МОРГАНА БЕСТ
ЖИВИ И ДАЙ ПОЕСТЬ

АВСТРАЛИЙСКАЯ СЫЩИЦА-ЛЮБИТЕЛЬ

КНИГА ПЕРВАЯ

АВТОРСКОЕ ПРАВО

ЖИВИ И ДАЙ ПОЕСТЬ

Книга 1. Австралийская Сыщица-Любитель

Перевод с английского: Ingolby International

Дизайн обложки: Сара Андерсон

Возрастная маркировка: 16+

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

Все персонажи и события вымышлены, любые совпадения с реальными людьми и событиями случайны.

© Morgana Best, 2025

© Ingolby International, перевод на русский язык, 2026

© Cowper Publishing, издание на русском языке, 2026

ISBN 978-3-912281-39-2

Издательство: Cowper Publishing Berlin, Germany E-mail: publisher@cowperpublishing.com

Дата подписания в печать: 21.10.2025

Глава 1

Я остановилась у ограды из необтёсанного камня, глубоко вдохнула и провела пальцами по пушистому жёлтому мху, расползшемуся паутиной по обветренной кладке.

Передо мной раскинулся бескрайний, выжженный солнцем простор – совсем другой мир, ничего общего с бетонными джунглями Сиднея. Ни автомобильных гудков – только жалобный скрип древнего ветряка да громкие крики кукабарр, ссорившихся из-за добычи. Оставалось надеяться, что добыча – не ядовитая змея: кукабарры, как известно, могут выронить её, пока ссорятся.

И пусть воздух здесь был явно чище городского, у любопытных коров, глазевших на меня поверх ограды, был свой аромат – и весьма забористый. Я отмахнулась от здоровенной мясной мухи: оставив коров в покое, она теперь жужжала у меня над головой. Смогу ли я вообще привыкнуть к жизни в глубинке?

Впрочем, выбора у меня не было: из Сиднея пришлось уехать. Развод оставался свежей раной, саднившей при каждом воспоминании. И всё же день ото дня мне становилось чуточку легче. Я никак не могла понять, почему так убивалась из-за развода с мужчиной, который меня предал, но, наверное, пять лет совместной жизни – крепкая привычка. По крайней мере, боль уже не обжигала, а лишь неотвязно ныла.

Переехать пришлось ещё и из-за денег. Вопрос с разделом имущества всё ещё не был решён, а богатая родня бывшего мужа из кожи вон лезла, лишь бы мне не досталось ни гроша. Он, правда, сделал одно исключение: предложил оплатить аренду за полгода и даже порекомендовал этот коттедж в Литл-Таттерфорде. По его словам, коттедж посоветовал коллега, но я подозревала, что на этот жест показной щедрости его скорее надоумили дорогущие юристы, а вовсе не остатки нежных чувств ко мне.

Я погрузила в фургон весь свой нехитрый скарб и поехала в австралийский провинциальный городок Литл-Таттерфорд. Если верить интернету, там жило меньше четырёх тысяч человек. Ничего себе перемена после пятимиллионного Сиднея.

Я улыбнулась при мысли о новом доме: до него отсюда было рукой подать, хотя за рощицей эвкалиптов его не было видно.

Поселиться мне предстояло в уютном коттедже с одной спальней. Он был куда меньше моего прежнего дома, зато в нём не было бывшего мужа – несомненный плюс. Такие дома называли викторианскими шахтёрскими коттеджами; обычно они были довольно милы, каждый со своим характером. Мне сказали, что в моём есть открытый камин в гостиной, а сам коттедж стоит в углу большого участка, принадлежащего женщине по имени Крессида Апторп. Всего в двух шагах от коттеджа стояло ещё одно здание – большой двухэтажный дом, где Крессида держала пансион.

День клонился к вечеру. Солнце висело низко над горами у самого горизонта и отбрасывало на землю узкие тени. Я обернулась к своему новому фургону и полюбовалась надписью, нанесённой аэрографом на борт: «Мобильный груминг Сибил». Название, как я прекрасно понимала, не блистало ни остроумием, ни оригинальностью, зато будущие клиенты сразу поймут, чем я занимаюсь.

Я открыла дверцу фургона и оглядела свои скромные пожитки, стараясь не думать о том, что в двадцать семь уже успела развестись и сбежать в провинцию от прежней жизни. После переезда я оказалась ещё дальше от матери и понятия не имела, сколько теперь отделяло меня от сестры Файто, преподававшей в Эль-Айне, в Объединённых Арабских Эмиратах.

Свежий прохладный воздух резко отличался от влажного прибрежного климата, который я оставила позади: там куртка была скорее модным аксессуаром, чем необходимостью. Немногие листья, ещё державшиеся на ветках, окрашивали пейзаж в красные и золотые тона, словно повторяя краски австралийского заката над пыльным горизонтом. «Это новое начало, – напомнила я себе. – Спокойная жизнь и возможность всё начать с чистого листа».

Мне не терпелось обжиться в коттедже, хотя впереди маячило нешуточное дело: всё распаковать и расставить по местам. В Сиднее вещей у меня вроде бы было немного, но по дороге они каким-то образом размножились.

Надо было ещё купить продуктов, но сейчас было не до того. После выходных я собиралась доехать до городка, припарковаться на главной улице, проходившей через центр Литл-Таттерфорда, и взяться за поиски клиентов. По пути сюда я уже проезжала по ней и приободрилась: насчитала не меньше двенадцати человек, выгуливавших собак.

Но сначала следовало представиться Крессиде Апторп и забрать ключи. После нашей оживлённой переписки по электронной почте и множества телефонных разговоров мне было любопытно, насколько настоящая Крессида похожа на ту, какой я её вообразила: невысокую и пухлую, с седыми волосами, туго стянутыми назад, добродушную, но явно с чудинкой.

Солнце опускалось всё ниже. Пока я шла по гравийной дорожке к пансиону, поднялся колючий ветер. На полпути я пожалела, что не прихватила пальто потеплее. Горная погода оказалась куда суровее, чем я ожидала. Я ускорила шаг, сунула руки поглубже в карманы и подняла глаза к деревьям. То тут, то там от ветки отрывался лист и лениво плыл к земле – щемящее напоминание о том, что осень уступала место зиме.

Впереди громадой возвышался пансион, словно декорация к готическому фильму. Я невольно поёжилась.

– Скорее Мэндерли из «Ребекки», чем что-нибудь из «Гордости и предубеждения», – пробормотала я себе под нос.

Я остановилась у гранатового дерева, удивившись, что в горах в это время года оно ещё плодоносило. Рука сама потянулась к одному из блестящих красных плодов, но я вовремя опомнилась. Неужели, отведав этот плод, я, подобно Персефоне, навеки окажусь привязана к этому месту: она – к Аиду, я – к Литл-Таттерфорду? Меня охватило странное чувство.

Я отмахнулась от этих фантазий – сказывалось моё давнее увлечение греческой мифологией – и пошла дальше по дорожке.

Пансион оказался внушительным деревянным зданием с величественными каменными вставками и ажурным белым железным кружевом на всех балконах. На этом его достоинства заканчивались. За внешней элегантностью скрывались запустение и мрак. Я бы ничуть не удивилась, узнав, что его использовали на съёмках как дом с привидениями.

Я поднялась по скрипучим деревянным ступеням на крыльцо и уже собиралась постучать, когда дверь вдруг с силой распахнулась. Я оказалась лицом к лицу с женщиной, которая могла быть только Крессидой Апторп. Она и вправду оказалась невысокой – единственное, в чём я угадала. Худа как жердь; ярко-рыжие волосы подстрижены в каре, которое, возможно, считалось модным в шестидесятые. На носу сидели огромные очки в красной оправе, а косметики на лице было столько, что оставалось лишь удивляться, как под этой тяжестью голова ещё держалась на плечах.

Не успела я даже поздороваться, как она сунула мне в руки большую сумку из крокодиловой кожи и выпалила:

– Возьмите! У нас тут убийство!

Глава 2

Не успела я толком осмыслить случившееся, как машина Крессиды Апторп уже неслась прочь по гравийной подъездной дорожке. За ней взметнулось облако пыли и медленно оседало в сухом дневном воздухе.

Я так и стояла, прижимая к себе сумку из крокодиловой кожи; голова шла кругом. Убийство? В этом тихом провинциальном городке? Должно быть, произошла какая-то ошибка.

– Позвольте, вы, должно быть, госпожа Поттс? – раздался с порога чёткий, породистый, совершенно английский голос.

Я обернулась. На пороге стоял высокий дородный джентльмен и разглядывал меня с вежливым любопытством.

– Боюсь, вы пожаловали в весьма неподходящий момент.

– Это ещё мягко сказано, – отозвалась я, всё ещё не придя в себя. – Да, я Сибил Поттс. Можете звать меня Сибил.

– Мистер Баттонс, к вашим услугам, – произнёс он с лёгким поклоном. – А меня зовите мистером Баттонсом. Я один из здешних постоянных жильцов.

Выглядел мистер Баттонс внушительно. Волосы лежали волосок к волоску. На нём были безупречно отглаженные сорочка и брюки, а туфли блестели так, что я почти ожидала увидеть в них собственное растерянное отражение. В австралийском буше он смотрелся определённо не к месту.

– Мистер Баттонс, – начала я, пытаясь собраться с мыслями, – госпожа Апторп что-то сказала про убийство. Что же здесь происходит?

Он тяжело вздохнул, снял очки и принялся протирать их белым шёлковым платком.

– Боюсь, у нас тут небольшой переполох. Видите ли, произошёл инцидент. Пожалуй, вам лучше пройти в дом.

Я последовала за ним в дом. После уличного тепла внутри было поразительно прохладно. Холл был величественным, хотя и слегка обветшалым; богато украшенная лестница плавным изгибом поднималась на второй этаж. Мистер Баттонс подвёл меня к одной из боковых дверей, на которой было наспех выведено: «Не входить».

– Должен вас предупредить, – сказал он, взявшись за старую латунную дверную ручку. – Зрелище может оказаться весьма неприятным.

С этими словами он открыл дверь. Комната была загромождена роскошной антикварной мебелью и старинной стеклянной посудой, но мой взгляд сразу приковала пара босых ступней, торчавших из-за края большого стола.

– Вот он, – без особой нужды произнёс мистер Баттонс, указывая на тело.

– Боже мой, – выдохнула я, чувствуя, как бешено колотится сердце. – Это…?

Мистер Баттонс серьёзно кивнул.

Я собралась с духом и подошла ближе, обогнув стол, чтобы лучше рассмотреть.

Покойный был мужчиной средних лет – лысым, но с густыми белыми усами. На нём были только синие трусы-боксеры и белая майка. Глаза были закрыты, и если бы не неестественная неподвижность, можно было бы подумать, что он просто спит.

– Какой ужас, – проговорила я едва слышно. – Но… мы уверены, что это убийство? Вид у него такой мирный.

Я обошла тело, стараясь ничего не задеть. Подняв глаза, я увидела, что мистер Баттонс поправляет столовое серебро.

– А вам точно стоит это трогать? – спросила я.

Он приподнял тонкую чёрную бровь.

– Здесь ужасный беспорядок.

– Это может оказаться местом преступления. Во всех этих полицейских сериалах только и твердят: на месте преступления нельзя ничего трогать.

Мистер Баттонс озадаченно посмотрел на меня.

– Место преступления? Вы уверены? Из спины у него не торчит нож, да и следов борьбы нет. – Он почесал подбородок. – Я знаю, что Крессида сказала вам об убийстве, но у милой дамы, надо признать, несомненный талант к драматическим эффектам.

Я уже собиралась спросить, кто жертва, но мистер Баттонс продолжал:

– Тим Хиггинс был одним из наших постояльцев. Он был вполне приятным джентльменом и держался особняком, но, полагаю, восхищался Крессидой чуть больше, чем следовало. Мистеру Хиггинсу было всего около пятидесяти, однако он уже давно чувствовал себя неважно. Я вполне уверен, что он умер своей смертью.

– Пусть это решает полиция. – Я выразительно покачала головой.

– В таком случае, полагаю, приводить тело в порядок я не стану, – произнёс мистер Баттонс с явным разочарованием. И всё же он поднял упавший серебряный подсвечник и поставил его ровно.

– Но почему госпожа Апторп просто не позвонила в полицию? – спросила я.

– Блейк Уэсли живёт за углом – он и есть вся здешняя полиция. На постоянной службе здесь только Блейк и один констебль.

Я удивилась. Впрочем, Литл-Таттерфорд был маленьким городком.

Из тёмного угла ко мне важно вышел упитанный серо-белый кот и мяукнул. Я наклонилась, дала ему обнюхать руку, а потом ласково почесала ему макушку.

– Лорд Фаррингдон, – с нежностью произнёс мистер Баттонс.

Пока мистер Баттонс поправлял ряд антикварных ваз, я заметила нечто странное. Лицо покойного было неестественно красным. В воздухе чувствовался слабый, но отчётливый запах – знакомый и всё же здесь неуместный.

Мистер Баттонс снял соринку со спины лорда Фаррингдона.

– Его беспокоило сердце, поэтому он изо всех сил старался придерживаться диеты. О покойных дурно не говорят, но, полагаю, в соблюдении диеты он не слишком преуспел.

Я снова бросила взгляд на тело. Толстым он не был, но подтянутым его точно было не назвать: из-под майки выглядывал заметный живот. Он был совершенно лысым, зато щеголял густыми белыми усами.

Я нахмурилась.

– Крови нет, ничего такого, – заметила я. – Следов борьбы, как вы и сказали, тоже нет, однако столовое серебро опрокинуто.

– Возможно, у него случился сердечный приступ, и он, падая, взмахнул рукой, – предположил мистер Баттонс. – В последнее время он и правда чувствовал себя неважно. Да и вёл себя довольно странно: у него кружилась голова, сознание путалось. Он часто не приходил к столу. К тому же нередко разгуливал вот так, в одном белье, хотя на дворе было уже далеко не утро. Весьма непристойно.

Я нахмурилась.

– Говорите, у него кружилась голова и путалось сознание?

Я ещё раз взглянула на покойного. Лицо и правда было ярко-красным. Похоже, всё сходилось.

Я опустилась на колени, склонилась над мужчиной и осторожно принюхалась у самого рта. Явственно пахло горьким миндалём.

– Цианид, – объявила я.

Глава 3

– Цианид? – переспросил мужской голос.

Я подняла голову. В комнату стремительно вошла Крессида Апторп, а следом за ней – мужчина лет тридцати, не больше. Я сразу отметила, что он хорош собой: коротко стриженные каштановые волосы, пронзительные голубые глаза. Даже серьёзное выражение лица не скрывало ямочки на правой щеке. В простой футболке и джинсах он больше походил на случайного посетителя, чем на полицейского. И пистолета при нём, как ни странно, не было. Встреть я его где-нибудь ещё, ни за что не догадалась бы, что передо мной полицейский.

Но разглядывать его дальше было некогда: он резко приказал:

– Оба отойдите от тела!

Мистер Баттонс взял меня под руку, и мы отступили к стене, где остановились перед огромной картиной в золочёной раме.

Мужчина присел на корточки и осмотрел тело.

– Что вы можете рассказать о нём, мистер Баттонс?

Я заметила, что госпоже Апторп он этого вопроса не задал. И явно не случайно.

– В последнее время он чувствовал себя неважно: голова кружилась, мысли путались – и всё в таком роде.

Полицейский кивнул.

– Я вызову врача.

– Врача? Но он же мёртв! – вырвалось у меня.

Мужчина повернулся ко мне.

– Врач осмотрит тело и определит, умер ли он естественной смертью.

Я покачала головой и шагнула вперёд.

– Но у него изо рта пахло цианидом.

Полицейский прищурился.

– Вы это уже упоминали. – Он наклонился и глубоко втянул воздух. – Я ничего не чувствую.

Я подавила желание закатить глаза.

– Это генетическая особенность. Что бы там ни показывали по телевизору, лишь небольшой процент людей способен уловить характерный для цианида запах горького миндаля.

Полицейский оглядел меня с головы до ног, словно я была каким-то особенно странным насекомым.

– И откуда вам это известно? Цианид не продаётся на каждом углу – нельзя просто зайти в магазин и купить его. – В его голосе слышались недоверие и едва прикрытое пренебрежение.

– Мой бывший муж – инженер-химик, – ответила я, изо всех сил стараясь говорить ровно. – Он работает в одной из горнодобывающих компаний и занимается производством цианида натрия.

Полицейский снова посмотрел на меня.

– И вы хотите сказать, что чувствуете его запах?

Я кивнула.

– Никогда о таком не слышал. – Он выпрямился. – Так это вы будете снимать здешний коттедж?

Я снова кивнула.

– Да. Я Сибил Поттс.

– Сержант Блейк Уэсли, – представился он, скрестив руки на груди. – Так, всем выйти из комнаты. Из дома не уходите, пока я не возьму у вас показания. Подождите в столовой, а я пока оцеплю место происшествия.

Я вышла вместе с остальными. Кот увязался следом. Я подхватила его на руки, прижала к себе и свободной рукой погладила по спине.

– Весьма любопытно, – заметил мистер Баттонс на ходу. – Вы распознали яд по запаху?

Я кивнула.

– Да, этот запах я ни с чем не спутаю.

– Моя сумка!

Госпожа Апторп развернулась и поспешила обратно в прихожую. Вернулась она с сумкой на плече и связкой ключей, позвякивавшей в руке.

– Вот, Сибил, держите. Вот это у вас первый день выдался, правда? Будьте осторожны. И когда захотите, можете поужинать вместе с нами. Зимой мы ужинаем в половине шестого, а летом – в шесть.

– Спасибо, – пробормотала я, гадая, не поздно ли ещё передумать насчёт аренды. Я приехала в Литл-Таттерфорд в поисках тишины и покоя, но пока встретила лишь чудачества да грубость. Я уже наклонилась, собираясь выпустить кота, но госпожа Апторп остановила меня.

– Будьте добры, вынесите лорда Фаррингдона на улицу, Сибил. Он говорит, что крайне расстроен этим прискорбным происшествием.

Я моргнула – наверняка ослышалась. Неужели Крессида и правда считала, будто кот с ней разговаривает?

По дороге к парадной двери я увидела, как Блейк Уэсли и полицейский в форме натягивали вокруг двери кладовой жёлто-чёрную ленту с надписью «Место преступления. Вход запрещён».

– Я опрошу троих жильцов, нашедших тело, – сказал сержант Уэсли полицейскому в форме. – Подождите, пожалуйста, у двери, пока не приедут криминалисты.

Полицейский кивнул, но выглядел раздражённым.

– У нас при участке в Сиднее была своя криминалистическая группа, – проворчал он.

Сержант Уэсли вздохнул.

– Да, было бы неплохо. Но ближайшая группа – в Тамуэрте, в пятидесяти минутах езды отсюда.

Я усадила мурлычущего кота на стоявший снаружи стул и плотно закрыла дверь. Обернувшись, я оказалась лицом к лицу с сержантом.

– Что вы здесь делаете? Вам же велено ждать в столовой. – В его голосе слышалось явное неодобрение.

– Госпожа Апторп попросила меня вынести кота, – объяснила я, с досадой слыша, как оправдываюсь.

Сержант Уэсли прищурился и кивнул в сторону коридора. Я поспешила прочь, чувствуя себя провинившейся школьницей. К счастью, меня ждал мистер Баттонс.

– Столовая сюда, – сказал он. – Дом строился без всякого плана – здесь немудрено заблудиться.

«Без всякого плана» – это ещё мягко сказано. У меня нашлось бы несколько других определений – и ни одного приличного.

Пока мы шли, я осматривалась. Тускло освещённый коридор был оклеен кричаще-розовыми обоями в белый цветочек. По стенам вкривь и вкось висели картины в мрачных чёрных рамах: яркие пейзажи перемежались странными сценами. На одной юная женщина сжимала единственную ярко-алую розу и плакала кровавыми слезами.

– Работы самой Крессиды Апторп, – пояснил мистер Баттонс, указывая на картину, где парусник разбивался о скалы, а пассажиры падали за борт.

– О да, они весьма… э-э… своеобразны, – пробормотала я.

У второй двери слева мистер Баттонс тихо усмехнулся, открыл её и жестом пригласил меня войти.

В комнате стоял ледяной холод, и я поплотнее запахнула пальто. Все предупреждали, что в Литл-Таттерфорде холодно, но я и представить не могла, насколько. После солнечного побережья я оказалась вовсе не готова к пронизывающему холоду. Зима ведь ещё даже не началась, а я и без того её не любила. Но холод на улице меня не смущал, если можно было вернуться в тёплый дом. Этот же огромный дом, выстроенный без всякого плана, теплом не баловал, и я сильно сомневалась, что в моём коттедже будет теплее.

Мне отчаянно не хватало тепла – и в прямом, и в переносном смысле. Оставалось надеяться, что эта беспросветная зима в душе скоро уступит место долгожданной весне.

Мы вошли в просторную столовую, загромождённую как попало расставленным антиквариатом. В одном углу, под окном, стояла выцветшая зелёная двухместная кушетка. У противоположной стены стоял внушительный комод из красного дерева, а рядом с ним притулилось потрёпанное кресло с откидной спинкой. В центре комнаты господствовал длинный полированный обеденный стол из вишнёвого дерева. Я прикинула, что за ним легко разместятся двадцать гостей.

Мистер Баттонс подошёл к столу и сел, а я устроилась напротив. Пыли на самом столе не было, однако слабые солнечные лучи, с трудом пробивавшиеся сквозь маленькое окно, высвечивали пылинки, висевшие в воздухе. Затхлый запах не исчез и здесь, и мне ужасно хотелось настежь распахнуть все окна и впустить свежий воздух.

Крессида Апторп заглянула в комнату, затем вошла и заняла место за столом.

– Я подслушивала, о чём говорят полицейские, – с гордостью объявила она, взмахнув обеими руками.

Я воспользовалась случаем, чтобы рассмотреть её получше. Ярко-рыжие волосы и огромные красные очки невозможно было не заметить, но теперь я разглядела и длинное синее бархатное платье, отделанное золотой парчой. Уж не работала ли она когда-нибудь в театре? Слишком уж заметна была её страсть к эффектным жестам.

Не зная, как реагировать на признание в подслушивании, я спросила:

– И сколько здесь сейчас полицейских?

– Всего двое, – ответила Крессида. – Блейк Уэсли возглавляет участок Литл-Таттерфорда. По штату полагаются два констебля, но один на больничном и уже не вернётся. А Гордон – новичок и работает здесь временно. Блейк сменил прежнего сержанта, Колина, который, к несчастью, умер от сердечного приступа прямо за бургером в местном пабе. Блейк всё ещё привыкает работать с Гордоном: тот приехал из города и не слишком понимает наши местные порядки. Представьте себе, на днях Гордон выписал местному фермеру штраф за то, что тот переехал дорогу общего пользования, чтобы попасть из одного загона в другой, – лишь потому, что у него не было прав!

Я кивнула, тщетно пытаясь переварить этот поток сведений. Голова уже шла кругом.

– И что же вы услышали? – с живым интересом спросил мистер Баттонс, подавшись вперёд. Стул под ним зловеще скрипнул. Я невольно подумала, выдержит ли старый стул – или мистер Баттонс вот-вот окажется на полу.

Крессида на миг помрачнела.

– Что ж, Сибил, боюсь, сержант Уэсли сказал констеблю Гордону, что вы весьма хорошенькая, но при этом неуравновешенная. По его словам, вы прекрасно впишетесь в компанию остальных эксцентричных обитателей пансиона «Апторп-хаус».

Мистер Баттонс ахнул.

– Какая неслыханная грубость! А мне он показался весьма приятным молодым человеком. Пойду заварю нам хорошего чаю.

Когда он ушёл, я помассировала виски, пытаясь унять подступавшую головную боль. И зачем только я сюда переехала?

– Ещё он сказал, что человек вообще не может учуять цианид и что эта способность уж точно не может быть генетической, – продолжала Крессида, не замечая моего состояния. – Но сейчас ему некогда об этом думать.

Я молча кипела, подавляя желание вернуться на место преступления и высказать этому самодовольному полицейскому всё, что о нём думаю. Как он смеет называть меня неуравновешенной!

Крессида между тем продолжала:

– Блейк вызвал криминалистов и детективов, но они приедут не раньше чем через пятьдесят минут. – Она помолчала и улыбнулась. – Гордон ужасно недоволен, что криминалисты так далеко. Без конца повторяет, что на прежнем участке в Сиднее у них была своя группа. Думаю, Блейку с ним ещё придётся нелегко. Городские умники! – презрительно добавила она.

В этот момент в комнату торопливо вошла женщина и, даже не взглянув на меня, обратилась к Крессиде:

– Госпожа Апторп, что случилось? Почему здесь полиция?

Крессида вскочила.

– Садитесь, Элисон. – Она почти силой усадила женщину на ближайший стул. – Боюсь, у меня ужасные новости. Мистер Хиггинс скончался! Он мёртв!

– Тим? – Элисон схватилась за горло. – Что случилось? Он мёртв?

Крессида метнулась к высокому кедровому шкафу, сдвинула в сторону жутковатых викторианских фарфоровых кукол, восседавших наверху, и с театральным жестом извлекла коробку бумажных платков. Несколько смятых платков она сунула женщине в руки.

– Полиция считает обстоятельства смерти подозрительными, – отчеканила она, выделяя каждое слово. – Я слышала, как Гордон сказал, что это, скорее всего, сердечный приступ, а Блейк ответил, что Гордон вполне может быть прав. Но точно сказать можно будет лишь после приезда криминалистов.

Я присмотрелась к Элисон и с облегчением убедилась, что на вид она вполне нормальна – хотя в этом доме ни в чём нельзя было быть уверенной. Ей было чуть за пятьдесят – примерно столько же лет, сколько Крессиде. Она была стройной и ухоженной. В отличие от театральной Крессиды, Элисон выглядела сдержанно. Её блестящие каштановые волосы были собраны в аккуратный хвост, а украшения, явно дорогие, были неброскими. Одна только золотая цепочка для карманных часов, висевшая у неё на шее, наверное, стоила несколько тысяч долларов. Моя бывшая свекровь любила рассказывать – вернее, хвастаться – сколько стоят её драгоценности и антиквариат.

Крессида продолжала нагнетать драму:

– Это может оказаться убийством!

Элисон нервно заломила руки.

– Бедный мистер Хиггинс в последнее время плохо себя чувствовал. Неужели полиция и правда думает, что тут дело нечисто?

В этот момент вернулся мистер Баттонс с чайным подносом. Он поставил на стол изящный бледно-зелёный чайник, четыре чашки с блюдцами, а также молочник и сахарницу в тон. Рядом с чашками он выложил в ряд маленькие треугольные сэндвичи, аккуратно срезав с них корочки.

– Огуречные сэндвичи, – объявил он. – Чай и огуречные сэндвичи неизменно поднимают настроение. – Он повернулся к Элисон. – Я видел, как вы спускались, и принёс чашку и для вас. Как ваша мигрень?

Элисон нахмурилась.

– Уже немного лучше, спасибо.

– А с Сибил вы уже знакомы? – продолжал мистер Баттонс.

Крессида внезапно поднялась.

– Прошу прощения, Элисон! Позвольте представить вам Сибил Поттс. Она будет снимать коттедж. Сибил, это Элисон Тёрнер, наша горничная.

Мы вежливо кивнули друг другу и негромко поздоровались.

– Я невольно подслушал полицейских, – заговорщицки произнёс мистер Баттонс, понизив голос. – Криминалисты только что прибыли. Когда все вошли в комнату, я постарался расслышать их разговор.

– И? – нетерпеливо спросила Крессида.

Мистер Баттонс торжественно кивнул.

– Именно так. Блейк спросил, не могли ли Тима Хиггинса отравить.

Элисон ахнула, а Крессида жестом велела мистеру Баттонсу продолжать.

– Потом я услышал, как какой-то мужчина сказал, что некоторые яды оставляют явные следы. Судя по состоянию рта и горла, несколько вариантов можно исключить. Есть, оказывается, один особенно скверный яд: если его проглотить, он разъедает язык и горло. Но здесь ничего подобного не было. Мужчина спросил Блейка, есть ли у него на примете какой-то конкретный яд, и Блейк назвал цианид.

Элисон снова ахнула. Я не без удовлетворения отметила: сержант всё-таки принял моё наблюдение всерьёз, пусть лишь отчасти.

Крессида нетерпеливо взмахнула рукой.

– Ну же, мистер Баттонс, продолжайте. И что тот мужчина ответил?

Мистер Баттонс доел огуречный сэндвич и лишь тогда ответил:

– Я расслышал не всё, но, полагаю, он сказал, что понадобятся анализы. Ещё он упомянул, что цианид обычно довольно трудно обнаружить. Похоже, в вашей догадке всё-таки что-то есть, Сибил.

Элисон поставила чашку на стол.

– Что вы хотите сказать?

– Ах, вы же ещё не знаете! – воскликнула Крессида. – Сибил утверждает, что улавливает запах цианида. Оказывается, его способен почувствовать лишь небольшой процент людей. Ведь так, Сибил?

Я пожала плечами.

– Точного процента я не знаю, но да: эта способность обусловлена генетически, и обладают ею лишь немногие.

Элисон просто кивнула и отпила чаю.

Я добавила в чай ещё две ложки сахара и быстро съела огуречный сэндвич. Особенно вкусным он не был, но я умирала с голоду. Я как раз запихнула в рот второй сэндвич, когда открылась дверь. На пороге с мрачным видом стоял сержант Блейк Уэсли.

– На выход, госпожа Поттс. Сейчас же.

Глава 4

Я осторожно двинулась к двери столовой – туда, куда молча указал сержант Уэсли. Стоило мне переступить порог гостиной, как я тут же испытала сильнейшее дежавю. Как и во всех прочих комнатах этого странного дома, в воздухе тяжело висел затхлый запах, а все свободные поверхности были заставлены разномастным антиквариатом.

Я прислонилась к косяку, скрестила руки на груди, стараясь изобразить непринуждённость, которой и близко не чувствовала.

Из мыслей меня вывел голос сержанта: теперь он звучал заметно мягче.

– Садитесь, – сказал он, указав на два кресла.

Я пересекла заставленную мебелью комнату, осторожно обогнула подозрительно шаткий столик и опустилась в богато украшенное кресло, которое оказалось куда удобнее, чем выглядело. Сержант Уэсли уже сидел напротив, с раскрытым блокнотом и ручкой наготове.

– Я спросил у одного из криминалистов насчёт запаха цианида, который вы упомянули, – начал он; в голосе проскользнула виноватая нотка.

Я не удержалась от шпильки.

– И выяснили, что у меня всё-таки всё в порядке с головой и я не сочиняю небылицы, сержант Уэсли?

Упрёк в моём голосе слышался вполне отчётливо.

К моему удовлетворению, краска поползла по шее сержанта и залила лицо.

– Э-э… да, – признал он и откашлялся. – Прошу прощения за свой скептицизм. Раньше я не знал, что запах цианида способны различить лишь некоторые люди. Ваше наблюдение может оказаться бесценным: судмедэксперт сообщил, что анализ на цианид обычно не проводят. Если выяснится, что причиной смерти был именно он, благодарить за эту зацепку нам придётся вас.

– А теперь подробно расскажите обо всём, что произошло с вашего приезда сегодня днём, – продолжил Блейк. – Не упускайте даже тех подробностей, которые могут показаться вам незначительными.

Следующие пятнадцать минут я пересказывала сержанту Блейку Уэсли всё, что произошло после моего приезда. Старинные напольные часы в углу отмеряли ход моего рассказа мерным тиканьем – и их ровный ритм резко контрастировал с событиями, которые я описывала.

Когда я закончила, Блейк сообщил, что по приезде детективов мне придётся рассказать всё заново, а затем сказал, что я могу идти. Я встала; от долгого сидения ноги слегка затекли. По дороге к двери меня вдруг охватила растерянность: что теперь делать? Не так я представляла себе начало новой жизни в Литл-Таттерфорде.

Живот заурчал, напомнив, что я ничего не ела с самого начала пути. Прежде чем осматривать новый дом, стоило заняться обычными делами – съездить в город за продуктами. Так я не только раздобуду еду, но и немного освоюсь, а заодно, возможно, расскажу кому-нибудь о своём бизнесе – глядишь, заработает сарафанное радио. Во всяком случае, это поможет отвлечься от тревожных событий дня.

Едва я вышла на улицу, меня обжёг ледяной воздух – холод оказался куда злее, чем я ожидала. Почти всю жизнь я прожила в городе у самого моря и к суровой горной погоде оказалась совсем не готова. Надо будет при первой же возможности купить тёплый шарф и, пожалуй, шерстяную шапку.

Мысли путались, когда я забралась в фургон и поехала к центру города. Очаровательная главная улица, как вскоре выяснилось, была частью крупного шоссе, сужавшегося в пределах Литл-Таттерфорда. По обеим сторонам красовались милые витрины – чего нельзя было сказать о парковке задним ходом под углом.

Я мысленно поблагодарила судьбу, заметив три просторных места прямо перед продуктовым магазином – единственным в городе, насколько я могла судить. Загнать мой неповоротливый фургон на место для парковки задним ходом под углом я бы ни за что не сумела, особенно при непрерывном потоке машин.

Словно в подтверждение моих мыслей, машина с номерами другого штата – Квинсленда – чуть не столкнулась с автомобилем местного жителя, который как раз пытался припарковаться задним ходом.

Внутри магазин приятно удивил: чистый, светлый и куда просторнее, чем казалось снаружи. У входа стояли четыре кассы; три из них работали, хотя покупателей не было. Двое кассиров выглядели подростками – наверное, местные школьники подрабатывали после уроков. Третьим был пожилой мужчина с редеющими чёрными волосами и приветливой улыбкой.

– Здравствуйте! – окликнул он меня. – Раньше я вас здесь не видел. Вы проездом?

– Вообще-то нет, – ответила я с лёгкой улыбкой. – Только что переехала.

Глаза его загорелись – он сразу понял, кто перед ним.

– А, так это вы сняли коттедж Крессиды Апторп?

Я кивнула и на миг задумалась: неужели хвалёное дружелюбие жителей маленьких городков – всего лишь вежливое название неутолимого любопытства? Желая поскорее начать покупки, я поспешила взять тележку из ряда у входа.

Я катила тележку по проходам и выбирала то, что считала предметами первой необходимости, – шоколад, мороженое, хлеб и молоко, – а сама размышляла, какой странный оборот приняла моя жизнь. Как я умудрилась сменить благополучное городское существование на роль новенькой в крохотном горном городке, который по совместительству оказался местом преступления?

Полчаса спустя я вернулась к кассам. Тележка была куда полнее, чем я рассчитывала. Из кассиров остался только пожилой мужчина.

– Всё нашли? – весело спросил он, пока я выкладывала покупки на ленту.

Я кивнула, готовясь к неизбежным расспросам.

– И какими судьбами вас занесло в наш уголок? – спросил он, ловко проводя товары через сканер.

– Развод, – коротко ответила я в надежде, что такая прямота отобьёт у него охоту расспрашивать дальше.

– А-а, развод. – Он понимающе кивнул, словно это всё объясняло. – Хороший у вас фургон. Скоро его и помыть не помешает – нам здесь позарез нужен дождь.

Пока он возился с товаром, штрихкод которого никак не считывался, я воспользовалась случаем сменить тему.

– У вас есть домашние животные? – спросила я. – Я занимаюсь выездным грумингом: в основном мою собак, но умею делать и некоторые выставочные стрижки.

Лицо мужчины просветлело.

– Вообще-то у меня дома живёт старый пёс. Жена вечно жалуется, что ей приходится его мыть. Пожалуй, и правда воспользуюсь вашими услугами.

Укладывая продукты в фургон, я спохватилась, что забыла несколько важных вещей, в том числе яйца и масло. Но возвращаться в магазин не хотелось; куплю завтра. Сейчас мне хотелось только одного: осмотреть новый дом, распаковать вещи, согреться, поесть и рухнуть в постель.

Но стоило мне вернуться к коттеджу, как все надежды на спокойный вечер разом испарились. Я ахнула – с языка едва не сорвалась целая вереница весьма неприличных слов. Фотографии, присланные бывшим мужем Эндрю, не имели ничего общего с тем, что предстало передо мной. Коттедж оказался не только гораздо меньше, но и куда более обветшалым, чем тот очаровательный викторианский домик шахтёра, который я ожидала увидеть.

Спереди участок огораживал старый покосившийся забор. До навеса для машины он не доходил; сам навес стоял отдельно от дома. К моему огорчению, его крыша оказалась слишком низкой для фургона. Придётся парковаться на улице.

Над коттеджем угрожающе нависал ржавый бак для воды, готовый, казалось, рухнуть от первого сильного порыва ветра. К баку прислонялась старая деревянная лестница, на которой не хватало почти всех перекладин. На вершине лестницы сидела австралийская сорока и смотрела так, словно откровенно меня презирала.

Задний забор зато был высоким и состоял из бледно-зелёных стальных панелей марки Colorbond. Эта модульная система, как мне казалось, выросла из австралийской любви к гофрированному железу. Вот это уже плюс. Я уже мечтала обжиться и приютить собаку. Но сперва надо было забрать у Эндрю моего какаду Макса.

Бывший муж упорно отказывался отдавать нашего жёлтохохлого какаду. Я знала, что Эндрю будет как следует заботиться о Максе, но никак не могла отделаться от ощущения, что птицу он удерживает исключительно из вредности. Макса я вырастила сама: ещё птенцом он выпал из гнезда и сломал крыло. За эти годы я научила его более чем двумстам словам и всегда следила, чтобы при нём звучали только самые вежливые выражения. Меня передёргивало при мысли о том, чего он нахватается теперь.

По пути к двери я осмотрела то, что осталось от сада. Зима была не за горами; стебли роз стояли голыми, и я не могла понять, живы они или уже погибли. Даже местные каллистемоны, прозванные за форму соцветий «бутылочными щётками», выглядели неважно, хотя обычно выдерживали долгие и суровые засухи.

Коттедж был выцветшим серым, почти белым. Окно справа обрамляли сломанные ставни; у такого же большого окна слева ставен не было вовсе. Из-за этого фасад выглядел странно кособоким.

Я прошла по короткой дорожке, распахнула дверь с москитной сеткой и повернула ключ в замке. Деревянная дверь со скрипом открылась, а я приготовилась к худшему.

К моему огромному облегчению, первое, что бросилось в глаза, – чистота. Бледно-серые стены, похоже, недавно покрасили; с ними приятно контрастировали белые глянцевые наличники дверей и окон. Коттедж я сняла с мебелью и теперь принялась изучать пёструю обстановку.

Мебель была явно современной, стилизованной под старину: отделка под золото, разномастные пледы и подушки. К счастью, в отличие от захламлённого пансиона, здесь мебели было немного. Несколько удачно подобранных пледов, утешила я себя, скроют самое страшное.

Я поправила плед на особенно кричащем вишнёво-розовом бархатном кресле, закрыв им почти все деревянные части, выкрашенные под золото. Потом мне на глаза попался старый кожаный диван. Откинув унылый бежевый плед и убрав пожелтевшие подушки, я обнаружила длинные разрывы в обивке. Значит, нужны пледы поярче и подушки посимпатичнее – они всё замаскируют.

Кухня приятно удивила: для такого маленького коттеджа она оказалась на удивление просторной и, похоже, недавно отремонтированной. Белые плитки ярко блестели в угасающем дневном свете; столешницы, кажется, сделали из бамбука. Всё остальное сияло безупречной белизной.

С облегчением я услышала ровное гудение холодильника и убедилась, что внутри как следует холодно. Крессида, при всей своей эксцентричности, сдержала обещание включить его до моего приезда.

Я поёжилась: в доме, пожалуй, было холоднее, чем в холодильнике. Я подошла осмотреть камин: он оказался чистым и готовым к растопке. Дрова входили в стоимость аренды, но кубики для розжига я купить забыла. Сил и нервов на поиски растопки во дворе уже не осталось, так что я от души обрадовалась плетёной корзине с аккуратно сложенными дровами у камина.

Дымоход, к счастью, недавно чистили; следов обосновавшихся в нём поссумов не было. В шкафчике под кухонной мойкой нашлись коробок спичек и бутылка керосина. Я выбрала самые маленькие поленья, аккуратно уложила их в камин и щедро полила керосином. Потом отступила подальше, чиркнула спичкой и бросила её на дрова.

Огонь вспыхнул с громким «вух!», одновременно напугав и обрадовав меня. Способ был далеко не самым безопасным, поэтому я мысленно поклялась завтра купить нормальные кубики для розжига и набрать растопки. А пока оставалось радоваться тому, как по комнате разливается тепло.

Немного поколебавшись, дым всё-таки пошёл в трубу, а не в комнату. Как закрывать заслонку, я понятия не имела, так что решила: пусть огонь разбирается сам.

Ванная оказалась крошечной, но вполне пригодной. На подоконнике сидели две симпатичные зелёные лягушки и с любопытством смотрели на меня. Я подавила дрожь, вспомнив истории, которые прежде считала шутками: будто стоит спустить воду в сельском туалете – и из унитаза выскакивают лягушки. Может, правды в этих россказнях было больше, чем я думала.

Не успела я опуститься на старый, но на удивление удобный диван, как резкий стук в дверь положил конец относительному покою. Подавив стон, я с трудом поднялась и поплелась к входу.

На пороге стояли двое мужчин с серьёзными лицами.

– Добрый вечер. Сибил Поттс? – спросил тот, что повыше, и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Я детектив Андерс, а это детектив Джонстон.

Его спутник коротко кивнул.

– Полагаю, прибывшие на место сотрудники предупредили вас, что мы захотим поговорить с вами сегодня вечером?

Я кивнула, догадавшись, что под «прибывшими сотрудниками» он подразумевает сержанта Уэсли и констебля.

– Разрешите войти? – спросил детектив Андерс, хотя по тону было ясно: вопрос чисто формальный.

Я проводила их в тесную гостиную. Детектив Андерс сел напротив меня, а детектив Джонстон устроился как можно ближе к камину, спиной к огню.

– Итак, – начал Андерс, раскрыв блокнот, – я хотел бы услышать вашу версию событий.

Я нахмурилась: мне не понравился его выбор слов. Фраза «ваша версия событий» звучала так, словно я не свидетельница, а подозреваемая. И всё же я снова пересказала, что произошло днём, то и дело прерываясь, чтобы подавить зевок.

Андерс снова и снова спрашивал, знала ли я жертву, и это раздражало меня неимоверно.

– Объект экспертизы заберут государственные подрядчики. – Он помолчал и, должно быть, заметив моё недоумение, пояснил: – То есть тело – после того как криминалисты закончат осмотр. Мы обязаны обеспечить непрерывность цепочки хранения и документирования объекта экспертизы.

После этого загадочного заявления детективы наконец удалились. Измученная, но неспособная расслабиться, я подбросила в огонь ещё одно полено и поворошила дрова кочергой, пока пламя не заплясало.

Я снова опустилась на диван, покачала головой и так долго смотрела на раскалённые угли, что едва не уснула.

И всё это – в мой первый день в городе. Ну и денёк. Веки наливались тяжестью. Не может же стать ещё хуже?

Глава 5

Яркий утренний свет лился в окно спальни, и вчерашние события уже казались всего лишь дурным сном. Я спала крепко, разве что раз-другой проснулась от возни на крыше. По крайней мере, я надеялась, что там возились поссумы. Уж больно шум напоминал шаги – тяжёлые, от которых крыша скрипела и стонала.

Я постаралась выбросить неприятные воспоминания из головы. Найти труп в первый же день в новом городе – не совсем то начало, на которое я рассчитывала. Именно сегодня, твёрдо решила я, официально начнётся моя новая жизнь. Я не позволю ни трупам, ни гигантским поссумам, ни странным людям, ни грубым полицейским омрачить моё новое начало. Я добьюсь своего.

Стоило мне выбраться из постели, как ледяные половицы под ногами разбудили меня лучше любого будильника. Я взвизгнула и запрыгала с ноги на ногу, разыскивая тапочки. В комнату тянуло резким, лекарственным запахом эвкалипта. Совсем не так пах привычный мне городской воздух: морской бриз приносил запах соли и водорослей.

И всё же, несмотря на вчерашнее, я чувствовала лёгкое волнение. Да, вчерашний день обернулся полной катастрофой, но сегодня всё могло быть лучше. Должно было быть. Надо было дать Литл-Таттерфорду честный шанс. В конце концов, ради переезда сюда я отказалась от всего: продала мебель, упаковала всю свою жизнь в несколько коробок и много часов провела за рулём, чтобы начать заново в городке, где не знала ни души.

Я выглянула из окна гостиной в туманное утро. Над пастбищами низко стлался туман, смягчая очертания и придавая всему вокруг почти неземной вид. Я приехала сюда, чтобы начать всё заново – оставить прежнюю жизнь позади и стать другой. Что бы ещё ни подкинул мне Литл-Таттерфорд, я справлюсь. Что тут может быть сложного?

Не зарекайся, подумала я с усмешкой.

Я кивнула сама себе. Пора браться за дело. Моя новая жизнь сама себя не начнёт. Мне предстояло налаживать бизнес, обживаться в коттедже и, судя по всему, держаться подальше от расследования убийства – во всяком случае, если констебль Райт добьётся своего.

Я порылась в пакетах с продуктами в поисках пакетика овсянки для микроволновки. Когда приходится жёстко экономить, быстро привыкаешь питаться чем попало, но после недели на лапше, тостах с «Веджимайтом»⁠[1] и фастфуде мне отчаянно хотелось нормальной домашней еды. Овсянку я взяла самую дешёвую, под маркой самого магазина, но до первых клиентов и первых заработков придётся довольствоваться ею.

Обставленный коттедж казался настоящим убежищем – и правда хорошее начало, особенно если учесть, что ради фургона мобильного груминга я продала всё. Каждый предмет мебели, каждый бытовой прибор – всё пошло на новое дело. Фургон был вложением в будущее, моим билетом к финансовой независимости.

Кофеварка фыркала и шипела, пока я шлёпала к фургону за оставшимися сумками. К моему удивлению, у двери лежала свёрнутая газета с приклеенным ярко-жёлтым стикером: «Подумал, что вам захочется почитать местные новости. Надеюсь, вы понемногу обживаетесь. С наилучшими пожеланиями, мистер Баттонс».

Я улыбнулась, тронутая таким вниманием. Как заботливо со стороны мистера Баттонса. Газета словно приглашала меня почувствовать себя частью здешней жизни. И всё же мне было не совсем по себе от мысли, что соседи оставляют что-то у моей двери, пока я сплю. Всё лучше, чем если бы меня разбудили на рассвете, решила я, но к такому ещё предстояло привыкнуть.

Надо будет потом поблагодарить мистера Баттонса и привыкать к здешнему духу добрососедства – полной противоположности городской анонимности. В городе можно годами жить рядом с человеком и так и не узнать его имени. Здесь не успеешь распаковать чемоданы, а все уже знают о тебе всё.

С одной стороны, было, пожалуй, грустновато видеть, что весь мой мир уместился в нескольких коробках и чемоданах. С другой – во мне заговорила оптимистка: хотя бы целый день на распаковку не уйдёт. К тому же начинать новую жизнь проще без целого фургона вещей, за которыми тянулись тяжёлые воспоминания. Каждая оставленная вещь – одним напоминанием о прежней жизни меньше.

К тому времени, как я занесла всё внутрь, кофе был уже готов, а кофеварка всё ещё недовольно булькала, словно возмущалась, что её заставили работать после того, как она бог знает сколько простояла без дела. Я достала кофейную кружку – весёлую красную, с маленьким сколом на ручке – и отыскала пакетики с сахаром. Я приготовилась к приятному завтраку – ну, настолько приятному, насколько это вообще возможно с овсянкой из микроволновки.

С пакетиком овсянки в руке я с опаской оглядела микроволновку. Казалось, она лишь чудом пережила восьмидесятые. Ручки и кнопки выглядели откровенно винтажными, и я не очень-то понимала, какая за что отвечает.

Я высыпала овсянку в миску, добавила полчашки воды, поставила в микроволновку и нажала, как мне хотелось верить, нужные кнопки, выставив пятьдесят секунд. Не отойти ли подальше? Прибор выглядел не слишком надёжным. Древняя микроволновка тревожно загудела и зажужжала – ни один современный прибор не должен издавать такие звуки. Не удивилась бы ни искрам, ни дыму.

К счастью, микроволновка со своей задачей справилась, хотя овсянку пришлось греть ещё раз: после первой попытки она местами осталась холодной – с одного края слиплась в комки, а с другого почему-то так и осталась сухим порошком. Ничего, сойдёт. Обычно на завтрак я ела кукурузные хлопья, но сегодня хотелось чего-нибудь тёплого и домашнего. Пусть овсянка вышла неидеальной, для первого настоящего утра в новом доме она вполне подходила.

Я развернула газету. Бумага шуршала, ложка позвякивала о миску – эти обычные утренние звуки успокаивали. На мгновение мне почти удалось притвориться, будто вчера ничего не случилось.

Покой продлился недолго. Я напряглась: всю первую полосу занимали фотографии и заголовки о вчерашних событиях. Заголовок гласил: «Местный житель найден мёртвым при подозрительных обстоятельствах». На одном снимке был пансион, на другом, поменьше, – как мне показалось, Тим Хиггинс; правда, фотографию сделали, похоже, несколько лет назад.

Воспоминание вернулось без спроса – яркое, навязчивое. Тело в кладовой. Взгляд сержанта Уэсли, полный едва скрываемого подозрения, когда я пыталась всё объяснить.

Я закрыла глаза и медленно, размеренно вдохнула. Вдохнуть носом, задержать дыхание, считая до четырёх, выдохнуть ртом. При таких отчётливых воспоминаниях дыхательная техника казалась почти бесполезной, но я всё равно продолжала. Этому меня научил психотерапевт в самый тяжёлый период бракоразводного процесса, когда тревога грозила захлестнуть меня.

Я захлопнула газету чуть резче, чем следовало, и открыла глаза. Незачем зацикливаться на вчерашнем, незачем снова и снова разбирать каждую деталь.

Я развернула газету на третьей странице, пропустила все дальнейшие материалы об убийстве и сосредоточилась на дорожных работах, благотворительной акции и чьём-то возмущении из-за украденных садовых гномов. Один из заголовков гласил: «Похититель садовых гномов снова в деле».

Я невольно улыбнулась: по сравнению с хаосом оставленного мной города это место казалось очаровательно провинциальным. После вчерашней драмы здешние заботы выглядели приятно обыденными. Жизнь продолжалась: людей всё ещё волновали дорожные работы, благотворительные акции и – да – даже украденные садовые украшения.

С новой решимостью я перешла к разделу вакансий. В идеале весь доход должен был приносить груминг: я хотела работать на себя, создать собственное дело с нуля, доказать, что могу добиться успеха без Эндрю и немалого состояния его семьи. Но, если смотреть правде в глаза, до появления постоянной клиентуры доходов от груминга не хватило бы на все расходы. Сбережений хватало на несколько месяцев, однако, если в городке не найдётся достаточно клиентов, придётся искать дополнительную работу.

Конечно, всё это перестанет иметь значение, когда я получу всё, что мне причитается при разделе имущества, но бывший муж всеми доступными ему способами затягивал дело – а возможностей у него было немало. На каждый запрос моего адвоката следовал встречный запрос, каждый документ ставили под сомнение, каждую оценку оспаривали. Мелочно и мстительно – ведь гонорары адвокатам давно обходились нам дороже самих спорных сумм. Но Эндрю всегда был упрям, а деньги его семьи позволяли ему оплачивать адвокатов, способных тянуть дело бесконечно.

Ничего подходящего в разделе вакансий не нашлось. Все вакансии были для работников на фермах: требовалась либо собственная пастушья собака, либо опыт работы на комбайне. Была ещё вакансия бухгалтера на полставки, но для неё требовалась квалификация, которой у меня не было.

Я по-философски пожала плечами. Мне повезло: денег на аренду, коммунальные услуги и самые необходимые продукты хватало ещё на несколько месяцев. По крайней мере, выбор у меня был.

Я не один месяц планировала собственное дело: изучала оборудование, рассчитывала стоимость услуг, разрабатывала рекламные материалы. За каждой страницей стояли часы работы – и надежда на будущее получше.

Я с лёгкой грустью провела пальцем по приклеенной к обложке фотографии Макса, моего жёлтохохлого какаду. Макс был великолепной белой птицей с роскошным жёлтым хохолком – как и полагалось жёлтохохлому какаду. Он поднимал его, стоило ему взволноваться или испугаться.

Эндрю заявил, что не может одновременно учиться и работать, и я взяла на себя все наши расходы. Я во многом себе отказывала. Два года ходила на работу в одних и тех же вещах, потому что денег на обновки в бюджете не было. Я даже пропустила важную встречу всей семьи, которую устраивали всего раз в пять лет: Эндрю сказал, что я должна выбрать – либо поехать туда, либо поддержать его во время экзаменов последнего семестра.

За все мои жертвы Эндрю отплатил изменами. Как потом выяснилось, не раз и не с одной женщиной. Я узнала о предательстве в тот день, когда мою смену неожиданно отменили и я услышала, как он разговаривает по телефону с другой женщиной. Эндрю попытался свалить вину на меня. Конечно, сама виновата: вечно пропадала на работе.

В начале наших отношений, когда я ещё верила, что мы любим друг друга, я собиралась подписать брачный договор, который Эндрю предложил мне перед свадьбой. Его семья на этом настаивала, а сам Эндрю уверял: это всего лишь формальность.

Но однажды бессонной ночью мне, к счастью, пришла в голову тревожная мысль: а что, если через десять лет что-нибудь пойдёт не так и я останусь одна, без гроша? Я проконсультировалась с адвокатом и позаботилась о том, чтобы не остаться ни с чем, если брак распадётся. Эндрю пришёл в ярость: обвинил меня в недоверии и корысти, а потом несколько недель держался холодно и отчуждённо. Реакция была такой бурной, что я даже подумывала отменить свадьбу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Веджимайт – солёная дрожжевая паста для бутербродов, культовый австралийский продукт. – Прим. пер.

Вернуться