Ядвига Разбицкая
Вентарис

Глава 1

Вы наверно слышали множество историй тысячу и один раз. Но мне хотелось бы рассказать вам еще несколько. Все они тесно связаны между собой и переплетены, как нити в узлах.

Эти истории имеют даже одинаковое начало, ведь произошли в одном мире. Многие уже и не помнят его названия, знают лишь, что раньше были одним целым. Но это было так давно, что даже самые старые люди не застали тех времен. Над бескрайним океаном пронесся звук, сперва тихий еле слышный, но постепенно увеличивающийся и распространяющийся все дальше.

Он был настолько мощным, что вода расступилась, и на поверхности показался огромный материк и небольшие острова недалеко от побережья. А затем появились и люди, такие забавные существа с верой в душе и любовью в сердце. Они жили вместе дружно и в согласии, пока среди них не родились тьма и злоба. Каждый стал завидовать другому, обвинять во всех бедах. Многие устраивали распри из-за цвета кожи, возвышая одних над другими. Не в силах больше так жить, люди решили разойтись по разным сторонам материка и никогда больше не общаться. Так появились страны, погрязшие в бесконечных войнах и насилии.

Каждый народ ненавидел других и не желал делиться приобретенными знаниями с соседями. Вот и получилось, что в разных странах был разный уровень развития. На северо-западе там, где материк кончался огромными горами, сотворенными изо льда и снега, расположилась страна Арктона с такими же холодными, как и ее воздух людьми.

Они совершали набеги на дикие южные земли, где народ был абсолютно не образован и не грамотен и уводили к себе в плен, как добычу. На юго-востоке образовалась страна Армония: в ней правили жестокие и суровые, как ветра, бушевавшие на их скалистом побережье, люди. Один из островов они забрали себе, основав там тюрьму для преступников. Но все чаще туда начали попадать люди не угодные императору. Звук, образовавший материк, был настолько силен, что смог проникнуть и до глубин океана, где на самом его дне появились удивительные существа: полулюди-полурыбы. Они также создали свое государство – Вентарис, куда простому человеку путь был заказан. На оставшихся островках поселились люди с самым темным цветом кожи и таким же темным сердцем.

Их жертвоприношения были такими кровавыми, что я наслала на род того, кто это придумал страшное проклятие.

Все его дети рождались ужасными чудовищами, и остановить это могла лишь та, кого я одарю волшебным голосом при рождении. Некоторые племена объединились и придумали общее название – Волнария. Самой развитой страной стала Кантиона.

Здесь процветали науки и искусства, вот только мужчины, стоящие у власти решили, что женщины – самые страшные и опасные существа на планете. И за малейшую провинность их стоит сжигать на костре. На юге с ними соседствовала не менее «культурная» страна Мельмора. Здесь жили раскованные люди, не стесняющиеся своих тел и желаний. Многие устраивали странные пиршества, завлекая туда невинных юношей и насилуя их. На западе вытянулась страна Рокстария, в которой проживали благородные разбойники и воры. Здесь среди ущелий они воровали друг у друга все, что плохо лежало. Когда воровать стала нечего, а население сократилось почти вдвое, они обратились к соседям, совершая набеги. Чтобы делать это было проще, они придумали поезда – такие странные быстроходные сооружения, перемещающие людей с одного конца страны на другой.

Самой большой страной на материке стала Лессона, покрытая лесами и тайгой.

Люди здесь жили в основном в деревнях, имея совсем немного крупных городов. Друг с другом практически не общались и не старались прийти на помощь. На юге с ними граничили две оставшиеся страны – Талания и Томбакия. Они были очень похожи, как две сестрички.

У обеих правители заводили огромные гаремы для удовлетворения своей похоти. И снова здесь страдали женщины. Когда этот мир достиг пика насилия и жестокости, я не смогла стоять в стороне.

Вы спросите: кто же я такая? А я и есть тот самый звук, породивший этот мир и этих людей. После того, как появился материк, я упала на него с небес яркой звездой и обрела человеческую форму.

Устав от постоянных убийств, грабежей, нескончаемых войн, я приняла решение – дать этому миру последний шанс. А вот как им воспользовалась каждая из стран, об этом я расскажу, как можно честней. В этой истории мы с Вами опустимся на самое дно океана.

Туда, где скрытое огромное толщей воды расположилось королевство Вентарис. Здешние обитатели имеют очень бледную, практически прозрачную кожу и огромные хвосты, покрытые острой чешуей.

Их особенность в том, что они могут дышать и на земле и под водой.

Живут они в основном в небольших пещерах, освещаемых необычными кристаллами. Когда-то они охотились на людей, потопляя корабли и утаскивая своих жертв к себе. Таким образом, они пугали людей, пытающихся освоить океан. Но время шло, люди приноровились сражаться с ними, и в итоге хищники сами стали жертвой. Их вылавливали огромными сетями, и продавали на рынках богатым гражданам на забаву. Когда население морских обитателей сократилось вдвое, король принял решение: он запретил своим поданным подниматься на поверхность океана. Но они не могли жить без воздуха, также, как и без воды. Поэтому правитель смягчил указ: жители могли подниматься, любоваться солнцем и бескрайними просторами, но к берегу приближаться было запрещено.

Теперь эти прекрасные существа могли лишь смотреть на водную гладь, мерцающую в лучах солнца и луны. Увидев очередной корабль, они тут же ныряли обратно.

Когда я спустилась к ним, приняв схожий облик, эти бедняги жили в страхе и ненависти. Узнав о моих магических способностях, они приходили ко мне с разными просьбами. То юношу приворожить, то яд приготовить, то превратить в красавицу, то унять боль и душевную, и физическую.

Но одна девушка пришла с самой необычной просьбой: она захотела стать человеком. Как она до этого дошла? Что подтолкнуло ее к этому решению? Сейчас я вам все подробно расскажу. В одну из прекрасных ночей, когда я была еще человеком, на небе ярко вспыхнула звезда, разделилась на несколько частей и упала в неведомые уголки земли. Мне стало любопытно, что же это было.

И я решила проследить за звездочкой.

Обретя форму духа, я разделила свое сознание и помчалась в сторону океана. Осколок звезды вел меня все дальше от берега, а затем и вовсе нырнул в глубину. Мой интерес возрос, и я последовала в темноту вод. Добравшись до дна, я оказалась в небольшом городе, состоящем из разных пещер. Местные жители мирно спали, не заметив удивительного явления. А вот я нашла свою путеводную ниточку. Она словно поджидала меня, а когда я обратила на нее внимание побежала дальше по дну.

Я устремилась в след. Недолго мы с ней блуждали среди пещер. Вскоре показался небольшой каменный выступ. Звездочка замерла рядом с ним и в один миг потухла. Я осторожно приблизилась и заглянула внутрь.

- Как ты мог?! – послышался женский крик. – У тебя была лишь одна обязанность: охранять их! А что теперь?! Их всех съели! Из-за тебя мы потеряли наших детей!!!

Я привыкла к окружающей темноте и смогла все рассмотреть. В центре комнаты из угла в угол металась женщина, задевая огромным хвостом полки, тумбы и шары с кристаллами, которые тут же разбивались от ее ударов, погружая пространство во тьму. Обеими руками несчастная держалась за голову и горько плакала. Недалеко сидел мужчина, по его взгляду было сложно определить, в какой из реальностей он находится. Он качался из стороны в сторону, бормоча что-то под нос.

- Где ты был, я тебя спрашиваю?!

- Да, с друзьями… ик… пошли посидели. Что такого?

- Сволочь! Ты же прекрасно знаешь, что в такое время акулы очень остро ощущают их. Я ведь их только родила! Они вышли вместе с моей кровью! Конечно, их учуяли! Как ты мог оставить их?!

- Не ори, дура! Я мужик! Что хочу, то и делаю! А следить за выродками твоя забота! А ты сама шляться пошла! Еще и меня упрекаешь!

- У меня восстановление! Чтобы я могла их прокормить, я должна уплыть в Тихую яму. Там растут специальные водоросли, они помогают кормящим. А кого мне теперь кормить?! Их всех сожрали!

- Ой, нашла проблему. Еще родишь! Хочешь, можем прямо сейчас заделать?

Мужчина сально улыбнулся и начал надвигаться на женщину, шатаясь и хватаясь за стены.

- Пошел прочь!

Дальше я смотреть не стала. Мне все было ясно. Эта женщина недавно стала матерью, явив на свет свое потомство. Детеныши океанид, так назывался местный народ, рождался в виде небольших шариков, в которых уже начинал формироваться будущий ребенок. Затем их выкладывали в специальных ямках, которые располагались рядом с жилищем.

Там они получали нужные вещества и минералы, для дальнейшей фазы. Как только у младенца появлялись ручки, хвост, а его дыхательная система была готова к принятию воды, стенки лопались и ребенок открывал глазки на радость родителям.

Дальше происходили кормление грудью, как у людей. Прогулки на поверхности, чтобы младенец мог привыкнуть и к воздуху. А после начиналась обычная жизнь с детьми. Обычно у океанид рождалось десять или даже пятнадцать таких шариков. Вот только не всем удавалось начать жить.

Акулы, самые опасные хищники глубин, были наготове.

Стоило только им почуять кровь, вышедшую из океаниды вместе с детенышами, они тут же приплывали на ее зов.

Мудрые отцы защищали свою семью, а этот, видимо, не сумел. Хотя скорей всего даже и не пытался, просто ушел, оставив их без присмотра. И когда мать уплыла, чтобы восстановить силы и сорвать свежие водоросли для будущего кормления малышей, акулы сделали свое дело. Я грустно вздохнула, собираясь уплыть под женские крики, пытающиеся остановить мужчину. Мое внимание привлек странный блеск возле входа.

Я подплыла и обомлела. Это же шарик с младенцем. Еще живой, но силы его на исходе. Приняв форму, я бережно подняла его и опустила на место. Время в нем пролетало незаметно, и всего за какие-то сутки ребенок был уже готов появиться. Вот только этот был очень слабым.

Нет, он не жилец. Я хотела уплыть, уже развернулась, но так и не смогла оторвать руки от него. Ведь есть же еще шанс. Я могу ему помочь. Я шумно вздохнула, повернулась к шарику и чуть сжала его руками, направляя свою магию внутрь. Он потеплел, чуть раздался в размере, а затем лопнув, оставил у меня на руках маленькую девочку с темно-фиолетовым хвостом и бледной кожей.

Она приоткрыла глазки и радостно улыбнулась мне. Какая красавица! Внезапно из комнаты послышался странный шум, что-то тяжелое рухнуло, а потом захрапело. Через несколько секунд показалась уставшая и растрепанная женщина. Она пыталась вытереть слезы, льющиеся из глаз. Ребенок словно почуял свою мать, тихо засмеялся. Женщина вскинула голову и, заметив нас, воскликнула:

- Кто Вы?! Что Вы здесь делаете?!

- Я Хранительница твоей дочери, - спокойно произнесла я, передав ребенка матери.

Хоть люди и разошлись по своим странам, но во всем мире осталась одна неизменная традиция. Когда рождался ребенок, кто-то из знакомых или желающих должен был стать его Хранителем. Этот человек или океанид брал на себя огромную ответственность – оберегать ребенка. А если что-то случиться с его родителями, то Хранитель должен был заменить их до момента совершеннолетия. Вот и сейчас, я решила исполнить эту роль.

Женщина, не веря своему счастью, смотрела на ребенка. Прижав дочь к груди, она тихо прошептала:

- Спасибо Вам. Я никогда этого не забуду. Наречете ее?

- Непременно.

Я взяла ребенка на руки, провела пальцами по лбу, щечкам и ротику и произнесла:

- Нарекаю тебя именем Лимера, что на твоем языке значит «глубина сердца». Ты будешь видеть суть вещей и чувствовать этот мир, его беззащитность. Единственное, что я могу дать тебе в качестве дара – волшебный голос. Любой, кто услышит его, падет к твоим ногам и выполнит все, что прикажешь. Но остерегайся, дитя мое, в этом мире есть те, кто захотят воспользоваться этой магией. Те, кого ты не сможешь победить. Всегда слушай свое сердце, оно подскажет тебе путь.

Я отдала ребенка обратно матери, смотря на счастливую женщину.

- Лимера, - тихо произнесла она. – Благодарю Вас. Знайте, что Вы всегда будете желанной гостьей в моем доме.

Я поджала губы, но все же решилась сказать.

- Мне это ни к чему. Я явлюсь твоей дочери, когда она будет больше всего нуждаться в моей помощи. И еще раз, когда ей предстоит сделать серьезный выбор. Но все же рискну дать тебе совет: уплывай от него. Не даст он вам с малышкой мирно жить.

Женщина погрустнела:

- Да куда ж я уплыву. Кому я нужна с ребенком?

Я тяжело вздохнула. Ее не переубедить. Лишь бы с девочкой все было хорошо. Женщина низко поклонилась мне и скрылась в пещере. А я решила оставить часть своей души здесь. Выбрала пещеру поуютней и стала в ней жить.

Не волнуйтесь, наша история только началась. Вот только дальше буду рассказывать не я, а Лимера. Ведь это ее жизнь, а не моя.

***

- Лимера, где тебя акулы носят?! – послышался грозный крик матери.

Ну, что ей опять нужно? Достала меня, снова попросит то папашке пожрать приготовить, то работу за него выполнить. А этот пьяница так и будет валяться на диване. За что мне это? Столько раз просила мать уйти от него, но у нее один ответ – мы семья и должны принимать друг друга такими, какие есть. А я не хочу терпеть его!

Эту вонь, эту несвязную речь, оскорбления, руки, которые постоянно грубо хватают меня и пытаются притянуть к себе, а мать делает вид, что ничего не видит. Я устала. Я хочу совершенно другой жизни. Свободы, любви, приключений.

А мне опять все говно убирать.

Я посмотрела на свою тонкую руку, на которой красовался браслет из драгоценных камней. Мне его подарил один паренек. Ну, как подарил! Отдал, когда я приказала, не в силах сопротивляться моему голосу. Эту странность я заметила еще в детстве, все мои желания исполнялись, стоило только их озвучить, кроме одной. Я никак не могла заставить мать уйти.

Сначала она в спешке собирала вещи, но потом, одумавшись, расставляла все по местам.

Я только гневно выплывала из пещеры, подальше от них. Вот и сейчас я сидела на одном из выступов, смотря, как камни переливаются в тусклом солнечном свете. Я задрала голову. Поверхность. Как же хочется там побывать, но закон запрещает покидать дом до совершеннолетия. Ну, ничего.

Завтра праздник Солнца. Это когда со всей округи собираются ребята, которым исполнилось восемнадцать, и все вместе плывут туда, где можно увидеть гладь моря, пусть всего на несколько минут. Я тоже буду участвовать. Мое время пришло. Завтра я увижу и солнце, и его блики, скачущие по волнам. Второй раз я смогу это сделать, только когда рожу детей, чтобы вытащить их на поверхность и дать им наполнить свое тело воздухом, а потом вновь уйду на глубину. И уже навсегда. Грустно. Особенно грустно осознавать, что после мимолетной свободы меня закуют в другие оковы – семейные.

Я должна буду выбрать жениха из числа представленных, завести с ним отношения и сразу же сыграть свадьбу. Самое ужасное, что мне никто так и не приглянулся. Среди них не встретилось ни одного адекватного. То пьющий, как отец, то плавающий за каждым хвостом, то от мамкиной руки не оторвался. Они все жалкие и противные. Я, конечно, тоже не сахар.

Мало того, что у меня такая опасная для всех способность, так еще и характер прескверный. Я не ласкова с океанидами, пытающимися загнать меня в рамки, выдуманные ими. Я слишком свободолюбива. Может, потому что я единственный ребенок в семье? Такое редко бывает, обычно хотя бы двое, но остаются.

А тут повезло.

- Лимера!!! Живо домой! Отец есть просить.

Лучше бы меня, как и остальных сожрали акулы, чем мучиться так всю жизнь. Но мама говорила, что меня спасла какая-то незнакомая женщина. Она и стала моей Хранительницей. Тоже мне родственная душа, за восемнадцать лет ни открытки, ни письма, ни подарка.

Вздохнув, я сползла с каменной поверхности и медленно поплыла домой. А, браслетик все же красивый. Если этого паренька раньше времени не заберут, оставлю себе.

Он хотя бы при кристаллах. Я заплыла в темное помещение, в котором привычно жутко воняло алкоголем. Свет от кристалла практически потух. Я достала маленький камешек из стеклянного круга и бросила в мусор. Подплыла к полке, выбрала побольше размером и поставила на место потухшего. Комната вновь озарилась мягким переливающимся светом. Я невольно улыбнулась, смотря на шар.

Внезапно я ощутила сильный шлейф перегара. Отец! Мелькнула запоздалая мысль.

Я хотела развернуться, но не успела, меня грубо прижали к стене. Я пыталась вывернуться, но мне зафиксировали руки и навалились всем телом.

- И где ты шлялась, дрянь малолетняя? С мужиками плавала, как твоя мать?! Отвечай отцу!

- Отпусти, придурок! Мне больно!

- Ты еще смеешь дерзить!

Он сильно схватил меня за волосы и оттянул назад. Я завопила от боли. Второй рукой он врезал мне по лицу, рассекая щеку и губу.

- Молчи, сука! Сейчас я покажу тебе, кого ты должна слушаться!

Меня грубо толкнули на жесткую кровать. От удара головой о стену меня спасли собственные руки. Я собиралась встать, но он упал на меня сверху. От ужасного запаха желудок был готов вывернуться наизнанку. Его цепкие руки схватили мои и зафиксировали над головой.

Я пыталась вырваться, но куда мне с моим щуплым весом против этого кабана. Он облизывал мое лицо, плечи и шею своим мерзким языком. Я кричала, пытаясь позвать на помощь. Но мы жили на отшибе, никто бы не услышал.

- Не кричи, дура! Я твой отец, а значит, могу сделать все, что захочу.

- Пошел прочь, сволочь!

- Только твой папочка знает, как с тобой нужно обращаться.

- Отпусти!

- Нет, столько времени передо мной крутишься, думаешь, я не понял зачем? Я все понял. Ты моя и только моя.

- Ненавижу тебя!!! Отпусти! Помогите! Мама! Спаси! Мама! Мама!

Я пыталась выскользнуть из-под него, выворачивая себе руки. Он продолжал облизывать мою кожу, то противно целуя ее, то больно кусая. Оставив одну руку держать меня, второй он попытался сорвать с меня топ, но я смогла извернуться и укусить его.

- Ах ты дрянь! Не буду с тобой церемониться!

Он приблизил свое лицо и принялся целовать меня в губы. Я вертела головой, не давая ему это сделать. Рот закрыла, продолжая громко мычать. Мне надавили на лицо, заставляя разжать челюсть. Было нестерпимо больно, но я боролась, не давая ему засунуть свой язык в меня. Хватка усилилась, я заорала. В этот момент он заткнул меня, грубо прижавшись губами и пуская внутрь слюни.

Его язык облизывал мой и проникал все глубже. Мерзость! Его рука продолжала удерживать мой рот открытым, а вторая схватила за шею, сжав ее так сильно, что я начала задыхаться. В этот момент я почувствовала, что хвосту удалось выскользнуть. Я замахнулась и со всей силы ударила отца, так что тот отлетел к стене и затих. Я медленно поднялась , поправляя топ и вытираясь от противных слюней.

Почему мой голос не сработал? Почему он не послушался приказа? Возможно, его разум был затуманен алкоголем, причем в очень большом количестве и на постоянной основе. Наверно, даже моя магия была бессильна в этом случае. Я тяжело дышла, стараясь прийти в себя. Тело дрожало, как при лихорадке. Успокоившись, я покосилась в сторону отца. Тот лежал неподвижно.

Я медленно приблизилась к нему и протянула руку. Коснувшись шеи, я замерла. Пульса нет. С трудом перевернув его, я проверила дыхание. Отсутствует. Странный запах начал заполнять комнату.

Что-то темное растворялось в воде. Кровь! Она вытекала из затылка. Я убила его!

- Что у вас здесь происходит?! Что ты орешь, как резанная?! – вплыла в комнату мать, нервно крича на меня.

Я испуганно покосилась на нее. Она замерла, переводя взгляд с мертвого отца на меня.

- Что произошло? – тихо спросила она.

- Я … он… он хотел меня… а я оттолкнула, и он… тут кровь. Мама, я не виновата. Он ко мне полез. Я лишь хотела оттолкнуть его. Я не хотела его убивать. Мама, я же звала тебя. Ты же слышала.

Мать опиралась рукой о стену, с ужасом смотря на меня.

- Ты убийца, - медленно произнесла она. – Ты убила его! Как ты могла?! Мы растили тебя! Кормили тебя! А ты

- Мамочка, я не виновата. Он полез, я лишь хотела спастись.

- От чего?

- От него, мама. Он облизывал меня, залез ко мне в рот. Я не хотела, мама.

- Зачем ты убила его?! Он всего лишь хотел тебя трахнуть, чтоб ты хоть чему-то научилась. Тебе завтра замуж выходить! А ты ничего не знаешь! Зачем было его убивать?!

Я сидела на полу, ошарашенно смотря на мать.

- Что ты сейчас сказала? – спросила я. – Ты знала об этом? Ты слышала, как я тебя звала, и не пришла? Ты … как ты …

- А что мне оставалось делать? Он тебя с тринадцати лет хочет. Я пыталась оттянуть момент до последнего. А сегодня он меня чуть не избил. Сказал, либо ты под него ляжешь, либо он скормит меня акулам. Вот я и позвала тебя, а сама отплыла, чтоб не мешать.

Я чувствовала, как во мне закипает кровь. И одновременно с этим просыпается отчаяние. Теперь все встало на свои места. Я поняла, почему она не подчинялась моим приказам, не внимала моим просьбам. Она была настолько привязана к этому монстру, что сама не хотела уходить. Ее желание быть с ним было намного сильней моей магии.

Я выпрямилась, нависая над ней.

- Ты… Я никогда не прощу тебя.

- Нужно мне твое прощение! – крикнула она. – Ты убила его!

Она быстро подплыла к нему и прижала к себе, как новорожденного ребенка, баюкая в своих объятиях. Я молча покинула комнату и постаралась уплыть, как можно дальше. Внезапно послышался крик. Я обернулась. К дому со всех сторон подплывали акулы, привлеченные запахом крови. Я спряталась за ближайшим кораллом, смотря, как они своими мощными телами разрушают мой дом. Крики не прекращались.

Мать звала на помощь, а потом все стихло. Только кровавое пятно увеличилось, да ошметки кожи и мяса расплывались вокруг. В панике я поплыла, не разбирая дороги. Одна мысль: надо убраться, пока не поздно. Остановилась только, когда оказалась на самом краю долины. Дальше начинался темный океан, кристаллы еще освещали немного дна, но после была темнота.

Я спряталась в ближайших зарослях водорослей. Меня трясло, мутило. Мне хотелось рыдать, кричать, но я только скулила, зажав голову руками и качаясь из стороны в сторону. Дома больше нет. Родители оказались чудовищами из сказки в теле океанид. Я одна.

Мне негде жить и не к кому податься. Я не знаю, сколько прошло времени, но мой организм, не выдержав, пережитого погрузил меня в сон. Тело расслабилось, я опустилась на мягкий песок, подложила руку под голову и закрыла глаза. Постараюсь обдумать все завтра на свежую голову. Сны были рваные, быстрые, постоянно сменяющие друг друга.

Я металась по песку, как пойманная рыба в сетях. То безжалостный взгляд матери, то морда отца, превращающегося в чудовище, то акула с огромной пастью надвигалась на меня, а я не могла уплыть, прикованная к стене цепью. Но в итоге мой разум успокоился, смог переварить случившееся, и я погрузилась в темноту. Наутро я проснулась от яркого голубого сияния кристаллов, показывающего, что пора бы встать. Я потянулась, разминая затекшие мышцы и глубоко задумалась о том, как мне быть.

Сегодня в городе должен состояться праздник, которого я так долго ждала.

Но я совершенно не знаю, где я нахожусь. Надо вспомнить о том, что читала в книгах. Если вы забрели на край долины, следуйте вдоль кристаллов. Они вас выведут. Ладно, выбора у меня нет. Я чуть поднялась над ними, тронула пальцем и, улыбнувшись, поплыла в нужном направлении.

Течение было теплым и приятным. Постепенно все плохое уходило на задний план.

Я ведь теперь могу начать новую жизнь. Жизнь, о которой столько лет мечтала. А прошлое? Пусть это будет сложно, но я должна его забыть. Что случилось, сделало меня сильней. Теперь я не буду так слепо верить океанидам.

Ведь даже если тебе предала родная мать то, что можно ожидать от чужака. Через несколько минут кристаллы начали вилять и изгибаться. Пришлось проявить сноровку, чтобы не сбиться с пути.

Хорошо, что я была одной из лучших в маневрах. Прошло еще немного времени, и я увидела город, украшенный по случаю праздника. Повсюду слонялись океаниды, оживленно переговариваясь и шумно смеясь. Я влилась в толпу, петляя по красивым улицам и внимательно смотря по сторонам. Сегодня здесь веселилась молодежь.

Но в основном парочками, а кто был один, внимательно выискивал себе будущего партнера. Ко мне подплыл океанид и сально улыбнулся:

- Одна здесь?

- Нет, к жениху плыву, - нагло соврала я.

- Жаль, - парень не стал меня доставать и разочарованно отплыл.

Я продолжила путь. Добравшись до центра, я аккуратно вплыла в толпу девушек, шепчущихся и противно хихикавших. На меня не обратили внимания, и это хорошо. Все оставшееся время я сидела в углу, стараясь быть очень тихой и незаметной. За весь день мне удалось полакомиться горсткой водорослей, оброненной проплывающей мимо океанидой. Когда кристаллы окрасились в фиолетовый цвет, я подплыла поближе к центру.

Наступал вечер, а вместе с ним и самый главный обряд. Городские часы показывали практически восемь вечера. Ура, еще немного, и я осуществлю свою мечту. На площадь начали пребывать оставшиеся ребята. Я пригляделась, подавляющее большинство держалось за руки, одиночки все еще пытались найти себе хоть кого-то. Идиоты.

В центре показался грозный мужчина, наш местный управитель. Зычным голосом он произнес:

- Дети, вот и настал тот час, когда вы выросли. Всем родителям сейчас особенно грустно видеть вас такими взрослыми, ведь каждый из нас пытается сохранить в своем сердце образ того младенца, появившегося на свет.

Я постаралась скрыть презрительную усмешку. Ну, у кого как.

- Сейчас вы совершите самый важный обряд в своей жизни. Вы подниметесь на поверхность, а затем мы проведем церемонии бракосочетания. Помните, что наверху вы можете находиться, пока не погаснут эти маленькие кристаллы. Это наше последнее наставление для вас, будьте осторожны. Люди – коварные существа, они ловят нас себе на забаву, обращаются с нами, как с безмозглыми рыбами. Вы все для них лишь способ заработать и потешиться. Берегите себя.

Мрачно-праздничная речь подошла к концу. Все вокруг засуетились, забирая кристаллы из небольших корзин. Я подплыла к ближайшей и вытащила от туда первый попавшийся. Когда мы вновь вернулись в строй, прозвучал громкий звон, как сигнал к отплытию. Мое сердце встрепенулось, пальцы крепко сжали кристалл, и я торжественно поплыла вместе со всеми.

Меня очень раздражало, что все еле как волокут свои хвосты. Ну, можно же побыстрей. Наконец, город уменьшился настолько, что стал маленькой светящейся точкой, а вода стала ярче. Я подняла голову, смотря на, приближающийся с каждой секундой, луч солнца. Я ускорилась.

Надоело, плыть среди этих тихонь, и первой оказалась на поверхности. Я обомлела, вокруг простирался бесконечный океан, граничащий на горизонте с небом, о котором я так много читала. Темная вода сливалась с ярко-красным закатом, а солнце медленно опускалось в нее. Я протянула руку, пытаясь поймать его последние лучи. Сзади послышался всплеск, это остальные вынырнули. Кто-то переговаривался, кто-то восторгался, а остальные принялись целоваться.

Есть такое странное поверье: если поцелуешься с любимым на закате первого всплытия, то ваш брак будет долгим. Но долго не значит счастливо. Правда, дур, верующих в это не переубедить. Я отплыла от всей толпы, чтобы насладиться этой красотой в одиночестве. Кристалл потухал очень быстро. Нет, умоляю, я хочу остаться здесь еще.

Многие начали спускаться обратно, довольные тем, что увидели. Я же старалась запомнить чуточку больше, перед тем, как вернусь в темноту глубин. Внезапно я осознала, если я сейчас поплыву обратно, то моя жизнь снова будет похожа на ад. Меня выдадут замуж за первого встречного, я должна буду родить детей и жить с ним, также как моя мать. Нет!

Меня передернуло. Не хочу! Я оглянулась, на поверхности становилось все меньше океанид. Когда солнце практически скрылось, а кристалл потух, я осталась одна, завороженная, усыпанным светящимися точками, небом. Даже не смотря на то, что оно было черным, оно все равно было светлей, чем дно океана.

Здесь было уютно и хорошо. Нет, я не вернусь. Бросив последний взгляд на потухший кристалл, я откинула его, как можно дальше от себя. Это моя жизнь, и я сама решу, как с ней поступить. Передо мной лежит целый мир, будет очень глупо оставить его и похоронить себя в яме. Я огляделась. Заметив странный силуэт на поверхности, я нерешительно поплыла в его направлении. Это оказался корабль. Ну, или что-то похожее на него только очень маленького размера.

Там кто-то сидел. В темноте было не очень хорошо видно, и я решила: раз другого ориентира нет, поплыву за этим.

Кто знает, что меня там ждет.