнице.

Мотнув головой, он забился в конвульсиях. Формально он был уже мёртв, после такого-то удара прямо в мозг. Не считая мелочей, вроде распоротых внутренностей. Что не помешало кабану дёргаться и крушить всё вокруг в предсмертной агонии ещё минут пять. Но я этого не видел, поскольку первым же рывком он выдернул тупой конец рогатины из земли, отправив меня в полёт.

Сильнейший удар спиной об дерево на высоте нескольких метров прервал мои упражнения в воздухоплаванье и заставил рухнуть в кусты, где я благополучно застрял в плотных переплетениях веток. К счастью, рюкзак принял на себя весь урон, и вместо моего позвоночника там треснуло что-то другое. Судя по всему, это был бамбуковый туесок с водой. Чертыхаясь, я с трудом выбрался из кустов, открыл рюкзак, выкинул оттуда останки спасшей меня баклажки и вылил воду.

Как ни странно, я вышел из схватки почти невредимым — плотная одежда, перчатки и защитные очки уберегли от царапин в ветвях. А лицо успел прикрыть руками, пока падал в кусты. Ну, разве что пару синяков получил.

В этот момент кабан прекратил подёргиваться и застыл. Но я уже никуда не спешил, поэтому решил посидеть и подождать ещё немного для гарантии. Всё равно руки до сих пор трясутся от пережитого стресса и волнения. И сердце стучит как бешенное. Давненько я подобного не испытывал — с тех пор, как однажды чудом выскочил из-под колёс едва не раздавившего меня грузовика.

Активирован навык: Копьё.

Позволяет максимально эффективно использовать любое колющее древковое оружие.

Повышение рангов навыка развивает глазомер и точность удара.

На высоких рангах навык даёт возможность результативно применять даже незнакомое оружие.

Активирован навык: Охотник.

Позволяет эффективно поражать любые живые цели в наиболее уязвимые точки.

В момент атаки повышается концентрация на цели, что позволяет действовать максимально расчётливо и хладнокровно.

На высоких рангах навык даёт возможность интуитивно определять уязвимости у незнакомых монстров.

Внимание! Предельный эффект достигается в психологическом состоянии пользователя, когда он считает себя охотником, а противника — добычей.

Если первый навык не вызвал никакого удивления и почти не отличался от полученного вчера «Метательного оружия», то второй выглядел намного интереснее. Хладнокровие мне точно не помешает. Плюс приписка в конце, про психологическое состояние. Что-то в этом есть, не зря же самые лучшие снайперы были охотниками. Надо будет не забыть про этот эффект при следующей «охоте».

Ну да, я уже довольно философски смотрел на возможность повторения подобного инцидента. Несмотря на то, что в момент атаки практически распрощался с жизнью — полёт в дерево и последующее торчание в кустах дали мне паузу, чтобы прийти в себя и немного успокоиться. В конце концов, я же примерно такого и ожидал, когда мастерил рогатину, не так ли? Всё могло оказаться хуже. Гораздо хуже.

В следующий раз необходимо заранее учесть наличие мест, куда может нормально вонзиться рогатина. И если их нет, то не пытаться останавливать такого зверя, а просто отскочить в сторону и бить его в бочину. Более мелких животных вообще проще отгонять тычками рогатины. Ну и тупить желательно поменьше.

Кстати, по поводу рогатины. Надо её вытащить из кабана — было бы нелепо оставить оружие, показавшее себя настолько хорошо. Надеюсь, она не сломана. А в неожиданном полёте я сам виноват — нечего было после удара продолжать прижимать рогатину. О, ещё ведь и нож там торчит!

Подойдя к туше, я подёргал за древко. Кабан не шевелился. И дохлым он выглядит гораздо меньше размером, чем когда бежал на меня. Я вытащил нож из его глазницы, уселся на землю, упёрся ногами в кабанью морду и начал вытягивать своё основное оружие из внутренностей монстра. Железное дерево даже не треснуло, остриё тоже цело.

Отлично! Правда, всё измазано в кабаньей кровище и ещё в чём-то склизком и мерзком. Ладно, помою в ручье. Стоит признать, что свернуть на эту тропинку было отстойной идеей. Дальше идти бесполезно и опасно. Никуда эта тропа не приведёт, кроме логова этого урода. А там поди и жена его ждёт, такая же красивая и дружелюбная. Пойду-ка я назад, пока она сама сюда не заявилась.

Хотелось бы с этого кабана взять чего-нибудь, конечно. С паршивой свиньи хоть шерсти клок?

— Пенни, где мой лут? — в шутку спросил я только что возникшую фею.

Я уже давно обратил внимание, что она обладала чудесным талантом исчезать, когда я был занят или хотел побыть один, и тут же появляться, стоило мне о ней подумать. Хоть бери да женись на ней.

— Нет его, это ведь простой кабан, — серьёзно ответила она, разглядывая кабанью тушу. — И тебе очень повезло, что это так. Любое животное с имплантом представляет для тебе сейчас смертельную опасность. Шансов уцелеть практически нет.

— Чего?! Какие ещё животные с имплантами?! — в шоке воскликнул я. — Ты же раньше про людей говорила!

— Не было такого, я говорила про пользователей, — возразила Пенни. — А пользователем импланта может быть не только человек.

Вот так новости! Мне как раз не хватало прокачанных зверей для полного счастья!

— И как же с ними не повстречаться? — угрюмо осведомился я.

— Ну, пока наткнуться на них практически нереально, — уклончиво заявила фея. — Есть некоторые ограничения, но я не могу о них говорить.

— Типа той поляны, опрысканной жидкостью, отпугивающей животных? — догадался я.

— Вроде того.

— Понятно.

Хотя и не очень. Может, у новых пользователей временный иммунитет? Вопрос только, как долго он действует?

Ладно, лута нет, но я на него и не рассчитывал. Мяса мне даром такого не надо — представляю, как оно воняет. Сала кусок вырезать? Гадость какая. Немного подумав, я подобрал неподалёку подходящий булыжник и несколькими ударами выбил кабану оба его длинных клыка. Или как их правильно называть — бивни? Сантиметров по двадцать длиной, они смотрелись весьма брутально. Сделаю из одного себе подвеску на шею, как у индейца. Завернув клыки в банановые листья, я в быстром темпе зашагал обратно к ручью. И так слишком много времени потерял с этой тропой и кабаном.

До вечера мне удалось пройти всего 13 километров — это если считать по прямой, без учёта хождения туда-сюда по звериной тропе. И теперь до точки сбора осталось почти 22 километра.

Привычно повторил вчерашнюю стоянку: костёр, котелок, гамак. Время до заката ещё есть, можно заняться работой над подвеской. Сперва я обточил напильником обломанную широкую часть клыка. Затем накалил шило на костре и принялся сверлить им дырку с широкой части. Вначале с одной стороны, потом с другой. Пришлось довольно долго ковыряться, пока не удалось проделать сквозное отверстие. Ну вот, осталось отрезать кусок шнура, просунуть его в дырку и завязать.

Надев клык на шею, я почувствовал, что он довольно тяжеловат. Как индейцы свои ожерелья носили, шея у них не затекала? Я решил эту проблему просто — засунув конец клыка в какой-то маленький нагрудный карман, непонятно для чего предназначенный. Для зажигалки? Хотя, в моём случае, скорее для огнива.

## Глава 4 Плата за силу

Я находился в пещере, причем не в каменной, а выкопанной где-то под землёй. Об этом свидетельствовали глиняные стены и свисающие с низкого потолка корни растений. Единственным источником освещения здесь служила слабо фосфоресцирующая плесень на стенах, однако каким-то чудесным образом я прекрасно видел все детали. Ах, да — это ведь сон, тут свои правила. Мысль о сне пришла как раз вовремя, чтобы меня успокоить, а то я уж начал волноваться.

А волноваться было от чего.

В центре пещеры стояло полутораметровое кожистое яйцо-кокон, из которого кто-то явно собирался прямо сейчас вылупиться. Кокон пульсировал, словно в фильме ужасов.

Сон или нет, но лучше убраться отсюда подобру-поздорову. Ничем хорошим такие фильмы обычно не заканчиваются. Но, собравшись бежать, я обнаружил, что присутствую здесь в виде «призрачного» бестелесного наблюдателя. Хм, тогда ладно. Так и быть, посмотрим представление. И оно не заставило себя ждать — оболочка кокона с противным хлюпом лопнула, распоротая изнутри ударом когтистой лапы. На земляной пол выплеснулась прозрачная слизь, и наружу выбралась жуткая инопланетная тварь.

Жуткая и по-своему красивая. Особой, опасной красотой, встречающейся только у высших хищников: орлов, косаток, тигров, пантер. Здоровенную пантеру она больше всего и напоминала — если не обращать внимание на вытянутый череп, «гриву» из тонких шевелящихся жгутов, гибкий заострённый хвост и непропорционально длинные лапы.

А ещё о чуждом происхождении твари свидетельствовал её цвет, которого не бывает на Земле — идеально-чёрный, не отражающий вообще ни одного фотона. Из-за чего зверюга казалась совершенно плоской, лишённой третьего измерения фигурой — будто поднявшаяся с пола тень.

Новорожденная тварь, на чьей морде с трудом можно было различить большие чёрные глаза, обвела пещеру недобрым взглядом. Обвела... и замерла, уставившись на меня. Но как?! Я ведь невидим даже для самого себя!

«Здесь никого нет!» — моя наивная попытка внушения ожидаемо провалилась. Глаза твари расширились, она чуть присела. В точности, как кошка, готовящаяся к прыжку.

«Смерть!!» — чудовищная волна ненависти мысленным воплем ударила по мозгам, сжимая сердце и парализуя волю. Горящие лютой злобой чёрные глаза заслонили всё и…

Писк будильника разбил кошмар на сотню осколков. Фух, приснится же такое! Надо бы переставить время на час позже, а то надоело в темноте просыпаться. И противный писк заменить на что-нибудь другое. Зевнув, я вылез из гамака и спрыгнул на землю.

Ощущения в организме были необычные. Не такие, как вчерашний утренний прилив энергии. Сегодня это скорее походило на некую уверенность в своём теле. Похоже, все ранее активированные способности тела полностью адаптировались и включились в работу.

Сразу после завтрака я произвёл «разбор полётов» по итогам вчерашнего происшествия. Стоит признать, мне удалось уцелеть лишь благодаря счастливому случаю. А ведь ещё считал себя осторожным и предусмотрительным!

Что я сделал не так?

Во-первых, пошёл по звериной тропе, понадеявшись на то, что животные с копытами не причинят мне вреда. Что оказалось в корне неверно. Кроме того, и на безобидных животных прямо на их тропе часто устраивают засады всякие хищники. Вместо кабана мне с дерева на голову вполне мог спрыгнуть какой-нибудь леопард, было бы ещё веселее.

Во-вторых, очевидно, не учёл способ атаки кабана, при котором встречать его рогатиной было довольно опрометчиво. Хорошо, что он рот раскрыл, а если бы нет? Вчера мне невероятно повезло, но это определённо не мой метод — очертя голову кидаться в бой, рассчитывая на авось. Никакого везения в планах присутствовать не должно, только предусмотрительность и тщательная подготовка. Выводы я сделал, урок усвоен, будем лучше готовиться.

Первым делом я добавил небольшой скрипт для развешивания временных виртуальных меток в виде небольших мишеней на выбранные объекты. При помощи этого трюка, надеюсь, будет реализовано преимущество навыка Охотника. Если на противника заранее нацепить яркие мишени на уязвимые точки, то к нему и отношение будет сразу правильное — как к цели. Логично ведь?

Затем позвал фею и повторил с ней тренировки с виртуальными зверями. Мы учли вчерашний опыт, поэтому в этот раз животные были попроще, зато более реалистичные: волки, медведи, леопарды, кабаны. Техника тоже теперь различалась в зависимости от цели — я метал дротики, колол на расстоянии, встречал рогатиной с упором в землю, отпрыгивал в сторону и бил в бок, рубил мачете, добивал ножом.

Через час мы закончили тренировку. По сравнению с предыдущей, это было небо и земля. Скорость, Реакция и навык Охотника слились воедино, превратив меня в гораздо более серьёзного противника. По субъективным ощущениям я двигался намного быстрее, чем три дня назад. Удалось достойно выступить даже против стаи призрачных волков, внезапно появившихся из тумана и набросившихся на меня с разных сторон. Туман, кстати, тоже придумала умница Пенни.

И это у меня всего лишь первый-второй ранг! Что же будет дальше?

Ручей сегодня принёс разочарование — вскоре русло его начало поворачивать влево, на запад. А мне надо совсем в другую сторону. Как назло, джунгли справа становились только плотнее, так что углубиться в них означало существенно потерять в скорости. Так ничего и не решив, я продолжил расстроенно шлёпать по ручью, всё больше забирая на запад.

Но когда я уже совсем смирился с прогулкой по дебрям, впереди показался просвет. Неужели река?! Минут через десять я убедился, что моя теория оправдалась — ручей впадал в небольшую реку, текущую условно с востока на запад. Почему условно? Просто это оказалась одна из тех ленивых равнинных рек, которые настолько медленные и постоянно петляют из стороны в сторону, что с первого взгляда зачастую бывает даже непонятно, в каком направлении они текут. Эта река примерно через полкилометра резко заворачивала на север.

До цели оставалось по прямой на восток меньше двадцати километров. Скорее всего, точка сбора всё же находится вблизи реки. Причём — именно этой, потому что маловероятно наличие двух полноценных рек на таком небольшом расстоянии.

Что ж, прекрасная новость — река есть, по джунглям тащиться больше не придётся. Плохая новость — берега совершенно непроходимые, сплошь заросшие кустами, бамбуком и тростником. Идти по такому берегу не получится, надо строить плот. Хорошо, что материала для него полно, неподалёку вижу заросли просто гигантского бамбука. Однако течёт река явно в противоположно направлении, так что не выйдет сделать плот, лечь на него и приплыть по течению куда надо. С другой стороны, течение это ужасно медленное и грести против него легко. Гораздо хуже, что река петляет, очень петляет. Чувствую, плаванье займёт много времени.

В любом случае выбора особо нет, так что буду мастерить плот.

Но прежде стоит получше осмотреть потенциальную транспортную артерию. Я вышел на самый берег в том месте, где «мой» ручей впадал в реку, образуя небольшую косу. Итак, что мы имеем? Ширина реки метров тридцать в среднем. Берега всякие разные — есть и глинистые обрывы, и песчаные отмели. Часть настолько плотно заросла тростником, что непонятно, где там заканчивается берег, а где начинается река.

Вода довольно прозрачная: у берега хорошо видно дно, подальше уже мутнее. Само дно вроде бы песчано-галечное, кое-где валяются ракушки, а стайки мелких рыбок шныряют возле берега. Рядом с берегом неглубоко, дальше непонятно. Но по всем признакам не должно быть глубже двух-трёх метров. Значит, грести не придётся, можно просто шестом отталкиваться — бамбуковая палка метра четыре длиной вполне сойдёт. Пощупав рукой воду, я убедился, что она такая же тёплая, как и воздух. Логично, с учётом того, что ночью температура здесь не падает, а река течёт явно не с заснеженных гор.

Глядя на летающих над водой крупных стрекоз и серебряных мух, явно родственниц лесных золотистых цокотух, я только сейчас подумал, что комары на земле занимали довольно значительную экологическую нишу. Их личинками питаются рыбы, самих комаров едят стрекозы. Если сюда комаров не завезли, то кто вместо них здесь — мухи, что ли?

Я кинул на середину реки кусочек банана. Не успел он коснуться воды, как нечто крупное и блестящее выскочило оттуда и проглотило кусок на лету. Рыба здесь есть. Вопрос, есть ли что другое? Например, крокодилы, бегемоты, водяные змеи. Да и рыбы — они разные бывают. Пираньи, скажем, тоже рыбы, но есть нюанс.

Вроде с виду — обычная речка средней полосы. На приток Амазонки или Конго совсем не похожа. Не должно здесь всякой нечисти водиться, но лучше всё же за водой посматривать.

— Не боись! — подбодрила меня Пенни. — Ныряй, давай!

— Сама ныряй, — буркнул я. — Лучше помоги мне плот построить.

— Не-не-не! — в ужасе воскликнула фея. — У меня же весь маникюр облезет!

Она продемонстрировала мне крохотные изящные пальчики, на которых при всём желании нельзя было разглядеть никакого маникюра. Врёт ведь, зараза, и не краснеет. Вообще-то я имел в виду, чтобы фея мне нарисовала проект плавательного средства, но, похоже, переоценил её способности. Ладно, сам справлюсь. Ничего сложного там вроде быть не должно.

Отправившись к приглянувшейся роще бамбука, я срубил пару самых толстых стволов и несколько потоньше. Затем притащил бамбук на берег и принялся за строительство плота. Из этих стволов вышло четыре длинных «бревна» метра по три каждое. Это были прям натуральные бревна, диаметром 25-30 сантиметров — даже не знал, что бамбук бывает такой здоровенный. Их я уложил рядом на несколько поперечных жердей, приподняв таким образом будущий плот над землёй.

Затем сделал зарубки на концах брёвен и поместил сверху в эти зарубки поперёк четыре тонких бамбуковых ствола, по две с каждой стороны плота. И начал крепко приматывать шнуром всё это друг к другу. Согласно расчётам, плот с таким диаметром стволов обязан выдержать минимум три моих веса. Больше всего я боялся, что не хватит длины шнура и придётся делать какой-то суррогат бечёвки из лиан и незнамо чего ещё. Но шнура оказалось достаточно, даже лишний остался, его я обрезать не стал, а замотал вокруг одного из брёвен. После окончания плавания намереваюсь аккуратно всё разобрать и вернуть себе такую ценную верёвку.

Плот получился самый простой, в один ряд. Из-за этого при погружении вода должна была плескаться между брёвен, но я это учёл и напихал под верхние поперечные жерди несколько более тонких бамбуковых стволов. Сидели они там довольно плотно, и можно будет ходить по ним, не наступая в воду.

Теперь торжественный спуск на воду! Скатив плот по заранее подложенным жердям, я запрыгнул на него с шестом в руках. Конструкция вышла довольно хлипкой, но несмотря на это, всё держалось вместе и не собиралось разваливаться. В любом случае плот выглядит понадёжнее, чем те убожества, на которых нас сплавляли по какой-то реке во время экскурсии в Таиланде. Моё изделие хотя бы выше уровня воды уверенно держится.

— Вот видишь, ты и сам прекрасно справился, — похвалила меня фея. — Отличный плот получился. Даже сын маминой подруги не сделал бы лучше!

— Позубоскаль мне тут! — усмехнулся я. — Помощница…

Я погонял по реке туда-сюда, отталкиваясь шестом от дна. Поначалу было очень непривычно так перемещаться, но вскоре я приноровился. Заодно и реку посмотрел сверху, благо почти везде вода просвечивала до самого дно, а глубина мало где превышала двух метров. Никаких крокодилов и змей не нашёл, а вот рыбы обнаружились довольно крупных размеров, причём ходили они целыми стаями. В самом глубоком месте, возле обрывистого берега, мне показалось, что на дне лежит короткое бревно. Но едва на него упала тень плота, «бревно» вильнуло хвостом и дало дёру. Сом, что ли, это был?

Причалив назад к берегу, я обнаружил, что забыл сделать якорь. Пришлось обратно отматывать теперь уже не лишний кусок шнура и привязывать к нему тяжёлый булыжник. Этот же якорь я использовал для причала — просто лёжа на берегу, камень не давал плоту никуда уплыть.

Всё готово, можно отправляться в плаванье. Загрузив на плот рюкзак, рогатину, немного фруктов и несколько запасных шестов, я поднял якорь и потихоньку двинулся вверх по реке к ближайшему повороту. Следующий поворот, на сей раз на восток, оказался буквально сразу за первым. В любом случае я приближался к цели, хоть и не так быстро, как при походе по ручью.

Через час с непривычки руки совсем устали, пришлось бросить якорь и сделать привал. Или как там у моряков это называется — стоянка? В общем, лежал на плоту и отдыхал. Надо попробовать какую-то другую технику толкания шестом, а то вся нагрузка приходится на руки.

Неспешно двигаясь по воде, я проделал путь ещё в несколько километров. Впереди появился длинный прямой участок, где река неожиданно сузилась. Обрывистые берега поросли высокими раскидистыми деревьями, нависающими своими широкими кронами над водой. Местами ветви деревьев с противоположных берегов соприкасались друг с другом. Здесь я немного ускорил движение, толкая плот по этакому зелёному коридору и держась посередине реки.

В очередной раз подняв голову, я заметил, как на ветвях мигнул чей-то силуэт. Опа, неужели Интуиция приняла к сведению мою претензию и научилась подсвечивать замаскированных ловкачей?! И кто это тут у нас такой хитрый? Прижавшись к толстой ветке, нависающей над водой, неподвижно лежал и явно подкарауливал меня пятнистый леопард. Или это ягуар? Чем они вообще отличаются? Вроде леопарды в саваннах, а ягуары в джунглях. Ладно, пусть будет ягуар.

И что с тобой делать? Рогатина вот лежит, но что-то мне совсем не хочется устраивать эпическую битву с ягуаром на плоту. Не то чтобы я его очень опасался — после того матёрого кабана этот ягуар кажется совсем мелким и нестрашным. Куда ему супротив нас с рогатиной? Но даже просто прыгнув сверху, разгром он учинит изрядный, всё моё имущество в воду уронит, ещё и плот мне поломает. Да и зря я его, наверное, недооцениваю — это же настоящий хищный зверь, с зубами и когтями. Дротиком ранить его тоже нежелательно, он ведь только разозлится и наверняка начнёт меня преследовать по берегу.

Тем временем плот приближался к дереву с ягуаром. Не такой уж он и мелкий, оказывается. Вот он подобрался, готовясь к прыжку. Видимо, ещё не понял, что я его заметил. Что ж, до ветки с ягуаром от воды метра три, а у меня в руках четырёхметровый бамбуковый шест. Надо лишь направить плот чуть в сторону, а шест ухватить за самый конец…

Когда передняя часть плота приблизилась к опасному месту, я поднял голову и взглянул ягуару прямо в глаза, одновременно крикнув: «Эй!». И тут же быстро шагнул вперёд, одновременно взмахивая шестом прямо из-под воды. Бамбук изогнулся как пружина, а затем резко распрямился и на огромной скорости с брызгами устремился к замешкавшемуся от неожиданности хищнику. Он попытался отпрянуть, но едва не свалился при этом с ветки. В этот момент его и настиг кончик шеста. От хлёсткого удара по лбу ягуар взвизгнул и рухнул в реку.

Вынырнув из воды, ошалевший хищник, уже позабыв о нападении, быстро поплыл к берегу. Однако я не собирался его так просто отпускать.

— Стоять! — завопил я со всей мочи. — Куда это ты собрался?!

Услыхав мои крики, ягуар прижал уши, словно нашкодивший кот, и прибавил ходу. Но опоздал — шест с размаху вытянул его вдоль спины, заставив хлебнуть воды.

— Мы ещё с тобой не закончили! Нассал в тапки — и бежать вздумал?

Я толкнул плот в сторону уплывающего животного и успел нагнать его у самого берега. Бамбуковый шест звонко шлёпнул по копчику. Опозоренный ягуар с утробным завыванием выпрыгнул из воды и ринулся в джунгли.

— В следующий раз так легко не отделаешься! Запомни это, и друзьям своим передай!

Похоже, напугал я его серьёзно — после такого вряд ли он когда-нибудь к людям сунется. Чистая победа, и никто не пострадал.

— Неплохо! — похвалила меня возникшая в воздухе Пенни. — Уже лучше, чем с кабаном.

— Не напоминай, — проворчал я. Мне до сих пор было стыдно, что я так глупо угодил в ту засаду.

— На ошибках учатся, — наставительным тоном сообщила фея. — А ты быстро учишься. Эдак скоро в местного царя зверей превратишься.

— Ага, только вот не хочу я над зверями царствовать. Мне бы людей найти.

— Найдёшь, не волнуйся, — твёрдо пообещала фея. — Не уверена, правда, что это тебе понравится.

Согласен — человек и есть самый опасный зверь. Но всё лучше, чем в лесу одному куковать.

Больше никаких происшествий до вечера не случилось. Я уже неплохо изучил реку и её обитателей. Сверху было видно всех: и ползающих на дне раков, и проносящихся с огромной скоростью длинных щук, и прячущихся в самых глубоких и тёмных местах здоровенных сомов.

Проплывая мимо высокого песчаного обрыва, я заметил стекающий в реку родник с прозрачной водой. Родник начинался в самом низу обрыва, поэтому я подогнал к нему вплотную плот и набрал чистой воды две полные баклажки. Дня на два мне хватит, а то надоело каждый вечер кипятить воду. Если в самом начале моего путешествия в верховьях ручья ещё можно было рискнуть и хлебнуть сырой водицы, то уж пить из реки явно чревато расстройством желудка, как минимум. Эх, зря не активировал Регенерацию, это сняло бы множество проблем!

Сегодня впервые я застал днём местный дождь, который собирался довольно долго — несколько часов небо затягивалось тучами, а затем начали падать редкие капли, которые вскоре перешли в настоящий ливень. Сильный дождь прошёл минут за десять и превратился в мелкую морось, закончившуюся ещё через полчаса. Я не стал останавливаться и прятаться, решив проверить свою одежду на водостойкость. Всё снаряжение достойно выдержало испытание, ничего не промокло.

За пару часов до заката я не выдержал и причалил к небольшому песчаному пляжу. Руки отваливались полностью, никаких сил толкать плот не осталось. Пора устраиваться на ночлег. По карте до цели осталось 14 километров. М-да, напрямую по лесу больше бы прошёл за день, наверное. Но чего уж теперь, поздно метаться.

Поскольку шнур весь ушёл на плот, гамак отменяется — и снова здравствуй, палатка-теплица! На этот раз я сделал её точно такую же, как в первый раз, но установил прямо на плоту, глубоко вогнав концы дуг между стволами бамбука на палубе. А внутри палатки всё устелил большими банановыми листьями в несколько слоёв. Затем отогнал плот на середину реки в самом широком месте и бросил там якорь. Как же удобно вытянуться на мягких листьях! Надеюсь, никто ко мне ночью не приплывёт в гости, успел подумать я и отключился.

Разбудил меня перезвон колокольчиков. А, это мой новый будильник! Я потянулся и застонал от боли в мышцах. А ведь Регенерация наверняка подлечила бы и такое. Может, полежать сегодня на плоту, отдохнуть получше? Куда и зачем спешить?

— Вставай, собака сутулая! — подбодрил я себя.

Мне порядком надоела эта неизвестность — хотелось уже поскорее прибыть на точку сбора и всё выяснить. Поэтому усилием воли я заставил себя подняться и разобрать палатку. Ну и как теперь с такими руками толкать плот?!

Я вспомнил свои эксперименты с программированием движения тела и после нескольких попыток сумел-таки настроить автоматическую работу шестом. Надо было только корректировать курс на поворотах, а в остальном дело пошло даже быстрее, чем вчера. Автомату было плевать на боль и отсутствие сил — чёткими движениями робота моё тело само гнало плот по реке.

Через пару часов такого плавания вдруг выскочило оповещение:

Активирована способность: Выносливость.

Ух ты! Похоже, система оценила мои старания и наградила бонусом. Усталость как рукой сняло, а боль из мышц почти полностью ушла. И с новыми силами я погнал плот вверх по реке. С активированной Выносливостью дело пошло гораздо веселее, мышцы уже не так сильно болели от нагрузки, поэтому я сам не заметил, как минуло полдня. Но система сегодня решила ещё раз преподнести сюрприз.

Активирована способность: Сила.

Не успел я обрадоваться очередному подарку системы, как почувствовал настоящий голод. Точнее, ГОЛОД! Непреодолимый и властный — в точности, как описывают необоримую жажду крови в книжках про вампиров. В жизни такого не ощущал и даже не представлял, что подобное возможно. Я готов был сожрать что угодно, но при этом только мясное. Попытки утолить голод бананами или хлебным деревом вызвали только отвращение. Ненадолго удалось заглушить это чувство лишь остатками орехов.

— Пенни, что со мной?! — в панике вызвал я на помощь фею.

— Документацию читать не пробовал? — ехидно поинтересовалась она. — Или у тебя на работе так было не принято?

— Принято, но только после того, как больше ничего не помогло, — признался я, спешно перечитывая цитату из описания новой способности.

«Производит экстренную перестройку организма и вызывает необходимость немедленного потребления пищи с высоким содержанием белка». Вот ведь подстава! Теперь ясно, что происходит. Надо срочно добыть какое-то мясо и желательно успеть его приготовить, пока опять не нахлынуло, иначе придётся жрать его сырым. Мой взгляд упал на снующих в воде рыб. Хм.

— Проще лягушек наловить, — посоветовала Пенни. — Смотри какие жирненькие! Наверное, вкусные очень! Ням-ням!

Я окинул скептическим взглядом оккупировавших берег толстых квакушек. Выглядят калорийно. И аппетитно. Так, тьфу! Гадость какая!

— Нет уж, сама их ешь! Брысь со своими дурацкими советами!

Я причалил к ближайшей песчаной косе и выкопал неглубокую длинную канавку. Нарубив и накидав туда ближайших сухих веток, разжёг костёр. После этого наскоро переделал один из запасных бамбуковых шестов в копьё, позаимствовав наконечник у одного из дротиков. Не острога, но сойдёт, надеюсь. Я прыгнул обратно на плот и оттолкнул его от берега, направив к одному из тех мест, где так любят лежать на дне крупные рыбины, похожие на сомов.

Пока плот медленно тащился по течению, приближаясь к потенциальному логову жертвы, я сунул новое копьё в воду и с недовольством обнаружил, что вода искривляет древко при погружении, так что непонятно, как им целиться. Ладно, где там были мои эксперименты с «лазерным прицелом»? Настроив виртуальное продолжение древка до самого дна, я несколько раз потыкал копьём и убедился, что теперь оно попадает точно куда надо.

Тем временем плот уже подошёл к самому обрыву, под которым и должна ждать меня добыча. У меня был только один шанс — если сейчас спугну рыбу, то придётся искать другое место. Правда, есть ещё вариант подманивать фруктами более мелких рыб и бить их с плота дротиками.

Я немного оттолкнул плот от обрыва и осторожно опустил наконечник копья в воду, внимательно вглядываясь в глубину. О, а вот и сом лежит на дне, как обычно! Давай, навык Охотника, выручай! Наведя «прицел» на голову ничего не подозревающей жертвы, я двумя руками резко опустил копьё вниз.

Есть! Здоровенная рыбина забилась, чуть не вырвав у меня из рук древко, несмотря на то, что я навалился на него всем весом. Одной ногой приходилось придерживать плот, чтобы он не уплыл — вот будет смешно, если останусь висеть на воткнутом шесте посреди реки.

Несколько минут спустя рывки прекратились, и я взглянул в воду. Там не было ничего видно, рыба изрядно взбаламутила дно. Я осторожно ослабил давление на древко и попытался вытащить добычу, подталкивая копьё к берегу и задирая его вместе с насаженной рыбиной вверх, одновременно стараясь, чтобы она не свалилась с острия. Чёрт, как было бы проще с зазубренным наконечником! Хотя нет, ничего бы не изменилось — у меня ведь и крепление острия к бамбуковому шесту тоже не очень надёжное. Неужели придётся нырять в воду за прибитой рыбой?

К счастью, обошлось без купания — удалось задрать насаженную на остриё добычу до поверхности воды рядом с плотом и схватить рукой за жабры. Но если в воде рыбы ощущалась довольно лёгкой, то при попытке вытянуть её на плот оказалось, что весит она просто немеряно. Это был какой-то монстр метра полтора длиной и массой килограмм двадцать. Я с трудом вытащил его на палубу и отправился в короткое плаванье к костру, подавив желание начать рубить рыбу на куски и жрать сырой прямо на плоту. Пока плыл, осмотрел добычу — действительно, похоже, это сом — по крайней мере, налицо основные его признаки: широкая усатая голова и отсутствие чешуи.

Выгрузив рыбину на банановые листья рядом с водой, я задумался — а как её такую большую готовить? Первоначальный план был закопать добычу целиком в угли и запечь, но она же вовек не прожарится, а снаружи подгорит!

Концепция поменялась, будем делать стейки! Я достал мачете, выпотрошил пойманную рыбину и отрубил ей голову. Затем положил по краям канавки с почти догоревшим костром два небольших куска дерева и поперёк них через огонь несколько зелёных бамбуковых стеблей. Вот на эти стебли, как на решётку, я и начал выкладывать стейки, которые отрезал от туши. Угли сразу зашипели от капающего на них жира. Пока жарилась одна сторона, я успел сделать из бамбука прищепку, чтобы переворачивать куски рыбы.

Первую порцию готовых стейков я снял с импровизированной решётки и сразу накрошил их на мелкие кусочки на листьях, чтобы они быстрее остыли. Следующую партию жарил уже без спешки. Сом оказался очень жирный и вкусный. К нему я ещё испёк нарезанный тонкими слоями плод хлебного дерева. Честно говоря, ожидал получить что-то вроде лепёшек, но оказалось скорее похоже на жаренную картошку. Неожиданно, но тоже неплохо.

В желудке будто образовалась бездонная дыра, куда проваливалась вся пища. Я ел и ел часа два, пока не почувствовал, что наконец насытился. Все оставшееся куски рыбы я завернул в листья и сложил на плот. Есть подозрение, что еда мне вскоре вновь понадобится. Так и произошло — часа через три голод возобновился, и потребовалось сделать остановку, чтобы подкрепиться. В результате, к вечеру была съедена большая часть огромной рыбины. Непонятно, как только это всё в меня влезло.

По пути я посчитал, сколько всего приобрёл благодаря Восприятию. Четыре навыка: Навигатор, Копьё, Метательное оружие и Охотник. Плюс бесплатно активировал Силу и Выносливость. Да это просто сокровище какое-то! В первую же очередь надо будет повышать эту способность. После Регенерации, разумеется.

Неплохо бы сделать скрипт, который автоматически активирует и прокачивает заранее выбранные способности, как только появятся свободные ЕР или истечёт суточный лимит. Чтобы не заниматься этим каждый день, а один раз задать и забыть про это. Но, копаясь в интерфейсе, я обнаружил, что такая возможность уже предусмотрена штатными средствами.

В верхней строке состояния в какой-то момент стала доступна иконка, вызывающая некое «Древо развития», где можно было запланировать последовательность своих продвижений по рангам для любых способностей и навыков. Воспользовавшись этим расписанием, я добавил туда активацию Регенерации и поднятие Восприятия до второго ранга. Остальное распланирую потом, когда прибуду наконец на загадочное место сбора и разберусь, что к чему.

Ночёвку я снова устроил на плоту посреди реки. До цели осталось меньше пяти километров. Река выписывала настолько замысловатые петли, что оставшиеся километры можно одолеть как за пару часов, так и за полдня.

Исчезнувшие волосы на теле так и не появились. Точнее, появились, но в виде почти незаметного пушка. Лишь на голове начал подрастать короткий ёжик нормальных волос. Местная эпиляция оказалась довольно радикальной.

В последний раз за день я объелся до отвала и завалился спать, предвкушая завтра долгожданную встречу с другими людьми и, возможно, даже с благами цивилизации.

6:07. Чувство голода разбудило меня раньше будильника. Да как так-то?! Я же вчера чуть не лопнул, куда всё делось? Пришлось снова набивать ненасытный желудок.

Кстати, по поводу, куда всё делось — справка по Силе обещала прирост мышц. Пощупав бицепс, я решил, что увеличение есть, пускай и не столь значительное, как хотелось бы. Но раз голод и сегодня действует, значит и расти мышцы ещё будут. К тому времени, когда до цели осталось около километра, я успел доесть почти всю оставшуюся рыбу.

Торжественно прибывать на плоту к самой точке сбора я вовсе не собирался. Паранойя требовала незаметно подкрасться и разведать, что вообще происходит. А то мало ли как там с вновь прибывшими обращаются. Так что я спрятал плот в зарослях тростника в километре от цели, вернул наконечник с остроги на дротик, надел рюкзак, взял рогатину и отправился пешком по лесу к месту встречи.

Лес здесь оказался не такой густой, как раньше. Идти по нему можно было и не применяя на каждом шагу мачете. Достаточно обходить особо плотные кусты и не лезть в колючие заросли. Опыт скрытного подкрадывания у меня, естественно, напрочь отсутствовал. Всё, что я знал по этому поводу — идти надо максимально медленно, стараясь не наступать на всякие ветки, чтобы они не хрустели под ногами. Поэтому, чем ближе становилась цель на карте, тем неторопливее я продвигался, стараясь не шуметь.

Впереди показался просвет среди деревьев, и послышались чьи-то голоса. Я вообще замер на месте, затем пригнулся и осторожно двинулся к кустам с широкими листьями на краю леса. Добравшись до них, я положил на землю рюкзак и рогатину, припал к земле и пополз, пока сквозь листья не стало видно окружающую местность. Снизу меня скрывала густая трава, а сверху —кустарник. Зелёная одежда сливалась с растительностью, и вряд ли кто-то меня сможет разглядеть даже вблизи.

Я находился на границе леса и большой поляны, поросшей довольно высокой травой. «Заливной луг» — такое название всплыло откуда-то из глубин памяти при взгляде на это место. Поляна справа заканчивалась небольшим песчаным пляжем возле реки, а слева слегка поднималась и далее переходила в открытую равнину.

Спереди возвышался стоящий на берегу широкий обрывистый холм с почти плоской вершиной. Видимо, река никак не могла определиться, с какой стороны лучше огибать этот холм и подмывала его со всех сторон попеременно. Единственный, хоть и довольно крутой подъем на вершину холма был как раз напротив моей позиции.

Но не это привлекло моё внимание. Слева, где поляна была чуть повыше и куда указывало мне направление на конечную цель моего путешествия, расположился лагерь!

# Примечания

1

«Шоу Трумана» — фильм, в котором главный герой с рождения жил будто бы в обычном американском городе, не подозревая, что это огромный съёмочный павильон, а сам он является главным героем телевизионного шоу. Даже небо, солнце и звезды были искусственными, а все окружающие люди оказались актёрами.

2

Имеются в виду хлопушки-нумераторы, которые используются при съёмках фильмов для синхронизации изображения и звука, разметки сцен по дублям. Та самая прямоугольная табличка с крышкой сверху, которой щелкает помощник режиссёра в кадре со словами: «Дубль двадцать один!».

3

Скрипт — небольшая программа, заранее подготовленный набор действий, выполняемых системой.

1

Эксабайт — миллион терабайт или миллиард гигабайт.

2

Зеттабайт — миллиард терабайт.

1

Лут — (от англ. Loot — добыча) термин компьютерных ролевых игр для обозначения ценностей, выпадающих из убитых игроков, монстров и прочих персонажей игры.

2

Первая часть кодовой фразы для выхода из виртуальной реальности в книге «Лабиринт отражений» Сергея Лукьяненко.