Глава 1

Астра

– Восемьдесят терсий - начальная цена, дамы и господа, – объявил герцог особенно чётко ставку. С трудом я услышала его, кое-как беря над своим телом контроль.

Меня трясло. Настолько сильно, что мне потребовалось время, за которое аристократы успели раскупить первые два лота, и теперь подошло время торгов Астры.

Начальная ставка оказалась довольно высока. Да, урса король приобрёл за сто, но то лишь моя прихоть. Здесь же цена точно взлетит до небес.

– Астра, – серьёзным тоном обратился ко мне его величество, а я, наконец, сфокусировала на его напряжённом лице свой взгляд.

– Это моё тело, – толком и не слыша сама себя, ответила я королю, отмечая, как на мгновение его зрачок расширился, поразившись моим словам.

– Уверена?.. – всё же уточнил он.

– Конечно.

– Иди на балкон, – кивнул на двери, расположенные всего в шаге от меня, Раниус. – Как только мне отдадут урса, покинем имение. Ты почти выдала себя…

– Выдала? – нахмурилась я. – Что это значит?

– Потеряла контроль. Будет надеяться, что герцог не успел этого заметить, – толком и не пояснив ничего, ответил его величество. А я кивнула. Не время для расспросов. Лучше и в самом деле уйти. Если Астра меня увидит, то воспользуется возможностью и точно что-то сделает. Что-то, что порушит все мои планы.

Не передать словами, с каким напряжением я делала этот шаг к дверям, ожидая, что в спину мне раздастся крик девушки. Но помимо ставок, которые делали на неё, иных звуков слышно не было.

Оказавшись на свежем воздухе, я вдохнула полной грудью спасительный кислород и оперлась руками о каменные перила.

Дурнота не проходила. И ещё бы. Я не ожидала, что меня, мало того, поменяет местами с Астрой, так ещё и моё тело утянет в этот мир. Я и вовсе считала, что погибла на Земле, а теперь, получается, я жива. Точнее, моё тело живо… Дурдом.

– Ниара, – раздался голос Нириаля, молчавшего до этого момнета. То, что ты сказала королю - правда?

– Да, – кивнула без задней мысли.

– Значит, там Астра? – повернув голову в сторону закрытых дверей, сделал верный вывод эльф, а я снова кивнула. – Будет лучше купить её… – вдруг предложил он, а я почувствовал, как сердце пропустило удар.

– Купить? – побледневшими губами уточнила я.

– Да. Во избежание распространение информации. Возможно, она не успела ничего рассказать герцогу. Если его интересует лишь его пара, то он вряд ли слушал то, что не касалось этой темы. Другое дело, если её купит тот, кто заинтересуется её рассказом. И тогда…

Меня подорвало с места. Обратно в зал я просто влетела с намерением сделать саму высокую ставку, но… опоздала.

С моим появлением раздался громкий голос Михаэля Аранта, известивший всех собравшихся на вечере гостей:

– Продано!

Герцог Михаэль Арант

Аукцион завершился. Уникальный лот, так полюбившийся мне своей необычностью, был выкуплен. Нет, поначалу я намеревался оставить девушку себе, но передумал. Несмотря на то, что иномирянцев я отлавливал и продавал, меня они мало интересовали. Ведь ни один из них так и не поведал о том, где мне искать свою пару.

О, несколько столетий, проведённых в одиночестве, практически свели моего дракона с ума. Я и сам не понимал, почему ещё держусь. Казалось, достиг своего предела. Но надежда всё не умирала. Слова оракула до сих пор всплывали в мозгу каждый новый день.

“Найдёшь у иномирянца… Сокрыта там она…”

Всего лишь несколько фраз, вырванные из объёмного предсказания, но они сопровождали меня всюду.

И в этот раз, теша себя надеждой, что хоть кто-то из троих должен поведать мне что-то путное о моей паре, я обманулся. Снова ошибся, так и не добившись правды.

Несмотря на то, что алфантом я был лишь наполовину, мне, к сожалению, не передалась способность чувствовать ложь. Но благодаря своему дару я мог распознать нечто более важное: фальшь в поведении, фальшь в эмоциях.

Конечно, будучи среди аристократов, которые дышали реже, чем лгали и притворялись, было трудно определить что-то поистине важное. Но сегодня. Сегодня я успел уловить всплеск, возникший в момент, когда вывели на сцену третий лот.

Потеря контроля. Открытие истинных чувств. Как же давно я не ощущал такого.

Сильный. Сильный аристократ, который скрывал какую-то поистине важную тайну. И тем интереснее был мне. Даже больше, чем иномирянка, вдруг оказавшаяся в Лефтерсии вместе со своим телом.

Улыбнувшись своим мыслям, я протянул руку, беря со столика рядом бокал с алым напитком и неожиданно обнаруживая, что кромка камня на перстне осталась алой.

А вот это было очень интересно. Очень. Ведь это могло произойти лишь в одном случае. На мероприятии был неопознанный иномирянец, который избежал обнаружения, но оставил свой след. А значит был совсем рядом. Очень близко…

Астра

Наблюдая за тем, как девушку уводят со сцены, я пыталась понять, кто именно купил её. Но мой взгляд безуспешно скользил по толпе аристократов, не обнаруживая никого, кто бы смотрел на сцену. Все просто обсуждали вечер и веселились. Гадство!

– Астра, – послышался голос короля. Повернув голову, я обнаружила, что он направляется ко мне.

– Мне нужна та иномирянка, – взяв себя в руки, заявила я. – Вы, случайно, не видели, ваше величество, кто её приобрёл?

– Видел. Но не думаю, что это хорошая идея именно сейчас. Нам стоит как можно скорее уйти, – покачал головой мужчина, предлагая мне свой локоть. При всём при том что он говорил волнительные вещи, вёл он себя невероятно спокойно. Ни единой лишней эмоции. Уверенность в своём поведении. Никаких огрехов.

Что нельзя было сказать обо мне. Я находилась на грани. Потеряв за вечер контроль над эмоциями, я уже не помогла вернуть его себе в полной мере. Мне и в самом деле нужно было оказаться там, где безопасно. Здесь же я себя так не чувствовала от слова совсем.

К тому же теперь существовал ещё больший риск, что хозяин дома решит подойти и лично поприветствовать нас. А может что-то узнать. Что я буду делать тогда?

У меня банально не было времени на Астру.

Да, это был откровенный побег. Но он не значил, что я забыла про герцогиню. Я выясню, кому она принадлежит, и тогда заберу её себе. Силой или нет, неважно. Я никому не могу позволить узнать мою тайну.

И у меня было время. Никто не поверит иномирянке, особенно в той ситуации, которая сложилась сейчас вокруг меня. Астра Минар была на слуху. Каждый день газеты и журналы пестрели заголовками о том, что произошло с герцогиней и что она в ссылке. Любой знал об этом. И логично предположить, что иномирянцы были в курсе. Поэтому если Астра попытается кого-то убедить, что она и есть герцогиня, то ей не поверят. Посчитают, что она просто воспользовалась известным именем, решив спасти себя. Так что не всё ещё потеряно.

Впрочем, направляясь к выходу из имения герцога, я довольно быстро отложили мысли о герцогине на потом, сосредоточившись на том, что сейчас должно было волновать меня в первую очередь.

– Где Тариаль? – оглядываясь, пыталась я понять, где мой урс.

– Уже в карете. К сожалению, он слишком слаб… – договорить король не успел. Услышав, что его брат в удручающем состоянии, Нириаль ускорился. С трудом я успела схватить его за одежду, останавливая.

– Не смей! – приказала я, понимая, что расслабляться рано. Мы ещё не покинули имение и можем встретить кого угодно. Будет лучше не создавать себе ещё больших проблем.

– Ниара, – попытался возразить урс, но я лишь предупреждающе посмотрела на него.

– Всё будет хорошо, – постаралась максимально убедительным тоном ответить я. – Вернёмся, я первым делом вызову лекаря. Он осмотрит Тариаля и, если надо, сделает всё, чтобы он чувствовал себя лучше, – пообещала я эльфу. И ему пришлось согласиться.

Не спеша покинув особняк герцога, мы приблизились к двум каретам, которые должны были отвезти нас в моё имение. В одной из них находился Тариаль, поэтому, недолго думая, я кивнула Нириалю, разрешая ему отправиться вместе с братом домой.

Сама же забралась в пустующую, где компанию мне составил его величество. Лишь когда наш транспорт начал движения и покинул территорию имения герцога, я смогла расслабиться, на пару мгновений прикрывая глаза и делая глубокий вдох. И всё это под внимательным взглядом короля.

Да, верно. Ничего ещё не закончилось. Тариаль пока не мой. А король не будет слушать меня и моих желаний, пока я его ненастоящая ниара. Мне ещё предстоит выяснить его имя, если хочу стать той, кто будет желанен им. И я не представляю, как это сделать.

В прошлый раз имя возникло неожиданно. Сейчас же на ум ничего не шло. И боюсь, пока мне придётся смириться с этим.

Весь путь до имения король молчал. Не проронил ни слова, вероятно, обдумывая сложившуюся ситуацию. Впрочем, мне тоже нужен был тайм-аут.

В последнее время столько всего навалилось, что я банально не знала, как разобраться со всеми проблемами, что окружили меня.

А ведь только за один вечер я обрела ещё двоих мужчин, для которых являлась ниарой.

Тут бы с Нириалем и Ларионом разобраться, а теперь придётся сосредоточиться на его величестве и Тариале.

Спокойно, Настя, всё будет хорошо. Просто не стоит паниковать. Да, порядки этого мира довольно необычны, но это теперь мой дом.

Хотя появление Астры в моём теле полностью выбило меня из колеи. Я даже не представляла, что теперь делать. Она точно прибавит мне проблем. И немало.

– Госпожа, – раздался голос Лариона, когда карета остановилась и дверь отворили, давая мне увидеть моего милого алфанта.

Сейчас он был для меня единственным островком спокойствия.

С благодарностью приняв его протянутую руку, я выбралась из кареты, делая пару шагов по направлению к дому. Но останавливаясь и ожидая, когда вторая карета прибудет.

Странное волнение охватило меня. Я чувствовала, что обязана была встретить Тариаля, чтобы лично убедиться, что с ним всё хорошо.

– Ваше величество, – с почтением приветствовал Ларион короля, который следом за мной покинул карету.

– Рад видеть тебя, алфант. Большая честь познакомиться с представителем столь могущественной расы, – неожиданно по-простому ответил король, а я с удивлением посмотрела на венценосного.

До этого момента я чувствовала от него лишь опасность. Не своему физическому состоянию, нет. Он был выше меня по статусу, и в его руках находилась сейчас моя жизнь и судьба. Властный, гордый, загадочный. Я чувствовала себя с ним неловко, всё ещё не веря, что являюсь для него ниарой. Но я никогда бы не подумала, что король способен поставить кого-то на одну ступень с ним. А именно сейчас он это и сделал, обратившись столь неофициально к Лариону и выразив почтение.

Впрочем, лишь благодаря алфатам король имел в своих союзниках таких, как Астра - существ со способностями.

– Рад знакомству с вами, ваше величество. Совет отзывался о вас всегда с положительной стороны и очень ценит сотрудничество между алфантами и древними родами, – ответил мой управляющий.

– Взаимно. Благодаря вам нам удалось решить множество проблем этого мира. И, конечно, самую главную - остановить кровопролитную войну, – ответил король, а я, заинтересовавшись, собиралась приблизиться к ним, но в поле моего зрения появилась карета с моими рабами.

Пришлось оставить разговоры о прошлом на потом. И не зря.

Стоило карете остановиться, А Лариону открыть дверь, как к нам вышел бледный до ужаса Нириаль. Мне показалось, что в тот же миг и я бледнею, предполагая самое страшное. Чувствуя дикий испуг, я приблизилась, заглядывая внутрь и обнаруживая Тариаля совершенно без сознания.

Не знаю, что, но внутри будто что-то оборвалось.

Я, не помня себя, забралась внутрь кареты, не давая никому помочь, и склонилась над эльфом.

– Тариаль, – взволнованным голосом позвала я его, сжимая его плечи руками и приподнимая, чтобы удобнее перехватить. Я торопилась, почему-то чувствуя, что времени ничтожно мало. Случилось нечто ужасное. Поистине страшное, что может отобрать у меня этого раба. – Сейчас-сейчас, я помогу, – прошептала я, понимая, что он словно и не дышит.

Прижав его к себе, я словно отрешилась от всего, не слыша, как Ларион пытается уговорить меня выйти и дать ему возможность перенести Тариаля в дом.

Я чувствовала, что не могу позволить этому случиться. Это никак не поможет. Совершенно. Поэтому лишь молча захлопнула дверь кареты, не позволяя никому видеть то, что сейчас тут будет происходить.

Что-то случилось после того, как я последний раз видела Тариаля на сцене. Что-то ужасное. И я обязана была спасти его, спасти своего эльфа, которому была знакома.

Смотря на бледное лицо урса, я чувствовала лишь злость по отношению к герцогу Аранту. Он особо не заботился о своих рабах и я уверена, мог не раз воспользоваться и забрать у бедного урса часть энергии. Почему бы и нет, ведь он, по сути, вечная батарейка. Восстановится.

– Госпожа, не глупите. Дайте помочь ему… – услышала я голос алфанта.

Но и в этот раз я проигнорировала его.

Устроив голову эльфа на сгибе своего локтя, я убрала упавшие белоснежные пряди волос с лица Тариаля, прижимая ладонь к его щеке. А после прикрыла глаза, пытаясь понять, как мне ему помочь. Если я его ниара, то должна понять, что не так. Обязана.

Что-то беспокоило. Не сразу я поняла, что что-то не так с меткой. Лишь когда ощутила, как мою руку что-то жжёт, я поняла, что дело именно в ней. Торопливо заглянув за спину эльфу, я разглядела чёрный край рисунка. Он почти полностью потемнел, пугая меня до чёртиков.

– Так, спокойно. Сейчас мы что-нибудь сделаем…

– Ты здесь… – вдруг раздался слабый голос Тариаля. – Астра…

– Здесь, Тариаль. Здесь. Я помогу… – посмотрев в его полуприкрытые глаза, ответила я.

– Я знал, что ты не способна на жестокость… мне всё приснилось…

Ох, если бы, мой хороший. Если бы…

– Я помогу. Только скажи как?.. – чувствуя невероятное напряжение, спросила я.

– Я сам виноват… попытался отказаться от своей ниары… – вдруг ответил он. И в этот момент всё встало на свои места.

Вероятно, после той сцены с Нириалем он испугался и попытался что-то сделать с меткой. Как он говорит, отказаться от ниары. Но она не дала. Воспротивилась. Что-то пошло не так. И вот результат.

– О, нет-нет. Я не позволю этому случиться. Ты мой, Тариаль, – смаргивая пару слезинок в уголках глаз, ответила я, лишь сейчас осознавая, что я и есть его ниара и никак иначе. – Пусть я не знаю многого, но я не позволю тебе отказаться от меня.

Передвинув эльфа, я аккуратно накрыла пальцами метку урса на шее сзади и на мгновение зажмурилась. Не знаю, на что я рассчитывала. Вероятно, что всё произойдёт само собой. Как же.

Ничего не происходило. А эльф снова потерял сознание, чем напугал меня до ужаса. Сердце пропустило удар, а воздуха резко стало не хватать.

Именно в этот момент я ощутила эту незримую связь между нами. Тонкую, словно истёртую со временем, которая представляла из себя почти порванную нить. Ещё немного, и я бы точно потеряла Тариаля. Но сейчас у меня был шанс исправить это.

Не знаю, как так получилось, что я оказалась его ниарой, но сейчас это было и неважно. Я обязана сделать всё, чтобы ею и остаться. Иначе Тариаль умрёт. И это я понимала сейчас особенно чётко.

Глава 2

Астра

– Тиар, – сама не понимая, что говорю, позвала я урса. Это имя возникло так же неожиданно, как и имя Нириаля. И слетело с моих губ, без сомнений. – Я твои ниара и даже вечность не разлучит нас, – добавила то, что было у меня сейчас на сердце. Но слова неожиданно возымели эффект. Ошеломляющий эффект.

Место под моей рукой вдруг озарил яркий свет, и метка, ставшая недавно чёрной, вдруг очистилась. Стала такой же белоснежной, как была и у моего Нириаля.

Это не привело в сознания Тариаля, но оно и понятно. Он потерял слишком много сил.

Вот в этот момент я и толкнула дверь кареты ногой, распахивая её.

– Ларион, помоги мне, – отдала я приказ, позволяя алфанту и урсу забрать у меня бессознательного Тариаля. А после и сама выбираясь наружу, сразу же попадая в объятия короля, который услужливо помог мне покинуть тесную карету.

– Слышал, что отказаться от ниары можно, но не думал, что лишь посмертно, – вдруг произнёс он, выглядя совершенно невозмутимо.

– Это прозвучало довольно бесчеловечно из ваших уст, – ответила я, понимая, что обелоснежнивание метки отняло у меня много сил, впрочем, не спеша отстраняться. Просто не могла и шага сделать в сторону.

– Я и не человек. Но возражу, – произнёс король. – Ты должна быть беспристрастна, когда дело касается всего, что может подвергнуть твою жизнь опасности. В имении герцога мне показалось, что я не ошибся в тебе. Что ты прекрасно держишься в любой стрессовой ситуации. Но сейчас я вижу, что ты уже на пределе.

– Да. Я устала, – выдохнула я, скользнув взглядом по лицу короля и останавливая свой взор на его голубых глазах. – Я стараюсь, правда. Но…

– Пожалуй, здесь на своей территории, ты ещё можешь себе позволить вольность, но не за пределами этого места, Астра. Ты должна это понимать, – добавил его величество, а после вдруг взял меня за руку, надевая на безымянный палец перстень с голубым камнем. – Это артефакт связи. Мы встретимся позже. А пока я должен вернуться обратно в столицу, – сообщил мне венценосный, вдруг понимая руку и касаясь пальцами моего подбородка.

Чуть приподняв мою голову, он уставился на меня внимательным взглядом, честно говоря, завораживая им. Что я даже почувствовал лёгкое головокружение, но, кажется, оттого что оказалась непозволительно близко к тому, от кого моё тело периодически прошивало лёгким разрядом тока, вызывая неконтролируемую тягу к мужчине.

– Но должен предупредить: у тебя нет возможности отказать мне, Анастасия. Я дам тебе время привыкнуть к этому телу, дому, миру, его порядкам. Ссылка даст тебе возможность не появляться ещё долгое время на обязательных вечерах среди аристократов. Но потом, потом ты станешь моей женой, ниара, – заявил он, а у меня по телу пронеслась стая-другая мурашек.

Неожиданно приятных и будоражащих моё сознание. Ведь от короля слова о свадьбе прозвучали настолько властно, что ещё немного, и у меня колени бы подогнулись в желании подчиниться ему. Его горящий взгляд давал понять, что он серьёзен, как никогда. И у меня на самом деле нет возможности отказать ему, как это когда-то сделала Астра. Впрочем, король и не настаивал тогда. Вероятно, понимал, что той тяги, которая присутствовала, было недостаточно.

– Любой вопрос, который тебя волнует, я улажу. Сообщу, кто купил Астру, помогу её раздобыть. Прикрою перед герцогом. Но основное - за тобой. Остальных членов совета тебе придётся переманивать на свою сторону самой. Я, может, и подскажу что-то, но на этом всё. Они должны желать тебе помогать, а не по приказу. Иначе вопрос о твоём рабстве никогда не решится, – предупредил мужчина, а я кивнула, нахмуриваясь. То, что говорил король, было важно.

Да, я вроде как заручилась его поддержкой, но по факту оказалась у него под надзором. Впрочем, это же позволяло мне почувствовать себя в безопасности. В случае чего король предупредит, поможет, убережёт. И хотя, казалось, его не волнует моя судьба, но это было не так.

Даже сейчас он собирался уехать, хотя пару часов назад обещал поставить мне не одно условие за этот вечер. Но, понимая моё состояние, решил оставить. Да, нам ещё предстоит в будущем серьёзный разговор, но не сейчас. Сейчас он давал мне время разобраться со всем и почувствовать себя значимой фигурой, которой я и являлась. Просто до этого момента я не ощущала этого из-за того, что постоянно боялась быть разоблачённой.

Но теперь всё немного иначе.

Появилась небольшая передышка перед основным действом — попыткой выгрызть себе свободу. Себе и всем иномирянцам, которые попадают в этот мир.

Уверена, у меня получится. Я верю в это.

Сев в карету, король уехал. А я ещё некоторое время стояла и смотрела ему вслед, понимая, что мне повезло. Не окажись я его ниарой, не уверена, что этот вечер закончился бы для меня хорошо. Скорее я бы сейчас ублажала его величество, который, наконец, добрался бы до желанной им герцогини. Да, и пусть, что в этом теле иномирянка. Какая, по сути, разница.

Но со своей ниарой он поступить так не мог. Ох, тут действовали совсем иные законы. И я прекрасно понимала какие.

В полной мере я ощущала подобное лишь к одному эльфу - Нириалю. Что-то более масштабное, чем любовь. Чем обычная тяга. Нечто намного большее, заставляющее поступать порой необдуманно, идти на такие поступки, которые подвергали меня опасности, как, например, эта вылазка в имение герцога. Все мои желания были лишь о том, чтобы мой милый урс был счастлив.

Впрочем, и Лариону я желала того же, но с ним всё было иначе. С ним я больше беспокоилась, боялась потерять.

А вот Тариаль…

Тариаль. Пару раз моргнув, я мотнула головой, прогоняя какое-то наваждение, и поспешила внутрь имения. Там, откровенно говоря, было довольно шумно и многолюдно.

Мои рабы собрались в главном холле, устремив свой взгляд в направлении лестницы. Вероятно, они чего-то ждали. И я могла лишь догадываться, чего именно. И хотя я бы лучше поскорее отправилась к Тариалю, но проигнорировать ситуацию я не могла.

– Что здесь происходит? – медленно переводя взгляд с одного на другого эльфа, спросила я. Рабы, застигнутые врасплох, торопливо опустили головы, показывая свою покорность. Почти все, кроме одного - Лиариаля.

Мальчишка смотрел прямо на меня, сжимая в руках раскослика и недовольно поджав губы. Ох, этот взгляд. Он был мне знаком. Ненависть. Откровенная и наглая.

Мне бы оставить этот взгляд без ответа. Но слова короля о том, что я должна быть беспристрастна, не вовремя возникли у меня в голове.

Правильно, пока ещё ничего не решено, я должна изображать Астру. И я не должна забывать об этом, особенно теперь, когда сама Астра в Лефтерсии.

Медленно приблизившись к мальчишке, я непринуждённо сцепила в замок руки перед собой и склонила голову набок.

– Что-то хочешь сказать, урс? – полюбопытствовала я. И Лиариаль даже открыл рот, чтобы ответить, однозначно что-то колкое, но его вмиг загородила Мариаль, переключая на себя всё моё внимание.

– Прошу прощения, госпожа, если позволите, Дариаль может помочь купленному сегодня вами рабу, – предложила вдруг она. И тут же добавила: – Он выглядел неважно, а Дариаль немного разбирается в лекарском деле… Вам же нужен здоровый раб?..

Ох, как же она рисковала. Даже не представляет как. Будь тут Астра, она бы отказалась. Специально. Чтобы продлить страдания Тариаля. Но я была только рада тому, что среди моих рабов оказался лекарь.

Повернув голову к мужчине, который с явной надеждой смотрел на меня и очень желал, чтобы я согласилась, я кивнула.

– Пошли, – скомандовала я ему, первая направляясь по лестнице наверх. Не торопясь. Хотя до ужаса хотелось подхватить юбку и помчаться скорее в свои покои, чтобы проверить состояние Тариаля. Но я лишь медленно шла, отсчитывая шаги и удары своего сердца.

Пока не переступила порог своей комнаты, сразу же находя взглядом Тариаля, которого устроили на моей кровати. Честно, было плевать на то, как это выглядит и как я должна была на это отреагировать.

Приблизившись, я на мгновение замерла, затаив дыхание и окидывая взглядом бледного и измождённого эльфа. А после сделала торопливый жест рукой, подзывая к себе Дариаля.

– Посмотри, что с ним. Скорее, – отдала я приказ, надеясь, что мой голос не показался слишком взволнованным.

На время в комнате наступила тишина. Пока лекарь осматривал Тариаля, я смотрела то на Лариона, то на Нириаля. И если первый выглядел невозмутимо, то второй лишь в бессилии сжимал и разжимал кулаки, впрочем, не в силах чем-то помочь своему брату.

Я понимала его. Он переживал. Но надеялась, что наши с ним опасения пусты. Что всё с Тиаром будет хорошо. Ему нужно просто отдохнуть, набраться сил, и тогда…

– Он почти полностью опустошён… – глухо раздалось от Дариаля. – Не уверен, что он сможет восстановить энергию, что у него забрали…

Не передать словами, какое потрясение я испытала в этот миг.

Опустошён. Полностью…

Нетрудно догадаться, что это означало. Без энергии невозможно жить. И я виной этому.

Не причини я на аукционе боль Нириалю, Тариаль не стал бы тратить последние силы на то, чтобы отказаться от своей ниары. Ведь это привело к почти полному опустошению.

– И что ты предлагаешь? – рыкнула я, с трудом сдерживая себя от того, чтобы броситься к урсу и попытаться поделиться с ним своей энергией. Хотя, по сути, не представляла, возможно ли это. Но боюсь, всё, чего я добьюсь, это недоумения на лицах всех, кто здесь присутствовал.

Я и сама была на грани, потратив все силы на то, чтобы восстановить метку. Если попытаться сделать что-то подобное вновь, то боюсь, я просто прилягу рядом с Тариалем и на этом всё.

– Ему нужно время. И уход, госпожа, – ответил эльф. – И если позволите, то я бы рискнул предложить вам купить несколько настоек. С большой вероятностью они помогут.

– Ларион, – устало выдохнула я, присаживаясь на край кровати и чувствуя, что сил уже ни на что нет. И неважно, что уже обо мне подумают. – Пожалуйста, сделай всё, что необходимо. И оставьте меня одну, – приказала я.

– Конечно, госпожа, – ответил алфант, первым делом прогоняя из комнаты Дариаля. А после и не желающего уходить Нириаля.

Сам Ларион, прихватив артефакт связи с Мирсом, тоже ушёл, оставив меня с Тиаром наедине.

Странно, но почему-то в этот момент я не могла думать ни о ком, кроме него. Всё моё естество тянулось именно к нему, на время задвинув подальше чувства и к Лариону, и к Нириалю. В принципе, я понимала, почему так происходит. И очень надеялась, что это понимают и мой алфант с урсом.

Ниара не может нормально существовать без кого-то из своих мужчин, которых она выбрала своей душой. А Тариаля я сейчас банально теряла. Он был на грани, и, естественно, я не могла не сосредоточиться на нём. Сейчас этот эльф с белоснежными волосами был важнее всего на свете.

Придвинувшись ближе, я протянула руку, осторожно касаясь пальцами бледного лица урса. А после прижала ладонь к щеке, ощущая пугающую прохладу. Было страшно. Очень. Можно было бы утешить себя мыслями о том, что настойки помогут, но пугала их “возможная” польза.

Я боялась. Боялась, что всё напрасно и я просто не в силах что-то сделать. Впервые за всё время нахождения в этом мире. Всегда веря в лучшее, сейчас я, к своему ужасу, допускала страшное.

Я опоздала. Прибудь я на рабский рынок раньше, возможно, успела бы выкупить Тиара до того, как его забрал герцог. Но судьба распорядилась иначе. Она дала мне возможность спасти лишь Нириаля, и я была благодарна за это. Но, Тиар… даже предположить боюсь, через что он прошёл.

Убрав руку, я встала, дотягиваясь до завязок на платье и расшнуровывая его. Миг и оно упало к моим ногам, оставляя на мне лишь тонкое бельё, в котором я и забралась под одеяло к эльфу. Прижавшись к его боку, я крепко обняла Тиара рукой и положила голову на его плечо, прикрывая глаза. Так мне казалось, что я смогу контролировать его состояние до момента, как принесут лекарство. Которое я очень надеялась, что поможет.

Но время шло. Я не знала, сколько необходимо времени, чтобы его доставили в имение. Но надеялась, что не так и много, несмотря на глубокую ночь.

Я устала. Сегодняшний день оказался слишком выматывающим. А тут ещё беспокойство за Тариаля и попытки его спасти. Неудивительно, что стоило мне прилечь рядом с ним, сосредоточившись на стуке его сердца, как я заснула.

Чтобы проснуться уже утром от голоса Лариона, который будил меня.

– Госпожа, прибыл гонец с лекарством, – обрадовал он меня прекрасной новостью.

Привстав на кровати, я коснулась ладонью лица всё ещё бледного эльфа и посмотрела на алфанта.

– Ларион, позови Дариаля. Пусть сделает всё необходимое. Я не могу потерять Тариаля. Не знаю, что произошло в его детстве, но он не просто так получил активированную метку. Похоже, он повстречал Астру, и она стала его ниарой…

Глава 3

Астра

Да, это предположение было довольно смелым. И кое-что в нём не сходилось.

Король!

Король вчера сказал, что Астра ни для кого не была ниарой. Вряд ли он мог ошибиться. А это значило, что даже если Тариаль в детстве встретил Астру и каким-то образом она стала его ниарой, то далее произошло что-то, что изменило этот факт. Что?

Можно было гадать вечно. В любом случае правду знает лишь Тариаль и сама Астра. И скорее я узнаю всё от него, чем от девушки.

Скрывшись в ванной, я некоторое время прислушивалась к тому, что происходил за дверью, но когда поняла, что Тариалем, наконец, занялись, решила уделить время и себе.

Как бы мне сложно сейчас ни было, я обязана была держать лицо. Иначе проблем станет ещё больше, и я сделаю хуже не только себе, но и всем, кто находится в этом доме. Надо успокоиться. Тариаль обязательно поправится. Метка восстановилась, ночь прошла спокойно, осталось немного подлечить эльфа и всё будет хорошо. Надеюсь, Дариаль ему поможет. Не хотелось бы вызывать сюда лекарей, которые, неизвестно, помогут ли Тариалю или протянут время. Он ведь раб… А мне ли не знать, что в этом мире жизнь раба ничего не стоит.

После водных процедур, которые на удивление помогли мне прийти в себя, я вернулась в комнату собранной и спокойной.

– Госпожа, мы уже заканчиваем. Эльф ещё не пришёл в себя. Придётся подождать. Возможно, несколько дней. Мы можем пока переселить его вниз, если пожелаете… – предложил алфант, но я, не раздумывая, мотнула головой.

Я не могла согласиться на эта. Одна только мысль о том, что я не буду знать, что с ним, сводила с ума. Вот только как объяснить своё решение явно удивлённому Дариалю, который замер рядом с кроватью, не смея поднять взгляд. Но я-то чувствовала: он не понимает, почему я отказалась.

– Пусть остаётся здесь. Я слишком много за него заплатила. Поэтому лично проконтролирую его лечение, – заявила я, решив, что это достаточно веская причина. – Как часто ему нужно давать лекарство? – обратившись к Дариалю.

– Каждые три часа, госпожа, – ответил эльф, а я кивнула.

– Будешь приходить по времени. Опоздаешь - высеку, – предупредила я его, приближаясь к туалетному столику и присаживаясь на мягкий пуф. – С этого дня твои обязанности: следить за состоянием здоровья всех, кто проживает в имении. Если будут какие-то проблемы, то сообщай Лариону. Всё ясно? – добавила я, увлажняя лицо лосьоном и смотря на лекаря через отражение в зеркале.

Было видно, он растерян. Но в таком состоянии находился недолго. Вероятно, он всегда и отвечал за здоровье всего клана, но после рабства ему пришлось выполнять совсем иную работу. Но сейчас я могла пожертвовать одним эльфом, сняв его с ремонтных работ, ведь лекарь на данный момент был очень важен.

Впрочем, он был важен всегда. Просто у меня банально не доходили руки до того, чтобы пройтись по списку, составленному Ларионом уже давно, и определить, кто из клана нужен на других работах, помимо ремонта. Например, как этот лекарь, или как Сиаль, которая сейчас занималась садом.

– Будет сделано, госпожа. Но могу я в данном случае попросить вас о заказе необходимых лекарственных препаратов? Чтобы в случае возникновения подобных ситуаций не приходилось ждать, когда привезут нужную настойку, – пояснил своё желание мужчина и оно было вполне обоснованным и логичным. Я не могла не согласиться.

– Хорошо. Ларион, проверь список, который составит лекарь, и закажи всё у Мирса, – обратилась я к своему алфанту, полностью доверяя ему это дело.

Не хотелось бы неприятных сюрпризов. Да, рабы не могут причинить мне вред, но всё же. Лучше перестраховаться.

– Конечно, госпожа. Я обо всём позабочусь, – пообещал алфант. А после меня вновь оставили одну. Ну почти одну.

Отложив баночку с кремом для лица, я повернулась к кровати, рассматривая Тариаля. Вчера я так сильно за него переживала, что у меня банально не нашлось времени, чтобы разглядеть его.

Не став бороться с искушением, я перебралась на кровать, устраиваясь на самом краешке и аккуратно беря мужчину за руку. Так мне казалось, что я поддерживаю его и показываю, что рядом.

Странно, но к нему я испытывала невероятную нежность. Если Нириаля я хотела, постоянно теряя голову рядом с ним, то с его братом всё было иначе. Его хотелось постоянно защищать и любоваться им. Быть как можно ближе. Возможно, это было временное желание, пока урс находится в таком непростом состоянии, но поделать с этим я пока ничего не могла.

– Ниара, – раздался голос Нириаля сзади, заставивший меня вздрогнуть от неожиданности и сжать руку Тариаля. Повернув голову, я обнаружила мужчину в дверях с подносом в руках. – Как он?..

– Ему дали лекарство, – ответила я урсу, наблюдая за тем, как он приближается и ставит поднос с моим завтраком на стол неподалёку.

– Если бы я знал, что он собирается сделать, я бы объяснил ему всё и тогда… – начал он объясняться.

– Он бы тебе не поверил, – покачала я головой. – Он видел своими глазами, как ты кричишь, – с сожалением в голосе ответила ему. – И я должна извиниться за это… – начала было я, но даже не успела закончить фразу, как урс оказался в непосредственной близости, склоняясь надо мной и целуя. Неожиданно, смело, до странного страстно. Его рука придержала меня, зарываясь пальцами в волосы и не давая возможности прервать наглый поцелуй.

Поэтому всё, что мне осталось, это вцепиться свободной рукой в запястье Нириаля, пытаясь хоть как-то остаться в сознании после столь вероломного поступка. И даже когда он отпустил меня, я ещё некоторое время не могла прийти в себя. И если бы не шум со стороны двери, я бы ещё долго пыталась собрать себя в кучу.

Но почему-то именно этот момент был выбран Лиариалем, появившемся на пороге моих покоев.

– В-вот д-дела, – протянул Тёпа, упав толстой попой на пол, выскользнув из ослабевших рук мальчишки. – Н-нириаль с-с у-ума с-сошёл?

На самом деле Лиариаль должен был когда-то узнать обо всём. Но в более спокойной обстановке и явно не так, как это произошло. Ведь в замешательстве мальчишка находился недолго.

Поняв, что его обнаружили, он резко развернулся и рванул от покоев во весь опор. Я даже среагировать никак не успела. Зато поняла одно: он сейчас всем всё расскажет!

– Нириаль? – взволнованным голосом обратилась я к такому же опешившему эльфу.

– Я его догоню. Не беспокойся, – пообещал он и поспешил за братом. А я осталась одна, вставая с кровати и чувствуя, как сердце колотится в испуге. В голову начали лезть плохие вариации моего будущего от момента, когда мои рабы рассказывают герцогу о том, что я иномирянка и до банального мятежа. Да, в этот момент у меня совершенно из головы повылетало то, что они не могут мне причинить вред, но разве это было важно.

Добежав до гардеробной, я торопливо переоделась в первое попавшееся платье и рванула обратно, заметавшись по комнате. Пока наконец не пришла в себя, останавливаясь и делая глубокий вдох.

Спокойно. Да что со мной, в самом деле. Нервы ни к чёрту. Надо уже взять себя в руки. Вчерашний аукцион совершенно выбил меня из колеи. Всё пошло не по плану, и вот результат. Я не собрана. Король прав. Мне нужно быть более стойкой. А я совершенно расклеилась. Довольно!

Расправив плечи, я вышла из комнаты и направилась вниз по лестнице. Спустившись в холл первого этажа, я первым делом направилась в крыло, которое мои рабы в последнее время приводили в порядок. После того как они отремонтировали комнаты для себя, я поручила привести в божеский вид и всё остальное здесь же. А после переходить ко второй части первого этажа, там, где находилась кухня и подсобные помещения.

Но в предполагаемом месте я никого не обнаружила. Что, в принципе, удивило.

Ну и куда мог побежать мальчишка первым делом? К кому?..

Ответ напрашивался сам собой. Мариаль.

Конечно, к кому же ещё. Мало того, скорее всего, все завтракают. Утро же.

И я оказалась права. Рабов я обнаружила на кухне. Там же был и Нириаль с братом.

Остановившись у неплотно закрытой двери, я прислушалась, решив повременить со своим появлением.

– Что это значит, Нириаль? То, что говорит Лиариаль правда? – требовала ответа от бедного урса эльфийка. Женщина стояла, уперев руки в бока напротив совершенно невозмутимого урса. – Ты поцеловал госпожу?..

– Правда, – не стал отнекиваться он, вызывая своим ответом всеобщее негодование.

– И что ты пытаешься добиться? Думаешь, такая, как она, поверит в чушь про твою влюблённость? Это никак нам не поможет. Бедного Тариаля она притащила сюда совершенно без сил, и теперь даже неясно, очнётся ли он. Настолько хотела полакомиться его энергией, что не удержалась и опробовала по пути?.. – выдала вполне правдоподобную версию эльфийка, а остальные её поддержали, поддакивая, что видели, как бедного Тариаля вывели из кареты еле живым.

– Всё не так, – серьёзным тоном ответил Нириаль, обводя взглядом эльфов из своего клана. Но если остальные замолчали, то Мариаль не собиралась этого делать:

– Мы видели, как она заперлась в карете с ним! – стукнув кулаком по столу, заявила она. – Как алфант пытался пробиться внутрь, а она не открывала. Не обманывай нас, тут нет дураков!

– Мари, я понимаю, как всё это выглядит. И что ты в принципе обо всём этом думаешь, но всё не так, – стоял на своим Нириаль. Было видно, он не хочет говорить лишнего. Но, боюсь, доказать без правды ничего не сможет. И я понимала, что, кажется, пришло время рассказать всё всему клану.

– Хватит! – оборвала его женщина. – Ты обещал Лиариалю, что привезёшь Тариаля целым и невредимым. Что ты заключил с этой змеючкой договор. Она выкупает Тариаля, а ты… что ты ей пообещал? М? Играть влюблённого дурачка? Это? Глава клана урс, одного из самого могущественного среди всех, теперь станет ручной собачкой этой… этой… – чуть ли не со слезами на глазах выпалила женщина. Было видно, она переживала. Ох, да и кто бы не переживал.

Рабы… Те, кто совсем недавно были свободны, стали рабами…

– Мариаль, я ничего ей не обещал, – тяжело вздохнув, произнёс Нириаль. – Она сама поехала и выкупила Тариаля. Просто так…

Стоило Нириалю только произнести эти слова, как рабы зароптали, возмущённые такой откровенной ложью. Ну как они думали. А Мариаль и вовсе хмыкнула, не веря ни единому слову Тариаля.

– Что ты несёшь? От нас-то можешь не скрывать. Думаешь, мы ничего не понимаем? Да она тебя только что глазами не пожирает. И мы только можем догадываться, каким пыткам она тебя подвергает, когда зовёт к себе… – горько усмехнулась женщина.

– Никаким, Мариаль.

– Хватит, Нириаль! Мы рабы! – только сев, тут же вскочила со своего места женщина. – Мы рабы, Нириаль! И останемся ими до конца своих дней! Потому что эта бестия сломает и тебя, и каждого из нас. Она не пощадит никого! Она…

– Она моя ниара! – перебил эльфийку урс, а в комнате повисла оглушительная тишина.

Мариаль изумлённым взглядом смотрела на эльфа, не в силах что-то ответить. Лишь молча рухнула обратно на стул, уцепившись пальцами за край стола рядом, чтобы не упасть ещё и со своего места.

– Ниара?.. – прошептал Лиариаль, так же находясь в шоке, как и остальные эльфы. И снова уронил Тёпу, который был также изумлён открывшейся правдой.

Нириаль же в ответ молча повернулся, убирая волосы и показывая свою белоснежную метку. И ввергая всех в новый виток глобального потрясения.

– Госпожа, – раздался тихий голос Лариона сзади, пока я решала, стоит ли сейчас появиться или чуть погодя, когда эльфы хоть немного придут в себя. Повернув голову, я скосила взгляд на Лариона, который виделся мне полупрозрачным из-за не до конца отремонтированного крыла. Но всё же. – Я могу попытаться использовать источник и заставить их забыть обо всём. Но успех в данном случае не гарантирую. Можно повредить долговременную память…

– Не стоит, Ларион, – уверенно ответила я. – Хватит лжи. Пусть знают правду…

Тишина длилась довольно долго. Напряжённая, гнетущая, пугающая.

Честно, за эти несколько минут я кажется толком и не дышала, ожидая хоть какого-то продолжения. Но его не было. Поэтому, сделав глубокий вдох, я толкнула дверь, моментально привлекая к себе всеобщее внимание, и произнесла:

– Что ж, раз все теперь всё знают, время поговорить по душам, – стараясь держать себя в руках и сохранять спокойствие, замерла я на мгновение на пороге. А после сделала шаг внутрь, приближаясь к Нириалю и окидывая всех присутствующих внимательным взглядом. Ларион зашёл следом, закрывая за собой дверь и оставаясь около неё, контролируя происходящее.

Очевидно, что никто не был готов к такому повороту событий. Не знаю, что именно они думали обо мне, но вряд ли кто-то был рад тому факту, что у Нириаля появилась ниара среди аристократок-садисток.

По их лицам так и можно было прочитать всю обречённость от данного факта. И я их прекрасно понимала. Одна Мариаль знала о том, что я иномирянка. И то, считала, что я не лучше Астры.

– Начнём с того, – решила я первая нарушить тишину и сразу с очередной оглушительной новости. – Что для Тариаля я тоже ниара. К сожалению, выкупила я его уже почти опустошённым, и его попытка отказаться от меня привела к тому состоянию, в котором он сейчас. И я бы хотела это исправить, но не могу. Надеюсь, всё же лекарство поможет, и он вскоре очнётся. Что же относительно ситуации в целом, то мне нет причин причинять кому-то из вас вред. Ведь я иномирянка и в моём мире нет рабства от слова совсем. Пришлось пытаться соответствовать своей роли, но ни Лиариалю, ни Нириалю я вред никакой не причиняла.

Договорив, я снова обвела всех присутствующих внимательным взглядом, видя изумление на их лицах. Все молча разглядывали меня, не решаясь что-то ответить.

– Но должна предупредить: если кто-то узнает о том, что я иномирянка и вовсе не Астра, то я стану рабыней, а вы снова вернётесь на рабский рынок, и кто знает, купят ли вас в следующий раз всех или разберут по отдельности, – предупредила я весь клан. – А теперь я оставлю вас. Можете всё обсудить, я готова выслушать каждого. От себя хочу ещё добавить, что в планах у меня как можно скорее отремонтировать поместье, чтобы вместе с вами обрести нормальные условия для проживания. Как видите, имение находится в совершенно запущенном состоянии благодаря прошлой герцогине. На этом всё, – закончила я и направилась к выходу, но почти у порога меня остановил голос Мариаль.

– Почему Тариаль хотел отказаться от вас? – спросила она, а я повернулась к ней, сжимая пальцы в кулаки и понимая, что придётся признаться в том, что я не так уж и хороша, как хотела бы показаться.

– Он увидел, как я пытаю Нириаля на глазах у всего высшего общества, Мариаль. Тариаль разочаровался во мне… – ответила я, стараясь держаться непринуждённо и гордо. Не хотелось показывать ещё больше слабостей, чем есть. Но Мариаль на удивление, не стала вскакивать со своего места и тыкать в меня пальцем со словами: “А я говорила. Змеючка!” Она перевела взгляд на урса, который всё это время смотрел лишь на меня и произнесла:

– Твой брат не говорил. Но в детстве в лесу он встретил рыжеволосую девочку, которой помог найти дорогу домой. И после этой встречи вернулся с белой меткой. Видимо, её светлость и была той самой девочкой, – поделилась она тайной брата урса.

– Почему он не говорил об этом? Все всегда считали, что его метка стала белой по неизвестной никому причине… – недоумённо спросил Нириаль.

– Потому что мы вне закона, Нириаль, – тяжело вздохнула женщина. – А та девочка относилась к аристократии. Такие союзы в принципе под запретом. И с нашей стороны, и со стороны правящих кланов. В лучшем случае в то время Тариаля бы пленили и продали куда-то подальше, чтобы юная дочь герцога никогда его больше не увидела. Если бы он привёл её к нам, то тоже вряд ли бы это закончилось хорошо. Твой отец обязательно бы воспользовался ситуацией и использовал девочку в политических целях. В общем, на тот момент я посоветовала Тариалю скрыть эту встречу. Непонятно другое: что заставило Тариаля попытаться отказаться от герцогини именно сейчас?

– Астру загнали в угол, – ответил урс, с сожалением смотря на меня. – У герцога есть артефакт, определяющий иномирные души. Астра слишком приблизилась к нему, и он загорелся. Пришлось привлечь к себе внимание, чтобы госпожа ушла, прежде чем герцог заметил, что она иномирянка. И это повлекло за собой наказание. Астру вынудили устроить представление. Показать, как именно она наказывает неуклюжих рабов. И ниаре пришлось… воздействовать на метку.

– На метку? – нахмурилась эльфийка.

– Да. Посредством “повеления”, – явно будучи в курсе того, что именно тогда произошло, сообщил мужчина.

– Всё ясно, – ответила Мариаль, тоже находясь в курсе данной функции нашей связи. – Вероятно, со стороны это выглядело…

– Верно. Как вполне реальные пытки, – перебил её Нириаль, а женщина кивнула. – Я не был готов к этому. Это был первый опыт подобного воздействия. К сожалению, Тариаль понял всё иначе и попытался отказаться от ниары.

– Теперь понятно, почему он настолько опустошён, – подал голос Дариаль. – Невозможно настолько сильно иссушить эльфа. Никто не обладает большим резервом, чем сами урсы. При всём уважении, но её светлость, не могла бы вместить в себя столько. Но теперь понятно, что основная часть ушла на выжигание метки, – пояснил мужчина. – Но когда я осматривал его, метка была белой…

– Я смогла восстановить её, там, в карете, когда мы прибыли в имение. Сама не знаю как… – пожала я плечами. – Единственное, я немного не понимаю. Если настоящая Астра была его ниарой, то почему я тоже стала ею?

– А я разве говорила, что та рыжеволосая девочка стала его ниарой? – усмехнулась Мариаль, заставив меня нахмуриться. – Ниарой может стать лишь душа, но никак не тело. Да, Тариаль вернулся с белой меткой, но она не имела ничего общего со связью с ниарой. Брат Нириаля воспользовался правом сам выбрать для себя невесту, – с тяжёлым вздохом ответила женщина. – Чем обрёл наш клан на погибель… – заключила она. А после поспешила дать пояснение. – В каждом клане урс в обязательном порядке есть тот, кто обладает уникальной магией - магией жизни. В то время как прямые наследники глав всегда являются непревзойдёнными воинами, готовыми отнять в любой момент чужую жизнь, один из клана - обладатель светлой магии даёт клану возможность прожить долгую и счастливую жизнь. В нашем клане магией жизни владел Тариаль. С малых лет ему вдалбливали в голову, что его магия очень важна. С помощью неё клан может долгое время находиться вне поля зрения остальных, все члены кланы не болеют, не стареют и обладают сильными качествами. И что использование Тариалем магии лишь для своего блага запрещено. Догадываетесь, что произошло в тот день, когда Тариаль повстречал её светлость?

– Он использовал магию жизни для своего блага, – поражённая такой правдой, ответила я, а Мариаль кивнула.

– Он насильно связал свою жизнь с жизнью герцогини. Соединил подобно настоящей связи ниары, заставил свою метку побелеть. Чем лишил клан поддержки столь серьёзной силы. И мы были вынуждены постоянно перемещаться по миру, чтобы не быть пойманными. До поры до времени. Но что поделать, Тариаль влюбился… – пожала плечами женщина, а до меня неожиданно дошла совершенно иная истина.

Всё было не так. Как и в случае, когда я знала, как Астра бы отреагировал на то или иное действие, я вдруг осознала, что в тот день события разворачивались совсем иначе.

– Он не сам влюбился, Мариаль, – прошептала я, поворачиваясь к алфанту и смотря именно на него. – Так ведь, Ларион?

– Скорее всего, Анастасия. Это, вероятно, был первый раз, когда Астра опробовала свои способности на урсе. Она влюбила его в себя, и он даже не понял этого, – подтвердил мои опасения мужчина, а в комнате повисла оглушительная тишина.

Астра. Именно она разрушила судьбу этого клана, ещё будучи ребёнком. Решила поиграться, выбрав в качестве цели ни о чём не подозревающего урса. Она подло влюбила его в себя, заставила использовать его магию жизни, что он стал одержим герцогиней. Что позабыл про родных и близких. Он усложнил жизнь и себе, и клану, который в итоге всё же был отловлен. До последнего урса, которых превратили в рабов.

И всему виной одна взбалмошная девчонка, которая посчитала, что ей всё позволено.

– Вчера он избавился от этого наваждения. И обрёл настоящую связь, – прошептала Мариаль. – Ту, которая не может причинить ему вред, – подняла она на меня свой взгляд.

Сколько же в нём было боли и сожаления. Долгое время она не подозревала, что Тариаль страдал. Она думала, что его чувства чисты, искренни, но всё было совсем иначе. Они были навеяны способностью Астры. И сейчас Мариаль смотрела на меня с мольбой о том, чтобы я не позволила больше Тариалю так обманываться, так страдать. И я не могла ей в этом отказать.

Я кивнула. Словно пообещала, что теперь всё будет хорошо. Что если клан не сделает из меня своего врага, то вместе мы справимся с чем угодно. И я очень надеялась, что всё так и будет.

Посмотрев ещё раз на каждого, я молча покинула кухню, оставляя эльфов обсудить всё в спокойной обстановке.

– Ненавижу Астру, – прошептала я Лариону, который следовал за мной по пятам, пока я направлялась обратно в свои покои, чтобы проверить Тариаля.

– Вы теперь Астра, госпожа. Её больше нет, – вероятно, решил меня таким образом утешить мужчина. Но даже не подозревал, как ошибается.

– Нет, Ларион, к сожалению, она есть, – остановилась я, оборачиваясь к алфанту и понимая, что совершенно забыла сказать ему о том, что видела Астру на торгах. – Она в Лефтерсии. В моём теле. Её продали кому-то на торгах, – выдохнула я, вероятно, шокировав этим Лариона. Ведь некоторое время он молчал.

– Ты уверена? – позабыв про учтивость, уточнил он.

– Да. Это была она. Поэтому мне нужно её выкупить. Чтобы никто не узнал о том, кто она на самом деле… – поделилась я с ним планами на ближайшее будущее.

– Ты знаешь, кто её приобрёл? – последовал новый вопрос.

– Нет. Но его величество обещал сообщить мне об этом, когда мне понадобится данная информация, – ответила я ему, а после продолжила свой путь.

– Хорошо. Но тогда следует поспешить. Астра долго молчать не будет. И сделает всё, чтобы вернуть себе свою прошлую жизнь. Будь в этом уверена, – ответил Ларион, а я повела плечами, ощущая смутное беспокойство.

Он прав. Нужно торопиться. Сегодня же свяжусь с королём и выясню, кому теперь принадлежит девушка. А после придумаю, как её выкупить.

Глава 4

Астра

Но на время пришлось отложить свои планы по выкупу Астры, ведь, вернувшись в свои покои, я обнаружила, что Тариаль очнулся.

Эльф лежал в той же позе, но его глаза были открыты, а взгляд устремлён в потолок. Казалось, он о чём-то задумался, но понять тему его размышлений не представлялось возможным, ведь его лицо не выражало ни единой эмоции.

Кивнув Лариону, который, повинуясь, остался у порога, я медленно приблизилась к кровати. Конечно же, было волнительно, но меня даже больше интересовало не отношение Тариаля ко мне, а его самочувствие.

– Тариаль? – обратилась я шёпотом к эльфу, боясь напугать своим голосом. Но даже тихого тона хватило, чтобы урс вздрогнул и резко повернул голову в мою сторону, испуганно смотря. – Тише, – выставив перед собой руки, я приблизилась, осторожно присаживаясь на край кровати и внимательно рассматривая его. – Как ты себя чувствуешь?

Пару мгновений эльф молчал, напряжённым взглядом смотря на меня, а после всё же ответил:

– Небольшая слабость… – произнёс он, но тут же спохватился: – Госпожа.

На что я покачала лишь головой. Но поправлять его не стала. Слишком многое объяснять пришлось бы. Думаю, с этим можно и повременить.

– Встать можешь?

– Я думаю, да, – попытался подняться он, явно меня обманывая. Но он даже на сантиметр не сдвинулся, еле-еле только руки подняв.

– Стоп, – тут же положила я ладони на его плечи, останавливая. – Тебя никто не выгоняет отсюда. Мне нужно лишь понять, насколько ты слаб, ведь потерял много энергии, – объяснила я свой интерес. – И она, похоже, возвращается довольно неохотно… – нахмурилась я, недовольная этим фактом. Настойки не действуют? Или просто нужно больше времени?

– Вы… – заикнулся было он. – Я оправдаю ваши траты, госпожа. Уверен, уже завтра я смогу отдать вам всё, что накоплю… – взволнованным голосом ответил он, а у меня в горле появился горький ком, когда я осознала, как именно он понял мои слова. Гадко…

– Ларион, – глубоко вздохнув, позвала я алфанта. – Позови Нириаля и Лиариаля. А пусть Дариаль придёт, нужно понять, насколько всё плохо.

– Хорошо, госпожа, – ответил мужчина и тут же удалился, а я снова посмотрела на эльфа.

– Мне не нужна твоя энергия, Тиар, – обратился я к нему по настоящему имени, заставив Тариаль шокированно распахнуть глаза. Как я и ожидала, он не помнил события вчерашнего вечера. Может, и всего дня, кто знает. На аукционе он уже был не в себе, выглядя обессиленным и уставшим. Сомневаюсь, что помнил хоть что-то хорошее. – Я твоя ниара. Ты дома. Среди своего клана. И никто здесь тебя не обидит. Я позабочусь об этом. Сейчас важнее всего твоё здоровье. И я надеюсь, что ты будешь чувствовать себя лучше в скором времени.

– Ты Астра?.. – решившись увериться в своих предположениях или разрешить все сомнения, спросил он, а я покачала головой.

– Я не Астра. Я не та девочка из твоего детства. Хотя я и в её теле. Меня зовут Анастасия, и я иномирянка. А Астра… Астра, к сожалению, та, кто использовал против тебя свою родовую силу и одурманил искусственными чувствами. И мне очень жаль, что ты жил так долго с этим, Тиар. Очень жаль… – прошептала я, осторожно накрывая его руку своей ладонью и сжимая её. Эльф, казалось, находился в полной растерянности, в замешательстве после всего, что я ему рассказала. И ему однозначно требовалось время, чтобы обдумать и, возможно, обсудить со своими братьями всё, что произошло.

И Нириаль с Лиариалем появились как раз вовремя, обрадовавшись, когда увидели Тариаля в сознании.

В тот же миг я убрала свою руку и встала, решив оставить их одних.

Уверена, у меня ещё будет время поговорить с Тиаром обо всём. Ведь меня так тянуло к нему всё это время. И я бы хотела побыть с ним хоть сколько-нибудь. Но не сейчас. Сейчас ему нужно переварить всю информацию. А мне, наконец, выяснить: кто купил Астру.

Когда мы с Ларионом покинули мои покои, я успела сделать лишь пару шагов, как алфант придержал меня за локоть.

– Анастасия, – позвал он меня, а я ощутила, как меня отпускает. Напряжение, которое всё это время было со мной с начала аукциона, переживания, как всё пройдёт и после за жизнь Тариаля, а теперь ещё и его взгляд… Его испуганный взгляд и мысли о том, что мне нужна лишь его энергия.

Как же гадко я себя чувствовала. Смогу ли я, хоть когда-нибудь обелить себя? Это тело, своё имя, доставшееся мне от Астры, репутацию безумной садистки…

Сама не поняла, как повернулась к Лариону, утыкаясь лицом ему в грудь и обессиленно опуская плечи. В тот же миг я почувствовала, как его ладони прижимаются к моей спине, привлекая ближе, и утешающе поглаживают.

Мужчина словно понимал моё состояние. Хотя чему я удивляюсь? Ларион всегда был чуток к моему настроению и был готов подставить своё плечо, как и сейчас.

– Я рядом. И помогу со всем справиться. Будет непросто, но уверен, у тебя всё получится, – прошептал он мне в макушку, а я еле заметно кивнула, веря его словам. Но оставаясь на месте. Мне просто необходимо было ещё немного времени ощущать эти объятия. И нежные касания рук Лариона, чувствуя его любовь и заботу по отношению к себе.

– Спасибо. Мне очень важна твоя поддержка, Ларион, – чуть отстранившись, подняла я голову, смотря на полупрозрачного алфанта. А после, ощущая одну его руку уже на своей щеке, лёгкие поглаживания пальцев и теплоту в каждом его движении.

– Я тебя не брошу. И помогу с любой проблемой, – с лёгкой улыбкой ответил он, а я первая подалась вперёд, касаясь губ мужчины своими губами и увлекая хоть и в непродолжительный, но чувственный поцелуй.

– Я знаю. И не надейся исчезнуть. Я не отпущу тебя, Ларион, – ответила ему, давая понять, что намерена сделать невозможное, но оставить алфанта рядом, даже после рождения нашего первенца.

Не знаю, понял он это или нет, но промолчал. А я поспешила сменить тему.

– Пойдём. У нас слишком много дел.

Нехотя выпутавшись из его объятий, я сделал глубокий вдох, возвращая себе уверенность в своих силах, и развернулась, продолжая свой путь. И Ларион практически бесшумно последовал за мной, даря незримую защиту и поддержку.

Оказавшись в библиотеке, я устроилась за столом и сняла с пальца кольцо.

– Ларион, ты знаешь, как его активировать? – поинтересовалась я у алфанта, замершего неподалёку, поднимая на него свой взгляд.

– Вам стоит произнести имя адресата, дотронувшись до камня, – подсказал мужчина, а я кивнула, делая так, как он сказал.

– Его величество Раниус Сиятельный, – произнесла я и в тот же миг над камнем появилась фигура короля. Она была небольшой, сантиметров двадцать, и полупрозрачной. Его величество сидела на троне, задумчивым взглядом смотря на кого-то. Его губы что-то произносили, но я не слышала. Меня он словно и вовсе не замечал.

– Кажется, я не вовремя… – прошептала я, снова поднимая растерянный взгляд на Лариона, но он не успел мне ответить, как раздался голос короля.

– Вовремя, моя дорогая, – произнёс он, заставив меня тут же посмотреть на него и увидеть, как картинка стала больше и ярче. Король словно был прямо передо мной. И это неожиданно смутило. Заставило заёрзать на месте, чувствуя себя неудобно. Странно, но перед его величеством я робела.

– Ваше величество, рада приветствовать вас, – несмотря на своё смущение, с лёгкой улыбкой произнесла я.

– Взаимно, Астра. У тебя какое-то дело ко мне? – сразу же спросил он, вопреки деловому тону скользя медленным заинтересованным взглядом по моему лицу. Вероятно, он всё же был занят, но не мог упустить возможности пообщаться со мной. И это немного льстило.

– Я хотела бы узнать, кто купил… ту иномирянку, которая шла последним лотом, – напомнила я его величеству об Астре, а король тут же кивнул. Откинувшись на спинку трона, он пару мгновений молчал, словно не желая отвечать на мой вопрос, или не мог ответить при ком-то. Но всё же произнёс:

– Помнишь, кто ещё хотел купить урса на рабском рынке? – вдруг спросил он, а я нахмурилась. И тут даже было неважно то, насколько был хорошо осведомлен обо всём, что происходило в моей жизни, король. Его вопрос оказался настолько неожиданным, что я растерялась, не сразу вспоминая события того дня. А когда вспомнила, у меня внутри аж всё похолодело.

Блондинка. Та вредная бабёнка, которая собиралась издеваться над моим Нириалем и делилась своими планами со своей подружкой. Гадство! Только не говорите, что именно она купила Астру! Но почему я её не видела на вечере у герцога? Хотя было ли мне дело до разглядываний гостей? Я находилась в таком стрессе!

– Помню, – невесело ответила я, а король кивнул, давая понять, что мои подозрения не беспочвенны. Астра у неё.

– Фелисия Милай. Младшая сестра герцогини Офелии Милай, которая входит в совет, моя дорогая. Понимаешь, что я хочу тебе сказать?.. – спросил король, а я кивнула.

Я понимала. Мне придётся найти подход к обеим. От одной мне нужно, чтобы она отдала мне Астру, а от второй, чтобы поддержала в отмене закона об иномирянцах. Вот же ж засада!

И как я должна убить двух зайцев одним выстрелом?..

На этом наш разговор с венценосным завершился. Король не мог больше говорить и, пообещав связаться со мной позже, разорвал связь.

Я же подняла на Лариона обречённый взгляд.

– Знаешь, что-нибудь важное про этих сестёр? – с надеждой спросила я у него.

– К сожалению, нет, Анастасия, – покачал он головой. – Но есть варианты, как мы можем узнать о них. Либо просмотрим все вестники за последние год-два, либо свяжемся с уже знакомой нам Дианой Дир. Только нужно подумать, на что мы можем обменять настолько ценную информацию. Но должен предупредить, она может и не согласиться.

– Да, это я понимаю. Но есть у меня идея, что я могу ей пообещать. Свяжешься с ней? И всё же закажи у Мирсана последние выпуски “Главного вестника Лефтерсии”. Хотя бы за год, – попросила я мужчину, поднимаясь со своего места.

– Конечно, – согласился он. – Думаю, Мирс пришлёт газеты в течение получаса.

– Отлично. А я пока выясню ещё один момент.

Оставив алфанта в библиотеке, я направилась на поиски Лиариаля. Заглянув для начала в свои покои и обнаружив там только Тариаля, который снова заснул, я спустилась на первый этаж.

Странно, но как только я рассказала клану всю правду, я вдруг ощутила необъяснимое спокойствие. Больше не было нужды вести себя не так, как я привыкла. Не было нужды быть Астрой. И это радовало.

Хотя уверена, мои рабы не сразу привыкнут к этому, но со временем не будут пугаться встречи со мной.

Да и то, что Тариаль очнулся, подарило мне надежду на благоприятный исход событий. Всё же за него я переживала сильнее всего.

Сразу же направившись на кухню, я обнаружила, что помимо Мариаль и нескольких девушек, там больше никого нет. Заметив меня, эльфийка тут же бросила свои дела, обращаясь ко мне:

– Госпожа, вы что-то желаете? – словно даже с долей заботы поинтересовалась она. Хотя может мне и кажется. Всё же клану нужно время, чтобы осознать: я не желаю им вреда.

– Я ищу Лиариаля, Мариаль. Не знаешь, где я могу его найти?

– Он помогает Сиаль в саду, – ответила она, а я, махнув взглядом по помещению, задержала его кастрюле, из которой шёл невероятно аппетитный запах.

Вот же, со всеми этими утренними разборками я совсем забыла позавтракать. Но сейчас совершенно не до этого.

– Спасибо, Мариаль, – ответила я, покидая кухню и направляясь к выходу из особняка.

Моё попадание в этот мир оказалось слишком неожиданным и сразу же окунуло меня в гущу событий. Я постоянно куда-то бежала, что-то делала, пыталась выжить. И это не удивительно. Астра натворила много нехороших дел. И теперь мне приходится иметь с этим дело.

Но уверена, я справлюсь. Если уж Ларион верит в это, как я могу сомневаться?

Женщина не обманула. Эльфы нашлись среди клумб только что высаженных цветов, которыми Сиаль решила засадить большую часть территории. Конечно, планировалось ещё и постелить газон, но не всё сразу.

После ремонта в особняке я рассчитывала отправить Сиаль на помощь несколько мужчин, чтобы уложить тротуарные дорожки. А пока девушка занималась лишь растениями. Ей был выдан карт-бланш на закупку необходимого.

С моим появлением и Лиариаль, и Сиаль встрепенулись, настороженными взглядами смотря на меня.

– Госпожа, – первой обратилась ко мне Сиаль. – Чем мы можем вам помочь?

– Читать умеете? – полюбопытствовала я, очень надеясь на положительный ответ. И не ошиблась. Оба эльфа моментально кивнули, радуя меня. – Тогда за мной, – ответила я, замечая, как Тёпа ворует из ведра с рассадой пару цветков и быстренько их сжёвывает. – И Тёпу захватите, а то он вас без цветов оставит, – кивнула я в сторону зайца, который попытался своровать ещё одно растение, но был вовремя схвачен за уши недовольной Сиаль.

Уже отвернувшись и направившись обратно в особняк, я услышала, как эльфийка отчитывает наглого раскослика, который пытается оправдаться. Но у него это плохо получалось.

Как и обещал Ларион, мы успели только подняться на второй этаж и зайти в библиотеку, как алфант появился следом с первой коробкой, в которой лежали часть вестников.

– Здесь за месяц, госпожа, – проинформировал он нас. А я лишь покачала головой. Но мне просто необходимо было знать всё о сёстрах. Требовать полное досье от Дианы было опасно. Да и слишком большой объём информации. Я банально не смогу предоставить что-то существенное взамен, чтобы ещё и девушка молчала о моём интересе. В общем, тут я явно сильно рисковала. А вот из вестников я могла почерпнуть что-то очень важное, даже если это таковым не казалось.

– Диана дала ответ? – спросила я у Лариона,

– Да. Сказала, что к вечеру прибудет в имение, – кивнул алфант.

– Отлично, у нас есть немного времени. Ищем любую информацию о сёстрах Милай, – обратилась я к ожидающим моих распоряжений эльфам. – Нужно выяснить как можно больше до приезда Дианы, – устраиваясь на диване, заключила я, беря первую газету.

Надеюсь, вчетвером мы быстро пересмотрим все статьи. Хотя у нас нет выбора.

Глава 5

Астра

До самого вечера мы сидели с вестниками, прервавшись лишь пару раз: на обед и ужин. Но за это время успели выяснить несколько важных моментов: разорванная помолвка между Офелией и Леоном, сыном одного из глав совета Виктора Трайна, а также скандал, который устроила блондинка Фелисия полгода назад на званом вечере у подруги Шарлотты.

Подробностей было порядочно, и из них было понятно, что на бедную служанку Фелисия накинулась просто так, из-за якобы косого взгляда. Девушку выгнали, а Фелисия получила извинения от хозяйки имения.

И вроде бы, что в этом такого, но почему-то именно этот момент насторожил меня.

Да, Фелисия была подобна Астре, судя по многочисленным заголовкам статей, которые обсуждали девушку ежемесячно, если не чаще. Взбалмошной, наглой, высокомерной. И хотя Астре она всё же уступала, но с ней стоило считаться.

Фелисия была младшей дочерью герцогини Милай. Род Милай так же владел имением в Проклятых землях и имел связь с алфантами. Действующей наследницей была Офелия, но, несмотря на это, Фелисия была значимой фигурой. Статус рода давал ей привилегии, и она ими пользовалась.

Правда, я пока не понимала, как мне это может помочь. По сути, мне стоило предложить Фелисии что-то невероятно ценное в обмен на Астру. Что-то, что она очень хочет. Или хотела… Нириаля?

Одна мысль об этом сводила с ума.

Пару мгновений я тупо пялилась в никуда, понимая, что лучше сама пойду к ней в рабство, чем отдам ей эльфа. Даже на время. За своих мужчин я готова была драться, не говоря о том, чтобы обменять их на свою свободу. Нет уж!

– Госпожа, Диана уже здесь, – сообщил мне Ларион, отвлекая от пугающих мыслей.

– Зови её сюда, – кивнула я, откладывая газету и устремляя свой взгляд в приоткрытое окно неподалёку.

Сиаль и Лиариаль неторопливо шуршали вестниками, продолжая искать информацию о сёстрах. А я пыталась собраться с мыслями. У меня было несколько вариантов относительно того, что я могла бы предложить Диане. А точнее, их было три.

И я очень надеялась остановиться на первом, ведь он был самый безболезненный. Его я успела обсудить с Ларионом ещё за обедом, выяснив все нюансы работы не только местной прессы, но и запоминалок, которыми так любила пользоваться Диана.

Девушка, как и в прошлую нашу встречу, заявилась при параде. Высокие каблучки, обтягивающее платье, утончённый аромат духов. Она создавала впечатление глупенькой блондинки, но это была лишь маска. Попытка ввести в заблуждение своего оппонента. Но не меня.

– Диана, – с лёгкой улыбкой улыбнулась я девушке, не спеша вставать со своего места. Не по статусу. Я хоть и в ссылке, но всё ещё герцогиня.

– Ваша светлость, рада видеть вас вновь. Ваше приглашение оказалось довольно неожиданным. Простите, что вам пришлось ждать меня, – пропела она, а я сделала приглашающий жест рукой, указывая на удобное кресло напротив, а после кивнула Лариону, который понял меня без слов. И спустя всего пару минут уже расставлял на столике перед нами чай и угощения.

Диана, устроившись напротив, с картонной улыбкой на лице скользнула взглядом по мне, моим рабам, библиотеке и даже Лариону. О, она пыталась охватить всё, чтобы после использовать в написании какой-нибудь фееричной статьи.

– Да. Обстоятельства сложились так, что мне потребовался личный разговор с вами, Диана, – ответила я ей, первая беря в руки чашку с чаем и делая небольшой глоток.

– Надеюсь, вы не в обиде за те снимки, которые напечатали в последнем вестнике? – состроила она испуганное лицо, хотя было видно: на самом деле ей ничуть не страшно. Она только рада будет, если я сейчас начну возмущаться. Чем не новый эксклюзив?

– Нет, – еле заметно мотнув головой, ответила я. И да, ту статью мне буквально полчаса назад сунул Ларион, сообщив, что Мирс прислал и свежую корреспонденцию. И там было на что посмотреть.

Мало того, довольно тесные объятия с королём, ещё и моё наказание Нириаля, которое девушка запечатлела во всей красе. Боюсь, от такого мне уже не отмыться. Астрой была, есть и буду. Но винить Диану в этом нельзя. К сожалению, репутация испорчена не ею, а самой Астрой. Впрочем, сейчас это меня мало волновало.

– Тема нашего разговора будет иной, – произнесла я, а после, взяв полугодичной давности вестник с фотографией сестёр Милай на первой полосе, положила его перед журналисткой. – Они, – ткнула я пальцем в цветную фотографию. – Меня интересуют сёстры Милай. А точнее, интригующая информация о них, которая не попала в газеты… – уточнила я, пристальным взглядом смотря на девушку и ловя каждую её эмоцию.

Пару мгновений Диана молча смотрела на фотографию сестёр, конечно же, думая вовсе не о том, какой информацией со мной поделиться, а что выторговать взамен. Но всё же вскоре нарушила своё молчание.

– Вы же понимаете, ваша светлость. Если я буду раздавать секреты направо и налево, то их у меня не останется… – невозмутимо ответила Диана, тоже делая глоток чая из своей чашки.

– Верно, – согласилась я. – Поэтому я могу дать равноценный секрет взамен, – предложила я ей, а девушка тут же вскинула на меня заинтересованный взгляд. О, её заинтриговало это предложение. Об Астре ходило много слухов, но правды было мало.

– Что конкретно вас интересует о роде Милай? – спросила она, оставляя чашку на столе и складывая руки на коленях в ожидании ответа. Но я не спешила давать его.

На самом деле какие-то страшные секреты мне были не нужны. Шантажом я бы никак не могла переманить на свою сторону Офелию. Возможно, это сработало бы с Фелисией, но было бы прекрасно разобраться с обеими сёстрами одновременно, а не искать подход к каждой по отдельности. А значит, мне нужна была определённая информация.

Из головы не шёл тот разрыв помолвки и скандал со служанкой. Было чувство, что это как-то связано, но я никак не могла понять, каким образом. Возможно, Диана поможет мне разобраться с этим.

– Почему Офелия и Леон расстались? В статьях об этом ни слова, – задала я первый вопрос, а девушка поморщилась.

– Измена. Офелия Милай на удивление довольно старомодна. Не терпит интрижек на стороне, серьёзно относится к браку и детям. Причём категорична она не только к Леону, но и к себе. Свадьба должна была образовать союз не только между Офелией и сыном герцога Трайна, но и с её алфантом. Она не желала заводить детей вне брака, – пояснила девушка, а я еле удержалась, чтобы удивлённо не приподнять брови.

Услышать такое оказалось полной неожиданностью. Я и подумать не могла, что среди аристократов ещё остались вменяемые. В моём понимании — вменяемые.

– А измена в итоге была или?.. – задумчиво протянула я.

– Кто знает, – пожала плечами журналистка. – Сын его светлости утверждал, что его подставили. Но доказать не смог. Это дело быстро замяли. А общественности и вовсе не стали ничего объяснять.

– А где случилась измена?.. – решила я уточнить и этот момент.

– В поместье у Шарлотты Дайран. Очень хорошей знакомой Офелии и Фелисии.

Кто бы сомневался. Я даже не удивилась, услышав имя подруги блондинки. И теперь даже могла с уверенностью сказать, что что-то в этой истории нечисто.

– Что ж, Диана. Вы мне очень помогли. И раз уж я вам обещала дать что-то интересное взамен, то буду верна своему слову. Но у меня есть условие, – предупредила я девушку, которая не отводила от меня своего взгляда. Кажется, я смогла её заинтриговать. – У вас с собой есть запоминалка? Нужна по возможности пустая, – попросила я, а девушка тут же полезла в сумку, находя артефакт и протягивая его мне. В её движениях было столько предвкушения, что она даже не скрывала его. – Ларион, – обратилась я к дворецкому, отдавая ему предмет. – Сделаешь пару снимков Нириаля? – попросила я, а алфант кивнул, покидая нас.

Минут пять мы пили молча чай. Точнее, пила я. А Диана лишь нетерпеливо ёрзала в своём кресле, ожидая возвращения Лариона, в то время как мне приходилось прикладывать невероятно много сил, чтобы не показывать своего волнения. А я волновалась. Переживала.

Ведь сильно рисковала.

Всё, что я успела узнать о местной прессе, это то, что каждую статью она подкрепляет снимками. Не было ни единой, где голословно обвинили бы кого-то. Вероятно, с законом относительно вранья в газетах здесь было строго. Да, сами аристократы могли распускать слухи, домыслы и постоянно лгать. Но в “Главном вестнике Лефтерсии” такое было непозволительно. Эта газета была одной из важнейших и не могла стать просто жёлтой прессой. Даже пару дней назад, чтобы добыть свою запоминалку, Диана выдала секрет герцога Аранта в обмен на снимки, что в принципе, было нонсенсом.

Когда Ларион вернулся, возвращая мне запоминалку, я лишь мотнула головой.

– Активируй её, Ларион. Покажи, что у тебя там…

Не выпуская артефакт из рук, алфант вызвал сделанные снимки, заставив их появиться в виде подобных магических картинок, как во время связи с королём.

Некоторое время Диана, нахмурившись, рассматривала кадры, которые сменяли друг друга один за другим, пока её лицо не приняло изумлённое выражение. Она неверяще смотрела на то, что видела, не смея шевельнуться. Она даже взгляд на меня не могла перевести, насколько оказалась поражена.

– Урс… который был с вами на вечере у герцога Аранта… – прохрипела она. – С белой меткой?.. Но как? Урсы с белыми метками, настолько редкий товар, что их знают поимённо! – наконец, вернув себе самообладание, воскликнула девушка, вперив в меня свой изумлённый взгляд.

Вот только я молчала. Сидела, невозмутимо распивая чай и закусывая конфеткой, наблюдая, как Диана сама приходит своими мыслями к верному ответу.

– Не может быть, – ахнула она, когда до неё, наконец, дошло. – Вы его ниара? Вы?..

Но и в этот раз она не дождалась от меня ответа. Я лишь моргнула, словно невзначай. Но этого хватило девушке, чтобы прижать ладошки к своему приоткрытому рту.

– Это будет сенсация… – выдохнула она.

– Если я вам отдам запоминалку, – усмехнулась я, а девушка испуганно замерла.

– Но как же так? Вы же обещали! – воскликнула она, резко вскакивая со своего места.

– Обещала. И отдам, если мы с вами, Диана, заключим взаимовыгодное сотрудничество. Всё же секрет очень… очень ценный, – растянув губы в надменной улыбке, заявила я, усаживая девушку обратно в кресло одним лишь взглядом.

– Сотрудничество? Что вы хотите? – нетерпеливо спросила она.

– Во-первых, в будущем мне определённо понадобится ещё кое-какая информация. И вы мне её предоставите. Во-вторых, мне нужно знать, как найти служанку, которую уволили из дома той самой Шарлотты, когда с ней поругалась Фелисия. И в-третьих, молчание, Диана. Молчание, пока я не разрешу публиковать вам статью о моём урсе.

– И сколько молчать? – заочно согласившись с первыми двумя пунктами, спросила девушка.

– Пока я не заручусь поддержкой Офелии. Не так и долго, думаю. У меня уже есть некоторые мысли на этот счёт, – уверила я её. – Но спешу вас обрадовать: если всё получится так, как мне нужно, то вы первая получите ещё одну сенсацию.

– Мне надо подумать… мне… – запричитала она, но тут же замолкла и дала ответ: – Я согласна! Хорошо.

– Тогда запоминалка пока останется у меня, – невозмутимо пожала я плечами. – Чтобы у вас не было искушения, Диана.

– Ладно. Ладно. Хорошо, – с неким безумством в глазах, ответила она. – Но вы же не обманете меня, ваша светлость?

– Конечно, нет. Совсем скоро вы будете в гуще событий, моя дорогая. Будьте уверены, – улыбнулась я, хотя сама не была уверена, что у меня что-то получится. И на руках у меня было пока недостаточно карт, чтобы выиграть этот кон. Но я очень надеялась на благополучный исход событий. Очень.

Глава 6

Астра

Когда девушка, взбудоражена открывшейся правдой, покинула имение, я выдохнула.

По сути, я вроде как и дала ей сенсацию, но и себя не подставила. О том, что я иномирянка она не поняла и не смогла бы понять. Ведь ниарой могла оказаться сама Астра. Почему бы и нет. Не обязательно душа другого мира.

Да, не хотелось открывать свою личную жизнь общественности, но это всё равно всплывёт. Так лучше пусть в тот момент, когда мне будет необходимо. Плюс, Диана не последний раз будет делиться со мной тайнами, а значит, я много выиграла, позволив блондинке сунуть нос в свою личную жизнь.

К тому же, контакты той служанки она обещала добыть. А значит, дело сдвинулось с мёртвой точки.

Откинувшись на спинку дивана, я издала тяжёлый вздох, привлекая к себе внимание Сиаль и Лиариаля.

– Госпожа, – подал голос мальчишка. – Вы же не отдадите Нириаля этим сёстрам?..

Уж не знаю, с чего он сделал такие выводы, но, надо сказать, удивил своим вопросом. Повернув голову, я изумлённым взглядом уставилась на него, не сразу давая ответ, ведь я даже на секунду не могла представить, чтобы совершить нечто подобное.

– Нет, Лиариаль. Я никому не отдам ни Нириаля, ни кого бы то ни было из клана. Можешь не переживать насчёт этого, – уверила я его. – Давайте на сегодня прервёмся. Остальное посмотрим завтра. Хоть Диана и дала нам часть важной информации, но надо посмотреть остатки вестников. Вдруг выясним что-то ещё.

Эльфы кивнули, откладывая в сторону газеты, и вскоре ушли. А я, посидев ещё немного в тишине, тоже решила отправиться к себе. Ларион ушёл раньше провожать Диану и после, вероятно, занялся какими-то делами, которых было в имении порядочно. Мне же требовался отдых.

Казалось, я не так уж сильно было занята, но даже этот непростой разговор с Дианой потребовал от меня много сил. Он оказался тяжёлым эмоционально. Я боялась, что что-то могла упустить, где-то ошибиться, что, несомненно, приведёт к ужасающим последствиям.

Но сколько бы я ни думала об этом, не находила момента, который могла бы не учесть. Конечно, что угодно могло пойти не так, но я надеялась на лучшее.

Помня о том, что Тариаль, вероятнее всего, отдыхает, я осторожно приоткрыла дверь в свои покои, переступая порог и убеждаясь в том, что эльф спит. Судя по тому, что на столике неподалёку прибавилось баночек, Дариаль заглядывал сюда, и не раз. Мало того, кажется, он помог Тариалю принять ванну, ведь его длинные белоснежные волосы сейчас лежали на подушке, красиво блестя даже в свете ночника. Да и одежда однозначно была другой, чем та, в которой его сюда привезли. Что, конечно, радовало.

Значит, он всё же смог, пусть и с помощью кого-то, но встать. А это уже прогресс.

Неторопливо приняв ванну и почти полчаса проведя за туалетным столиком, я приблизилась к кровати, отмечая, что эльф даже позу не сменил за всё время, что я тут находилась. Так крепко спит?

Впрочем, это даже хорошо.

Забравшись на кровать, я осторожно прилегла рядом со спящим Тиаром, оставляя между нами почтительное расстояние, но не сводя своего взгляда с его лица. Уточнённые черты, тонкие губы, прямой нос и длинные ресницы. Всё привлекало меня в нём. Даже длинные уши, которые так и манили, чтобы дотронуться и провести по хрупкому хрящику вверх до острого края. Но я не смела коснуться его. Вот только чем дольше смотрела, тем сильнее становилось желание, с которым было не так-то просто бороться.

Аккуратно придвинувшись к нему, я протянула руку, невесомо касаясь пальцами его уха, выглядывающего через пряди шелковистых волос. На мгновение мне показалось, что эльф вздрогнул, но, замерев и напряжённо прислушавшись, я поняла, что ошибалась. Его дыхание ничуть не изменилось, а на лице не дрогнул ни единый мускул.

Скользнув по кончику уха, я и сама затаила дыхание, ощущая, как внутри разгорается самый настоящий пожар от момента, который возник сейчас. Я чувствовала себя так, словно совершаю что-то непозволительное, стыдливое, личное.

Но остановиться уже не могла.

Скользнув пальцами по нежному месту за ушком и спустившись на шею, я пошла дальше, ощущая тёплый бархат кожи и удивляясь, насколько он оказался магически притягательным.

Вспоминая объятия Нириаля, его тело сверху, я могла сказать, что от его прикосновений я горела. Его кожа обжигала, плавила меня. Здесь же, касаясь Тариаля, я хоть и ощущала пожар внутри, но вместе с ним чувствовала какое-то ледяное покалывание, которое словно обостряло все чувства и эмоции.

Опустив руку ниже и скользнув под тонкую ткань лёгкого белоснежного халата, я проследила взглядом за своими же действиями, слыша, как моё сердце бьётся в предвкушении новых эмоций. Ведь сейчас я как никогда ощущала эту тягу к Тариалю, это желание изучить его и узнать получше. Почувствовать его, пусть и через осторожные касания. Хотя бы так.

Аккуратно потянув край запахнутого на груди халата, я заставила его разойтись побольше, чтобы пробежаться пальцами ещё ниже туда, куда меня так манило сейчас. Но стоило только прижать ладонь к груди эльфа и двинуться вниз, к животу, как на моём запястье в мгновение сжались тонкие пальцы Тариаля.

Из-за того, что я следила лишь за своей рукой, совершенно не смотря на лицо урса, я оказалась застигнута врасплох. И, естественно, вздрогнула от столь резкого его пробуждения, испуганно вскидывая взгляд вверх и натыкаясь на пристальный взгляд мужчины.

Внутри, кажется, что-то тренькнуло. По крайней мере, точно совершило кульбит, а следом стало приятно, щекотно и до одури стыдно. Ведь, не успев толком прочитать по взгляду Тариаля его чувства и решение относительно моей выходки, я вдруг оказалась под ним. Под его горячим телом, которым он накрыл меня, не оставляя между нами и миллиметра. Его рука, всё ещё крепко держащая моё запястье, прижала мою руку к кровати, не позволяя вырваться из этой сильной, но трепетной хватки. Тариаль был настолько близко, что я не могла сделать даже малейший жалобный вдох. Лишь, словно загипнотизированная, смотрела в его глаза, не находя в себе силы, чтобы оправдаться, объясниться за свой поступок. Хотя он, кажется, и не ждал этого. Ведь в следующую же секунду перекрыл весь доступ к кислороду, захватывая мои губы в плен.

Растерялась ли я? Да. Решив, что Тариаль толком не в состоянии двигаться, я посчитала, что, даже если очнётся, он не сможет ничего мне сделать. Но как же ошибалась. Эльф был полон сил. Вероятно. По крайней мере, так казалось.

Не знаю, чем именно его напоил Дариаль, но сейчас Тиар сминал мои губы в жадном поцелуе, заставляя терять голову и гореть под ним. Пылать.

Цепляясь свободной рукой за его плечи, я, кажется, вместо того, чтобы остановить его, лишь усугубляла ситуацию. Тонкая ткань сползала с белоснежной кожи эльфа, оголяя его и избавляя от очередной преграды между нашими телами. Что совершенно мешало прийти в себя. Хотя, а стоило ли?

Впрочем, кажется, из нас двоих эльф всё же соображал лучше. Ведь неожиданно отстранился. Не ушёл, но навис надо мной, упираясь по обе стороны от меня руками в кровати. И вроде как освободив мою пленённую руку, но я этого словно не заметила. Будто и в самом деле была под гипнозом, согласная на всё.

С трудом, но я смогла сфокусировать свой взгляд на Тариале, отметив припухшие губы и такие же шальные глаза, как и у меня.

И поняла: не остановится. Это лишь передышка перед сумасшедшим сексом, и никак иначе.

– Что именно вас заинтересовало во мне, госпожа? – неожиданно задал он вопрос, заставив меня растеряться. Но хуже было то, что, взяв мою руку, он прижал мои пальцы к своей груди. И добавил: – Вы можете продолжить… – выдохнул он, а у меня вмиг сбилось дыхание от столь откровенного предложения.

О, Тариаль был концентрированным сгустком сексуальной энергии. Он завораживал своей открытостью.

– Тиар, я просто… – нашла я всё же в себе силы, чтобы оправдаться, решив объяснить, что меня к нему тянет и я не могу этому сопротивляться. Но он не позволил мне больше сказать ни слова. Прижав к моим губам палец, он заставил меня замолчать.

– Можете ничего не говорить. Я всё прекрасно понимаю. И поверьте, мои желания идентичны вашим, – медленно опустив взгляд на мою тяжело дышащую грудь, произнёс он. А я лишь в изумлении распахнула глаза шире, когда Тиар склонился, оставляя лёгкий поцелуй значительно ниже моих ключиц. И это невесомое касание опалило таким жаром, что я совсем потерялась в желаниях и чувствах к этому невероятно соблазнительному эльфу.

Горячий, совершённый, мой!

Мир совершил кульбит в тот миг, когда Тиар решил покориться мне. Мгновение, и он оказался на спине, совершенно преданный, послушный, с подобострастным взглядом. А я на нём – растерянная и не верящая своему счастью.

Устроившись на бёдрах эльфа удобнее, я откинула мешающие мне волосы назад, опираясь одной рукой об обнажённую грудь Тиара, а сама попыталась сосредоточиться, чтобы не наброситься на эльфа с поцелуями. Но хватило меня ненадолго.

То покорство, с которым на меня смотрел урс, было невозможно игнорировать. Он так и призывал продолжить изучать его, исследовать, и я поддалась.

Снова коснулась ладонью его тела, скользнула по горячей белоснежной коже, спустилась ниже, на живот, ощущая, как под моими пальцами его тело покрывается мурашками, а Тиар издаёт тихий стон. И он лишь подстегнул, заставил скользнуть пальцами ниже, изучающе проведя по напряжённому животу, неторопливо двинуться дальше, к самому сокровенному, мысль о котором лишь заставляла судорожно вдыхать воздух сквозь стиснутые зубы, а сердце биться неистово. И мои действия сводили с ума не только меня саму, но и Тиара подо мной. С трудом ему удавалось лежать смирно, чтобы не остановить меня, но скрывать стоны удовольствия он был не в силах.

Стоило только его услышать, как я и сама не удержалась, слишком громко выдыхая и вскидывая взгляд на лицо эльфа. Такое идеальное, совершенное, привлекательное. Его взгляд был настолько возбуждающий, губы так сильно манили, что было трудно держать себя в руках.

Ох, как же он был великолепен. Дыхание перехватывало от его вида, а пальцы на ногах поджимались от нетерпения. Хотелось обладать им и в то же время быть его.

Отдаться так же, как и Нириалю, поменяться с эльфом ролями и позволить потеряться в головокружительных ощущениях.

Странно, но стоило только подумать о моём милом урсе, как плеч неожиданно коснулись руки. А губы прижались к шее сзади, заставив испуганно вздрогнуть, но в тот же миг ощутить горячую волну по телу.

– Нириеэль… – прошептала я, чувствуя, как сердце пропускает удар вместе с возбуждением, охватившим меня всю.

– Продолжайте, госпожа, – прошептали губы Нириаля, опаляя своим дыханием то место, куда пришёлся его горячий поцелуй. – Вы выглядите настолько соблазнительно… Мы с братом не сможем бороться с искушением долго…

Как же восхитительно прозвучали его слова. До дрожи где-то внутри, спустившейся вниз живота и, преобразившись в горячий, тугой ком, вызывающий нестерпимое желание.

Попытка снова сосредоточиться на Тиаре привела к полному провалу. Ведь губы Нириаля, покрывающие мою шею и плечи, не способствовали помощи в этом непростом деле. Я была не в силах справиться с собой и сдалась. Царапнув ногтями нежную кожу на животе эльфа подо мной, я откинула голову назад, на плечо Нириаля, давая полный доступ и позволяя его рукам обвить меня. Вмиг они скользнули по талии, поднялись выше и накрыли мою грудь, ощутимо сжимая пальцами. А после решительно скользнули под тонкий шёлк, почти невесомые бретельки сорочки, спуская их с моих плеч и позволяя ткани упасть вниз. Кажется, от Тиара последовал восхищённый выдох, когда моя обнажённая грудь предстала перед ним во всей красе. А после он, не раздумывая, дотронулся, коснулся своими тонкими пальцами моих сосков. И вмиг осмелел, когда они превратились в две напряжённым горошины, которые он сжал пальцами, вызывая волну изнеможения, заставившую заёрзать на эльфе. Что привело к очевидным последствиям.

Я толком и не поняла, кто именно вдруг резко двинул меня вперёд, заставил подняться выше, скользнув по бёдрам Тиара вверх, что я почувствовала, как его член занимает исходную позицию, а горячая головка утыкается в мою попу.

Это было своего рода всё ещё прелюдией, откровенным издевательством над моим телом, желающим ласки. И оба эльфа прекрасно это понимали. Их руки скользили по моему телу, изучая каждый его сантиметр, а губы Нириаля словно шли следом для того, чтобы изводить меня ещё больше. Каждое их касание вызывало яркие стоны, горячие волны по телу и позорные всхлипы, которые становились все откровеннее с очередным поцелуем.

Но хуже стало в тот момент, когда Тариаль завладел моей рукой. Когда он притянул её к своим губам, прижался ими к моей ладони и неожиданно провёл языком по нежной коже. А следом издевательски проложил влажную дорожку кончиком языка между пальцев, смотря настолько сексуальным взглядом, что у меня дыхание перехватило, а между ног стало невыносимо горячо и влажно.

Тариаль был настоящим сгустком соблазна. Я знала это, но с каждым его действием всё сильнее убеждалась в этом. Чистый секс, который творил невообразимые вещи.

– Приподними её, Нириаль, – хриплым голосом скомандовал вдруг Тиар, а я опомниться не успела, как руки моего урса подхватили меня под бёдра, заставив привстать. Чтобы в следующее мгновение я оказалась в ещё более провокационной позе. Ведь голова Тиара неожиданно оказалась между моих ног, а его язык…

Кажется, я дёрнулась, вскрикнула, вцепилась в руки Нираиля, удерживающие меня в столь откровенной позе и не позволяющие снова сесть, а лишь стоять на коленях и позволяя Тиару ласкать меня между влажных складочек языком. Мне бы ещё опору, но никто предоставлять мне её не собирался. И приходилось изнывать, кусая губы и цепляясь фактически за воздух, впиваясь ногтями в напряжённые руки Нириаля.

Безумие. Откровенное безумие, которое, казалось, длилось вечность, в конце которой я могла лишь умолять остановиться. Но меня не отпускали. Пока я не поняла, не ощутила, что не могу больше терпеть. Это выше моих сил. Ведь я практически оказалась на грани. Зыбкой, невозможной, той, которую могла преодолеть вот прямо сейчас. Но…

Именно в этот момент меня освободили из плена. Влажного, горячего, сумасшедшего. И снова вернули на бёдра Тиара, совершенно обессиленную и скулящую. Но беспрекословно принявшую член блондина, который легко скользнул через влажные складочки в горячее влагалище, моментально выбивая из меня громкий стон.

– Госпожа, вы такая тесная, – скользнув языком по своей нижней губе, заявил совратитель подо мной, явно издеваясь. Ведь ответить ему я ничего не могла. Просто не находила сил, получая от Тиара толчок за толчком, возносящий меня на небеса.

И даже не думала, что ситуация может усугубиться. До такого состояния, что я уже не буду ничего соображать.

Нириаль. Он. Именно мой милый урс решил, что пришло время присоединиться к этому безумию. Овладеть своей госпожой. Взять нагло, страстно и головокружительно.

И да, я собиралась ему это позволить. Отдаться по первому требованию и поддаться самому извращённому желанию.

Но прежде его рука, словно даже повелительно, скользнула по моей спине ласкающим движением. Чуть надавала, заставляя почти опуститься на грудь Тиара, раскрыться больше перед Нириалем сзади, дать доступ туда, куда ему так хотелось.

И что до ужаса удивительно, стоило его влажным пальцам скользнуть между моих ягодиц, надавить на тесное колечко, как я, к своему стыду, даже не воспротивилась. Не сжалась, а словно и вовсе расслабилась, позволяя проникнуть вглубь. Меня словно прошивало удовольствием от всего, что происходило. И столь необычный способ и вовсе вызывал лишь очередные горячие волны, доводя меня до той зыбкой грани, которую я уже сегодня почти достигла. И собиралась преодолеть в ближайшее время.

Но вместе с тем, я очень желала продлить удовольствие, но поделать с этим что-либо не могла. В плену тесных объятий, горячих губ, невыносимых ласк, я могла лишь двигаться навстречу моим эльфам, отдавая всю себя. И получать ни с чем не сравнимое удовольствие, которое увеличилось ещё больше, когда Нириаль так же овладел мною, как и его брат. Занял вторую тесную дырочку, вызывая тонны удовольствия и, к сожалению, первым же толчком почти заставив меня кончить. Не хватало лишь небольшого касания там, где изнывал небольшой комочек нервов, призывал снова уделить ему внимания. И получил его, когда рука Нириаля скользнула вниз по моему животу, вмиг добираясь до клитора и легонько надавливая.

Кажется, я закричала. Не знаю, что это было, но меня вмиг прошил оглушительный оргазм. Я выгнулась, напряжённо замирая на пару мгновений, переживая эти сладострастные моменты и чувствуя, как по щекам скатывается пара слезинок. Было настолько хорошо, что эмоции били через край и я не могла их удержать в себе.

Но это был точно не конец. С моим оргазмом мужчины словно обезумели. Жаль ненадолго, ведь их глубокие, быстрые толчки, заставляющие меня переживать отголоски головокружительного оргазма, завершились довольно быстро. И они оба почти одновременно излились в меня, крепко сжимая в своих объятиях и неожиданно нежно прижимаясь губами к моему телу.

Некоторое время мы просто приходили в себя, рвано дыша и не в силах даже парой слов обменяться. А потом я просто обессиленно упала на Тиара, ощущая, как оба члена покидают моё тело, позволяя полностью расслабиться.

– Госпожа, – протянул Тариаль, ласкающим движением проводя ладонью по моему плечу. Чуть двинувшись, я приподнялась, смотря на довольное лицо эльфа и ожидая продолжения, которое последовало тут же: – Вы достаточно меня изучили или хотите продолжить?

Глава 7

Астра

Удивительное дело. Покупая Тариаля и спасая его из подлых лап герцога Аранта, я даже не предполагала, что он окажется настолько… соблазнительно-наглым? Да, именно так.

Впрочем, этим он сильно отличался от Нириаля. Если тот был бойцом и