Аманда Арчер
Король на заднем сиденье

Глава 1. Бабушка, а почему у вас лошадь под капотом?

Новый год — такая ночь, когда даже у таксиста, который видел всё, может случиться небольшое помутнение рассудка. Особенно если ты за рулём уже четырнадцать часов подряд, а пассажиры попадаются преимущественно в состоянии «оливье внутри, ёлка снаружи».

Марина зевнула, чуть не проглотив собственный язык, и покосилась на навигатор. До конца смены оставалось два часа, а потом можно будет доползти до кровати и провалиться в сон без сновидений. Или со сновидениями, но только если там не будет пьяных пассажиров, которые пытаются объяснить дорогу до ЗАГСа, где их якобы ждёт невеста, хотя на самом деле там закрыто, а собственного адреса не помнят.

— Заказ, — бодро сказал диспетчер в телефоне. — Дворец Магический, центральный вход. Клиент VIP, платит золотом.

— Золотом? — Марина подняла бровь. — В наше время? Золото набирже не дешевое. Ладно, уговорил.

Она развернула свою старушку-«Ладу», которую ласково называла «Кобылой», и покатила в центр. Дворец Магический — это новостройка на окраине, где богатые люди покупают квартиры с видом на свалку, но с табличкой «экологически чистый район». Странно, что клиент выбрал такси, а не личного водителя, но у богатых свои причуды.

У подъезда стоял мужчина в длинной мантии, расшитой звездами, и с таким выражением лица, будто он только что проглотил лимон, но пытается сделать вид, что это был ананас. Марина притормозила, опустила стекло.

— Садитесь, папаша, — сказала она устало. — Только имейте в виду, если будете пахнуть магией, я беру доплату за озонирование салона.

Мужчина в мантии замер. Он смотрел на неё так, будто она только что предложила ему покататься на метле в час пик.

— Вы... вы чего со мной так разговариваете? — спросил он с интонацией человека, который привык, что перед ним падают ниц, а не открывают дверь с надписью «Не хлопать дверью — отвалится».

— А как надо? — Марина почесала нос. — «Уважаемый гражданин пассажир, пристегните ремешок, желаю приятной поездки»? Садитесь давайте, холодно, печка еле греет.

Мужчина помедлил, но сел. На заднем сиденье он аккуратно подвинул плед, который Марина возила для особо мёрзлых клиентов, и с удивлением обнаружил под ним пустую бутылку из-под «Колы».

— Куда едем? — спросила Марина, трогаясь.

— Просто покатаемся по городу, — тихо сказал пассажир. — Посмотрю, как народ празднует.

— А, вы не местный? — Марина вгляделась в зеркало заднего вида. — Хотя мантия у вас богатая, сразу видно — не наш брат таксист. Турист?

— Можно и так сказать, — усмехнулся мужчина. — Я... король.

— Ага, а я принцесса Диана, — хмыкнула Марина. — Слушайте, мужик, Новый год же, все отдыхают, а вы короля из себя строите. Расслабьтесь. Хотите, музыку включу? У меня тут сборник лучших песен 2007 года, там «Руки Вверх» есть.

Король (или кто он там был) улыбнулся. Это была улыбка человека, который очень давно не слышал ничего, кроме подобострастных «да, ваше величество».

— Включи, — разрешил он. — И расскажи мне о жизни. Как ты работаешь, сколько зарабатываешь, о чём мечтаешь.

Марина пожала плечами и начала рассказывать. О том, как таксист — это не профессия, а диагноз. О том, что пассажиры бывают трёх видов: нормальные, пьяные и те, кто пытается расплатиться обещаниями. О том, что мечтает накопить на свою автомастерскую, потому что надоело чинить «Кобылу» на коленке в -20.

Они катались часа три. Король слушал, иногда задавал вопросы, а под утро, когда уже начало светать, сказал:

— Ты знаешь, Марина, ты единственная, кто за последние десять лет говорил со мной как с обычным человеком. Спасибо тебе.

— Обращайтесь, — зевнула Марина. — С вас пять тысяч. Или три золотых, если у вас правда золото.

Король протянул ей три монеты, которые при ближайшем рассмотрении действительно оказались золотыми, с чеканкой в виде дракона. Марина хмыкнула — ну и качественная подделка! — и сунула их в карман.

— Счастливого пути, — сказала она, высаживая пассажира у того же дворца. — И в следующий раз берите лимузин, у них подогрев сидений есть.

Король засмеялся и скрылся в подъезде.

Марина поехала домой. Глаза слипались, навигатор показывал прямой маршрут, но вдруг экран замигал, зашипел и выдал сообщение: «Пересечение пространственно-временного континуума. Подтвердите манёвр».

— Чего? — Марина потёрла глаза. — Навигатор сломался, что ли?

Она остановилась на светофоре. Точнее, на том месте, где должен был быть светофор. Вместо него висел светящийся шар, который переливался красным и зелёным, и вокруг него порхали какие-то мелкие существа с крылышками.

— Феи? — удивилась Марина. — Это какой-то детский сад?

Она огляделась. Вокруг не было привычных девятиэтажек и магазинов «Пятёрочка». Вместо этого — каменные здания с витражами, по мостовой брёл гном с огромным топором, а в небе парил дракон. Самый настоящий дракон, чешуйчатый и с огоньком из пасти.

Марина медленно опустила голову на руль.

— Я переработала, — сказала она вслух. — Точно переработала. Сейчас открою глаза, и окажется, что я дома в кровати.

Она открыла глаза. Дракон не исчез. Более того, он снизился и с любопытством заглянул в окно.

— Бабушка, — раздался голос снаружи. — А почему у вас лошадь под капотом?

Марина повернула голову. Рядом с машиной стоял эльф. Высокий, худой, с острыми ушами и длинными белыми волосами, одетый в зелёный камзол. Он смотрел на капот «Лады» с таким выражением, с каким искусствовед смотрит на картину, которую только что признали подделкой.

— Это не лошадь, — автоматически ответила Марина. — Это двигатель внутреннего сгорания. А ты кто?

— Я эльф Эриандриль, — представился эльф. — И я никогда не видел такого артефакта. Он не магический, но движется! Как?

— Бензином, — Марина всё ещё надеялась, что это сон. — Знаешь такое слово?

— Нет, — честно признался эльф. — Но звучит как что-то тёмное.

— Да уж, — вздохнула Марина. — Слушай, эльф, подскажи-ка мне, куда я попала? Это розыгрыш? Скрытая камера?

— Вы в королевстве Эрафия, — сказал эльф. — А это столица, город Светлокамень. А вы, судя по одежде, из другого мира?

— Из другого мира, из другого города, — Марина потёрла виски. — Из Москвы, если точнее. И мне очень нужно домой. У меня кот голодный.

Эльф задумчиво постучал по машине. «Лада» мелодично звякнула.

— Я могу проводить вас к главному магу, — предложил он. — Он разбирается в перемещениях между мирами. Но... это стоит денег.

— Деньги есть, — Марина вспомнила про золотые монеты. Она достала одну и показала эльфу. — Такое подойдёт?

Эльф ахнул.

— Это же королевские червонцы! — воскликнул он. — С портретом самого короля! Где вы их взяли?

— Клиент расплатился, — пожала плечами Марина. — Сказал, что он король. Я не поверила.

Эльф посмотрел на неё с уважением и опаской одновременно.

— Вы, наверное, очень могущественная ведьма, — сказал он. — Раз сам король с вами катается.

— Таксист я, — поправила Марина. — Ладно, вези меня к магу. Только учти, если это ловушка, у меня в бардачке баллончик есть.

Эльф не понял про баллончик, но кивнул и сел на заднее сиденье. Марина завела двигатель. Дракон в небе проводил их взглядом и чихнул искрами.

— А куда ехать? — спросила Марина.

— Прямо до башни, — махнул рукой эльф. — Вон та, с черепами у входа.

Марина посмотрела на башню. Черепа были не человеческие, а какие-то рогатые, но это не сильно успокаивало.

— Красиво живут, — пробормотала она и нажала на газ.

Глава 2. Безопасность движения в условиях магического беспредела

Маг оказался толстым, лысым и очень похожим на сантехника дядю Витю из соседнего подъезда. Только вместо гаечного ключа у него был посох с кристаллом, а вместо сигареты во рту дымилась какая-то травяная смесь, от которой пахло мятой и немного серой.